Em còn nhớ mùa xuân Trước Tết Quế đi xuống thăm con ở thành phố Huntington Beach. Con rể rủ nàng đi hội chợ Tết do sinh viên tổ chức ở Costa Mesa. Nhìn cách trang trí của những gian hàng đã biểu lộ được một phần nào văn hóa, phong tục ngày Tết Việt Nam. Chỗ này có câu đối, cây nêu, có tràng pháo, có cờ ngũ sắc, có tranh gà, có trống, chiêng, chỗ kia có đội múa Lân, và trình diễn võ thuật Việt. Đối diện có bánh mứt, bánh chưng, bánh tét. Hiên nọ điểm cành Đào, nhánh Mai, Quất kiểng, bên cạnh những chậu hoa Cúc, Vạn Thọ, Thược Dược, Phong Lan, Lan Hoàng Điệp cùng đua nhau khoe muôn sắc mầu rực rỡ, kèm theo chương trình văn nghệ đặc sắc giúp vui, gây quĩ giúp đỡ cựu thương phế binh và trẻ em nghèo ở Việt Nam. Sự tổ chức của các sinh viên ở đây thật chu đáo, có lẽ họ đã phải lên chương trình cả nửa năm trước, để có cổng chào, những gian hàng, những tiết mục văn nghệ cho mấy ngày Tết Việt Nam ở xứ người này. Họ chung nhau làm thiện nguyện, tích cực điều động giúp buổi chợ Tết được linh hoạt và có trật tự. Quế thầm phục các em, cũng như chính cha mẹ và gia đình các em vẫn dạy, giúp các em biết yêu và giữ gìn nét văn hóa đẹp của người Việt Nam. Nàng cảm nhận hầu như thanh thiếu niên gốc Việt ở xứ sở văn minh này đã có sự trưởng thành sớm hơn tuổi của cô ngày xưa rất xa. Quế nhớ lại thời sinh viên ngày cũ, một thời xưa đó những đứa sinh viên như cô hầu như rất dại khờ, vì họ chỉ là những con chim mới ra ràng chập chững bước vào đời đang tập tành làm người lớn. Họ chưa từng phải lo lắng hay tự kiếm sống, dù mơ ước và lý tưởng đã được hun đúc theo năm tháng từ trường học và gia đình, họ vẫn cần sự nâng đỡ của cha mẹ, những dìu dắt của lớp người đi trước. Bản thân họ chưa có một kinh nghiệm thực tế, trong một xã hội khép kín của nền văn hóa giao mùa giữa đông và tây. Bên cạnh chiến tranh giữa hai ý thức hệ đã đặt đất nước cô vào tình trạng chinh chiến, vì vậy sự tự do hoạt động những công tác xã hội không có môi trường để phát huy, hoặc có trong một sự hạn hẹp dễ kiểm soát và an toàn cho mọi người. Bởi vậy nàng và các bạn cùng lứa tuổi không có cơ hội trưởng thành sớm như các em?! Lần bước qua những gian hàng những hàng hoa, ngắm những cành Mai, cây Quất, Quế hồi tưởng lại thưở ấu thơ xưa, vào dịp những ngày trước Tết ba cô thường chở mấy chị em đi chợ hoa Nguyễn Huệ . Đến tuổi 16, 17, hàng năm khi chợ hoa bắt đầu mở cô với mấy cô bạn nhất định phải dành một ngày xuống phố ngắm hoa, cùng dõi nhìn người qua kẻ lại mong tìm một chút bình yên trong thời binh lửa, lòng cô vui vui khi thấy những anh chiến sĩ mặc áo hoa rừng đội mũ đỏ, mũ nâu, hay anh chàng diện bộ đồ bay xí xọn, hoặc người khoác lên bộ quần áo trắng muốt của Hải Quân rất kẻng, đi dạo phố với một tà áo dài trắng còn dấu trinh nguyên cô nàng đội chiếc nón lá nghiêng nghiêng che dấu thẹn thùng. Thiên nhiên như hòa đồng với niềm vui của đôi nam nữ, thỉnh thoảng gió thổi tung bay hai tà áo cô nàng lên tựa như áng mây cuộn vờn đôi chân của người chiến sĩ, hy vọng níu kéo thêm vài phút giây dùm họ. Bước chân người thiếu nữ với đôi guốc cao như run rảy, khép nép đi bên người tình là những anh hùng của thời chiến, họ đang thầm quên hết cảnh vật chung quanh. Nơi đó một thoáng an lành đang