chẳng hề ghé qua nhà nàng? Cho nên dù Tuyền có muốn giúp Đông đi nữa cũng không biết làm sao để liên lạc với chàng. Càng nghĩ thì Tuyền càng không tin là Đông đã vô tình quên ghi số điện thoại, vì đây là chuyện rất quan trọng đối với chàng, vì Tuyền thừa hiểu dù cho Đông có phủ nhận sự thật hay tỏ ra sự hiện diện của nàng vào ngày mai chẳng ảnh hưởng gì đến tình bạn giữa hai người, song Tuyền vẫn cảm thấy là Đông rất mong mỏi nàng sẽ chấp nhận lời mời của anh ta.
Nghĩ ngợi một hồi, Tuyền bắt đầu bực dọc lên, nàng ngã mình ra giường, tự nhủ rằng:
- Mặc kệ anh ta, may mốt có gặp lại, anh ta cũng không có cớ nào để trách móc gì mình. Ai biểu anh ấy quên cho số điện thoại làm chi!
Tuy lòng bảo lòng như vậy, nhưng hình ảnh của một người mẹ cứ vương vấn mãi trong đầu Tuyền suốt một tuần nay. Mười bốn năm chịu tang chồng, bảy năm nhỏ lệ cho sự ra đi vĩnh viễn của đứa con gái duy nhất, lại thêm một thằng con trai bụi đời, bà ta đã thử tự tử cũng không phải là chuyện lạ. Và cho dù có chống được đến ngày hôm nay đi nữa, làm sao tránh khỏi có những giây phút tinh thần suy sụp? Nếu đặt vào vị trí của Đông, chắc chắn Tuyền cũng sẽ làm mọi cách để bù đắp cho mẹ mình.
Và với nguyên do này, Nhã Tuyền đành dẹp hết các suy nghĩ sang một bên, vội nhấc điện thoại lên để gọi cho Oanh. Quả nhiên không đầy năm phút sau khi cúp máy, Oanh đã gọi lại cho nàng với tất cả là ba số máy khác nhau: một số điện thoại nhà, một số điện thoại cầm tay, và một số máy nhắn tin. Oanh còn tiết lộ rằng, sỡ dĩ Đông có nhiều số điện thoại khác nhau là vì chàng không muốn bất cứ đứa nào gọi đến nhà khi chưa được phép của mình, và khó khăn lắm Nhã Tuyền mới cúp máy mà không khỏi phải trả lời thêm những câu hỏi hốc búa của Oanh.
Cầm mảnh giấy trong tay, Tuyền đắn đo không biết nên gọi số nào trước. Bất giác nàng tự hỏi phải chăng người trong giới giang hồ là như thế đấy sao? Hay chỉ tại Đông làm chuyện gì cũng khác hẳn với mọi ngưởi. Sau vài phút tính toán, Tuyền quyết định chọn số điện thoại cầm tay của Đông. Tiếng reo thứ hai vừa dứt, chợt có một giọng nam bên đầu giây trả lời, Tuyền đâm ra lúng túng vì đây chính là cái lo lắng duy nhất của nàng trong mấy ngày nay. Thật ra tìm cách liên lạc với Đông chẳng phải là chuyện khó khăn gì, cái mà Tuyền e ngại là không biết phải mở miệng ra sao, bởi nàng thiết nghĩ Đông có bổn phận phải liên lạc với nàng để tìm ra câu trả lời, không ngờ bây giờ kẻ chủ động lại là Tuyền, khiến nàng có cảm giác như mình quan tâm đến mẹ chàng còn hơn cả chàng.
Tuyền còn chưa kịp lên tiếng thì bên đầu giây kia đã có người thúc giục:
- Hello! Có phải Tuyền không?
Tuyền kinh ngạc hỏi lại:
- Sao anh biết là tổi
- Trực giác cho tôi biết chính là em!
Thấy Tuyền không nói gì, Đông bèn tiếp:
- Bây giờ em có bận không?
- Tôi... À, không!
- Vậy mười phút sau, tôi đến đón em nhé?
- Sao anh không hỏi là ngày mai tôi có chịu đến nhà anh chăng?
Có tiếng cười của Đông:
- Nếu không muốn đi, em cần chi phải gọi cho tôi.
- Biết đâu tôi gọi đến là để báo tin buồn?
- Không đâu, trực giác cho tôi biết em không phải là người con gái lạnh lùng đến mức vô tình cảm như thế! Hơn nữa, tuần trước tôi không để lại số điện thoại, vậy mà em cũng có được số điện thoại của tôi. Điều này chứng tỏ, em thật sự có lòng thành giúp tôi làm một người con có hiếu.
Nhã Tuyền cảm thấy mặt mình nóng ran, vì xưa nay, nàng chưa hề bị người ta nắm cán như thế. Nàng vội lấp liếm:
- Theo tôi không phải là trực giác, mà anh biết bói quẻ thì có!
Đông cười lớn hơn:
- Em có cần tôi vào nhà xin phép chị Thu cho em ra ngoài không?
Tuyền thắc mắc:
- Ngày mai mới là ngày giỗ mà?
- Tuy là vậy, nhưng chúng ta cũng cần phải chuẩn bị tâm lý trước, lỡ mẹ tôi hỏi về sự gặp gỡ của hai đứa, không lẽ tôi sẽ trả lời là tôi quen biết em bắt đầu từ lúc em nhảy sổ vào người tôi sao?
Tuyền biết Đông cố tình nhắc lại chuyện cũ là để chọc quê mình.
- Nè, anh nói cho rõ một chút. Là anh đụng trúng tôi đấy nhé!
Đông lại cười:
- Ở đây ồn quá! Anh đến đón em ngay bây giờ nhé?
Tuyền đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác:
- Anh lại đổi cánh xưng hổ
- Chắc em cũng không muốn trước mặt người nhà của tôi, tụi mình xa lạ đến mức cứ tôi này tôi nọ mãi hay sao?
Dứt lời, cả hai cùng cúp máy. Song, Tuyền không vội thay đồ ngay, nàng ngồi ôn lại cái giây phút đầu tiên gặp Đông, quả thật nàng làm sao ngờ được, chỉ vô tình đụng trúng Đông thôi, thế mà hôm nay hai người hiển nhiên đã là bạn với nhau.

o0o

Đêm hôm đó, trong một tiệm "coffee donut", họ đã trao đổi với nhau rất nhiều câu chuyện vui buồn của thời thơ ấu đến lúc trưởng thành. Có thể nói, họ bắt đầu hiểu nhau và thân thiện hơn. Riêng đối với Tuyền, dù trong thâm tâm nàng đã xem Đông là một người bạn bình thường như bao người bạn khác, tức không có chút phân biệt hay kỳ thị gì đến xuất thân của anh ta, nhưng nàng cũng tự nhủ với lòng mình là nên giữ một khoảng cách với Đông, nhất là về mặt tình cảm. Dù Đông đã đôi lần ám chỉ xa gần về cái ý định đeo đuổi Tuyền, song nàng tự biết rõ cái dư âm của mối tình đầu vẫn còn đọng lại chút chua xót ở tận cùng con tim, nên Tuyền chỉ muốn xem Đông như một người bạn để trao đổi những kinh nghiệm sống ở đời.
Còn chuyện tình cảm, hãy để cho thời gian tẩy hết vết tích của ngày xưa mà Công đã vô tình để lại cho nàng một vết sẹo thật lớn trong lòng, hay nói đúng hơn, mọi thứ nên để xuôi theo tự nhiên. Và với cái ý nghĩ thuần tuý đó, Nhã Tuyền cảm thấy được tự nhiên hơn khi ở bên cạnh Đông. Có thể nói, trước mặt Đông, nàng không cần phải giấu diếm những cảm tình mà nàng đang dành cho người mẹ kính yêu của chàng.
Quả thật như vậy, sáng hôm sau, khi Đông đến nhà rước Nhã Tuyền, vừa bước vào trong xe, nàng liền ríu rít hỏi:
- Anh nghĩ xem, tôi mang trái cây đến nhà có được không?
Đông tươi cười bảo:
- Tuyền chịu đến là mẹ tôi đã vui rồi, cần gì phải khách sáo như thế!
- Đâu được, cho dù là một người bạn thân hay mới quen nào mời tôi đi nữa, tôi cũng sẽ làm như vậy mà.
Nhã Tuyền ngừng lại, chợt thấy một siêu thị thực phẩm ở ngay góc Jane & Finch, nàng trỏ tay bảo Đông:
- Anh làm ơn quẹo vào đây, tôi muốn vào Thuận Thành một chút.
Đông lập tức cho xe rẽ theo hướng tay trái của Tuyền, chàng nghe nàng nói lí nhí một mình:
- Không biết ở trong siêu thị này bán trái cây có tươi bằng ở Đại Giang chăng?
Bất giác, Đông không nhịn được, trên môi nở một nụ cười thần bí và cái cử chỉ này chẳng qua mặt được Tuyền:
- Anh cười gì thế?
Đông lúng túng đáp:
- Tôi... tôi có cười gì đâu...
Nhã Tuyền hơi dỗi:
- Rõ ràng là tôi vừa thấy anh cười mà?
- Nếu tôi nói ra em đừng giận nhé!
- Nói mau!
- Tôi cười vì trông em khẩn trương chẳng khác nào một người bạn gái đang hồi hộp ra mắt mẹ chồng tương lai.
- Anh đang dệt mộng giữa ban ngày à? Biết vậy tôi không thèm đến làm chi. Dừng xe, dừng xe mau!
Đông quýnh lên:
- Đã bảo trước là em không được giận tôi mà?
Tuyền vừa bước xuống xe, vừa đưa mắt lườm chàng:
- Thì giờ đâu để giận anh chứ!
Dứt lời, Nhã Tuyền đi thật nhanh về phía siêu thị Thuận Thành, giữa lúc Đông vẫn chưa hết ngạc nhiên vì chiếc xe đang đậu cách xa siêu thị ít nhất là 10 thước. Đông nhìn theo dáng Tuyền mà lòng không khỏi thầm nhận rằng nàng quả là một người con gái thú vị và đáng yêu nhất trên cỏi đời này. Đặc biệt sáng nay, Tuyền sửa soạn một cách rất đoan trang. Nàng mặc một chiếc váy dài màu đỏ hoa vàng, áo trắng ngắn tay, khuôn mặt có trang điểm nhẹ, mái tóc xoã qua vai, tất cả đã khiến trái tim chàng tật nguyền trước cái vẻ đẹp thanh xuân, thuần khiết của nàng. Bất giác, Đông tự ước với lòng, nếu như mộng ban ngày có thể hiện thực trong nay mai thì trên thế gian này không ai hạnh phúc hơn chàng.

Chương 19

Căn nhà thuê của Đông nằm trên đường Sentinel, cách nhà Tuyền khoảng mười phút lái xe. Đứng trước cửa, Nhã Tuyền có cảm giác mặt mình đang đỏ bừng vì quá hồi hộp. Nàng không biết có phải vì thời tiết hôm nay quá nóng, hay tại cái lời trêu ghẹo của Đông ban nãy đã khiến khuôn mặt nàng nóng ran. Không những chỉ có lúc này thôi, mà ngay từ đêm hôm qua, trước khi đi vào giấc ngủ, Nhã Tuyền cũng đã thử hình dung xem cái phản ứng của mẹ Đông như thế nào khi gặp nàng. Tự hỏi cái vai trò hôm nay của mình có giúp ích được gì cho mẹ chàng khi mà Tuyết Anh đã sớm rời khỏi bà từ lúc cô ta vừa mới 11 tuổi. Cho nên, những kỷ niệm đáng ghi nhớ trong lòng bà chỉ là những chuỗi ngày thơ ấu của con gái xa xưa mà thôi.
Và Tuyền cũng đã tự hỏi mình vì sao nàng lại tỏ ra lo lắng một cách quá mức như vậy? Có lẽ, đã lâu rồi Nhã Tuyền không được người ta coi trọng và nhờ vã ân cần đến thế? Cũng có thể là vì sự yêu cầu của Đông làm nàng sực nhớ đến mẹ mình, người đã xa cách nàng từ nhiều năm qua. Hay tại vì đây là lần đầu tiên nàng làm một việc có ý nghĩa nhất trong việc an ủi một người mẹ đau khổ vì mất con, mất chồng? Hoặc là còn có một nguyên nhân nữa...
Mặc dù, Tuyền đã tự giải thích với nhiều lý do khác nhau, song đứng trước nhà Đông, nàng vẫn không sao tránh khỏi những giây phút lo lắng và hồi hộp trong lòng. Giữa lúc nàng còn đang nghĩ ngợi mông lung, chợt có tiếng Đông cắt ngang:
- Bắt đầu từ bây giờ trở lên, tôi sẽ xưng hô với Tuyền bằng anh nhé! Tuyền có nhớ những gì mình vừa nói đêm qua không?
Nhã Tuyền gật đầu:
- Nhớ chứ! Anh quen biết với ông anh rể tôi! Ông anh rể tôi quen biết với anh! Và sau đó thì anh quen biết với tôi!
Đông bật cười khanh khách:
- Thiệt tình, sợ em luôn!
Nụ cười của Đông quả thực rất hữu hiệu trong lúc này; nụ cười đã xoá tan những rắc rối và lo âu của nàng.

