đến đầu giờ chiều, thời gian như nhảy cóc, trôi qua vùn vụt. Mọi người nhốn nháo ra vào phòng ngủ của nàng, trong khi dì Anne ngồi trên giường, nhìn Clarissa chải mái tóc đen dày của Whitney cho đến khi nó bóng mượt. Emily bước vào phòng khoác một chiếc áo choàng, sẵn sàng để nhanh chóng mặc váy áo của cô, với Elizabeth ở ngay bên cạnh. “Chào,” Whitney nói với giọng bình thản vui tươi.
“Hồi hộp hay chỉ là không nói được?” Emily hân hoan trêu ghẹo.
“Cả hai đều không. Chỉ hạnh phúc.”
“Chẳng lẽ cậu không hồi hộp tí nào hay sao?” Elizabeth vặn vẹo vẻ hy vọng, nháy mắt bí ẩn với Emily và dì của Whitney. “Mình hy vọng đức ông không đổi ý.”
“Chàng sẽ không.” Whitney trấn tĩnh mình với vẻ thanh thản tuyệt đối.
“Ồ!” mẹ của Clayton cười, bước vào phòng, “ta có thể thấy chiều nay mọi thứ ở đây rất khác biệt so với ở phố Upper Brook. Stephen đang làm Clayton phát điên lên.”
“Clayton hồi hộp sao?” Whitney hỏi vẻ không tin.
“Hơn cả tưởng tượng!” nữ công tước nói, mỉm cười và ngồi xuống cạnh dì Anne trên giường.
“Tại sao?” Whitney cảnh giác hỏi.
“Tại sao? Có ít nhất một tá lý do vì sao, và tất cả chúng đều trực tiếp hoặc gián tiếp liên quan đến Stephen. Mười giờ sáng nay, Stephen vừa đến nhà đã nói với Clayton rằng khi nó đi ngang qua đây, hai chiếc xe du hành đang được xếp đồ lên và nó khá, khá chắc rằng nó thấy con bước vào một trong hai chiếc xe đó. Clayton đã đâm bổ xuống cầu thang để đuổi theo con trước khi Stephen hét lên rằng nó đang đùa.”
Whitney nhẹ nhàng cười và nữ công tước nói, “Con có thể thấy điều đó hài hước, cưng à, nhưng Clayton thì không. Sau đó, Stephen đã thuật lại một cách thuyết phục rằng nó đã phát hiện ra một trò chơi khăm không hề tồn tại rằng những người phù rể định bắt cóc Clayton và làm nó đến buổi lễ muộn. Đó là vì sao mười hai người phù rể đang lạnh cóng đến tận gót chân dưới con mắt giám sát của Clayton trong nhà nó. Và đó chỉ là bước khởi đầu.”
“Tội nghiệp Clayton.”
“Tội nghiệp Stephen,” nữ công tước đính chính. “Ta đến đây bởi vì ta không thể chịu đựng nhìn đứa con lớn của ta giết đứa nhỏ hơn, đó là điều Clayton đang đe dọa – khá là nghiêm túc, ta phải nói vậy – sẽ làm nếu Stephen đến trong tầm tay của nó lần nữa.”
Thời gian trôi nhanh trong chớp mắt, và Whitney đã mặc đồ xong và bất thình lình bước vào phòng ngủ để dì nàng và mẹ chồng tương lai kiểm tra.
“Ôi, con thân yêu của ta,” nữ công tước há hốc mồm, mắt bà sáng lên vì kinh ngạc. “Suốt cuộc đời ta chưa thấy bất cứ ai đẹp như con!” Lùi lại, bà xem xét chiếc váy trắng ngà, đính ngọc trai của Whitney được thiết kế lộng lẫy theo kiểu của các cô dâu thời trung cổ. Cổ áo được cắt vuông và sâu ôm sát bộ ngựa đầy đặn và ôm xéo xuống vòng eo nhỏ, nơi có một sợi dây lưng với những sợi dây bằng kim cương và ngọc trai gắn trên mỗi mắt xích rủ xuống quanh hông nàng. Tay áo trong bằng sa tanh ôm sát và dài đến cổ tay nàng, nhưng lớp tay áo ngoài bằng sa tanh cứng và được đính ngọc trai, phồng to và kéo đến khủy tay nàng. Một chiếc áo choàng sa tanh mềm rủ dài quét đất sau lưng được viền ngọc trai và đính vào vai nàng bởi những sợi đá quý cùng kiểu như những sợi dây ở eo nàng. Nàng không mang mạng che mặt. Thay vào đó, tóc nàng được bới ngược ra sau trán và giữ ở đỉnh đầu bởi một chiếc trâm bằng kim cương và ngọc trai. Phần còn lại đổ như thác nước qua vai nàng với những gợn sóng, kết thúc với những lọn tóc xoăn dày ngang lưng nàng. Clayton đã nói chàng thích nhất nàng để tóc như vậy.
“Con trông y hệt như những gì mà một công chúa thời trung cổ ao ước được như vậy,” mẹ Clayton trang trọng thốt lên, nhưng Anne Gilbert chỉ bình thản nhìn chăm chú người phụ nữ trẻ xinh đẹp trong niềm vui âm thầm, người sẽ trở thành một nữ công tước, trong khi trong tâm trí bà nhìn thấy Whitney trong bộ dạng của nàng cách đây chưa lâu, mặc quần của người giữ ngựa, chân trần giữ thăng bằng trên con ngựa đang chạy nước kiệu. Rốt cuộc khi bà nói, nước mắt của hạnh phúc và hãnh diện đong đầy trong giọng nói. “Chúng ra nên đến nhà thờ sớm. Bố con nói rất nhiều đám đông những người tò mò đang tụ tập lại khi ông ấy đi qua đây ba giờ trước, và ông ấy nói đường sá cực kỳ tắc nghẽn.”
Đó là đã nói giảm đi. Qua bốn khu phố để đến nhà thờ lớn, chiếc xe chở Whitney, bố và dì nàng, gần như không di chuyển được, vô vọng vướng trong tình trạng hỗn độn của những chiếc xe và những người tò mò đang tràn xuống phố. Dường như cả Luân Đôn đang đổ dồn về nhà thờ để chứng kiến đám cưới này.

o0o

Trong tiền sảnh rộng rãi của nhà thờ, mười hai người phù rể nhìn Stephen đi từ ngoài cửa vào đầy hy vọng. Anh tiến đến Clayton đang đứng dựa vào một cái bàn, khuôn mặt cứng ngắc của chàng cho thấy một cơn bão tố đang tích tụ bên trong chàng khiến nó ngày càng giống như Whitney đã thực sự bỏ rơi chàng tại bệ thờ. Tuy nhiên, Stephen vẫn không hề nao núng vui vẻ thông báo, “Ngoài kia đã xảy ra một tình trạng hỗn loạn không thể tin được. Những con đường đầy tràn những người đi bộ, và ngựa và xe không thể đi được.”
Clayton bật thẳng người dậy và hất đầu về phía cái cửa lát đá. “Tìm McRea, hắn đang ở đâu đấy trong nhà thờ, và nói với hắn anh muốn xe ngựa sẵn sàng đợi ở cửa trước. Nếu nàng không ở đây trong vòng năm phút nữa, anh sẽ đi đón nàng.”
“Clay, trừ phi chiếc xe của anh mọc cánh, còn không nó không thể làm gì. Anh có phiền bước ra ngoài cánh cửa này và tự mình xem tại sao Whitney đến trễ được không?”
Với những bước chân dài và giận dữ, Clayton đi theo Stephen đến cánh cửa và nhìn ra bên ngoài nhà thờ đến một quảng trường. Con đường đang đầy người và những chiếc xe mắc kẹt vào nhau. “Điều quái quỷ gì đang diễn ra thế?” chàng gắt lên.
“Một công tước làm đám cưới.” Stephen nhăn nhở cười. “và với một cô gái xinh đẹp không thuộc giới quý tộc cũng như không giàu có. Rõ ràng, đám cưới của anh là một chuyển cổ tích của thế kỷ, và mọi người đều có ý đến đây để chứng kiến nó.”
“Ai mời họ chứ?” Clayton hỏi vặn, tâm trí chàng tập trung vào việc Whitney có thể đi đâu để lẩn tránh chàng.
“Vì chúng ta không sở hữu nhà thờ này, không nghi ngờ gì là họ nghĩ có có quyền đến đây. Mặc dù,” Stephen hài hước nói thêm, “Không còn một khoảng trống nào nữa. Thậm chí ngay cả ban công cũng chật kín.”
“Thưa đức ông,” một giọng đàn ông trầm trầm xen vào. Mười bốn khuôn mặt đàn ông lo lắng quay lại về phía người mục sư đang diện bộ quần áo tu sĩ sang trọng nhất của mình. “Cô dâu đã đến,” ông ta nói nhỏ nhẹ.

o0o

Hai mươi nghìn ngọn nến trắng chiếu sáng lối đi giữa và bệ thờ của cả nhà thờ. Tiếng đàn óc gan vang lên một ngân nga, và sau đó giai điệu ngân lên một cách trang trọng, vang vọng cả nhà thờ từ sàn nhà đá hoa cho đến trần nhà mái vòm.
Whitney nhìn mười hai người phù dâu từng người một đi xuống lối đi giữa nhà thờ. Therese DuVille Ronsard nhận bó hoa từ một cô phù dâu và đứng thẳng hàng vào đoàn người, sau đó cô quay sang Whitney với một nụ cười dịu dàng.”Nicki trao cho mình một lời nhắn, mà mình sẽ nói với cậu trong giây phút này. Anh ấy nói với cậu, ‘chúc một chuyến đi tốt lành - lần nữa.’ ”
Lời nhắn sâu sắc của Nicki gần như phá vỡ sự bình tĩnh của Whitney. Nước mắt phút chốc làm mờ mắt nàng và nàng cố gắng tập trung nhìn vào Emily, người vừa bước vào lối đi trong một chiếc váy dài bằng lụa và sa tanh mầu xanh lá cây. Bây giờ chỉ còn một mình nàng và cha nàng, người mà nàng chỉ trao đổi những câu nói lịch sự và chung chung kể từ khi ông xuất hiện để dự đám cưới hai ngày trước đây.
“Không có gì đáng để lo lắng,” ông nói với giọng khàn khàn kỳ lạ. “Bố đang bước xuống lối đi giữa nhà thờ với cô gái đẹp nhất nước Anh trong tay mình.” Ông nhìn nàng, và Whitney nhìn thấy mắt ông đã ươn ướt khi nói tiếp, “Bố không mong là con sẽ tin điều này, bởi vì bố và con luôn trái ngược như mặt trăng và mặt trời, nhưng bố không bao giờ hứa gả con cho công tước nếu bố không nghĩ ông ấy là người có thể - không, là người đàn ông dành cho con,” ông vụng về sửa lại. “Bố đã tự nói với mình trong ngày đầu tiên khi ông ấy đến nhà, rằng hai con như là được cắt ra từ một mảnh vải, và bố đồng ý lời cầu hôn của ông ấy ngay khi đó. Bố và ông ấy không hề bàn luận đến chuyện tiền bạc cho đến khi bố đã đồng ý chuyện đính hôn.”
Mắt Whitney đã mờ hẳn đi khi nàng nghiêng sang và hôn vào vầng trán nhăn nheo của cha nàng. “Cám ơn bố đã nói với con những điều này. Con cũng yêu bố.”
Tiếng đàn đột ngột dừng lại, kế đó là một phút giây dài im lặng treo lơ lửng, sau đó nó vang lên hai tiếng, và Whitney đặt bàn tay run run của nàng lên cánh tay của cha nàng.
Với tiếng nhạc bay vút xuyên qua cả mái hiên và bốn nghìn người đứng nhìn trong sự yên lặng trang trọng khi Whitney bắt đầu bước từng bước xuống lối đi giữa của nhà thờ.
Clayton đã từng vẽ ra bức tranh trong đầu chàng rằng nàng sẽ trông như thế nào trong giây phút này - bức tranh của một cô dâu xinh đẹp với chiếc mạng che mặt và váy trắng thướt tha. Những những hình ảnh chàng đang nhìn thấy trong ánh nến lung linh quét sạch hơi thở của chàng. Niều kiêu hãnh bùng lên trong chàng, nổ tung trong toàn cơ thể chàng cho đến khi chàng thấy nhức nhối vì nó. Không có một cô dâu nào đã từng, đã từng nhìn giống như nàng. Whitney đang đến với chàng mà không hề e thẹn, không có cái khăn voan che khuất nàng khỏi chàng. Và khi chàng nhìn – nàng ngước mắt lên tìm mắt chàng – và giữ chúng ở đó - chủ tâm để mọi người từ đàn ông, đàn bà cho đến trẻ con trong nhà thờ biết rằng nàng tự hào vì đang đi đến với chàng.
Mái tóc dày của nàng chảy qua vai nàng, sợi dây lưng bằng vàng buộc ở vòng eo thon thả của nàng duyên dáng đu đưa theo từng bước đi, và chiếc áo choàng viền ngọc trai toả sáng sau lưng nàng. Nàng là một nữ hoàng với vẻ đẹp lộng lẫy rực rỡ, thâm trầm nhưng không kiêu ngạo, xinh đẹp gợi cảm nhưng xa vời, không thể với tới được. “Ôi tình yêu của ta, bé con,” Clayton thì thầm trong tim chàng.
Đám đông chìm trong sự chờ đợi nín thở khi công tước bước về phía trước, khung người cao lớn của chàng lộng lẫy trong bộ lễ phục bằng nhung mầu đỏ thẫm vương giả sang trọng. Họ thấy công tước nắm lấy tay nàng và mỉm cười với nàng – và họ biết chàng nói gì đó với nàng. Nhưng chỉ có Whitney nghe thấy câu nói dịu dàng của chàng, “Xin chào, tình yêu của ta.” Khung cảnh công tước đẹp trai nhìn xuống cô dâu xinh đẹp của chàng với niềm kiêu hãnh dịu dàng như vậy khiến nhiều người phải lấy khăn tay chấm mắt trước cả khi đôi uyên ương đọc lời thề.
Clayton dẫn nàng đến bệ thờ, đến nơi của nàng bên cạnh chàng, nơi sẽ dành cho nàng mãi mãi.
Whitney đứng đó với tay nàng nằm trong cái nắm tay mạnh mẽ và bảo bọc của chàng. Khi người mục sư yêu cầu nàng đọc lại lời thề của mình, nàng quay về phía Clayton và đưa mắt lên nhìn vào đôi mắt ấm áp và trấn an của chàng. Giọng nàng rõ và chắc chắn, nhưng khi nàng hứa sẽ vâng lời chàng, biểu hiện của Clayton thay đổi. Chàng nhướng một bên lông mày với vẻ hoài nghi khôi hài khiến Whitney gần như nói lạc mất một từ khi nàng cố kìm lại một tiếng cười sững sờ.
Cuối cùng, họ được tuyên bố là chồng và vợ; tiếng nhạc nổi lên; và Clayton tuyên bố quyền được hôn cô dâu. Đó là một cái hôn nhẹ lịch sự, không giống bất cứ một cái hôn nào trước đây, khiến mắt Whitney biểu lộ rõ sự ngạc nhiên. “Ta phải luyện tập,” Clayton thì thầm trêu khi họ quay đi, “cho đến khi thuần thục.”
Cô dâu xinh đẹp lộng lẫy của chàng gật đầu giả bộ nghiêm chỉnh và thì thầm từ tốn, “Em sẽ rất hạnh phúc để giúp chàng luyện tập, ông chủ của em.”
Đó là lý do vì sao, theo lời kể sau đó, công tước của Claymore cười rung cả vai khi chàng rời khỏi bệ thờ với nữ công tước trong tay chàng.

o0o

Whitney ngồi bên cạnh Clayton trong chiếc xe ngựa khi họ lướt trên những con đường bằng phẳng hướng về Claymore. Chiếc xe của nhà Gilbert vẫn vô vọng nằm trong tình cảnh kẹt cứng ở nhà thờ, vì vậy dì và chú Whitney tuy dễ chịu nhưng cũng lưỡng lự làm hành khách trên cỗ xe cùng với chú rể và cô dâu, điều mà bốn người họ đều nhận thấy rõ là sẽ không còn chút riêng tư nào cho đôi vợ chồng mới cưới.
Lắng nghe Clayton trò chuyện với họ, nàng nhìn vào chiếc nhẫn vàng nặng chàng đã đeo vào tay nàng. Trông nó lạ lùng khi ở đó, bao lấy ngón tay thon dày của nàng gần hết đốt tay thứ nhất, một lời tuyên bố hùng hồn với cả thế giới rằng nàng đã thuộc về chồng của nàng.
Chồng nàng? Whitney liếc trộm Clayton qua hàng mi. Chồng của mình, nàng nhắc lại với chính mình và một cơn xúc động xuyên qua nàng. Lạy chúa… chàng đã là chồng nàng; cao sáu feet ba đầy nam tính, tao nhã và hiểu biết – nhưng cũng mạnh mẽ; một sự kết hợp của cả quyền lực và tự chủ. Ngay cả nàng bây giờ cũng đã mang tên của chàng. Nàng thuộc về chàng. Đó là một suy nghĩ hơi đáng sợ – và cũng có một chút tuyệt diệu, nàng quyết định.
Đoàn người đi theo đám cưới chạy thẳng qua cổng chính của Claymore sau đó lướt dọc lối đi riêng uốn khúc với những ngọn đuốc rực rỡ đã được thắp ở hai bên đường, chiếu sáng cả lối đi dành cho khách mời sắp đến. Khi họ dừng lại trước ngôi nhà chính, Clayton giúp Whitney xuống xe, và nàng ngạc nhiên khi thấy tất cả người làm - từ người hầu, quản gia, đầy tớ, gác cổng và hầu gái; cho đến những người làm vườn, người giữ cửa, người giữ rừng và người coi ngựa đều xếp thẳng hàng ở trước bậc thềm trong những bộ chế phục và đồng phục sạch sẽ, theo đúng thứ bậc của họ.
Clayton không dẫn nàng đến cửa chính như nàng đoán, mà bước vài bước đến trước đám đông. Whitney mỉm cười nhút nhát trước hơn một trăm năm mươi khuôn mặt, sau đó liếc sang Clayton.
“Can đảm lên,” chàng thì thầm, cười toe toét. Một giây sau không gian vỡ ào với những tiếng chúc mừng và vỗ tay.
Chàng đợi cho tiếng ồn lắng xuống. “Đây là một truyền thống khác,” chàng giải thích với Whitney trong khi chàng vẫn đứng đó, nghiêm trang nhìn những người đầy tớ, nhưng nụ cười lấp lánh trong mắt chàng. “Hãy chiêm ngưỡng bà chủ mới của các người, vợ ta.” Clayton đang nhắc lại những lời cổ mà vị công tước đầu tiên của Claymore đã nói khi trở về với cô dâu bị bắt cóc của ngài, với giọng trầm trầm vang dội mà tất cả mọi người đều nghe rõ. “Và hiểu rằng khi nàng ra lệnh cho các người, cũng như là ta ra lệnh; khi các người phục vụ nàng, cũng là các người đang phục vụ ra; lòng trung thành mà các người dành hay không dành cho nàng; cũng là dành và không dành cho ta.” Những nụ cười rộng mở lan toả trên khuôn mặt của những người làm, và khi Clayton dẫn Whitney quay đi, những tiếng huyên náo chúc mừng vang lên to gấp đôi so với lần trước.
Trong phòng khách màu-trắng-và-vàng, Clayton rót sâm banh cho Whitney, ông bà Gilbert và chàng. Stephen và mẹ chàng cũng tụ họp với họ sau đó và Clayton tự động rót đầy hai ly nữa. Cả một trăm hai sáu phòng của ngôi nhà chính và bẩy mươi phòng của dãy nhà dành cho khách đều đã chứa đầy khách đến dự đám cưới, rất nhiều người đã đến từ ngày hôm trước. Âm thanh của những cỗ xe ngựa dừng lại trên lối đi vào nhà không ngớt chứng tỏ khách mời đang trở lại từ nhà thờ.
“Nàng có muốn nghỉ ngơi không, em yêu?” Clayton hỏi khi đưa nàng ly rượu. Whitney liếc nhìn đồng hồ. Bây giờ là bẩy giờ và bữa tiệc sẽ bắt đầu từ tám giờ. Trong lúc chờ đợi, Clarissa sẽ cần là lại chiếc váy của nàng, có nghĩa là nàng không có thời gian để uống nốt ly sâm banh. Lưỡng lự, nàng gật đầu và đặt ly xuống.
Clayton nhìn thấy nàng liếc nhìn tiếc nuối ly rượu và cười chế giễu nàng, chàng cầm cả hai ly của họ và dẫn nàng lên cầu thang rộng uốn cong dẫn đến phòng ngủ của họ. Đến căn phòng nối liền với phòng chàng, nơi nàng sẽ ở từ bây giờ, chàng dừng lại, mở cửa cho nàng, và đưa nàng ly sâm banh. “Ta phải phải yêu cầu mang cả chai đầy lên không, thưa quý bà?” chàng trêu, và trước khi Whitney có thể bướng bỉnh cãi lại, miệng chàng cuối xuống, nhẹ nhàng lướt trên môi nàng một nụ hôn ngắn ngủi ngọt ngào.