ngự trị, cộng thêm cảnh sắc muôn mầu của các loài hoa, bên những cây kiểng được tỉa gọt theo các hình ảnh tượng trưng cho phú quí sang giàu của Rồng, Lân, Công, Phượng. Những chậu Quất sai trái vàng ửng...Sự thanh bình no ấm trong khoảng khắc này đã trở nên một quyến rũ hẹn hò để nàng háo hức được trở về mỗi năm như một hò hẹn của riêng mình; Năm nào cô cũng phải đi tìm gặp sự an bình thoáng chốc đó. Quế thường đến gửi xe ở trước nhà sách Khai Trí, vào tìm đọc hay kiếm một vài cuốn sách, sau đó đi phố với mấy đứa bạn để tìm một chút hương Xuân yên vui còn sót lại giữa lòng thành phố. Mùa Xuân 1975 Quế đang theo học ĐHQGHC, người yêu Quế đã về bên kia thế giới bình an nên nàng không cảm thấy nôn nóng đi chợ Tết như những năm trước. Lớp Quế có 4 người con gái trong số 104 sinh viên được tuyển, nên các cô đã kết nghĩa chị em, nàng là chị Ba, Hà là nhỏ Út, Minh Thu chức cô Tư. Tháng 12 năm 1974 bà ngoại của Hà ở bên Pháp có gửi mấy xấp lụa về cho Hà may áo. Cô còn vải thừa nên muốn may ví đeo cho hợp với màu áo. Nhỏ Út năn nỉ Quế giúp vì nhỏ thấy nàng may cái túi xách đeo vai của nàng nhìn trang nhã, dễ thương. Minh Thu góp ý mình đi xuống thương xá Tam Đa và Tax để xem kiểu bóp đầm rồi về chị Ba may cho Út. Mấy chị em đang rủ rê nhau, anh Phan nói: "Để anh và Lân được đi theo mấy cô cho vui, sau giờ học mình cùng đi xuống trung tâm, sẵn đó mình đi chợ hoa ở Đại Lộ Nguyễn Huệ." Cả nhóm đồng ý nên Quế đành phải theo mọi người. Cuối ngày khi tan lớp, sáu đứa học trò đều đặn rủ nhau đi xuống chợ Tết Sài-Gòn xem hoa. Hầu như họ ngày nào cũng thấy những điều mới lạ và niềm vui đi chung với nhau cùng một con đường một dãy phố không ai cảm thấy chán. Sau khi dạo chợ hoa, chụp hình ngắm cây kiểng, cả nhóm đi ăn kem, uống nước mía Viễn Đông, ăn bún ốc hay ghé đọc sách ở Khai Trí hoặc bách bộ trên phố một đám như con nít. Trong tâm tư Quế tự nghĩ chắc trong đám đông đang đi chơi chung, những thanh thiếu niên nam nữ này, những người đang đi cùng với nhau chắc hẳn cũng có kẻ thầm thương, thầm nhớ một người nên vẫn miệt mài dõi bước theo nhau. Sau này cô biết anh Phan để ý Minh Thu khi anh mượn cô cuốn sách giải đoán Tử Vi của tác giả Nguyễn Phát Lộc và hỏi thăm rất kỹ về cô Tư. Út Hà hay chiều theo ý Quế, để đánh đổi công nàng may mấy cái ví điệu cho Hà. Thường thường mọi người hay cho ý kiến muốn đi đâu trước, ăn uống gì? Quế là người cuối cùng các bạn hỏi, nếu Quế góp ý Hà và Lân sẽ về phe cô. Mọi người nào biết đó là mùa Xuân ấm yên tự do cuối cùng của những con chim non chưa xong Đại Học. Hầu như ai nay đều đi theo những gì Quế thích. Nhưng chính nàng chẳng hề thắc mắc cho đến một ngày Út Hà trách riêng nàng. Cô nhắc: "Hình như anh Lân thích chị, sao chị không để ý gì hết, Út tức dùm cho ‘anh ba’ của nhóm út!" Nàng cười buồn: "Người ta yêu nhau thường chẳng đúng thì Ta sợ mai sau rồi mình cũng thế..." "Út à! Chị cần thời gian mình còn ngồi chung lớp hơn ba năm nữa đâu có chi vội vàng?!" "Chị Ba thật vô tình quá đỗi, chị quan tâm một chút đi chị sẽ thấy." Một người lẽo đẽo theo sau Một người khép kín lòng u uẩn buồn! Một người mong được đáp đền Ân cần trao gửi chút tình thư sinh. Tết qua, Lân hẹn cô em gái đến trường một chiều thứ sáu, Lân