o0o

Vừa bước vào nhà, Đông lên tiếng ngay:
- Mẹ, mẹ ơi ra xem con đã dẫn ai về nhà nè!
Bà Bảy đang làm đồ ăn trong bếp, nghe tiếng Đông gọi, bà vội ngừng tay và đi về phía cửa chính. Đôi mắt bà chợt mở to lên khi trông thấy dáng một đứa con gái đang đứng sau lưng Đông.
- Mẹ à, nói ra mẹ cũng không tin. Thì ra hai mẹ con mình đã gặp cùng một người. Đây là bạn của con, Nhã Tuyền.
Sợ mẹ Đông không nhận ra mình, Nhã Tuyền chủ động bước tới gần bà hơn, cố nở một nụ cười tươi nhất:
- Dạ, cháu chào Bác! Cháu có mang một ít trái cây, mong Bác vui nhận.
Thấy bà vẫn đứng ngây ra, Đông vui vẻ khoát tay lên vai bà:
- Mẹ, lần đầu tiên con mời một cô bạn gái về nhà, mẹ đừng làm cô ta sợ chứ!
Thật ra bà Bảy cứ ngỡ là những thằng bạn giang hồ của con mình, chứ bà đâu ngờ đó là con bé hôm nào, khiến bà vừa ngạc nhiên vừa vui mừng khôn xiết.
- Nè, mẹ! Mẹ làm sao thế?
Bà Bảy chợt thức tỉnh:
- Ồ, bác thật không ngờ, cháu quen với thằng Đông. Vào chơi, vào chơi cháu!
Bà vừa nói, vừa niềm nở dắt tay Tuyền tiến vào phòng khách. Trong khi đó, Đông nhanh nhẹn đỡ lấy túi trái cây cho Tuyền đem bỏ vào nhà bếp, rồi lật đật theo sau hai người.
Ở phía bàn ăn cơm, một đứa con trai khoảng 22, 23 tuổi và một đứa con gái chắc cũng nhỏ hơn anh ta chừng hai tuổi, đang chăm chú nhìn về phía họ. Thấy vậy, Đông bèn giới thiệu:
- Đây là Duy, em trai của anh. Còn con bé nghịch ngợm kia, tên là Châu, bạn gái của Duy. Hai đứa cùng học chung một trường York Universitỵ
Nhã Tuyền nhận thấy nét mặt Đông có vẻ rất hãnh diện khi giới thiệu đến em trai mình. Bất giác, nàng tò mò quan sát để phát giác ra rằng hai anh em họ khác hẳn nhau hoàn toàn. Đông cao ráo bao nhiêu thì Duy thấp bấy nhiêu, hơn nữa, Duy không có được một đôi mắt đẹp như anh chị mình và khi nhìn vào khuôn mặt phúc hậu của bà Bảy, nàng mới chợt hiểu ra, có lẽ Đông và Tuyết Anh giống cha, còn Duy thì giống mẹ như đúc.
Sau đó, đứa con gái tên Châu, ngước mắt nhìn lên bàn thờ Tuyết Anh, rồi đột nhiên cô ta bỏ dỡ mọi việc trên bàn, bước đến trước mặt Nhã Tuyền:
- Trời ơi, bác gái nói không sai tí nào! Chị quả thật rất giống chị Ba!
Nhã Tuyền cười gượng và hiếu kỳ nhìn về phía góc tường. Ở đó là một bàn thờ có bức hình thật lớn của Tuyết Anh. Bây giờ nàng mới thật sự đồng ý với mọi người là mình có phần giống Tuyết Anh trong bức ảnh này. Giữa lúc, Tuyền còn chưa biết nói gì, chợt có tiếng Duy la to:
- Mẹ ơi, mẹ nấu cái gì dưới này mà nó sôi ùn ục lên rồi nè!
Bà Bảy bật dậy:
- Ấy chết, cái nồi súp của mẹ!
Quay qua Tuyền, bà tiếp:
- Cháu ngồi chơi, bác vào bếp một chút!
Nhã Tuyền nhanh nhẹn đề nghị:
- Để cháu phụ Bác một tay!
- Ồ, làm vậy kỳ chết! còn cách nào hơn là chiều theo ý Tuyền, nhưng thật ra trong lòng bà cảm thấy vui lắm, vì Nhã Tuyền đã không tỏ ra khách sáo, lại lễ phép trước người lớn tuổi như bà. Tuy nói vào bếp là để trò chuyện, song Nhã Tuyền cũng kiếm cách để phụ bà một tay, điều này khiến bà Bảy càng có cảm tình với Tuyền thêm.
Bà Bảy vốn là người tế nhị, không như những người mẹ khác, thích tra hỏi về gia đình, sự nghiệp hoặc học vấn của bạn bè con mình. Cho dù bà thật sự có muốn biết đi nữa, bà chỉ hỏi con bà riêng rẽ mà thôi. Đối với sự hiện diện bất ngờ của Nhã Tuyền, bà chỉ nêu ra một thắc mắc nhỏ:
- Cháu Tuyền à, thằng Đông quen cháu trong trường hợp nào vậy?
Đúng như dự đoán của Đông, rốt cuộc mẹ chàng cũng đã hỏi câu này. Vì đã có soạn bài sẳn, nên Tuyền trả lời một cách rất thành thạo:
- À, anh rễ của cháu và Đông là bạn bè với nhau. Thỉnh thoảng anh ấy mời Đông về nhà chơi, nên tụi cháu mới quen biết. Bác biết không, câu đầu tiên mà anh Đông mở miệng trước mặt cháu, chính là cái câu mà cô Châu vừa nói với cháu trong phòng khách.
Nhã Tuyền hơi hối hận vì nàng đã gián tiếp nhắc đến Tuyết Anh trước mặt bà, nhưng cũng may, bà Bảy chẳng lộ vẻ gì là buồn bã. Bà tiếp tục hỏi:
- Chắc anh rễ của cháu cũng cở tuổi thằng Đông nhà Bác? Tụi nó quen bằng cách nào vậy cháu?
Sỡ dĩ bà Bảy điều tra hơi kỷ là gì trong đám bạn bè của Đông, ngoài Hải, anh của Châu ra, tất cả còn lại theo bà được biết thì toàn là những đứa hư hỏng cả. Bà chỉ sợ anh rễ của Tuyền cũng là một trong số đấy, cho nên bà không thể không hỏi câu này. Về phần Nhã Tuyền, nàng cảm thấy lúng túng trong đầu vì Đông đã sơ sót, quên dăn dò trước, cho nên Tuyền chỉ đành đáp đại:
- Theo cháu biết thì họ quen nhau trong một buổi tiệc đám cưới. Mặc dù anh cháu lớn hơn Đông năm tuổi, nhưng mà Bác cũng biết đấy, đàn ông con trai họ rất dễ làm quen với nhau, và tuổi tác chẳng quan hệ gì đến cách xã giao của họ.
Bà Bảy dường như đã hài lòng với điều mà bà muốn biết; suốt phần còn lại, Tuyền tự động cởi mở kể cho bà nghe về gia đình mình, cuộc sống của hai chị em nàng và nhiều chuyện khác nữa. Thấy sự vui vẻ chủ động của Tuyền, bà Bảy cũng bắt đầu tâm sự với Tuyền giữa cuộc sống xứ người và xứ mình.
Trong khi đó, ở ngoài phòng khách, Duy và Châu vừa sắp xếp mọi thứ trên bàn vừa trò chuyện với nhau một cách vui vẻ bởi từ sáng tới giờ họ không dám đùa giỡn trước mặt bà Bảy vì dù sao hôm nay cũng là một ngày buồn và chính sự xuất hiện của Tuyền đã giúp cho không khí nhà này bớt căng thẳng đi nhiều. Nói như thế chẳng phải Duy không tưởng nhớ đến chị mình, chỉ là ký ức về chị Ba của cậu ta rất ít ỏi, không bì với Đông và Tuyết Anh, họ đã gắn bó với nhau từ nhiều năm nên sự nhớ thương có khác nhau xa.
Lợi dụng bà Bảy đi lên lầu thay đồ, ở dưới này, Đông ghé tai nói nhỏ với Tuyền:
- Anh nhớ cái lần đầu tiên gặp em, hình như anh chưa hề nói em giống Tuyết Anh bao giờ?
Tuyền đang lau sạch những chén bát, nghe tiếng Đông, chợt ngẩng đầu lên nhìn chàng để thấy khuôn mặt anh ta đang áp sát vào mặt nàng, khiến Tuyền tỏ ra lúng túng vài giây:
- Tuy miệng anh không nói, nhưng chính ánh mắt của anh đã nói lên tất cả, nếu không trưa hôm đó, anh đã không chăm chú nhìn tôi như thế!
Đông xúc động:
- Em nhớ rõ đến thế ư?
Tuyền bối rối:
- Có quan trọng lắm không?
- Đối với em có lẽ là không, nhưng đối với anh, đó là điều rất quan trọng.
Thấy khuôn mặt đỏ bừng của Tuyền, Đông tỏ ra thích thú hơn:
- Còn nữa, bây giờ anh mới biết em nói láo cũng không thua gì mấy con nợ của em.
Tuyền tròn mắt:
- Nói láo?
Đông nhắc khéo:
- Chẳng biết hồi nãy có ai nói với mẹ chồng là anh quen biết với cái ông anh rể gì đó ở một đám cưới...
Tuyền đẩy nhẹ Đông ra:
- Trời ơi, anh dám nghe lén người ta nói chuyện à! Tốt nhất mai này anh đừng để tôi biết được anh đã nói láo với tôi điều gì, nếu không tôi sẽ...
Tuyền chợt ngừng lại vì thấy nét mặt của Đông đột nhiên biến sắc:
- Phải anh đã giấu tôi điều gì không?
Đông vội trấn an:
- Làm gì có!
- Thế sao sắc mặt của anh kỳ lạ vậy?
Đông cười lấp liếm:
- Chỉ tại đây là lần đầu tiên có một người con gái dám hăm doạ anh.
Nhã Tuyền bật cười:
- Làm phách!
Đông cũng cười theo nàng, mong nụ cười có thể phủ lấp một thứ mặc cảm phạm tội đang nhem nhúng trong lòng chàng.
- Tuyền à! Nếu như có một ngày nào đó, anh có lỗi với em, thì em sẽ xử sao?
- Ví dụ?
Đông tư lự vài giây:
- Ví dụ như anh sẽ dối với em điều gì đó...
- Tôi sẽ cắt đứt mọi quan hệ với anh!
- Nghiêm trọng đến thế à?
Nhã Tuyền chợt cười:
- Nếu biết hăm doạ có hiệu quả như thế này, mai này tôi sẽ hù anh nhiều thêm nữa.
Giá như Đông biết đó chẳng phải là một lời đùa, có lẽ hậu quả cũng không đến nổi nghiêm trọng lắm. Và nếu như chàng sớm biết được Nhã Tuyền là một mẫu người ra sao, có lẽ cái đêm ở tầng lầu 52, chàng đã không giấu đi một nửa sự thật. Hay nói đúng hơn, đó là một mảnh đời tủi nhục, một quá khứ đau buồn, một thứ tuổi thơ bị bạc đãi, mà Tuyết Anh và chàng đã phải hứng chịu trong nhiều năm qua. Đông chỉ muốn quên đi mọi thứ, cố chôn vùi tất cả, vì thế chàng mới không thành thật với Tuyền ngay từ buổi ban đầu, ít nhất cũng phải đợi cho tình cảm giữa hai người thật chín, không hái cũng phải rụng. Và cái ngày tình yêu không hái mà cũng phải rụng, đã đến với Đông theo sự chờ đợi kiên nhẫn của chàng.

Chương 20

Một buổi tối mùa thu cuối tháng chín, thời tiết vẫn còn trong thời kỳ dễ chịu, tức không lạnh lắm, sau khi tìm chổ đậu xe xong, Đông và Tuyền sánh bước bên nhau trên con đường ngoằn ngoèo trong một công viên gần khu vực nhà Đông. Đời người có bao nhiêu lần được đi bộ trên những chiếc lá vàng, được ngắm hàng cây đủ màu sắc và được lắng nghe hơi thở của người mình yêu. Đối với Đông, đây chính là lần duy nhất trong đời chàng trước khi tạm rời xa nàng một tuần. Một cơn gió vô tình thổi qua làm những sợi tóc của Tuyền bay bay trước mặt, Đông khẽ hỏi:
- Lạnh không Tuyền?
Tuyền lắc đầu nhẹ, nhưng Đông cố tình đi sát hơn để nắm lấy tay nàng. Tuyền không phản kháng vì đã lâu họ không được thân mật như thế. Hơn một tháng nay, cứ cách hai hoặc ba ngày là Nhã Tuyền đều có mặt ở nhà Đông. Nàng đã không xem việc tới lui nhà chàng là một việc làm từ thiện, mà quả thật nàng rất có cảm tình với mẹ Đông. Trong suốt thời gian qua, năm người họ đã từng ghé qua Centre Island, Niagara Falls, Buffalo, Casino. v.v..., mà theo Nhã Tuyền được biết trước đó mẹ Đông chẳng hề đi đâu ngoại trừ là những nhà hàng hoặc chợ búa gần nhà.
Đôi khi Đông bận làm thêm giờ, hoặc Duy bận học, Tuyền tự đưa mẹ chàng đi dạo các cửa hàng quần áo, giúp bà mở rộng tầm mắt thế giới bên ngoài. Nàng cũng đã từng ngồi hàng tiếng đồng hồ để lắng nghe tâm sự của bà, có những lời bà kể dường như đã in sâu vào lòng Tuyền:
"Bác có hai thằng con trai, mỗi khi tụi nó đi cùng với nhau, không ai đoán được cả hai là anh em ruột thịt, ngay cả bác là mẹ chúng nó, cũng cảm thấy tụi nó như hai thế giới khác nhau. Chúng nó chẳng những khác nhau về dóc dáng mà ngay cả tánh tình cũng phân chia thành hai mùa nắng mưa rõ rệt. Thằng Duy từ nhỏ vốn được bác cưng chiều và thương yêu đặc biệt, chưa hề ném qua mùi vị đắng cay của cuộc đời là gì, nên nó yêu mến tất cả mọi người, ghét thù hận và chia rẽ. Nó giống như một hồ nước thật trong, người đứng ở trên bờ có thể nhìn rõ những vật bé nhỏ ở tận cùng đáy hồ. Đối với loại người như thằng Duy nhà bác, dù là một đứa con gái nghịch ngợm, hồn nhiên hay trầm tư, ít nói vẫn có thể thấy rõ cỏi lòng của nó, vẫn có thể chung sống với nó một cách hoà bình. Còn thằng Đông thì như một chiếc tàu ngầm ở dưới đại dương. Vì đã từng chứng kiến bao nhiêu phong ba bão tố ở trên mặt biển, từng nhìn thấy bao chiếc tàu đắm chôn vùi dưới lòng đại dương, từng quan sát bao thuyền bườm lớn nhỏ xuôi ngược trên biển rộng thênh thang, nên nó nhìn cuộc đời khác xa với mọi người. Đối với thằng Đông, nó cần một người con gái có chiều sâu nội tâm, có đủ nghị lực và can đảm để đi sâu vào chiếc tàu ngầm của nó. Bởi con biết không Tuyền, làm sao ta đoán được bao giờ chiếc tàu ngầm sẽ nổi lên mặt nước, hoặc bao giờ chiếc tàu sẽ tiếp tục lặn xuống nước? Vì thế, nếu như ta tò mò muốn biết bên trong chiếc tàu ngầm đó chứa đựng những gì, chỉ còn cách là phải tự mình chủ động bơi vào chiếc tầu đó, nhưng cần phải cảnh giác trước, vì nó có thể nuốt chững ta lúc nào không hay, và có thể nhốt mãi ta suốt đời!...."
Đúng là lời lẽ của người lớn có khác. Đêm hôm đó, Nhã Tuyền đã bỏ rất nhiều thời giờ ra để ngẫm nghĩ và phân tích sự diễn tã của bà, song nàng vẫn không chắc là mình có hiểu đúng như ý bà muốn nói chăng.
Hai người đi thêm một đoạn, chợt thấy một dòng nước chảy dưới cầu, Đông đột nhiên đề nghị:
- Mình xuống dưới ngồi nói chuyện nhé Tuyền!
Đông lựa một tảng đá thật lớn để hai người có thể ngồi gần bên nhau. Thấy Nhã Tuyền cứ mãi lặng thinh, Đông bèn hỏi:
- Em đang nghĩ gì mà trông có vẻ suy tư quá vậy ?
Tuyền thở dài thật nhỏ:
- Em đang nhớ lại những điều mẹ anh đã tâm sự với em bao ngày qua.
Lúc gần đây, Nhã Tuyền đã đổi cách xưng hô, điều này khiến Đông rất vui mừng.
- Thế mẹ anh đã nói những gì?
- Nhiều lắm, chẳng hạn mẹ ví anh là một chiếc tàu ngầm.
Đông phì cười:
- Chắc là hết từ để diễn tả rồi! Mẹ còn nói gì nữa không?
Tuyền mỉm cười:
- Mẹ nói chiếc tàu ngầm có thể nuốt chững người ta bất cứ lúc nào.
Đông cười lớn hơn, có vẻ thích thú:
- Nếu vậy anh là con cá mập rồi!
Thời gian qua, Tuyền đã khám phá ra được một điều rất thú vị, đó là ở nơi Đông có một tính hài rất dễ thương khiến nàng cảm thấy tâm tư nhẹ nhõm mỗi khi trò chuyện với chàng. Có điều, ngày mai Đông và mẹ chàng qua Cali chơi một tuần, vậy mà Đông vẫn còn cảm hứng để nói đùa, điều này khiến nàng hơi thất vọng.
- Em lại nghĩ gì thế?
Đông vừa hỏi, vừa với tay sang nắm lấy tay nàng. Nhân cơ hội này, Tuyền lật úp bàn tay Đông lại, dùng một bàn tay khác để xoa bóp, khám xét những đốm xương tay của chàng, thấy thế Đông bèn hỏi tiếp:
- Bộ bàn tay anh có vấn đề à?
- Mẹ nói tánh anh rất nóng. Mỗi lần nổi cơn, anh thường đấm vào vách tường phòng ngủ, khiến bây giờ vẫn còn để lại mấy vết nứt móp méo ở nơi đó.
- Có lẽ dạo này anh mê Mike Tyson quá nên hơi ngứa nghề. Chẳng biết có phải em bỏ bùa mẹ anh không, khiến mẹ khai ra hết những khuyết điểm của anh?
Tuyền rút tay lại, ra vẻ giận hờn:
- Người ta nói thiệt mà anh cứ đùa hoài.
Đông choàng tay qua vai nàng:
- Thôi được, bây giờ không nói về anh, cũng không nói về mẹ nữa, nói về em nhen?
Tuyền tròn mắt:
- Em?
- Vâng! Có chuyện này anh muốn hỏi em lâu lắm rồi, hy vọng em có thể giải toả những thắc mắc trong đầu anh.
- Anh muốn biết điều gì?
- Anh muốn nghe chuyện của Công?
Tuyền trầm ngâm:
- Nhưng em không biết bắt đầu từ đâu?
- Hay là bắt đầu Công làm sao để chinh phục được em?
Bằng một đôi mắt đượm vẻ u buồn, Nhã Tuyền từ từ lần về chốn kỷ niệm của mối tình đầu:
- Tụi em quen nhau trong một lớp Anh văn buổi tối dành cho những người chuẩn bị bước lên University. Công là mẫu người ít nói, trầm lặng và nhút nhát. Cứ mỗi lần tan lớp, trong quyển sách của em đều có một mảnh giấy nhỏ, khi thì lá thư cũng có khi là một bài thơ. Cùng học chung với em, còn có một đứa bạn thân khác, sau này vì nó đi lấy chồng tận bên Mỹ nên Hương và Oanh mới thay thế được địa vị của nó, và nhờ cô bạn học này mà Công đã biết được trường học của em. Tiếp đó, cứ mỗi tuần Công ghé trường em một lần, và cũng chỉ âm thầm đi theo em thôi. Trong khi bao nhiêu con trai khác vồn vã, hấp tấp, phô trương bấy nhiêu thì Công lại rụt rè, nhát gái bấy nhiêu, nhưng cũng chính vì thế mà đã gây được sự chú ý của em. Phải nói em để ý đến Công bắt đầu từ một bài thơ mà em cảm thấy yêu thích nhất trong các bài của Công đã viết tặng em:
"Nếu em là chiếc thuyền bé bổng
Anh xin nguyện là một dòng sông
Cùng em xuôi ngược khắp mọi miền
Cho thuyền cặp đúng bến đợi mong"
- Thế rồi vì cảm động và hiếu kỳ nên em đã hồi âm cho anh ta. Không ngờ, chỉ một lá thư của em thôi mà đã cột chặt hai tâm hồn lại nhau. Buổi ban đầu thì cái gì cũng đẹp cũng nên thơ cả, tụi em như hình với bóng, tuy lúc đó hai đứa nghèo, không có xe cộ để đi đây đi đó, nhưng một tấm vé xe buýt cũng đủ làm phương tiện cho việc hẹn hò. Sau đấy, vì phải xuống London để học, tình cảm bắt đầu đi vào giai đoạn phai dần. Nếu như thời gian là liều thuốc bổ nâng cao nền tảng của tình yêu thêm đậm đà và bền chắc, thì thời gian cũng có thể là liều thuốc đắng để tách rời keo sơn. Ngày tháng xa nhau, Công âm thầm vẫy tay từ giã mối tình đầu bằng cách bắt tay vào cuộc tình mới. Điều làm em đau lòng, chẳng phải vì anh ấy yêu "em nuôi" của mình, mà vì anh ấy đã không thành thật ngay từ lúc họ vừa mới dan díu với nhau, phải đợi em tự tìm ra sự thật thì Công mới chịu thú nhận mọi việc.
Kể xong, Tuyền nhún vai một cái:
- Đấy, tất cả cũng chỉ bấy nhiêu thôi. Còn anh, anh đã trải qua bao nhiêu cuộc tình rồi
Đông rút tay lại, vẻ mặt hơi lúng túng:
- Anh làm gì có cuộc tình nào chứ?
Tuyền đưa mắt lườm chàng:
- Em không tin!
Sau đó, nàng tự lãng sang chuyện khác:
- Ngày mai mấy giờ anh phải ra phi trường?
- Khoảng 6 giờ sáng.
- Rất tiếc, hãng em đang trong thời kỳ "year end", nên em không thể tiễn anh và Bác đi được.
- Không sao, việc làm quan trọng hơn nhiều, vả lại anh và mẹ cũng chỉ đi có một tuần thôi.
Rồi Đông tháo cái "pager" đeo trong túi quần của chàng ra, trao cho Tuyền:
- Khi đến nhà của người chị họ, anh sẽ gọi vào máy cho em, và làm phiền em gọi lại, vì anh không muốn tốn tiền điện thoại của chị ta.
Nhã Tuyền gật đầu và nhận lấy máy trên tay Đông, sau đó, Đông bắt đầu đứng dậy:
- Mình đi thôi, kẻo về khuya sẽ nhiễm lạnh.