o0o

Một tấm thảm đỏ thắm trải dài từ lối đi thẳng đến thềm nhà đắp cao có bậc dẫn đến ngôi nhà lớn đang được chiếu sáng rực rỡ.
Những khách mời đến thành từng dòng người đều đặn, vô tận, đi đến một sảnh lớn trước cầu thang, hai bên là ba mươi người hầu xếp hàng cứng ngắc trong bộ chế phục màu đỏ-tía-và-vàng của nhà Westmoreland để tiếp đón.
Bên dưới chiếc đèn chùm sáu tầng trong phòng khiêu vũ, Whitney đứng bên cạnh Clayton trong khi người quản gia xướng tên các vị khách, “Quý ông và quý bà… Ngài… ông bà… “khi từng người đi qua bên dưới những cái cổng cẩm thạch vào căn phòng trang hoàng đầy hoa. “Quý bà Amelia Eubank,” nàng nghe người quản gia nói. Bỗng nhiên, Whitney căng thẳng khi bà goá già cộc cằn lách về phía họ với một chiếc mũ xanh ngắt và váy sa tanh mầu tía.
“Thưa bà, tôi tin là,” Clayton trêu ghẹo, cười toe toét với bà goá già khó tính, “tôi đã không thất bại trong việc mang lại cho bà ‘một cuộc cạnh tranh’ tương xứng với Sevarin?”
Quý và Eubank bật lên cười vui vẻ, sau đó nghiêng lại gần Clayton. “Ta đang muốn hỏi anh, Claymore, đó chính xác có phải là lý do mà anh chọn trang trại Hodges để ‘nghỉ ngơi’? “
“Chính xác,” Clayton nói trong khi chàng hất nhẹ đầu về phía Whitney, “là lý do mà bà đã nghĩ.”
“Ta biết mà!” bà nói và cười khúc khích hài lòng. “Tuy nhiên phải mất vài tuần ta mới dám chắc. Anh chàng chó con trẻ tuổi ngạo mạn ạ!” bà nói thêm gần như âu yếm trong khi bà đặt chiếc kính một mắt lên mắt và quay đi, tìm kiếm một người hàng xóm xui xẻo trong làng để tấn công.
Bữa tối và một buổi tiệc hoành tráng được bắt đầu với một chầu sâm banh chúc mừng, ly thứ nhất được khởi xướng bởi Stephen. “Vì Nữ công tước của Claymore,” anh nói.
Nhìn sang mẹ Clayton, Whitney mỉm cười vui vẻ và nâng ly của nàng nên, sẵn sàng để chúc mừng bà. “Ta tin ý Stephen là nói đến nàng, tình yêu của ta,” Clayton cười khúc khích thì thầm.
“Em? Ồ vâng, tất nhiên,” Whitney nói, nhanh chóng hạ thấp tay nàng để cố gắng sửa chữa sai sót của mình. Nhưng đã quá muộn, những vị khách đã trông thấy nàng và đã ồ lên cười.
Sau một tràng chúc tụng cho sức khỏe, hạnh phúc, và đời sống dài lâu của cô dâu và chú rể, những người khách yêu cầu chú rể phát biểu. Clayton đứng dậy và Whitney cảm thấy bừng lên niềm tự hào khi thấy chàng đứng đó, bao quanh bởi cái uy quyền ẩn chứa mà đã thành một phần của con người chàng. Chàng nói và giọng nói sâu lắng của chàng vang vọng đến góc xa nhất của căn phòng yên lặng. “Nhiều tháng trước ở Pari,” chàng nói, ngọt ngào nhìn Whitney trong một giây, “một phụ nữ trẻ, đáng yêu buộc tội tôi vì đã ‘giả vờ là một công tước’. Nàng ta nói tôi là một ‘kẻ lừa đảo’ tội nghiệp và tôi nên tìm một tước hiệu khác để mong mỏi - một tước hiệu nào đó phù hợp với tôi hơn. Và tôi đã quyết định chỉ có một danh hiệu khác mà tôi muốn: đó là chồng của nàng.” Chàng lắc đầu vẻ tội nghiệp, trong khi nét cười sáng lên trong đôi mắt xám của chàng. “Hãy tin tôi, tước hiệu đầu tiên của tôi đạt được dễ hơn nhiều so với cái thứ hai.” Khi trận cười đã giảm bớt, Clayton trang trọng nói thêm, “và rất, rất ít giá trị hơn.”
Khi những nhạc công chơi điệu van đầu tiên, Clayton dẫn nàng ra sàn nhảy. Ôm nàng trong tay, chàng quay nàng vòng vòng để tất cả mọi người có thể nhìn thấy, nhưng khi những vị khách bắt đầu tham gia cùng họ trên sàn, chàng thả lỏng và thư thả khiêu vũ với nàng.
Các giác quan của chàng sống động trước mùi thơm nước hoa phảng phất của nàng, trước cái đụng chạm nhè nhẹ của đầu ngón tay nàng. Chàng nghĩ về đêm mai, hoặc đêm sau nữa, khi chàng có thể thật sự biến nàng thành của chàng, và máu chàng sôi lên nóng bỏng khiến chàng buộc phải gạt ý nghĩ đó sang một bên. Chàng cố gắng tập trung vào một cái gì khác, và trong khoảng mười giây sau, trong đầu chàng bắt đầu cởi quần áo và hôn nàng, vuốt ve nàng với tay và miệng chàng cho đến khi nàng trở nên buông thả với chàng.
Cha nàng yêu cầu nhảy với nàng điệu tiếp theo, và Clayton nhảy với mẹ chàng, và cứ thế hàng giờ trôi đi. Giờ đã là quá nửa đêm khi Whitney và chàng rời sàn nhảy và bước đi cùng nhau, tay trong tay, cười và nói chuyện với những khách mời của họ.
Có thể thấy được là Whitney thực sự rất vui sướng và Clayton tất nhiên không vội vã gì dẫn nàng rời bữa tiệc. Rút cuộc thì chàng chẳng có gì để trông đợi trong đêm nay ngoại trừ ngủ một mình trên giường của mình. Khi đồng hồ chỉ gần một giờ, Clayton có một cảm giác không dễ chịu là những người khách đang mong đợi là họ sẽ đi nghỉ - một nghi ngờ được khẳng định khi Ngài Marcus Rutherford bày tỏ với chàng với giọng nhỏ nhẹ, mắc cười, “Lạy chúa tôi, anh chàng, nếu cậu băn khoăn khi nào cậu có thể rời đi mà không gây ra chuyện bàn tán, thì nó đã là hai giờ trước đây rồi.”
Clayton đến chỗ Whitney. “Ta xin lỗi phải kết thúc buổi tối của nàng, bé con, nhưng nếu chúng ta không sớm bỏ đi, mọi người sẽ bắt đầu dị nghị. Hãy đi chào tạm biệt với chú và dì nàng,” chàng giục, nhưng chàng cũng không vội vã gì để bỏ đi, và nó làm chàng khó chịu khi bị đuổi cổ từ bữa tiệc chết tiệt của chàng trong ngôi nhà chết tiệt của chính chàng và bởi chính những người khách chết tiệt của chàng… điều đó, chàng lập tức nhận ra, là hoàn toàn trớ trêu cho một chú rể nghĩ như vậy trong đêm hôn lễ của mình, đặc biệt khi chú rể đó lại chính là chàng. Nhăn nhó cười, chàng lắc đầu trước sự mỉa mai của nó.
Không may, Clayton vẫn còn cười khi nhìn Whitney chúc chú nàng ngủ ngon, và quý ông đó hiểu lầm nụ cười của Clayton thành một cái liếc mắt dâm đãng, cảm thấy là phận sự bề trên của mình để gửi đến cho chú rể một cái cau mày thể hiện sự quở trách. Clayton cứng người dưới sự trách cứ im lặng và, cảm thấy bị nghĩ xấu một cách không công bằng, bực dọc nói, “Chúng tôi sẽ gặp ngài ở bữa sáng,” trong khi chàng đã định một phút trước đó là sẽ thân thiện chúc Ngài Gilbert ngủ ngon.
Yên lặng, Clayton dẫn Whitney đến một hành lang từ cánh phía tây. Căng thẳng trào lên trong nàng khi họ đi qua ban công, và khi đến cầu thang, bước chân của nàng bắt đầu chậm lại. Tuy nhiên do Clayton đang loay hoay với một phiền phức mới nên không chú ý: Chàng nên dẫn Whitney đến phòng ngủ của chàng, hay đưa đến phòng của nàng? Những người hầu đều đang lượn lờ khắp cái nơi quái quỷ này và chàng không muốn chuyện họ thiếu thân mật trong đêm tân hôn trở thành một chuyện đồn đại giữa những người làm.
Chàng vừa mới quyết định dẫn nàng về phòng ngủ của nàng thì hai người hầu xuất hiện ở cầu thang, cảm giác tội lỗi như kẻ trộm trong chính ngôi nhà của mình, Clayton nhanh chóng chuyển hướng đi, lùi lại và mở cánh cửa phòng chàng thay vì cửa phòng nàng. Chàng đã bước vào phòng trước khi nhận ra Whitney đã dừng lại ở cửa và nhìn chết lặng vào căn phòng quen thuộc nơi chàng đã thô bạo xé bỏ quần áo của nàng.
“Vào đi, em yêu,” chàng nói, liếc nhanh xuống cầu thang và dùng sức kéo nàng nào trong. “Không có gì phải sợ hãi ở đây, không có tên điên rồ nào dám làm hại nàng.”
Với một cái lắc đầu, nàng dường như gạt bỏ những ký ức đang ám ảnh nàng và bước vào trong. Thở dài nhẹ nhõm, Clayton đóng cửa lại sau lưng và hướng Whitney đến một chiếc ghế xô pha dài xanh lá cây đặt ở góc phải của lò sưởi, đối diện với chiếc ghế chàng đã ngồi trong đêm định mệnh đó. Chàng ngồi xuống bên cạnh nàng trên chiếc xô pha, vừa nhìn vào hình dáng quyến rũ của nàng, chàng nghĩ sẽ là khôn ngoan hơn khi ngồi ở chiếc ghế đối diện nàng.
Tối nay, Whitney không thể ngủ trong phòng nàng và chàng ngủ trong phòng chàng, chàng quyết định, bởi vì những người hầu sẽ nghĩ thật là kỳ lạ khi hai chiếc giường đều có người ngủ. Nàng sẽ ngủ trên giường của chàng và chàng sẽ ngủ trên ghế xô pha.
Chàng nhìn nàng. Mái tóc đen đang hướng về phía ánh lửa bập bùng trong lò sưởi, lẩn tránh chiếc giường lớn ở trên cái bệ cao. Điều đó nhắc chàng nhớ rằng nàng phải đang thắc mắc là tại sao, nếu chàng thực giữ lời hứa, chàng lại không đưa nàng về phòng nàng. “Nàng sẽ phải ngủ ở đây, bé con - nếu không những người hầu sẽ bàn tán. Ta sẽ ngủ ở ghế xô pha.”
Nàng nhìn chàng và mỉm cười, như thể nàng đã nghĩ quá xa xôi.
Sau giây phút lúng túng, chàng gợi ý, “Nàng có muốn nói chuyện không?”
“Có,” nàng lập tức đồng ý.
“Nàng muốn nói về chuyện gì?”
“Ồ, bất cứ chuyện gì.”
Clayton vắt óc để nghĩ ra vài chuyện gì đó thú vị để nói, nhưng tâm trí và cơ thể chàng đều gắn chặt ở sự hiện diện đầy khiêu gợi ở nàng ở phòng ngủ của chàng. “Hôm nay thời tiết thật là đẹp,” rốt cuộc chàng nói. Chàng có thể thề rằng một nét cười thoảng qua trên khuôn mặt nàng, hay đó chỉ là ánh lửa bập bùng của ngọn lửa? “Trời không mưa,” chàng nói thêm, bắt đầu cảm thấy cực kỳ ngớ ngẩn.
“Sẽ không có gì thay đổi kể cả trời mưa. Nó vẫn là một ngày tuyệt vời và đẹp đẽ.”
Lạy chúa! Chàng ước gì nàng không nhìn chàng với đôi mắt màu xanh lục sáng long lanh và mỉm cười quyến rũ với chàng như vậy. Không phải đêm nay. Có một tiếng gõ rụt rè trên cánh cửa của chàng, và cả của nàng. “Ai lại - ?”
“Em đoán đó là Clarissa,” Whitney nói, sẵn sàng đứng lên và nhìn xung quanh tìm cánh cửa nối giữa hai phòng dẫn đến phòng ngủ của nàng. Clayton đi đến cánh cửa dẫn ra hành lang, kéo cửa mở và bực dọc nhìn nhìn người hầu phòng ôn tồn nói, “Chào buổi tối, thưa đức ông,”và tự động bước vào. Chết tiệt! Chàng đã quên mất người hầu phòng của chàng và cô hầu gái của Whitney. Đối với chàng, Clayton nghĩ sẽ là ít thử thách với những ham muốn khơi dậy trong chàng hơn nếu cả hai đều mặc quần áo đi ngủ. Thầm nguyền rủa những người hầu một cách chung chung, Clayton chỉ cho Whitney cánh cửa nối giữa hai phòng, sau đó quay gót và sải bước vào phòng đọc sánh liền kề với phòng ngủ của chàng, quên hẳn sự hiện diện của người hầu đâu đó trong phòng của chàng.
Nhìn chằm chằm những hàng sách trên kệ, chàng cố gắng quyết định đọc cái gì. Đọc cái gì, ôi vì Chúa! Trong đêm tân hôn của chàng! Sau tám tuần cùng chia sẻ những đam mê kìm nén khó khăn, tại sao nàng vẫn còn sợ sệt như vậy? Và điều điên khùng gì đã khiến chàng đồng ý hứa với nàng như vậy.
Khi chàng với tay lấy một quyển sách, Armtrong bước nhẹ vào phòng đọc đến sau lưng chàng. “Tôi có thể giúp gì được ngài, thưa đức ông?” Theo phản xạ chàng giật tay khỏi giá sách, Clayton quay lại với người hầu không may mắn. “Ta sẽ gọi khi cần!” chàng nói sẵng, cố gắng giấu sự bực tức của mình. Những người đầy tớ sẽ nói chàng hồi hộp như một cậu bé trong đêm tân hôn của chàng, nếu chàng quát nạt và gầm gừ. “Thế là được, Armtrong. Ngủ ngon,” chàng nói thêm, sau đó chàng tự mình hộ tống tên hầu phòng còn đang ngạc nhiên đến cánh cửa phòng, đẩy hắn ra hành lang và khoá cửa lại.
Clayton trở lại phòng đọc, trút bỏ chiếc áo ngoài và ca vát, tháo hai cái cúc trên áo sơ mi. Kéo cái nút của bình rượu, chàng rót đầy một ly branđi, sau đó nhặt một cuốn sách từ trên giá, ngồi xuống và duỗi dài chân. Định thư giãn, chàng uống một ngụm rượu và đọc một đoạn đến bốn lần trước khi chàng đành từ bỏ và gập cuốn sách lại.
Chàng thực sự nổi giận với chính mình, kèm theo một chút ngạc nhiên, vì đã quá mất bình tĩnh, mà vì cái gì, rút cuộc cũng chỉ là thêm một đêm sống độc thân. Sau tám tuần sống như một anh chàng độc thân, điều gì khiến một đêm thêm nữa trở nên quan trọng đến vậy? Nó thật quan trọng, chàng rầu rĩ nhận ra, bởi vì chàng không thể gạt bỏ sự hiển nhiên là đêm tân hôn nghiễm nhiên và không thể khác được là đồng nghĩa với việc làm tình - bởi vì nó vốn được quan niệm như vậy. Nghĩ lại rằng trong suốt cuộc đời trưởng thành của chàng, chàng chưa bao giờ để tâm đến những thứ kiểu như là ‘được cho là như vậy,’ Clayton không thể tưởng tượng được tại sao tối nay chàng không thể làm được như vậy. Trừ phi bởi vì là cơ thể khiêu gợi của vợ chàng (vợ chàng- chàng thích cái âm thanh đó) bây giờ đã thực sự là của chàng, bởi quyền lực của hôn nhân. Và nó đang gần gũi với cơ thể thèm khát của chàng một cách trêu ngươi.
Chàng để cho Whitney có gấp đôi số thời gian có thể cần đến trước khi chàng đứng lên và trở lại phòng ngủ của chàng. Nàng không ở đó. Cách cửa nối tiếp vẫn đóng hờ, và chàng đến thẳng phòng thay đồ trong phòng ngủ của nàng. Nàng cũng không ở đó. Trái tim chàng bắt đầu đập mạnh mặc dù chàng nói với mình rằng nàng không thể, nàng sẽ không trốn chạy khỏi chàng. Chắc chắn nàng có nhiều lòng tin đối với lời nói của chàng hơn để phải làm như vậy!
Rảo bước, Clayton trở lại đường đi cũ của mình, dừng lại nhẹ nhõm ở cửa phòng ngủ của chàng. Whitney đang ở phía đối diện cuối phòng, đứng gần cái bục, nhìn chằm chằm vào chiếc giường không lồ bốn bức đặt trên cái bục đó. Trong ánh sáng của đèn cầy, chàng có thể nhìn thấy những hồi ức và nỗi sợ hãi trên mặt nàng. Chàng bước vào phòng và cái bóng của chàng trải dài trên bức tường rộng.
Whitney nhìn chàng, và Clayton thấy nàng nhanh chóng dấu nỗi sợ của mình sau một nụ cười quyến rũ. “Chàng thực ra là ai?” nàng hỏi với giọng bí ẩn y như nàng đã nói tại buổi tiệc hoá trang Armand từ trước rất lâu.
“Một công tước,” chàng trả lời, mỉm cười nhớ lại cách họ đã giễu cợt lẫn nhau tối đó. “Và cũng là chồng nàng. Nàng là ai?”
“Một nữ công tước!” Nàng thốt ra với vẻ vui sướng trộn lẫn hoài nghi.
“Và cũng là vợ ta?”
Nàng gật đầu, chầm chậm, nụ cười của nàng rộng mở tươi sáng. Trong đầu mình, Clayton thấy lại vị nữ thần khiêu gợi mà đêm đó nàng đã hoá trang với những bông hoa tím và vàng quấn trên mái tóc. Cùng một lúc, chàng nhìn thấy nàng đứng cạnh giường của chàng, và đột nhiên mọi chuyện trở thành không quan trọng khi chàng không thể làm tình với nàng đêm nay. Điều quan trọng nhất là chàng thực sự đã khiến nàng trở thành của chàng! Chàng đã làm được – nàng thực sự đã là của chàng! Chàng cảm thấy thầt vui vẻ và mãn nguyện. “Người vợ ngoan ngoãn của ta?” chàng trêu ghẹo, nhấn mạnh từ ngoan ngoãn.
Whitney gật đầu lần nữa và chàng có thể thấy nụ cười trong ánh mắt nàng.
“Vậy lại đây, người vợ ngoan của ta,” chàng thì thào ra lệnh.
Một thoáng e sợ lướt qua trên mặt nàng, nhưng nàng quay hẳn về phía chàng và bắt đầu bước về phía chàng với dáng đi tự nhiên và mềm mại của nàng. Đó là lúc Clayton nhận ra nàng đang mặc gì, và gần như chàng đã kêu thành tiếng. Cái váy ngủ của nàng được làm hoàn toàn bằng đăng ten trắng mỏng, để lộ mờ mờ làn da ở cánh tay, ngực và thậm chí đôi chân dài của nàng; và những vùng da thịt mềm mại phồng lên dưới vạt áo đủ để khiến chàng quặn lại vì ham muốn và tiếc nuối.
Nàng dừng lại cách chàng vài bước, chăm chú nhìn chàng với vẻ sợ hãi và bối rối, như là nàng muốn bước nốt quãng đường còn lại nhưng không thể điều khiển được mình. “Về… về lời hứa của chàng,” nàng ngập ngừng nói. “Nhớ không?”
Liệu chàng có nhớ lời hứa của mình! “Ta nhớ, bé con,” Clayton nhẹ nhàng nói. Chàng bước đến chỗ nàng và dịu dàng vòng tay ôm nàng, cố gắng lờ đi cảm giác không thể chối bỏ về bộ ngực gần như để trần mềm mại ép vào làn áo sơ mi mỏng của chàng. Chàng muốn hôn nàng nhưng nàng đang run lẩy bẩy khiến chàng không dám, vì vậy chàng chỉ ôm nàng để mặt nàng vùi vào ngực chàng và chầm chậm vuốt ve mái tóc dài óng ả của nàng.
“Khi em còn là một cô bé,” nàng run run thì thầm bên trái tim chang, “khi nằm trên giường vào buổi tối, em thường tưởng tượng rằng có một thứ gì đó – trong tủ quần áo.”
Nàng chìm vào im lặng nên Clayton gợi ý, “Có những tên chiến binh đồ chơi trong tủ quần áo của ta. Còn tủ của nàng có gì?”
“Quái vật!” nàng thì thầm. “To lớn, xấu xí với những cái móng vuốt dài cả feet và những con mắt bự, lồi ra.” Nàng hít vào một hơi run rẩy và nói. “Trong phòng này cũng có những quái vật - những ký ức hãi hùng ẩn trốn trong những bóng tối và góc khuất.”
Clayton rúng động với sự hối hận đau đớn. “Ta biết vậy. Nhưng nàng không có gì phải sợ; ta sẽ không đòi hỏi bất cứ điều gì ở nàng tối nay. Ta đã hứa với nàng.”
Nàng nghiêng người lại một chút và nhìn vào chàng, khuôn mặt nàng thật đáng yêu và mong manh đến mức Clayton tự hỏi hàng nghìn lần sao chàng từng, từng có thể làm nàng đau đêm đó. Nàng cố nói điều gì đó nhưng không được; đổi lại nàng tựa má vào ngực chàng, vòng tay ôm eo chàng.
Một lúc sau, nàng lại bắt đầu, “Buổi tối, khi em thường nằm trên giường, sợ hãi vì có gì đó trong tủ quần áo. Và sau đó, khi em không thể chịu đựng được thêm nữa, em đã chạy ngang căn phòng và giật cánh cửa tủ mở ra, bắt mình nhìn vào trong đó.”
Clayton mỉm cười lặng lẽ. Đó đúng là nàng khi vùng dậy từ dưới đống chăn và đối diện với bóng tôi – có quái vật hay không có quái vật. Khi nàng nói tiếp, giọng nàng nhỏ đến nỗi chàng phải gắng hết sức mới nghe thấy.
“Cái tủ luôn trống không. Không có quái vật… không có gì để sợ.” Nàng hít thở run rẩy. “Clayton, em không muốn dùng cả đêm tân hôn của chúng ta để ngủ một mình trên giường của chàng, sợ hãi vì những gì ẩn trong bóng tối.”
Tay Clayton dừng lại giữa chừng, và sau đó chàng tiếp tục di chuyển nhẹ nhàng, cho nàng thêm thời gian đến cân nhắc. “Nàng chắc chứ?” chàng lặng lẽ hỏi.
Whitney gật đầu và thì thầm, “Vâng.”
Nghiêng người xuống, chàng ôm nàng lên tay và bế nàng đến chiếc giường nơi chàng đã dạy nàng hành động đó ghê tởm như thế nào, tự hứa với mình, từng bước một, lần này sẽ thật hoàn hảo đối với nàng để ký ức về lần trước có thể biến mất trong trí nhớ nàng. Chàng rời tay ở bên dưới đầu gối nàng, và cảm giác đôi chân nàng trượt xuống dọc đùi chàng khi chàng tháo chiếc nơ buộc ở ngực nàng và dịu dàng đẩy chiếc váy ren ra.
Bờ vai trắng ngà và bộ ngực với núm vú hồng hồng toả sáng yếu ớt trong ánh sáng từ ngọn lửa phía bên kia phòng. “Chúa tôi, nàng thật đẹp,” chàng thốt ra, và cảm thấy cơ thể nàng run lên đột ngột khi tay chàng trượt xuống cánh tay nàng, đẩy chiếc váy ren mỏng manh trượt xuống sàn nhà. Chàng chiếm lấy đôi môi ướt mềm của nàng trong một nụ hôn dài và ngọt ngào, sau đó kéo chiếc chăn bằng sa tanh sang một bên và nhẹ nhàng nâng và đặt nàng nằm xuống chiếcgiường trải ga còn lạnh lẽo.
Nàng nhắm mắt và quay đầu đi, và Clayton thấy màu hồng lan nhanh từ đôi chân thon dài của nàng, trên những đường cong tuyệt mỹ, nhuộm hồng làn da trắng ngà ấm áp của nàng cho đến tận chân tóc. Thấy được sự bối rối rõ rệt của nàng, chàng miễn cưỡng tắt những ngọn nến đang cháy trên chiếc bàn bên cạnh. E rằng để nàng một mình với những hồi ức nàng đã sẵn sàng đối diện, chàng cởi bỏ quần áo bên cạnh giường, sau đó duỗi người nằm bên cạnh nàng rồi cẩn thận kéo nàng lại gần. Whitney cứng người lại. Tay chàng vuốt ve nhẹ nhàng trên tấm lưng trần của nàng, và nàng thậm chí còn trở nên cứng ngắc hơn. Clayton dừng âu yếm nàng và nằm xuống chiếc gối với đầu nàng trên ngực chàng.
Trong những phút tiếp theo, hơi thở nàng thay đổi từ chậm chầm chậm sang tắc nghẽn, rồi từ nhanh sang đứt ngoãng, và đó là chàng còn chưa chạm đến nàng. Chúa tôi, sao chàng ghét mình vì những gì đã làm với nàng đêm đó đến thế! Nàng quá căng thẳng, quá cứng nhắc trong từng tế bào của cơ thể nàng, trừ phi chàng có thể giúp nàng thả lỏng, không thì chàng sẽ vẫn làm nàng đau cho dù chàng có nhẹ nhàng như thế nào.
Clayton với xuống dưới kéo chiếc chăn trùm lên họ để nàng không quá bị phân tâm đến tình trạng trần truồng của họ. “Ta muốn nói với nàng một chút trước đã,” chàng giải thích. Sự nhẹ nhõm bao phủ lấy nàng và chàng thấy muốn cười vì trông nàng giống như vừa được cho thêm mấy phút trì hoãn trước khi hành hình. “Nếu nàng có thể, ta muốn nàng cố gắng gạt bỏ những gì đã xảy ra trước đây. Và ta cũng muốn nàng quên đi những gì nàng có lẽ đã nghe về chuyện gì xảy ra giữa một người chồng và vợ khi ở trên giường và chỉ đơn giản lắng nghe ta nói.”
“Vâng,” nàng thì thầm.
“Những từ như ‘phục tùng’ hay ‘chiếm đoạt’ không bao giờ nên dùng để diễn tả cho việc làm tình, nhưng ta biết đó là cách mà nàng nghĩ về nó. Từ thứ nhất ngụ ý một nghĩa vụ, miễn cưỡng thực hiện. Từ thứ hai là một sự cưỡng ép. Ta sẽ không ‘chiếm đoạt’ nàng và nàng cũng sẽ không phải ‘phục tùng’ ta. Và nàng cũng sẽ không cảm thấy đau đớn gì cả.” Với một nụ cười dịu ngọt với khuôn mặt đang ngẩng lên của nàng, chàng nói, “Ta cam đoan với nàng rằng nàng không phải là một người có khuyết khuyết gì. Nàng được tạo ra một cách hoàn hảo và tuyệt vời.”
Chàng miết ngón tay trỏ quanh cái má đáng yêu của nàng. “Những gì sẽ xảy ra giữa chúng ta là một sự chia sẻ, sinh ra từ ước muốn của ta là được gần nàng nhất mà ta có thể, để thực sự trở thành một phần của nàng. Bé con, khi ta ở sâu trong nàng ta không chiếm đoạt, mà ta đang trao tặng. Ta đang trao cơ thể mình cho nàng như ta trao tình yêu của ta cho nàng trước đây và chiếc nhẫn của ta ngày hôm nay. Khi ta ở trong nàng, ta sẽ gieo hạt mầm cuộc sống của chính ta bên trong nàng và để đó cho nàng giữ và nuôi lớn bên trong nàng - một dấu hiệu của tình yêu và sự khát khao của ta đối với nàng, như chiếc nhẫn đính hôn của nàng.”
Trong ánh sáng vàng cam loé lên từ lò sưởi, Clayton thấy nàng ngập ngừng, và rồi không ý thức ngẩng mặt lên, dâng tặng đôi môi nàng cho nụ hôn của chàng. Rất chậm và nhẹ, Clayton nghiêng sang và bắt đầu hôn vợ chàng. Chàng hôn nàng lâu và kéo dài, với tất cả sự ngọt ngào nhức nhối trong tim chàng và nàng, sau vài phút căng thẳng thụ động, đã đặt những ngón tay thon thả lên má chàng và bắt đầu hôn lại chàng với tất cả tình yêu rụt rè và rung động và Clayton biết là nàng cảm nhận.
Đôi môi mềm của nàng mở ra với chỉ một sự gợi ý nhẹ nhất từ cái lưỡi thăm dò của chàng, và tay nàng cuốn quanh cổ chàng khi nàng kéo lưỡi chàng vào trong miệng nàng, và trao lưỡi nàng cho chàng. Chàng trêu chọc và chòng ghẹo nàng, trao tặng chàng cho nàng bằng cách đẩy sâu lưỡi chàng và sau đó rút ra chầm chậm và lại đẩy vào lần nữa và lần nữa, cho đến khi Whitney bám chặt vào chàng, miệng nàng chuyển động trên miệng chàng trong sự dâng hiến say mê trước cái hôn khiêu gợi hoang dã.
Chàng vuốt ve tóc nàng và trượt tay xuống cổ họng rồi ngực nàng, ngón tay cái vầy vò núm vú màu hồng cho đến khi chúng dựng đứng lên. Whitney run lên vì khoái cảm và bắt đầu áp thân mình vào chiều dài cơ thể rắn chắc của chàng sau đó bỗng giật ra như thể nàng bị đau. Clayton ngay lập tức biết cái gì làm nàng sợ và cho dù nàng vẫn đang chống lại, chàng vòng tay giữ hông nàng gần hông chàng. “Không,” chàng dịu dàng nói khi nàng đang cố kéo phần cơ thể phía dưới ra xa phần cơ thể đàn ông cương cứng của chàng “Sẽ không có gì làm nàng đau.”
Hai hàng mi dày của nàng ngước lên và nàng trao cho chàng một cái nhìn nghi ngờ và trách móc khiến chàng gần như mỉm cười. “Đặt tay nàng lên ngực ta,” chàng nhẹ nhàng chỉ dẫn. “Chỉ để trên ngực ta,” chàng đảm bảo với nàng khi nàng nhấc tay lên để tuân theo nhưng vẫn e dè. Lúc nàng di chuyển những ngón tay trên làn da ấm áp của chàng, những cơ bắp của chàng giật giật như phản xạ lại. “Có thấy cơ thể ta đáp lại với sự đụng chạm của nàng như thế nào không?” chàng nhỏ nhẹ nói với nàng. “Một phần cơ thể ta mà nàng sợ hãi chỉ là đáp lại sự gần gũi với nàng, khao khát nàng.” Chàng ôm nàng lại gần hơn với đùi và hông chàng, nhưng nàng vẫn còn cứng ngắc và căng thẳng. “Nàng sẽ không sợ hãi rằng ta sẽ làm nàng đau sau khi ta đã hứa là ta sẽ không làm như vậy chứ?”
Whitney nuốt nước bọt khó khăn và lắc lắc đầu trên gối. Nếu Clayton nói là sẽ không đau thì nàng nên tin chàng. Ngập ngừng nàng di chuyển những ngón tay trên lớp lông đen trên ngực chàng và cảm thấy nhịp đập đều đặn của trái tim chàng ngày càng tăng, sự co giật của những cơ bắp mạnh mẽ ở ngực chàng khi nàng trượt tay xuống dưới thêm một chút.
Clayton cảm thấy nó như một ngọn lửa không thể kiểm soát được bùng cháy trong mạch máu chàng. “Ôi em yêu dấu,” chàng nửa cười, nửa rên rỉ, “Hãy cảm thấy tự hào về những gì nàng có thể làm với ta. Nó làm ta xấu hổ khi biết nàng có thể khiến cơ thể ta kích động với những cái vuốt ve nhẹ nhất của nàng, thậm chí ngay cả nếu ta có thể chống lại nó. Nó làm ta thấy xấu hổ hơn khi nói cho nàng biết. Nhưng dù sao ta vẫn nói với nàng, bởi vì nàng có quyền tự hào vì có quyền lực như vậy đối với ta, ta cũng có thể tìm được lý do để vui mừng với nó. Nhưng nếu nó làm nàng sợ hãi hay làm nàng xấu hổ, thì tình yêu của chúng ta phải là một thứ dễ sợ, một thứ để xấu hổ.”
Whitney hít một hơi thở dài nhưng không đều, vòng tay quanh cổ chàng, nàng ép mình vào toàn bộ chiều dài cơ thể rắn chắc và cứng cáp của chàng và bắt đầu hôn chàng. Run rẩy trong vòng tay chàng, nàng hôn vào trán chàng, mắt chàng và miệng chàng. Lưỡi nàng lướt trên môi chàng, cảm nhân sự mềm mại và ấm áp của chúng, và Clayton rên lên, miệng chàng mở ra nồng nhiệt trên miệng nàng. Và khi chàng lật nàng nằm xuống và ngả người xuống nàng, hôn và vuốt ve nàng với những bàn tay dịu dàng và đầy kinh nghiệm của chàng, thì Whitney không biết những gì nàng đang cảm nhận có phải là đáng tự hào hay không, nhưng cho dù nó là cái gì, thì nó cũng đê mê, cuồng nhiệt và tuyệt vời.
“Ta muốn nàng,” chàng thì thầm trên đôi môi hé mở của nàng. “Ta muốn nàng đến nhức nhối.” Chàng rời miệng nàng và tay run rẩy nâng lên ôm mặt nàng. “Ta sẽ không bao giờ làm nàng đau, bé con,” chàng hứa, giọng chàng khàn đi vì đam mê và tình yêu.
Câu trả lời của Whitney làm cổ họng chàng đau nhói. “Em biết chàng sẽ không,” nàng thì thầm. “Những sẽ chẳng là gì nếu chàng làm em đau hàng đêm – khi mà chàng luôn nói những điều đó - rằng muốn trở thành một phần của em.”
Clayton không thể ngăn mình được nữa; chàng bao phủ miệng nàng với miệng chàng và ngấu nghiến chiếm lấy nàng trong sự mạnh mẽ và ngọt ngào. Chàng mơn trớn ngực nàng và vuốt ve núm vú nàng bằng những ngón tay, và nàng rên rỉ êm ái khi miệng chàng bắt đầu lặp lại con đường mà tay chàng đã tạo ra.
Mọi chuyển động nho nhỏ của cơ thể đang được đánh thức của nàng dưới sự tấn công dịu dàng của chàng - mọi âm thanh nàng tạo ra chạy trong mạch máu chàng như một chất kích thích. Chàng không thể tin được những đam mê ẩn chứa trong nàng, cũng như những ham muốn mạnh mẽ của cơ thể chàng đối với nàng; chàng đang đói khát vì nàng.
Tay nàng làm rối tóc chàng - chuyển xuống vai và lưng chàng, nhưng móng tay nàng bấm vào da thịt chàng. Nhưng khi chàng chuyển tay xuống khi khu vực tam giác mềm mại giữa hai chân nàng, Whitney cảm thấy một mỗi sợ mơ hồ với cái đụng chạm nhạy cảm của chàng và khép chặt đùi lại.
“Đừng, em yêu,” chàng lẩm bẩm, chiếm lấy miệng nàng với một cái hôn nồng nàn và khuất phục khi chàng dịu dàng, quả quyết tách đùi nàng ra, những ngón tay của chàng vuốt ve và đùa giỡn với nàng, thăm dò và kích thích nàng cho đến khi nàng trở nên mềm mại và ẩm ướt hơn cả sẵn sàng cho chàng.
Tuy nhiên, khi chàng di chuyển và nằm hẳn lên nàng, Whitney vụt trồi lên từ dòng xoáy khoái lạc đã cuốn nàng vào sự lãng quên ngọt ngào. Trong nỗi sợ hãi chưa thể biến mất nàng cảm thấy Clayton tách chân nàng ra, cảm thấy hông nàng bị nâng nên để tiếp nhận chàng, và nàng nuốt lại một tiếng kêu sợ hãi khi phần cương cứng đang tìm kiếm của chàng tiếp xúc gần gũi với nàng. Bất chấp lời lứa của chàng, cơ thể nàng tự động căng lên để hứng chịu cơn đau… nhưng chỉ có một luồng hơi nóng bỏng của chàng từ từ trượt vào trong nàng. Theo bản năng, nàng thả lỏng và mở ra cho chàng, sau đó thở hổn hển vì khoái lạc khi chàng đẩy sâu cả chiều dài vào nơi mềm mại chào đón của nàng.
Nàng quấn tay quanh người chàng, lạc trong khao khát mơ hồ muốn có chàng ở trong nàng như thế này mãi mãi, để bằng cách nào đó kéo chàng vào sâu hơn. Nàng nghĩ nếu đây là cách nó kết thúc, thì nàng đã có thể van vỉ với ước muốn để nó được tiếp tục. Và khi Clayton bắt đầu chuyển động trong nàng, thì Whitney không thể nghĩ gì được nữa. Một cái gì đó nhỏ bé mở ra trong tận sâu bụng nàng, sau đó lan rộng như một sức nóng ngọt dịu, từ từ hình thành và tập trung lại, cho đến khi nó bắt đầu chạy đua mãnh liệt và dữ dội dọc các dây thần kinh của nàng. Vặn vẹo đầu trên gối, nàng bắt đầu cong người lên để đón nhận những cú đâm sâu của chàng. “Xin chàng,” nàng thì thầm cầu xin chàng, nhưng nàng không biết mình đang cầu xin điều gì.
Nhưng Clayton biết. Và chàng cũng muốn dành nó cho nàng nhiều đến nỗi sự khao khát điên cuồng của chàng chỉ là thứ hai. “Sớm thôi, em yêu,” chàng hứa và bắt đầu tăng đều đặn nhịp độ của những cú thúc của chàng.
Núi lửa đang đe doạ phun trào bên trong Whitney nổ tung với một sức mạnh đủ để xé ra một tiếng kêu nhỏ từ cổ họng nàng. Ngay lập tức, Clayton chặn lại tiếng kêu đó bằng miệng của chàng. Khi nàng đã bớt run rẩy chàng chiếm lấy đôi môi ngọt ngào của nàng trong một nụ hôn dài, và với một cú đâm sâu, chàng trút cả hơi nóng cháy bỏng của mình vào cơ thể nàng.
E ngại sức nặng của chàng có thể làm nàng đau, Clayton ôm nàng và lăn về phía chàng, kéo theo nàng với chàng. Nằm đó, với Whitney ôm gọn trong tay chàng, cơ thể chàng vẫn nằm sau trong nàng, chàng trải nghiệm sự mãn nguyện vui sướng, một sự yên bình uể oải, không giống bất cứ điều gì chàng đã từng biết.
Chàng phần nào hy vọng Whitney sẽ chìm vào giấc ngủ trong vòng tay chàng, nhưng sau nhiều phút, nàng nghiêng đầu ra sau và ngước đôi mắt xanh long lanh nhìn chàng. Clayton gạt một lọn tóc rối trên má nàng. “Nàng hạnh phúc chứ, tình yêu của ta?”
Nàng mỉm cười với chàng, một nụ cười hạnh phúc, thoả mãn của một phụ nữ đã biết… và biết là nàng được yêu. “Vâng,” nàng thì thầm.
Chàng hôn trán nàng và nàng rúc vào gần chàng hơn, trong khi chàng dịu dàng vuốt ve trên lưng và hông nàng, chờ nàng rơi vào giấc ngủ. Thay vào đó, nàng chìm vào im lặng, vạch những vòng tròn nho nhỏ trên ngực chàng, nhưng nàng dường như không muốn ngủ tí nào cũng như chàng. “Nàng đang nghĩ gì vậy?” Cuối cùng chàng cũng hỏi nàng.
Mắt nàng ngước lên nhìn chàng, sau đó vùi mặt vào ngực chàng. “Không có gì,” nàng thì thầm không được thuyết phục lắm.
Nâng cằm nàng lên, Clayton buộc nàng nhìn vào chàng. Chàng không biết nàng có thể đang nghĩ đến điều gì, nhưng sau khi đã loại bỏ hàng rào cuối cùng ngăn cách họ, chàng không muốn một rào cản mới lại được dựng lên lần nữa. “Gì vậy?” chàng gặng hỏi với sự cương quyết dịu dàng.
Nàng cắn môi với vẻ bẽn lẽn và tươi cười. “Em đang nghĩ nếu đó là cách mà nó diễn ra như thế này – thì lần đó – thay vì bỏ chạy khỏi đây, em đã ở lại và yêu cầu chàng làm điều tuyệt vời này và cưới em ngay lập tức!”
Nàng nhìn quá xinh đẹp khiến Clayton bị giằng xé giữa tiếng cười và hôn nàng. Vì vậy chàng làm cả hai. Đó là thiên đường khi được ôm nàng trong vòng tay chàng như thế này, có thể trò chuyện với nàng trong bóng tối và cảm nhận tay nàng vòng quanh chàng. Clayton thấy muốn nằm đó để nhấm nháp niềm hạnh phúc hơn là đi ngủ. Khi chàng nhìn xuống nàng một lúc sau đó và thấy nàng vẫn còn thức, chăm chú nhìn ánh lửa, chàng nói, “Nàng có muốn ngủ không?”
“Em không nghĩ em có thể ngủ. Em khá tỉnh táo.”
“Tốt, ta cũng vậy.” Chàng toe toét cười. “Nàng có thể thắp sáng ba ngọn nến trên chiếc bàn bên cạnh nàng không?”
“Ý muốn nhỏ nhất của chàng là mệnh lệnh của em,” người vợ ‘ngoan ngoãn’ nói với chàng khi nàng nghiêng người trên một khủy tay và hôn chàng, nhưng trước khi nàng quay sang thắp nến, nàng cẩn thận kéo chiếc chăn lên.
Môi Clayton giật giật vì cười khi nàng e lệ giữ chặt cái chăn che bộ ngựa đầy đặn mà chàng vừa mới hôn và vuốt ve. Chàng dựng gối lên để họ có thể ngồi tựa lưng vào đó, sau đó chàng ngả lưng ra sau thư giãn và tự làm mình hài lòng bằng cách ngắm nhìn nàng. Khi nàng quay lại sau khi thắp nến và thấy chàng đang chăm chú nhìn nàng, vô thức nàng luồn tay vào mái tóc rối và lắc mạnh mái tóc dày khiến nó chảy xuống lưng nàng. “Thưa bà,” Clayton trấn an với một nụ cười ranh mãnh, “Nàng rất đẹp cho dù ăn mặc xuềnh xoàng nhất – và vì vậy cái chăn mà nàng đang cố dùng phù hợp với nàng giống như những bộ váy áo thời trang nhất.”
“Em không nghĩ vậy,” Whitney đăm chiêu. “Ở Pháp hay thậm chí ở đây, nó là một cuộc đua của các quý cô để nhận được sự chú ý của các quý ông, nhưng em chắc chắn họ phải mặc đẹp hơn như thế này.” Sau đó Whitney đỏ mặt nhận ra rằng không nghi ngờ gì là Clayton hiểu về ‘cuộc đua’ đặc biệt đó nhiều hơn nàng, và ý nghĩ đó khiến nàng cảm thấy hơi buồn bã.
Mọi người đều biết rằng trước đây Clayton đã có người tình, và những người đàn ông có vợ cũng thường xuyên có người tình và che đậy một cách kín đáo. Nó làm nàng đau đớn khi nghĩ đến chàng làm những điều vừa làm với nàng với một người đàn bà khác. Bạo dạn bởi sự lo lắng của nàng và ngượng ngùng vì sự bạo gan bất ngờ của nàng, Whitney lúng túng nói, “Clayton, em nghĩ em rất khó để vờ rằng không quan tâm đến… không, sẵn lòng chấp nhận… chấp nhận…”
“Chấp nhận cái gì?” Clayton thì thầm, chạm môi vào thái dương nàng.
“Một người tình!” Whitney nói buộc ra.
Đầu Clayton giật lại. Trong một phút chàng ngơ ngác nhìn nàng, sau đó chàng vòng tay quanh nàng và cười phá lên. Nhưng bởi vì chàng biết rằng nàng thực lòng đang lo lắng, chàng ra vẻ nghiêm chỉnh hơn cho phù hợp với cuộc sống đứng đắn mà chàng sẽ thực hiện. Sau đó, nhìn vào đôi mắt lấp lánh của nàng, chàng nói thật tha thiết, “Ta sẽ không bao giờ có nhân tình.”
“Cám ơn,” Whitney thì thầm. “Em e là em cảm thấy quá nặng nề về nó.”
“Ta chắc chắn là nàng như vậy,” chàng nói, đấu tranh để giữ mặt mình nghiêm chỉnh.
Sau vài phút, Clayton nhớ ra chiếc hộp nhung cất trong chiếc bàn bên cạnh giường. Miễn cưỡng nhấc tay chàng khỏi vai nàng, chàng giải thích, “Ta có một món quà cho nàng.”
Whitney nhớ rằng nàng cũng chuẩn bị quà cho chàng, và bối rối ra khỏi giường trong khi phô bày đôi chân, tay dài đẹp và những đường cong màu kem. “Em bảo Clarissa để quà của chàng trong phòng của em,” nàng giải thích khi nàng bắt đầu rời xa chiếc giường. Clayton nhìn hau háu thân mình thanh tú trần truồng của nàng, khi bắt gặp cái nhìn của chàng, nàng liền vội vàng với lấy chiếc váy ren vứt trên sàn nhà.
Chàng tặng nàng một chuỗi vòng cổ với những hạt ngọc màu lục cắt hình vuông, mỗi hạt được viền quanh bởi một hàng kim cương lấp lánh, và một chiếc vòng tay và một đôi hoa tai đồng bộ. “Xứng với một nữ công tước,” chàng thì thầm trong lúc hôn nàng.
Whitney cười và nàng đưa cho chàng món quà. “Xứng với một công tước,” nàng nói, khoanh chân ngồi cạnh chàng, nhìn chàng mở nó. Clayton bật nắp hộp, sau đó giật đầu về sau và phá lên cười khi nhìn thấy một cái kính một mắt đẹp làm bằng vàng mà nàng tặng chàng. Giống hệt như âm điệu nàng đã dùng ở bữa tiệc hoá trang nhà Armand, nàng nói, “Một chiếc kính một mắt là biểu tượng không thể thiếu của giới thượng lưu.” Sau đó nàng vươn ra sau và đưa ra một món quà khác trong một cái hộp nhung nhỏ. Khi nàng trao nó cho chàng, nét cười biến mất trên mặt nàng, biểu hiện của nàng hoàn toàn thay đổi.
Clayton nhìn nàng một lúc lâu trước khi mở hộp, băn khoăn tại sao nàng đột nhiên như là e thẹn. Bối rối, chàng mở nắp hộp và nhìn thấy một viên đá hồng ngọc tuyệt đẹp gắn trên một chiếc nhẫn vàng to. Chàng nhấc chiếc nhẫn trên lớp đệm nhung và nó toả sáng dưới ánh sáng mờ ảo. Đưa chiếc nhẫn lại cần cây nến để chiêm ngưỡng nó, chàng định hỏi một cách tình cảm rằng nàng có muốn đeo chiếc nhẫn vào ngón tay chàng, như chàng đã đeo chiếc nhẫn kết hôn cho nàng hay không, thì chàng nhìn thấy một dòng chữ nhỏ khắc mặt trong của cái nhẫn. Bên trong cái vòng xinh đẹp đó là hai từ, từ thứ nhất được gạch chân. “My lord.”
Chàng rên lên và gần như thô bạo kéo giật nàng xuống ngực chàng, “Chúa ơi, ta yêu nàng biết bao!” chàng thì thào khi miệng chàng phủ lên miệng nàng.
Khi chiếc hôn hết thúc, Whitney vẫn nằm trong vòng tay chàng, và những ngón tay dài của nàng nhẹ nhàng vuốt ve tóc ở chỗ thái dương chàng. Những cái vuốt ve của tay nàng và cảm nhận về ngực của nàng trên bộ ngực trần của chàng khi nửa người nàng nằm trên chàng, Clayton nhận thức sâu sắc là cơ thể chàng đang bị kích thích với những cảm xúc mạnh mẽ đến báo động. Những giác quan của chàng nhạy cảm với từng inch của cơ thể nàng đang mềm mại nằm trên chàng, nhưng chàng không muốn mạo hiểm làm nàng sợ hãi với quá nhiều lần làm tình trong đêm đầu tiên của họ. Chàng ngọ nguậy và Whitney chống khuỷ tay lên ngực chàng và nhổm người lên, ban cho chàng cái nhìn trọn vẹn cả bộ ngực căng phồng của nàng khiến ham muốn bùng lên như dung nham sôi sục trong huyết quản chàng.
“Em nặng quá sao?” nàng hỏi chàng dịu dàng.
“Không, nhưng ta nghĩ nàng nên ngủ một chút, tình yêu của ta,” chàng gợi ý với vẻ tiếc nuối.
“Em không buồn ngủ tí nào,” vợ chàng nói.
Nàng nhìn như một nữ thần ngây thơ nằm trên chàng, mái tóc rối mềm mại của nàng phủ trên vai chàng. “Nàng chắc là không muốn ngủ chứ?” Clayton thẫn thờ hỏi, dụi đốt ngón tay trên chiếc má mịn màng của nàng, tự hỏi trước vẻ đẹp rực rỡ của nàng. “Vậy nàng muốn làm gì?”
Để trả lời, Whitney nhìn chàng và đỏ ửng mặt, sau đó nàng nhanh chóng giấu khuôn mặt nóng bừng vào vai chàng.
Một tiếng cười khúc khích rung trong ngực chàng khi chàng kéo nàng nằm trọn vẹn bên trên cơ thể bị khuấy động của chàng và quấn tay quanh nàng. “Ta cho là chúng ta có thể làm như thế,” chàng cười khàn khàn.