nhờ Quế dắt cô em đi chợ vải ở Sàigòn để mua tơ lụa, kịp dịp cuối tuần em chàng mang về Long Khánh dùm người quen để họ may áo dài cho hội đoàn con cái Đức Mẹ. Lân biết mẹ nàng buôn bán vải và cô thường đi lấy hàng cho mẹ nên anh nhờ giúp. Nàng mau mắn đi theo hai anh em, xuống coi vải và lựa hàng chỗ người quen trong chợ Bến Thành. Khi trả tiền và đóng gói xong Lân nói: "Mình gửi lại đây, ta ghé qua bên kia thưởng thức món cánh gà chiên bơ của nhà hàng Thanh Tâm trước khi về nhé." Nàng lắc đầu, sao mình không đi vô chợ ăn bánh canh cua Quế thích món ăn bình dân. Hay ta đi ăn thử bún ốc ngõ hẻm cạnh rạp hát, Quế nghe nhiều người khen ngon. Lân chiều theo ý cô ba người nối gót đi bộ dọc theo đại lộ Lê Lợi tìm ăn bún ốc. Phương Thanh em của Lân nói đùa với Quế: "Chị ba à! Chị không sợ ăn bún ốc sẽ nói mò!" Rồi cô quay sang cười với ông anh. Dạo sau Quế mới biết Lân là anh ba trong gia đình của chàng, anh hai của hai người đang đi du học ở quốc gia Đài Loan. Ăn xong ba đứa thả bộ qua bên kia đường để uống nước mía trước khi về lấy vải gửi ở tiệm. Em gái Lân cảm ơn Quế và khen nàng lanh lợi, khéo, dễ thương và có mắt thẩm mỹ, người được may chiếc áo dài hoa vân chị chọn sẽ thích lắm vì nhìn nhã nhặn, óng ả, tươi mát có chút phong thái của người thành phố… Cô nói: "Nếu em đi một mình chắc phải mua giá cao vì chợ Sàigòn nổi tiếng nói thách và chém đẹp, em mong ước có dịp đi chợ, đi chơi với chị.” Nàng trả lời: “Chị cám ơn lời khen của em, nếu chị có thời giờ chị sẽ không ngần ngại giúp em.“ Ngày tháng êm đềm trôi, nhờ cô em gái Quế được biết nhiều về gia đình Lân, anh và mấy đứa em trai lên Sài-Gòn đi học, đi làm ở nhờ nhà người chị cả, chồng chị làm kỹ nghệ đúc giày dép ở Quận 11. Riêng Lân, anh đã từng làm việc cho tòa Đại Sứ Mỹ trước khi vào học cùng lớp với nàng. Thanh là người con thứ 8 trong gia đình 12 anh chị em, cô lên thành phố phụ việc chị cả và cơm nước cho mấy ông anh. Trong nhà Thanh có anh hai và anh ba siêng học, còn các cô con gái phụ cha mẹ làm vườn làm rẫy ở Long Khánh. Nhà cô thờ đạo ông bà, cô thắc mắc sao ông anh của cô hay theo nàng đi nhà thờ với chị Minh Thu. Rồi một ngày đến chẳng ai mong đợi, ngày cuối tháng tư năm 1975 tờ lịch được bóc vội, lòng người cũng vội vã xóa nhòa che đậy đi những dấu xưa cũ để tránh đi những cuộc trả thù của chính phủ mới; Biết bao điều thay đổi, Quế và các bạn của cô bị bắt buộc phải rời trường cũ, bị thất học, và từ đó mọi người đã thất lạc, đã mất nhau... Đầu tháng tư năm 1999 lần đầu tiên Quế về Việt Nam thăm mẹ của nàng. Cô được biết Minh Thu còn ở VN nàng ghé thăm bạn cũ, Minh Thu có nhắc nàng về Lân, cô nói anh xuống thành phố mỗi độ Xuân về và vẫn hỏi thăm “chị ba”. Nàng rất cảm kích tấm lòng của Lân dành cho nàng, chính Quế cảm thấy không xứng đáng với tình cảm đó, vì cô đã có gia đình riêng. Quế giữ im lặng không trả lời hay nhắn gửi tới anh một lời, dù lòng nàng rất nhiều ray rứt, bồi hồi và thương cảm. Trong trí nàng như có lời lặp đi lặp lại: "Tình yêu sao lắm xót xa Giữ hoài một mối cho đau lòng người, Đúng thì chẳng hẹn chẳng chờ Qua thì còn nhắc, lòng chao đảo hoài." Năm 2011 cô em giáp út gọi hỏi thăm và nói chị cầu nguyện cho cháu Nam và cô bạn gái tên Thanh Bình, hai