o0o

Ngồi trong xe, Nhã Tuyền nghĩ đến sự hiện diện của Đông bao ngày qua đã làm cho đời sống của nàng xáo trộn lên rất nhiều. Nàng cảm thấy thời gian trôi nhanh quá bởi ngày nào cũng bận rộn cả, không đi chơi với người nhà của Đông, thì chàng cũng cùng nàng chở hai đứa con của chị Thu đến Woodbine Mall, đêm đến thì trò chuyện trong điện thoại rất lâu. Bây giờ, tuy chàng chỉ đi vỏn vẹn có một tuần, thế mà Nhã Tuyền tưởng chừng như anh ta sắp xa nàng vĩnh viễn. Có lẽ nàng sợ sự xa cách, sợ mình lại hụt hẫng giữa dòng đời cô độc, sơ phải uống thêm một liều thuốc đắng thứ hai. Nhưng tại sao mình lại sợ xa chàng đến như thế? Chẳng phải mình đã tự nhủ là chỉ xem anh ta như một người bạn thường thôi sao? Nàng tự hỏi mình để rồi không tìm lấy một câu trả lời bởi đầu óc của nàng đang ở mãi một phương trời xa xăm nào đó.
Thế rồi chiếc xe cũng đã đậu trước sân nhà nàng khiến cái thời gian gần gũi Đông càng thu hẹp lai. Hai đứa xuống xe, đứng trước cửa nhà, nhìn nhau mà không nói một lời nào cả. Mãi vài phút trôi qua, Đông mới bước tới thật sát Tuyền, kề tai hỏi nhỏ:
- Em có biết vì sao anh muốn nghe chuyện của Công không?
Cứ mỗi lần Đông kề cận Tuyền như thế này, trái tim nàng đều đập mạnh lên. Bất giác, nàng thẹn thùng cúi mặt, làm như Đông đã nghe được nhịp đập của con tim nàng. Thấy Tuyền không nói gì, Đông kéo nàng vào lòng, một tay vòng qua lưng, một tay nâng cằm nàng lên:
- Chỉ vì anh muốn được hiểu em thêm, và càng hiểu em, thì càng muốn nói với em điều này: Anh không thích làm một chiếc tàu ngầm, anh chỉ muốn mình được làm mảnh đất màu xanh tươi mát để bảo bọc và che chở cho em suốt đời.
Đông hơi cúi đầu xuống:
- Bây giờ em hãy trả lời cho anh biết, em có chịu bước chân lên cái mảnh đất này không?
Nhã Tuyền bối rối, đầu óc mông lung, chỉ nghe miệng mình lí nhí:
- Em ! em không biết!
Đông hôn lên trán nàng một cái:
- Bây giờ biết chưa?
- Em ! Không....
Chàng lại cắt ngang lời nói bằng một nụ hôn trên đầu mũi nàng:
- Bây giờ biết chưa?
- Em...
Và lần này, Đông khép môi nàng bằng đôi môi ấm áp của mình, càng lúc càng ghì chặt môi nàng hơn. Trong khi đó, Nhã Tuyền cảm thấy trời đất như quay cuồng, dưới ánh mắt đầy nhiệt tình và nóng bỏng của Đông, nàng trở thành một vật yếu đuối lạ thường. Trong phút chốc, nàng đã hiểu ra tất cả, bao nhiêu chuyện nàng làm, bao nhiêu điều thắc mắc trong thời gian qua, cũng chỉ vì nàng không thể nào cưỡng lại được cái ánh mắt đắm đuối của chàng. Trong cái thời gian ngừng trôi này, Tuyền nghe trái tim nàng thủ thỉ một mình: "Thôi thì Đông ơi, dù anh có là một chiếc tàu ngầm nguy hiểm, một con cá mập hung dữ nhất, hoặc là một mảnh đất xanh tươi hay khô cằn nào đi nữa, thì cũng đã muộn quá rồi! Vì em đã tự mình bơi vào chiếc tàu ngầm từ khi anh cũng đã nhìn em bằng ánh mắt huyền bí này!"

Chương 21

Ngày thứ Bảy hôm sau, Nhã Tuyền lao đầu vào công việc từ tám giờ sáng đến bốn giờ chiều. Mặc dù thứ Ba mới là ngày tổng kết cuối năm, nhưng người trông coi khu kế toán, đòi hỏi Tuyền phải trao gấp bản kê khai số nợ của những mối làm ăn trong vòng sáng thứ hai, để bà ta kịp thời đánh một bản báo cáo tổng quát lên cấp trên, tức là ông chủ của công ty. Cho nên chẳng những thứ bảy, ngay cả chủ nhật, thứ hai và ba, Tuyền vẫn phải đi làm như thường lệ và có khi phải ở lại làm thêm giờ. Bù lại mọi người được nghỉ vào các ngày kế tiếp trong tuần và chiều thứ tư, sẽ có một buổi tiệc Dinner Buffet, gọi là "tiệc cuối năm". Hai chữ "cuối năm" ở đây không có nghĩa là ngày cuối cùng của tháng 12, mà là ngày cuối của một năm kể từ khi công ty mở cửa làm ăn.
Theo sự hiểu biết của Tuyền, tính tới nay công ty cũng đã có hơn 10 tuổi, và đã khếch trương thêm một chi nhánh ở Mississauga từ 5 năm về trước. Tuy Nhã Tuyền đã làm ở đây hơn một năm, nhưng nàng chưa hề đặt chân tới cái chi nhánh thứ hai này. Nàng chỉ biết đại khái đó là một nửa warehouse và một nửa dùng để làm showroom, tức mọi việc mua bán, cung cấp video tapes cho các tiệm lẻ tẻ trên khắp Canada dưới bản quyền của công ty..., nói chung hầu hết tất cả công việc đều xảy ra ở nơi đó. Còn chổ Tuyền làm, có thể gọi là Head Office, gồm có Humant, mọi người chỉ liên lạc với nhau bằng điện thoại, chỉ có ông bà chủ hay chạy lên chạy xuống để trông coi hãng xưởng của họ.
Mặc dù Nhã Tuyền rất bận rộn với công việc, lu bu đến nổi không kịp ăn trưa, song nghĩ đến tình yêu của Đông, chiếc hôn nồng nàn trước khi từ giả, và nhất là mỗi khi về tới nhà đều được trò chuyện với chàng qua điện thoại, lập tức nàng cảm thấy bao mệt nhọc trong thoáng chốc đều tiêu tan thành mây khói. Hơn nữa, công việc giúp thời gian trôi qua nhanh, chứ cứ nằm nhà không thế này, chắc nàng sẽ điên lên mất.
Nhớ lại những ngày đầu bước vào thiên đường của mối tình đầu, Tuyền cũng chưa hề có những cảm giác kỳ lạ như là lần này. Có lẽ, cái tình yêu chợt đến, chợt biến mất, rồi tình yêu lại quay về, khiến con người càng trân trọng và quý mến hơn chăng? Đối với Nhã Tuyền, cái cảm giác bị đánh mất và có lại, ví như một nửa hồn đã bị thất lạc bao ngày qua, nay đã được thay thế bằng một nửa hồn của Đông. Hay nói cách khác, nửa trái tim của nàng đã gởi trọn cho chàng, còn một nửa kia ở lại trong sự tin yêu tràn đầy hy vọng. Ước mong sớm gặp lại Đông, để hai đứa có thể công khai chuyện tình cảm của mình cho mọi người biết theo như lời hứa hẹn trước lúc chia tay.
Thế rồi nửa tuần lễ cũng đã đi qua thật mau. Chiều nay, Nhã Tuyền quá giang xe của một cô bạn đồng nghiệp, Patricia, để đến dự Dinner Buffet trong một nhà hàng có cái tên là "Crystal Court". Nghe cô bạn gốc Phi Luật Tân này kể lại, năm ngoái tiệc cuối năm được tổ chức ở ngoài công viên với tính cách là barbecue, song vì thời tiết đầu tháng 10 có phần lạnh khiến mọi người cứ luôn miệng phàn nàn, vì thế năm nay ông bà chủ đặc biệt thuê cái nhà hàng đắt tiền này từ 5 giờ chiều đến 9 giờ tối, với hy vọng làm hài lòng mọi người. Sở dĩ Nhã Tuyền đã không tham dự buổi tiệc năm vừa qua vì lúc đó nàng chưa được thu nhận hẳn hoàn toàn, tuy có thiệp mời, nhưng nàng tự hiểu cái vị trí tạm thời của mình mà từ chối khéo. Còn năm nay, Tuyền không có cách nào để khước từ vì nhiều nguyên do khác nhau, ví dụ như người đại diện cho công ty sẽ đứng ra giới thiệu những khuôn mặt mới trong suốt một năm nay và dĩ nhiên trong số đó phải có sự hiện diện của nàng. Hơn nữa Tuyền cũng cần phải biết mặt thêm những người làm việc ở chi nhánh thứ hai, để tiện việc xã giao sau này.
Đúng 4 giờ 30 phút, Patricia cùng chồng cô ta đến đón Nhã Tuyền. Nếu như không có sự đề nghị tốt bụng của cô bạn này, chắc chắn Tuyền cũng không muốn đến dự một mình, có lẽ vì xưa nay nàng không quen tham dự một buổi tiệc đông người nào mà không có sự hiện diện của người thứ hai bên cạnh mình. Bất giác, nàng thầm nhìn nhận, thì ra cặp kè đôi khi cũng là một điều có lợi cho những trường hợp như ngày hôm nay.

o0o

Đứng trước cửa nhà hàng Crystal Court là một tốp người, gồm có ông bà Hockey, bà Vice- President, và một người Sales Manager trẻ tuổi. Bốn người họ lần lượt bắt tay hết người này đến người nọ để hoan nghênh tất cả tới dự.. Bỗng ánh mắt của anh chàng Manager đột nhiên hướng về phía dưới sân đậu xe, có hai người phụ nữ Á đông và một người đàn ông da trắng đang tiến dần tới cửa nhà hàng. Ánh mắt anh ta chợt hoang mang, bối rối trước vẻ đẹp của một người con gái trong chiếc áo đầm dài màu đỏ đậm đi hững hờ bên cạnh đôi vợ chồng mà anh đã gặp vài lần. Với đôi vai trần trắng ngà, ánh mắt mơ màng, lạc lõng trong khoảng trống không gian, mái tóc dài xoã rũ rượi để vài sợi bay bay trước mặt, tất cả sao mà quyến rủ quá, gợi tình quá. Mỗi bước đi của nàng là một bước nhẹ nhàng uyển chuyển, thân hình như đang dập dìu trong vũ điệu Rumba. Ôi, ánh mắt đắm đuối, đôi tay buông lơi, dáng dấp thướt tha kia khiến trái tim an phận của Hải bỗng trở cơn thức giấc sau một cơn mộng bình yên.
Khi ba người họ cùng tươi cười bước lên bật thềm thứ nhất trên dãi hành lang, tức chỉ cách Hải đứng chừng hai thước, thì dường như anh không còn tin ở đôi mắt mình nữa. Cái con bé nhà quê hôm nào ném phải cuộn băng cassette vào người mình, cái con nhỏ chằn ăn trăn quấn này chính là người bạn học cũ của Vân đây mà. Nhưng cô ta là khách mời hay là một trong những nhân viên của Cost Club Entertainment? Nếu như không có nụ cười ngọt ngào kia, chắc chắn Hải không tài nào nhận ra cô ta được nữa. Không ngờ chỉ hơn hai tháng thôi mà cô bé đã khác hẳn quá nhiều, bất giác Hải thầm đồng ý với một câu nhận xét về phái nữ:
"Ở trên đời này, không hề có phụ nử xấu, chỉ có những người phụ nữ xấu mới không biết làm đẹp bản thân mình."
Đúng vậy, qua lối trang phục lộng lẫy nhưng lại tao nhã, cách trang điểm tỉ mỉ nhưng dịu dàng, khiến Hải vô tình nghĩ đến chuyện thần thoại của một cô bé lọ lem có thể lột xác biến thành một nàng tiên đẹp kiều diễm, duy chỉ thiếu có mỗi hoàng tử bảnh trai bên cạnh mà thôi. Hình như cô ta cũng đã nhận ra Hải, đôi mắt mở to, rồi ngượng ngùng đưa tay lên vén tóc ra sau tai như muốn phủ lấp một điều gì kỳ lạ trên khuôn mặt hồng hào của nàng. Đúng lúc đó, bà Cely Hockey, cũng là người Phi Luật Tân, đột nhiên reo to:
- Ồ Linh đây sao? Hôm nay cô khác hẳn với mọi ngày, khiến tí nữa tôi không nhận ra cô. Lại đây tôi giới thiệu một người cho cô quen.
Dứt lời, bà vội vàng kéo tay Hải về phía Nhã Tuyền:
- Linh còn nhớ tôi hay bảo là ở dưới warehouse có một người Manager cũng là người Việt Nam giống cô không? Đây chính là anh ta, Manager John Nguyen !
Không đợi cho cả hai nói gì, ông Tim Hockey liền vui vẻ phụ hoạ:
- Nếu không có anh ta trông coi cái warehouse ở dưới Mississauga cho tôi, chắc tôi không thể nào trong cùng một lúc mà bảo quản hết hai công ty của mình.
Bà Vice- President bắt chước nói:
- Nhưng nếu không có người giúp việc đắc lực như cô Linh đây, bọn tôi sẽ không nhận được số tiền bonus cuối năm nhiều hơn so với những năm về trước.
Ông Hockey cười ha hả:
- Đồng ý! Tôi hoàn toàn đồng ý với bà!
Sau vài câu xã giao, Nhã Tuyền vội giục Patricia bước vào bên trong nhà hàng. Đi ngang qua chỗ người Manager trẻ tuổi tài cao, nàng bắt gặp đôi mắt anh ta vẫn không rời mình, khiến nàng bối rối, một lần nữa đưa tay lên vén tóc ra sau tai. Trong khi đó, cái cử chỉ vén tóc của nàng làm Hải chợt nhớ đến một người, một người cũng hay có tính nết kỳ lạ là dù cho mái tóc rất ngắn, nhưng con bé vẫn thích vén tóc sang một bên tai.