Chương 34

Một tuần sau đó họ đi Pháp hưởng tuần trăng mật.
Họ ở lại đó một tháng. Khi trở về London cặp vợ chồng không năng lui tới ngôi biệt thự xinh đẹp trên phố Upper Brook của chàng công tước, như nhiều người mong họ sẽ làm vậy. Thay vì thế, có vẻ như họ thích sự tách biệt và vẻ yên bình của Claymore hơn. Tuy vậy, họ xuất hiện thường xuyên trong các hoạt động xã hội ở thành phố, đôi khi họ chỉ kịp về lại lâu đài Claymore vào lúc rạng đông.
Trong một xã hội mà việc ở cùng nhau quá nhiều khi ra ngoài được cho là lỗi thời đối với một người chồng và một người vợ, công tước và nữ công tước Claymore tạo ra một mốt riêng của họ. Vì công tước và nữ công tước của chàng hiếm khi rời xa nhau, người ta không thể không nhận thấy họ làm cho việc ở bên nhau trở nên đầy khao khát đến thế nào. Họ là một cặp ấn tượng, dĩ nhiên, chàng công tước cao một cách hoàn hảo và nam tính một cách tao nhã, cười nụ cười lơ đãng, đồng tình của chàng với người vợ trẻ xinh đẹp, người mà dường như có thể làm chàng cười với cái niềm vui mà không một ai trước đây nhận thấy. Nhưng còn hơn cả điều người ta có thể thấy là điều người ta cảm nhận khi ngắm họ - như thể cặp đôi gắn bó với nhau bởi điều gì đó còn hơn cả tình thương yêu hay ngay cả là tình chồng vợ. Thiên hạ nhận thấy, với những tiếng thở dài tập thể vì ngạc nhiên và đôi khi ghen tị, đó là một cuộc hôn nhân bất thường nhất theo tiêu chuẩn hiện đại. Một vài thành viên của giới thượng lưu kiêu kỳ đã quên tỏ ra sành điệu và thậm chí đã đi quá xa trong việc to tiếng tán dương rằng thật quá, quá rõ ràng là chàng công tước và nàng công tước đang say đắm trong tình yêu.
Clayton không dung thứ ngay cả một ý nghi ngờ nhỏ nhất về cái thuật ngữ chính xác nói lên điều chàng cảm nhận. Chàng yêu Whitney với nỗi đam mê và dâng hiến bắt nguồn từ tận sâu thẳm tâm hồn chàng. Chàng không thể nghe, hay nhìn, hay chạm vào nàng đủ để mà thoả mãn niềm khao khát đối với nàng. Hàng đêm chàng cảm nhận cái nhu cầu nóng bỏng ấy dâng lên trong lòng mà có vẻ như càng bỏng cháy hơn thay vì nguội bớt đi mỗi khi chàng bùng nổ bên trong nàng; và nàng sẽ áp mình vào chàng như thể nàng cũng không làm sao mà ở bên chàng gần cho đủ, lâu cho đủ. Trên giường nàng là một cô nương đam mê, hấp dẫn dốc lòng làm chàng vui. Clayton đã dạy nàng trong tuần đầu tiên của cuộc hôn nhân của họ là không có chỗ cho sự bối rối hay thẹn thùng giữa họ và Whitney đáp lại bằng cách buông thả bản thân cho chàng vuốt ve âu yếm. Chàng không cho nàng giữ lại bất kỳ điều gì khỏi chàng và, sau một vài cố gắng yếu ớt để che dấu những phản ứng nhục cảm của nàng trước việc yêu đương của chàng, nàng dâng mình tự nguyện cho những ngọn triều hoang dã và dữ dội mà chàng làm cho dâng cao lên và lao đổ xuống cho đến khi nàng bật kêu lên. Và rồi chàng ôm nàng trong tay, lần theo những đường cong của cơ thể nàng, thì thầm cho đến lúc cả hai đều ngủ, hạnh phúc, yên bình, và thoả mãn.
Ngày của Whitney đong đầy sự mãn nguyện. Bất kỳ khi nào có thể nàng lại ngồi cuộn tròn trong một góc phòng làm việc rộng rãi của Clayton, xem lại những tài chính gia đình, chuẩn bị thực đơn hay đơn giản là đọc, thỉnh thoảng lại trộm nhìn chàng ngưỡng mộ khi chàng ngả người ra sau ghế, xem xét thư từ hay báo cáo công việc kinh doanh của chàng. Thảng hoặc, Clayton lại nhìn lên như thể để trấn an mình rằng nàng vẫn ở đó, và mỉm cười với nàng, hay nháy mắt với nàng trước khi quay lại chú tâm vào công việc. Mới đầu, Whitney chẳng mơ là chàng lại thích nàng quanh quẩn ở đấy. Đó đã là thế giới riêng của chàng nơi chàng nói về núi tiền của chàng với các đại diện thương mại và liều lĩnh tiến hành các khoản đầu tư mà rồi nàng nhanh chóng nhận ra là hết sức khôn ngoan và nhạy bén. Chàng thích công việc này mặc dù chàng không cần phải làm. Có một đêm chàng đã bảo nàng như vậy. Và Stephen có lần bảo nàng rằng trong 5 năm gần đây Clayton đã gần như tăng gấp đôi khối tài sản khổng lồ của nhà Westmoreland. Chàng thậm chí còn điều hành cả việc đầu tư của Stephen giúp chàng và - điều ngạc nhiên trong những điều ngạc nhiên - giờ thì cả việc đầu tư của cha nàng nữa.
nàng yêu thích nghe chàng gặp gỡ luật sư hay các mối làm ăn quen biết của chàng. Nàng ngưỡng mộ cái hơi hướng uy quyền thầm lặng trong giọng nói chàng khi chàng nói với họ. Chàng thật nhanh, và tự tin, và quyết đoán. Chàng còn đẹp đến nao lòng, nàng nghĩ với một niềm tự hào bùng lên bất kỳ khi nào nàng ngắm nhìn chàng. Nàng cảm thấy được yêu chiều và bảo vệ khi chàng gần bên – an toàn và thương mến.
Khi nàng vào thành phố mua sắm hay đi xem kịch với Emily, nàng nhớ âm thanh giọng nói chàng, cái nhìn ấm áp và nụ cuời quyến rũ của chàng.
Đêm của nàng là một lễ hội cho tình yêu của họ. Đôi khi chàng nhấn nhá phía trên nàng thiết tha như chàng đã làm vào đêm tân hôn của họ. Những lần khác chàng đùa nghịch nàng, trêu ngươi nàng một cách đầy chủ ý, bắt nàng phải nói ra chính xác nàng muốn cái gì; rồi sau đó là sự ngất ngây tuôn trào khi chàng đoạt lấy nàng một cách nhanh chóng, hầu như là thô bạo. Và Whitney chẳng bao giờ có thể quyết định được là cách nào làm nàng thích nhất.
Mới đầu nàng hơi hoảng sợ vì niềm đam mê dữ dội, vũ bão mà nàng có thể khơi dậy nơi chàng chỉ bằng một nụ hôn, một cái đụng chạm, một cử chỉ mơn trớn thân tình. Nhưng chẳng bao lâu nàng hừng hực lên không hề xấu hổ trong cái đàn ông rắn rỏi, mạnh mẽ của chàng. Nàng chính là chàng – thân xác, trái tim, tâm hồn. Nàng yên vui với thế giới của nàng.
Nàng cũng mang thai năm tháng sau đó. Bây giờ khi Clayton ngủ ôm nàng trong vòng tay, Whitney nằm thao thức cảm thấy vừa hào hứng vừa mơ hồ lo lắng. Chu kỳ hàng tháng của nàng đã quá mất ba tuần, tuy vậy vì nhiều lý do, nàng trì hoãn việc báo cho Clayton biết. Therese DuVille đã tâm sự với Whitney hôm đám cưới rằng nàng sắp sửa được vui hưởng phần còn lại của sự quan tâm si tình của chồng nàng mà việc mang thai có thể mang lại. Therese có thể mong chờ điều đó, nhưng Whitney dứt khoát là không. Mặt khác, nàng không muốn mạo hiểm làm hại đến em bé nếu việc yêu đương tiếp tục của họ có thể là nguyên nhân gây ra điều đó. Phức tạp hơn, Clayton chưa bap giờ nói lên ý muốn có con, mặc dù đối với Whitney có vẻ như mọi người đàn ông đều mong con cái - đặc biệt là những người có tước hiệu để mà truyền lại cho người thừa kế của họ. Khi nàng trễ tháng thứ hai và bắt đầu thi thoảng cảm thấy buồn nôn và cơn buồn ngủ kéo đến giữa nửa ngày, nàng chắc là nàng có thai, nhưng nàng vẫn giữ im lặng.
Một ngày không lâu sau đó, khi Whitney lên gác thay trang phục cho cuộc cưỡi ngựa chinh phục hàng ngày của họ qua miền quê, Clayton giữ nàng lại trên bậc thềm. "Khan đang bị nghiêng chân phải chút ít," chàng nói với vẻ nghiêm trang khác thường, trộn lẫn với âm điệu dịu dàng sâu lắng trong giọng nói của chàng. "Anh nghĩ chúng ta đi dạo thay vì cưỡi ngựa, bé con."
Whitney không thấy Khan bị trẹo chân phải gì hết, và còn có cả tá những con ngựa tuyệt hảo khác trong chuồng, nhưng nàng không thắc mắc quyết định của chàng. Nàng thấy bớt căng thẳng chút it bởi vì họ luôn luôn phi nước đại nhanh đến nỗi nàng run hết cả người khi nghĩ chuyện gì có thể xảy ra nếu nàng ngã xuống, và nàng không nghĩ ra cách nào để đề nghị đi chậm lại mà không cần phải nói với Clayton tại sao.
Đêm hôm đó. việc làm tình của Clayton (oài, tránh mãi rồi cũng phải dùng chữ này) có một kiểu cách mới mà từ đó về sau lại lặp lại. Chàng sẽ kích thích nàng cho đến khi nàng cuồng nhiệt mong muốn chàng chiếm lấy nàng, và rồi đi vào nàng một cách nhẹ nhàng cẩn trọng, đâm sâu nhưng chậm rãi, rút ra thật từ từ. Nó kéo dài cái giây phút oà vỡ sung sướng đến không thể chịu nổi… và thích thú vô cùng. Nó cũng cho Whitney một sự giải thích có lý rằng sự xâm chiếm cơ thể nàng nhẹ nhàng như thế sẽ không thể làm hại em bé của họ.
Tuần kế đó nàng ôm chặt mình trong tay và tự nhủ mình thật là buồn cười. Thứ nhất, nàng đang háo hức với tin mới của nàng. Thứ hai, nếu nàng trì hoãn thêm chút nữa, chính cơ thể nàng sẽ mở màn cho sự tuyên bố việc trở thành cha tiềm tàng của chàng. Nghĩ thế, Whitney đi London và mua về sáu món đồ tí hon dành cho trẻ sơ sinh trong một cửa hàng đặc biệt. Ngay khi trở về, nàng khởi sự làm việc một cách nghiêm túc với chỉ thêu trong phòng riêng của nàng.
Nàng cho gọi Mary và Clarissa nhận xét về việc kim chỉ của nàng và nói với một tiếng thở dài khi nàng khoe công trình của mình ra, "Ngạc nhiên quá, phải không, là ta lại có thể thông thạo tiếng Latinh mà không phải là thứ này?" Mary và Clarissa, cả hai đều bảo đảm vị trí trong công việc nội trợ của họ (hehe, ý nói là nội trợ giỏi), nhìn một cái vào đồ thêu của nàng, rồi nhìn nhau và té nhào ra giường mà cười ngặt nghẽo.
Trước bữa tối chiều hôm sau, Whitney cuối cùng cũng hài lòng với một chữ "W" nàng đã thêu màu xanh lên cổ một chiếc áo sơ sinh nhỏ xíu không tin nổi. "Đành thế thôi," nàng thở dài với Clarissa.
"Khi nào thì cô định nói với đức ông là bé con của ta chuẩn bị có em bé đây?" Clarissa hỏi với những giọt nước mắt yêu thương lấp lánh trên khoé mắt chân chim của bà.
"Đó không hoàn toàn là những gì con định nói với chàng," Whitney cười khúc khích, khẽ vỗ Clarissa lên đôi má nhăn nheo của bà. "Thực ra con không định nói gì hết – con định để cái này nói với chàng," nàng nói, chỉ vào chiếc áo sơ sinh bé xíu. "Và con nghĩ đêm nay, sau bữa tối sẽ là một dịp hoàn hảo." Với một nụ cười bí ẩn và tươi vui, Whitney nhét chiếc áo sơ sinh nhỏ xíu vào ngăn kéo bàn viết bên cạnh giấy bút thư từ của nàng và đi xuống lầu ăn tối.
Nàng chờ cho đến khi Clayton uống hết ly pooc-tô sau bữa tối và họ đang ngồi trong căn phòng vàng-trắng. Giả vờ cắm cúi vào cuốn sách, Whitney thở dài. "Em không nghĩ ra tại sao dạo gần đây em lại mệt mỏi đến thế." Nàng không nhìn lên vì thế không thấy được cái vẻ tự hào và vui cười mà Clayton hướng về phía nàng.
"Không nghĩ ra à, em yêu?" chàng thận trọng hỏi. Chàng nghĩ nàng biết nàng có em bé, nhưng chàng không chắc, và nếu như nàng có chút nào sợ việc sinh con, chàng muốn tránh sự lo lắng cho nàng càng lâu càng tốt.
"Không," Whitney nói bằng giọng trầm ngâm. "Nhưng em muốn trả lời thư của dì tối nay và em vừa nhận ra là em đã để nó lại trong ngăn kéo bàn viết của em ở trên gác. Anh có ngại lên lấy nó giúp em không? Gần đây những bậc thang này giống như là cả quả núi để mà trèo lên vậy."
Clayton đứng dậy, hôn phớt lên trán nàng, trìu mến xoa mái tóc dày của nàng và nhanh nhẹn lướt lên những bậc cầu thang cẩm thạch uốn cong.
Chàng bước vào phòng và mỉm cười một mình khi chàng nhìn quanh. Một chút hương nhẹ nhàng của thứ nước hoa Whitney dùng thoang thoảng ở đó. Những chiếc lược và bàn chải nằm trên bàn trang điểm của nàng. Sự tồn tại của nàng tràn ngập trong căn phòng thoáng đãng và làm cho nó có vẻ xinh xắn, tươi mát và sống động. Như nàng vậy.
Chàng lại thắc mắc không biết nàng có biết rằng nàng đã có em bé hay chưa, và tự hỏi chuyện gì trên đời mà nàng lại không nói với chàng điều đó nếu nàng biết, chàng mở ngăn kéo chiếc bàn viết bằng gỗ hồng sắc của nàng. Clayton dỡ một vài thứ giấy bút từ phía trên chồng giấy dày để Whitney dùng xuống, rồi lục tung cả ngăn kéo để tìm bức thư của dì nàng. Không thể tìm thấy nó, chàng gạt sang một bên cái mà chàng nghĩ là một chiếc khăn mùsoa trắng và sục vào đống giấy dó chưa dùng. Gần dưới đáy cuối cùng chàng cũng khám phá ra một bức thư gấp lại. Không chắc đó có phải là bức thư Whitney muốn hay không, chàng mở ra và lướt qua những chữ mà Whitney đã viết nhiều tháng trước đây tại nhà Emily, trong một cố gắng ngốc nghếch – và liều lĩnh - để bắt Clayton phải trở lại với nàng.
"Trong nỗi sỉ nhục tột độ của tôi, tôi khám phá ra là tôi đang có thai. Xin hãy đến đây ngay lập tức để bàn xem có thể làm gì. Whitney."
Trong nỗi sỉ nhục tột độ của nàng? Clayton lặp lại với một cái cau mày hoang mang. Cái cách nàng cảm nhận tột đỉnh của niềm vui hạnh phúc trong cuộc đời mà họ tìm thấy ở nhau mới kỳ cục làm sao. Và thật là khác người cái cách nàng chọn để báo cho chàng biết tin này. “Xin ghé qua ngay lập tức.”
Trong khoảng 3 giây kế đó, 3 nhận thức làm chàng choáng váng: Tin nhắn đề ngày từ hai tháng trước khi họ cưới - thực ra là nó được viết vào cái ngày chàng mang Vanessa về đây và thấy Whitney đang chờ chàng... không có cái tên nào ở trên tờ giấy để chỉ ra là bức thư định gửi cho ai... và bức thư được viết bằng nét chữ có học, bay bướm của Whitney và được nàng ký. Cầu Chúa phù hộ cho chàng... Nàng đã viết nó cho một người đàn ông nào đó mà nàng tin đã làm nàng có thai.
Trí óc Clayton không tin, nó bắt đầu hét lên phủ nhận... ngay cả khi có điều gì đó trong lòng chàng từ từ vụn vỡ và bắt đầu sụp đổ. Chàng có cảm giác như là chàng đang choáng váng và tất cả những mẩu nhỏ cơ thể chàng đang tan tác. Whitney đã bắt đầu đóng kịch vào cái đêm nàng đến đây với chàng. Sau tất cả mấy tháng trời trân quí cái kỷ niệm nàng từ bỏ lòng kiêu hãnh của nàng để băng qua phòng làm việc mà đến bên chàng, đó lại là dối trá, một điều dối trá đê tiện và bẩn thỉu! Cái cảnh xúc động khi nàng thì thầm “Em yêu anh” chỉ là một tấn trò! Nàng đã diễn nó bởi vì nàng nghĩ nàng có thai, và cái người nào đó mà nàng đã định gửi bức thư này đến hoặc là đã từ chối trách nhiệm của hắn ta hoặc là đã không thể chấp nhận nó. Có lẽ thằng chó đẻ kia đã có vợ rồi.
Whitney đã đến với Claymore đêm đó để tìm cho mình một người cha cho đứa con hoang của ai đó - lạy Chúa Giêsu! Có lẽ là họ đã cùng nhau bày đặt ra cái kế hoạch để nàng đến đây. Có điều là đến bước cuối cùng, nàng thực sự là đã không cần cha cho đứa tạp chủng của nàng. Nàng hẳn là đã bị sẩy thai, Clayton nghĩ với cái nhận thức muộn màng mà rõ ràng đến bối rối. Thảo nào nàng trông mệt mỏi và xanh xao thế trong mấy tuần trước đám cưới.
Và cái tấn trò đêm tân hôn của họ thật là chết tiệt! Đến lúc đó nàng hẳn là dã biết nàng không còn mang thai, nhưng chắc hẳn là nàng hoảng sợ cái tai ương sắp tới của nàng đến nỗi nàng đành tiến tới và cưới chàng bất chấp mọi sự. Có lẽ chuyện Whitney lập gia đình lại là tiện lợi hơn cho nàng và người tình. Không ai có thể nghĩ gì về chuyện bây giờ nàng mang thai. Và rồi Clayton nhớ lại những lần nàng lên London tháng trước để “mua sắm” hay “gặp gỡ bạn bè”. Một cơn giận dâng lên trong lòng chàng. Đứa bé mà nàng đang mang này chưa chắc đã là con chàng hay là con ai đó.
Đồ phóng đãng! Thật là dối trá, gian giảo, cái cô bé... Không, chàng không thể gọi nàng như thế nữa, thậm chí ngay cả trong nỗi đau đớn dày vò của chàng. Chàng đã yêu nàng quá nhiều, cho đến một phút trước đây, để có thể nguyền rủa nàng. Nhưng chàng đã yêu một kẻ vờ vịt, một nghệ sỹ lành nghề, một cái vỏ rỗng tuếch của một người phụ nữ. Một cái xác. Chẳng còn gì hơn. Và cái thân xác ấy thậm chí lại cũng không phải của chỉ mình chàng.
Cái bản năng tồn tại của nàng thật là đáng nể, phải công nhận vậy thôi! Nàng đã đối mặt với chàng trong phòng đọc đó, với Vanessa dưới cùng một mái nhà, chịu đựng cơn thịnh nộ của chàng và áp sát thân mình vào chàng, hôn chàng như thể đặt cả trái tim nàng trong đó. Bởi vì nàng có thai! Clayton muốn tin đứa bé có thể là con chàng. Trong một lúc chàng thậm chí còn cố tự thuyết phục rằng mình thật đần độn. Nhưng chàng biết rõ hơn – cái đêm chàng phá trinh nàng chỉ có một khoảnh khắc xâm nhập vào nàng mà thôi. Cái động tác ấy đã chẳng bao giờ là tới ngưỡng được. Cơ hội để đứa bé là của chàng thật quá nhỏ để mà xét tới.
Cuộc đời họ là một trò chơi đố chữ. Mỗi từ nàng nói, mỗi vẻ biểu hiện trên mặt nàng, cái cách hành xử trên giường của nàng, - tất cả là một màn trình diễn nàng đưa ra hàng ngày. Tất cả đều là trò bẩn thỉu.
Tay chàng nắm chặt mảnh giấy màu xanh, chậm chạp vò nó lại thành một nắm chặt, cứng. Nỗi đau trong lòng chàng bắt đầu âm ỉ như một cơn cuồng nộ lạnh lẽo và đen tối quét qua người. Chàng thả bừa nắm giấy vào ngăn kéo bàn và sập nó lại, nhưng nó không đóng lại được. Một món đồ vải tí hon với một chữ "W" nhỏ thêu chỉ xanh trên cổ đã kẹt vào giữa cái ngăn kéo và bàn nửa trong nửa ngoài.
Clayton nhìn nó, rồi giật nó ra một cách độc địa. Đây chính là cái chàng được ngụ ý tìm thấy, chàng giận dữ nhận ra. Nàng thật là làm người ta cảm động khi nói với chàng bằng cách đó! Thật ngưỡng mộ cái khả năng dựng kịch tinh tế của nàng! Lòng đầy chán ghét, chàng vứt chiếc áo thêu bé xíu xuống sàn nhà và cố tình xéo lên nó khi chàng quay lại để bước đi.
"Em thấy là anh đã tìm thấy nó," Whitney thì thầm bên cửa, cái nhìn của nàng đông cứng lại vì đau đớn khi thấy chiếc áo tí hon bị giày xéo dưới chân chàng.
"Bao giờ thế?" chàng hỏi một cách giá băng.
"Hồi - hồi được bảy tháng, em nghĩ thế."
Clayton liếc nhìn nàng, sự tàn bạo phát ra từ mỗi lỗ chân lông. Với một sự thô bạo có chủ ý, chàng cẩn thận phát ra từng chữ ác độc. “Ta không muốn nó.”
Đang lảng vảng ngoài ban công để xem thái độ mừng rỡ của ông chủ khi chàng nghe tin, Clarissa và Mary giật mình ngạc nhiên khi chàng băng qua chỗ họ trên đường xuống cầu thang, chàng đi trong cơn tàn bạo bừng bừng đe doạ sẽ tàn phá bất kỳ cái gì trên lối đi của chàng. Cửa trước sập mạnh sau lưng chàng, và Clarissa chậm chạp quay lại rồi bước vào phòng Whitney, sau đó lạnh buốt cả người vì khiếp sợ trước cái cảnh đang chờ đón bà.
Whitney đang quỳ gối trên sàn bên cạnh bàn viết của nàng, vai nàng thỉnh thoảng lại giật lên vì nàng đang khóc lặng. Đầu nàng ngả ra sau và nước mắt chảy tràn từ đôi mắt nhắm chặt của nàng.
Và trong tay nàng là chiếc áo sơ sinh tí hon mầu trắng với chữ "W" nhỏ mà nàng đã thêu chỉ xanh với tất cả yêu thương.
"Đây rồi, thôi đừng khóc nữa, bé yêu," Clarissa nói trong tiếng thì thầm cố nén khi bà cúi xuống để giúp nàng đứng dậy. "Cô sẽ làm hại em bé đấy."
Whitney nghĩ nàng sẽ chẳng bao giờ ngưng được. Nàng khóc cho đến khi tiếng nức nở của nàng ráo hoảnh đi và nghẹn đắng lại. Nàng khóc cho đến khi chẳng còn nước mắt để mà khóc và nàng cảm thấy mình đã cạn khô và tàn lụi. "Ta không muốn nó!" Bốn chữ đó xoắn quanh tim nàng, thắt chặt lại và vầy vò nó cho đến khi nàng không thể thở được.
Khi bình minh lên rọi sáng bầu trời, Whitney trở nghiêng mình nhìn ra ánh sáng màu xám ban mai ở bên ngoài. Nàng đang nằm một mình trên giường, một mình suốt đêm lần đầu tiên trong cuộc hôn nhân của họ. Clayton không muốn đứa bé của nàng. Đứa bé của họ. Có phải chàng định chối bỏ nó? Ôi Chúa ơi, không! Chàng không thể - chàng sẽ không - tại sao chàng phải làm thế chứ? Nhắm chặt mắt lại, nàng úp mặt vào gối. Chàng định bắt nàng từ bỏ đứa bé. Đó là điều chàng có ý muốn làm. Chàng sẽ thuê một người vú em ngay khi bé được sinh ra và gửi nó đi để nuôi ở một trong những điền trang khác của chàng, tránh xa con đường đi của họ. Có phải nhu cầu của chàng đối với nàng quá ích kỷ, quá tham lam nên không còn chỗ dành cho con của họ?
Vài tiếng đồng hồ trước, nàng có thể không biết nàng cảm thấy thế nào về việc mang thai nhưng bây giờ thì nàng biết. Sự chối bỏ của Clayton đối với em bé của nàng đã làm dậy lên ngọn sóng triều của sự bảo bọc ở trong nàng, mãnh liệt đến nỗi làm rung chuyển đến tận cùng bản ngã nàng. Nàng sẽ không bao giờ để chàng đưa đứa trẻ đi. Không bao giờ!
Whitney thức dậy rất muộn. Đầu nàng đau nhức và nàng cảm thấy ốm yếu, chóng mặt khủng khiếp, nhưng nàng bắt mình phải đi xuống ăn sáng. Chỗ của Clayton bên phía đối diện với nàng vẫn được để đó. "Đức Ông bảo ngài không thấy ngon miệng để ăn sáng, thưa bà," người hầu báo với nàng. Whitney ăn một bữa ăn thanh đạm vì lợi ích của em bé rồi ra ngoài đi dạo.
Nàng không biết Clayton ở đâu, chàng đã không về phòng chàng cho đến trước bình minh.
Nàng dạo bước qua những vườn hồng ngay ngắn, rực rỡ với những luống hồng đỏ, trắng, hồng, vàng, và băng qua đôi bờ cây cỏ tươi xanh được xén tỉa của một chiếc hồ rộng lớn, nơi những con thiên nga bơi lội lững lờ trên mặt nước trong veo. Bước chân đưa nàng đến lầu thuỷ tạ trên bờ bên kia nhìn ra mặt hồ. Nàng bước vào và ngồi xuống trên những chiếc gồi màu sắc tươi sáng rải rác trên những chiếc ghế dài.
Nàng ngồi đó hai tiếng đồng hồ trong khi những ý nghĩ của nàng cứ trăn trở rối rắm. Nàng cố dung nạp cái sự thật rằng nàng vẫn là nàng như ngày hôm qua, rằng đây vẫn là cuộc đời mà nàng đã sống.
Nàng trở về nhà và chậm chạp bước lên thang gác, chỉ để thấy một hầu cận của Clayton và ba người hầu khác đang bận rộn chuyển áo quần của chàng ra khỏi phòng. "Họ đang làm gì thế?" Whitney nghẹn thở cầu xin câu trả lời từ Mary. "Mary, cho ta biết tại sao họ chuyển đồ đạc của chồng ta đi." Nàng cảm thấy như nàng đang chếnh choáng trên bờ vực điên dại.
"Đức Ông chuyển sang cánh đông," Mary giải thích, buộc mình nói với cái giọng vui vẻ và bất cần. "Chúng tôi sẽ chuyển đồ đạc của bà vào phòng ông, và phòng bà sẽ là một phòng trẻ dễ thương khi đến kỳ."
"Ôi," Whitney thì thào mờ nhạt, biết rằng nàng sẽ không thể ở trong căn phòng đó nếu không có Clayton. "Chị vui lòng chỉ cho ta phòng mới của ông ở đâu không? Ta phải hỏi ông về tối nay. Chúng ta đã định ra ngoài." Mary dẫn nàng đến một căn phòng thanh lịch tận cuối cánh đông và tử tế để nàng một mình lại đó.
Whitney chậm rãi bước vào phòng. Clayton đã ở đó hôm nay, nhưng giờ thì chàng đã đi rồi. Chiếc áo sơ mi của chàng ném lên ghế và đôi găng tay nằm trên giường nơi chàng đã cởi nó ra. Nàng lang thang vào phòng trang phục và lướt ngón tay lên lưng những chiếc lược mã não của chàng và phải nuốt xuống dòng nước mắt đang chực tuôn trào. Nàng mở một chiếc tủ áo và tự hành hạ mình bằng cách chạm vào những chiếc sơ mi và áo khoác của chàng. Bạn có thể nói cần phải là một đôi vai rộng thế nào để mang vừa những chiếc áo khoác này. Đôi vai rộng thế đấy, nàng nghĩ. Nàng đã luôn luôn yêu thương đôi vai rộng của chàng. Và cả đôi mắt.
Whitney đang bước ra phía cửa thì chàng vào. Không nói một lời chàng bước ngang qua nàng, đi vào phòng trang phục, và bắt đầu rũ chiếc áo khoác ra khỏi vai.
Nàng đi theo chàng, không thể ngăn cho giọng nói đãm đầy nước mắt khi nàng nói, "Tại sao anh làm điều này, Clayton?"
Chàng giật chiếc sơ mi ra khỏi người nhưng không định trả lời nàng.
"Bởi - bởi vì con của chúng ta ư?" nàng thì thào gạn hỏi.
Đôi mắt chàng soi mói nhìn nàng. "Bởi vì một đứa trẻ," chàng sửa lại lời nàng.
"Anh – anh không thích trẻ con sao?"
"Không phải là con người khác," chàng lạnh lùng thông báo. Vứt chiếc áo lên một chiếc ghế, chàng quay lại, tóm lấy cổ tay nàng trong bàn tay như gọng kìm làm thâm tím cả tay nàng và thô bạo kéo nàng ra khỏi phòng.
"Nhưng anh phải muốn những đứa con của chính anh," Whitney rời rạc nói khi nàng bị tống ra khỏi phòng một cách thô bạo trước con mắt của một người hầu vừa đi ngang.
"Của chính ta," Clayton nhấn mạnh bằng một giọng nhạo báng, Chàng sừng sững đứng trên nàng trong khi một tay đặt lên cửa như thể chàng sắp sửa sập cửa vào mặt nàng.
"Chúng ta có đi đến nhà Wilsons tối nay không? Em – em đã nhận lời mời của họ mấy tuần trước.
"Ta ra ngoài. Còn nàng có thể làm cái chết tiệt gì nàng muốn."
"Nhưng," Whitney van vỉ, "anh có đến nhà Wilsons không? Nếu anh..."
"Không!" chàng gầm lên. Rồi bằng một giọng khủng khiếp, chàng nói thêm, "Và nếu như có bao giờ ta thấy nàng trong căn phòng này, hoặc ngay cả ở cánh này của toà nhà này, chính ta sẽ đuổi nàng ra. Và ta hứa với nàng, Whitney, nàng sẽ không thích cách ta làm điều đó đâu." Cánh cửa đóng sập vào mặt nàng.
Clayton đứng lặng ngắt trong phòng phía bên kia cánh cửa, bàn tay chàng hết nắm lại rồi mở ra khi chàng cố nén sự công klích dữ đội mới của cơn cuồng nộ xuống. Trước lúc bình minh sáng nay chàng đã chuốc rượu cho mình lãng quên trong phòng đọc của chàng. Nhưng không phải là trước khi chàng đã cẩn thận và lạnh lùng xem xét tất cả những cách thức chàng có thể rửa hận cho niềm tin và tình yêu lầm lạc của chàng. Chàng có thể kiếm một cô nhân tình, trắng trợn chưng cô ta ra cho đến khi Whitney biết được sự tồn tại của cô ta. Xã hội sẽ bỏ qua một người đàn ông đã có vợ và một cô nhân tình; nó đã luôn như thế. Nhưng với Whitney thì sẽ bị bắt gặp trong cảnh đồi bại. Nàng sẽ không thể đi ra ngoài một mình thường xuyên mà không gây đồn thổi. Và nếu nàng xuất hiện cùng người đàn ông khác nàng sẽ bị công luận khinh bỉ và tẩy chay.
Nhưng ngay cả thế cũng vẫn còn chưa đủ. Nếu nàng sắp sửa sinh con, nếu chàng sắp sửa phải mang tên chàng cho nó, thì xin Chúa đừng bắt chàng phải nhìn nó và tự hỏi không biết nó con ai! Chàng sẽ gửi đứa tạp chủng ấy đi khỏi tầm mắt của chàng. Nhưng không ngay lập tức. Trước tiên chàng sẽ để cho nàng giữ đứa trẻ lại trong khoảng một hay hai năm cho đến khi nàng gắn chặt với nó; rồi thì chàng sẽ giật đứa trẻ khỏi tay nàng. Đứa trẻ- đó sẽ là vũ khí tối thượng của chàng. Chàng chẳng màng đứa trẻ là kết quả của sự bất chính của nàng hay là bằng chứng sống của những khát vọng của chính chàng.
Whitney đứng đó chằm chằm nhìn vào tấm ván gỗ sồi. Họng nàng đau nhức và đôi mắt thì rát bỏng, nhưng nàng sẽ không khóc! Nàng càng cố van nài chàng, niềm vui thích khi chàng dùng lời lẽ để nhục mạ nàng càng lớn. Một cách kiên quyết, nàng đi dọc hành lang dài để về nơi lành mạnh... không, không phải nơi lành mạnh, tất cả đều rồ dại cả rồi... đi về nơi an toàn của phòng nàng.
Cả Mary và Clarissa đều đang làm việc trong phòng ông chủ, chuyển áo quần của Whitney sang phòng bên cạnh, và mọi thứ đều lung tung hết cả. "Nếu mọi người không phiền," Whitney nói, hắt ra một hơi thở dài run rẩy, "Ta – ta muốn ở lại một mình chốc lát. Mọi người có thể kết thúc nó sau." Cả hai người trông buồn rầu và thương cảm đến nỗi Whitney không thể nào chịu nổi.
Khi họ đi rồi nàng nhìn quanh , cố gắng thích nghi với những gì đã xảy ra với nàng. Clayton thực sự đã gạt nàng sang một bên vì việc làm tình của họ đã khiến nàng mang thai.
Lần đầu tiên kể từ đêm qua, Whitney cảm nhận được nỗi tức giận chính đáng tuôn trào. Kể từ khi nào mà chuyện mang thai lại hoàn toàn là lỗi của người phụ nữ? Và chính xác là chàng tưởng điều gì xảy ra nếu họ làm chuyện yêu đương cùng với nhau? Có thể là nàng ngây thơ, nhưng cả nàng cũng biết đó là cách các em bé được tạo ra. Suýt nữa thì nàng lao sang phòng chàng để nói cho chàng biết điều đó!
Càng nghĩ nhiều về điều đó, nàng càng giận dữ. Hếch cằm lên, Whitney tiến về phía chiếc chuông và gọi Clarissa đến. "Hãy ủi chiếc áo lụa xanh của ta," nàng nói. "Và sai mang xe ngựa tới sau bữa tối. Ta sẽ đi ra ngoài."
Bốn giờ sau đó, Whitney lướt vào phòng ăn. Tóc nàng được cuốn thành những bím công phu và kết lại bằng một sợi dây gắn ngọc sapphire và kim cương với những món tóc xoăn rủ xuống hai bên tai. Nếu họ định sống như những người xa lạ thì họ có thể sống như những người xa lạ thân thiện. Nhưng nếu Clayton chỉ cần nghĩ một giây thôi rằng sau khi nàng sinh đứa con của chàng ra chàng lại được cho phép đến gần giường nàng và chiếm lại nơi họ đã rời bỏ ngày hôm trước, - à, chàng không biết ràng rõ như chàng tưởng thế đâu!
Chỉ trừ khi chàng tự động đứng dậy khi nàng bước vào phòng, Whitney liếc nhìn chàng và cảm thấy cơn thèm muốn và nhu cầu mạnh đến nỗi nàng lả cả người. Chàng thật tuyệt, chàng đẹp đến không chịu nổi, đến nỗi nếu chàng mỉm cười với nàng một chút nàng đã lao mình vào chàng và xin chàng… nhưng xin chàng cái gì? Xin tha thứ vì yêu chàng ư? Hay vì đang mang trong bụng đứa con của chàng?
Vài lần trong suốt bữa ăn thinh lặng của hai người, Whitney nhận thức được cái nhìn của chàng chốc lát đặt lên bầu ngực nàng vun cao xinh đẹp phía trên vạt trước đính sapphire của chiếc áo váy của nàng. Và mỗi lần Clayton nhìn đi chỗ khác, nàng có cảm giác rằng chàng lại giận dữ hơn lần trước. Nàng hầu như thắc mắc có phải là chàng đang ghen một chút. Rốt cuộc thì, đây là lần đầu tiên họ đi đến những nơi tách biệt nhau vào buổi tối. Lần tiếp theo chàng nhìn vào ngực nàng, nàng hỏi một cách ngây thơ, "Anh thích chiếc áo mới của em đấy chứ?"
"Nếu nàng định pho bày sự quyến rũ của nàng ra cho toàn thế giới thì nó hợp với nàng một cách ngạc nhiên đấy," chàng nói một cách bất nhẫn.
"Anh đã ổn định trong phòng mới của anh chưa?" nàng hỏi.
Clayton gạt đĩa của chàng sang một bên làm như câu chuyện của nàng đã phá hỏng sự ngon miệng của chàng và đứng dậy khỏi bàn. "Ta thấy nó thích hơn nhiều so với căn phòng ta ở trước đây.” chàng lạnh lùng nói. Không nói thêm một lời nào, chàng quay gót rời khỏi phòng. Mấy phút sau cửa trước đóng lại sau lưng chàng, và Whitney nghe thấy tiếng cỗ xe của chàng rời đi. Nàng cảm thấy hoang mang, ốm yếu và đau đớn. Nhưng nàng đi đến bữa tiệc nhà Wilsons và cố ý ở lại đến quánửa đêm với niềm hy vọng mong manh rằng Clayton có thể không thích nàng ở bên ngoài quá trễ mà không có chàng, và sẽ đi cùng nàng trong lần kế tiếp.
Nàng mệt mỏi đến tận xương tuỷ nhưng nàng giật mình tỉnh dậy lúc xe đến trước lâu đài Claymore, vừa đúng lúc Clayton bước xuống từ xe ngựa của chàng. Họ đi lên cầu thang cùng với nhau và Whitney có thể nhìn thấy sự giận dữ căng thẳng trong đuờng nét quai hàm chàng. "Cứ tiếp tục ở bên ngoài trễ thế này và nàng sẽ có cả London bàn tán về nàng trong vòng một tuần lễ đấy," chàng căng thẳng nói.
Whitney dừng lại với một tay đặt trên cánh cửa vào phòng nàng. "Em sẽ không thể ra ngoài xã hội một khi tình trạng của em đã trở nên rõ ràng," nàng báo cho chàng biết, và rồi chỉ bởi tính bướng bỉnh của nàng, nàng hất đầu lên và nói thêm, "Hơn nữa, em đã có một khoảng thời gian tuyệt vời!" Nàng không tuyệt đối chắc, nhưng nàng nghĩ chàng đã lẩm bẩm chửi thề.
Sáng hôm sau nàng đi xuống chuồng ngựa và bị từ chối không cho cưỡi ngựa một cách thẳng thừng. Nàng cảm thấy tổn thương, bối rối, và giận dữ. Nàng cũng cảm thấy lúng túng, bởi vì người nài ngựa báo với nàng rằng đó là mệnh lệnh của công tước. Whitney quá đau đớn để mà xem xét lại hành động của mình. Không nói một lời, và trông y hệt một nữ công tước trẻ, nàng quay ngoắt lại và ào tới ngôi nhà, băng qua cửa trước, theo hành lang tới phòng làm việc của Clayton và đi thẳng vào không thèm gõ cửa.
Chàng đang họp với một nhóm đông người ngồi nửa vòng trước bàn làm việc của chàng. Tất cả bọn họ đều nhổm dậy, trừ Clayton, chàng ngẩng lên với một sự miễn cưỡng dễ dàng nhận thấy.
Mỉm nụ cười thiên thần với những người đàn ông đang kinh ngạc, Whitney nói, "Tôi cầu xin sự tha thứ của các ngài, thưa quí ông, tôi không nhận ra là chồng tôi đang có khách." Rồi nàng nói với Clayton đang đứng cứng đơ sau bàn: "Có sự hiểu lầm ở chuồng ngựa. Không ai có vẻ nhận thức dược là Khan thuộc về em. Em sẽ bảo họ hay anh thích giải thích??"
"Không được," chồng nàng nói bằng một giọng khủng khiếp, "thậm chí chỉ nghĩ tới việc trèo lên lưng nó."
"Em xin lỗi đã làm gián đoạn cuộc gặp của anh," Whitney nói, phát ngốt lên vì ngượng bởi chàng đã nói với nàng trước mặt người lạ bằng cái giọng nhục mạ ấy. Nàng đùng đùng đi về phòng. Chuyện này thật điên rồ, thô bạo, mất trí hoàn toàn. Giờ thì Clayton định giữ nàng không cho làm bất cứ điều gì để chiếm cứ cả niềm vui của nàng. Chàng muốn tước đi của nàng cả những niềm vui sống nhỏ nhất. Nàng giật tung chiếc mũ cưỡi ngựa của nàng ra. Nàng ghét đội những chiếc mũ lụa ngu ngốc đó khi mà một nửa niềm vui của việc cuỡi ngựa là cảm thấy gió lùa trong tóc. Nàng nhảy hai bwocs tới chỗ bàn trang điểm của nàng, định thay đổi áo quần, và thay cả tâm trí nàng luôn.
Nàng đùng đùng quay lại chuồng ngựa, ném cho người cai ngựa đầu tiên bước đến trước mặt nàng một cái nhìn ngạo mạn khinh thường đến nỗi anh ta dạt ngay sang một bên, và nàng bước vào ngăn của Khan. Nàng tự mình chải lông cho nó. Nàng tự buộc dây cương cho nó rồi với lên chiếc giá để bộ yên của nàng và kéo nó xuống. Mỗi giây phút trôi qua nàng lại càng can đảm hơn. Rốt cuộc thì không một ai trong số họ dám đặt một tay lên người nàng để ngăn nàng nàng làm việc nàng đã định làm. Nàng cố hết ba lần để mắc chiếc yên nặng trịch lên và quàng quanh mình Khan, rồi cuối cùng nàng cũng làm được. Nàng thắt chặt dây nịt yên hết mức có thể và cầu nguyện cho nó có thể đủ chặt để giữ lại được, rồi nàng dẫn ngựa ra khỏi chuồng.
Whitney cưỡi ngựa hết ba tiếng đồng hồ. Nàng đã thấm mệt sau giờ đầu tiên, nhưng nàng ghét quay lại. Từ cái phút nàng cưỡi Khan đi, nàng đã biết thế nào Clayton cũng được báo cho biết hành động của nàng, và nàng sợ đối mặt với chàng.
Nàng đã mong là cuộc đối đầu đến sau; nàng không tưởng là sẽ gặp Clayton chờ nàng ở chuồng ngựa. Chàng đứng đó với một bên vai ngẫu hứng dựa vào bờ rào sơn trắng, nét mặt chàng chứng tỏ chàng đã nói chuyện với người đội trưởng cai ngựa. Trong thâm tâm Whitney run sợ khi thấy chàng. Nàng biết cái thái độ gần như là biếng nhác, thoải mái của chàng chỉ là vẻ bình lặng bề ngoài, dưới đó sẽ là một cơn thịnh nộ chết người mà chàng sẽ trút lên nàng.
Khi nàng đi nước kiệu lướt qua chàng, Clayton đột nhiên với tay ra và túm lấy dây cương của Khan, giật cho con ngựa xoay vòng để dừng két lại. Mắt chàng chứa đựng sự đe doạ kinh khiếp và giọng chàng thật lạnh lùng, thật nhỏ, đến nỗi trái tim Whitney đập dồn dập vì sợ hãi. "Xuống!"
Whitney chưa kịp manh nha cái ý định xoay Khan lại và chạy đi cho biệt tích thì cũng bằng giọng đó chàng nói, "Đừng thử làm điều đó, ta cảnh cáo nàng."
Trong sự khiếp đảm và giận dữ, Whitney thấy má nàng nóng bỏng và tay run bắn. Nàng nén xuống và giơ tay về phía chàng trong một điệu bộ thơ ngây trẻ con. "Vậy anh giúp em xuống chứ?"
Clayton nhấc nàng xuống khỏi yên. "Sao nàng dám không tuân lệnh ta," chàng rít lên, ngón tay chàng xiết chặt thô bạo lên cánh tay nàng khi áp tải nàng đi khỏi những người nài ngựa và người giữ chuồng tọc mạch.
Whitney chờ cho đến khi họ ra khỏi tầm nghe của trại ngựa và đi tới cửa bên của toà nhà mới giật tay nàng ra và quay lại phía chàng. "Không tuân lệnh anh?!" nàng lặp lại,vùng vằng giẫm chân. "Anh thực sự có ý nhắc cho em nhớ những lời tuyên thệ của em sao? Tại sao tất cả những cái... – Anh có muốn em nhắc nhở anh những lời thề của anh không, đức ông của em?"
"Ta sẽ cho nàng một lời cảnh báo. Chỉ một thôi," Clayton tuyên bố một cách độc địa. "Hãy gọi nó là lời khuyên, nếu nàng thích."
"Nếu em muốn một lời khuyên," Whitney vặn lại, mắt nàng lấp lánh ngọn lửa ngọc bích, "anh sẽ là người cuối cùng trên đời này em hỏi đến!" Nàng mở miệng định nói thêm, rồi thay đổi ý định trước cơn phẫn nộ sôi sục mà sự bùng nổ của nàng khơi dậy trên mặt chàng.
"Khiêu khích ta một lần nữa đi - chỉ một lần nữa thôi, ta sẽ khoá nàng lại trong phòng nàng cho đến khi đứa con hoang của nàng ra đời."
"Em chắc là anh không muốn gì hơn thế!" Whitney nói, lòng ghét cay ghét đắng chàng vì đã gọi em bé của nàng là đồ con hoang. "Anh là đồ bần tiện nhất, thô bỉ nhất... Anh là đồ gian lận và dối trá! Sao anh dám nói với em rằng anh yêu em và rồi cư xử với em như thế này! Và một chuyện khác nữa, kính thưa ngài công tước," nàng nói thêm trong nỗi giận dữ nghẹn ngào, "em tin đây sẽ là một ngạc nhiên to lớn với anh: Chuyện thường tình là làm tình tạo ra em bé đấy!"
Clayton quá sức sững sờ trước “tiết lộ” tức cười của nàng, đến nỗi chàng không hề thấy được đòn đánh vụt tới. Nàng táng trúng nguyên nửa mặt chàng bằng lòng bàn tay của nàng, rồi đùng đùng lùi lại, trông giống như một nữ thần dữ dội trong cơn phẫn nộ cao quí của nàng.
"Cứ xông lên mà đánh lại em đi," nàng nổi xung lên. "Anh muốn làm em đau mà. Chuyện gì thế - anh đánh mất cái khao khát muốn tra tấn em rồi à?" nàng chế nhạo, chẳng bận tâm đến những mạch máu giần giật trên thái dương chàng. "À được, bởi vì em cũng đủ giận để làm lại lần nữa!" Nàng vung tay thật rộng, rồi thì thở hào hển khi cổ tay nàng bị túm chặt trong cái nắm tay giống như gọng kìm chỉ một giây trước khi bàn tay nàng lại tát trúng mặt chàng.
Giật cổ tay nàng ra sau lưng, Clayton ghì chặt nàng lên ngực. "Nàng là đồ quỷ cái bé nhỏ xinh đẹp, xảo quyệt, dối trá," chàng giận dữ nói. "Nhưng chỉ một lần trong cả cuộc đời lầm lạc của chúng ta, hãy nói ta nghe một sự thật nhỏ. Chỉ là một thừa nhận chân thật. Ta thề dù câu trả lời là “Em không biết” hay “Vâng”, ta cũng chẳng màng là gì."
"Anh thề với em?" Whitney độp lại. "Như anh đã thề trong lễ cưới của chúng ta? Như anh đã thề trong căn nhà này không bao giờ làm tổn thương em? Lời anh nói không đáng một…-"
"Có phải đứa bé là của ta không?" Clayton gầm lên, độc ác nghiến chặt thêm nắm tay thô bạo của chàng.
Mắt nàng mở rộng cho đến khi chúng trở thành hai quả cầu lớn màu xanh; đôi môi mềm há ra vì choáng váng không tin nổi, hình ảnh thuyết phục đến nỗi trong một giây Clayton tự hỏi có phải bằng cách nào đó chàng đã sai về mọi chuyện. Nước mắt tổn thương dâng lên ngập mắt nàng. "Có phải là của anh? Của anh?" Giọng nàng cất cao lên và rồi, thật bất ngờ, nàng đổ sụp vào chàng, đôi vai rung lên dữ dội.
Clayton buông nắm tay khỏi cổ tay nàng. Chàng muốn tống cái thân thể mảnh mai đang run rẩy của nàng ra khỏi chàng. Và chàng cũng muốn ôm nàng vào lòng và vùi mặt vào tóc nàng nhiều như thế. Nhưng hơn tất cả, chàng muốn đưa nàng vào nhà và xoa dịu nỗi đau trong tim chàng bằng cơ thể của nàng. Nàng đang bám chặt cả hay tay vào ve áo chàng, vai nàng lắc mạnh, mặt nàng vùi vào ngực chàng, nàng cứ nói đi rồi nói lại mãi một câu, "Có phải là của anh?"
Clayton đặt tay lên cánh tay nàng, không nhẹ nhàng mà cũng không thô bạo, và đẩy nàng ra khỏi chàng. Nàng đang nức nở, chàng nghĩ với cảm giác dằn vặt vì tội lỗi mà chàng không mong muốn. Chàng buông tay, và Whitney chậm chạp ngẩng đầu lên. Không phải là nàng đang khóc – nàng đang cười! Nàng đang cười điên dại. Nàng vẫn còn cười khi nàng đấm tận lực vào một bên mặt chàng bằng một cú đấm trời giáng khiến đầu chàng nghẹo sang một bên, rồi nàng chạy vào nhà.
Chậm chạp, trầm ngâm, Clayton đi theo nàng vào nhà. Chàng đi vào phòng làm việc, đóng cửa lại sau lưng, và rót cho mình một ly đầy. Bây giờ chàng biết hai điều chắc chắn: Whitney có cánh tay phải thật là mạnh mẽ. Và đứa bé là của chàng.
Cho dù nàng đã lừa dối về điều gì khác - cái lý do để nàng đến đây với chàng, cái lý do để nàng cưới chàng- cho dù là điều gì khác, cái vẻ khinh bỉ miệt thị của nàng khi chàng hỏi có phải đứa bé là của chàng không – cái vẻ đó là thật. Nàng đã không ăn nằm với tình nhân của nàng trong những chuyến đi London. Chẳng có ai trên đời có tội mà lại có thể tạo ra vẻ khiếp sợ sững sờ hay bị tổn thương đến chấn động như thế được. Nàng đã không phản bội chàng kể từ ngày họ kết hôn. Cho dù nàng đã làm điều gì khác, nàng đã không làm điều đó. Đứa trẻ là của chàng. Clayton biết điều đó chắc chắn như biết nàng đến đây với chàng bảy tháng trước bởi vì nàng cần một người cha cho đứa con của ai đó. Nỗi căm phẫn của chàng chuyển từ trạng thái sôi sùng sục sang trạng thái vui vẻ vững tâm hơn.
Không may là Whitney thì ngược lại. Trong tất cả những kẻ hèn hạ, thô tục, đê tiện... Chàng thật mất trí! Mất trí! Và nàng cũng thế đấy, nếu nàng ở với chàng. Bởi vì, ngay cả khi chàng đã gọi nàng bằng những cái tên kinh khủng mới mấy phút trước và làm đau tay nàng bằng cái xiết tay trừng phạt của chàng, nàng vẫn cảm nhận niềm vui sướng khi lại áp chặt vào tim chàng. Ngay cả khi đó, nàng vẫn muốn tay chàng vòng ôm nàng. Nếu nàng ở lại, nàng sẽ phát điên lên mất.
Whitney cố gắng lờ đi nỗi đau nhói lên cùng với việc biét rằng nàng phải rời bỏ chàng, trong khi nàng cố nghĩ đến một nơi nào đó để đi. Cha nàng không đủ mạnh mẽ về ý chí để che chở nàng khỏi chồng nàng nếu Clayton muốn ra lệnh nàng quay lại Claymore. Dì Anne và chú Edward sẽ giúp nàng. Nàng sẽ viết thư cho họ và hỏi liệu nàng có thể sang Pháp thăm họ được không. Khi nàng đến đó, nàng sẽ giải thích. Nàng không biết liệu quyền lực khủng khiếp của Clayton có thể đụng được đến nàng ở Pháp hay không, hay chàng có thể trả thù bằng cách sử dụng ảnh hưởng ở nước Anh để phá hoại sự nghiệp ngoại giao của chú nàng hay không.
Tất cả những gì nàng có thể làm là giải thích cho chú Edward và để ông quyết định.
Whitney ngồi vào chiéc ghế ben cạnh bàn viết, kéo chiếc ngăn kéo mở ra, trong khi nàng lần tìm một tờ giấy xanh, nàng nhìn thấy nắm giấy màu xanh bị vò nhàu nằm trên một chồng giấy xếp gọn. Không tò mò gì lắm, nàng xoay nó trên những ngón tay và nhận thấy có chữ viết trên đó. Nàng vuốt nó ra để xem có phải là cái gì đó nàng đã giữ lại bởi có thể nàng cần đến.
"Trong nỗi sỉ nhục tột độ của tôi... " Nàng mơ hồ nhớ lại đã dấu bức thư không gửi của nàng trong đống giấy chưa dùng khi nàng ở nhà Emily vì nàng không muốn người hầu nhìn thấy nó. Nhưng bây giờ nó bị vò nhàu và nằm trên chồng giấy. Ai đó đã tìm ra nó, nhưng chỉ có Mary và Clarissa phục vụ nàng tại lâu đài Claymore, và họ sẽ chẳng bao giờ lục lọi bàn viết của nàng.
Thật là bẽ mặt khi nghĩ ai đó đã đọc mẩu tin nhắn ấy, và nàng cố tưởng tượng ai có thể đã ở bàn nàng. Hai ngày trước, khi nàng vui sướng nhét chiếc áo sơ sinh tí hon vào trong ngăn kéo để Clayton tìm ra, ngăn kéo còn gọn gàn và không ai, trừ Clayton, đã... Ôi Chúa ơi!
Whitney chồm dậy từ chiếc ghế-nàng đã nhờ Clayton đến chỗ bàn viết của nàng và bảo chàng tìm bức thư của dì nàng. "Và anh đã tìm thấy cái này," nàng thở hắt ra như thể chàng đang ở trong phòng. "Lạy Chúa nhân từ, anh tìm thấy cái này." Tay nàng run rẩy và trí óc nàng quay cuồng khi nàng cố tập trung vào những gì Clayton có thể đã luận ra từ những điều chàng đã đọc. Nàng bắt mình phải nhìn vào bức thư như thể nàng tìm ra nó, chứ không phải đã viết nó. Ngày tháng. Họ đã hứa hàng năm sẽ kỷ niệm cái ngày nàng đến Claymore, và bức thư ghi ngày tháng chỉ đúng một ngày trước đó. Đọc thư này, Clayton sẽ thắc mắc liệu – Không, sẽ tin – là nàng đến với chàng đêm đó vì nàng nghĩ nàng đã có thai! Điều đó sẽ làm chàng đau lắm, bởi vì chàng đã nói với nàng một lần nào đó rằng không có bất kỳ điều gì nàng làm lại có ý nghĩa nhiều hơn đối với chàng so với cái cách nàng đến với chàng đêm đó bởi vì nàng yêu chàng và muốn chàng được biết.
Tốt lắm, vậy điều kế tiếp nàng sẽ thắc mắc, nếu nàng tìm ra bức thư, là bức thư này dự định gửi cho ai. Đứng dậy với bức thư vẫn nằm trong tay, Whitney đi đi lại lại một cách kích động. Căn cứ vào phản ứng của Clayton, chàng hẳn đã nghĩ rằng bức thư dự định gửi cho ai đó. Được rồi - nhưng chàng biết chàng đã lấy đi sự trinh bạch của nàng vào cái đêm khủng khiếp đó và nàng đã có thể mang đứa con của chàng trong bụng vì điều đó. Sao chàng dám nổi giận thế chỉ bởi vì nàng có thể đã quay sang ai đó nhờ giúp đỡ! Ờ, tại sao nàng lại không nên làm thế chứ - rốt cuộc, khi nàng viết bức thư đó họ thậm chí chả có gì liên quan tới nhau cả. Tại sao, nàng đã có thể viết cho cha nàng hay dì nàng hay bất kỳ ai khác lắm chứ! Nhưng xét về sự tàn bạo trong cách phản ứng của Clayton, rõ ràng là chàng nghĩ không phải vậy.
Chàng hành hạ nàng thế này là bởi vì chàng bị tổn thương. Và bởi vì chàng giận vì nàng có thể đã quay sang một… một người khác… nhờ giúp đỡ. Chàng tổn thương. Và ghen tuông nữa.
"Anh thật ngốc!" Whitney kêu lên trong căn phòng trống. Nàng thấy khuây khoả và hạnh phúc dến nỗi nàng có thể xoè đôi cánh tay ra và quay tròn. Chuyện xảy ra không phải vì Clayton không muốn đứa con của họ! Tuy nhiên dù có nhũn cả người vì sự khuây khoả thế này, nàng cũng vẫn có thể vui vẻ mà giết chàng!
Chàng lại làm thế nữa! Lại là điều chàng đã làm vào cái đêm kinh hoàng chàng kéo nàng về đây. Chàng đã buộc tội nàng vì chuyện gì đó trong suy nghĩ của chàng, cố gắng buộc tội và tuyên án nàng mà không mảy may nói với nàng tội lỗi nào nàng bị buộc là đã phạm. Không hề cho nàng một cơ hội để giải thích! Và giờ - và giờ - chàng thực sự tin chàng có thể gạt bỏ nàng sang một bên, chuyển sang ở phía khác của toà nhà và làm ra vẻ cuộc hôn nhân của họ đã chết như thể nó chưa bao giờ tồn tại.
Whitney đang run lên vì cảm giác nhẹ lòng và ngốt lên vì quyết tâm. Đây là lần cuối, lần cuối chàng nổi giận đùng đùng lên với nàng trước khi chàng giải thích lý do cho nàng!
Và nếu Clayton chỉ một giây suy nghĩ rằng chàng có thể yêu nàng sâu đậm như là Whitney biết chàng yêu mà vẫn quay lưng lại phía nàng và lạnh lùng bước đi, được, bây giờ chàng sẽ học cách khác. Làm sao chàng có thể khôn ngoan, thông thái như thế mà lại thực sự nghĩ là chàng có thể gạt nàng sang một bên trong cơn giận dữ, cho dù nàng làm gì hay chàng nghĩ nàng đã làm gì?
Kiểu gì thì kiểu nàng sẽ bắt chàng giải thích tại sao chàng làm thế này. Whitney không màng chuyện sẽ xảy ra thế nào hay chàng sẽ hành động ra sao. Chàng đã có thể vứt lời buộc tội vào mặt nàng, vì tất cả những gì nàng quan tâm. Thật thế, nàng nghĩ với một nụ cười buồn, không nghi ngờ gì đó sẽ là cách mọi việc xảy ra, vì nàng sẽ không van nài chàng giải thích; nàng đã thử làm thế rồi và nó chẳng đưa lại điều gì tốt đẹp. Chuyện đó đã làm nàng không còn lựa chọn nào ngoài việc làm chàng động tay, làm chàng đủ giận hay đủ ghen để rồi hoàn toàn mất bình tĩnh và đối đầu nàng với những gì chàng cho là nàng đã làm.
Và khi chàng làm thế, nàng sẽ lạnh lùng giải thích về bức thư. Nàng sẽ bắt chàng bò xuống dưới chân nàng mà van xin nàng sự tha thứ. Một nụ cười sáng chói nở trên gương mặt nàng. Ôi đồ rác rưởi! Nàng sẽ chẳng bao giờ có thể làm thế. Nàng sẽ giải thích thật nhanh chóng hết mức và rồi lao vào ngực chàng và cảm thấy lả cả người đi vì vui sướng và khát khao khi vòng tay mạnh mẽ của chàng vòng quanh mình nàng.
Nhưng bây giờ, nàng sẽ phải làm cho mình ra thế nào đó cũng được chứ không phải là buồn rầu hay e sợ. Nàng sẽ quyến rũ và vui tươi cho đến khi Clayton nhớ thật nhiều những gì họ đã có với nhau, nhiều đến mức chàng không thể chịu đựng. Trước tiên nàng sẽ trêu chọc và châm chích chàng, và nếu điều đó không có tác dụng nàng sẽ bắt chàng hành động bằng cách làm chàng thực sự nổi giận.
Nhà Clifftons chuẩn bị có một bữa tiệc lớn tối nay. Whitney không chắc liệu Clayton có còn định đi hay không. Nhưng nàng thì đã định.
Nàng mặc một cách cẩn thận chiếc áo dài màu xanh ngọc lục bảo mà nàng đã đặt mua ở Paris trong chuyến trăng mật của họ. Đó là chiếc áo để hở nhiều nhất mà nàng từng mặc và nàng cười với chính mình khi nàng đeo chiếc vòng cổ ngọc lục bảo và kim cương, một chiếc trâm cài và chuỗi hoa tai thật hợp. "Trông con thế nào?" Whitney xoay tròn và hỏi Clarissa.
"Trần trùi trụi như cái thủa cha sinh mẹ đẻ vậy," Clarissa tuyên bố với một cái liếc mắt đầy chỉ trích về phía vạt áo trước của Whitney.
"Nó hơi hở hơn là bình thường con mặc," Whitney đồng ý với một tia lấp lánh mờ nhạt trong mắt nàng, "Nhưng con không nghĩ chồng con sẽ muốn con đi bất cứ đâu không có chàng trong chiếc áo này, phải không?"
Trong tiếng sột soạt của tà áo lụa màu ngọc, Whitney lướt vào phòng giải trí (phòng khách). Clayton đang rót rượu cho chàng chỗ tủ rượu, thân hình lực sỹ cao lớn của chàng thật đẹp đẽ trong chiếc áo jacket và quần màu xanh da trời đậm. Đối lập với màu xanh đậm tinh tế, áo sơ mi và nơ cổ của chàng có màu trắng toát. Chàng trông đẹp trai không chịu nổi. Chàng cũng trông cực kỳ tức tối khi tia mắt ngang ngược của chàng dán vào chiếc áo dài xanh lung linh và đông cứng lại trước sự phô bày liều lĩnh của da thịt trêu ngươi đang phồng lên trên cổ áo của nàng.
"Đi đâu," chàng hỏi với giọng trầm đục đáng ngại, "nàng nghĩ nàng định đi đâu vậy?"
"Nghĩ là định đi?" Whitney nhắc lại, cố tỏ vẻ cực kỳ ngây thơ bất chấp sự cám dỗ làm say lòng người của chiếc áo nàng. "Chúng ta đã hứa là sẽ đến nhà Clifftons tối nay mà. Em muốn một ly rượu, nếu anh không phiền," nàng nói thêm với một nụ cười mệt mỏi.
Clayton giật một chai rượu từ trên giá xây chìm trong quầy rượu. "Điều đó thật chết tiệt là tệ hại, bởi vì chúng ta sẽ không đi đến nhà Clifftons."
"Sao?" Whitney nói khi nàng băng qua chàng để lấy ly rượu. “Điều đó’ là một chuyện đáng tiếc, vì anh sẽ bỏ lỡ một bữa tiệc hoành tráng đấy. Em đã luôn luôn nghĩ các bữa tiệc nhà Clifftons là tươi vui nhất trong mọi bữa tiệc ở…"
Clayton chậm rãi quay lại và ngồi ghé lên chiếc kệ phía sau chàng một chân đu đưa một cách an nhàn, tựa cả người lên chân còn lại. "Ta không định đến nhà Clifftons," chàng lạnh lẽo nói với nàng. "Và nàng tuyệt nhiên sẽ không đi ra ngoài tối nay. Thế đã đủ rõ ràng chưa, Whitney?"
"Từ ngữ khá rõ ràng," Whitney bảo chàng. Nàng quay lại, mang theo ly rượu và lướt đi một cách vương giả vào phòng ăn, kéo theo tà áo lụa màu xanh ngọc trên bước chân nàng. Nàng đang tan nát. Clayton không định đưa nàng đến nhà Clifftons, và chàng sẽ không để nàng đi một mình.
Trong căn phòng ăn được chiếu sáng bằng những ngọn nến, bữa tối của họ diễn ra trong sự im lặng nặng nề. Whitney len lén nhìn chàng suốt bữa ăn. Bữa ăn đã gần xong khi tia nhìn của nàng đưa xuống bàn tay chàng. Không có chiếc nhẫn hồng ngọc mà nàng đã tặng chàng vào đêm tân hôn của họ. Tim nàng thắt lại khi nàng nhìn vào cái vệt sáng màu trên ngón tay chàng; kể từ khi nàng đeo chiếc nhẫn vào ngón tay chàng trong đêm tân hôn của họ, chàng chưa bao giờ tháo nó ra.
Nàng ngẩng lên và thấy chàng đang quan sát phản ứng đau đớn của nàng với một nụ cười mang một niềm vui thích ác độc. Và dù đã bị tổn thương đến thế, Whitney còn giận dữ hơn. Nàng sẽ đi đến bữa tiệc đó, nàng quyết định trong cái dáng hất cằm lên đầy quyết tâm. Nếu phải đi bộ nàng cũng đi mà không cần có chàng.
Trước khi món tráng miệng được mang vào, Whitney đứng dậy và nói, "Em đi về phòng đây. Chúc ngủ ngon." Nàng đi về phòng bởi vì nàng không muốn báo động chàng về chuyện nàng sẽ đi đến buổi dạ tiệc, và mạo hiểm để Clayton cấm tất cả những người đánh xe của họ đưa nàng đi bất kỳ đâu.