đứa mới quen hơn một năm, các cháu có dự định nên nghĩa vợ chồng, tháng tư này Thanh Bình sẽ được chịu phép thánh tẩy, dì Út Thư sẽ là mẹ đỡ đầu. Nếu được chị về dự đám cưới cháu nhé, nhà mình ít người chị về cho vui...Hai năm sau chẳng thấy cô em nhắc nhở hay mời nàng về VN. Chính cô cũng chẳng tha thiết về nên không hề bàn đến. Quế vẫn thường bảo các em cha mẹ không còn chị đâu còn gì để luyến tiếc, một ngày nào đó các em cũng sẽ đoàn viên cùng chị. Vào tháng ba 2013 Quế nhận được thư, từ cô em gái giáp út nhờ nàng mua một vài cái áo đầm và gửi cho cô những kiểu áo cô dâu ở bên này để cô lấy mẫu đặt may cho con dâu tương lai. Thư qua quà lại, em gái nàng năn nỉ Quế về một lần trong đám cưới của cậu cháu. Cô viện lẽ chị là người lớn nhất trong gia đình, con gái em chị lo liệu chồng con cho nó ở bên Hoa Kỳ, em chỉ còn mỗi một thằng con trai em nhờ chị đứng làm chủ sự cho gia đình, vì gia đình cô con dâu ở nhà quê nên họ giữ lễ nghĩa phong tục kỹ lắm. Mặt khác gia đình họ có người làm linh mục, làm bà phước, làm Frere, tụi em cảm thấy chỉ có chị đại diện mới xứng hợp. Quế tự hỏi, Thanh Bình là người ở ngoài Bình Định, cô mới theo đạo làm sao gia tộc lại có cha cố cho được? Dò hỏi ra, bố mẹ Thanh Bình dọa nếu lấy người có đạo sẽ từ cô ta, nên hai cháu đã chia tay. Bây giờ Nam quen Cúc Hoa, con bé là người Long Khánh lên thành phố đi học, ra đi làm cùng chỗ với cháu Nam, hai đứa quen nhau và quyết định tiến tới hôn nhân. Ban đầu bố mẹ Cúc Hoa ngần ngại nên hay nói với con gái: "Người thành phố không thật thà như người nhà quê mình." Vả lại người mình thường ví von: “Có con mà gả chồng xa Một là mất của hai là mất con.” Sau vài lần gặp Nam và gia đình em họ yên tâm và quí mến cháu Nam, Họ nhận ra gia đình ta cũng nề nếp đạo đức như họ mong ước, mặt khác Cúc Hoa rất thương Nam nên họ bằng lòng gả con cho người thành phố, mặc dù phải xa con. Một cuối tuần em Quế gọi điện thoại để mời nàng về đám cưới của hai cháu vào tháng tư 2014. Nàng nói để chị suy nghĩ mình còn hơn mười tháng để biết chuyện có thành hay không? Biết đâu lại hỏng như cô Bình! Cô em nói: "Chị ạ! Thành chứ sao không? Người lớn đã nói chuyện với nhau rồi, mẹ của Cúc Hoa gọi điện thoại cho em hàng tuần. Sau khi gặp mặt tụi em tại nhà em ở Bình Thạnh, trước khi đi về mẹ Cúc Hoa có nói: “Em nhìn giống một người chị của bà quen năm 1975, nhưng bà cư ngụ ở quận 10 trong Sài Gòn, giọng nói của em khác và em không ngọt ngào như chị đó nên có lẽ người giống người thế thôi.” Quế trả lời chị không hứa, các em cứ thu xếp đừng mong nơi chị. Em nàng nói: “Chị sẽ đổi ý, khi em gửi thiệp cưới của cháu đến chị.” Tháng mười 2013 Quế nhận được thiệp cưới của hai cháu, cô tự nhủ, ta sẽ không để tính hiếu kỳ thay đổi ý chí của mình, nàng không mở thiệp, chỉ cất trên giàn thư sẽ để cận ngày thanh toán, đầu tháng tư cô sẽ gửi quà chúc mừng Nam và Cúc Hoa vẫn còn kịp chán! Từ tháng mười một đến tháng giêng bên xứ Mỹ này mọi người rất bận rộn với những ngày lễ lớn, Quế cũng vùi đầu vào công việc và những tiết mục cho các học trò trình diễn mừng Giáng Sinh, vui Tết, nên nàng quên bẵng phong thiệp xanh. Nhân dịp Tết em Quế gọi qua chúc Tết và hỏi thăm, chị có nhận thiệp cưới của cháu Nam