o0o

Bắt đầu sáu giờ chiều, mọi người lần lượt tự đi lấy thức ăn cho mình. Đợi cho vắng bớt, Nhã Tuyền mới thông thả cầm dĩa hướng về quầy buffet, đứng sớ rớ trước những mâm thức ăn, nàng còn chưa biết phải chọn món gì, thì đột nhiên có một bàn tay đặt trên vai nàng, tiếp đó là một giọng nói hơi quen quen:
- Chào cô Linh! Cô ăn món gì, tôi gắp dùm cho cô nhé!
Nhã Tuyền giựt mình quay lại để bắt gặp cái anh chàng nham nhở tên là Mike, người Ba Lan, cũng làm ở dưới Mississauga, đang đứng ngay sau lưng mình và sở dĩ Tuyền biết mặt hắn ta, vì mỗi khi bước vào khu kế toán để giao sale invoices cho bà chủ, lúc nào miệng hắn cũng ba hoa, ồn ào như là cái chợ.
- Buffet là tự ai nấy lo! Tôi chẳng dám làm phiền anh đâu!
Hắn vẫn nhiệt tình:
- Tuy là vậy, nhưng tôi thường đến đây ăn lắm, để tôi chỉ cho cô biết vài món ngon nhất của nhà hàng này nhé!
Dứt lời, hắn vừa chỉ trỏ vừa luôn miệng giới thiệu, và khi thấy nét mặt Tuyền tỏ ra khó chịu thì hắn vội đi về chổ ngồi để tán tỉnh một cô gái khác. Nhã Tuyền nhìn theo mà không khỏi thốt ra hai tiếng:
- Đồ điên!
Sau đó, Tuyền cảm giác hình như có một đôi mắt đang chăm chú theo dõi nàng nãy giờ, quả nhiên, đứng đối diện với nàng lại là cái anh chàng "đầu đinh" hôm nào. Từ khi trao quà đính hôn cho Ngọc Vân, Tuyền có gọi cho cô ta một lần, nhưng người nhà báo tin là Vân đã dọn ra ngoài sống chung với hôn phu rồi. Tuyền cũng không màng hỏi đến số điện thoại làm chi, vì nàng chẳng muốn quấy rầy đến tổ uyên ương vừa mới xây cất của họ. Không ngờ, bây giờ gặp chồng chưa cưới của Vân ở đây, lại biết được anh ta cũng làm cho Cost Club Entertainment, khiến nàng hoàn toàn không tin vào sự thật. Nhưng sao cái anh chàng này cứ nhìn mình hiếu kỳ như thế mãi. Chẳng lẽ mình lại giống một người thân nhân nào của anh ta. Song nàng tự gắt phắt ngay cái ý nghĩ đó, vì nàng chợt hiểu ra là có thể anh ta cũng quá ngạc nhiên như mình vậy thôi.
Thật ra Nhã Tuyền có thể lên tiếng hỏi thăm về Vân, hoặc trò chuyện với John đôi lời, nhưng anh ta cứ làm thinh mãi, nên nàng cũng đành phớt lờ đi. Nhận thấy cái bao tử của mình bắt đầu đánh trống liên hồi, Tuyền bèn gắp vài cánh gà chiên vào dĩa, thình lình cái anh chàng đầu đinh vòng qua phía bên nàng như hình chữ u, rồi anh ta vừa cầm lấy đồ kẹp thức ăn vừa ngâm thơ khe khẽ đủ cho mình Tuyền nghe mà thôi:
- Galang có mối tình xù.....
Nhã Tuyền vô cùng kinh ngạc, tự hỏi anh ta lẩm bẩm cái gì mà có hai chữ "Galang" trong đó? Chẳng lẽ anh ta muốn nói đến trại tỵ nạn Galang? Hay là mình nghe lầm? Trong lúc Tuyền còn đang hoang mang, bỗng anh ta lập lại lớn hơn:
- Galang có mối tình xù...
Thấy cô nàng cứ trố mắt, ngây người ra mà nhìn mình, Hải hơi hối hận, tự hỏi có phải cô ta cũng đang thầm bảo mình là "đồ điên". Hải lắc đầu một cái rồi nhanh nhẹn rút lui để đỡ xấu hổ, nhưng anh chỉ vừa mới quay lưng thì đã nghe có tiếng nói bên tai:
- Có phải câu kế là: "Anh đi để lại cây dù cho em"?
Hải hồi hộp trả lời:
- Đúng rồi! Cô cũng biết hai câu này à? Chẳng lẽ cô cũng ở trại tỵ nạn Galang?
Nhã Tuyền lại vén tóc:
- Vâng, tôi ở đó được hai năm. Bộ anh...
Nàng chợt ngừng, nhớ lại cái tướng đứng của anh ta trước cửa nhà hàng ban nãy rất giống người xưa, bất giác nàng reo to:
- Trời ơi, anh Hải đen?
Hải cũng hớn hở đặt dĩa xuống bàn:
- Còn em, em chính là con bé Nhã Tuyền nghịch ngợm ngày nào!
- Phải, phải! Nhã Tuyền đây!
Vì quá bất ngờ, Hải nhìn Tuyền từ dưới lên trên:
- Trời ơi, có thật là em không? Sao mà em trổ mã, cao gấp đôi ngày xưa vậy ?
- Còn anh, anh cũng trỗ "ngựa", mập gấp đôi ngày xưa.
Hải vội ôm chầm lấy Tuyền giữa những cặp mắt tò mò đang theo dõi họ từ khi hai người bắt đầu xử dụng ngôn ngữ của mình thật lớn.
- Với câu nói ngộ nghĩnh này, đích thật là bé Tuyền của anh rồi!
Sau đó, anh nắm tay Tuyền, sốt sắng đề nghị:
- Đi với anh, rời khỏi nơi này mau!
Nhã Tuyền ngây thơ:
- Nhưng em chưa ăn gì cả...
Hải mỉm cười:
- Xin lỗi em! Nhưng em phải qua ngồi chung với anh!
Vì quá vui mừng, Nhã Tuyền gật đầu lia lịa, trong khi đó, Patricia ở phía đằng xa không giằng được sự hiếu kỳ, bước tới hỏi hai người:
- Whats' the #### you two talking about?
Bà chủ Cely đang đứng trò chuyện với một vài người kế bên, cũng vội thắc mắc:
- You two knew each other?
Hải và Tuyền đưa mắt nhìn nhau, cùng gật đầu một lượt. Trong ánh mắt của họ giờ đây đang tràn ngập những kỷ niệm của thời thơ ấu trên mảnh đất Galang. Ngày Nhã Tuyền còn là một cô bé lùn xũn (hate these words: lùn xũn ) có mái tóc ca bồi thật ngắn, thân thể ốm o gầy mòn, luôn bám víu một người con trai, và cả hai người họ lúc nào cũng như đêm có đèn, như chiều có mây.

o0o

Một tiếng đồng hồ sau, hai người ngồi đối diện trong một quán "coffee donut" yên tịnh với hai tách cà phê nóng thơm phức. Họ vui vẻ nhìn nhau, dường như rất có nhiều chuyện muốn nói, song lại không biết bắt đầu từ đâu, có lẽ mọi chuyện xảy ra bất ngờ quá.
Sau cùng, Hải cũng lên tiếng trước:
- Thiệt anh không ngờ em thay đổi hoàn toàn. Nếu như không để ý đến trong vòng một tiếng đồng hồ, em đã vén tóc hết 7 lần, dù rằng tóc đã nằm gọn sau tai, nếu như không nhìn thấy hai cái lún đồng tiền luôn hiện diện trên nụ cười của em suốt nãy giờ, và nếu như em không nói ra hai tiếng "đồ điên", chắc anh không làm sao nhìn ra được em. Xem em nhen, mập ra, cao lớn, tóc dài, chững chạc, thật không có tí nào giống con bé ngày xưa.
Nhã Tuyền cười cười:
- Mười năm rồi, anh không cho người ta trưởng thành hay sao? Em thay đổi thì có gì lạ đâu, vì hồi đó em chỉ là một đứa con nít 11 tuổi, trái lại anh mới là người thay đổi nhiều đó. Em nhớ lúc anh rời khỏi trại cũng được 18, 19 tuổi, vậy mà bây giờ trông anh kìa, giống mấy ông chủ ghê, mập mạp, trắng trẽo, tóc tai bày đặt chảy kiểu này kiểu nọ; trong khi hồi xưa, anh vừa đen, vừa gầy, tóc quê mùa, cho nên dù anh có xuất hiện trước mặt em nhiều lần, chưa chắc em sẽ nhận ra anh.
Hải nhìn nhận:
- Có lẽ ở trại khổ quá nên ai nấy cũng đều thiếu dinh dưỡng như nhau. Tại em không biết đấy thôi, con trai thường phát triển chậm hơn con gái nhiều. Có thể anh em mình xa cách trong khoảng lứa tuổi cần trưởng thành, nếu như bây giờ mình bắt đầu xa nhau, anh tin chắc dù 20 năm sau vẫn nhận ra dễ dàng, huống chi là 10 năm. Mà nè, tại sao mọi người lại gọi em là Linh vậy
- Đó là tên giấy tờ của em. Lúc ở bên trại, chị Thu là người chủ hộ, cho nên những người ở chung khu "Minor" đều biết chị ta có hai tên.
- Anh nhớ rồi, kêu là Yến Nhi phải không?
Tuyền gật đầu:
- Còn anh, anh đổi tên tiếng Anh từ lúc nào?
- Từ lúc anh bắt đầu có quốc tịch Canada. Vả lại, cái tên Hải, thầy cô và bạn bè cứ gọi nhầm là "Hi", nên anh đổi luôn tên khác cho tiện. Đúng là ông trời đang chơi hai anh em mình, giá đừng có cái tên này tên nọ thì hay biết mấy. Còn nữa, nếu như hai lần trước, em đừng bới tóc, đừng đeo mắt kính, và nhất là đừng hung dữ, có thể anh đã sớm nhận ra em rồi.
Hải chợt ngừng, chăm chú nhìn Tuyền:
- Có phải cái lần ở Yorkdale Mall, em đang buồn chuyện gì, đúng không?
Tuyền thành thật:
- Vâng! Em vừa mới chia tay với bạn trai sau 6 năm quen biết!
- Nguyên do?
Tuyền lúng túng:
- Vì em bắt gặp... anh ấy... đang ôm ấp một người con gái khác trên giường...
Vài giây trôi qua, Hải bật cười khanh khách:
- Ha...ha... Chưa gì em đã xuất chiêu gạt anh rồi! Tưởng phim hay sao?
Trước tình thế dỡ cười dỡ khóc này, Nhã Tuyền chỉ còn biết cười gượng cho qua. Nàng không trách Hải, có lẽ trong mắt anh ta, mình vẫn là con bé Tuyền thuở nào.
Suốt đêm hôm đó, họ kể nhau nghe cuộc sống trong 10 năm qua, ôn lại những kỷ niệm vui buồn của những ngày xa xưa. Hải cũng đã giải thích cho Tuyền hiểu vì sao Vân không có mặt trong chiều nay. Vân đã thôi làm y tá trong một bệnh viện lớn của thành phố Toronto, mà hiện giờ cô ta đang giúp việc cho một phòng mạch bác sĩ tư nhân, cũng là người Việt Nam, cho nên giờ giấc đóng cửa đều lệ thuộc vào bệnh nhân. Hai người trao đổi thêm về Cost Club Entainment cho đến gần 12 giờ khuya thì mới tạm chia tay nhau. Trước khi Tuyền xuống xe, Hải còn hẹn sáng mai sẽ đến nhà thăm Nhã Thu vì cả Tuyền và anh đều được nghỉ làm trong những ngày kế tiếp.

o0o

Sau khi đóng cửa phòng ngủ, Nhã Tuyền vội bước đến đầu giường, kiểm máy xem Đông có gọi cho nàng hay không, và quả nhiên chàng đã để lại hai lời nhắn tin trong máy. Tuyền hơi xúc động vì đêm qua, nàng đã báo trước cho Đông biết là nàng sẽ đi dự tiệc, chưa biết chắc khi nào mới về tới nhà, thế mà chàng vẫn gọi cho nàng, điều này cho thấy dù ở xa, chàng vẫn luôn nhớ đến mình.
Sau vài giây bấm số mật mã của máy, Nhã Tuyền sung sướng chờ nghe tiếng nói của chàng, nhưng nàng thất vọng ngay, vì đó là giọng nói úp mở của một người con gái:
"Đông, em đây! Hồng... đây! Anh có thể gọi lại cho Hồng được không?... Hồng rất muốn gặp anh, bye!"
Hồng! Hồng nào vậy kìa? Nhã Tuyền cố gắng lục lọi trong trí nhớ của mình, và nàng chợt nghĩ đến cái tên Hồng mà đã có lần Oanh giả vờ gán ghép Đông với cô ta, và nếu như trí nhớ của nàng không tệ lắm thì rõ ràng Đông đã phủ nhận rằng hai người chẳng có liên hệ gì đến nhau. Tuyền thở phào nhẹ nhõm với câu nói đó của Đông, và tiếp tục lắng nghe lời nhắn tin thứ hai Nàng tin chắc cái nhắn tin vào lúc 11 giờ đêm này phải nhất định là của Đông rồi, vì hầu hết bạn bè của chàng đều biết anh ta đang ở bên Calị, song nàng lại thêm một phen lầm lẫn:
"Hồng đã đợi điện thoại của anh hết hai tiếng đồng hồ rồi..Tại sao anh không gọi cho tôi? Hồng đâu có đòi hỏi gì quá đáng lắm... Hồng chỉ muốn nói chuyện với anh thôi mà... Anh có thể..."
Câu cuối cùng đã bị cắt ngang vì lời nhắn tin chỉ quy định trong một thời gian ngắn ngủi mà cô ta lại ngập ngừng quá nhiều Bất giác, Nhã Tuyền ngã phịch xuống giường, Không thắc mắc cũng phải bắt đầu thắc mắc. Bây giờ, vì không còn lời nhắn tin nào khác nữa, Tuyền mới bình tĩnh suy ngẫm về mối liên hệ giữa Đông và cái cô Hồng bí mật này. Nàng nhớ lại cái tát tai toé lửa mà Tina đã giáng cho Hồng ở ngoài quán Thuỷ Tiên đêm nào. Đúng rồi, chính Hồng đã xúi Tina đừng bỏ qua cho Oanh, và khi Đông xuất hiện thì cô ta lại bất ngờ đổi ý. Rồi nàng chợt nghĩ đến một câu nói của Đông: "Cho dù chúng tôi có gì với nhau đi nữa cũng đã là quá khứ!". Có nghĩa là, Đông không thừa nhận nhưng cũng không thẳng thắn phủ nhận. Nếu đã là quá khứ sao cô ta vẫn còn liên lạc với Đông và còn biết được số điện thoại pager của chàng nữa?
Nhã Tuyền cảm thấy lòng dạ rối bời, nàng đã từng nguyền rủa kẻ thứ ba, và đương nhiên nàng cũng không muốn mình là một kẻ đứng giữa phá hoại tình yêu của người khác. Càng thắc mắc thì nàng càng lo sợ là Đông đã giấu diếm nàng điều gì, vì mỗi lần hỏi đến những người bạn gái trước thì chàng lại úp mở, cứ chối quanh là chưa trải qua mối tình nào cả. Sỡ dĩ Tuyền không ép Đông nói ra cũng vì sợ khơi lại những ngày tháng buồn bã của chàng, và một phần cũng vì nàng tự hiểu mình chẳng có tư cách gì để soi mói đời tư của anh ta. Nhưng bây giờ cái vị trí của mình đã rõ ràng, nếu anh ta coi mình là bạn gái, thì hiển nhiên nàng có quyền được biết mọi chuyện.
Đột nhiên, Tuyền vừa nghĩ ra điều gì, tự tay vỗ vào trán một cái, cô Hồng này chắc chắn không biết được Đông vẫn còn ở bên Cali, vì thế cô ta cứ gọi cho chàng mãi. Điều này chứng tỏ họ không thân mật với nhau lắm nên Đông mói không báo trước cho cô ta biết về sự vắng mặt của mình, và có thể đây chỉ là tình yêu một chiều mà thôi. Rồi Tuyền vội mỉm cười một mình, tự trách nàng đã nghi oan cho Đông. Phải chăng vì nàng đang ghen? Hay là trong tiềm thức của nàng không thể chấp nhận bị người ta dối gạt thêm lần thứ hai. Tuyền tự hỏi để rồi tự trấn an một mình: "Gặp ma một lần, không có nghĩa là sẽ gặp ma lần nữa! Vấp ngã một lần, không có nghĩa là sẽ vấp ngã tiếp tục."