o0o

Đã quá một giờ sáng nhưng trong câu lạc bộ bài bạc dành riêng của các quý ông mà Clayton là thành viên, thời gian chẳng bao giờ là quá quan trọng. Chàng đang thoải mái trong chiếc ghế của chàng, chẳng để ý nhiều đến những câu chuyện diễn ra xung quanh chàng, hoặc là cũng thế, đến những quân bài chàng đang cầm trong tay.
Cho dù chàng đã uống nhiều bao nhiêu tối nay, hoặc chàng đã cố gắng nhiều ra sao, chàng cũng không thể tập trung vào cuộc chơi hay cuộc chuyện trò suồng sã giữa những người đàn ông với nhau của bạn bè và người quen của chàng. Chàng đã cưới một mụ phù thuỷ người đã làm đau chàng như một cái gai đâm vào da thịt. Thật nhức nhối không chịu nổi khi có nàng ở đó và thật nhức nhối khi kéo nàng ra. Tâm trí chàng cứ gắn chặt với hình ảnh Whitney tối nay trong chiếc áo dài xanh chét tiệt ấy, với tất cả sự quyến rũ của nàng phơi bày ra trong sự phô phang lộng lẫy. Bàn tay chàng nhức nhối đòi cái cảm giác có làn da mềm như cánh hoa dưới lòng tay chàng, và lòng ham muốn của chàng hầu như đã vượt qua giới hạn chịu đựng. Ham muốn, không phải tình yêu. Chàng sẽ không gọi đó là tình yêu nữa. Tất cả những gì chàng cảm nhận đối với Whitney chỉ là một cơn ham muốn thảng hoặc mà thôi. Hơn là một cơn ham muốn thảng hoặc.
Làm sao nàng dám nghĩ đến chuyện đi ra ngoài một mình với chiếc áo đó! Và nàng hàm ý cái quái quỷ gì bằng cách hành động như thể chàng đã cấm nàng cưỡi ngựa là để hành hạ nàng? Chàng đã ra lệnh đó ở trại ngựa mấy ngày trước đây khi chàng nghi nàng có thai và nghĩ nàng không nhận ra điều đó. Không phải là cái thứ chết tiệt mà cô nàng dối trá nhỏ bé xảo quyệt ấy nghĩ. Chàng không đề nghị được giải thích cho hành động của chàng; nàng sẽ phải làm như nàng đã được lệnh. Và đó là, chàng nghĩ trong khi ném mấy cái thẻ bài vào đống thẻ giữa bàn, đó là điều không thể thay đổi!
"Thật tốt khi gặp anh, Claymore," William Baskerville nói với vẻ thân mật hoà nhã khi ông ta lấy một cái ghế trống trong cái bàn sáu người đối diện với Clayton. "Thực ra là ngạc nhiên khi gặp anh."
"Tại sao thế?" Clayton nói một cách hững hờ.
"Vừa thấy vợ anh trong đám đông ở nhà Clifftons. Tôi nghĩ anh cũng phải ở đó chứ," Baskerville giải thích, mải mê chồng thẻ bài của ông ta thành từng đống, chuẩn bị tham gia vào trò chơi đang diễn ra. "Trông nàng thật dễ thương – Tôi cũng đã bảo nàng như thế." Câu chuyện vô tư đó đã khiến cho Baskerville bị công tước ném cho một cái nhìn diễn tả sự khó tin kinh ngạc đến nỗi Baskerville vội vàng tuôn ra những lời cam đoan lịch sự. "Vợ anh bao giờ cũng trông dễ thương. Tôi luôn luôn bảo nàng như vậy." Trong nỗi bối rối hoang mang, Baskerville nhìn công tước từ từ trở nên cứng ngắc trong ghế, vẻ mặt của chàng thật lạnh lẽo. Cuống cuồng rà xét lại trong tâm trí để xem làm sao mà mình lại có thể đã làm phật lòng công tước, xui xẻo cho Baskerville là đã đi đến một kết luận sai lầm là lời ngợi khen của ông ta chắc là có vẻ nhạt nhẽo đối với chồng của người phụ nữ mà, theo lời đồn đại, yêu thích người vợ trẻ của anh ta một cách phi thường. Với một cái nhìn bất lực về phía những người đàn ông ngồi quanh bàn, Baskerville tuyệt vọng nói, "Mọi người đều nghĩ nữ công tước trông mê hồn – Nàng mặc một chiếc áo váy màu xanh hợp với đôi mắt của nàng. Tôi cũng đã bảo nàng như thế. Phải xếp hàng chỉ để nói với nàng điều đó thôi, thực ra là thế. Nàng bị vây quanh bởi tất cả những chàng nai tơ trẻ trung và tất cả những kẻ cổ lỗ như tôi đấy. Đúng là một đám những người ngưỡng mộ."
Rất lặng lẽ, rất thận trọng, Clayton ngả những quân bài của chàng ra trên bàn rồi đẩy ghế chàng ra sau. Chàng đứng dậy, gật đầu cộc lốc với những người ngồi quanh bàn và không nói một lời với bất kỳ người bạn nào của chàng, chàng quay gót và quả quyết đi ra khỏi phòng.
Tất cả các nước bài dừng lại khi năm người còn lại trên bàn nhìn chàng công tước đi ra cửa dẫn ra ngoài phố. Trong 5 người, bốn người đã lập gia đình. Baskerville, anh chàng chưa vợ ế ẩm trong năm người và đã 40 tuổi, là chưa. Trong năm gương mặt tại bàn, bốn mặt hoặc là đang cười hoặc là đang gắng gượng dấu nụ cười. Chỉ có vẻ mặt của Baskerville là đầy báo động.
"Quỷ tha ma bắt!" ông ta thì thào, nhìn những người xung quanh. "Claymore nhìn tôi như quỷ dữ khi tôi nói tôi vừa mới trông thấy nữ công tước của anh ta tại nhà Clifftons," Ông ta dừng lại, bị xâm chiếm bởi một ý nghĩ kinh khủng. "Tôi nói – có phải nhà Westmorelands đã cưới nhau đủ lâu để sinh ra cãi cọ không nhỉ, các ngài nghĩ thế không?"
Marcus Rutherford cười cong tớn cả môi. "Tôi phải nói là, Baskerville, như khoảng ba phút trước, nhà Westmorelands bây giờ cũng cưới nhau đủ lâu để mà cãi cọ."
Tai hoạ làm cho cặp lông mày tử tế của Baskerville trở nên nhăn nhó. "Chúa lòng lành! Tôi chẳng bao giờ nên nhắc tới việc gặp nàng ấy nếu tôi nghĩ chuyện đó sẽ gây ra một trận cãi cọ. Nàng là một tạo vật trẻ trung đáng yêu. Tôi cảm thấy thật khốn khổ vì đã gây rắc rối cho nàng. Tôi chắc là nàng đã chẳng bao giờ đi đến buổi dạ tiệc phiền phức ấy nếu nàng biết Claymore không chấp thuận."
"Anh nghĩ là không?" Ngài Rutherford nói sau khi chia xẻ một nụ cười giễu cợt với những người đã có vợ khác.
Baskerville khẳng định. "À, dĩ nhiên là không! Nếu Claymore bảo nàng đừng đi, nàng đã không đi rồi. Nàng là vợ của anh ta, rốt cuộc là thế. Chà, các ngài biết đấy – ngoan ngoãn và mọi thứ đại loại thế!"
Guffaws chộp lấy tuyên bố đó, kêu rầm lên quanh bàn giống y như một phát pháo vừa ra khỏi nòng. "Có lần tôi bảo vợ tôi là nàng ta không cần chiếc áo lông thú mà nàng ta đang muốn, - nàng ta đã có cả tá rồi," Rutherford bảo anh ta trong khi ván bài đang bị tạm quên lãng. "Tôi đã quyết tâm thế và bảo nàng là nàng sẽ chẳng có nó!"
"Chắc chắn là dù sao đi nữa thì cô ấy cũng không mua?" Baskerville hỏi bằng cái giọng sợ hãi.
"Chắc chắn không," Rutherford chép miệng. "Thay vì thế nàng mua mười một chiếc áo dài mới, để phối với những chiếc áo lông thú nàng ta đã có. Nàngnói nếu nàng xuất hiện trong những cuộc vui bên ngoài, ít ra là không ai sẽ có thể có chuyện mà phê phán áo dài của nàng. Nàng đã tiêu gấp ba lần số tiền để mua chiếc áo lông thú."
"Lạy Chúa tôi! Rồi ông có đánh nàng không?"
"Đánh nàng?" Rutherford ngạc nhiên nhắc lại. "Không – đánh hoàn toàn không phải là chuyện để làm, anh biết đấy. Chính tôi cũng ghét cái ý tưởng đó. Thay vì thế tôi mua cho nàng chiếc áo lông thú mới."
"Nhưng – nhưng tại sao?" Baskerville lắp bắp vì choáng váng.
"Tại sao ư, bạn tốt của tôi? Tôi sẽ nói anh biết tại sao. Bởi vì tôi không mong muốn sở hữu toàn bộ khu Bond Street trước khi nàng qua cơn mếch lòng của nàng. Áo váy là thứ mắc như quỷ, nhưng nữ trang - nàng còn chưa bao giờ nghĩ đến nữ trang! Tôi tiết kiệm cho mình một khoản bằng cách mua cho nàng chiếc áo lông."

o0o

Bình minh đã vạch vài vệt sáng lên bầu trời khi Whitney lặng lẽ đi theo chiếc cầu thang cẩm thạch rộng đến phòng nàng. Đêm nay nàng đã nhớ Clayton khủng khiếp; nhớ cảm giác đôi tay chàng nhẹ nhàng ôm quanh lưng nàng, nhớ cái nhìn mạnh mẽ bao phủ nàng, và niềm vui biết có chàng bên cạnh. Làm sao chàng có thể trở nên thiết yếu đến thế với cuộc đời nàng chỉ trong một thời gian ngắn? Nàng cảm thấy thật trống vắng khi không có chàng, và thật là cám dỗ khủng khiếp việc mang bức thư đến phòng chàng và giải thích. Nhưng chuyện gì xảy ra lần tới khi nàng không thể tìm thấy chứng cớ như là bức thư để mà giải thích cho cơn giận của chàng? Thì chàng sẽ lại trừng phạt nàng bằng sự phẫn nộ, và nàng sẽ bất lực để mà bảo vệ mình – và thật là thống khổ khi mà người mình yêu lại nổi giận với mình mà không biết tại sao. Nàng không hề hối hận sự bất tuân lệnh Clayton tối nay, bởi nàng đang hy vọng rằng khi chàng khám phá ra sự bất tuân lệnh của nàng, điều đó sẽ khiến cho một cuộc đối mặt nàng muốn và nàng cần xảy ra.
Thực ra nàng tự hỏi nàng có nên nhắc đến - một cách ngẫu hứng - rằng nàng đã có một khoảng thời gian dễ thương ở nhà Clifftons, khi nào nàng gặp Clayton lúc ăn sáng ngày mai. Có, Whitney quyết định khi nàng mò mẫm trong bóng tối phòng nang để tìm cái đèn, đó sẽ là một ý tưởng tuyệt vời.
Nghĩ lại thì đó chẳng phải là ý tưởng hay ho gì cả, nàng nhận ra với một cái rùng mình sợ hãi khi căn phòng bừng sáng và từ bên khoé mắt, nàng thoáng thấy cái chân đi giầy bốt bóng lộn gác lên đầu gối chân kia, một đôi găng tay xanh sẫm đang đập một cách nhàn nhã lên chiếc đùi bó trong chiếc quần xanh. Đâu đó từ sâu thẳm nỗi sợ hãi nhất thời của nàng, sự hứng khởi xâm chiếm nàng, và Whitney giả vờ không thấy chàng. Nàng với tay ra sau lưng và bắt đầu cởi bỏ áo váy trên đường đi vào phòng trang phục. Nếu nàng có thể làm chàng đợi cho đến khi nàng thay xong một trong những chiếc áo ngủ quyến rũ nhất của nàng, nàng có thể có một ưu thế nhỏ - rồi khát vọng sẽ vượt lên trên nỗi giận dữ, và…
"Để nguyên thế!" giọng chàng gay gắt, "cho đến khi ta đi khỏi."
Whitney quay tròn, giật mình vì giọng nói thô bạo của chàng.
Clayton đứng dậy, tiến đến chỗ nàng với vẻ uyển chuyển của một con báo ăn thịt đang rình mồi. Bất giác Whitney bắt đầu lùi lại, … Chàng lù lù đứng trước nàng, ánh mắt là một tia băng giá. Bằng một giọng êm ru, khinh miệt, chàng nói, "Nàng không nhớ ta đã nói chuyện gì sẽ xảy ra nếu nàng dám không tuân lệnh ta lần nữa sao, Whitney?"
Chàng đã đe doạ sẽ khoá nàng lại trong phòng cho đến khi em bé của nàng được sinh ra. Whitney vừa giận vừa sợ - và yêu chàng nhiều đến nỗi giọng nàng rung động. "Có, em nhớ," nàng nói bằng giọng thì thầm nhức nhối. "Em nhớ tất cả những việc khác nữa. Em nhớ những lời anh nói với em khi anh đang ở thật sâu trong em đến làm cả trái tim em rung động. Em nhớ…"
"Câm miệng!" chàng quát lên cuồng nộ. "Không thì chỉ có Chúa giúp ta. Ta sẽ…"
"Em nhớ chính xác cách mà tay anh đặt lên làn da em khi anh đụng chạm em và…"
Chàng túm lấy vai nàng trong nắm tay tím tái và lắc nàng mạnh đến nỗi đầu Whitney giật ra sau. "Chết tiệt! Ta bảo dừng lại!"
"Em không thể." Whitney run bắn lên vì cơn đau mà tay chàng gây ra. "Em không thể dừng lại, vì em yêu anh. Em yêu đôi mắt anh, và nụ cười anh, và…"
Bằng một cú giật dữ dội, Clayton kéo mạnh nàng vào trong tay chàng, miệng chàng chiếm lấy miệng nàng trong một nụ hôn trừng phạt, hoang dại để làm nàng im lặng, để làm nàng đau, để trả thù. Chàng đang tàn phá đôi môi nàng, và nàng bị ép chặt vào người chàng khiến nàng nghẹn thở. Nhưng Whitney không thèm quan tâm, nàng có thể nhận thấy sự căng cứng khát vọng của chàng đang cương lên rắn chắc, và khi miệng chàng bắt đầu nghiêng xuống mãnh liệt trên môi nàng trong sự đói khát hoang dại và thúc bách dữ dội, nàng vòng tay quanh cổ chàng và bám lấy chàng.
Cũng bất chợt như khi chàng kéo nàng vào chàng, Clayton đẩy nàng ra. Hơi thở của chàng khào khào rời rạc, vẻ mặt chàng điên giận, cay đắng chán chường đến nỗi Whitney gần như đánh mất sự kiên quyết của mình và tự mìnhmang bức thư đến cho chàng. Thay vì thế nàng hất cằm lên đến cái vẻ can trường nhất của nó và nói với sự thách thức thầm lặng, "Em sẽ vui lòng để mình bị khoá trái trong phòng này lâu đến chừng nào anh muốn - miễn là anh sẵn lòng ở lại đây với em. Nếu không thì, không điều gì, và không ai giữ được em ở đây. Nếu cần phải đốt nhà để ra ngoài, em cũng sẽ làm."
Mất một phút để Clayton phản ứng. Đối mặt với chàng trong cuộc nổi loạn ác liệt này, trông nàng đẹp, tươi trẻ và mong manh đến không chịu nổi, đến nỗi nếu chàng không căm ghét nàng và căm ghét chính mình, chàng sẽ phải toét miệng ra cười. Chàng phải tự nhắc nhở mình rằng nàng là một kẻ âm mưu đầy tính toán; ngay cả thế, sự phẫn nộ trước đó của chàng đang tạm thời lắng dịu nhờ lời đề nghị chàng khoá mình lại trong phòng với nàng. Khoá chàng vào với nàng? Giêsu! Chàng có thể chịu đựng để sống dưới một mái nhà với nàng, khinh miệt nàng vì cái tính hiểm ác không kiểm soát nổi hết một nửa thời gian, và muốn nàng đến nhức nhối nửa thời gian còn lại.
"Nếu nàng còn bước chân ra khỏi vùng đất của điền trang này mà không được sự cho phép của ta," chàng gằn giọng nói một cách khắc nghiệt, "nàng sẽ phải khao khát sự “dịu dàng” mà ta đã cho nàng thấy trong cái lần đầu tiên mang nàng đến đây đấy."
Clayton đã dạy nàng tự hào về quyền lực mà nàng có đối với thân thể chàng, và nụ hôn tàn bạo ấy đã cho Whitney thấy chàng còn tha thiết khát khao nàng biết bao nhiêu. Điều nàng biết đã cho nàng dũng khí nhìn thẳng vào chàng và nói với một chút ửng hồng trên má, "Em đã khao khát vì nó rồi, đức ông của em." Sau đó, giữ chắc cái kiểu nổi loạn kiêu hãnh trước đây của nàng, nàng nói thêm khi quay đi và bước vào phòng thay trang phục, "Tuy nhiên, em sẽ nghe lời anh trong chừng mực ít nhất là hỏi ý anh trước khi rời khỏi khu vực này."
Whitney nghe tiếng cửa trước đóng lại và yếu ớt dựa người vào tường, run rẩy vì cuộc chạm mặt hơn là nàng đã để chàng nhìn thấy. Lời doạ dẫm vô ích của nàng về chuyện sẽ đốt nhà đã không ngăn được chàng giam nàng trong phòng. Nàng biết, và chàng biết, là chàng sẽ dễ dàng giữ nàng trong đó bằng cách sai một người hầu trung thành làm người canh gác để ngăn nàng làm bất kỳ điều gì có hại. Nhưng nàng đã hất tung chàng ra khỏi sự thăng bằng khi can đảm mời chàng ở lại với nàng.
Nàng đang đùa với lửa, Whitney biết. Nàng không thể mạo hiểm chọc giận chàng đến cái điểm chàng có thể hoàn toàn gỡ bỏ nàng ra khỏi sự hiện hữu của chàng. Nàng phải ở bên chàng sao cho có thể bắt chàng phải nhìn nhận dã buộc tội nàng vì chuyện vớ vẩn mà chàng tin. Nàng phải ở bên cạnh chàng để tiếp tục đốt lên ngọn lửa đam mê của chàng; một trong số đó, hoặc là nỗi giận dữ hay niềm khao khát, đã sắp sửa lôi chàng ra khỏi sự lặng im như đá của chàng.

o0o

Ở cánh đông toà nhà, Clayton nằm thao thức trên giường, lạnh lùng suy ngẫm về quá khứ và tương lai. Cho đến giờ này chàng đã cố gắng tìm một lời giải thích cho mọi lời nói hay hành động không thể giải thích nổi từ trước đến giờ của Whitney. Rốt cuộc, lý do cho hành vi của nàng tại tiệc cưới của Elizabeth là đã rõ như ban ngày. Nàng đã có hàm ý trong mỗi từ lạnh lùng độc địa nàng nói với chàng khi họ khiêu vũ. Sau tiệc cưới, trong những tuần kế tiếp, Whitney đã khám phá ra việc nàng mang thai, hoặc nghĩ là nàng đã mang thai, và khi người cha của đứa trẻ không thể mang họ của hắn cho nàng, nàng đã vạch ra âm mưu đến đây và hồi sinh chuyện đính ước đã chết của họ. Và chàng, như một tên ngốc chết bầm, đã vui sướng mà cho phép mình làm một kẻ bị cắm sừng.
Chàng không biết chàng có thể chịu đựng sự sắp xếp cuộc sống như thế này trong bao lâu. Trái tim và trí óc của chàng hiểu được cái sự thật phũ phàng là sẽ chẳng bao giờ còn gì nữa giữa chàng và Whitney, nhưng thân xác chàng lại dầy vò chàng vì chính niềm đam mê chẳng thể nào dừng được đối với nàng mà chàng đã luôn luôn cảm thấy.
Nếu họ không cùng sống dưới một mái nhà, có lẽ chàng sẽ tìm ra cách làm chàng khuây khoả khỏi cơn thống khổ này. Chàng có thể chuyển đến ngôi nhà trong thành phố ở đường Upper Brook và khôi phục lại một cuộc sống như chàng đã sống trước đây, hoặc chàng có thể đi Pháp hay Tây ban nha trong vài tháng. Điều này thật lý tưởng, nhưng mà, gì thì gì, Whitney cũng đang mang đứa con của chàng trong bụng và, vì sự phức tạp của việc mang thai của nàng, chàng không nên ở quá xa như thế.
Không, căn nhà thành phố sẽ hay hơn. Sự cần thiết phải lãng quên đi và những nhu cầu xác thịt của chàng sẽ dễ dàng được thoả mãn ở London. Tất cả những việc chàng cần làm là đưa Whitney đến một vài sự kiện xã hội trong tháng hay hai tháng sắp tới, rồi một khi cái thai của nàng lộ rõ, nàng sẽ không thể ra ngoài xã hội được nữa, và thế là không ai có thể thấy là kỳ quái khi không còn thấy nàng trong tay chàng. Khi họ thấy chàng đi với những phụ nữ khác, lũ vịt giời già cỗi sẽ quang quác cái mỏ lên và thầm thì kháo chuyện với nhau là "cái cô nàng bé nhỏ nào đó" mà chàng đã cưới đã không thể giữ chàng lâu được mấy, và rằng họ đã biết tỏng tòng tong đó là cái cách chàng chấm hết. Suy nghĩ đó mang lại cho Clayton một sự thú vị ngang ngạnh nhất định.
Chàng cầu trời cho Whitney mang thai một bé trai, vì đó sẽ là cơ hội duy nhất để chàng có người nối dõi tông đường. Nếu không thì chàng sẽ phải để Stephen sinh ra người thừa tự của họ. Ơn trời là chàng có thể dựa dẫm vào Stephen vì điều đó; đất đai và tước hiệu luôn luôn được giữ bởi một người nhà Westmoreland, và cha chàng lại là con trai duy nhất trong năm người con.

o0o

Sáng hôm sau, Whitney viết một bức thư ngắn lời lẽ so đo cẩn thận cho Clayton báo rằng cha mẹ của Ngài Archibald sẽ kỷ niệm ngày cưới của họ và rằng Whitney đã hứa với Emily và Michael sẽ tham dự các sự kiện triển lãm của họ tối nay, và nàng sẽ đánh giá cao nếu Clayton hộ tống nàng đi. Nàng cho Clarissa mang bức thư sang cánh đông, rồi đi tới đi lui chờ hồi âm của Clayton.
Nàng mở bức thư của nàng ra bằng những ngón tay run rẩy, dưới cùng của bức thư là câu trả lời cụt lủn viết bằng nét chữ mạnh mẽ của Clayton. "Hãy khuyên người hầu cận của ta là trang phục cần phải trang trọng hay không trang trọng." Nàng có thể cười to lên vì vui sướng.
Đêm đó nàng bỏ ra nhiều thời gian hơn bất cứ khi nào trong đời nàng để chăm chút cho vẻ bên ngoài của nàng. Clarissa chải tóc nàng lên thành những lọn thật phức tạp được kết lại bằng một sợi dây chuyền vàng chế tác tinh xảo từng thuộc về bà nội nàng. Ẩn trong vùng trũng giữa ngực nàng là một mặt ngọc hổ phách đơn giản bao quanh bởi một vòng kim cương, đây là tài sản của bà cố của nàng. Nàng không đeo bất kỳ một trang sức nào của nhà Westmoreland. Thực thế, nàng không đeo cả chiếc nhẫn đính hôn rực rỡ của nàng. Trong vài phút Whitney thực sự còn nghĩ đến chuyện tháo chiếc nhẫn cưới bằng vàng của nàng ra, nhưng nàng không thể làm điều đó - thậm chí để tỏ rõ thái độ của nàng.
Clayton đang đứng trong góc xa của căn phòng vàng - trắng, đăm chiêu nhìn ra ngoài trời với một ly whiskey trong tay, trông chàng hoàn toàn tuyệt vời trong bộ dạ phục màu đen của chàng. Với một chút tinh nghịch lung linh trong đôi mắt, Whitney lướt vào phòng trong một cơn lốc xoáy của tà áo vải sa kim tuyến lấp lánh. Nàng không cởi bỏ tấm khăn choàng vàng vắt nhẹ ngang ngực nàng, xếp thành một nửa vòng hờ hững xuống lưng nàng ra, nàng cũng không định làm thế cho đến khi nàng đến tận nhà cha mẹ Michael.
Một tiếng rưỡi đồng hồ đi đuờng diễn ra trong sự im lặng băng giá, nhưng Whitney tự hài lòng với việc hứng thú đoán xem phản ứng của Clayton sẽ thế nào khi chàng nhìn thấy sự phô bày liều lĩnh của đôi vú căng tròn của nàng được chưng ra bởi vạt áo có những nếp gấp chìm khêu gợi của nàng. Nếu Clayton đã không thích chiếc áo màu vàng trong tâm trạng hiện thời của chàng, nhất định là chàng cũng sẽ không chấp nhận chiếc này.
"Chúng ta không chỏi nhau," Whitney nhận xét khi họ đến nơi và Clayton đang giúp nàng ra khỏi cỗ xe.
"Nghĩa là sao?" chàng nói lạnh lùng.
"Nghĩa là màu sắc trang phục chúng ta mặc," Nàng ngây thơ giải thích. Bằng một cử chỉ tưởng như là ngẫu hứng, Whitney kéo chiếc khăn choàng vàng ra và để nó bay ra khỏi những ngón tay nàng khi nàng bước tới sau chàng về phía ngôi nhà.
"Ta không thể tưởng tượng ra có sự khác biệt chết tiệt nào-" Clayton trở nên hoàn toàn kinh ngạc, mắt chàng giống như là những mảnh băng vỡ khi chúng đông cứng lại trên vùng nảy nở phô bày của làn da nõn nà của nàng phía trên ngực áo lấp lánh. Bằng giọng trầm, điên giận, chàng nói, "Có phải nàng đang muốn xem ta có thể bị kích động đến mức nào?"
"Không, đức ông của em," Whitney từ tốn đáp lại, nhận thức được những ánh mắt đục ruỗng xoi mói từ các vị khách vừa đến. "Làm sao em có thể kích động anh hơn việc em đã làm bằng cách tặng cho anh một đứa con."
"Nếu nàng cần một lời khuyên," chàng gắt, rõ ràng là đang cố gắng kiểm soát cơn phẫn nộ của mình, "nàng sẽ nhớ tình trạng của mình và cư xử cho đúng đắn đêm nay."
Whitney cười một nụ cười linh lợi với chàng, biết rằng đôi mắt sáng rực của chàng đang dán chặt vào bộ ngực nẩy nở của nàng. "Dĩ nhiên," nàng nhẹ nhàng nói, "Em định làm chính xác như thế, nhưng chiếc khăn len của em lại không để vừa trong chiếc ví xách tay của em." Nàng chìa cái ví đính hạt của nàng ra làm một bằng chứng hài hước, rồi kêu to lên vì một cơn đau bất ngờ khi bàn tay của Clayton khoá lấy cánh tay nàng, những ngón tay của chàng đâm vào thịt nàng một cách thô bạo.
"Cố mà vui hưởng buổi dạ tiệc đêm nay hết mức đi, vì đây sẽ là buổi tiệc cuối cùng nàng tham dự. Nàng sẽ ở lại Claymore cho đến khi đứa trẻ được sinh ra, còn ta sẽ chuyển về ngôi nhà trên phố."
Tất cả những hy vọng lạc quan và lòng quyết tâm đều rời bỏ nàng, để lại một Whitney chết lặng và vụn vỡ. Nàng cố kéo cánh tay ra, nhưng cái nắm tay buốt đau của chàng không hề thương xót. "Vậy xin anh đừng làm chúng ta hổ thẹn đêm nay bằng cách để lại dấu vết khinh miệt của anh trên cánh tay em."
Nắm tay của chàng lơi ra đột ngột đến nỗi dường như là chàng không nhận thức được ngay cả việc động chạm nàng. "Nỗi đau," chàng gầm gừ với nàng khi họ đi qua người quản gia, "cũng như tình yêu, là thứ để mà chia xẻ."
Từ cái phút đầu tiên vào phòng khách, Whitney mơ hồ nhận thấy có điều gì đó không ổn, nhưng nàng không thể biết rõ đó là gì. Hình như là mọi người đều trông có vẻ quá… bình thường. Không, bình thường đến mức quá đáng - như thể họ đang cố sức phối hợp với nhau để mà có vẻ bình thường. Gần một giờ sau đó, Whitney nhìn lên và thấy Ngài Esterbrook; nàng mỉm cười với ông ta và ông ta gật đầu, cúi mình chào, nhưng khi ông ta bắt đầu đi về phía nàng, Whitney làm ra vẻ là nàng đang bận chuyện trò với nhóm người xung quanh nàng. Nàng chưa bao giờ tin rằng Ngài Esterbrook đã nói những lời “không tử tế” về nàng với Vanessa tại bữa tiệc nhà Rutherfords, nhưng ông ta có khiếu hài hước cực kỳ ngang ngược và có thể cắt người ta sắc như dao cạo- , vì thế nàng luôn luôn cố giữ khoảng cách với ông ta.
Emily, người vừa đến một lúc sau đó, lập tức đưa ra câu trả lời cho bầu không khí kỳ lạ bao phủ buổi tối đó. "Ôi lại Chúa trên trời," nàng nói, kéo Whitney ra một góc và thì thào trong khi gạt đi những tia mắt lén lút quanh nàng. "Cha chồng mình thực quả là vô cùng lập dị về vài chuyện. Mình không tin nổi tai mình khi ông ấy bảo mình 5 phút trước về những nỗi đau đớn không cùng mà ông ấy phải chịu khi ông ấy dụ cô ta về đây để làm mẹ chồng mình ngạc nhiên."
"Bạn đang nói chuyện gì vậy?" Whitney thì thào hỏi lại trong khi những dự cảm về thảm hoạ bắt đầu xuyên vào trí não nàng.
"Marie St. Allermain. Cô ta ở đây! Cha của Michael nhờ cậy bạn bè của bạn bè để lôi kéo cho được cô ấy về đây và hát tối nay. Cô ta là khách trong lâu đài nơi mà cô ta sẽ hát vào tối mai, và…"
Whitney không nghe đoạn cuối. Chân tay nàng đã bắt đầu run rẩy từ cái lúc Emily nhắc đến tên người tình cũ nổi tiếng và xinh đẹp nhất của Clayton. Marie St. Allermain đang ở London, trong cùng một ngôi nhà với Clayton. Và chưa đến một giờ trước, chàng đã thông báo ý định chuyển về ngôi nhà ở London. Whitney không nhớ nàng đã nói gì với Emily hay làm thế nào mà nàng có thể quay trở lại với nhóm người quen nàng đã rời đi lúc trước. Nàng đợi chờ trong nỗi sợ hãi nôn nao cái khoảnh khắc Marie St. Allermain bước vào phòng.
Căn phòng khách rộng lớn đông đến quá tải. Từ khoé mắt, Whitney nhìn Clayton bước vào phòng đúng lúc người đệm đàn ngồi vào chiếc dương cầm, và các nhạc công cầm nhạc cụ của họ lên. Có một cảm giác hồi hộp phấp phỏng trong phòng, mặc dù không biết là vì sự xuất hiện của người phụ nữ mà sắc đẹp và giọng hát là huyền thoại, và là người được ưa chuộng ở khắp các thủ đô Âu châu, hay là vì người ta đang bí mật chờ xem Clayton và cô ta giáp mặt, Whitney không biết nữa.
Clayton, vừa đã dừng lại để nói chuyện với ai đó, cuối cùng cũng rẽ đường đi đến bên cạnh Whitney. Như thể đám đông đã rẽ ra để dọn một lối đi để cả hai người có thể đi đến ngay đầu hàng khách tụ tập xung quanh chiếc dương cầm.
Whitney đứng với bàn tay khoác vào cánh tay Clayton. Nàng biết nàng không muốn đặt tay ở đó, nhưng nàng đang cảm thấy thật yếu ớt và nàng cần đến tuyệt vọng một cái gì đó để mà bám vào. "Không có giọng hát nào trên thế giới giống như giọng St. Allermain, nếu ngài hỏi tôi," người đàn ông đứng tuổi bên cạnh Clayton nói. Dưới các đầu ngón tay của nàng, Whitney cảm nhận những thớ thịt trên cánh tay Clayton cứng lại và rồi chậm chạp dãn ra. Chàng đã không biết! Nàng nhận ra. Ôi Chúa ơi! Tại sao chàng lại trông đẹp đến huỷ diệt như thế đêm nay, sao lại đáng ước ao đến thế đêm nay chứ? Và tại sao, nàng nghĩ, nghe nước mắt cháy bỏng dưới đáy mắt nàng khi người ca sỹ tóc vàng đi vào phòng, tại sao Marie St. Allermain lại phải xinh đẹp đến mê hồn, khiêu khích, tươi mát như thế chứ? Whitney không thể rời ánh mắt nàng không muốn ra khỏi người phụ nữ. Cô ấy có thân hình của một thần Vệ nữ và sức lôi cuốn của một phụ nữ tự tin vào sắc đẹp phi thường của mình mà không hề bị nó ám ảnh.
Và khi cô bắt đầu hát, Whitney cảm thấy cả căn phòng đang bồng bềnh chao đảo. Cô ta có giọng hát du dương rót nhẹ vào tai, hoặc hạ xuống cho đến khi trở nên ấm trầm và đầy nhục cảm. Có một tia cười lấp lánh trong mắt khi cô hát, như thể cô ta thấy sự ngưỡng mộ thầm lặng phô bày quanh cô ta bởi cả trăm người đang nghe và ngắm nhìn cô ta có một cái gì đó thật là ngốc nghếch.
So sánh với cô ta, Whitney cảm thấy trẻ con, thô thiển và ngớ ngẩn. Và quá sức yếu ớt. Giờ thì nàng biết chính xác một tình nhân của Clayton thực sự nghĩa là gì. Người phụ nữ với nụ cười trong đôi mắt xanh da trời ấy đã biết những nụ hôn ma mị của Clayton, đã nằm trần truồng trong tay chàng và chia xẻ cơn mê đắm tuyệt vời khi thân thể chàng vào sâu trong cô ta. Whitney biết chắc hẳn trông nàng tái xanh như người đã chết; tai nàng ù lên và tay nàng thì như băng đá. Nàng sẽ ngất đi mất nếu nàng ở lại đây; nếu nàng đi, nàng sẽ tạo ra một khung cảnh nuôi dưỡng cho những chuyện đồn đại trong mấy năm trời. Nàng cố tự bảo mình rằng, rốt cuộc, Clayton đã làm cho cuộc tình giữa chàng và Marie tan vỡ để theo đuổi nàng. Nhưng đó là trước đây; bây giờ chàng chán ghét và khinh miệt nàng rồi. Và rất nhanh thôi, ngay cả nếu như chàng quay về Claymore, thân thể nàng sẽ phình lên và vụng về lóng ngóng vì em bé.
Whitney ao ước, rất chân thành, rằng nàng đã chết. Nàng đau khổ đến mức nàng không nghĩ được chính xác từ khi nào bàn tay của Clayton lần xuống đặt lên bàn tay nàng giá lạnh, ướt đẫm đang níu chặt khuỷu tay chàng, hoặc chàng đã nhẹ nhàng, an ủi bóp nhẹ những ngón tay nàng trong bao lâu. Nhưng khi nàng nhận ra điều đó, một cách không hề xấu hổ nàng nhận lấy sự nâng đỡ nhỏ nhoi mà chàng dành cho và cuộn những ngón tay nàng thật chặt xung quanh tay chàng. Nhưng chỉ là trong chốc lát. Bởi vì khi Marie St. Allermain đang nhận tràng vỗ tay như sấm dậy bằng một cử chỉ nghiêng đầu thoáng niềm vui thích, đôi mắt xanh của cô ta gặp ánh mắt Clayton, và một dòng điện loé lên giữa họ mà Whitney cảm thấy với một nỗi đau tê điếng cả người.
Không lâu sau đó, phòng nhảy được mở ra cho mọi người khiêu vũ. Trong nửa tiếng đồng hồ tiếp theo đó, Clayton không rời khỏi chỗ nàng, nhưng cũng không nói chuyện hay nhìn vào nàng. Mặc dù vậy chàng ở đó, và Whitney bám vào việc đó như thể nó là khởi đầu cho sự hoà giải nàng đã và đang mong đợi. Hy vọng của nàng tan tành may khói khi Clayton dẫn nàng lên sàn nhảy và ôm nàng vào tay. "Chiếc nhẫn đính hôn của em đã ở nơi quỷ tha ma bắt nào rồi?" chàng gầm lên giận dữ khi chàng xoay nàng nhẹ nhàng trong nhịp điệu tuyệt với với điệu van.
"Bằng chứng tình yêu của anh?" Whitney hỏi chàng, cằm nàng ngẩng cao kiêu hãnh, khuôn mặt tái nhợt của nàng mong manh và xinh đẹp. "Chiếc nhẫn đính hôn đó?"
"Nàng biết nhẫn nào, chết tiệt!"
"Vì nó là bằng chứng của tình yêu mà em không còn có từ anh nữa, em cảm thấy thật là đạo đức giả khi cứ đeo nó." Nàng nín thở chờ Clayton nói tình yêu của chàng dành cho nàng không chết.
"Cứ làm cái quái quỉ gì nàng muốn," chàng nói với vẻ hờ hững bất cần. "Nàng luôn luôn… "
Khi điệu nhảy kết thúc họ vẫn ở cùng nhau, mỗi người khoác lên mình một cái vẻ thuyết phục tham gia vào cuộc trò chuyện vui vẻ nhắm về họ của khoảng một tá khách xung quanh họ. Một lát sau, tuy vậy, một sự căng thẳng ngấm ngầm có vẻ như bắt đầu hình thành và toả lan trong nhóm khách, và tiếng cười của họ có vẻ như quá chịu đựng và bắt buộc khi họ bắn những tia nhìn lo lắng về phía trên vai phải của Whitney. Trong tình trạng căng thẳng của nhận thức lo lắng của nàng, Whitney để ý thấy sự thay đổi trong bầu không khí và quay lại để xem điều gì gây ra chuyện đó. Một cái nhìn, và nàng quay ngoắt đầu lại, nhưng đã quá muộn để làm gì khác hơn là gắng hết mình. Ngài Esterbrook, với Marie St. Allermain khoác bên tay đang tiến về phía họ từ phía sau.
"Claymore!" Giọng nói xóc xiểm của Esterbrook xuyên qua sự vui vẻ ép buộc của nhóm người như một con dao nóng cắt qua một cục bơ. "Tôi chắc là không cần một sự giới thiệu nào giữa hai người các vị."
Mọi cặp mắt quay về phía họ khi Clayton bất giác quay về phía âm thanh gọi tên chàng và thấymình đối diện với gã Esterbrook nhăn nhở và người tình cũ của chàng. Whitney, chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài cách cũng quay lại, nghe thấy những tiếng thở hào hển và tiếng rì rầm điên rồ, tiếng cười nén lại, và cảm thấy sức nặng của những ánh mắt tò mò ngấu nghiến chiếu vào họ. Không nghi ngờ gì mỗi một người trong phòng nhảy mênh mông này bây giờ đang nhận thức đầy đủ về tầm quan trọng của của cuộc gặp gỡ sắp diễn ra… Mọi người, có nghĩa là, trừ Clayton và Marie St. Allermain, đang có vẻ như thấy cuộc gặp gỡ khá là thú vị.
Với một nụ cười lơ đãng, Clayton nâng bàn tay của Marie lên môi cho một cái hôn thoáng qua. "Ta thấy, thưa Bà, rằng bà chỉ cần bước vào một căn phòng để mang toàn bộ nam giới về dưới chân bà."
Câu trả lời lấp láy trong đôi màu màu xanh khói của Marie khi cô ta nghiêng đầu chấp nhận lời khen nịnh của chàng một cách duyên dáng. "Không phải là toàn bộ nam giới," cô ta nói đầy hàm ý. "Nhưng nếu vậy thì tôi sẽ kinh ngạc thấy ngài trong một vị trí ngốc nghếch cự kỳ đó, Đức Ông."
Whitney lắng nghe câu đối đáp nhanh nhảu đó trong cơn giận dữ, trong nỗi đau nhục nhã, tự hỏi liệu Clayton có giới thiệu vợ chàng với người tình của chàng không, hoàn toàn tin chắc rằng chàng sẽ không thể làm, vì lịch sự mà làm thế, cũng không tránh làm thế cho dù bất lịch sự. Trong thời điểm đó, Whitney ghét Clayton. Nàng khinh bỉ Esterbrook. Nàng ghét mọi con mắt hau háu trong căn phòng này. Tất cả bọn họ là kẻ thù của nàng, là những kẻ xa lạ chuyên buôn chuyện, sõi đời, bẳn gắt, những người đã phật ý vì nàng thâm nhập vào cái xã hội chọn lọc của họ và đang thích thú với cái vị trí nhục nhã mà giờ đây nàng đang bị đặt vào. Họ là những Esterbrooks, một người và tất cả. Kể cả người chồng tao nhã, bóng bẩy của nàng. Nàng ước nàng đã lấy Paul và sống yên bình trong chốn an toàn của nơi nàng có thể thuộc về. Và đó là trước khi Whitney nhận ra rằng Esterbrook, với cái vẻ ngây thơ vờ vịt, đang giới thiệu người tình của Clayton với nàng.
Được thúc đẩy bởi nỗi giận dữ của nàng, Whitney đón ánh mắt đang lặng lẽ đánh giá của Marie St. Allermain bằng một sự điềm tĩnh trầm lặng. Một cách duyên dáng, bằng một thứ tiếng Pháp hoàn mỹ, Whitney nói, "Cảm ơn vì đã chia sẻ món quà trời cho, giọng hát hay của cô, với tôi, mademoiselle. Thật là vui khi có thể nghe cô."
Cũng với một sự duyên dáng như thế, Marie đáp, "Hầu hết các miêu tả về sắc đẹp và sự quyến rũ của nữ giới đều là phóng đại trắng trợn. Tuy nhiên, tôi có thể thấy là những miêu tả về bà là không." Một nụ cười từ tốn, quyến rũ uốn cong đôi môi cô ta. Liếc nhìn Clayton một cách khiêu khích, cô ta nói thêm với cái vẻ vô tư thật khó chịu, "Và, tôi phải nói rằng thật là hết sức thất vọng khi biết điều đó." Với câu đó, cô ta gật đầu kiểu cách với cả hai người, khoác tay Esterbrook và đi mất để tự hài lòng với sự ngưỡng mộ xu nịnh của ba trăm người đàn ông khác trong phòng.
Trong một lát, Whitney tắm trong sự ấm áp của sự đồng tình không nói ra của Clayton; nàng biết chàng tự hào về cái cách nàng đối phó với cuộc chạm trán. Nàng cũng biết, một tiếng đồng hồ sau, khi Clayton và Marie mỗi người lần lượt rời phòng qua những cánh cửa riêng biệt dẫn ra ban công. Nàng đã thấy cái nhìn tinh vi của Marie sang chỗ chàng qua phòng nhảy và chứng kiến cái hất nghiêng trả lời khó nhận thấy của mái đầu tóc đen của Clayton.
Mỉm cười trong ánh trăng mùa hè, Marie đưa cả hai tay để được nắm chặt trong bàn tay mạnh mẽ, ấm áp của chàng. "Thật tuyệt vời khi gặp anh, Clayton. Esterbrook chắc phải dành cho anh một sự ác ý cực lớn để mà cố ý bày ra cuộc chạm trán của chúng ta trong kia."
Clayton mỉm cười nhìn xuống cô ta. "Esterbrook đồ chó đẻ ngu ngốc, như cô đã tự mình phỏng đoán, Marie." Chàng ngắm ánh trăng đã làm cho tóc cô ta trở thành bạc lóng lánh, trong khi chàng vui vẻ ngắm sắc đẹp mơn mởn và sự thông minh trong đôi mắt màu tím hoa violet của cô ta. Cô ta không giả bộ phật lòng vì lập luận lỗ mãng về Esterbrook; cô ta cũng tinh ranh trong việc đánh giá tính cách như chàng, và cả hai đều biết vậy.
"Hôn nhân không hợp với ngài à, thưa Đức Ông?" Cô ta nói điều đó ra như là một câu hỏi, nhưng nó lại giống một lời nhận xét thầm lặng hơn.
Clayton hơi co người lại. Chàng tự nhắc mình rằng không gì có thể làm rung chuyển mọi nền tảng xã hội London mạnh mẽ hơn là việc chàng lại lấy Marie St. Allermain làm người tình của chàng. Cả hai biết rằng chuyện đồn đại tạo ra bởi quan hệ nối lại giữa hai người họ sẽ là vô tận, và sự khinh mạn mà Whitney sẽ chịu đựng vì kết quả của điều đó sẽ không thể nào lường được. Và Marie là một người cùng giường đầy đam mê hoàn toàn phù hợp với chàng. Và ngay cả khi chàng tự bảo mình tất cả những điều đó, chàng có thể hầu như là cảm nhận được bàn tay giá lạnh, run rẩy của Whitney trên tay chàng, cái cách những ngón tay nàng bám lấy tay chàng tìm nguồn nâng đỡ trong khi Marie hát.
Chết tiệt nàng đi! Sao nàng dám cởi bỏ chiếc nhẫn đính hôn của nàng! Nàng là một kẻ mưu mô, một kẻ gian dối, một tên lừa lọc. Nhưng nàng cũng là vợ chàng. Và ngay bây giờ, nàng đang rất trẻ, và sợ hãi , và mang thai đứa con của chàng. Với sự phẫn nộ gay gắt của Clayton, chàng nhận ra rằng chàng không thể để mình đưa ra một đề nghị mà chàng biết sẽ là sự vui thích với Marie. Chàng sẽ lấy một phụ nữ khác làm tình nhân, một người nào đó sẽ tạo ra ít tai tiếng hơn.
"Hôn nhân cũng không hợp với vợ anh," Marie lặng lẽ nhận xét. "Nàng rất đẹp – và rất bất hạnh."
"Hôn nhân hợp với cả hai chúng tôi," Clayton dứt khoát nói.
Một nụ cười khêu gợi chậm chạp nở trên đôi môi của cô ta. "Nếu anh nói thế, Clayton."
"Ta nói thế," chàng cáu kỉnh nói. Nếu Marie đã để ý rằng Whitney không hạnh phúc và đau buồn, những người khác trong phòng khiêu vũ cũng có thể để ý thấy điều đó. Chàng không muốn Whitney tủi hổ trước mặt bạn bè của họ. Chàng ghét nàng và khinh thường nàng trong riêng tư chỉ là một chuyện, chuyện khác hoàn toàn là do xã hội để ý đến nó. Và chàng hoàn toàn giận dữ khi khám phá ra chàng đã làm điều chết dẫm gì.
"Nếu vậy," Marie trầm ngâm, phô bày sự sáng suốt mà Clayton luôn luôn thích thú, "có thể sẽ khôn ngoan nếu anh đi vào lại phòng khiêu vũ ngay bây giờ. Bởi vì tôi có quan điểm là ý định đưa chúng ta lại gần nhau trước mặt vợ anh của Esterbrook là để ông ta có thể đến an ủi nàng sau đó." Cô nhìn thấy đôi vai của Clayton cứng lại và ánh nhìn nguy hiểm trong đôi mắt của chàng. Một nụ cười quyến rũ nở trên đôi môi cô. "Tôi chưa bao giờ thấy anh như vậy trước đây, Anh thật khinh khủng, và hấp dẫn không chịu nổi – khi anh giận dữ. Và ghen."
"Dừng ở chỗ giận dữ thôi," Clayton đáp lại bằng giọng nhát gừng, giọng chàng mềm lại khi chàng nói lời tạm biệt với người tình cũ.
Khi chàng quay lại phòng khiêu vũ, trước tiên chàng tìm Esterbrook, sau đó tìm Whitney. Esterbrook còn ở đó, Whitney thì không. Với cảm giác nhẹ nhõm, Clayton để ý rằng không ai có vẻ như nhận thấy sự vắng mặt của chàng với Marie, chàng đánh giá theo mức độ huyên náo của câu chuyện trong phòng, bất cứ câu chuyện đồn đại nào về cuộc gặp gỡ nơi công cộng của họ cũng đã chết một cái chết lịch sự. Clayton vui mừng vì điều đó bởi vì những người này là bạn của Whitney cũng như là bạn của chàng, và nàng sẽ cần phải biết rằng nàng không cần phải co rúm lại khi gặp họ lần sau.
Trừ khi Whitney không biết điều đó. Bởi vì nữ công tước, như người quản gia long trọng thông báo, đã ra về. Cái cô bé ngốc nghếch chết tiệt! Clayton cáu giận nghĩ. Nàng nghĩ gì mà đi khỏi chàng như vậy? Giờ thì có cả địa ngục mà trả giá đây! Chàng không thể quay trở lại trong đó mà không có nàng, hoặc mọi người sẽ ngay tức khắc nhận ra rằng nàng đã ra đi trong đau buồn hoặc giận dữ, và điều đó sẽ gây ra một trận đồn đại. Cá nhân chàng chàng đã không thể quan tâm ít hơn về câu chuyện, nhưng Whitney sẽ là người phải đương đầu với nó, và là người đã bỏ đi vì không thể đuơng đầu. Và chàng cũng không thể bỏ đi - chết tiệt - bởi vì nàng đã lấy cỗ xe rồi.
Emily và Michael Archibald giải quyết vấn đề đó trong giây lát và yêu cầu đưa xe ngựa của họ tới để họ có thể đi. Không hỏi han hay nhận xét, họ cho chàng đi nhờ đến ngôi nhà London của chàng, nơi Clayton trải qua một đêm bất an, giận dữ. Chàng cứ nhìn thấy Whitney trong chiếc áo váy màu vàng lấp lánh phô bày bộ ngực chín muồi của nàng hết mức. Nàng đã mặc nó để cố tình khiêu khích chàng và, Chúa ơi, nàng đã thành công! Chẳng phải là chàng đã phải đứng bên cạnh nàng suốt tối, nhìn ánh mắt bọn đàn ông nấn ná một cách dâm ô trên sự phô bày trêu ngươi của da thịt nõn nà của nàng?
Nếu nàng không mặc chiếc áo chết bầm đó và cởi bỏ chiếc nhẫn đính hôn của nàng ra, nếu tóc nàng không dày và óng ả thế với sợi xích vàng đan trong đó, nếu nàng không trông xinh đẹp và đáng ao ước đến xé lòng như thế, chàng đã chẳng bao giờ nhận lời mời thầm lặng của Marie đến nói chuyện với cô ngoài ban công ngay như thế.

Chương 35

Clayton không trở về Claymore ngày hôm sau hay ngày hôm sau nữa. Chàng cũng không bỏ ra ba ngày để mà quấn quít trong sự ngây ngất trần truồng với Marie St. Allermain như những tưởng tượng đau đớn, bức bối của Whitney bảo nàng. Chàng trải qua 3 ngày ở London, trong tâm trạng hết cuồng nộ lại trầm ngâm lặng lẽ. Chàng qua đêm ở câu lạc bộ với các bạn chàng.
Rất khuya đêm thứ ba, khi chàng ngồi nhìn ra khoảng sân sau sương mù bao phủ, Clayton đi đến một vài kết luận. Thứ nhất, chàng không thấy cái lý do ma quỷ nào mà chàng lại phải đâm đầu vào chuyện bất tiện là kiếm một cô nhân tình và sắp xếp cho cô ta một căn nhà bí mật của riêng cô ta, điều chàng phải làm vì giờ chàng đã có gia đình. Chàng đã cưới đồ rác rưởi, nhưng nàng có một thân hình chín muồi, đáng ao ước đang làm cả tâm hồn chàng mê đắm và hoà hợp với chàng đến tuyệt hảo. Thế thì tại sao chàng lại phải kiếm nhân tình trong lúc chàng đã có Whitney? Và chàng sẽ chẳng tiếp tục sống như một ông thầy tu chết tiệt thế này nữa, chàng cũng sẽ không duy trì cuộc sống như là làm khách ở cánh đông toà nhà của chính chàng nữa.
Chàng sẽ về nhà và chàng sẽ chuyển trở lại vào phòng ngủ của chính chàng, Và khi thân xác chàng có nhu cầu với nàng, Whitney sẽ phục vụ chàng. Nàng sẽ là một ả hầu, không hơn, một ả hầu ăn vận đẹp đẽ mà nghĩa vụ là phải cư xử như một nữ chủ nhân trong những trường hợp chàng đòi hỏi phải có, và như một con điếm miễn phí khi chàng cần một người. Dù sao thì nàng cũng gần như thế còn gì, chàng nghĩ với một cơn tức tối mới trào lên sôi sục. Trừ chuyện cái giá của nàng đã là rất cao - cả một núi tiền, và tên tuổi chàng, để mà khởi sự! Nhưng chàng sở hữu nàng. Mãi mãi.
Với mấy ý nghĩ chấn động đó và thêm vài ý tương tự như vậy nữa, Clayton ra lệnh cho cỗ xe ở thành phố của chàng sẵn sàng vào sáng ngày thứ tư và bồn chồn chịu đựng một tiếng rưỡi đồng hồ rong ruổi qua miền quê nước Anh điểm trang bằng cái vẻ hết sức tươi xanh của nó và ánh huy hoàng của mùa hè. Chàng không để ý gì đến phong cảnh đang lướt qua khi chàng ngẫm nghĩ về cảnh tượng sẽ diễn ra ngay khi chàng về tới Claymore. Trước tiên chàng sẽ giải thích cho Whitney về vị thế và nghĩa vụ trong tương lai của nàng bằng những thuật ngữ trần trụi nhất có thể. Sau đó chàng định nói cho nàng biết chàng nghĩ gì về sự phản bội và gian dối của nàng, tâm tính kỳ quặc của nàng, sự nổi loạn của nàng chống lại quyền lực của chàng. và khi chàng đã xong xuôi những chuyện đó, chàng sẽ tọng cái bức thư kia xuống cái cổ họng đáng yêu của nàng - đấy là nói một cách hình tượng.
Cỗ xe vừa mới ghì lại trên lối vào trước nhà thì Clayton đã lao lên bậc thang, qua cửa trước và phóng lên gác đến phòng Whitney. Chàng hất tung cánh cửa vào phòng ngủ của nàng với một sức mạnh khiến nó đập vào tường và làm cho Mary chạy bay tới với cái vẻ báo động hốt hoảng. Không nói một lời với cô người hầu đang trừng trừng đứng đó, chàng đi thoăn thoắt qua phòng thay trang phục nối sang phòng ngủ của chàng. Nhưng Whitney không ở đó. Bởi vì nữ công tước, như Mary vừa khóc vừa nói, đã đi rồi. Ngày hôm qua.
"Đi đâu?" Clayton nôn nóng gầm lên.
"C-cô không nói, thưa Đức Ông. Cô nói cô để lại một bức thư ngắn cho ông trong bàn viết của cô." Bà quản gia trung thành thủa xưa của chàng bắt đầu sụt sịt, nhưng Clayton phớt lờ cô ta khi chàng đi một mạch đến bàn viết của Whitney. Nó trống trơn, ngoại trừ một nắm giấy nhàu nhĩ của thứ giấy viết thư màu xanh nằm trong ngăn kéo trên cùng. Clayton ghét cả việc chạm vào nó, nhưng chàng vuốt nó ra và bắt mình nhìn vào đó xem thử nàng có viết vào đó điều gì khác hay không. Nàng không viết. Đó chỉ là cách nàng báo cho chàng biết nàng đã khám phá ra lý do cơn giận dữ của chàng. Chàng nhét bức thư đáng khinh đó vào túi và quay ra cửa.
"Ta sẽ chuyển lại vào phòng ta," chàng nói với giọng cằn nhằn nho nhỏ với Mary. "Lấy đồ đạc của nàng ra khỏi đó."
"Và tiếp theo tôi sẽ để chúng vào đâu?" Mary hỏi nghe có vẻ chống đối.
"Để lại vào đây, chết tiệt!" Clayton nhận ra bà quản gia người Ai len thấy có chuyện gì đó để mỉm cười trong câu trả lời của chàng, nhưng chàng quá tức giận vì bị chơi khăm về nạn nhân thực sự của chàng để mà bận tâm trừng phạt một người hầu vì tính láo xược của cô ta. Ngoài ra, chàng đang ở trong tâm trạng muốn giết người, và giết Mary thì chàng lại chả mấy hài lòng.
Chàng đang giữa đường đi sang cánh đông khi chợt loé lên trong chàng ý nghĩ có điều gì đó khang khác về bức thư nằm trong túi chàng. Nó nhoè nhoẹt ra như thể có những giọt nước đã bắn lên nó. Nước mắt! Chàng nghĩ trong mớ cảm xúc trộn lẫn giữa chán ghét và bất an vì tội lỗi. Rất nhiều nước mắt.
Trong bốn ngày tiếp theo đó, Clayton giống như một con hổ trong lồng chờ đợi người vợ phiêu bạt của chàng trở về. Chàng tin chắc nàng sẽ trở về khi nàng nhận ra chàng không định đuổi theo nàng trong nguy cơ báo động về mối hiểm hoạ đối với tình trạng tế nhị của nàng. Nàng sẽ phải trở về. Rốt cuộc, ai sẽ che dấu nàng khỏi chồng nàng, để mà vi phạm luật pháp nước Anh? Cha nàng là một người đàn ông quá nhạy cảm để mà ra lệnh cho Whitney trở về bên cạnh chồng nàng, là nơi nàng gắn kết, Clayton kết luận trong một sự thay đổi thái độ đột ngột đối với Martin Stone.
Khi nàng không trở về vào ngày thứ năm, Clayton biết đến một cơn phẫn nộ vượt lên bất kỳ điều gì chàng từng cảm thấy trong đời. Nàng không thể là đang thăm viếng ai mà lâu như thế. Có Chúa chứng giám! Nàng đã thực sự rời bỏ chàng rồi! Chàng không thể mang nổi cơn giận của chàng nữa. Suy xét đến việc bỏ rơi nàng hay đưa nàng đi nơi khác phải là việc của chàng- nói cho cùng, chàng là bên bị hại mà. Hơn nữa thực ra là chàng đã không làm thế. Nhưng mà Whitney đã làm! Nàng rõ ràng là đã chạy về nhà với cha nàng, và kẻ khốn kiếp đó đã để nàng ở lại.
Chàng ra lệnh cho cỗ xe du hành sẵn sàng, ngựa thắng vào và quát lên với McRea, "Ta muốn đến nhà Martin Stone trong vòng sáu tiếng. Không hơn một phút!" Căn cứ vào nụ cười ra vẻ hiểu biết trên mặt McRea, Clayton gần như thắc mắc liệu có phải người đánh xe của chàng đã nói dối về chuyện không biết Whitney đã đi đâu hay không. Chính là câu chuyện của McRea nói rằng Whitney đã bảo hắn đưa nàng đến nhà bưu tín đầu tiên trên đường về London, nơi mà nàng đã, theo lời người chủ nhà bưu tín, đã thuê một con ngựa. Nàng đã làm cái thứ ma quỷ gì mà rong ruổi khắp cả miền quê, một mình và bầu bì với đứa con của chàng thế nhỉ? Cô bé ngốc nghếch! Cô bé ngốc nghếch bướng bỉnh và ngang ngược! Cô bé ngốc nghếch xinh đẹp!
Martin Stone đích thân ra chào đón Clayton, ngoác miệng cười khi Clayton xuống xe. "Hân hạnh, hân hạnh," ông nói một cách cởi mở, ngóng nhìn về phía cánh cửa để mở của cỗ xe. "Con gái cha thế nào? Nó đâu rồi?"
Clayton nhấm nháp vị thất bại chua cay. "Whitney khoẻ, Martin. Nàng muốn ta đến và báo với cha rằng chúng ta đang chờ một đứa con ra đời," Clayton nói, nhanh chóng ứng đối một câu chuyện. Rốt cuộc, Martin Stone là người tử tế, và Clayton không muốn làm ông lo lắng bằng cách thừa nhận là chàng đã làm cho con gái ông chạy mất cùng với Qúi Bà phẫn nộ.
"Đến chỗ Hodges," Clayton gắt lên với McRae nửa giờ sau đó, là giây đầu tiên chàng thoát khỏi Martin mà không tỏ ra kỳ cục hay đánh hơi ra sự nghi ngờ của ông. Whitney không trốn ở nhà Hodges. Và McRea chẳng thể cười nổi khi Clayton gay gắt ra lệnh cho cỗ xe quay lại Claymore.
Theo cuộc điêù tra mà Clayton tiến hành vào sáng hôm sau, Whitney không ở với nhà Archibalds. Nàng đã thực sự biến mất đâu đó giữa nhà bưu tín và nơi-không-ai-biết.
Clayton không còn giận dữ, chàng lo lắng. Và khi người ta báo cáo rằng nàng không vượt eo Măng sơ trên một chuyến tàu sang Pháp, nỗi lo lắng của chàng bắt đầu gióng chuông báo động.

o0o

Ngồi một mình trong căn phòng ngủ tráng lệ của chàng một tuần sau khi trở về Claymore và biết Whitney đi mất, Clayton suy xét cái khả năng nàng đã đi đến chỗ cái người đã là nhân tình của nàng trước khi họ cưới. Có lẽ tên khốn đó đã không sẵn lòng hay không thể trao tên tuổi của hắn cho nàng trước đây, nhưng bây giờ thì vui lòng giữ nàng được giấu gọn gàng đâu đó và sẵn sàng cho hắn.
Đó là một ý nghĩ đau đớn và điên tiết. Nhưng chỉ trong một phút, bởi vì trong màu tím của màn đêm buông xuống, Clayton thực sự không thể tin Whitney lại đi với người đàn ông khác. Đó có thể là hiệu quả êm dịu của nửa chai brandy chàng đã uống trong hai giờ vừa rồi, nhưng có vẻ như với chàng... có vẻ như làm sao đó mà Whitney chắc chắn là đã bắt đầu yêu chàng. Một chút. Chàng nghĩ đến việc nàng đã thích ngồi cuộn tròn trong ghế ở phòng làm việc của chàng trong những ngày mà chàng làm việc và nàng đọc sách, hay viết thư, hay xem xét những báo cáo chi tiêu trong nhà. Nàng đã thích được ở bên cạnh chàng. Và nàng thích mê ở trong giường với chàng. Không có người phụ nữ nào trên đời lại tan chảy trong tay chàng như thế, và gắng mang cho chàng niềm hoan lạc nhiều như chàng mang cho nàng, nếu ít ra nàng không phải là đang cuồng dại.
Chàng đã yêu nàng tha thiết vào cái ngày họ cưới; nàng thì không. Lúc đó. Nhưng chắc chắn là trong những tháng kế đó, trong những lúc cùng chia xẻ hàng giờ những câu chuyện thầm lặng, tiếng cười và niềm đắm say buông thả, chắc chắn nàng đã yêu chàng.
Không thể nào yên được, Clayton ngồi dậy và lang thang từ căn phòng trống trải, cô đơn của chàng sang phòng nàng. Nó không còn xinh xắn và sống động khi không có nàng. Nàng đã đi và cùng với nàng là lý do cho mỗi ngày chàng sống. Chàng đã làm nàng phải đi mất, cuối cùng đã làm tâm hồn nàng tan vỡ và đánh bại nàng. Và tâm hồn nàng mới phong phú làm sao! Mới phong phú đến chết tiệt làm sao! Nàng đã làm chàng nổi điên cái ngày nàng dắt ngựa nàng ra, và rồi thách thức chàng một cách công khai bằng cách đi đến buổi dạ tiệc nhà Clifftons trong chiếc áo màu xanh lộng lẫy làm cho đôi mắt nàng đổi màu ngọc lục bảo ấy. Và khi chàng đợi ở đây, trong chính căn phòng này trong bóng tối để đối mặt với nàng về chuyện đó, nàng cũng đã thách thức chàng. Chẳng ai trên đời ngoài Whitney dám nhìn thẳng vào đôi mắt chàng và bình thản từ chối bị giam giữ trong phòng nàng trừ phi chàng cũng ở cùng nàng! Và tại sao nàng lại muốn chàng ở cùng nàng, nếu nàng không quan tâm đến chàng?
Quay trở lại phòng mình, Clayton tựa một bên vai vào khung cửa kính rộng mênh mông choán hết chiều dài một bên phòng. Nhìn ra ngoài đêm tối, chàng nghĩ về điều nàng đã nói khi chàng túm lấy nàng mà lắc để làm nàng im lặng. "Em không thể dừng lại." nàng đã thì thầm, co rúm lại vì cái nắm tay tàn khốc của chàng. "Bởi vì em yêu anh. Em yêu nụ cười anh, và đôi mắt anh ..." Ôi Giêsu! Sao nàng vẫn có thể nói thế với chàng khi chàng đã cố tình làm nàng đau đến thế? "Em nhớ chính xác bàn tay anh sờ lên làn da em như thế nào khi anh vuốt ve em," nàng đã nói, "và những lời anh thì thầm với em khi anh đang ở thật sâu trong em đến mức anh làm cả trái tim em rung động."
Clayton chậm chạp bước vào phòng trang phục của chàng và mở chiếc hộp da nơi để những chiếc khuy gài áo của chàng. Chàng lấy ra chiếc nhẫn hồng ngọc mà nàng đã tặng chàng và xoay nó trên ngón tay để thấy được chữ đề tặng khắc phía trong. Trong tiếng thở dài tan nát chàng đọc hai chữ yêu thương: "Chồng em." Chàng do dự, vò xé giữa việc tự mình đeo nó vào hay chờ để Whitney có thể đeo nó vào ngón tay chàng như nàng đã làm vào cái đêm họ cưới. Nàng đã đeo chiếc nhẫn vào ngón tay chàng, rồi nàng đã hôn bàn tay chàng và dịu dàng áp tay chàng lên má. Chàng tự mình đeo chiếc nhẫn vào – chàng không muốn đợi chờ thêm nữa.
Giờ chàng cảm thấy tốt hơn khi chiếc nhẫn của nàng đã ở trên tay chàng, nơi nó đã thuộc về, và chàng ngồi xuống, duỗi dài đôi chân trước mặt, chậm rãi nhấm nháp rượu brandy trong khi mắt chàng nhìn mãi chiếc giường bốn cọc mà họ đã cùng chia xẻ. Chàng biết chàng phải hiểu cho rõ sự phản bội của nàng bây giờ, trước khi chàng tìm ra nàng. Nếu không chàng sẽ chỉ nhìn nàng một cái và rồi tâm trạng của chàng sẽ điên đảo và sẽ lại huỷ diệt cả hai người.
Tốt, Whitney đã hiến mình cho người khác trước đám cưới của họ. Nếu chàng không để mình thắc mắc người đó là ai, điều này cũng dễ chịu đựng thôi. Chính chàng là người đã tước đoạt trinh tiết của nàng, chính chàng có lẽ đã là người đẩy nàng vào vòng tay kẻ khác. Vậy thì là lỗi của ai mà nàng phải dâng mình cho ai đó trong một phút cô đơn và buồn khổ? Một lần thôi. Chàng sẽ chỉ cho phép nàng chừng đó - một lần. Thở dài, Clayton dựa đầu ra sau và nhắm mắt lại. Hay một trăm lần - bởi vì cho dù nàng đã làm gì trước đó, bây giờ chàng cũng không thể đương đầu với cuộc sống mà không có nàng bên cạnh.
Trong tình cảnh bất ổn đến phát cuồng lên, Clayton đi hàng dặm đường vào ngày kế đó. Chàng cưỡi con ngựa của Whitney bởi vì Khan là một cái gì đó thuộc về nàng, như Whitney đã cao ngạo nhắc nhở chàng. Cuối cùng chàng đến dãy đồi cao nơi chàng đã đưa nàng đến sau ngày nàng đến Claymore. Ngồi xuống, chàng chống vai vào đúng thân cây nơi chàng đã ngồi trong ngày đó với Whitney trên đùi chàng. Chàng thơ thẩn nhìn ra vùng thung lũng nơi ánh nắng rực rỡ đang nhảy múa và phản chiếu từ dòng suối rộng uốn quanh.
Chống một gối lên, chàng vỗ vỗ cây roi cưỡi ngựa lên một bên chiếc ủng của chàng, nhớ lại Whitney đã muốn cưỡi ngựa xuôi xuống thung lũng đó như thế nào bởi vì nàng sợ chàng cố “yêu” nàng. Chúa ơi, đó là gần tám tháng trước rồi. Tám tháng! Tám trong những tháng huy hoàng nhất, tuyệt vời nhất, dằn vặt nhất, đau khổ nhất của cuộc đời chàng.
Chàng mỉm cười buồn bã. Tám tháng. Nếu Whitney có được lựa chọn của nàng vào cái đêm nàng đến Claymore, họ sẽ cưới nhau trong tuần tới hoặc hai tuần nữa. Nàng đã khăng khăng là nàng cần tám tháng để chuẩn bị cho đám cưới và … tám tháng! Thầm chửi thề một cách cay độc, Clayton vùng đứng dậy, tâm trí chàng rối loạn. Whitney đã muốn có tám tháng để chuẩn bị cho đám cưới. Cho dù nàng không ngây thơ đến thế! Nếu nàng tin nàng có thai, nếu nàng đến vì nàng phải đến, nàng sẽ chẳng bao giờ muốn chờ đến tám tháng.
Căm ghét bản thân mình với một sự cay độc đến mức suýt làm chàng nghẹt thở, Clayton bắt con ngựa guồng chân nhanh đến hết giới hạn chịu đựng của nó. Whitney không quá ngây thơ để mà chờ tám tháng mới cưới nếu nàng nghĩ nàng đã có thai – nhưng nàng đủ ngây thơ để để nghĩ rằng chàng đã có thể làm nàng có thai cái đêm chàng huỷ hoại sự trinh bạch của nàng. Và nàng đủ kiêu kỳ để xét đến việc dùng nó làm mánh khoé mang chàng đến với nàng. … và có đủ danh dự để huỷ bỏ ý tưởng đó đi rồi tự mình đến với chàng ở Claymore.
"Làm nó bình tĩnh lại," chàng quát người coi ngựa khi chàng tung dây cương của Khan vào tay một người hầu đang ngạc nhiên và nửa đi nửa chạy về phía ngôi nhà. "Bảo McRea thắng những con ngựa hồng vào và sẵn sàng ở trước cửa trong năm phút," chàng gọi với qua vai.

o0o

Hai tiếng sau, Emily Archibald nhận một bức thư mời lời lẽ trôi chảy từ Clayton mà nàng đã phân tích một cách chính xác là một “lệnh” đi cùng người hầu của chàng xuống chiếc xe ngựa sẽ đưa nàng đến nhà chàng ở phố Upper Brook. Nàng tuân theo lệnh gọi với một cảm giác trộn lẫn giữa quan tâm và lo lắng.
Người quản gia đưa nàng đến phòng thư viện rộng rãi ốp gỗ ở một bên của căn nhà nơi Công tước Claymore đang ngồi, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ và quay lưng lại phía nàng. Trước sự ngạc nhiên của Emily, chàng không chào đón nàng với chút thân thiện cởi mở thường có nào của chàng, chàng cũng không quay lại đối diện với nàng khi chàng nói bằng giọng lạnh lùng xa cách, "Chúng ta sẽ thoả mãn những phép lịch sự tầm phào hết năm phút nữa hay ta sẽ đi thẳng vào vấn đề?"
Một cơn rùng mình sợ hãi bò ngược lên sống lưng nàng khi chàng chậm rãi quay lại và quan sát nàng. Chưa có khi nào Emily nhìn thấy một Clayton Westmoreland như thế này. Chàng bình thản tuyệt đối như bao giờ, nhưng bây giờ nơi chàng còn toả ra một sự quyết tâm không ngừng nghỉ. Nàng đứng đó, nhìn chàng chằm chằm.
Chàng bảo Emily ngồi xuống bằng một cái hất đầu nhanh, gần như là cộc lốc về phía chiếc ghế bên cạnh nàng. Emily ngồi thụp xuống ghế, cố gắng đánh đồng người đàn ông này với cái người mà nàng đã biết.
"Vì Cô không có lựa chọn ưu tiên nào, nên ta sẽ đi thẳng vào vấn đề. Ta cho là Cô biết tại sao ta yêu cầu Cô đến đây?"
"Whitney?" Emily thì thầm đoán. Nàng khẽ lắc đầu và đằng hắng vì cổ họng nàng khô rát.
"Cô ấy ở đâu?" chàng hỏi đột ngột. Và rồi với chút dịu dàng trước đây, chàng nói thêm, "Ta đã không tìm đến cô trước đây, vì ta không muốn đặt cô vào việc phản bội lòng tin của nàng, và bởi vì ta có đầy đủ lý do để tin rằng ta có thể tìm ra nàng qua những nguồn ta có. Bởi vì điều đó đã không xảy ra, ta định sẽ nài nỉ cô cho ta biết."
"Nhưng tôi – tôi không biết cô ấy ở đâu. Tôi không bao giờ nghĩ đến chuyện hỏi cô ấy là cô ấy đi đâu. Tôi không bao giờ mơ là cô ấy lại đi lâu như vậy."
Đôi mắt màu xám lạnh nhìn xoáy vào mắt nàng, đắn đo suy xét câu trả lời của nàng, đánh giá sự thật trong đó.
"Xin hãy tin tôi. Bởi vì giờ tôi đã thấy ngài tôi sẽ không bao giờ có thể xấu bụng đến mức giữ cô ấy cách xa ngài, nếu tôi biết cô ấy ở đâu."
Chàng hắt ra một hơi thở dài và khẽ gật đầu, dáng vẻ của chàng không còn lạnh lùng ghê gớm nữa. "Cảm ơn cô vì điều đó," chàng nói một cách đơn giản, "Ta sẽ cho người đánh xe đưa cô về."
Emily do dự, vẫn còn mơ hồ sợ sệt vì hơi hướng mệnh lệnh trong câu nói của chàng, tuy nhiên cũng đầy hàm ơn vì chàng đã tin nàng đủ để chấp nhận những điều nói là sự thật. "Whitney nói ngài tìm ra bức thư đó." nàng lắc đầu với một nụ cười kỳ lạ. "Ngài biết đấy, cô ấy không quyết định được lúc đó liệu có nên gửi nó tới cho ngài với lời đề “Kính gửi ngài…” hay…"
Một nỗi đau không che đậy hiện ra trên nét mặt đẹp trai của chàng, và Emily im lặng. "Tôi xin ngài thứ lỗi – Tôi không nên nhắc tới nó."
"Bởi vì có vẻ như chúng ta chẳng có bí mật gì đối với nhau," chàng lặng lẽ nói, "cô có phiền không nếu cho ta biết vì sao Whitney lại viết bức thư đó vậy?"
"À, đó là vì niềm kiêu hãnh mà cô ấy cố vớt vát. Cô ấy hy vọng, không, cô ấy thích ngài đến với cô ấy hơn, nếu có thể. Và cô ấy nghĩ thế rồi viết bức thư như thế, - tôi cho rằng thật khủng khiếp khi cô ấy suy xét đến điều đó, nhưng. . ."
"Điều “khủng khiếp” duy nhất mà Whitney đã làm đó là cưới ta," Clayton ngắt lời.
Nước mắt dâng tràn trong đôi mắt nâu của Emily khi nàng đứng dậy để ra về. "Điều đó không đúng. Whitney yêu… yêu ngài tha thiết, thưa đức ông.”
"Cảm ơn cô lần nữa," chàng khiêm nhường nói.
Một lúc lâu sau khi Emily đã đi, Clayton đứng đó, cảm thấy từng phút trôi qua và biết rằng mỗi giây phút qua đi, sự tổn thương và nỗi giận hờn của Whitney sẽ nặng nề thêm để biến thành thù hận.