chưa? Ngày cưới là thứ bẩy 26 tháng 4 năm 2014. Chị có định về không? Quế trả lời "Chị chưa mở vì đã biết tháng tư cháu mới cưới vợ, thong thả chị sẽ liệu." Em tôi nhấn mạnh: "Chị sẽ đổi ý và chị sẽ về trong ngày vui của cháu." Nàng ỡm ờ: "Chị của em vẫn là chị của em, em còn nhớ ba thường nói chị rất cứng đầu không ai khiến được, sao em dám quả quyết đến thế!" Em nàng xuống nước: "Niềm hạnh phúc của cháu chỉ đến một lần, bác về vui với cháu, em sẽ tiếp tục cầu nguyện mong chị đổi ý!" Thưở xưa Quế thường nghe các người đi trước nói: "Thời gian như bóng câu qua cửa sổ..." Bây giờ bước vào tuổi lá thu phai nhìn lại nàng cảm nghiệm quá đúng. Quế đã nhận thức ra thời gian không bao giờ chờ đợi ai, vì vậy nếu cô muốn thắng thời gian, cô cần làm những gì cô muốn làm và đừng chờ cơ hội thuận tiện; Vì chẳng bao giờ có cơ hội nào thuận tiện hơn chính lúc mình đang ước mong. Tết tây tết ta đều đi qua, nhìn lịch sắp hết tháng hai rồi… Hôm Valentine có con gái út nhờ Quế chở đến nhà một người bạn học cùng lớp ở QGHC với nàng khi xưa, để đi ăn với con trai của Phụng, cô và Phụng nói chuyện xưa, vợ Phụng nói đùa ước gì mình làm được làm thông gia sẽ đẹp biết mấy. Rồi Phụng nhắc với cô một vài người bạn học cũ như Minh Thu, Anh Hà. Kỳ Phan và Lân... Khi rời nhà Phụng, ký ức cũ ùa về Quế cảm thấy một chút gì luyến nhớ, cô thở dài tự nhủ: "Duyên số chẳng phùng thời cùng vận nước, xin cho người được mãi mãi bình yên." Về đến nhà Quế mở phong thiệp cưới của cậu cháu như ao ước mở thiệp của chính mình. Tên em nàng, cô biết rồi nên chỉ liếc qua, nàng đọc tên của bố mẹ Cúc Hoa...Nàng hoa mắt và buông rơi tấm thiệp xuống. Nàng tự nhủ: “Không phải, không phải, không thể thế được…” Nàng nói với chính mình: “Tên người có thể giống người cũng như lời mẹ Cúc Hoa đã nói: “Em của Quế nhìn giống một người chị mẹ Cúc Hoa quen ngày xưa, nhưng người giống người cũng là chuyện bình thường!” Với cái tên họ Chi, Quế nghĩ khó trùng hợp, tiềm thức nàng lần về lối xưa: Gần bốn mươi năm trước, ngày đi nghe kết quả được nhận vào ĐHQGHC, những sinh viên trúng tuyển thi viết sẽ được xướng danh, theo thứ hạng. Một lớp Đốc Sự nhận khoảng 100 sinh viên. Trường sẽ tuyển 120 tới 130 người đầu tiên, những người này sẽ vào vòng thi vấn đáp và thi thể lực trước khi được chính thức nhập học. Quế nghe chuyện hành lang: “Trong số dự tuyển để vào vấn đáp, 40 chỗ sẽ dành cho quân nhân công chức muốn chuyển ngành, thăng ngạch, 60 chỗ dành cho sinh viên dự tuyển ngoại ngạch.” Hôm đó Quế rủ cô bạn thân Bích Hạnh đi với nàng để có người hỗ trợ tinh thần. Khi họ gọi đến số thứ tự 50 Quế hồi hộp mồ hôi tay nàng đổ ra ướt đẫm, nàng cầu mong được đậu trước hạng 60. Tiếng loa đang rao hạng 51 Chi Tắc Lân, cô thấy một anh chàng đứng gần sát bờ tường hành lang cạnh trụ cột cô đứng với Bích Hạnh nhảy lên reo vui, tự nhiên nàng run quá phải bám vai cô bạn, tiếng loa tiếp tục vang lên hạng 52 Bùi Kim Quế. Chính lúc đó Quế cảm thấy xây xẩm, nàng quị xuống trong mơ hồ Quế biết một vài người đỡ nàng và nói đem cô ấy ra chỗ thoáng để cô ấy đủ không khí thở. Khi Quế hồi tỉnh Hạnh đang cầm tay cô và nói, mày đậu rồi, bộ nghe tên rồi xỉu hả? Đến bây giờ cái họ Chi lại làm lòng Quế xốn xang vì tên trùng tên kỳ lạ, mặt khác lại là người Long Khánh, lời cầu nguyện của em nàng được thuận ý em cô đang thắng cô. Cái tên của mẹ Cúc Hoa đã làm Quế đổi ý nàng ra mua vé để về dự đám cưới của cháu Nam. Quế không báo cho em nàng vì chính cô cần chuẩn bị tinh thần hầu đối đầu với sự thật; Nàng hy vọng sẽ gặp lại Lân. Cầm tấm thiếp đọc kỹ lại lần nữa Ông Nguyễn Thuận Phát và Bà Chi Phương Thanh sẽ làm lễ vu quy cho trưởng nữ... Quế tiếp tục biện hộ, nhưng nhà Lân đâu có đạo Phương Thanh ngày xưa vẫn thắc mắc tại sao anh cô đi nhà thờ với Quế và chị Minh Thu. Thôi ta cứ đi một lần cho lòng được yên, gặp lại người hay không gặp cũng là sự an bài của phần số rồi. Nàng viết xuống những vần thơ gợi nhớ và đợi mong. Anh có bao giờ chợt nhớ ngày xưa Những tháng năm qua của tuổi dại khờ Những dấu chân buồn dạo phố cùng nhau Hai đứa đi chung sao vẫn nhạt nhòa Nhưng nếu bây giờ ta sẽ gặp nhau Biết nói chi đây tuổi đời cạn rồi Trao chút ân cần đền đáp tình nhau Xin giúp nhau tròn bước chân an vui… Nàng tự nhủ ta phải giữ sức khỏe vì chỉ còn hai tuần nữa ta sẽ có một cuộc gặp gỡ ngạc nhiên cho mọi người và cho chính ta. Quế gọi về cho cô em út sắp xếp đón nàng về nhà cô ở Xóm Mới, nàng dặn cô đừng cho mẹ Nam biết trước vì nàng không muốn mẹ Nam sắp xếp công việc cho nàng. Quế bay về VN ngày 20 tháng 4, cô không muốn mọi người thắc mắc tại sao cô đổi ý, cứ coi như lời cầu nguyện của em cô Chúa đã nhận. Ngày 25 tháng 4 em nàng thuê bao xe đi Long Khánh và đã nhờ mướn một căn nhà để gia đình tạm trú chờ sáng sớm ngày 26 đi qua nhà gái đón Cúc Hoa lên nhà thờ làm lễ cưới. Đúng là xứ nhà quê, lễ bắt đầu 4 giờ sáng, chắc mọi người ở đây quen giờ giấc này gia đình Quế có vẻ vui hơn vì có thêm chị hai đến với mọi người. Quế mặc áo dài để mọi người đừng nhận ra mình là người nước ngoài về, hai cô em nàng nào áo dài, nào áo đầm Họ hàng của Cúc Hoa đông bà con chú bác và anh em, nên Quế không nhận biết được ai với ai. Sau thánh lễ bên nhà trai được mời về nhà gái dự tiệc, trước khi rước dâu về thành phố có tiệc buổi chiều tối ở nhà hàng. Quế đang đứng lớ ngớ trước cửa nhà thờ chờ mọi người chụp hình, mẹ Cúc Hoa chạy ra với một người đàn ông nhìn rắn rỏi bên nước da rám nắng. Cô hỏi: “Có phải chị là chị Quế bạn của anh ba em ngày trước?” Quế nhìn sang người đàn ông nàng mỉm cười khẽ gọi: “Anh Ba” Phương Thanh và người đàn ông ôm chầm lấy Quế một hồi lâu, trong lòng ba người đều vui mắt ai cũng ứa lệ. Thanh lên tiếng: “Hôm nay là ngày vui của các cháu anh chị phải vui lên, em đã sắp xếp anh chị ngồi cùng bàn vì cả hai đều phận người lớn. Khi mẹ Nam gọi nói chị hai sẽ về, và báo cho em biết chị về một mình nên em dành chỗ trên cho chị với gia đình em.” Vui quá há chị! Thôi anh với chị hỏi thăm nhau đi, Thanh nói với ông anh: “Này bác ba, việc của bác hôm nay là tiếp khách quí của gia đình, bác nhớ lo cho chu đáo.” Sau đó Thanh chạy vào với chồng con… Quế và Lân nhìn nhau trong im lặng như muốn thời gian và không gian hãy dừng lại. Cuối cùng Lân lên tiếng: “Vóc dáng Quế chẳng thấy thay đổi, màu áo thiên thanh vẫn hợp với Quế như ngày xưa.” Nàng cười nhìn Lân: “Nhìn anh rắn chắc và khỏe ra không còn vẻ thư sinh nữa, như vậy đẹp hơn vì ở tuổi của chúng mình vẫn giữ nét thư