Chương 22

Mới sáng sớm pager của Đông đã rung ồn ào trên đầu giường, Nhã Tuyền dụi mắt xem đồng hồ đeo tay, mới tám giờ sáng, bên Cali chắc chỉ năm giờ thôi, sao Đông lại thức sớm đến như vậy Phải chăng chàng nóng lòng muốn được nói chuyện với ta? Tuyền vội nghiêng người cầm lấy điện thoại, bắt đầu bấm những con số quen thuộc:
"Cho Hồng xin lỗi anh nhé! Hồng gọi đến nhà, em trai của anh bảo là anh đi xa, vậy mà Hồng trách móc anh này nọ! Khi về anh nhớ gọi lại cho Hồng nhé! Đêm qua Hồng uống nhiều quá nên nói bậy bạ, anh đừng giận Hồng nhen! Bye!"
- Cái cô Hồng này rảnh rang thiệt!
Nhã Tuyền vừa ném máy trên giường, vừa lên tiếng cằn nhằn. Tự nhủ khi Đông về tới đây, nàng sẽ yêu cầu chàng nói rõ cho cô ta biết để cam lòng rút lui. Tuyền vốn không phải là người độc tài, ích kỷ; song đối với tình yêu, nàng nghĩ dù là trai hay gái vẫn ích kỷ như nhau, vẫn không muốn người mình yêu phải chia xẻ tình cảm hay giây dưa với một người thứ ba nào khác.
Sau đó Tuyền chợt nhớ đến cái hẹn của Hải, bèn tung mềm bước xuống giường vì nàng nóng lòng muốn báo tin cho Nhã Thu hay trước.
Quả nhiên, khi Thu vừa gặp Hải, cũng phải sửng sốt vài giây vì sự khác biệt quá xa. Thu còn đề nghị với Tuyền rằng từ nay nên đổi "Hải Đen" thành "Hải Trắng" hoặc "Hải Mập" mới đúng. Trưa hôm đó, sau khi dùng bửa cơm cùng với mọi người trong nhà, Hải ở lại trò chuyện thêm một lúc cho đến khi Hòa phải đi làm thì Hải cũng rũ Tuyền đến nhà thăm ba mẹ anh. Nghĩ đến cả ngày ở nhà không biết đi đâu nên Tuyền vui vẻ chấp nhận lời mời của Hải ngay.

o0o

Sau khi bấm chuông vài tiếng, cánh cửa xịch mở, một đứa con gái có mái tóc ngắn ngang cổ chợt reo to:
- Ồ, anh Ba! Anh không đi làm...
Cô bé đột nhiên im bặt, đôi mắt mở to nhìn Tuyền đăm đăm:
- Chị Tuyền, sao chị đi chung với anh Ba vậy?
Nhã Tuyền cũng ngạc nhiên không kém, nàng quay qua hỏi Hải:
- Anh đừng nói với em, con bé Minh Châu này là đứa em gái mà anh đã thường xuyên nhắc với em từ nhiều năm về trước?
Hải gật đầu:
- Ừ, anh chỉ có một đứa em gái này thôi. Bộ hai người quen biết hả?
Nhã Tuyền chưa hết sửng sốt, bất giác nàng tự lẩm bẩm một mình:
- Trời ơi, năm nay là năm gì mà sao bao nhiêu chuyện tình cờ, cứ bất ngờ xảy ra mãi?