o0o

Nữ bá tước thừa kế của Claymore ăn tối lặng lẽ với con dâu của bà chiều đó, tâm trí thầm nhiếc móc con trai lớn của bà vì sự chậm trễ trong việc tới đón vợ của chàng, người đang trở nên mỗi ngày một có vẻ mất mát và tuyệt vọng hơn. Khi Whitney đến đây tám ngày trước và hỏi bà nàng có thể ở lại đây cho đến lúc nào Clayton có thời gian để suy xét kỹ mọi việc và đến đây đón nàng không, Alicia Westmorland đã nghĩ đến việc, thực ra là kiên quyết, giục nàng trở về ngay lập tức cái nơi đúng đắn bên cạnh chồng nàng. Và tuy nhiên, có một điều gì đó về nỗi đau của Whitney, trong cái vẻ kiên quyết của nàng đã nhắc nhở bà công tước về chính bà - nhiều năm trước - về việc cha của Clayton băng ngang phòng khách của cha mẹ bà, nơi ông tìm ra vợ mình sau bốn ngày vắng mặt: "Vào chiếc xe ngựa đó ngay lập tức," ông đã ra lệnh cho bà. Và rồi, "làm ơn đi mà, Alicia." Sau khi đã làm cho rõ quan điểm của mình, Alicia Westmoreland đã hành xử ngoan ngoãn và có trách nhiệm khi bà được yêu cầu.
Nhưng Whitney đã ở đây tám ngày rồi, và Clayton không hề nhấc chân động tay mà đến đón nàng. Quí bà Westmoreland muốn có cháu nội, và bà không thể thấy là bà có thể có đứa nào không một khi hai người trẻ tuổi cứng đầu và ngang bướng kia sống cách xa nhau hàng dặm. Thực thế, toàn bộ sự việc thật là ngớ ngẩn! Chưa bao giờ có hai người nào lại yêu nhau nhiều như họ.
Khi món tráng miệng vừa xong tối đó, một ý nghĩ loé lên trong đầu bà công tước. Vì thế, bà cho gửi ngay đến Stephen ở London mấy lời ngay đêm hôm đó nói rằng chàng phải trình diện trước mặt bà vào giờ nào đầu tiên có thể vào sáng hôm sau.
"Sự việc là," bà nói với cái anh chàng Stephen nhăn nhó, nhưng có chút vui thích vào ngày hôm sau trong một cuộc gặp rất là riêng tư với chàng, "Ta không chắc có gì đẩy đưa Clayton đến đây tìm Whitney hay không. Giả sử như anh con muốn đi tìm cô ấy."
Stephen, người đã hoàn toàn không ý thức được về vụ sắp xếp này, nở một nụ cười ranh mãnh về phía mẹ chàng. "Mẹ yêu, chuyện này nhắc con nhớ đến vài câu chuyện lưu truyền mà con đã nghe về mẹ và Cha."
Bà công tuớc cúi xuống ném một cái nhìn đàn áp lên người con trai hoàn toàn hư thân của bà và tiếp tục, "Ta muốn con tìm Clayton. Ta hình dung anh con đang ở lại ngôi nhà London của nó. Nhưng hãy tìm ra nó tối nay nếu con có thể. Rồi thì thả cho nó một lời “mách nước” là cô ấy đang ở với mẹ - như thể con tự động nghĩ là anh con biết điều đó rồi. Đừng có để nó nghĩ là nó đang bị thúc giục đến tìm cô ấy. Trong điều kiện như thế, ta chắc là Whitney sẽ từ chối bất kỳ một sự cố gắng nửa lòng nào của anh con trong chuyện hoà giải."
"Tại sao con lại không đơn giản là mang Whitney trở về London với con bây giờ và để cho người ta thì thầm rằng con đang điên lên vì yêu chị ấy nhỉ? Điều đó sẽ làm Clay phát hoả," Stephen nhăn nhở.
"Stephen, đừng có mà cợt nhả; chuyện này rất nghiêm túc. Ta muốn con nói thế này nhé…"
Vào bảy giờ tối đó, khi Clayton uể oải ngồi trong câu lạc bộ của chàng, chàng chỉ hơi ngạc nhiên rời mắt khỏi những lá bài của chàng và thấy em trai chàng đang ngồi đối diện, sắp xếp những thẻ bài của chàng như thể chàng chuẩn bị tham gia trò chơi. Clayton nhìn Stephen với một sự thân thiện dè dặt. Chàng không muốn em trai chàng hỏi về Whitney bởi vì chàng không thể giải thích trôi chảy là chàng “để lạc” vợ chàng, nói gì đến việc chàng có chịu nổi mà nói với Stephen về chính sự bất hoà này hay không. Vì thế chàng thở phào nhẹ nhõm khi nghe Stephen mở đầu câu chuyện với câu, "Anh đang thắng hay thua tối nay đây, đức Ông?"
"Anh ấy đang quét sạch sẽ tất cả chúng tôi," Marcus Rutherford đôn hậu trả lời. "Không hề thua tí nào trong suốt cả tiếng đồng hồ nay."
"Trông anh như quỉ sứ, anh trai," Stephen nhận xét với một nụ cười ẩn ý.
"Cảm ơn," Clayton khô khan trả lời khi chàng ném thẻ bài của chàng lên trên đống thẻ giữa bàn. Chàng thắng ván đó và cả hai ván kế tiếp.
"Thật tốt được gặp anh, Claymore," William Baskerville nói, cúi nhìn chàng công tước một cách thận trọng, người đã đột ngột bỏ đi vào cái lần cuối cùng họ chơi bài ở đây. Baskerville sắp sửa hỏi thăm một cách lịch sự về nàng công tước trẻ tuổi, nhưng lần trước khi ông ta nhắc tới việc gặp nàng ở buổi dạ tiệc nhà Clifftons, ông ta dã gây ra một cuộc cãi vã, vì thế ông ta nghĩ tốt nhất là tránh nhắc đến nàng. "Có phiền nếu tôi chơi cùng không?" ông ta hỏi chàng công tước thay vì thế.
"Anh ấy chả phiền gì hết," Stephen nói khi Clayton tỏ ra là khôngnghe thấy Baskerville. "Anh ấy tuyệt đối vui lòng lấy hết tiền của ngài cũng như của mọi người khác."
Clayton nhìn em trai chàng với chút nhạo báng. Chàng không thể ở nhà nếu không nỗi lo lắng sẽ làm chàng phát điên mất. Tuy vậy câu chuyện vui vẻ của em trai chàng và những người khác cũng đã làm mòn mỏi thêm những dây thần kinh đang tan tác của chàng, và chàng chỉ mới chơi có một tiếng đồng hồ thôi đấy. Chàng đang định đề nghị Stephen cùng đi về nhà chàng và uống cho say lu bù đi, dù sao thì chuyện này cũng thích hợp hơn nhiều cho kiểu tâm trạng của chàng. thì bỗng Stephen lưu ý chàng, "Thực sự em không mong gặp anh ở đây. Em nghĩ anh đang tham gia sự kiện nho nhỏ mà Mẹ đang tổ chức cho họ hàng của chúng ta tối nay."
Cố bắt chước một cách tuyệt vời điệu bộ của một người vừa nói điều không nên nói, Stephen lắc đầu và nói thêm một cách hối lỗi, "Xin lỗi, Clay. Em quên là có Whitney với mẹ và tự nhiên là chị ấy chuẩn bị kế hoạch tham gia bữa tiệc, anh sẽ không… "
Baskerville, người vừa nghe lọt tai điều đó, quên phắt mất quyết định trước đây và nói với vẻ chân thành không suy suyển thường tình của ông ta, "Người phụ nữ trẻ đáng yêu - Nữ công tước của anh. Hãy chuyển lời chúc tốt đẹp nhất của tôi và… " Hàm Baskerville xuôi xị ra khi ông ta nhìn với vẻ kinh hoàng Clayton Westmoreland từ từ trở nên căng thẳng và cứng cả người lại trong ghế chàng. "Tôi chưa nhìn thấy nàng đâu cả," Baskerville vội vã động viên chàng.
Nhưng chàng công tước đã đứng dậy. Chàng đứng đó, nhìn xuống em trai chàng với cái vẻ trộn lẫn giữa hoài nghi, ngạc nhiên vui thích, và điều gì đó nữa mà Baskerville khốn khổ quá bối rối để mà xác định ra. Và rồi, không làm cả cái việc nhỏ nhất như là gom những chồng lớn thẻ bài chứng nhận thắng bạc của chàng, hoặc nói một lời tạm biệt thông thường với bất kỳ ai, chàng công tước quay gót hướng thẳng ra cửa với những bước chân dài kiên quyết.
"Này tôi nói nhé!" Baskerville thở phì phì với Stephen khi cả hai người cùng nhìn cái kiểu rút lui của Clayton. "Anh đã thực sự dây vào rồi đấy! Lẽ ra tôi có thể báo trước với anh – anh trai anh không thích nữ công tước của anh ta đi dự tiệc mà không có anh ta đâu."
"Không," Stephen đồng ý với một nụ cười toe toét. "Tôi không cho là anh ấy thích."

o0o

Chuyến đi về Grand Oak, bình thường phải mất hết bốn giờ đồng hồ, đã hoàn thành trong ba tiếng rưỡi từ cửa trước câu lạc bộ của Clayton. Whitney đang ở với mẹ chàng! Với mẹ chàng, vì Chúa! Là người số một trên đời này mà lẽ ra phải đủ ý thức mà ra lệnh cho vợ chàng trở về nhà với chàng. Mẹ của chính chàng lại hợp tác trong chuyện làm chàng đau khổ thế này!
Cỗ xe dừng lại trước căn nhà thắp sáng rực rỡ của mẹ chàng, và Clayton nhớ lại là Stephen đã nói có một bữa tiệc tối nay. Chàng không muốn gặp họ hàng của chàng, chàng muốn gặp vợ chàng. Và chàng lại không mang theo áo quần nghi lễ của chàng, thậm chí đã không nghĩ đến chuyện dừng lại trước nhà chàng để thay đổi trang phục, mà cũng sẽ không nếu như chàng có nghĩ đến chuyện đó. Chàng chỉ nôn nóng gặp mẹ chàng để nói về sự phản bội của bà trước khi chàng đi tìm Whitney. Chàng nôn nóng thế, nhưng chàng sẽ không làm.
"Kính chào ngài, đức Ông," người quản gia ngân nga nói.
"Chết tiệt!" Clayton trả lời khi chàng hùng dũng đi ngang người hầu đang cảm thấy bị xúc phạm để đến nhìn vào phòng khách đông nghẹt người. Có vẻ như mỗi một người họ hàng mà chàng có đều đang hiện diện trong phòng này. Nhưng không có Whitney. Dù vậy chàng cũng trông thấy mẹ chàng, và khi bà bắt đầu hướng về chàng, khuôn mặt bà tươi cười rạng rỡ, Clayton bỏ ra một phút để hướng một cái nhìn bất bình lạnh lẽo về phía mẹ chàng khiến bà đứng lặng ngắt. Rồi chàng quay quắt nhìn quanh và bước về phía cầu thang chính. "Vợ ta đâu?" chàng tra hỏi một người hầu gái ở hành lang trên gác.
Clayton chần chừ đứng trước cánh cửa đã được chỉ, tay chàng đặt lên nắm cửa đồng, tim chàng thình thịch vì cả thư thái lẫn sợ sệt. Chàng không biết Whitney sẽ phản ứng thế nào đối với việc gặp chàng, không biết phải nói gì với nàng. Nhưng vào thời điểm đó, tất cả vấn đề quan trọng là có thể gặp nàng và nhìn nàng cho thoả.
Mở cửa ra, Clayton bước vào thật khẽ khàng, rồi đóng cửa lại sau lưng. Whitney đang nằm trong bồn tắm lớn và quay lưng ra cửa. Người hầu của nàng đang lảng vảng sau lưng nàng, tay cầm xà phòng và bông tắm. Clayton chỉ biết đứng đó, mê hoặc.
Chàng chỉ muốn đến bên nàng và kéo nàng lên, trần truồng và ướt át, ôm vào vòng tay chàng, để thấm đẫm nàng vào thân thể của chàng, để mang nàng vào giường và để mất mình trong nàng. Và cùng lúc đó, chàng không thấy mình xứng đáng thậm chí cả với việc nói chuyện với nàng, chứ đừng nói gì tới chuyện chạm vào nàng. Chàng không xứng đáng. Đã hai lần trong cuộc đời họ chàng đối xử với nàng bằng sự độc ác tàn bạo mà chàng chẳng bao giờ biết là chàng có thể làm. Trời ơi! Nàng đang nuôi dưỡng đứa con của chàng trong bụng và chưa một lần chàng hỏi nàng cảm thấy thế nào. Làm sao một cô gái mảnh mai mang nổi cái gánh nặng của sự thô bạo như thế mà không căm ghét chàng như chàng đáng phải bị? Clay ton hắt ra một hơi thở dài đau đớn.
Clarissa nhìn lên, thấy Clayton đang xắn tay áo lên khi chàng bước về bồn tắm, bà quắc mắt giận dữ nhìn chàng. Bà mở miệng với ý định rõ ràng là sẽ tặng cho chàng một phần rất hào phóng những gì đang có trong tâm trí bà, công tước hay không công tước cũng thế, nhưng Clayton chặn bà lại bằng một cái hất đầu cộc cằn cho bà đi ra. Bà miễn cưỡng trao lại cho chàng cục xà phòng, khăn tắm và khẽ khàng rời khỏi phòng.
Với một sự dịu dàng nhức nhối, Clayton xoa xà phòng lên lưng Whitney, cẩn thận giữ cho những cái động chạm của chàng thật nhẹ nhàng và giữ cho tay chàng ở ngoài tầm mắt của nàng.
"Tuyệt lắm, Clarissa," Whitney ậm ừ nói khi nàng cúi về phía trước và kỳ cọ đôi chân. Bình thường thì Clarissa để nàng tắm một mình, nhưng dạo gần đây bà trở nên lo lắng và quan tâm đến nỗi Whitney không nghĩ gì nhiều về sự chú ý bất thường này.
Ướt đẫm và lấp lánh vì những giọt nước tắm thơm ngào ngạt chảy xuống từ trên người, Whitney đứng dậy khỏi bồn tắm và bước ra ngoài. Nàng bắt đầu quay ra sau và với tay tìm khăn tắm, nhưng Clarissa, vẻ như quá ân cần thương xót, đã bắt đầu nhẹ nhàng lau khô nàng.
Clayton lau cổ nàng, đôi vai mềm của nàng, tấm lưng nuột nà của nàng.
"Cảm ơn, Clarissa, con xong rồi đây. Con sẽ ăn tối ở trên này và rồi con sẽ mặc đồ để đi xuống dưới đó và…-" Quay mình lại, Whitney với lấy tấm khăn. Mặt nàng tái đi, và nàng đảo người loạng choạng khi trông thấy người đàn ông đẹp trai, vẻ mặt nghiêm trọng, người chẳng nói một lời nào với nàng mà tiếp tục lau khô mình nàng. Chết lặng cả người, nàng đứng im không nhúc nhích, không thể nào động đậy và cũng không cất nổi lời. Khi Clayton lau đến bụng nàng và đùi nàng, Whitney lờ mờ nhận thấy đôi tay chàng hình như chà xát lâu hơn ở đó, nhưng chúng không vuốt ve nàng. Nàng tuyệt vọng gắng hiểu cho được chuyện gì đang xảy ra. Clayton đang ở đây - không còn giận - nhưng không nói với nàng. Không cười với nàng. Chàng thậm chí không chạm vào nàng như một người chồng, mà hầu như là giống một… một nô lệ! Một nô lệ! Một cảm giác nhói đau dâng lên trong lòng Whitney khi nàng nhận ra chàng đang làm gì. Chàng đang hành động như một người hầu của nàng để hạ mình với nàng.
Đôi tay mạnh mẽ của chàng dịu nhẹ đẩy nàng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bồn tắm và, không nhìn lên nàng, chàng quỳ một bên gối xuống và bắt đầu lau khô bắp chân nàng một cách nghiêm trang. "Clayton," thì thầm ngắt quãng. "Ôi, đừng..."
Làm ngơ lời cầu xin đẫm nước mắt của nàng, chàng tiếp tục sự phục vụ nhún nhường của mình khi chàng nói bằng giọng rã rời đau khổ, "Nếu có bao giờ anh nghĩ em lại xét đến việc rời bỏ anh, cho dù lý do của em hay đến thế nào, anh cũng sẽ khoá em lại trong phòng và tất cả các cửa sẽ bị chặn lại, xin Chúa giúp anh." Chàng nâng đôi chân nàng lên và bắt đầu lau khô bàn chân nàng.
Whitney run run hỏi, "Anh sẽ khoá mình trong đó cùng em chứ?"
Chàng nâng bàn chân xinh xắn của nàng lên và dịu dàng áp má mình lên đó, rồi quay đầu lại và hôn nó. "Ừ," chàng thì thầm.
Đứng dậy, chàng đi sang phía chiếc tủ áo, lấy ra một chiếc áo choàng tắm bằng lụa mềm và mang nó tới, giữ lấy nó trong khi Whitney xỏ tay vào. Như một con rối, nàng đứng đó trong khi chàng vòng tay quanh người nàng và kéo dây đai lưng ra phía trước, buộc nó lại quanh thắt lưng nàng. Không nói một lời, chàng cúi xuống và bế nàng trên tay, mang nàng sang chiếc ghế nơi bữa tối của nàng đang đợi trên một chiếc bàn thấp. Chàng ngồi xuống, để nàng trên đùi chàng. Cúi về phía trước, chàng giở chiếc nắp bằng bạc ra khỏi khay đựng bữa tối của nàng. Khi Whitney nhận ra chàng định cho nàng ăn, nàng không thể chịu đựng thêm được nữa.
"Đừng!" nàng yếu ớt kêu lên, với tay quàng quanh đôi vai mạnh mẽ của chàng và vùi mặt vào cổ chàng. "Xin anh, xin anh đừng làm thế. Chỉ cần nói với em. Xin hãy nói với em."
"Anh không thể," chàng thì thầm trong mái tóc óng ả của nàng. Chàng hắt ra một hơi thở dài đau đớn. "Anh không thể tìm ra lời nào."
Nỗi thống khổ trụi trần trong giọng nói chàng làm những giọt lệ dâng ngập mắt nàng khi nàng ngả người ra sau và nhìn chàng tha thiết. "Em có thể," nàng thì thầm đứt đoạn. "Anh đã dạy em những lời này - em yêu anh. Em yêu anh."
Đan những ngón tay qua tóc nàng, chàng ôm mặt nàng giữa hai bàn tay và nhìn nàng. "Anh yêu em," Chàng thì thào khản đục. "Chúa ơi! Anh yêu em biết chừng nào."

o0o

Trong ánh nến lập loè, những chiếc kim trên mặt chiếc đồng hồ mạ vàng đối diện giường ngủ đang chỉ tới số một giờ rưỡi. Clayton dịu dàng nhìn xuống người đẹp đang cuộn mình say ngủ trong tay chàng, mái đầu xù rối của nàng tin cậy đặt lên khuôn ngực trần của chàng. Vén một mớ tóc quăn bướng bỉnh ra khỏi má nàng, chàng kéo nàng lại gần mình hơn và đặt môi lên trán nàng. "Anh yêu em," chàng thì thào nói khẽ. Chàng biết Whitney đã ngủ và không nghe thấy chàng, nhưng chàng cần phải nói những lời đó lần nữa.
Chàng đã nói những lời đó trong tim chàng tối nay, mỗi lần miệng chàng chạm vào đôi môi mềm ươn ướt của nàng trong nỗi khát khao giục giã hay trong sự dịu dàng nhức nhối. "Anh yêu em." Đó là bài ca mà trái tim chàng đã hát khi nàng quằn quại dưới mình chàng và uốn cong người lên ngọt ngào đón chàng đâm xuống; đó là giai điệu dâng trào vút cao khi chàng dẫn nàng lên đỉnh khoái lạc và rồi lên cùng nàng trên đó.
Vợ chàng rúc mình vào sát chàng hơn và mơ màng thầm thì, "Em cũng yêu anh nữa."
"Suỵt, em yêu. Ngủ đi nào," Clayton lẩm bẩm. Chàng đã nấn ná trên nàng không nghỉ suốt tối nay, cố tình trì hoãn cái thời điểm tuôn trào ngây ngất cuối cùng cho đến khi cả hai điên cuồng vì khao khát. Sau một cuộc làm tình kéo dài như vậy, chàng muốn nàng ngơi nghỉ.
"Sao anh lâu vậy?" nàng hỏi nhỏ.
Cúi đầu xuống để thấy rõ mặt nàng hơn, Clayton cười. "Anh không tin em nghĩ điều anh nghĩ là em nghĩ."
Mới đầu nàng có vẻ bối rối, rồi nàng đỏ mặt lên và quay đi.
Ngạc nhiên và quan tâm đến phản ứng của nàng, Clayton kéo cằm nàng lên. "Em nghĩ gì thế?" chàng nhẹ nhàng hỏi.
"Nó – nó chẳng có gì đâu. Thực sự là chẳng có gì."
Nhìn xuống đôi mắt xanh phảng phất một nỗi đau của nàng, chàng lặng lẽ nói, "Anh nghĩ rằng, cho dù nó là gì, nó thực sự là có vấn đề với em."
Whitney ước gì nàng đừng có nói ra, đừng phải nói, chỉ vì sự tổn thương đã lan toả trong nàng như một vết bầm tím không thể ngừng nhức nhối. Biết là bây giờ Clayton sẽ khăng khăng đòi một câu trả lời, nàng nói ra trong một tiếng thì thầm chỉ đủ nghe, "Marie."
"Cô ta làm sao?"
"Có phải cô ấy là lý do làm anh lâu đến tìm em không?"
Xiết chặt vòng tay quanh nàng, như thể chàng có thể thấm đi được một chút nỗi đau mà chàng đã gây ra cho nàng, Clayton mỉm cười nhăn nhó. "Em yêu, lý do làm anh lâu thế là bốn mươi thám tử không thể tìm ra dấu vết của em. Và anh – không nghi ngờ gì là người lẽ ra phải biết rõ hơn – anh đã không xét việc mẹ mình là một cộng sự có thể trong cái âm mưu giữ vợ anh cách xa anh."
"Nhưng em nghĩ đây sẽ là nơi đầu tiên anh nghĩ đến khi tìm em, một khi anh có thời gian để nghĩ kỹ mọi việc."
"Ồ thế mà không," Clayton lặng lẽ nói. "Nhưng vậy thì, anh đã không “nghĩ kỹ mọi việc” trong vòng 5 dặm cách xa Marie St. Allermain – là chuyện anh suy ra là điều em đang cố hỏi anh."
"Anh không à?"
"Không, anh không."
Đôi mắt xanh của nàng đẫm nước mắt khi nàng nhìn chàng và mỉm cười bẽn lẽn. "Cảm ơn anh," nàng thì thầm một cách đơn giản.
"Không có chi," Clayton nói với một nụ cười âu yếm với gương mặt ngẩng lên của nàng. Chàng ve vuốt ngón tay theo đường nét thanh tú của đôi má nàng. "Giờ thì ngủ đi, tình yêu của anh. Nếu không chiếc giường này lại phải đặt sang mục đích khác đấy."
Nàng ngoan ngoãn nhắm mắt và rúc vào tay chàng. Đầu ngón tay nàng trượt lên trên để nhẹ nhàng chải trong món tóc ở thái dương chàng; vài phút sau chúng lại trượt qua vai chàng xuống ngực.
Clayton cảm nhận phản ứng ngay tức khắc của cơ thể chàng và cố gắng kiểm soát niềm đam mê đang dâng cao mà Whitney vô tình nhóm lên trong chàng bằng những vuốt ve ngái ngủ của nàng. Khi tay nàng lướt xuống vùng bằng phẳng ở bụng chàng, chàng tóm lấy nó và giữ chặt nó trong tay chàng để ngăn nó không đi xuống nữa. Chàng nghĩ chàng nghe thấy một tiếng cười nén lại khi nàng quay người trong giấc ngủ rõ ràng, môi nàng chạm vào tai chàng.
Ngả ra sau, Clayton nhìn một cách nghi ngờ vào mặt nàng. Nàng đang thức chong, đôi mắt nàng ánh lên đầy yêu thương.
Bằng một cử động nhanh và nhẹ nhàng, chàng xoay nàng nằm ngửa ra và ấn nàng xuống gối, nửa người chàng bao phủ lên nàng. "Em không thể nói là anh chưa cảnh báo em đấy nhé," chàng thầm nói bằng giọng khàn khàn.
"Em không…"

Chương 36

Khi Whitney tỉnh dậy, chàng đã đi, và trong một giây phút kinh hoàng, nàng nghĩ chỉ là do nàng mơ rằng chàng đã ở bên nàng đêm qua. Nàng lăn người nằm ngửa, tinh thần nàng sụt xuống nhanh chóng – và khi đó nàng thấy chàng. Chàng đang ngồi gần cửa sổ cách giường vài bước, mặc một chiếc áo choàng màu đỏ tía mà rõ ràng là một người đầy tớ đã mang cho chàng cùng với một khay cà phê bằng bạc đang để trên chiếc bàn trước mặt chàng.
Tấm rèm dày đã kéo mở một phần, cho thấy một bầu trời xanh trong không một gợn mây, nhưng đối nghịch với buổi sáng Tháng bẩy tươi vui đó, khuôn mặt đẹp trai của Clayton trông rất ảm đạm, như là suy nghĩ của chàng đang trôi giạt ở nơi rất xa. Lo lắng, nàng băn khoăn điều gì đã khiến chàng như vậy khi mà chỉ vài tiếng đồng hồ trước đây, chàng dừng như rất ấm áp và đầy say mê.
Chui vào chiếc váy lụa xanh mà nàng đã mặc tối qua, Whitney bước trên tấm thảm kiểu phương Đông, dừng lại bên cạnh ghế chàng. Chàng đã quá mê mải chìm trong suy nghĩ đến mức giật mình khi nàng chạm vào vai chàng. “Khi chàng không ở trên giường khi em tỉnh dậy, trong một phút em nghĩ là chỉ là em tưởng tượng là chàng đã ở đây tối qua.”
Nét mặt chàng dịu lại và chàng vươn tay ra, nắm lấy tay nàng và nhẹ nhàng nhưng dứt khoát kéo nàng ngồi xuống lòng chàng. “Nàng cảm thấy như thế nào?” chàng hỏi trong khi vòng tay quanh eo nàng.
“Em thấy hoàn toàn khoẻ mạnh đối với một phụ nữ trong tình trạng của em,” nàng nói đùa, cố gắng làm dịu tâm trạng của chàng. “Mặc dù, nếu em không tập trung trong vài phút, em sẽ nhanh chóng rơi vào cơn buồn ngủ nhanh đến kinh ngạc.”
Xoa xoa những ngón tay trên bụng nàng, chàng ngọt ngào hỏi, “Còn đứa bé như thế nào?”
“Hai mẹ con em tuyệt đối khoẻ mạnh, khi hiện giờ chàng đã ở bên chúng em.” Whitney trấn an chàng.
Chàng gật đầu, vẻ hài lòng, nhưng biểu hiện của chàng lại trở nên u ám. “Ta đang ngồi đây, ngẫm nghĩ –” chàng giải thích.
“Em thấy ghét khi chàng làm như vậy,” Whitney trêu, với tay lên vuốt thẳng những nếp nhăn trên trán chàng.
“Nàng ghét khi ta làm gì?”
“Khi chàng nghĩ về điều gì đó làm chàng cau mày.”
“Ta xin lỗi – ” chàng bắt đầu.
“Rất tốt, em sẽ tha cho chàng lần này, nhưng không suy nghĩ gì thêm nữa.”
Clayton mỉm cười với lời nói đùa của nàng nhưng phớt lờ những nỗ lực của nàng thể hiện như là mọi việc đều đã được giải quyết và trở nên hoàn toàn bình thường giữa họ bởi vì đêm hôm trước. “Khi ta tỉnh dậy và thấy rằng ta chưa xin lỗi cho những hành vi không thể tha thứ của ta hay giải thích nguyên nhân của nó, và ta cần làm cả hai điều đó.”
Trấn tĩnh lại, Whitney gật đầu và để chàng bắt đầu.
“Như nàng đã biết, khi nàng nhờ ta lên bàn viết của nàng để lấy lá thư cho dì nàng, ta tìm thấy một lá thư khác – chưa viết xong. Trên đó ghi ngày trước một ngày nàng đến với ta ở Claymore, và trong lá thư đó, nàng đã viết là nàng sợ là nàng đang có mang.”
“Sao chàng biết được em nhận ra là chàng đã tìm thấy bức thư đó?”
“Ngày hôm kia, ta rốt cuộc phải từ bỏ lòng tự trọng và mời bạn nàng đến, Emily Archibald, nhờ vậy mà ta có thể thuyết phục hoặc kể cả đe doạ cô ấy phải cung cấp tông tích của nàng.”
“Tội nghiệp Emily. Cậu ấy không thể nói với chàng vì em không nói với cậu ấy là em định đi đâu.”
“Cô ấy đã nói vậy, và ta tin cô ấy. Tuy nhiên, cô ấy cũng nói với ta một số ít những điều mà cô ấy biết, và bao gồm cả sự thật là nàng đã biết ta tìm thấy lá thư dang dở đó trong bàn viết của nàng.”
Whitney gật đầu. “Vài ngày sau khi chàng tìm thấy nó, em biết là chàng đã nhìn thấy nó, và đó là nguyên nhân mà chàng đối xử với em như thế.”
“Vậy vì chúa sao nàng không nói chuyện về bức thư đó với ta và giải thoát cả hai ta khỏi những đau khổ?”
“Em nên hỏi chàng câu hỏi giống như như vậy,” vợ chàng phản đối với một cái nhìn nghiêm nghị và chỉ trích. “Tại sao chàng không hỏi em ngay khi chàng tìm thấy nó?”
Clayton chấp nhận lý lẽ của nàng với nụ cười nửa miệng. “Ta hiểu ý của nàng.”
“Em rất mừng,” nàng nói nhỏ nhẹ hơn, “bởi vì đó chính xác là điều em muốn làm rõ khi em bỏ nhà đi. Clayton, chàng đã hai lần nghi ngờ em làm điều gì đó rất tồi tệ và, cả hai lần, chàng từ chối nói với em những lỗi lầm mà chàng tin em phạm phải để em có thể biện hộ cho mình. Chàng đã làm vậy khi kéo em từ bữa tiệc của Emily và lôi em đến Claymore. Chàng lại tiếp tục làm như vậy khi thấy lá thư đó. Em tha thứ cho chàng lần thứ nhất, và em sẽ tha thứ cho chàng lần vừa rồi, nhưng đổi lại em muốn yêu cầu chàng một hứa một điều.”
“Bất cứ điều gì,” chàng đồng ý, nhăn nhó nhớ lại sự không công bằng trước đây của chàng.
“Bất cứ điều gì?” nàng đùa, cố gắng làm dịu tâm trạng của chàng. “Nếu như hợp lý?”
Chàng tựa cằm lên đỉnh đầu nàng. “Bất cứ điều gì,” chàng nói ngọt ngào và quả quyết.
“Trong trường hợp này, em yêu cầu lời hứa của chàng là chàng sẽ không bao giờ gạt bỏ đi cơ hội để em có thể giải đáp cho bất cứ lời buộc tội nào về những hành vi sai trái trầm trọng chàng có thể tin em phạm phải trong tương lai.”
Nhấc đầu lên, Clayton nhìn nàng đang ngồi trong lòng chàng. Tinh thần và lòng can đảm của nàng hiện rõ trên đôi vai mỏng manh và cái cằm ngẩng cao của nàng, trong khi sự dịu dàng sáng lên trong đôi mắt xanh lục ngay thẳng và nụ cười ngọt ngào của nàng. Những hành vi sai trái nghiêm trọng? Nàng là hiện thân của niềm vui và tình yêu; một sự kết hợp tuyệt vời của sự thông thái đầy nữ tính, hoàn toàn ngây thơ và can trường. Nàng đã trao cho chàng một thế giới đầy niềm vui, và bây giờ nàng lại sắp cho chàng một đứa con. Chàng ước nàng đã yêu cầu chàng điều gì đó thật to tát hay bắt chàng làm những điều không thể, nhờ vậy mà chàng có thể xứng đáng với sự tha thứ của nàng. Nhưng tất cả nàng muốn là một lời hứa đơn giản. Bởi vì tất cả nàng muốn là chàng. Sự nhận thức đó làm trào lên trong chàng cảm xúc làm giọng chàng khản đi khi chàng nhún nhường và long trọng nói, “Ta hứa với nàng là sẽ không bao giờ làm như vậy nữa.”
“Cám ơn chàng,” nàng nói.
Clayton quay mặt nàng về phía chàng và đánh dấu lời hứa bằng một nụ hôn.
Tuyệt đối thoả mãn với kết quả của cuộc nói chuyện, không nói đến nụ hôn nồng nàn của chàng, Whitney tựa má vào ngực chàng, mãn nguyện hoàn toàn. Nàng mong muốn được quên hết về bức thư tai hại và những buồn khổ mà nó gây ra.
Tuy nhiên, Clayton lại chưa sẵn sàng để kết thúc cuộc thảo luận vừa rồi. “Về lá thư ta tìm thấy trong bàn của nàng,” chàng nói nhưng Whitney đã gạt bỏ chủ đề đó với một cái phẩy tay. “Chúng ta không bao giờ cần nói về lá thư đó nữa. Em tha thứ cho chàng, anh yêu, và kết thúc ở đó, hãy quên đi.”
Clayton cười thầm trước thái độ rộng lượng của nàng, “Ta đánh giá cao sự rộng lượng của nàng, tuy nhiên ta không chắc ta hoàn toàn hiểu nàng đã hy vọng đạt được điều gì nếu nàng gửi lá thư đó cho ta.”
Không sẵn lòng đào sâu thêm chuyện đó, Whitney liếc nhìn đồng hồ trên lò sưởi và nhận ra là đã muộn, nàng đứng lên và kéo tay chàng. “Chúng ta thật sự phải xuất hiện ở dưới lầu trong khi mọi người đang ăn sáng. Không thôi một số người sẽ đi về và mẹ chàng sẽ thất vọng là chàng đã không ở đó để chào tạm biệt họ.”
Clayton không muốn gặp bất cứ ai, ngoài nàng, nhưng nhìn lại những cư xử gần đây của chàng, chàng không muốn từ chối yêu cầu nho nhỏ đó của nàng. Chàng cũng đứng lên, nhưng không bỏ qua chủ đề đó. “Nàng đã nghĩ gì khi nàng viết lá thư đó?” chàng gặng hỏi.
“Em đã suy nghĩ không rõ ràng lắm, nhưng, sau cái cách em đối xử với chàng ở bữa tiệc cưới của Elizabeth – và cách chàng đối xử với em ở nơi công cộng sau đó – em e là chàng sẽ phớt lờ bất cứ sự thay đổi nào từ phía em. Bằng cách nói với chàng trong lá thư rằng em nghĩ là mình có thai,” nàng nói nốt khi nàng bắt đầu tiến đến cái chuông để gọi Clarissa, “Em đã cố gắng để đảm bảo là chàng sẽ không cưới Vanessa trước khi em có thể giải thích mọi thứ và nói với chàng là em yêu chàng. Em cũng đã cố gắng cứu vớt lòng kiêu hãnh của mình bằng cách buộc chàng phải đến gặp em thay vì em đến gặp chàng.”
“Nếu nàng gửi bức thư đó cho ta, tình yêu của ta, nàng sẽ không đạt được cả hai mục đích đó.”
Whitney lấy một chiếc váy, sau đó ngạc nhiên quay sang chàng. “Ý chàng là chàng chỉ đơn giản lờ đi lá thư và vứt bỏ nó?”
“Ta không nghĩ ta có thể lờ nó đi hay vứt bỏ nó, nhưng ta có thể hứa với nàng là nó sẽ không khiến ta quỳ gối đâu?”
“Em ngạc nhiên khi nghe chàng nói thế,” Whitney nói, cảm thấy một chút thất vọng với chàng. “Chàng không cảm thấy một chút trách nhiệm nào hay sao?”
“Vì cái gì?”
“Vì khiến em mang thai trong cái đêm chàng bắt cóc em từ bữa tiệc của Emily và lôi em đến Claymore.”
Clayton cố để giữ giọng chàng nghiêm chỉnh, nhưng một nụ cười vẫn hiện lên góc miệng chàng. “Mặc dù ta hiểu động cơ của nàng và khen ngợi sự mưu trí trong bức thư của nàng, kế hoạch của nàng có một sai lầm tai hại. Đó cũng chính là sai lầm đã khiến ta cư xử như người điên cuồng mất trí khi ta phát hiện lá thư trong bàn của nàng.”
“Sai lầm đó là gì?”
“Ta không thể khiến nàng có đứa con tưởng tượng đó vào cái đêm ta mang nàng đến Claymore. Sự tiếp xúc của chúng ta trên giường đêm đó là cực ngắn và hành động đó chưa bao giờ hoàn thành.”
Trong nhiều tháng sau đám cưới của họ, Clayton đã dạy nàng nhiều về làm tình, nhưng nàng chưa biết rằng có những điều kiện cần thiết khác có ảnh hưởng quyết định đến việc đó. Mắt nàng mở to khi hiểu ra những ẩn ý đáng sợ của phát hiện này. “Và vì vậy – “nàng thì thầm và bỏ dở, sững sờ.
“Và vì vậy,” Clayton nói nốt thay nàng, “Khi ta đọc lá thư của nàng, ta tự nhiên hiểu là ai đó đã khiến nàng mang thai. Lá thư ghi ngày trước một ngày nàng đột nhiên và bất ngờ đến Claymore để thú nhận tình yêu bất diệt dành cho ta. Và chỉ cần một bước lô gíc nhỏ để ta đi đến kết luận là nàng không đến với ta vì tình yêu, mà để giải quyết nhu cầu cần có một người cha nhằm hợp pháp hoá cho đứa con của nàng.”
“Ôi, lạy chúa!” nàng thì thầm, màu đỏ lan trên mặt nàng. “Em không hề biết, không hề tưởng được rằng chàng có thể nghĩ ai đó đã khiến em mang thai… hay vì vậy mà chàng có lý do nghi ngờ động cơ thực sự của em khi đến với chàng ở Claymore. Một khi chàng nghi ngờ như vậy, chàng có thể bắt đầu đặt câu hỏi về mọi thứ em nói và làm kể từ đó, và…”
Lo lắng bởi sự hoảng hốt bất ngờ của nàng, Clayton kéo nàng vào vòng tay. “Đừng nghĩ về điều đó nữa. Mục đích của ta khi nói với nàng điều đó chỉ là để đảm bảo với nàng là ta không giống một quái vật mà ta trông giống như vậy.”
Nàng đặt tay lên quai hàm chàng, đôi mắt xanh long lanh nước mắt. “Em rất xin lỗi. Thực lòng xin lỗi.”
“Whitney, tình yêu của ta,” chàng nói với một nụ cười nghiêm khắc. “Ta không có phép nàng nhỏ bất cứ một giọt nước mắt nào hay phí bất cứ một giây phút nào để hối tiếc về chuyện này.”
Nàng miễn cưỡng nỗ lực để mỉm cười.
Sợ rằng nàng không thể và không sẵn lòng bỏ qua chủ đề này, Clayton gắng sức để tạo ra lý do cho nàng làm như vậy. “Hãy nghĩ cho con trai nàng, em yêu. Một điều đã được khoa học chứng minh là tâm trạng của bà mẹ trong suốt quá trình mang thai sẽ ảnh hưởng đến tính cách của đứa bé. Nàng có muốn vị Công tước tiếp theo của Claymore sẽ là một cậu bé hay gây gổ và ướt át không?”
Viễn cảnh về Clayton làm cha một đứa trẻ không giống chàng chút nào khiến nụ cười của Whitney rạng rỡ hơn với sự hài hước không thể nín được. “Không.” Nàng lắc đầu nói.
Khi chàng mỉm cười lại với nàng, trông không hề lo lắng về tâm trạng hiện nay của nàng có khả năng ảnh hưởng đến tính cách của đứa con, Whitney ngờ vực nói, “Việc tâm trạng của em ảnh hưởng đến đứa bé không phải thật, đúng không?”
“Không đúng tí nào,” chàng thừa nhận với một nụ cười nhăn nhở không hề hối cải.
Dường nét cong cong quen thuộc trong nụ cười lười biếng của chàng, cùng với cảm giác xúc động trong vòng tay chàng khiến tinh thần Whitney khởi sắc. Cảm giác nhẹ nhõm muốn bay bổng, nàng tặng chàng một nụ cười vui vẻ và nói. “Đó là con gái của chàng có thể ướt át và thích gây gổ nếu nhận định khoa học của chàng thật sự là khoa học.”
Chàng nhìn trông hoảng hốt. “Con gái? Có phải bản năng phụ nữ mánh bảo nàng là đứa bé là con gái hay không?”
Kìm lại tiếng cười khúc khích, Whitney lắc đầu và vuốt nhẹ từ cổ áo choàng đỏ tía đến cái ve áo ở ngực chàng. “Em nói vậy chỉ là vì ngang bướng thôi.”
“À, nhưng nàng đoán sai phản ứng của ta rồi, vì ta sẽ rất thích một bé gái.”
“Nhưng chàng cần một người thừa kế.”
“Ta đã không nghĩ về chuyện đó,” chàng nói dối và nhấm nháp tai nàng. “Tuy nhiên, nếu đứa bé là con gái, ta sẽ kiên trì để sinh ra một người thừa kế thậm chí với sự nhiệt tình lớn hơn cho đến khi đạt được nó - hoặc cho đến khi nàng đuổi ta ra khỏi giường và van xin ta dừng chuyện đó lại.”
“Nếu chàng muốn chờ để điều đó xảy ra, em còn sợ hơn là chàng sẽ có một gia đình rất, rất lớn để nuôi.”
“Điều đó sẽ khiến mẹ ta trở thành người phụ nữ hạnh phúc nhất trên đời này,” Clayton nhận xét với một nụ cười khoái chí.
“Chàng sẽ gần như đạt được điều đó sáng nay,” Whitney nói khi Clarissa gõ cửa, “khi chúng ta nói với mẹ về đứa bé.”
Clayton phần nào vẫn còn giận mẹ chàng vì đã giấu vợ chàng. “Trong trường hợp đó,” chàng hậm hực nói, “Ta nên để mẹ chờ cho đến chiều nay.”