sinh chỉ có cặp đất mà ăn phải không “anh ba”?” Rồi cả hai lại lặng thinh nhìn nhau như muốn đọc được những gì sâu kín nhất trong mắt, trong tim nhau. Em út Quế bước tới phá tan đi khoảng khắc yên lặng đó, cô hỏi Quế: “Chị đi bộ theo tụi em về nhà Cúc Hoa?” Lân đỡ lời: “Để anh chở chị về bằng xe Honda, chị em là người nước ngoài lội bộ dễ trật té lắm.” Cô ấy trả lời: “Cám ơn anh, anh ở đây quen đường mòn em giao chị em cho anh đấy.” Quế lấy tay vỗ vào tay Lân nàng nói: “Trời còn nhá nhem Thư chưa nhận ra anh nên còn gửi gấm vài lời.” Chàng cười với nàng rồi nắm tay cô kéo về hướng anh đậu xe. Anh chở nàng về nhà em gái dự tiệc cưới, đúng như cô em đã nói cô xếp Quế ngồi bàn người lớn, nhưng cô đổi chỗ chị lớn của cô cho nàng, để Quế được ngồi cạnh Lân và nhìn trực diện những diễn tiến. Lân tiếp thức ăn cho Quế, anh nhắc nàng ăn, và nói: “Quế thích món măng hầm sao không ăn đi?” “Món bong bóng cá xào chân tẩy là món Bắc anh nghĩ Quế thích.” Nàng đáp: “Để Quế ăn tự nhiên các cô chú đang nhìn, coi chừng người nhà quê đồn Việt Kiều đang bỏ bùa cho anh thì khốn cho Quế!” Chàng nhìn nàng tiếp lời: “Quế bỏ bùa anh từ hôm em xỉu ở hành lang trường QGHC, trong lúc anh đỡ em, cả luồng điện khí chạy thấu tim anh nên anh vẫn mãi chờ em.” Nàng cúi đầu dấu giọt lệ: “Em không xứng đáng tình anh dành cho em. Em có gia đình rồi, tuy không được ấm êm, đã hơn hai mươi năm qua một mình em nuôi các con, các cháu ngoan, chính các con em là niềm vui cuối đời của em. Em luôn nguyện cầu cho anh được hạnh phúc yên bình.” Lân nắm tay Quế: “Anh hiểu, không ai ngăn cản hay cấm đoán một trái tim muốn yêu và biết yêu! Tình yêu đã đến với anh, anh yêu em, anh vẫn chờ đợi một ngày nào đó em sẽ hiểu, cũng như anh đã hiểu: “Tình yêu thật sự là tin tưởng tất cả, hy vọng tất cả, tha thứ tất cả, chịu dựng tất cả, tình yêu đó sẽ sống mãi...” Quế nhìn thẳng vào mắt Lân một cách trìu mến, nàng nói với Lân: “Anh đang sống lời Chúa thật sự và em mong được như anh.” Lân kể tiếp: Em có biết gia đình anh từ khi về đây, được những người Công giáo ở xứ dạo này bao che, cả nhà anh đã nhận biết Chúa. Đó là lý do em thấy Phương Thanh đã lấy người công giáo, dù cô ấy ngày xưa hay thắc mắc với em 'tại sao anh ba hay đi nhà thờ với chị và chị Minh Thu?’ Chàng nhìn nàng thật lâu đưa khăn cho nàng chậm nước mắt. Lân nói như an ủi nàng và an ủi chính mình: “Quế biết không? Ta hãy sống cho xứng hợp với những gì Thiên Chúa đã ban cho ta để cả hai đứa mình sẽ được hưởng nguồn hạnh phúc vô tận cùng Ngài, nơi đấy niềm vui thật trọn vẹn và chúng ta sẽ nên anh em yêu thương nhau mãi mãi.” Nàng gật đầu mỉm cười với Lân. Trên sân khấu bắt đầu mở màn hát Karaoke. Phương Thanh gọi ông anh lên giúp vui cho mọi người, Lân nắm tay Quế và bóp chặt như gửi gấm điều gì. Anh hát bài: “Em còn nhớ mùa Xuân của Ngô Thụy Miên.