o0o

Nhã Tuyền và Hải ở nhà ba mẹ anh cũng khá lâu. Hai người cùng ăn buổi cơm chiều ở đó. Sau khi quan sát và trò chuyện với người nhà của Hải, Tuyền nhận thấy, mẹ của Hải là một người đàn bà cởi mở, khác hẳn với mẹ của Đông, một người cứ hay trầm lặng và ít nói.
Trong thoáng chốc, Nhã Tuyền tự nhận xét nếu như không phải vì nàng giống Tuyết Anh, và nếu như nàng không tự chủ động gợi chuyện với bà, có lẽ hai người vẫn còn xa lạ lắm.
Khoảng bảy giờ tối, Tuyền xin phép được cáo lui, viện cớ với Hải rằng nàng có hẹn với bạn, nhưng thật ra, mục đích của nàng chỉ muốn về để canh điện thoại của Đông. Trên đường lái xe, Hải không dằn được những thắc mắc trong đầu từ khi vô tình biết được Tuyền chẳng những quen Châu mà còn biết luôn cả hai anh em Đông nữa:
- Em gặp Minh Châu trong trường hợp nào vậy
Nhã Tuyền trầm ngâm một hồi, rồi đem tất cả mọi chuyện thuật lại tóm tắt cho Hải rõ, duy chỉ có tình cảm đặc biệt giữa nàng và Đông thì tạm thời nàng chưa muốn công khai cho anh biết, vì dù sao tất cả xảy ra nhanh chóng và bất ngờ quá. Vả lại, chỉ còn có hai ngày là Đông sẽ về tới đây rồi, chừng đó nếu có nói cũng nên để cho con trai bọn họ tâm sự với nhau, hẳn tự nhiên hơn nhiều
Sau khi nghe Tuyền giải thích, Hải gật gù ra vẻ đã hiểu được điều gì:
- Hèn chi cái hôm ở ngoài quán Thuỷ Tiên, anh có kêu Đông can thiệp giúp em dùm. Thoạt đầu, nó còn do dự vì đã lở hứa với bác gái là không xen vào chuyện của người ta, rồi đột nhiên nó đổi ý chạy qua để giải giây cho em, té ra là vì em giống em gái của nó.
Nhã Tuyền tròn mắt:
- Bộ hôm đó anh cũng có mặt ở ngoài quán hay sao? Anh đứng nơi nào mà em không thấy vậy
- Anh đứng chung với một đám người cũng đang bu quanh để theo dõi bọn em đánh nhau. Có lẽ lúc đó, em chạy nhanh quá nên không thấy được anh đấy thôi. Coi bộ, em cũng gan ghê, dám đụng chạm với bọn Tina. Em có biết Tina là loại người gì không? Còn nữa, em có biết ngày xưa thằng Đông là thứ người ra sao không?
Nhã Tuyền lắc đầu, giả vờ ngây thơ:
- Quả thật em không biết gì cả, chẳng qua hai đứa bạn của em gây chuyện với người ta, em chỉ là kẻ đứng giữa mà thôi. Cứ theo như anh nói, bộ ngày xưa anh Đông quậy dữ lắm hả?
Hải ngần ngại:
- Nếu chỉ có quậy thì nói làm chi... đằng này nó là xã hội đen đó em ạ! Từng ngồi tù, từng đâm chém, từng...
Tuyền vội ngắt ngang lời nói của Hải:
- Anh ấy đã từng ngồi tù? Anh không lầm chứ?
- Lầm sao được? Hồi ở tù, nó buồn quá, cho nên thỉnh thoảng hay gọi cho anh.
- Anh có biết anh ấy bị bắt vì tội gì không?
- Hình như là đánh lộn thì phải.
Thấy nét mặt sửng sốt của Tuyền, Hải ngỡ là nàng hơi sợ khi biết được mình đã lỡ làm bạn với một kẻ xã hội đen ghê gớm, nên anh vội trấn an:
- Làm gì vậy Em sợ à? Đừng lo, thằng Đông đã cải tà quy chánh từ lúc mẹ nó và thằng Duy vừa sang bên này. Em chưa biết đâu, thằng Đông rất có hiếu với mẹ, anh chưa từng thấy thằng bạn nào thương mẹ như là Đông vây. Vả lại, nó tự mình phản tỉnh, tự mình sửa đổi, chuyện đó nói thì dễ chứ làm thì chưa chắc ai có thể làm được, không chừng còn lún sâu vào thêm là khác. Vì thế anh mới làm bạn với nó cho tới ngày hôm nay, và còn giới thiệu Minh Châu cho thằng Duy nữa. Nếu như Đông vẫn còn giữ chân trong giới giang hồ, đừng nói là anh không dám để cho hai đứa nhỏ quen nhau, mà ngay cả em, anh sẽ ngăn cản, không cho em qua lại với nó. Cho nên em cứ yên tâm, tiếp tục thăm viếng cho mẹ nó vui, vì anh thấy bác gái tội lắm em ạ.
Thật ra Hải nói đúng với những suy nghĩ của nàng trong bao ngày qua. Quả thật, dẫu biết trước Đông là người gì, nhưng sở dĩ Tuyền vẫn làm bạn với chàng là vì trong thâm tâm của nàng tự nghĩ quá khứ không thành vấn đề, điều quan trọng là Đông đã biết sửa đổi, biết rèn luyện mình thành một con người bình thường như bao người khác.
Tuyền nhận thấy, có lẽ Hải rất hiểu Đông, nên cố tình dò xét:
- Anh Hải, anh quen thân với Đông lắm phải không?
Hải hơi nhíu mày:
- Cũng có thể nói là như vậy!
Nhã Tuyền chợt cười:
- Anh nói chuyện khó hiểu quá. Thân thì thân, không thân thì thôi, chứ cái gì mà có thể này nọ.
- Anh cũng không biết giải thích thế nào. Tóm lại tụi anh quen nhau khá lâu, từ hồi hai đứa còn học chung trường trung học. Như anh đã kể với em, lúc mới qua bên này, anh sống chung với đám thanh niên độc thân, cho nên cuối tuần thường rủ bạn bè về chơi, và anh cũng hay rủ Đông về nhà, đại khái là bắn game hoặc đánh cờ tướng hay đánh bài. Song từ lúc nó được phóng thích khỏi tù, rồi bắt đầu chơi với đám bạn giang hồ, tụi anh không còn gặp gỡ thường như xưa, hơn nữa sau này nó bỏ học luôn, coi như hai đứa hoàn toàn mất hẳn liên lạc với nhau. Bẳng đi vài năm, anh vô tình gặp lại nó trong một quán karaoke, lúc đó nó đang hát cái bài gì mà nghe rất hay, nhằm lúc ban nhạc của đám bạn anh đang hình thành, nên anh rủ nó đi hát cho ban nhạc của anh, và từ đó tụi anh mới có liên lạc lại.
Tuyền tròn mắt, tỏ vẻ thích thú:
- Ban nhạc gì vậy Anh chơi dụng cụ gì? Sao em chẳng hề nghe anh nói?
Hải mau mắn tiếp lời:
- À, anh đã quên kể với em. Chắc em cũng nhớ hồi ở bên trại anh rất yêu thích âm nhạc. Khi sang bên này, anh bắt đầu học đánh keyboard. Ban nhạc của anh có tên là Nightstars, nghĩa là Sao Đêm, và đã thành lập khoảng bốn năm về trước.
Tuyền cố tình trở lại đề củ, vì tạm thời nàng chỉ muốn nghe về chuyện của Đông trước:
- Vậy chắc chắn hồi xưa anh cũng đã gặp qua Tuyết Anh?
Hải gật đầu nhẹ:
- Gặp ở nhà Đông một vài lần, vì lúc đó, anh rất mê đánh cờ tướng, lại nghe Đông khoe rằng ba nó là một tay đánh cờ thiện chiến, nên anh đòi đến để đọ vài ván với ông ta, ai ngờ ổng giỏi thật. Đúng là gừng càng già thì càng cay!
Nhã Tuyền dường như không tin được ở tai mình:
- Anh nói ba ruột của Đông vẫn còn sống sót?
Đến phiên Hải thắc mắc:
- Bộ Đông nói với em là ba nó đã chết à?
Kinh nghiệm của nghề nghiệp cho Tuyền biết, nếu muốn người ta nói ra sự thật, trước tiên mình phải khéo léo chận đầu họ trước:
- Ồ, không! Tại gì mấy lần đến nhà thăm bác gái, em không hề thấy bác trai, càng không nghe ai nhắc đến nên em chỉ đoán bừa mà thôi.
Hải nghi ngờ:
- Chẳng lẽ từ trước tới nay, thằng Đông chưa lần kể đến hay sao?
- Anh cũng biết đó, em chỉ quen anh ấy gần đây thôi. Hơn nữa, em ít khi hỏi chuyện đời tư của người ta, thành thử mới không hay biết gì cả.
Hải chép miệng:
- Như vậy là em đã đổi tánh rồi.Ngày xưa, em rất tò mò và nhiều chuyện, mỗi lần nhờ em trao thư tình cho Ái Liên, lúc nào em cũng đòi mở ra xem trước.
Và với bản tính cởi mở của Hải, anh đã vô tình khai hết những gì Đông chưa kịp kể cho Tuyền nghe:
- Sở dĩ anh nói tội nghiệp cho mẹ của Đông là vì ba của nó có vợ khác và còn có con riêng với bà này nữa. Tuy thằng Đông trông có vẻ ghét ông già lắm nhưng đặc biệt nó rất thương đứa em cùng cha khác mẹ này. Chắc em chưa thấy mặt thằng bé đó đâu, anh chưa gặp đứa con nít nào trắng trẻo, mập mạp và dể thương như cái thằng Út Hiền đó cả. Ngay cả anh còn thích huống hồ chi là thằng Đông.
Nhã Tuyền tưởng chừng như mình đang ngồi trên một đám lửa; tuy nhiên, với ba năm ở dưới trường London, nàng đã học cách làm sao để tự đè nén tình huống của mình. Vì thế, dù biết rằng mình sắp bị lửa đốt, nhưng Tuyền vẫn bình tĩnh hỏi tiếp:
- Anh cũng biết mặt em trai của Đông à?
- Tất nhiên, vì lúc ban đầu chính nó đã nhờ anh lên nhà rước thằng nhóc xuống xe mỗi khi đi đâu, bởi nó không muốn gặp mặt ông già. Sau này, có lẽ nó có số điện thoại di động của em ghẻ nên không còn nhờ anh nữa.
Hải càng kể thì Tuyền càng thấy phức tạp bấy nhiêu:
- Như vậy cái bà vợ nhỏ này đã có con riêng với ông chồng trước? Và theo như lời kể của anh, nhất định Đông rất oán ghét hay ít ra cũng có thành kiến với ba mình?
Hải gật gù:
- Ừ, anh chẳng hiểu vì sao mà trông nó có vẻ rất hận ông ta, tại vì mấy lần ghé chơi, anh thấy bà má sau này rất tốt với hai anh em họ, và đặc biệt, bà ta sợ chồng lắm. Mỗi lần ba của Đông nạt một cái là bã làm thinh liền à. Theo nhận xét của anh, mẹ ghẻ như thế là tốt lắm rồi, cho nên anh nghĩ có lẽ nó chỉ trách ông già bỏ bác gái mà thôi.
Hải dừng lại, suy nghĩ một lát, rồi mới kể tiếp:
- Anh thấy thì chuyện cũng đâu có gì để phải oán hận đến nổi không thèm nhận ông già mình. Ở trên đời này thiếu gì những cặp vợ chồng ly dị, bằng chứng cái anh trưởng ban nhạc của anh cũng có hoàn cảnh giống như Đông, nhưng phận làm con, anh ấy vẫn tới lui thăm viếng. Hơn nữa, kẻ trách móc phải là mẹ của Đông mới đúng, vì có lẽ bác ấy vẫn còn thương ổng, còn thằng Đông thì khác, thân phận là con đâu có quyền xen vào chuyện người lớn hay giận hờn cha mẹ. Tại sao Đông không nghĩ rằng nếu như không có ba của nó, thì làm gì có sự hiện diện của nó trên đời này, và làm gì nó có thể sống đến ngày hôm nay để mà từ bỏ ông ta. Anh thật không rõ, đối với một người rất có hiếu với mẹ như Đông, tại sao lại không thông suốt cái lý lẽ tầm thường đó?
Nhã Tuyền nhận thấy đầu óc mình không còn đủ sáng suốt để phân tích ai đúng ai sai, mà nàng chỉ biết có một điều là Đông đã dối gạt mình. Tự nhiên nàng không còn tin tưởng những gì Đông đã kể trong cái lần đi chơi đầu tiên:
- Anh Hải, anh có biết vì sao Tuyết Anh chết không?
Nãy giờ Hải cứ thao thao bất tuyệt, chỉ có câu hỏi này khiến anh phải tư lự, nói không thành lời. Sự úp mở của anh càng tăng thêm mối ngờ vực trong lòng Tuyền; tuy nhiên, nàng cố gắng tạo ra vẻ bình thản:
- Ồ, xin lỗi anh nhé! Em hỏi tùm lum, nếu là chuyện bí mật của gia đình người ta, có lẽ em cũng không nên tò mò làm chi. Có điều dạo này em cảm thấy có rất nhiều chuyện trùng hợp xảy ra liên tục khiến em choáng váng ở sự thật. Ví dụ như, trước tiên em gặp anh một vài lần nhưng lại không nhận ra anh, mãi đến chiều hôm qua em mới biết được anh chính là người anh mà em hằng quý mến, lại khám phá ra cả hai anh em mình cùng có chung một người chủ, kế đó, Minh Châu là em ruột của anh, và Đông lại là người bạn thân thiết đối với anh. Đấy, mọi việc cứ như trong phim ảnh vậy, cho nên sẳn đây em cũng muốn biết thêm về chuyện của gia đình Đông để tránh những trường hợp chưa chuẩn bị tâm lý cứ xảy ra tương tựa như thế. Song, nếu anh khó mở miệng thì thôi vậy, sẳn em cũng chả thích xen vào chuyện riêng tư của người ta.
Hải hơi xúc động trước những lời lẽ "người anh mà em hằng quý mến", nên vội phân bua:
- Thật ra cũng chẳng có gì gọi là bí mật cả, chỉ tại con Châu làm ra vẻ rất nghiêm trọng, bắt anh thề thốt không được kể với bất cứ một ai...
Hải đột nhiên dừng lại, anh nghiêng đầu nhìn Tuyền, rồi khẽ thở dài một tiếng:
- Nếu như trước đây, anh không thể cưỡng lại cái vẻ mặt ngây thơ, đôi mắt vô tội, nụ cười bướng bỉnh của em, thì ngày nay anh càng không thể tự chủ trước vẻ mặt chân chính, đôi mắt trưởng thành, nụ cười ngọt ngào của em. Quả thật, dù trong quá khứ hay hiện tại, anh vẫn phải nhìn nhận rằng giữa hai chúng ta chưa hề có bí mật nào cả. Thôi được, coi như anh thất hứa với Châu vậy. Em biết không Tuyền, có rất nhiều người quen biết cứ lầm tưởng Tuyết Anh chết vì bạo bệnh, nhưng thật ra con bé tự tử chết vì thất tình. Nghe nói Tuyết Anh đã uống rất nhiều thuốc bừa bãi, đến khi chở lên bệnh viện để rửa sạch bao tử thì đã quá muộn vì thuốc đã thấm sâu vào tất cả các tế bào sinh sống trong cơ thể của cô ta. Kết quả con bé qua đời khi tuổi tác chỉ vừa được 18 xuân xanh.
Nhã Tuyền nhẩy nhổm như ngồi trúng ổ kiến lửa:
- Anh nói gì, cô ta tự tử chết, chứ không phải bị ung thư gan hay sao? Anh có lầm lẫn chăng?
Hải bắt đầu cảm thấy kỳ lạ trước vẻ mặt khẩn trương của Tuyền:
- Làm sao lầm lẫn được khi mà chính miệng thằng Duy kể cho con Châu nghe. Chẳng lẻ nó gạt người bạn gái duy nhất của nó? Mà gạt để làm gì cơ chứ? Nè, sao em có vẻ kích động quá vậy?
Nhã Tuyền không để ý đến câu hỏi của Hải, trái lại nàng càng khẩn trương hơn:
- Biết đâu chính Duy cũng không rành về cái chết của chị mình vì lúc sự việc xảy ra cậu ta vẫn còn ở bên Việt Nam?
Hải tuy không hiểu được tầm vóc quan trọng về cái chết của Tuyết Anh có ảnh hưởng gì đến Tuyền chăng, song để chứng minh những lời nói của mình đều là sự thật 100 phần trăm, anh bèn khẳng định:
- Em nhận xét cũng có lý, nhưng chính bác trai đã kể cho thằng Duy nghe, anh thiết nghĩ cha con với nhau cần gì phải giấu diếm, vì theo như lời của con Châu kể lại, gần đây cảm tình hai cha con của họ coi bộ rất thân thiết.
Rồi sực nhớ là mình đã lỡ lời, anh bèn tự vả miệng một cái:
- Ấy chết, anh quên là thằng Duy không muốn cho Đông biết rằng thỉnh thoảng nó vẫn qua lại với ông già, nhất là mấy ngày hôm nay, coi bộ nó với con Châu đi qua bên đó mỗi ngày vì khỏi phải lo bị ai bắt gặp. Cho nên trước mặt Đông, hay người nhà họ, em đừng tỏ ra là mình đã hay biết gì hết nhé! Mà thằng Đông cũng kỳ thật, chẳng ai bắt buộc nó phải thăm viếng ba ruột của mình, thì nó cũng không nên cấm cản thằng em đi thăm ông già, thiệt anh cảm thấy bất bình dùm cho thằng Duy...
Hải không hề biết rằng anh đang nói với chính mình cho đến khi bất ngờ thấy được khuôn mặt bần thần của Tuyền thì anh vội vàng im ngay.
Quả thật, Nhã Tuyền chẳng còn lòng dạ nào để hứng thú nghe tiếp những chuyện có liên can đến Đông. Tuyền cũng không còn đủ bình tĩnh để đè nén tình huống của mình nữa. Thì ra Châu không hề bị bạn trai gạt, chỉ có nàng mới là kẻ bị gạt. Nhưng tại sao Đông lại phải gạt nàng? Có phải vì chàng không tin tưởng ở mình? Hay trước mặt chàng, ta là một con rắn độc cần phải phòng hờ? Tuyền tự hỏi để rồi nhận thấy sự tự ái và lòng tin tưởng của mình đã bị tổn thương thật nhiều.
Tuyền thiết nghĩ từ bấy lâu nay, nàng luôn tôn trọng quyền tư ẩn của mọi người, bao gồm cả Đông, càng không hề có ý xâm phạm đến chuyện quá khứ của chàng, tất cả đều do Đông chủ động kể ra. Nếu như Đông không muốn nói lên sự thật, điều đó cũng chẳng quan trọng lắm; đằng này, chính chàng đã tự thêu dệt ra một câu chuyện vô cùng hoang đường: cái gì là tai nạn xe cộ, chi phí cho đám tang, con của bạn thân, ung thư gan... trời ơi, tất cả đều do chàng bịa ra hết. Hèn gì mà mỗi lần ghé nhà Đông chơi, nàng không hề thấy bàn thờ của ba chàng cả. Lúc đó, Tuyền đã thấy kỳ lạ lắm rồi, nhưng không dám hỏi vì nàng sợ khơi lại một chuyện bất hạnh của gia đình chàng. Bây giờ, càng nhớ lại những gì Đông đã nói, Tuyền càng cảm thấy thất vọng thật nhiều, Chỉ vì chàng vốn biết nàng không thích người ta nói láo, thế mà chàng vẫn ngang nhiên dối nàng.
Có lẽ đối với người khác, họ sẽ bỏ qua cho Đông ngay lập tức, nhưng đối với Tuyền, mỗi ngày nàng đều phải nghe một điệp khúc cũ rít thốt ra từ miệng của những con nợ sau khi vừa nghe xong lời giới thiệu của nàng: Xin lỗi cô, computer của chúng tôi bị trục trặc cả tuần nay nên chưa thể in "cheque" ra được; Cô gọi thật không đúng lúc, bà chủ vừa đi khỏi, hay là cô nhắn tin lại nhé!; Ồ, tôi vừa gởi thư sáng nay thôi, có thể giữa tuần này cô sẽ nhận được tấm chi phiếu; Mong cô thông cảm dùm, thời tiết dạo này đẹp quá, mọi người đều đổ xô ra đường, nên chẳng có ai đến tiệm để thuê phim ca..v.v?.. Họ có hàng trăm lý do để khuất nợ, mặc dù nàng thừa hiểu thời tiết cả tuần đó đều u ám, hoặc nàng biết chắc cái người trả lời điện thoại chính là chủ tiệm, và nàng cũng đã từng nhẫn nại chờ đợi mà chẳng hề thấy tấm chi phiếu nào gởi đến như lời đã hẹn.
Suốt một năm qua, Nhã Tuyền đã quá mệt mỏi vì phải nghe những lời nói láo xung quanh nàng. Khi về đến nhà, nàng chỉ mong gặp được Công để khuây khoả tinh thần, nhưng kết quả hắn cũng đã dối nàng. Còn mấy tháng nay thì sao? Đông đã nói láo với ta hết bao nhiêu lần? Nhã Tuyền chán nản lắc đầu khi câu trả lời đã hiện ra trước mắt, tức chàng đã gạt nàng ngay từ buổi ban đầu, khác với Công, hắn chỉ dối nàng ở thời gian về sau mà thôi. Và với kết quả của ngày hôm nay, Tuyền không biết làm sao hơn là chỉ biết tự trách mình. Phải, cũng tại nàng quá tin người, quá xem trọng người ta, tối ngày cứ lo ngại sẽ làm mọi người buồn, rốt cuộc kẻ thiệt thòi chính là nàng.
Trong khi Nhã Tuyền ngồi bất động với một tâm tư rối loạn thì Hải cũng đã theo dõi khuôn mặt nàng nãy giờ. Tuy Hải là một người phóng khoáng, không chuyên về nội tâm, cũng chẳng rành tâm lý của người đối diện lắm; song, với vẻ mặt ủ dột, thêm vào những giọt nước mắt của Tuyền cũng đủ để cho cho anh hiểu rằng nhất định giữa con bé này với người bạn của anh thật sự không đơn giản như anh đã nghĩ.
Hải vội cho xe rẻ vào một công viên gần đó. Im lặng vài giây, anh khẽ đặt tay lên vai Tuyền, nhỏ nhẹ hỏi:
- Tuyền à, em không sao chứ? Chuyện gia đình của Đông có liên hệ gì đến em chăng?
Nhã Tuyền vẫn không nói một lời, trái lại nước mắt càng chảy nhiều hơn, khiến Hải chạnh lòng hỏi tiếp:
- Đã lâu rồi, em chưa hề khóc ngon lành như thế này. Phải có người ăn hiếp em không?
Tuyền chỉ lắc đầu nhẹ, rồi cố đưa mắt nhìn xung quanh. Nàng chợt lặng người đi vì cái công viên này chính là nơi Đông đã cùng nàng trò chuyện trước khi chàng rời khỏi thành phố. Ở dưới cái cầu xa xa kia, nàng đã thật thà tâm sự vế mối tình đầu của nàng cho Đông nghe. Không những chỉ có đêm hôm đó thôi, mà từ nhiều đêm về trước, Nhã Tuyền đều thành thật với Đông mỗi khi chàng hỏi ta bất cứ điều gì. Trái lại, Đông lúc nào cũng tỏ ra thần bí, khiến nàng có cảm giác như chẳng phải nàng không chịu bơi vào chiếc tàu ngầm, chỉ tại cánh cửa luôn luôn khoá chặt mà thôi.
Bất giác Nhã Tuyền không nén được sự bất mãn trong lòng, quay sang nhìn Hải bằng ánh mắt ai oán. Phút chốc, nàng nhoài người ngả vào vai Hải, khóc ngậm ngùi.; vì quá bất ngờ, Hải cũng chẳng biết làm sao hơn là choàng tay qua xiết chặt lấy vai nàng. Một cảm giác thật kỳ lạ vội xâm chiếm tâm hồn anh ngay. Người anh chìm xuống vùng cảm xúc lạ lùng. Thứ cảm xúc dường như anh đã bắt gặp một vài lần nào đó, lâu lắm rồi, cái thời còn trai tráng. Có lẽ cái lần gần nhất, đó là khi anh ôm Ngọc Vân vào lòng khoảng bốn năm về trước. Còn lần này thì sao? Đây chẳng phải là lần đầu tiên Nhã Tuyền tựa vào vai anh. Ngày xưa mỗi lần bị Nhã Thu rầy la hay bị oan ức điều gì, con bé cứ la inh ỏi, khóc ồn ào khiến anh luôn miệng dỗ dành, nhưng bây giờ con bé chẳng nói năng gì, làm sao anh biết để mà nuông chìu và giải oan cho nó? Bất giác, anh thầm nhìn nhận rằng người con gái đang nằm gọn trong vòng tay anh, rõ ràng không còn là con bé ngây thơ như ngày xưa nữa.
Sau vài phút lắng đọng, Hải chợt thấy ngoài kia gió thổi lồng lộng, từng đám mây lớn kéo đến, có lẽ trời đang chuyển mưa. Cơn mưa mùa thu thường bất ngờ đổ xuống giữa chiều tối như thế này. Thấy Nhã Tuyền đã thôi khóc, Hải bèn lên tiếng:
- Mình về nhé Tuyền, kẻo trời mưa to!
Và với một người có tánh tình cởi mở, luôn tự hào về bản thân mình như Hải, anh không hề giấu diếm ai một điều gì. Anh phóng khoáng chứ không cố chấp như những người khác. Riêng Nhã Tuyền, cô là người thẳng tính, bộc trực, có một tâm hồn trong sáng, cô nói một là một, hai là hại Vì thế, cả hai người họ làm sao hiểu được ở đằng sau một hài kịch lại là một tấn bi kịch đau thương.
Đối với chuyện gia đình của Đông cũng vậy, chàng đã xem cha mình chết từ lâu, vì chính ông ta đã cho Đông sống những ngày tháng cận kề với tử thần. Chàng chỉ vừa thoát ra khỏi địa ngục nhờ tình thương bao la ở một người mẹ kính yêu. Nhưng rất tiếc, bà cũng không đủ sức để đưa Đông lên tận thiên đàng; trái lại, Đông thấy mình đang lơ đãng trên một cụm mây không định hướng bay. Nếu như bắt Đông phải nói xấu cha mình, điều đó có lẽ chàng không thể nào làm được, song nếu bảo Đông phải ca tụng về ông ta, thì chàng càng không biết phải bắt đầu từ đâu. Những nổi bất hạnh này, có ai hiểu được cho chàng không? Hay số phận luôn đẩy đưa Đông vào bóng tối của vực sâu thăm thẳm?