Chương 37

Dựa trên những tiếng cười vui và chào hỏi chàng từ nhiều căn phòng dưới tầng, Clayton cho rằng những người họ hàng đều đang rất vui vẻ và trong trạng thái tinh thần sảng khoái.
Chàng tìm thấy mẹ chàng trong phòng ăn, chủ trì bữa ăn sáng, và khi bà thấy biểu lộ hạnh phúc của Whitney, khuôn mặt bà sáng lên nụ cười. Tuy nhiên, nó dao động một chút khi Clayton đặt một nụ hôn ngắn lên má bà và nói nhỏ, “Con muốn nói chuyện riêng với mẹ một chút trước khi Whitney và con ngồi xuống ăn sáng.”
“Được thôi,” Alicia Westmoreland nói khi bà đứng lên và xin lỗi với khách khứa. Mặc dù đôi vai bà vẫn thẳng và đầu ngẩng cao, khi bà hướng Clayton đến một căn phòng khách nhỏ tràn ánh nắng mặt trời nhìn ra khu vườn đằng sau nhà, bà cảm thấy giống như một đứa trẻ phạm lỗi chuẩn bị nhận được những lời khiển trách nghiêm khắc từ cô giáo của mình. Bà quá rối trí nên không nhận ra rằng Whitney cũng đang đi theo đằng sau Clayton cho đến khi bà quay lại để đóng cửa căn phòng nhỏ để con trai bà có thể có sự riêng tư mà nó muốn.
Đến lúc đó, Alicia không những vượt qua sự lo lắng trẻ con của mình, mà ngược lại bà còn thấy một sự phẫn nộ thích đáng. Rốt cuộc thì bà đã không làm điều gì đến mức không thể tha thứ. Sự thật là, bà chỉ là cho con dâu của mình một nơi nương thân.
Bà củng cố ý nghĩ đó khi quay lại đối diện với con trai mình. “Dựa trên sự chào hỏi lạnh nhạt của con với mẹ qua chiều qua,” bà nghiêm nghị nói, “Mẹ cho là con không hài lòng vì mẹ giữ Whitney ở đây. Mẹ không biết con đã làm gì để đến nỗi con bé không thể ở cùng dưới một mái nhà với con bởi vì Whitney là một người vợ quá trung thành để thảo luận những điều như vậy, ngay cả với mẹ. Dù sao, mẹ cảm thấy chắc chắn là điều mà con làm khiến Whitney phải bỏ đi cũng phải cực kỳ tệ hại! Trong trường hợp đó, việc mẹ từ chối Whitney một chỗ nương thân là không thể nghĩ đến, không công bằng và cũng không có tình người.”
Clayton chỉ yêu cầu được nói chuyện riêng để chàng có thể thông báo với mẹ chàng là ước muốn tha thiết nhất của mẹ chàng sắp thành hiện thực – là bà sắp trở thành bà nội. Vì chàng đã hào hiệp quyết định không làm khó bà về việc giấu chàng về Whitney, chàng vừa giật mình vừa buồn cuời nhận ra mình đang bị bà quở mắng. Hơn nữa, chàng không thể nhớ lại kể từ khi chàng lớn lên đến bây giờ đã từng nhìn thấy mẹ chàng dường như không những có vẻ rất tự vệ mà còn rất bối rối. Nuốt lại một nụ cười, chàng trầm giọng trả lời, “Con hiểu ý mẹ.”
Bà nao núng. “Con hiểu?”
“Đúng vậy.”
Bà quá ngạc nhiên đến mức đánh rơi ngay dáng vẻ giả bộ tức giận. “Ồ. Vậy “– bà ngập ngừng rồi cúi đầu với một cử chỉ cố để thể hiện sự xin lỗi và nhún nhường – “con thật là rộng lượng. Mẹ đã trông đợi một vài sự tranh cãi.”
“Con cũng nhận ra là vậy,” Clayton uể oải đồng ý.
Bà bước lên trước và tặng cho chàng một cái ôm ấm áp trìu mến. “Mẹ rất vui chúng ta đã có cuộc nói chuyện nho nhỏ này,” bà nói, “nhưng mẹ phải trở lại phòng ăn.” Giờ khi mà mọi việc đã giải quyết êm thấm, vẻ trầm tĩnh tươi cười mà bà đã được ngưỡng mộ bấy lâu nay đã hoàn toàn trở lại, và sự quan tâm của bà quay lại với những vị khách vui vẻ. “Langford sẽ rất vui thấy con ở đây. Ông ấy đang hỏi thăm con. À, và con có lẽ chưa gặp Stephen, nhưng nó đã về đến đây nửa giờ trước với bốn người bạn trẻ tuổi khác. Chúng đến để thưởng thức thời tiết đẹp và nhìn ngắm khu vườn hoa hồng đang nở rộ của mẹ.”
“Stephen không thích mùi thơm của hoa hồng,” Clayton chỉ ra.
Alicia biết rất rõ là Stephen không đến Grand Oak để ngắm hoa hồng của bà; anh đến để chính mình chứng kiến cái mẹo vặt của họ có thành công hay không, và anh dẫn theo bạn là để che dấu mục đích của mình. Anh cũng đến để xem có thể tác động gì đến sự tái hợp nếu nó chưa xảy ra. Đột nhiên lo lắng rằng Clayton bằng cách nào đó có lẽ đoán ra Stenphen và bà đã bày ra mưu mẹo, bà quay về phía cửa ra vào và tuôn ra một tràng độc thoại mau lẹ. “Mẹ thực sự ngạc nhiên khi Stephen đến đây với bạn của nó, nhưng mẹ cũng thấy nhẹ nhõm ghê gớm, vì Lansberry và con gái ông ấy, Quý cô Emily, đã viếng thăm sáng nay. Nếu Stephen và bạn nó không ở đây, Quý cô Emily sẽ không có một ai dưới 50 tuổi để trò chuyện. Nhân tiện thì cô ấy thật là đáng yêu.”
Bà với đến cái nắm đấm cửa và nhìn qua vai mình, chậm chễ nhận ra rằng con trai bà và con dâu đang nhìn bà cười cười, nhưng cả hai đều không tiến một bước nào. “Chúng ta đi chứ?” bà tươi cười đề nghị.
“Con nghĩ mẹ nên đợi cho đến khi con nói với mẹ vì sao con muốn nói chuyện với mẹ,” Clayton ôn tồn đề nghị.
Bà quay hẳn người lại, bất chợt chăm chú. “Ta nghiễm nhiên cho rằng con muốn phàn nàn vì ta đã không chủ động hơn trong chuyện tái hợp cho con và Whitney,” bà nói, vô tình phá hỏng thái độ ngây thơ vô tội trước đây.
“Con đã nên làm thế,” Clayton khoái trí nói. “Tuy nhiên, con nghĩ điều quan trọng hơn là nói với mẹ rằng mẹ sắp trở thành bà nội.”
Một nụ cười rạng rỡ bừng lên trên mặt Alicia Westmoreland khi bà vươn tay ra và tay trái nắm lấy tay Whitney và tay phải nắm tay Clayton. “Ôi, hai con yêu quí của ta,” bà nói, nhưng sau đó, như là không thể tìm được từ khác để diễn tả niềm hạnh phúc của mình, bà nâng tay hai người áp vào mặt, “Ôi, hai con yêu quí của ta!”

Chương 38

Bá tước Langford là một ông cụ hơn 80 tuổi cao, yếu đuối, và là một người em họ của cha Clayton. Ông đang thơ thẩn ngoài cửa phòng ăn, tay trái níu vào khung cửa lấy chỗ dựa và tay phải chống một cây gậy gỗ mun. “Claymore,” ông nói khi Clayton xuất hiện từ phòng ăn với Whitney khoác một bên tay, “Ta tự hỏi không biết ta có thể nói vài lời với anh không.” Ông nhìn Whitney với vẻ xin lỗi. “Ta nhận ra là chồng cháu mới đến rất muộn tối qua, nhưng nếu cháu có thẻ chia sẻ anh ta một lúc, đây là vấn đề khẩn cấp.”
“Tất nhiên rồi,” Whitney nói với nụ cười trìu mến với ông cụ. “Cháu muốn tìm Stephen và bạn bè của chú ấy,” nàng nói thêm và nhìn ra ngoài để tìm chàng ta ở trong vườn.
Langford rời tay trái khỏi cánh cửa và đặt lên cánh tay Clayton để dựa vào. “Vợ anh không chỉ đẹp, cô ấy còn rất tử tế. Cô ấy đã ngồi với ta mấy tiếng đồng hồ ngày hôm qua, nghe mãi những câu chuyện của ta về những nghiên cứu ta làm về các nhà triết học cổ đại.” Cụ nháy mắt nói thêm, “Không chỉ có thế, cô ấy còn hoàn thành một công việc đáng ngưỡng mộ là giả vờ rằng cô ấy thích thú chủ đề đó, và cả ta. Làm ta cảm thấy trẻ lại hơn 20 tuổi!”
“Vợ cháu đôi khi cũng có cùng một ảnh hưởng y như thế đối với cháu,” Clayton đùa khi chàng dẫn ông bá tước già vào căn phòng duy nhất ở nhà chính mà chàng chắc là chưa có ai ở.
“Nếu anh mà trẻ lại 20 tuổi, anh sẽ vẫn là một cậu chàng ngây ngô.”
“Chính xác đó là điều cháu nghĩ đấy ạ,” Clayton hồn hậu nói.
Sau khi bá tước đã được đặt ngồi thoải mái trong căn phòng nhỏ nơi Clayton đã gặp cụ trước đây, Clayton ngồi xuống phía đối diện với cụ. Khi bá tước có vẻ như không biết bắt đầu thế nào, Clayton gợi chuyện giúp cụ. “Ông bảo vấn đề khẩn cấp?”
Langford nhìn chàng rầu rĩ. “Vào lứa tuổi của ta, Claymore, mọi thứ đều khẩn cấp. Sự vĩnh hằng có thể bắt đầu vào ngày mai,” cụ nói thêm, rồi tránh cho Clayton phải nói ra những câu cam đoan không đúng sự thật như là bá tước sẽ còn nhiều năm tháng tốt đẹp trước mặt bằng cách đi thẳng đến chủ đề cụ muốn thảo luận: “Ta muốn nói chuyện với anh về em trai.”
Clayton che dấu sự ngạc nhiên và gật đầu để cụ bắt đầu.
“Ta đã luôn luôn coi anh là người bảo vệ gia đình, và giữa chúng ta ai cũng rõ là anh có sự nhạy bén trong việc tiến hành những vụ đầu tư tài chính có lợi, những vụ đầu tư đã làm tài sản của anh nhân lên nhiều lần.”
Cụ dừng lại, nhưng Clayton chỉ nhướng đôi mày lên, không khẳng định cũng không phủ nhận.
“Ta đã biết những thông tin của ta trong lĩnh vự này là ĐÚNG,” bá tước nói, trông cụ cực kỳ hối lỗi vì chủ đề thiếu tế nhị mà cụ đã phải khám phá. Cụ nói với vẻ càng mềm mỏng càng tốt: “Cho đến gần đây, ta hiểu rằng của thừa tự của Stephen cũng là đôi bàn tay tài năng của cháu, vì thế tự nhiên mà ta nghĩ rằng, giống như ta, Stephen cũng không có đầu óc tiền bạc. Có đúng không?”
Giá bá tước mà không phải là một người họ hàng mà chẳng may lại quá già và quá yếu ớt như thế, Clayton đã đặt dấu chấm hết vĩnh viễn cho cuộc chuyện trò khó chịu đó ngay lập tức, ngay tại chỗ. “Không điều đó không đúng,” Chàng nói khá nghiêm khắc.
Bá tước hiểu lời trách cứ trong giọng nói của chàng, nhưng vẫn kiên trì. “Có đúng là trong những năm vừa qua, Stephen đã làm một loạt đầu tư tỏ ra là mạo hiểm và phô trương, nhưng cuối cùng lại thành công tốt đẹp một cách ngoạn mục? Ta đã nghe vài câu chuyện đồn đại khiến ta nghĩ điều này là đúng ở câu lạc bộ của ta, nhưng ta cần nghe từ phía anh. Anh có thể cho ta biết đó là sự thật hay chỉ là tin đồn không?”
“Không có lý do hay ho nào để làm thế cả.”
“Ta muốn tin điều đó là đúng, nhưng ta cần biết chắc.”
“Vậy ông hãy nói chuyện với Stephen.”
Bá tước lắc đầu. “Ta không thể làm điều đó, bởi vì ta không thể nói với anh ta lý do ta muốn biết.”
“Trong trường hợp đó, có vẻ như câu chuyện này đã đi đến ngõ cụt rồi,” Clayton nói.
“Vậy thì tốt, ta sẽ giải thích lý do đưa đến câu hỏi của ta, nhưng cuộc nói chuyện này phải được giữ hết sức bí mật.”
“Cháu không thể nghĩ ra bất cứ điều gì ông có thể nói để mà có thể thuyết phục cháu nói về công việc tài chính riêng tư của Stephen với bất kỳ ai, kể cả ông, thưa ông,” Clayton cứng rắn nói, và bắt đầu đứng dậy.
“Nếu Stephen giàu có thực sự như lời đồn đại, và nếu anh ta hoàn toàn có trách nhiệm với việc phát triển sự giàu có đó, ta muốn thử làm cho anh ta trở thành người thừa kế hợp pháp của ta.”
Gương mặt Clayton hết cái vẻ lạnh lùng biến thành một nụ cười nhăn nhó khi chàng chậm rãi ngồi xuống lại. “Cháu tin là ông vừa mới đưa ra một lý lẽ thuyết phục hợp lý.”
“Nếu ta chỉ định Stephen là người thừa tự của ta, anh ta sẽ thừa kế rất ít đất đai và hầu như không thu nhập. Cách đây đã lâu, chi họ gia đình ta cũng phát triển như các anh, nhưng tổ tiên ta ít khôn khéo, ít nhìn xa trông rộng, và đặc biệt là ít sở trường trong việc giữ cho tài sản của họ phát triển. Kết quả là “bất động sản” của ta ọp ẹp và thực tế là vô giá trị, nhưng tước hiệu của ta là cổ xưa và có thanh thế. Nếu ta chết mà không làm thủ tục gì để thay đổi thì tước hiệu và đất đai của ta sẽ tự động chuyển sang cho anh. Cho đến khi những tiếng tăm hiện nay làm ta nghĩ Stephen có thể có tài trong việc quản lý tiền bạc, ta đã rất hài lòng để anh thừa kế ta. Khi để anh thừa kế, ta biết ta có thể dựa vào ý thức trách nhiệm của anh – cũng như sự giàu có của anh- để duy trì tài sản của ta và hồi phục nó tốt hơn là ta đã có thể làm.”
Như thể là cụ không biết làm thế nào để tiếp tục, cụ dừng lại một lúc, ngắm nghía những mẫu hình dây leo nhàn nhạt trên tấm thảm dưới chân cụ, rồi cụ nâng chiếc gậy từ chỗ cụ để nó bên hông phải cụ lên và chuyển nó sang bên trái. Cuối cùng, cụ ngẩng đầu lên, và nói với vẻ tự trọng, “Anh giữ nhiều tước hiệu, hầu hết là cao hơn những tước hiệu mà anh có thể thừa kế từ ta, và “bất động sản” của ta chả là gì so với của anh. Với nguy cơ dường như là sẽ chẳng được mấy tự hào, ta sẽ sung sướng hơn nếu ta để lại những gì ta có cho một người không có nhiều tước hiệu hơn là anh ta có thể nhớ được và nhiều bất động sản thừa kế hơn mức anh ta có thể sử dụng. Chúng ta có một số lớn những họ hàng xa tít mù mà ta có thể chọn trong đó ra một người thừa tự, nhưng ta thích người thừa tự của ta phải là người mà ta biết rõ và là người mà ta đặc biệt thích. Em trai của anh đáp ứng được những phẩm chất đó.”
“Cháu rất hạnh phúc khi nghe điều đó,” Clayton nói với một nụ cười khuyến khích.
“Và cũng như anh, anh ta cũng là một người có trách nhiệm, người hiểu và hoàn thành nghĩa vụ của anh ta với gia đình và với những người phụ thuộc vào anh ta.”
“Vâng, chú ấy là vậy,” Clayton nói.
“Vì thế mối quan tâm duy nhất còn lại của ta về việc chỉ định Stephen là người thừa tự của ta là: Anh ta thừa kế của cải ban đầu của anh ta, nhưng theo ý kiến của anh, anh ta sẽ có thể tự mình duy trì nó chứ? Anh ta có khôn khéo và thông thái trong việc quản lý và chăm sóc tốt điền sản của ta không?”
“Stephen là mọi thứ như ông cần chú ấy,” Clayton nói, “và còn hơn thế nhiều.”
Trên gương mặt bá tước vỡ ra một nụ cười, rồi cụ lại có vẻ bối rối và chuyển ánh mắt nhìn xuống tấm thảm. “Ta cho là anh không phản đối kế hoạch của ta hay cảm thấy bị coi nhẹ chút nào chứ,” Cụ đột ngột nhìn lên. “Ta nói đúng không?”
Nụ cười của Clayton đúng là ấm áp và chân thật. “Ông hoàn toàn đúng.”
“Tuyệt vời, thế thì mọi việc an bài. Ta sẽ tiến hành những việc cần thiết để đảm bảo rằng Stephen sẽ trở thành Bá tước Langford và Hầu tước Ellingwood tiếp theo, cũng như là Tử tước Hargrove đời thứ 5.” Cụ với lấy cây gậy, chuyển nó qua tay phải và gượng đứng dậy. Clayton chờ bên cạnh cụ, để cụ có được sự tự tôn của mình bằng cách để cụ tự xoay xoả, nhưng sẵn sàng chìa một tay ra cho cụ vịn nếu cụ cần nó.
Khi bá tước đã đứng thẳng dậy và từ từ bước lên trước, Clayton mới nói lên sự quan tâm duy nhất của chàng trong kế hoạch của Langford. “Ông chắc là ông sẽ có thể chuyển tước hiệu của ông một cách hợp pháp cho Stephen chứ?”
Cụ chờ cho đến lúc Clayton đã mở cửa cho cụ xong mới trả lời. “Tước hiệu của ta là những tước hiệu mà vua Henry Đệ Thất ban tặng cho gia đình ta hơn 300 năm trước. Nhờ sự thông thái và nhìn xa của ông tổ chung của chúng ta, Công tước Claymome đầu tiên, ba tước hiệu này có một ngoại lệ về dây trực hệ thông thường đã được ghi vào văn bản. Ngoại lệ này cho phép người giữ tước hiệu nếu không có con được chọn người thừa tự của riêng người đó, miễn là người thừa tự này phải thuộc giòng dõi chính thống của các vị công tước Claymore. Stephen chính là người đó.”
Clayton biết không có ngoại lệ nào được truyền lại cho những tước hiệu của chính chàng, nhưng bởi vì chưa bao giờ có một vị công tước Claymore không con nào, nên cả Clayton, cả cha chàng, cũng như cụ kỵ chàng chưa bao giờ cần phải quan tâm về tước hiệu đó. Chỉ là vì tò mò, chàng quyết định xem lại những tước hiệu mà chàng có, nhưng sự nhắc nhở lo lắng của cụ bá tước kéo chàng ra khỏi những suy nghĩ đó.
“Claymore, mặc dù ta giữ im lặng cho đến khi anh hứa với ta là giữ cho cuộc nói chuyện của chúng ta tuyệt đối bí mật, ta cũng tin rằng giữa chúng ta, điều đó được hiểu là anh sẽ làm vậy.”
“Đúng như vậy,” Clayton nói, mặc dù chàng thích được phép thảo luận vấn đề với Stephen hơn.
“Ta có những lý do đặc biệt để yêu cầu bí mật,” bá tước bày tỏ khi họ đến gần một trongnhững căn phòng gần mặt trước nhà. “Ta sẽ không còn một giây phút thanh bình nào cho ta nếu một ai đó trong số những người thừa kế đủ tư cách khác trong gia đình ta nghe phong thanh về kế hoạch chỉ đinh người kế tự của ta, hơn là để tước hiệu tự động chuyển sang cho anh.”
“Ông sẽ không có ư?” Clayton nói, sự chú ý của chàng chuyển hướng sang Stephen đang đứng cạnh lò sưởi trong phòng, nói chuyện với một người đẹp tuyệt vời có mái tóc hoe vàng.
Khi bá tước không nhận được câu trả lời nào cho nhận xét của cụ về những người thừa kế khác, cụ nhận ra chàng công tước đang bị phân tâm và nhìn theo ánh mắt của chàng rồi hỏi, “Anh có biết người phụ nữ trẻ đứng cùng em trai anh không?”
“Cháu chưa bao giờ gặp cô ấy,” Clayton trả lời.
“À vâng, thực ra là anh chưa,” bá tước tranh luận, vẻ như cụ đang thích thú chuyện bí ẩn nho nhỏ của cụ. “Anh cũng biết cha cô ấy.” Để làm bằng, cụ hất đầu về phía bên kia phòng nơi Công tước Lansberry đang nói chuyện với Whitney. “Cô gái tóc vàng là con gái của Landsberry, là Công nương Emily. Ông ta giới thiệu ta với cô ấy sáng nay.”
Công tước Lansberry đen, có thân hình thấp, vuông bè bè, và một gương mặt có vẻ thô gần như là xấu xí – hai người con trai trung niên của ông ta trông cũng y hệt vậy. Với Clayton điều này có vẻ gần như là không thể nào tin nổi một người đàn ông như thế lại có thể sinh ra một người đẹp liễu yếu đào tơ như vậy.
Bá tước đoán ra những suy nghĩ của chàng và giải thích, “Cô ấy là con gái trong cuộc hôn nhân thứ hai của Lansberry. Người vợ thứ hai là con gái một nhà quí tộc Pháp, chỉ bằng nửa tuổi Lansberry và đã chết trong lúc sinh con ở Pháp một năm sau khi họ cưới. Nghĩ đến điều đó đi, có thể là anh chưa bao giờ gặp Công nương Emily thật. Cô ấy bảo ta là cô ấy thảng hoặc mới đến nước Anh.”
“Ông ta giấu cô ta ở đâu vậy?” Clayton hỏi mà chẳng nghĩ gì khi chàng để ông cụ ngồi vào một cái ghế tiện lợi.
“Chính ta cũng thắc mắc,” bá tước thừa nhận với một tiếng cười nhỏ, “nhưng người ta khó có thể trách móc ông ta vì đã cố cất kỹ cô ta khỏi tất cả những chàng nai tơ công tử bột và những tay chơi già dặn của nước Anh cho đến khi cô ấy đủ trưởng thành để mà tự mình đối phó với họ. Khi anh được giới thiệu với cô ấy, đừng quên chú ý đến đôi mắt nhé. Chúng có màu hoa violet xanh sẫm, ta thề đấy.”
Clayton có nhiều cơ hội để xem xét Emily Kendall trong suốt ngày hôm đó, nhưng chàng thích thú xem phản ứng của Stephen hơn nhiều – nói cho chính xác hơn là sự thiếu phản ứng của chàng trước sự hiện diện của Công nương Emily. Hầu hết đàn ông trong nhà rõ ràng là bị cô hớp hồn, kể cả hai người bạn của Stephen cũng theo cô không rời. Stephen, mặt khác lại cư xử như thể chàng ít chú ý đến sự có mặt của cô. Thực tế là chàng tỏ ra đặc biệt dễ thương với hai người phụ nữ trẻ trong nhóm của chàng khi các chàng trai hộ tống họ đang mải vây quanh Emily. Vì Stephen quen biết cả hai người phụ nữ này từ thời thơ ấu, và vì chàng thường cư xử với họ với một chút nhường nhịn thoải mái như một người anh trai lớn, Clayton thấy hành vi nhã nhặn của chàng với họ bây giờ thực là thú vị.
Whitney cũng chú ý đến điều đó và nêu nhận xét về nó với Clayton ngay khi chàng và những người đàn ông khác đến cùng các quí bà trong phòng khách sau khi thưởng thức cái nghi thức hút xì gà và uống rượu pooctô sau bữa tối cảu đàn ông. Luồn tay mình vào tay Clayton, nàng nhẹ nhàng kéo chàng ra một góc riêng tư cảu căn phòng lớn, rồi nàng nói nhỏ với giọng vui thích, “Anh có để ý là Stephen hầu như làm ngơ Emily?”
“Anh có,” Clayton trả lời, xem xét vẻ mặt của Whithey. “Em nghĩ sao về cô ấy?”
Whitney do dự, cố gắng tỏ ra vừa thật thà vừa công bằng. “Ờ, cô ấy là một trong những tạo vật xinh đẹp nhất em từng thấy, và cô ấy có phong thái dễ thương, nhưng mà cô ấy hơi có vẻ…”
“Tự cao” Clayton nói huỵch toẹt ra.
“Có thể. Nhưng đó cũng có khi cô ấy chỉ là hơi e thẹn.”
“Từ những gì anh thấy, cô ấy chẳng có vẻ là có tí nhỏ rắc rối nào khi nói chuyện với người ta.”
“Cô ấy thoải mái tuyệt vời với phụ nữ và đàn ông lớn tuổi,” Whitney đồng ý, “và cô ấy có sự hóm hỉnh tươi vui, nhưng em để ý thấy cô ấy trở nên khá khô khan trịnh trọng khi ở xung quanh bạn bè Stephen. Từ những gì cô ấy nói, em suy ra là cô ấy được nuôi dạy bởi một số người họ hàng lớn tuổi ở Brusseh vì thế có thể cô ấy không biết đối đáp thế nào với những câu đùa tinh ý và nhưng câu chuyện nhăng nhít mà đám bạn Stephen thích thú. Thay vì mang cô ấy về sống ở Anh, cha cô ấy rõ ràng là chọn đi thăm cô ấy ở Brussen. Cô hầu như không biết những người anh cùng cha khác mẹ của cô ấy và những người vợ của họ.”
Clayton ngắm nhìn Stephen, người đang ngồi với hai người phụ nữ cùng nhóm ở bên kia phòng đối diện với Emily. “Cô ấy chắc chắn là đã gây ấn tượng với Stephen,” chàng thích thú nói. “Thực ra, anh cho là chú ấy có thể nói với em mà không cần nhìn quanh là cô ấy đang ngồi chỗ nào, và ai đang nói chuyện với cô ấy ngay tại thời điểm này”.
“Anh thật sự nghĩ thế sao?” Whitney hồ nghi hỏi.
“Tuyệt đối như vậy. Em đang chứng kiến sự vận hành tinh vi của tâm lý một người đàn ông sành sõi, người sắp sửa dấn thân vào một trò chơi mà anh ta đã chơi nhiều lần và là trò chơi mà anh ta ít nhiều đã thành bậc thầy – trò ve vãn”.
Whitney đảo tròn mắt vì cười. “Em đã chứng kiến nhiều cuộc ve vãn ngẫu hứng của Stephen với vô số qúi cô trẻ tuổi, và chú ấy chưa bao giờ cư xử như thế này. Thông thường, chú ấy sẽ ở ngay đó với những người ngưỡng mộ khác của Emily và chơi “trò chơi” ấy, chỉ có điều là dí dỏm hơn và dễ thương hơn tất cả bọn họ thôi.”
“Em chính xác là đúng,” Clayton đồng ý. “Nhưng lần này, rõ ràng là điều quan trọng với Stephen là cô nương trẻ tuổi lần này phải nhận ra ngay từ bên ngoài rằng cô ấy không được nhầm chú ấy là một trong những người bị chinh phục trong hàng lũ những người bị chinh phục dễ dãi ngày nay.”
“Tại sao điều ấy lại quan trọng vói chú ấy thế?” Whitney gạn hỏi.
“Bởi vì, em yêu,” chàng nói khi chàng hôn vội lên đỉnh đầu nàng, “Stephen không định để chuyện này chỉ là một “cuộc ve vãn ngẫu hứng” khác của chú ấy. Anh nghĩ chú ấy đã quyết định rằng trò chơi này là trò chơi mà chú ấy muốn chơi mãi mãi.”
“Chuyện có vẻ là khá bốc đồng với chú ấy, xét từ sự quen biết ngắn ngủi của chú ấy với cô ta.”
Để trả lời câu hỏi đó, Clayton dò xét nàng trong sự im lặng đầy hàm ý, và khi Whitney nhận ra chàng nghĩ gì, nàng cười khúc khích. “Em có nên cho rằng, khi phải giải quyết vấn đề muốn cưới ai, những quí ông nhà Westmoreland tất cả đều bốc đồng đến sửng sốt như vậy?”
“Anh không nói thế.”
“Anh nói gì?”
“Anh nói rằng chúng ta là những người am hiểu phụ nữ xuất sắc và chúng ta biết khi nào chúng ta đã gặp được người không chỉ là đặc biệt mà còn đúng cho chúng ta. Cho đến lúc đó, không một sức mạnh nào kéo được chúng ta đến trước bàn thờ, nhưng một khi chúng ta đã gặp cô ấy rồi, ta không chỉ sẵn lòng đi trên lối đi nhà thờ với cô ấy, mà ta còn khá quyết tâm để đảm bảo cô ấy cũng đồng hành với chúng ta.”
“Cho dù ban đầu cô ấy chống đối đến cỡ nào,” Whitney kết thúc giúp chàng.
“Chính xác.”
Nàng vẫn còn cười về chuyện đó khi Stephen rời khỏi nhóm mà chàng đang ngồi cùng, và với cái vẻ hoàn toàn hờ hững, cầm lấy hai ly rượu sâmbanh từ cái khay trên bàn. Chàng dừng lại một chút để tán chuyện với mẹ chàng, dừng lại lần nữa để nói đôi câu với một người anh họ xa đứng tuổi, và làm thế nào đó mà đến được bên lò sưởi nơi Emily đang đứng vừa đúng lúc nhóm người xung quanh cô giải tán, để cô lại với chỉ một người họ hàng già cỗi làm bạn.
Whitney mê hoặc nhìn anh chàng dâng rượu cho cô ấy, nhưng điều làm nàng ngạc nhiên là khi đưa cho cô ly rượu, Stephen tuyệt đối chẳng nói gì. Anh chàng chỉ đơn giản là nhìn cô, rồi đưa ly rượu lên môi và nhìn cô qua vành ly một lúc. Emily chấp thuận sự nài nỉ đó, chỉ là ngay cả từ cách xa mấy thước, Whitney cũng có thể thấy tay Emily bắt đầu run lên khi cô nhấc ly lên để nhấp một ngụm sâmbanh.
Bất giác Whitney nín thở khi Emily để ly xuống và có vẻ như không thể dứt ra khỏi ánh mắt của Stephen. Anh chàng nói điều gì đấy với cô, điều gì đó rất ngắn. Cô lưỡng lự, rồi thì mỉm cười, gật đầu và đặt tay lên cánh tay của  Stephen.
Từ vị trí thuận lợi của họ, Whitney và Clayton nhìn Stephen dẫn cô gái rời phòng.
Vì Clayton đã có vẻ chắc chắn về những điều Stephen nghĩ và làm trước đây, Whitney hỏi nhỏ, “Anh nghĩ là chú ấy đưa cô ấy đi đâu?”
“Phòng tranh,” Clayton không do dự trả lời. “Nó nằm trên lầu hai, ngăn họ xa khỏi tầm nghe của mọi người dưới này, nhưng nó cũng thấy toàn bộ sảnh chính, có nghĩa là danh tiếng của cô ấy sẽ không phai mờ và mấy ông béo phị nhà cô ấy sẽ không quan tâm.”
Để ghé mắt vào được phòng tranh, người ta phải đi qua cửa vào phòng khách, nhưng nó chả thấy đâu từ nơi Whitney đứng. “Anh không thể chắc là chú ấy dẫn cô ấy đến đó,” Whitney nói.
“Em có muốn cá cược chút không?”
”Anh nghĩ là bao nhiêu?” Whitney tính toán.
Nhoài người sang, Clayton thì thầm với nàng món cược mà chàng nghĩ đến nếu nàng thua, và một màu hồng nhuộm thắm đôi má nàng, nhưng nụ cười của nàng tràn đầy tình yêu và sự ấm áp.
Chẳng chờ nàng quyết đinh, Clayton đưa tay ra cho nàng. Whitney đặt tay nàng lên đó và theo chàng ra cửa phòng khách.
Nàng thua cược.
Đến cuối tháng Chín, toàn bộ thiên hạ đều mong chờ sự tuyên bố đính hôn giữa Stephen Westmoreland và con gái của Công tước Lansberry. Trong sổ ghi cá cược ở nhà Trắng tỉ lệ cược là 25 -1 cho những người nói rằng cuộc đính hôn sẽ được tuyên bố vào cuối năm. Vào tháng Mười, tỉ lệ rơi xuống còn 20-1 khi ông Công tước và Công nương Emily rời nước Anh trong một chuyến đi dài hai tháng đến Tay ban nha.