“ “Em có bao giờ còn nhớ mùa Xuân, nhớ tháng năm xưa của tuổi Dại khờ... Có thấy bơ vơ ngày tháng đợi chờ“ Quế để hồn theo nhạc tim nàng nghe xao xuyến. Tiếng hát Lân vẫn trầm ấm như thưở nào. Nàng hát theo nho nhỏ “Em có Khi nào chợt nhớ mùa xuân, nhớ cánh thư xanh và chuyện tình Hồng nhớ nắng hanh vàng nhuộm áo Hà Đông anh ở nơi nay vẫn luôn chờ mong…” Tiếng nhạc dứt nàng nghe Lân nói: “Tôi muốn mời một người bạn học cũ cùng lên hát với tôi, rồi chàng giới thiệu Quế với chàng sẽ hát “Liên khúc tình yêu.” Quế bật nói: “Cái gì?” Phương Thanh đến bên nàng cầm tay cô và nói chị giúp vui mừng cho hai cháu và cho anh chị, anh ba sẽ hướng dẫn chị, tiếp theo Thanh chạy đi lấy cây đàn Guitar đưa cho Lân. Quế nhủ lòng: “Để đáp đến tình anh cô sẽ gồng mình một chuyến.” Khi bước lên sân khấu mọi người vỗ tay, Lân ghé tai Quế nói nhỏ mình sẽ phăng và ta cứ hát nối đuôi nhau theo tiếng đàn anh dạo. Anh sẽ bắt đầu trước, anh biết Quế đủ thông minh để điền vào khoảng trống. Anh cất tiếng: “Tình cho không biếu không, ân tình ai cũng cho được nhiều, tình cho không biếu không chớ nên mua bán tình yêu…” Quế bắt vô theo tiếng đệm của đàn “Yêu nhau chưa chắc đã nhìn nhau mà nhìn nhau chưa chắc đã yêu nhau…” "Rồi mai có một ngày tôi đưa em về trên đỉnh yên bình hiền hòa một Xuân trên cao vương theo làn tóc xõa theo mây trôi bồng bềnh..." Lân đưa mắt nhìn Quế và tiếp tục dạo đàn như nhắc nhở… "Trên đỉnh yên bình một mùa Xuân ôm kín tâm hồn của tuổi thơ như rã như rời, xin đừng làm giá buốt tim côi để tình yêu chấp cánh lên ngôi để niềm vui hoà theo biển gió…" Nhạc và tình đang quyện lẫn nhau Quế tiếp: "Hãy ôm trọn ôm trọn tuổi mơ có một lần vui thôi anh đừng xé nát hương tình ngọt mền Đỉnh bình yên trên cao xin anh giữ kín cho lâu dài một tình yêu thắm mãi trong ta…" "Ngày nào anh yêu em anh bước đi trong cay đắng tuyệt vời, ngày nào anh yêu em anh đã quen với trời hạnh phúc mới…." "Dù cho mai đây ai đưa em đi đến cuối cuộc đời, dù cho mưa giông bão tố có kéo qua đây, dù có trách có trách ngàn lời có trách một đời cũng đã muộn rồi, tình ơi dù sao đi nữa em cũng yêu anh…" Lân bước tới gần Quế anh nghiêng đầu kề cận nàng cả hai người cùng nhau hát: "Tình ơi dù sao đi nữa ta mãi yêu nhau... Tình ơi dù sao đi nữa ta... mãi... yêu nhau .....” Mọi người vỗ tay ủng hộ, Cúc Hoa chạy lên trao Quế bó hoa của Cúc Hoa, cháu Nam cảm ơn và chúc mừng hai bác. Lân và Quế cười trong ngấn lệ mừng vui. Anh kéo tay nàng và ôm chặt cô hôn nhẹ lên trán nàng và nói đủ cho nàng nghe “Cám ơn em, cám ơn em…” Lân dìu nàng về chỗ ngồi và hát cho nàng nghe lại bài hát “Em còn nhớ Mùa Xuân.” Nàng nắm tay Lân bóp nhè nhẹ như đồng ý. Tình yêu đã đem mùa Xuân xưa cũ trở lại làm tươi mát hai trái tim cằn cỗi của tuổi xế chiều. Lân và Quế đã tìm được hạnh phúc trong tâm hồn sau gần bốn mươi năm thất lạc nhau. L.Q. Em còn nhớ mùa Xuân của Ngô Thụy Miên Em có bao giờ còn nhớ mùa Xuân Nhớ tháng năm xưa của tuổi dại khờ Nhớ tiếng dương cầm giọng hát trẻ thơ Có thấy bơ vơ ngày tháng đợi chờ. Nơi ấy bây giờ còn có mùa xuân Có nón che nghiêng nụ cười thật hiền Có mắt nai vàng ngời sáng tình xanh Em có bao giờ thấu cho lòng anh Trời Sài Gòn chiều hôm nay còn nhiều mây bay nhiều niềm đau thương bi hận tràn đầy Gượng nụ cười giọt lệ trên môi nhìn đất nước tơi bời một thời em có hay Những thành phố em sẽ đi qua đây Ba Lê đây Luân Đôn đây Vienn Nhưng có đâu bằng Sài Gòn hôm qua Nhưng có đâu bằng Sài Gòn mai sau Em có mơ ngày hát câu hồi hương? Em có khi nào chợt nhớ mùa xuân Nhớ cánh thư xanh và chuyện tình hồng Nhớ nắng hanh vàng nhuộm áo Hà Đông Anh ở nơi này vẫn luôn chờ mong