Chương 23

Quán Thủy Tiên đêm nay trông nhộn nhịp và ồn ào khác thường. Mới tám giờ tối, khách khứa đã ngồi chật cứng để chờ xem ban nhạc sống Nightstars cùng với một vài ca sĩ địa phương trình bày những nhạc phẩm khiêu vũ đang được giới trẻ ưa chuộng nhất hiện nay. Sau khi người bảo an khám xét quần áo Đông và kiểm tra vé vào cửa, hắn chậm rãi đóng một dấu vòng tròn màu xanh trên bàn tay phải của chàng.
Vào bên trong. Đông chưa kịp tìm ra chỗ ngồi, bỗng có một tiếng gọi thật to:
- Anh Đông, bọn em ở bên này!
Đông nhận ra người vừa gọi chàng chính là Luân, tức "Hai Đầu bự", đang ngồi cạnh với con bạn gái của nó là Linda. Ngoài ra còn có Hiệp (Bảy La), một gã con trại lạ mặt đang vui vẻ trò chuyện với Hương, kế bên là Nhã Tuyền và Oanh. Đông thoáng chút ngạc nhiên vì sự xuất hiện bất ngờ của Tuyền ở nơi này, nhất là ngồi chung với đám người ăn chơi như thế. Tuy nhiên Đông không khỏi mừng rỡ trong lòng vì cả buổi chiều nay, chàng không làm sao để liên lạc được với nàng.
Vừa thấy Đông, Oanh lập tức đổi chỗ ngồi để chàng có thể ngồi cạnh Nhã Tuyền. Điều này khiến Tuyền hơi hối hận vì đã hấp tấp nói xa nói gần về chuyện tình cảm của mình cho Oanh nghe sau cái đêm Đông bất chợt hôn nàng ngoài cửa. Vì nếu như Oanh đã biết, chắc chắn Hương cũng sẽ biết, và biết đâu cả đám người này đều biết tất cả bởi Oanh không kín đáo bằng Hương. Chẳng những Tuyền chỉ hối tiếc về chuyện đó thôi mà nàng cũng bắt đầu ân hận vì đã lỡ nhận vé mời của Hải. Chiều hôm qua, Hải ghé nhà đưa hai vé nhạc sống cho nàng, bảo ra quán Thuỷ Tiên ủng hộ ban nhạc của anh.
Nhã Tuyền không hứng thú đi chút nào nên cố tình điện thoại cho Oanh để tặng lại hai vé mời cho tụi nó, ai ngờ nó bảo là dù không có vé mời, nó và Hương cũng sẽ có mặt. Và vì muốn trốn Đông, nên nàng đồng ý theo Oanh đến nơi này. Nếu sớm biết chàng cũng sẽ đến đây, có lẽ Tuyền chẳng đời nào chịu đặt chân vào cái quán ồn ào này. Dẫu hiểu rằng, Tuyền không thể nào trốn tránh sự thật mãi, nhưng nàng tự nghĩ ít nhất cũng phải để cho thời gian xoa dịu bớt sự tổn thương trong lòng nàng.
Tuyền không rõ là Đông đã khám phá ra được điều gì kỳ lạ chăng, chỉ thấy chàng lặng lẽ ngồi bên nàng mà không hề nói năng một lời. Trong khi đó, gã đàn em tên Hiệp sốt sắng khui bia cho Đông:
- Anh Đông đi Mỹ vui không vậy?
Đông không trả lời câu hỏi của Hiệp, mà còn hỏi lại hắn ta:
- Mấy đứa kia đâu rồi Bay?
- Dạ tụi nó xuống phố chơi từ hồi chiều, hơn nữa bọn nó không thích nhạc sống lắm.
Oanh thắc mắc xen vào:
- Hai người chỉ xa nhau có một tuần mà trông lạnh lùng quá vậy?
Nhã Tuyền lúng túng ra mặt, cũng may Hương vô tình giải vây cho nàng:
- Đông đảo và ồn ào như thế này làm sao mà nói chứ?
Mấy người trong bàn chợt cười chúm chím, nhất là hai cái anh bạn của Đông, hết nhìn Tuyền rồi lại nhìn Đông, tỏ vẻ thích thú khi biết được mối quan hệ giữa hai người. Lợi dụng mọi người vui vẻ cụng ly với nhau, Đông khẽ nắm lấy tay Tuyền dưới bàn, nhưng Tuyền chậm rãi rút tay lai. Sự từ chối của Tuyền cũng đủ để Đông đoán ra nhất định là nàng đã giận hờn mình điều gì.
Đông nhớ lại, chiều hôm qua chàng đã gọi máy để giải thích rằng hai ngày trước đó chàng không thể nhắn máy được vì phải đi chơi xa với gia đình của người chị bà con cô cậu này. Sau đó, Đông có nhắn Tuyền gọi lại cho mình nhưng chờ mãi mà không thấy Tuyền gọi đến. Sáng hôm nay, vừa ngồi vào trong xe ở phi trường, Châu liền kể cho chàng nghe sự tao ngộ kỳ lạ giữa Hải và Tuyền, nó còn đưa cho chàng cái vé mời tối nay để vào cửa Thuỷ Tiên, bảo là Hải nhờ đưa dùm và nhắn chàng nhất định phải có mặt vì có chuyện quan trọng cần thương lượng.
Đáng lẽ khi về tới nhà, Đông đã định gọi cho Hải để hỏi là chuyện gì; song vì nóng lòng gặp Nhã Tuyền, Đông bèn lái xe đến nhà nàng, một mặt để đưa quà cho mấy đứa nhỏ, một mặt ngồi đợi nàng vì trước khi rời khỏi nhà, chàng có gọi đến và Nhã Thu cho hay là Tuyền đã ra khỏi nhà từ sáng sớm. Tuy nhiên, Đông ngồi chờ hết hai tiếng đồng hồ mà vẫn không thấy bóng dáng Tuyền đâu cả. Trong suốt thời gian đó, Nhã Thu đã chịu khó trò chuyện với chàng thật lâu. Chị ta kể cho Đông nghe rất nhiều chi tiết về mối tình giữa Công và em gái mình, chẳng hạn Tuyền đã đối xử với Công như bát nước đầy, vì Công mà đã làm rất bao nhiêu chuyện cho hắn, rốt cuộc hắn lại phụ tình Tuyen..v.v...
Qua lời kể của Nhã Thu, Đông càng thấy thương yêu Nhã Tuyền hơn. Bây giờ chàng đã hiểu vì sao nàng lại tỏ ra kích động, liều lĩnh thí mạng với đám Tina, đó là chẳng qua hoàn cảnh của Oanh bị bạn trai bỏ rơi đã khơi thêm vết thương lòng sẳn có trong tim nàng. Và càng nghĩ thì Đông càng ghét cái tên phụ bạc kia thật nhiều, tự nguyện với mình là giá như chàng biết mặt cái thằng sở khanh đó, hoặc trời sui đất khiến cho chàng gặp hắn, dù ở bất cứ nơi nào, nhất định Đông cũng sẽ cho hắn một bài học nhớ đời.
Rồi nhìn sang Hương, Đông chợt nảy ra một ý nghĩ thật hoàn hảo, có điều chàng chưa muốn thực hiện ngay bây giờ, vì điều mà chàng đang lo lắng chính là cái thái độ xa lạ của Tuyền. Từ lúc bước vào quán tới giờ, Nhã Tuyền vẫn ngồi im lìm như một khúc gỗ, đôi mắt luôn hướng lên phía trên sân khấu, bất giác Đông nhìn theo hướng mắt của nàng, vô tình Hải ở trên đó cũng đang vẫy tay ra hiệu cho Đông lên gặp anh. Đông hiểu ý, vội đi lên phía trên, ngang qua một bàn nằm sát sàn nhảy, một vài người quen kéo chàng lại, bắt uống bia và hỏi thăm đôi lời. Sau khi xã giao vài câu, Đông xin cáo lui, nhưng chỉ được vài bước thì bị bàn khác bắt chàng ngồi xuống và nhất định không để cho chàng bỏ đi như cái bàn vừa rồi.
Sau cùng, ban nhạc cũng bắt đầu khai mạc, cô ca sĩ Xuân Uyên, đang mở màng chương trình khiêu vũ bằng một điệu nhảy tango. Sẳn Hải cũng đang bận với ban nhạc, Đông bèn ngồi nán lại cho bạn bè được vui, nhưng đôi mắt vẫn không quên theo dõi sắc mặt của Tuyền. Đột nhiên, Đông thấy nàng thình lình biến sắc khi nhìn thấy một tốp người đang tiến về một bàn trống thật dài, dường như đã gọi điện thoại vào quán đặt chỗ trước. Có một đôi nam nử rất tình tứ liếc mắt thật nhanh sang bàn của Tuyền, rồi thì chẳng những họ to nhỏ với nhau điều gì mà mấy người đi theo có kẻ gật đầu chào Tuyền, kẻ khác thì chỉ trỏ tùm lum, thì thầm chuyện chi trông rất hiếu kỳ.
Khoảng 15 phút đồng hồ sau, Đông không thấy Oanh hay Tuyền đâu cả, chàng nghĩ có lẻ họ đang đi vào phòng vệ sinh. Nhân cơ hội này, Đông nhanh nhẹn quay về chỗ ngồi, chàng hất hàm hỏi nhỏ Hương:
- Hương có quen biết đám người kia không?
Hương cười cười:
- Tôi làm sao có tư cách để quen được đám trí thức đại học đó? Có điều, đôi tình nhân đang nhảy mùi mẫn trên sàn thì chẳng xa lạ với tôi chút nào.
Đông tò mò:
- Nhiều cặp mùi mẫn lắm, làm sao tôi biết được là cặp nào chứ?
Hương vừa chỉ tay lên phía sàn nhảy, vừa hỏi:
- Anh có thấy cái con nhỏ mặc chiếc váy màu đen thật ngắn không?
Đông đáp nhanh:
- À, thấy rồi!
- Một đứa là tình địch của anh, còn con kia, là em nuôi của hắn đấy!
- Ý của cô là...
- Con Linh có kể cho anh biết về chuyện của Công chưa.
Đông gật gù:
- Té ra hắn chính là Công. Nếu biết linh nghiệm như vậy thì tôi đã sớm ước nguyện thật nhiều điều. Để tôi còn tính đi tìm tung tích của nó nữa chứ.
- Anh lẩm bẩm gì thế?
Đông chưa kịp trả lời Hương thì đột nhiên Oanh quay trở lại bàn với nét mặt hậm hực:
- Ê Hương, mày biết mấy con nhỏ kia vừa xầm xì gì không?
Thấy Hương tỏ vẻ khó hiểu, Oanh bèn tiếp:
- Tụi nó không biết là tao đang ngồi gần đó, dám bảo là tại con Linh cặp thằng nào ở dưới London, nên mới phụ bạc thằng Công. Nếu con Linh không có ở đây, chắc chắn tao sẽ lôi con Vi ra đánh một trận cho nó hết tài nói khoét...
Hương dịu giọng cắt ngang:
- Thôi đừng làm ồn! Sau cái vụ lần trước, bộ mày chưa tởn à?
Hương nhắc chuyện cũ trước mặt mọi người, nhất là trước mặt Đông, khiến Oanh ngượng ngùng, vội im miệng ngay. Trong khi đó, lời lẻ của Oanh như dầu đổ thêm vào lửa, Đông chẳng nói chẳng rằng, ung dung bước ra khỏi quán nước.

o0o

Khoảng hai phút sau, điện thoại di động của Luân chợt reo lên, Linda mở xách tay, lấy máy trao cho bạn trai mình.
- Hello!
- Tao đây, đừng để cho đám con gái biết là tao đang gọi cho mày.
Luân lặng người vài giây, rồi đáp nhanh:
- Vâng! Có chuyện gì không anh?
Tiếng Đông vẫn đều đặn:
- Mày nhìn lên sàn nhảy, có thấy cái thằng mặc chiếc áo sơ mi màu vàng đang nhảy với một con bé mặc chiếc váy đen không?
- Dạ thấy! À, mà tụi nó đang quay về chỗ ngồi vì bản nhạc vừa dứt.
- Tốt lắm! Mày tìm cách lôi cái thằng đó ra đây cho tao! Nhớ là đừng làm náo động gì cả, nhất là trước mặt Nhã Tuyền.
- Anh nói cô Tuyền nào?
Đông sực nhớ là bạn bè đã quen miệng gọi Tuyền là Linh:
- Ý tao nói là Linh đấy!
- À, chị Lê Tư phải không?
- Mày bảo cái gì?
- Ồ, em quên mất! Cũng tại con bồ em cứ hay gọi chị ấy là Lê Tư, là tài tử đóng phim gì đó, tại hai người có cái miệng giống nhau....
Đông bực dọc cắt ngang:
- Thôi im đi! Bây giờ tao ở ngoài quán chờ mày, sau khi dắt thằng đó ra đây xong, mày và thằng Bảy đứng trước quán canh chừng dùm tao.
Giọng Luân chợt nhỏ hẳn lại, như sợ mọi người nghe thấy:
- Anh Ba, có cần em đem đồ nghề ra không?
Đám đàn em đã quen gọi Dũng là anh Hai, còn Đông là anh Ba, nhưng đó chỉ là danh từ thân mật dành cho những khi gặp gỡ và trò chuyện riêng rẽ mà thội
- Khỏi! Bộ mày không thấy thằng cha bảo an ở ngay cửa hay sao?
- OK! Em đi liền đây!
- Đợi tí đã, mày vừa cúp phone xong, đi qua bên đó liền sẽ khiến mấy đứa con gái nghi ngờ đấy.
- Vậy thì 5 phút nhé anh Ba!
- Ừ! Nhớ, bằng mọi cách lôi cái thằng chó chết kia ra đây cho tao.
- Yên tâm! Em làm việc, anh Ba khỏi phải lo lắng gì cả. Bảo đảm trong vòng 5 phút, sẽ có người ngay!
 