Chương 39

Cho đến tháng Chạp, bầu trời London luôn luôn u ám, không khí đầy khói toả lên từ hàng ngàn lò than. Vì lẽ đó, thiên hạ thích trải qua mùa đông trong bầu không khí trong lành và tiện nghi của những căn nhà thôn quê của họ hơn. Ở đó, họ tiếp đãi nhóm bạn bè đến để ở lại một tuần hay thậm chí là nửa tháng và vui hưởng những trò giải trí như là săn bắn hay chơi bài. Phụ nữ cùng các cô con gái đến tuổi lấy chồng lên kế hoạch cho tủ áo cho lễ hội mùa xuân của họ và chuyện trò với bạn bè họ về tiêu chuẩn của tất cả những chàng độc thân xứng đáng.
Trong những năm qua, tên tuổi Stephen Westmoreland đã ở một vị trí cao trong danh sách “Xứng đáng nhất” của mọi bà mẹ, nhưng bây giờ, chàng lại được coi là “Không thể”.” Cùng với thời điểm Công nương Emily trở về từ Tây ban nha đến gần, những lời đồn đoán về cuộc đính ước của cô với Stephen bùng lên như một cơn sốt tại các điền trang thôn quê trên khắp nước Anh.
Vài câu chuyện ngồi lê đôi mách đoan chắc rằng cuộc đính ước đã được sắp xếp trước khi ông công tước và con gái đi Tây ban nha, Những câu chuyện khác lại tin rằng chi tiết của cuộc đính ước sẽ được rốt lại ngay khi Công nương Emily quay về, và rằng đám cưới sẽ được tiến hành trước năm mới.
Vấn đề duy nhất được đưa ra bàn cãi thực sự trong những buổi buôn chuyện đầu mùa đông ấy là liệu đám cưới chỉ là một buổi lễ nhỏ trong phạm vi gia đình vào tháng Chạp hay sẽ là một sự kiện xã hội lớn, giống như đám cưới của Công tước Claymore đã từng, và diễn ra vào mùa Xuân. Chẳng ai nghi ngờ chút nào về chuyện đám cưới sẽ diễn ra, vì ai cũng thấy rõ mười mươi là cuối cùng thì Westmoreland đã gặp được người phụ nữ mà anh chàng muốn lấy làm vợ.
Còn nghe phong thanh rằng Stephen không chỉ bỏ đi lối sống của một anh chàng độc thân chưa vợ, anh chàng còn bỏ luôn tình nhân của mình, Helen Devernay, để ưu tiên cho việc trở thành người hộ tống của Công nương Emily. Chàng ta hoàn thành vai trò ấy với một phong thái tao nhã thoải mái và một sự tận tuỵ dễ thương đến nỗi chàng có vẻ như lại càng là một đám đáng ao ước để lấy làm chồng hơn đối với các bà mẹ và các cô con gái đang nâng niu hy vọng có được sự tác hợp cùng chàng.
Công nương Emily có vẻ như phơi phới xuân thì trong hơi ấm của sự chăm chút từ Stephen. Bất cứ khi nào chàng đi cùng cô đến một buổi khiêu vũ hay dạ hội hay đến nhà hát, cô phô bày một vẻ thanh thoát hạnh phúc làm cho cô trở nên không chỉ dễ gần mà còn rạng rỡ tuyệt vời.
Công tước Lansberry được tin là người cha may mắn nhất nước Anh, vì ông ta không chỉ có danh hiệu quí tộc sang cả có dòng có dõi và danh tiếng vì con rể, ông ta còn có được cái liên kết đáng thèm muốn với gia đình Westmoreland.
Người ta cho rằng Lausberry quá đỗi vui mừng với vận may của ông ta, nhưng trong chuyện này, thiên hạ chỉ có thể suy đoán, bởi vì ông công tước ít khi kết thân với những thành viên khác thuộc giới quí tộc. Ông ta chă quan tâm gì về xã hội hoặc các cuộc vui ngoài xã hội và chỉ xuất hiện cho có lệ tại các sự kiện ấy mà các nghi thức xã giao buộc ông phải tham gia. Ông ta để các nghĩa vụ xã hội và chính trị lại cho hai người con trai lo. Mối quan tâm duy nhất của ông ta là các điền sản của ông ta; ông ta là người của đất đai như ông cha ông ta đã từng, và với cái tính thẳng thừng đặc trưng của ông ta, ông ta không dấu gì điều đó.
Mặc dù ông ta sở hữu một ngôi nhà đường bệ ở London và nhiều điền trang tráng lệ khác, ông ta thích ẩn dật trong sự đơn lẻ ủ ê của Lansdown, một ngôi nhà thôn quê lè phè xây dựng từ thời trung cổ bởi một trong những ông tổ của ông ta và được tu bổ thêm qua mỗi thế hệ bất kỳ cái gì thuộc phong cách hiện hành thời đó.
Với Stephen, người đã học qua ngành kiến trúc, Landsdowne là một thứ quái dị u ám, xây dựng tệ hại, kích thước khập khiễng. Thực tế là, điều duy nhất chàng ta thích về nó là nó chỉ nằm cách nhà mẹ chàng ở Grand Oak có một giờ đi đường.
Stephen đã quyết định ở hết tháng Chạp ở đó, một phần bởi vì Whitney và Clayton và Quí ông quí bà Gilbert đã tụ tập ở đó để nghỉ lễ với mẹ chàng, nhưng cũng vì nó sẽ làm chàng có thể ở gần hơn với Emily, người đã trở về từ Tây ban nha ngày hôm trước. Chàng đã có được vài phút bên cạnh cô ngày hôm qua, sau khi cô gửi một bức thư ngắn bảo rằng cô đã về nhà, nhưng cô quá kiệt sức và chàng đã ra lệnh cho cô đi ngủ.
Bây giờ, tuy nhiên, chàng nóng lòng muốn có hết cả buổi tối ở bên cô và bàn bạc ổn thoả mọi chuyện với cha cô. Chàng đút tay vào túi áo khoác của chàng và lấy ra một chiếc nhẫn đính hôn lộng lẫy gắn kim cương và ngọc lục bảo mà chàng dự định sẽ đeo vào tay Emily ngay sau khi chàng thưa chuyện xong với ông Lansberry tối nay. Nó lấp lánh trong ánh sáng trên cỗ xe - một món nữ trang xứng với một nữ hoàng và đòi cái giá của kho bạc một đức vua. Chàng không quan tâm về giá cả và cũng không lo lắng về cuộc gặp gỡ với Lansberry, bởi vì chàng chẳng bao giờ có lý do gì mà e ông công tước phản đối lời đề nghị của chàng.
Một làn bụi tuyết nhẹ nhàng rơi xuống từ vòm trời không trăng khi một người hầu chạy từ nhà ra để giúp người đánh xe của Stephen giữ những con ngựa. Người quản gia của nhà Lansberry mở cửa trước và bước đến để giúp Stephen bỏ chiếc áo choàng nặng trĩu của chàng. “Kính chào ngài, đức ông,” người quản gia ngâm nga nói. Ông ta trao chiếc áo choàng cho một người hầu và quay lại dẫn đường cho chàng băng qua sàn nhà lạnh lẽo lát đá đến sảnh chính. “Công nương Emily đang đợi ngài tại phòng khách phía đông.”
“Ta muốn nói đôi lời với Đức Ông trước,” Stephen nói.
Người quản gia dừng bước và quay lại. “Tôi xin lỗi, thưa ngài, nhưng đức ông đã đi chơi buổi tối rồi.”
“Ông có biết ngài đi đâu không?”
“Đức ông có nhắc rằng ông định chơi vài ván bài với hầu tước Glengarmon.”
“Nếu ngài trở về trước khi ta đi, làm ơn nhắn với ngài là ta muốnnói chuyện voíư ngài trước khi ngài đi nghỉ. Ta có thể tự tìm đường đến chỗ Công nương Emily ,” Stephen nói thêm khi chàng quay lại và đi qua sảnh đường mờ mờ ánh nến và xuôi theo một hành lang sơ sài về phía cánh đông.
Trên đường đi, chàng cố mường tượng một ván bài thích hợp giữa Lansberry và Glengarmon nhưng nó quả là nằm ngoài tưởng tượng. Hai người bằng tuổi nhau, nhưng trong khi Lansberry mạnh và sống sượng đến độ lỗ mãng thì William Lathrop, Hầu tước Glengarmon, lại là một người độc thân khổ hạnh mà sự trịnh trọng không gì xoá bỏ được và việc tuân thủ nghiêm khắc mọi nghi lễ xã hội và chính trị làm cho ông ta trở thành điểm chính trong những câu chuyện cười vô tận. Người cha 90 tuổi của ông ta vẫn còn đeo bám lấy cuộc sống – và cái tước hiệu công tước được tâng tiu mà lẽ ra phải chuyển sang cho Lathrop hàng mấy năm trước rồi.
Tất cả những suy nghĩ đó hoàn toàn biến mất khi Stephen đến gần phòng khách và cô gái chàng yêu. Cô gái. Cho dù Emily đã gần 20 tuổi và sở hữu một sự duyên dáng và sắc đẹp lộng lẫy làm cho cô hầu như là tách biệt với người lạ, Stephen biết dưới cái vẻ bề ngoài ấy cô là một cô gái vui tươi bị cha mình làm cho chết khiếp và là một cô gái bối rối vì tất cả những sự chú ý mà cái vẻ lộng lẫy của cô mang lại cho cô khi lần đầu cô xuất hiện trong xã hội Anh. Cô ấm áp, thông minh và hiểu biết. Cô vừa thách thức, làm Stephen ngạc nhiên và hứng thú cùng lúc cô mang tới cho chàng cảm giác mạnh mẽ được bảo bọc cô.
Chàng mở cửa phòng và nín thở trước hình ảnh của cô. Emily đang cúi xuống bên lò sưởi, khơi những ngọn lửa lên bằng chiếc que cời, ánh lửa làm tóc cô trở thành một suối vàng tan chảy khi nó xoã tràn trên đôi vai và tấm lưng cô.
Mỉm cười, cô đứng dậy và cất chiếc que cời sang một bên. “Em đang cố khơi đống tro tàn thành lửa ngọn,” cô giải thích với một nụ cười khi chàng bước về phía cô.
“Em có thể làm thế bằng một nụ cười,” Stephen nói.
Chàng chờ cho cô hiểu được ý chàng và chàng biết cái thời khắc mà cô hiểu, rồi chàng ngắm cô cố giả vờ là cô không biết gì hết. “Trông chàng rất khoẻ,” cô bảo chàng.
Stephen đã chán cái trò mèo vờn chuột. Chàng đang cảm nàng và chàng biết chắc nàng cũng yêu chàng. Chàng nhận ra hai tháng xa cách của họ đã làm cho cô hơi nhút nhát, nhưng chàng cương quyết không muốn để cô lùi lại sau cái rào cản của cùng một cái lề thói mà chàng đã mất hàng tuần để tháo dỡ nó ra trước khi cô đi vắng. Để trả lời cho nhận xét của cô về vẻ ngoài của mình, Stephen sắc sảo nói, “Vẻ ngoài của ta không thay đổi gì kể từ tối hôm qua.”
“Vâng, nhưng chàng chỉ mới ở đây có vài phút và… và em nghĩ là em thực sự chưa có cơ hội để nhìn kỹ chàng.”
Thay vì đến bên cô và ôm cô vào lòng, điều chàng biết là cô đang chờ đợi, chàng dựa một vai vào thành lò sưởi và vòng tay lên ngực. “Vậy em hãy cứ từ từ mà ngắm nghía ta đi.”
Trông cô hoàn toàn nao núng. “Mặt khác,” Stephen nói với một nụ cười nhẹ, “em có thể sử dụng quãng thời gian đó tốt hơn và nghiên cứu ta ở một khoảng cách gần hơn.” Chàng buông tay ra và giơ chúng về phía cô. Emily do dự , rồi bật cười và lao vào vòng tay chờ đợi của chàng.
Nhiều phút sau, Stephen bất đắc dĩ phải rời miệng khỏi môi cô và bắt đôi bàn tay mình rời ngực cô. Choàng tay quanh người cô, chàng ôm cô sát vào người trong khi cô áp đôi má đỏ bừng vào ngực chàng. Chàng mỉm cười trên vai cô, cơ thể chàng cứng lại vì ham muốn, trái tim chàng ngập niềm vui vì sự đáp ứng đam mê mà chàng luôn gọi dậy được trong cô. Ngẩng đầu lên, chàng nâng cằm cô lên và cười với đôi mắt mầu tím violet đê mê của cô. “Ta biết cha em vắng nhà, nhưng ta đã bảo người quản gia báo cho ông biết khi ông trở về là ta muốn nói đôi lời cùng ông đêm nay.”
Nụ cười trả lời của cô đông cứng và người cô khựng lại. “Đôi lời với ông về chuyện gì?”
“Về em,” Stephen trả lời trong sự ngạc nhiên bối rối. “Đã đến lúc để chứng minh cho cha em, và cho mọi chuyện đồn đại, thấy rằng những ý định của ta là hoàn toàn đáng lấy làm vinh dự.”
“Nhưng chàng không quan tâm đến những chuyện ngồi lê đôi mách, chính chàng đã nói vậy mà!”
Cảm thấyngạc nhiên hơn là thấy bào động vì phản ứng của cô, Stephen dịu dàng vuốt ve má cô bằng khớp ngón tay mình. “Ta quan tâm đến những chuyện ngồi lê đôi mách ảnh hưởng đến em,” chàng dịu dàng nói, “và rồi sẽ có rất nhiều những chuyện như thế - tất cả đều rất khó chịu - nếu chúng ta không tuyên bố lễ đính hôn của chúng ta vì bây giờ em đã trở về nước Anh rồi. Chúng ta thường xuyên đi cùng nhau, trước khi em đi vắng, và sự yêu mến em dành cho ta sẽ tạo ra một vụ tai tiéng nếu chúng ta không hành động sớm.”
“Em không quan tâm. Điều đó không thành vấn đề. Người duy nhất bực bội là cha em, mà ông ấy chả bao giờ nghe thấy bất kỳ chuyện đồn đại nào. Chúng ta sẽ có thể tiếp tục như chúng ta đã làm xưa nay!”
“Ma quỉ là chúng ta có thể.” Sững sờ vì thái độ vô lý và sự ngây thơ rõ ràng của cô, chàng nắm lấy vai cô. “Emily,” chàng nói khản đặc “dù có thể sẽ là thô lỗ không thể tha thứ được, ta phải hỏi em liệu em có hiểu định nghĩa của hành động làm tình không.”
Cô đỏ mặt gật đầu và cố gắng thoát khỏi nắm tay chàng nhưng chàng giữ cô chặt cứng. “Vậy thì em cũng phải hiểu là tiếp tục như chúng ta đã làm xưa nay không phải là một lựa chọn. Niềm đam mê chúng ta chia xẻ cùng nhau trong căn phòng này sẽ dẫn đến phòng ngủ. Phòng ngủ của ta. Ta muốn em ở đó, làm vợ ta. Trả lời ta đi Emily,” Chàng nói và nhìn cô chăm chú. “Em có yêu ta không?”
“Có, nhưng em không thể lấy chàng!”
”Quái quỉ gì mà lại không chứ!”
“Bởi vì cha em đã đính ước em cho Glengarmon!”
Stephen lùi lại như thể chàng bị chích bằng những từ ngữ đó. “Bao giờ?” chàng kêu lên.
“Đêm trước khi chúng em đi Tây ban nha.”
Cô căng thẳng đến nỗi bắt đầu run rẩy và vặn vẹo đôi bàn tay. và Stephen điên cuồng đè nén cơn giận của mình xuống vì lợi ích của cô. “Ý nghĩ này thật là không tưởng, bẩn thỉu. Ông ấy không thể bắt em lấy ông già đó. Ta không cho phép.”
“Chàng không có lựa chọn nào và em cũng vậy. Đất đai của nhà Glengarmon tiếp giáp với đất nhà em, và cha em muốn vùng đất ấy. Ông đã luôn luôn muốn nó, và cả cha ông , và cả cha của cha ông. Cách duy nhất để ông có thể có nó là gả em cho Glengarmon. Glengarmon muốn em nhiều đủ để đồng ý rằng khu đất và ngôi nhà sẽ chuyển sang cho em như là một phần của thoả thuận hôn nhân. Em sẽ có nó như là một ngôi nhà hồi môn.”
“Toàn bộ câu chuyện này thật là mất trí, và cả cha em nữa. Nhưng em không mất trí mà, Emily. Cha em không thể bắt em cưới tên đần độn già khú đó.”
“Nghĩa vụ của con gái là lấy chồng theo ý của gia đình. Mọi người biết điều đó. Chàng cũng biết mà,” cô kêu lên.
“Ta sẽ nói cho em điều ta biết – ta biết rằng không có một người cha nào có quyền đày đoạ con gái của mình bằng cách gả nàng cho một ông già ghê tởm không đam mê chỉ vì mấy mẫu đất. Và ta định sẽ nói thẳng điều đó vào mặt ông ấy tối nay!”
“Stephen,” cô nức nở nói. “Ngay cả nếu chàng có thể thuyết phục ông về chuyện đó, điều mà chàng không thể, chàng cũng sẽ không bao giờ thuyết phục đuợc ông cho em lấy chàng.”
“Đừng có đánh giá thấp khả năng thuyết phục của ta chứ.”
Nước mắt tràn ra khỏi mắt cô và chảy xuống đôi gò má. “Đừng cho ai trong chúng ta những hy vọng hão huyền, bởi vì chàng sẽ không thành công. Chàng sẽ không thành công. Chàng không thấy à – chàng không hiểu sao - ?”
“Hiểu cái gì?”
“Cha em là một công tước. Glengarmon sẽ là một công tước khi cha ông ấy chết. Cha em muốn em lấy ông ta vì lý do đó, nhưng nếu ngày mai Glengarmon có chết đi thì ông cũng sẽ chẳng để em lấy chàng đâu. Ông sẽ tìm quanh một người thích hợp với một tước hiệu cao quý nhất thích hợp.” Cô choàng tay quanh cổ chàng, nức nở, “Ôi, lạy Chúa, tại sao chàng lại làm điều này với em? Làm sao em có thể sống với Glengarmon mà biét rằng chàng thực sự muốn em làm vợ? Em biết chuyện đồn đại nói rằng chàng muốn vậy nhưng chúng – chúng còn nói rằng có nhiều cô gái cũng tin – tin chàng sẽ cầu hôn họ, và chàng chẳng bao giờ làm thế.”
Nước mắt của cô thấm đãm ngực áo chàng, và Stephen đưa tay giữ mặt cô áp vào ngực chàng, “Đừng khóc như thế, em yêu, em sẽ làm em ốm mất. Ta sẽ tìm cách giải quýet chuyện này, rồi em sẽ thấy.”
Cô vẫn tiếp tục như thể cô không nghe thấy chàng. “Chàng giống như một hoàng tử từ trong chuyện cổ đối với em - đẹp trai, hào hoa, và xa vời không thể nào với tới như là một giấc mơ quá khứ. Em chưa bao giờ cho phép mình nghĩ là chàng thực sự yêu em.”
Câu trả lời của Stephen bị gián đoạn vì một tiếng gõ cửa. “Vâng, gì thế?” chàng hỏi một cách nôn nóng.
“Một người hầu từ Grand Oak đã mang đến một tin nhắn cho ngài, thưa ngài,” người quản gia trả lời. “Anh ta nói là cực kỳ khẩn cấp.”
Trong cái tâm trạng mà Stephen đang nếm trải vào thời khắc ấy, chàng không thể tưởng tượng có điều gì lại có thể khẩn cấp, hay khốc liệt, hơn là điều đang xảy ra trong căn phòng ấy. Một lát sau, khi chàng mở cửa, chàng nhận ra là chàng có khả năng tiềm tàng trời cho để mà có thể ào xuống mà giáng cho một thằng ngốc ngơ nào đó vài cú đấm. “Hãy cho mang xe ngựa của ta tới và chờ đằng trước ngay lập tức,” chàng ra lệnh cho người quản gia.
Chàng quay lại phía Emily đang có vẻ cuồng hoảng lên và vòng tay ôm cô. “Ta phải đi ngay lập tức. Chị dâu ta bị ngã và mẹ ta cho rằng em bé sẽ sớm ra đời. Quá sớm,” chàng nói thêm, với chính mình hơn là nói với cô khi chàng buông cô ra.
Emily đi cùng chàng ra cửa trước, hơi chạy một chút để bắt kịp những bwocs chân dài của chàng. “Chàng về Grand Oak sao?”
“Không, ta sẽ đi đến bác sỹ của gia đình. Ông ta sống quanh đây, một tiếng đi đường nữa về phía bắc, nhưng ngựa của ta thì đã được nghỉ ngơi rồi, và ta đã ở nửa đường đến đó. Ta sẽ đến được chỗ ông ta nhanh hơn là tên người hầu có thể.” Làm ngơ người quản gia và anh người hầu đang đứng trong sảnh trước, Stephen kéo cô vào trong vòng tay để cho cô một cái hôn an ủi thật nhanh. “Hãy tin vào ta, và vào chúng ta,” chàng thì thầm, rồi chạy xuống bậc thềm, ra lệnh cho người đánh xe để bầy ngựa phi hết tốc lực…

Chương 40
 
Emily trở lại phòng khách, cuộn mình trong chiếc khăn choàng, và ngồi gần lò sưởi, nhưng cô không thể ngừng run rẩy bởi sự lạnh lẽo đang lan tỏa khởi nguồn từ bên trong cô. Cha cô bước vào vài phút sau đó, cô đứng lên, tràn ngập sợ hãi khiến đầu gối cô khụy xuống.
“Bố đi ngang qua xe của Westmoreland đúng lúc rẽ vào lối vào nhà,” vị công tước tức giận thông báo, “và tên đánh xe đáng chết của hắn gần như chèn ta trượt khỏi đường!”
“Stephen phải đi rất vội vàng – một trường hợp khẩn cấp,” cô giải thích, quá xáo trộn để nhận ra cô đã gọi Stephen bằng tên riêng. “Chị dâu của anh ấy ngã ở Grand Oak và anh ấy đang trên đường đi đón bác sĩ. Đứa bé có thể chào đời sớm bởi cú ngã của bà ấy.”
“Đáng tiếc,” ông nói chiếu lệ, sau đó suy nghĩ của ông quay trở lại với điều quan tâm của mình ngay lập tức. “Khi Westmoreland đến đây tối nay, cậu ta bảo Jenkins là muốn nói chuyện với bố. Con có biết cậu ấy muốn thảo luận chuyện gì không?”
Emily gật đầu. Nuốt nghẹn, cô so vai và gồng mình chờ đợi một cơn giận bùng nổ. “Anh đấy định hỏi bố xin cưới con.”
Mặt bố cô trắng bệch vì giận dữ. “Đồ ngốc nghếch! Đồ dại dột! Sao con lại để mọi chuyện đi quá xa như thế?”
“Con không biết. Chỉ là – nó cứ đến.”
“Cứ đến?” ông lớn tiếng, sau đó hạ giọng thành một tiếng rít giận dữ. “Chết tiệt! Con có hiểu mình vừa làm gì không? Con đã nói gì với cậu ta?”
“Sự thật. Con nói với anh ấy con đã đính ước với Glengarmon.”
“Đó là tất cả những gì con nói?”
“Không. Con nói với anh ta con phải cưới Glengarmon vì bố muốn nối liền khu đất của chúng ta với ông ấy và bởi vì nhiệm vụ của con là kết hôn theo mong muốn của bố.”
“Cậu ta phản ứng như thế nào?”
“Anh ấy cực kỳ giận dữ. Papa, hãy tin con. Con không hề nghĩ Stephen để tâm nhiều như vậy. Con biết là có những tin đồn và dự đoán là anh ấy định cầu hôn con, nhưng con chưa bao giờ tin vào nó. Con không có lý do gì để tin cả.”
“Chúa ơi, đây là một thảm họa! Con đã đặt ta vào vị trí không thể tránh khỏi là phải từ chối Westmoreland và làm cậu ta và cả gia đình cậu ta nổi giận.” Cào cào tay vào tóc, ông đi đi lại lại trong phòng, sau đó bao vây lấy cô. “Chỉ có một giải pháp: Con sẽ cưới Glengarmon ngay lập tức. Glengarmon có thể xin được một giấy phép đặc biệt vào sáng mai và con có thể cưới ngay tức khắc.”
Emily nhìn ông, sau đó cô quay đi và nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, nhưng cô không phản đối. “Rất hay, Papa.”
 
Chương 41

Hoảng sợ hơn cả khi chàng nhìn thấy Whitney vấp chân vào mép thảm và ngã lăn xuống nhiều bậc cầu thang đêm hôm trước, Clayton đi đi lại lại trong phòng giải lao ở Grand Oak, toàn bộ sự chú ý của chàng tập trung vào cánh cửa trên đầu cầu thang. Phía bên kia cánh cửa đó, vợ chàng đang chuẩn bị sinh cho chàng đứa con sớm hơn hai tháng, và cả mẹ và con đang ở trong tay của Hugh Whitticomb.
Trong vòng hai tư giờ qua, sự tin tưởng vào tay nghề của Hugh Whitticomb của Clayton ngày càng teo nhỏ lại theo từng phút trôi qua. Đầu tiên, khi Whitticomb đến vào tối hôm trước, ông ta đã khám cho Whitney và đảm bảo với cả nhà là cả mẹ và con dường như vẫn trong tình trạng khá tốt. Sáng nay, ông ta cộng thêm sự khẳng định vào chuẩn đoán của mình. “Không có dấu hiệu gì là đứa bé sẽ ra đời sớm vì cú ngã của bà ấy,” ông ta nói với Clayton và những người khác, “nhưng tôi sẽ ở lại đến tối nay, chỉ để đề phòng là tôi sai.”
Từ đó, Clayton đã quá căng thẳng đến mức ban lệnh và kèm theo đó là đe dọa. “Cho dù ông nghĩ là khả năng đứa bé sẽ ra đời sớm là vô cùng thấp, thì ông cũng sẽ ở đây trong vòng hai tháng nữa!” chàng ra lệnh.
Hếch đầu sang một bên, Hugh Whitticomb nhìn chàng với một sự thông cảm thích thú mà ông luôn cảm thấy cho những người đàn ông sắp làm cha lần đầu tiên. “Chỉ là thắc mắc của tôi thôi, Ngài sẽ làm gì để giữ tôi ở đây?”
“Ta sẽ không có khó khăn gì để tìm được cách, tin ta đi,” Clayton quát.
“Tôi không hề nghi ngờ gì,” Hugh nói với một tiếng cười thầm. “Tôi chỉ là tò mò. Khi mẹ Ngài gặp một cơn cảm lạnh một tháng trước khi Ngài sinh ra đời, tôi tin là cha Ngài đã đe dọa giam giữ tôi trong hầm ở Claymore. Hoặc đó là Bá tước của Sutton? Không… Bá tước chỉ ra lệnh cho xe ngựa của tôi về nhà và sau đó từ chối không cho tôi sử dụng bất cứ cái xe nào của ông ấy.”
Sự thích thú của ông biến mất ngay sau đó, khi cô hầu gái của Whitney bay ra khỏi phòng và nghiêng người ngó xuống tầng dưới. “Bà ấy đang có cơn đau, bác sĩ Whitticomb.”
Đó là nhiều tiếng đồng hồ trước, và kể từ đó Clayton chỉ được phép thăm Whitney hai lần và mỗi lần chỉ vài phút. Nàng nhìn nhợt nhạt và yếu ớt trên chiếc giường bốn bức lớn, nhưng những cơn đau của nàng chỉ thỉnh thoảng đến nên nàng nở nụ cười xinh đẹp của mình và bảo chàng ngồi cạnh nàng trên giường. “Em yêu chàng, và một lúc nữa thôi em sẽ sinh cho chàng một đứa trẻ khỏe mạnh và xinh đẹp,” nàng nói với Clayton, che dấu sự sợ hãi của nàng dưới những lời an ủi, Clayton đã nhẹ nhõm hơn nhiều – cho đến khi một cơn đau mạnh tấn công nàng khiến nàng cong lưng khỏi giường. “Chàng phải rời đi bây giờ,” nàng nói trong khi cắn chặt môi cho đến khi nó bật máu.
Clayton đã trút cơn thịnh nộ không thể kiềm chế được lên Whitticomb, “Chết tiệt, ông không thể làm gì cho nàng hay sao?”
“Tôi đang làm vài điều cho bà ấy đây,” Hugh trả lời. “Tôi sẽ khuyên ông xuống lầu để bà ấy không phải lo lắng cho ông khi cơn đau đến.”
Một tiếng đồng hồ sau, Clayton khăng khăng phải đích thân nhìn thấy là nàng vẫn ổn, và khi người bác sỹ cố ngăn chàng ở cửa, Whitney gọi với ra bảo chàng vào. Nàng nhìn nhợt nhạt hơn và trán ướt đẫm mồ hôi. Clayton ngồi xuống cạnh nàng, vuốt mái tóc dày ra khỏi trán, và nghiêm trọng hứa, “Ta sẽ không bao giờ để điều này xảy ra cho nàng lần nữa.”
Một cơn đau khác lại đến trước khi nàng có thể trả lời và Clayton ôm chầm nàng vào tay, rung rung nàng như một đứa trẻ. “Ta xin lỗi,” chàng khản giọng thì thầm, đôi mắt đầy nước mắt của sự khiếp sợ. Sau đó chàng bị đuổi ra ngoài và cánh cửa phòng nàng khoá lại để ngăn chàng.
Whitticomb xuất hiện đều đặn sau đó để thông báo cho cả gia đình những tin tức mang tính khích lệ nho nhỏ, và dự đoán sai về giờ đứa trẻ chuẩn bị ra đời. Clayton không thể được trấn tĩnh bằng bất cứ điều gì ông nói. Dứt mắt khỏi cánh cửa trên đầu cầu thang, chàng liếc nhìn đồng hồ trong hành lang, thấy rằng bây giờ đã là 9h hơn, sau đó chàng hùng hổ lao qua cánh cửa của phòng khách nơi Stephen và mẹ chàng đang cầu nguyện cũng với Ngài Gilbert và vợ. “Whitticomb là một tên đần bất tài.” Clayton giận dữ nói với họ. “Tôi sẽ đi tìm một bà đỡ, không, hai bà đỡ.”
Bà Gilbert mỉm cười yết ớt. “Ta chắc là đứa bé sẽ sớm ra đời và mọi chuyện sẽ tốt đẹp cả thôi.” Bà đã không thành công trong việc an ủi Clayton bởi vì bà cũng đang sợ và Clayton có thể nhận ra.
Ngài Gilbert ủng hộ dự đoán của vợ với một cái gật đầu nhấn mạnh và giọng thân mật, “Nó sẽ xảy ra bất cứ lúc nào. Không có gì để lo lắng. Trẻ con sinh ra mỗi giây trong ngày.” Theo nhận định của Clayton, Ngài Gilbert trông còn hoảng sợ hơn bà Gilbert.
Stephen nhấc đầu ra khỏi tay mình và chăm chú nhìn Clayton với vẻ bất lực vô vọng. Stephen, Clayton nhận thấy, có quá nhiều sự tôn trọng với anh trai mình để nói dối về những điều mà anh không tin.
Bà công tước quả phụ đứng lên và bước về phía chàng. “Ta cảm thấy bằng cả trái tim là hiện không có điều gì để lo lắng,” bà run run nói. “Trong trái tim ta, ta cảm thấy Whitney và đứa bé sẽ tuyệt đối ổn.”
Clayton bước đi và tiến đến bình rượi branđi để trên bàn. Lần cuối cùng khi mẹ chàng tiên đoán những điều như vậy là khi con ngựa đực của bà bị ốm. Con ngựa đó đã chết vào sáng ngày hôm sau.
Chàng biết mọi người đang cầu nguyện vì họ không thể làm điều gì khác. Chàng biết rõ ràng như biết rằng Hugh Whitticomb là một thằng ngốc bất tài và nhẫn tâm.
“Đức ông?”
Mọi người trong phòng nhìn vào Hugh Whitticomb đang đứng ở cửa, trông cực kỳ phờ phạc.
Clayton chết đứng. “Gì?”
“Ngài có muốn lên gác và đón mừng con trai của mình chứ?”
Clayton cảm giác như chàng đã mọc rễ vào chiếc thảm. Chàng phải nuốt xuống cục băng dâng lên trong họng để hỏi. “Còn vợ ta thế nào?”
”Bà ấy làm mọi chuyện thật tuyệt.”
Clayton sải bước khỏi phòng và cưỡng lại sự thôi thúc chưa từng thấy để ôm chặt lấy người bác sỹ tuyệt diệu.
“Bà ấy tặng tôi một vết sước, Alicia ạ. Bà ấy có mất một chút máu, nhưng bà ấy sẽ khỏe lại. Ngay cả trước khi bị chảy máu, tôi không hề có ý định rời khỏi bà ấy ít nhất là cho đến ngày mai. Bà biết đó.”
“Tất nhiên tôi biết,” bà nói với nụ cười đầy nước mắt, sau đó bà xuôi theo sự thôi thúc mà Clayton đã lờ đi và ôm chặt ông. “Cảm ơn, Hugh,” và thì thầm. “Tôi sợ chết khiếp.” Bà nhìn quanh mọi người. “Tôi không thể mở mắt được nữa. Tôi nghĩ tôi phải đi nghỉ.”
“Tôi tin là tôi cũng sẽ làm như vậy,” Quý bà Gilbert nói.
Ngài Gilbert lịch sự đứng lên và nghiêng người hôn vào má vợ, ông nhìn thấy nước mắt thanh thản lấp lánh trong mắt bà. “Đó, đó, em yêu,” ông nói với một tiếng cười nhỏ. “Anh đã nói với em là không có lý do gì để hoảng sợ, không đúng sao?”
“Vâng, Edward,” bà Anne nói, trao cho ông một nụ cười lúng túng.”Anh luôn luôn đúng.”
Ngài Gilbert nghiêng lại gần bà và nhìn sang Stephen, trong trẻ hơn mười năm tuổi so với vài phút trước. “Nhìn Stephen kìa. Cậu ta không hoảng sợ. Các quý bà cứ lo lắng nhiều quá. Sinh con là điều tự nhiên nhất trên thế giới, phải không, Stephen?”
“Vâng, tất nhiên,” Stephen khẳng định, mỉm cười với ông bà Gilbert. Anh đứng lên và bước đến bình rượu. “Cháu nghĩ chúng ta sẽ uống một chút trước khi đi ngủ - nhân dịp này.”
“Đó là một ý hay,” Edward ủng hộ và tham gia ngay với Stephen ở bàn rượu. Ông nhìn vợ lướt khỏi phòng, sau đó nhìn quanh để tìm ông bác sỹ và nhận ra ông ta đã đi ngủ, bỏ lại Stephen và ông trong phòng khách.
“Ngài muốn uống gì?” Stephen nói, ra hiệu về phía dãy những bình và ly rượu bằng pha lê.
“Ta tin là ta muốn một ly branđi,” Edward trả lời.
“Lựa chọn tuyệt vời,” Stephen đáp, đưa cho ông một chiếc ly phù hợp và một bình đầy branđi. Stephen chọn một chiếc ly và một bình uýt ki cho mình.
Hai người đàn ông an toạ trong chiếc ghế xô pha trong yên lặng, sau đó họ rót đầy ly của mình với loại rượu mình chọn. Với ly uýt ki trong tay, Stephen nghiêng ra sau và duỗi thẳng hai chân và đặt chéo chúng trên mắt cá chân. Ngài Gilbert tựa vào chiếc gối đệm với ly branđi và bắt chước tư thế của Stephen, sau đó ông nhìn anh trong yên lặng, một kiểu giao tiếp của đàn ông.
Họ cùng nâng ly và uống một ngụm lớn, sau đó họ chờ đợi để chất cồn bắt đầu xua đi những tàn dư của cơn kinh hoàng.
Stephen uống nhiều hơn ngài Gilbert, nhưng là vì Stephen có nhiều thứ để quên hơn chỉ là nỗi lo sợ về Whitney và đứa bé. Emily đã gửi cho anh một tin nhắn báo là cô đã lấy Glengormon.

Chương 42
 
Ba ngày sau khi Noel Westmoreland sinh ra, Whitney đang ngồi trên giường, dựa lưng vào một chồng gối, băn khoăn tại sao cả chồng và mẹ chồng của nàng đều chưa đến thăm nàng từ sáng đến nay.
Clayton trở về khi đồng hồ bắt đầu điểm ba giờ chiều. “Chàng đã ở đâu cả ngày nay vậy?” nàng hỏi sau khi đáp lại nụ hôn của chàng.
“Ta phải thực hiện một chuyến đi đến Claymore,” Clayton trả lời, ngồi xuống bên trái nàng. “Nàng cảm thấy thế nào?”
“Hạnh phúc và khỏe khoắn.”
“Tuyệt. Thế còn con trai và người thừa kế của ta thì sao?”
“Đói và la hét ầm ĩ về chuyện đó,” Whitney cười. “Clarissa cương quyết mang con đến bà vú để em có thể nghỉ ngơi, nhưng em không buồn ngủ.”
“Tốt, vì ta mang đến cho nàng một món quà từ Claymore.”
“Chàng đi cả đoạn đường dài đến Claymore chỉ để lấy quà cho em?” nàng nói. “Em lại thích chàng ở đây bên em hơn.”
“Ta thật mãn nguyện khi nghe thế,” chàng cười toe toét nói. “Tuy nhiên, ta thực ra không có lựa chọn nào khác, và việc tìm ra cái cần tìm khiến ta và mẹ mất nhiều tiếng đồng hồ hơn chúng ta dự kiến.”
Whitney định yêu cầu chàng giải thích thêm khi mẹ chàng xuất hiện ở cửa với một người hầu mang theo một vật nặng được che kín bởi một tấm vải nhung đỏ có tua rua.
“Mẹ chịu lỗi cho sự vắng mặt của nó,” nữ công tước quả phụ đáp với một nụ cười không hề tỏ ra ăn năn. “Mẹ không thể nhớ lại đã để cái này ở đâu để giữ nó an toàn, và vì vậy Clayton phải tìm kiếm nó.” Bà nhìn người hầu và ra hiệu cho hắn để cái vật đó cạnh giường, bên phải của Whitney.
“Cái gì đây?” Whitney hỏi, nhìn hết người này đến người khác.
“Nó là truyền thống đáng yêu nhất trong gia đình, và nó luôn luôn được mang đến cho các nữ công tước kế tiếp của Claymore trong thời gian nằm cữ khi sinh ra người thừa kế.” Khi bà nói, bà cúi xuống và cẩn thận kéo tấm khăn nhung đỏ ra, để lộ một cái rương gỗ rất đẹp với những cái bản lề bằng vàng và khảm ngọc trai. Nó trông như đã có vài trăm năm tuổi.
Whitney sờ vào nắp rương, mắt nàng sáng lên vì tò mò. “Nó giống như một cái rương đựng châu báu?"
“Phải, nhưng có một thứ khác biệt. Sau khi con khám phá những báu vật trong đó, con phải thêm vào đó một thứ tương tự của chính con, và sau đó con phải đặt một bức chân dung của con vào đó. Con có thể giữ chiếc rương trong khi nằm trên giường, nhưng sau đó nó sẽ được mang đi cho đến khi nữ công tước tiếp theo của Claymore nằm trên giường với một người kế thừa mới.”
Mẹ chồng nàng đang trở nên quanh co và bí ẩn bất thường, Whitney thấy vậy, nhưng nàng để ý nhiều đến việc nàng có lẽ không thể thực hiện nghĩa vụ của mình để duy trì truyền thống thiêng liêng này. “Vật báu? Một bức chân dung của con?” nàng lo lắng nói, “Khi chúng con đến đây để nghỉ ngơi. Con không mong đợi bất cứ chuyện gì như vậy xảy ra. Con không biết có một truyền thống như vậy.”
“Tất nhiên con không biết,” bà công tước trấn an nàng, âu yếm vỗ vỗ má nàng. “Tuy nhiên, mẹ đã đảm bảo Clayton biết về nó từ vài tháng trước, và nó đã mang một bức họa của con để con có thể đặt vào trong chiếc rương.”
“Nhưng làm sao con thêm được một vật báu tương tự như những thứ trong đó?”
“Mở chiếc rương và xem những vật báu đó,” nữ công tước hướng dẫn. “Clayton và ta sẽ để con khám phá nó.”
Hoàn toàn bối rối và tò mò, Whitney kéo cái chốt và nâng cái nắp nặng bằng cả hai tay. Một cái rùng mình vì vui mừng xuyên qua nàng và nàng ngước đôi mắt sáng ngời mỉm cười với mẹ chồng. “Những lá thư!” nàng thốt lên. “Những lá thư và những bức tranh nhỏ! Ồ, nhìn này, đây là một cái quạt bằng ngà và đây là một sợi ruy băng. Chúng phải rất đặc biệt vì vài lý do nào đó.”
Nàng quá thích thú đến nỗi không chú ý đến chồng và mẹ chồng nàng đang rời phòng, đóng cửa lại.
Thật cẩn thẩn, Whitney nhấc từng món đồ từ trong chiếc rương và đặt chúng lên giường xung quanh nàng. Có tám lá thư, hầu hết chúng đã úa vàng và vài lá có nguy cơ vỡ vụn vì tuổi tác, điều đó giải thích tại sao chiếc rương chỉ được phép mở ra trong vài ngày trước khi nó được cất đi trong vòng hai thập kỷ nữa.
Một trong những lá thư được viết trên da dê và cuộn lại thành một cuộn dày. Nghĩ là nó có thể là bức cổ nhất, Whitney nhẹ nhàng mở nó và nhận ra rằng mình đã đúng.
Nó được viết vào ngày mồng sáu tháng Giêng năm 1499, với nét chữ viết tay đầy học thức và trau chuốt của Nữ công tước đầu tiên của Claymore.
“Ta là Jennifer Merick Westmoreland, nữ công tước của Claymore, vợ của Royce Westmoreland và mẹ của William, sinh ra với chúng ta vào ngày mồng ba tháng Giêng. Ta gửi đến các con những lời chúc mừng tốt đẹp của ta…”
Kinh ngạc, Whitney đọc câu chuyện về công tước và nữ công tước đầu tiên của Claymore, được viết lại cực kỳ chi tiết bởi Jennifer Merick Westmoreland. Bà viết về những cuộc đấu thương, đua ngựa và những trận chiến của người chồng chiến thắng của bà, người được gọi là ‘Sói Đen’, nhưng thay vì tập trung vào những chi tiết có thể hấp dẫn một người đàn ông, bà lại giải thích về sự thật của cuộc đời bà cho những người phụ nữ, những người ngày nào đó cũng như bà, là nữ công tước của Claymore.
Bà viết về những tổn thương khi Sói Đen bắt cóc bà từ lâu đài của gia đình ở Xcốtlen và mang bà đến Anh quốc. Khi bà miêu tả những nỗ lực thông minh của mình để thoát khỏi sự giam cầm của chồng, bà đã làm Whitney cười phá lên. Bà diễn tả sự lạnh lùng của ông khi ông bị buộc phải cưới bà bởi mệnh lệnh của vua, và Whitney trải qua sự căm phẫn và sợ hãi mà Jennifer Westmoreland đã cảm thấy. Bà viết về những trận đấu trên ngựa của chồng khi bà đứng về phía những kỵ sỹ thách đấu với ông, và Whitney thở dài, chia sẻ cảm giác có tội.
Nhưng đó là tình yêu của Jennifer Westmoreland đối với chồng bà toả sáng rực rỡ ở cuối lá thư khiến Whitney trào nước mắt.
Bà kết thúc lá thư với sự giải thích rằng bà để một bức hoạ của bà vào trong rương để người con dâu tương lai của bà có thể biết mặt bà. “Khi ta nói với phu quân đáng kính của ta là ta cần một bức tranh nhỏ và dự định của ta để chiếc rương này được lưu truyền qua từng thế hệ, chàng đã triệu một hoạ sĩ và mang đến cho ta bức hoạ nhỏ này. Nó gần như quá khoa trương,” bà khiêm tốn giãi bày. “Mắt ta không to như vậy và khuôn mặt ta cũng không quá đẹp như thế, nhưng phu quân ta thề rằng nó tuyệt đối giống ta. Chàng cũng có ý tưởng là khắc tên ta đằng sau khung tranh để nếu hy vọng của ta thành sự thật, thì các con có thể nhận ra ta trong nhiều bức tranh khác của tất cả những nữ công tước của Claymore nằm trong chiếc rương. Ta cầu nguyện là phu quân của các con sẽ làm như phu quân của ta đã làm. Ta chỉ ước là ta có thể nhìn thấy mặt các con.”
Mắt nàng mờ đi vì nước mắt. Whitney nhìn vào những bức tranh nằm bên cạnh nàng trên chiếc ga giường. Nàng nhấc một bức hoạ khung bằng vàng trông có vẻ cổ nhất trong chúng và nàng quay chúng để xem có gì ở khung tranh mặt sau, sau đó nàng cười trong nước mắt. Vị công tước đáng sợ được gọi là Sói Đen, không chỉ khắc tên họ viết tắt của vợ ông trên bức tranh. Ông còn lồng tên mình cùng với tên bà và bao quanh bằng một trái tim.
Whitney ép bức tranh nhỏ vào tim và lưỡng lự đặt nó xuống.
Chiều hôm sau, nàng đã đọc đi đọc lại từng bức thư và nàng hiểu những tình cảm ẩn sau những vật kỷ niệm trong đó.
Đến tối, sau khi Noel đã được mang đến cho bà vú để đi ngủ. Whitney yêu cầu vài tờ giấy viết thư và cầm bút. Nàng viết ngày tháng lên dòng trên cùng của lá thư và sau đó bắt đầu viết.
Tôi là Whitney Allison Westmoreland, nữ công tước thứ chín của Claymore, vợ của Clayton Robert Westmoreland, mẹ của Noel, sinh ra với chúng ta vào ngày 12 tháng 12…
Theo truyền thống của những bức thư, nàng viết lại những câu chuyện về sự theo đuổi của Clayton và đám cưới của họ. Khi nàng hoàn thành vào tối hôm sau, nàng nhìn Clayton đang ngồi đọc sách trước lò sưởi trong phòng ngủ của họ. “Em đã hoàn thành bức thư,” nàng nói. “Theo truyền thống bây giờ em phải đặt một bức chân dung của em vào trong rương với tên em đằng sau nó – chàng đã chọn bức tranh nào mà chàng cho rằng nó miêu tả được những đặc điểm của em. Chàng đã nói chàng mang một bức về đây từ Claymore. Liệu chàng có rảnh một phút để đưa nó đến cho em?”
Chàng đặt sách xuống ngay và tiến đến giường. “Đối với nàng, ta có tất cả thời gian trên thế gian này,” chàng nói sau đó hôn nàng và làm nàng ngạc nhiên khi ngồi xuống cạnh nàng.
“Nó ở đâu?” nàng hỏi, tò mò muốn biết bức chân dung nào của nàng mà chàng cho là phù hợp và chàng đã khắc gì ở đằng sau nó.
Để trả lời, Clayotn mở ngăn kéo đầu tiên của cái tủ đầu giường và với một nụ cười ngọt ngào, chàng đưa cho nàng một bức chân dung của nàng trong ngày cưới của họ. Nó được lồng trong một khung bằng vàng. Đằng sau của khung tranh là một dòng chữ do chàng viết, “Whitney - vợ của ta và tình yêu của ta.”
 

Hết

Lời tác giả:
Độc giả thân mến,
Whitney, My love là cuốn tiểu thuyết đầu tiên của tôi, và khi tôi bắt đầu viết vào năm 1978, hy vọng duy nhất của tôi là một ngày nào đó truyện sẽ được phát hành. Khi Pocket Books mua và phát hành nó lần đầu tiên vào năm 1985, tôi không bao giờ tưởng tượng được cuốn tiểu thuyết này trở thành một truyện được yêu thích nhất hay giành được giải thưởng, hoặc thậm chí nó được đánh giá là một tác phẩm kinh điển. Nhưng khi điều đó xảy ra, thì tôi đã nghĩ đó là một kết thúc tuyệt vời.
Nhưng thật ra, nó lại chỉ là điểm khởi đầu.
Gia đình Westmoreland đã trở nên rất thật, và rất thân thuộc với độc giả đến mức họ cương quyết có thêm một quyển sách khác về Westmoreland. Để đáp lại, tôi quyết định viết Kingdom of dream, một tiểu thuyết về thời Trung cổ kể về câu chuyện của Royce Westmoreland, công tước đầu tiên của Claymore, và Jennifer Merrick Westmoreland, cô dâu bị bắt cóc của ông. Tôi chưa từng dự định viết một cuốn truyện như vậy, nhưng Jennifer và Royce dường như bước vào trang giấy như là họ thực sự sống giục giã để được kể lại câu chuyện của họ. Họ đã làm nên một câu chuyện tuyệt vời. Tôi phát triển và viết lên với những tính cách đó và cuối cùng, thì tôi cảm thấy yêu họ. Kingdom of dream trở thành một trong những tác phẩm yêu thích của tôi, và các bạn độc giả cũng cảm nhận như vậy.
Vài năm sau, nhu cầu có một một cuốn truyện khác về một người Westmoreland khác tiếp tục tăng lên cho đến khi tôi rốt cuộc phải đầu hàng và cho Stephen một câu chuyện của riêng anh. Đối với Stephen, tôi cân nhắc sáng tạo kỹ lưỡng một nhân vật nữ chính không thể đoán được, người có thể đồng thời khiến anh thích thú và căng thẳng, sau đó tôi đặt cả hai người họ vào một tình huống rất khó khăn và để họ cố vượt qua nó. Để giúp đỡ Stephen (và cản trở anh), tôi giới thiệu Nicholas DuVille và Hugh Whitticomb trong Whitney, My love và tất nhiên cả Whitney và Clayton.
Tôi sẽ thú nhận rằng tôi đã có một thời gian tuyệt vời khi viết về những nhân vật quen thuộc trong Whitney, My love khi tôi viết câu chuyện của Stephen, nhưng tôi cảm thấy cuốn tiểu thuyết này nên kết thúc những quyển truyện về nhà Westmoreland. Thưa độc giả, tuy nhiên cảm nhận theo một cách khác, việc phát hành Until you bằng bản cứng mang đến một trận lũ thư từ từ độc giả yêu cầu một bản cứng của Whitney, My love để họ có thể bổ sung vào bộ sưu tập cố định của họ.
Sau mười năm kể từ khi Whitney được phát hành lần đầu tiên, tôi đã phải cưỡng lại viết đoạn tiếp cho nó, nhưng tôi cũng luôn ước rằng mình đã không kết thúc câu chuyện khá đột ngột như tôi đã làm. Tôi thấy rằng có một số cảnh tuyệt vời tôi có thể bổ sung và những cảnh khác tôi có thể mở rộng, nhưng tôi không hề tưởng rằng mình có cơ hội làm điều đó. Quyết định tái bản Whitney, my love như một ấn phẩm đặc biệt mang lại cho tôi cơ hội đó, tôi hy vọng các bạn thưởng thức ấn phẩm mới, mở rộng này nhiều như tôi thích thú mang lại nó cho bạn.

Thân mến.

Nguồn: vietlangdu.com
Many thanks to: Bupbego, Rylinh, Jie-joe & Miracle-M