o0o

Ở đằng sau quán, Đông sốt ruột đi tới đi lui, lúc thì xem đồng hồ khi thì ngó xa ngó gần và quả nhiên, chưa đầy năm phút, Luân khoác vai Công đang tiến gần phía chàng.
- Rõ ràng tôi nhớ là đâu có quen biết với anh. Anh rủ tôi ra ngoài này để làm gì?
Công vừa hỏi, vừa vươn vai để gở tay Luân ra, nhưng vô ích, bàn tay của gã con trai xa lạ này càng lúc càng bấu chặt vào vai hắn hơn. Công linh cảm dường như mình đã bị người ta gạt ra ngoài này, nhất định không phải chỉ đơn giản bàn chuyện xã giao gì cả. Đang lúc hoang mang, bỗng hắn bị gã con trai này xô về phía trước.
- Anh Ba, em mang nó ra đây rồi nè! Thằng Bảy đang chờ ở trước cửa, anh muốn tụi em làm gì nó?
Đông ôn tồn đáp:
- Ở đây hết chuyện của mày rồi! Mày đi đi và nhớ là tao không muốn có người thứ ba xuất hiện ở nơi này, rõ chửa.
- OK, anh Ba!
Dứt lời, Luân vội vã rút lui ngạy Luân tự nghĩ đã lâu lắm rồi nó không hề thấy vẻ mặt nghiêm chỉnh và hùng hồn của Đông như ngày hôm nay. Qua lời nói của Oanh ban nãy, Luân cũng đã đoán ra được phần nào, có thể cái thằng Công này là người tình xưa của chị "Lê Tư". Mặc dù Luân không biết ai đúng ai sai, nhưng nó tin tưởng ở Đông, vì bấy lâu nay, tuy Đông sẳn sàng ra tay bênh vực đàn em mỗi khi đứa nào bị kẻ khác ăn hiếp, nhưng tuyệt đối anh chưa bao giờ nhúng tay vào việc dành gái. Nhất định cái tên xui xẻo này đã làm điều chi phật ý anh. Đáng lẽ Luân định lên tiếng ra tay thế Đông, song nhìn vẻ cương quyết của anh, nó ngầm hiểu và ngoan ngoãn vâng lời ngạy
Đợi cho Luân đã thật sự biến mất, bấy giờ Đông mới yên tâm nhìn cái gã phụ tình trước mặt chàng để nhận thấy hắn cũng chẳng có gì hơn mình ngoài cái bằng đại học trong tay. Đúng vậy, Công không có tướng tá cao ráo, thân hình vạm vỡ như Đông, càng không có đôi mắt tài tử đẹp như chàng, khuôn mặt thì trông cụt ngủn khó ưa làm sao. Phải chăng nhờ cái tài trồng cây si khéo léo, tài họa văn họa thơ, vẻ mặt hiền lành, tính cách ham học và vẻ cần cù chăm chỉ lúc ban đầu của hắn đã chinh phục được Nhã Tuyền? Hay tại hắn đang run rẩy, rụt rè trước mặt Đông khiến chàng có cảm giác như hắn đúng là một gã con trai hiền lành nhất trên thế gian này? Song, khi nhìn thấy ở lưng quần của hắn có đeo pager và điện thoại cầm tay, tóc tai chảy chuốt tỉ mỉ, quần áo hiệu đắt tiền, và nhất là cái tài biểu diễn cha cha, má má thật sành điệu trên sàn nhảy của hắn khiến một chút thương hại vừa loé lên trong lòng Đông cũng vội tan biến thật nhanh. Bất giác, Đông không khỏi hoài nghi về con người của hắn, bởi trông hắn trí thức cũng chả đúng mà dân quậy thì càng không giống gì mấy.
Trong khi Đông đang đánh giá về phẩm chất con người của Công thì hắn cũng đang thắc mắc vô cùng. Công cố giữ vẻ bình tỉnh, ngước mặt hỏi:
- Chẳng hay mấy anh kêu tôi ra ngoài này để làm gì?
Đối với một người có mắt không tròng như Công, Đông tự nghĩ không cần thiết phải tỏ ra lịch sự trước mặt hắn, chàng đi thẳng vào vấn đề:
- Mày quen biết Nhã Tuyền, đúng không?
Công lúng túng đáp:
- A...Lình... Có ...tôi biết cô ta.
- Chỉ quen biết thôi sao.
Công dường như đã hiểu ra điều gì, có lẽ người con trai to lớn trước mặt mình là người yêu mới của Linh? Và cũng có thể anh ta đang ghen? Với suy đoán vừa rồi, Công cảm thấy nhẹ nhõm ra:
- Linh là bạn gái cũ của tôi, nhưng anh đừng lo, chúng tôi đã chia tay rồi, hoàn toàn không còn ai dính líu đến ai.
Nét mặt của Đông vẫn lạnh lùng:
- Chia tay vì nguyên do gì thế?
- Là...tại vì chúng tôi không hạp nhau lắm...
- Bốp!
Đông bất ngờ đấm vào mặt Công một cái như trời giáng khiến Công lão đảo thụt lùi ra phía sạu Trong khi đó, Đông bước đến, nắm chặt phần áo trước ngực Công:
- Tao cho mày thêm một cơ hội nữa, trả lời mau!
Công ôm mặt đáp:
- Thì tôi đã nói với anh là không hạp nhau mà?
- Bốp!
Lần này Công ngã nhào xuống đất ngay vì không tài nào chịu nổi hai cú đánh thật mạnh của Đông. Thật ra Công làm sao biết được hắn đang đụng đầu với một người chuyên đánh lộn như cơm bửa, và luôn nói bằng tay chứ chẳng phải bằng miệng. Nếu không vì Nhã Tuyền, chắn chắn Đông đã không tốn công phí lời nhiều làm chi. Chàng thiết tưởng chẳng những phải đánh Công cho bỏ ghét mà còn phải đòi lại lý lẽ cho Tuyền nữa. Nghĩ vậy, Đông bèn ngồi xuống trong tư thế nửa quỳ, ngắm cái khuôn mặt bầm tím của Công mà hỏi:
- Mày tính giả nai với tao phải không? Thế con bé sexy trên sàn nhảy vừa rồi là ai của mày?
Đến nước này, Công cũng liều mạng trả treo:
- Anh biết hết rồi còn hỏi làm gì?
- Tốt lắm! Mày dám ăn nói như vậy trước mặt tao, xem ra cũng còn có chí khí của đàn ông một tí!
Dứt lời, Đông đứng dậy, đá túi bụi vào bụng Công liên tiếp mấy cái, vừa đá, Đông vừa nói:
- Đồ ăn cháo đá bát! Mày phụ tình yêu và lòng tốt của Tuyền đã đành, sao còn đổ thừa cho cô ấy là kẻ bội bạc? Dám làm tại sao không dám nhận? Từ nay hể tao còn nghe thấy thằng nào hoặc con nào nói xấu cô ta là mày sẽ ăn đòn nhiều hơn...
- Đừng tay! Trời ơi, anh Công!
Đông ngưng đá để nhận ra một đứa con gái đang chạy hớn hải về phía hai người Con bé sợ hải ngồi bẹp xuống đất, hai tay nhẹ nhàng nâng đầu Công lên:
- Anh Công, anh có sao không? Em thấy anh ra ngoài này đã hơn năm phút mà chưa quay về nên em đoán chắc có chuyện gì xảy ra.
Thấy Công nằm ôm bụng quằn quại trên nền đất, cô nàng bèn trừng mắt hỏi Đông:
- Ông làm gì vậy Anh ta có thù oán gì với ông mà ra tay nặng như thế? Cho ông biết, anh ấy có mệnh hệ gì tôi sẽ không bỏ qua dễ dàng đâu!
Đông giận dữ kéo xược tóc con bé lôi ra xa khiến cô nàng la inh ỏi:
- Buông tôi ra! Đồ dã man! Đồ mất dạy!
Con bé càng chửi, Đông càng nóng máu lên, khuôn mặt chàng đanh lại trông rất dễ sợ:
- Cái miệng của mày thúi thật! Thằng này tự nghĩ xưa nay chưa hề đánh đàn bà con gái bao giờ, hôm nay tao đành phá lệ một lần....
- Nè anh dám đụng đến bạn gái của tôi, tôi sẽ chết sống với anh ngay!
Sau khi cắt ngang lời nói của Đông, Công cố gắng gượng dậy nhưng vẫn không sao đứng nổi Trong khi đó Đông bật cười thích thú:
- Ha ha!... Được lắm, nói nghe rất hay! Ít ra cũng phải vậy chứ! Nào qua đây, qua đây để bảo vệ người yêu của mày đi, đừng chỉ giỏi có cái miệng thôi chứ!
Thấy Công đang bò lết một cách khó nhọc, Vi cố dùng hết sức để thoát khỏi tay Đông, nhưng càng giằng co thì tóc càng bị nắm chặt hơn. Vi đau quá, bèn hét to:
- Bây giờ ông có buông tôi ra không? Bớ người ta có ai cứu tôi với. Bớ người ta...
- Bốp!
Vi chưa kịp la thêm thì đã thấy trời đất như quay cuồng, ngay lúc đó có một tiếng nói đằng sau họ:
- Anh Đông! Sao anh lại đánh ngưởi.
Đông còn đang ở trong cơn hăng máu, nghe tiếng gọi chàng bực mình quay qua vì không ngờ có nhiều người chạy ra nơi này, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt sửng sốt của Tuyền thì Đông vội rút tay về. Tiếp đó, Luân và Hiệp cũng xuất hiện bên cạnh Tuyền, Luân mở miệng phá tan bầu không khí căng thẳng:
- Xin lỗi anh Ba! Lúc nãy tụi em có cản con nhỏ đó lại, song nó la to quá khiến thằng bảo an bước đến hỏi chuyện nên nên... mới không kịp giữ chị Lê Tư à chị Linh...
Luân còn đang ấp úng để giải thích với Đông thì đột nhiên, Vi cười lên ha hả:
- Ồ té ra mấy người cùng là một bọn với nhau. Sao hả chị Linh, chúng tôi đã trả tiền cho chị sòng phẳng rồi, bộ chị chưa hả giận hay sao mà con đi mướn một đám xã hội đen đến đây để làm khó dễ chúng tôi vậy?
Nhã Tuyền chẳng hiểu đầu đuôi thế nào, lúc về chỗ ngồi nàng phát giác cả ba người họ đã biến đâu mất, bèn quay qua hỏi nhỏ Hương, mới hay là tất cả đã bỏ ra hết ngoài này, và sau cùng nhìn thấy Vi cũng bỏ đi luôn khiến nàng hơi ngờ vực trong lòng. Bây giờ nghe những lời châm trích của Vi, lại thấy hai con mắt của Công sưng chù vù như hai cái chén úp trên cặp mắt của hắn, còn bàn tay phải vẫn không rời khỏi bụng, bất giác Tuyền đã hiểu ra được phần nào, vội quay sang hỏi Đông:
- Là anh đánh Công phải không?
Đông vẫn đứng sừng sững nơi đó, tuy lòng đã nguôi bớt cơn giận, nhưng khuôn mặt chàng hãy còn hằn nét bất mản và tia mắt dường như đang căm tức chuyện gì. Có thể nói đây là lần đầu tiên Nhã Tuyền chứng kiến một hình ảnh kỳ lạ ở nơi Đông. Nếu như ngày trước nàng không thích tiếng hát của Lương Tùng Quang, mà chỉ chú ý đến cái nét đẹp thật ngầu, thật đàn ông của anh ta trên chiếc xe gắn máy, thì ngày nay nàng tìm thấy ở nơi Đông một bức tranh tương tự như vây. Có điều, Đông không phải khoác lên người mình cái hình ảnh đẹp đẻ đó để gặp gỡ người yêu mà chàng đang dùng cái hình tượng đó để đánh người khiến Nhã Tuyền dù có hơi xúc động nhưng vẫn không thể không tiếp tục làm rõ mọi chuyện.
- Sao, anh dám làm mà không dám nhận à?
Thật ra sự xuất hiện bất ngờ của Nhã Tuyền khiến Đông khó xử vô cùng. Chàng chỉ muốn hành động thật nhanh và rút lui thật mau để mọi chuyện khỏi rắc rối, không ngờ người tính vẫn không bằng trời tính.
- Tuyền à, họ nói với đám bạn bè là chính em đã phụ bạc vì một người con trai khác ở dưới London.
Chỉ vỏn vẹn một câu giải thích của Đông thôi cũng đủ để làm cho Nhã Tuyền đứng không còn vững nữa. Nàng đưa mắt nhìn cặp tình nhân đang ngồi trước mặt mình:
- Có đúng như thế chăng?
Bị tát quá đau, Vi giận dữ đáp:
- Phải, chính tôi nói đấy! Chị dám nói trong ba năm học xa nhà, chị chưa hề cặp với ai không? Hơn nữa, anh Công đã từng bắt gặp có mấy người con trai hay gọi đến nhà chị, có ai biết chị có đi chơi với người ta trong những lúc anh Công không thể xuống thăm chị được? Chị đừng giả thần giả thánh trước mặt tui nữa, chuyện hôm nay cũng đủ chứng minh tài quyến rủ con trai của chị rồi .Khi không có tới ba gã đàn ông con trai cùng một lúc tình nguyện làm tên nô lệ cho chị, chắc hẳn chị còn chưa mản nguyện nên muốn dành anh Công lại phải không?
Từ đầu chí cuối, Hiệp là người lặng thinh theo dõi câu chuyện, tuy mang tiếng là "Bảy La", nhưng chỉ trong những lúc tửu rượu quá độ nó mới cao hứng cười nói huyên thuyên. Còn khi đánh lộn, nó không hề nói lý lẻ như thằng Hai đầu bự hay thằng Sáu Tộ mà nó ra tay cay cú chẳng thua gì Đông. Lần này cũng vậy, Hiệp hùng hổ xông tới nắm chùm tóc rối bù của Vi:
- Mẹ kiếp! Tao chưa gặp con nào ăn nói móc họng, hốc búa như mày cả. Mày chỉ ra một đòn mà trúng hết bốn người. Anh Ba tao không đánh đàn bà con gái thôi, nhưng thằng này chuyên đánh mấy đứa con gái có miệng thúi như mày.
Dứt lời, Hiệp lôi đầu Vi lên, giơ tay định tát vài cái cho hả giận thì chợt Công xuống nước năn nỉ:
- Mấy anh làm ơn tha cho cô ta. Cô ấy đang có bầu hai tháng, nếu muốn làm tình làm tội gì thì mạng của tôi đây, các anh cứ tự nhiên đến lấy.
Quay sang Tuyền, Công tiếp:
- Linh à, cô đừng có phí công vô ích, dù cho Vi có bỏ tôi đi nữa, tôi cũng không trở lại với cô đâu. Bây giờ tôi mới rõ cô là loại người như thế nào, để mấy tháng qua, mỗi lần nghĩ đến Linh, tôi tự thấy mình bức rức và xấu hổ rất nhiều. Ai ngờ, ngoài mấy đứa bạn gái rượu chè, tục tĩu, Linh còn có một đám bạn trai giang hồ nữa. Tôi thật hối hận vì đã có một người bạn gái như cô.
- Ây da! Hai vợ chồng bây xứng đôi kỳ khôi, đứa thì miệng thúi còn thằng thì miệng hội. Con bà già vợ mày, vợ có bầu còn mang ra đây nhảy đầm nhảy điếc. Được, sẳn thằng này cũng không muốn đánh bà bầu, đánh cái thằng chó sủa bậy bạ chắc đỡ mang tiếng hơn.
Rồi Hiệp thoi vào bụng Công thêm vài cái, trong khi đó, Vi khóc la inh ỏi khiến Đông đột nhiên đổi ý:
- Thôi đủ rồi Bảy! Để cho tụi nó đi đi !
Hiệp trố mắt nhìn Đông vì đây là lần đầu tiên nó thấy anh có thái độ mềm lòng như thế, song khi nhìn thấy Nhã Tuyền đang cất bước chậm rãi tiến về phía trước quán, thì nó chợt hiểu ra ngay. Tuy nhiên, để khỏi nghi ngờ, Hiệp lên tiếng hỏi:
- Thiệt bỏ qua hả anh Ba?
Đông vừa rảo bước theo sau Tuyền vừa đáp lẹ:
- Bảo với tụi nó, tao không muốn gặp bất cứ đứa nào xuất hiện nơi này thêm lần thứ hai!
Hiệp vỗ nhẹ vào bên má trái của Công:
- Nghe chưa mậy khôn hồn thì đừng để tao bắt gặp mày ở đây, chỉ sợ lần sau anh Ba không tha cho mày đâu. Hên cho mày là anh ấy đang tu đó, chứ nếu mấy năm về trước, cần gì phải đánh cho mỏi tay, một cây mã tấu cũng đủ đưa mày lên bệnh viện nằm hai ngày rồi.
Tuy Nhã Tuyền đã quẹo ra khỏi phía sau quán, những vẫn nghe rõ ràng mấy câu nói hăm doạ của Hiệp.
Tuyền cảm thấy chưa bao giờ mình bị nhục mạ nặng nề như là lần này. Chẳng phải cái tin Vi có thai làm nàng choáng váng mà chính những câu nói của Vi và Công đã thật sự đánh ngã nàng. Tuyền tự nghĩ trong bao nhiêu năm quen biết Công, mặc dù có vài người con trai đeo đuổi nàng, song nàng không hề làm việc gì có lỗi với người mình yêu. Tuyền cũng chưa hề để cho người con trai thứ hai nắm lấy tay nàng thì nói gì đến chuyện phản bội. Phải chăng khi người ta đã biết thay lòng đổi dạ, rồi nảy ra ý nghĩ rằng người khác vẫn có thể thay lòng như mình? Càng nghĩ, càng thắc mắc, thì Tuyền càng thấy giận Đông và hai gã đàn em của chàng hơn, vì nếu Đông chẳng ra tay đánh người, có lẻ nàng không phải mang tiếng xấu xa như thế.
Nhã Tuyền chán nản, lê từng bước nặng nề trên lề đường, gần đến trạm xe buýt, nàng thấy một chiếc xe thắng thật gấp bên cạnh nàng, người tài xế liền xuống xe và chạy đến nắm cánh tay trái của nàng:
- Tuyền à, theo anh lên xe đi!
Nhã Tuyền gạt phắt tay Đông ra, tiếp tục rão bước, nhưng Đông vội nắm tay nàng lại:
- Em có giận, có ghét anh thì cũng nên để anh đưa em về trước đã.
Thấy Đông ghì chặt tay mình, Tuyền thất vọng hỏi:
- Anh tính dùng bạo lực luôn cả với tôi phải không?
Đông chẳng nói chẳng rằng, nhanh tay bế gọn Tuyền lên và đặt nàng vào trong xe. Vì quá bất ngờ, Nhã Tuyền không kịp phản kháng, khi nàng định thần nhìn kỷ thì chiếc xe đã lao đi tự lúc nào. Nàng chỉ biết ngồi chết trân trên ghế, con người mệt mỏi chẳng khác nào một xác chết không hồn, vì tất cả mọi chuyện xảy ra trong mấy ngày nay quả thật đã giày xéo tâm tư nàng quá nhiều.

Chương 24

Mười phút đồng hồ trôi qua trong bầu không khí nặng nề, Đông hít vào một hơi dài rồi thân mật dịu giọng:
- Chẳng phải chỉ có mình em không thích người ta im lặng, anh cũng vậy, anh cũng không thích người ta ngồi bên cạnh mình mà làm thinh mãi. Em bất mãn điều chi, cứ việc nói ra đi!
Nhã Tuyền ngồi im lìm như một khúc gỗ giống cái hình ảnh lúc ở trong quán nước, Đông kiên nhẫn nài nỉ: 
- Có phải em không thích anh ra tay đánh người. Nếu đúng thế, anh hứa từ nay không đánh người nữa, chỉ tại bọn họ đổ oan cho em, nên nhất thời anh không tự kềm chế được mình. Em cũng biết đấy, đôi khi anh rất nóng nảy. Anh thành thật xin lỗi em.
Thấy Nhã Tuyền chẳng có phản ứng gì, Đông bắt đầu hơi bực song chàng cố gắng nhịn nhục:
- Hay là em còn giận về chuyện ở bên Cali anh đã không nhắn máy cho em trong hai ngày liên tiếp? Anh đã giải thích trong ngày hôm qua rồi, nếu em chưa kịp nghe, khi về tới nhà em nghe cũng chưa muộn.
Lại thêm một phen thất vọng, Đông nghĩ Nhã Tuyền không đến nổi nhỏ nhặt như thế, vậy thì nàng giận ta điều gì? Chuyện gì đã xảy ra trong những ngày ta không có mặt nơi này? Còn nữa, phải chăng nàng đau lòng vì ta đã đánh người yêu xưa của nàng? Hay là nàng đang thẩn thờ với cái tin người tình địch có thai với gã sở khanh kia. Chỉ nghĩ đến bấy nhiêu thôi cũng đủ để cho máu ghen trong người Đông dâng lên mảnh liệt. Chàng tấp xe vào một con hẻm hoang vắng, vừa mở cửa xe, vừa lớn giọng bảo:
- Thôi đủ rồi, anh thật sự không chịu nổi cái thái độ lạnh lùng của em suốt hai tiếng đồng hồ qua. Nếu như em không nói rõ lý do vì sao, anh nhất định không đưa em về đâu.
Nhã Tuyền lẳng lặng xuống xe như một đứa bé ngoan ngoãn vâng lời trước sự dạy bảo của cha mẹ mình. Nàng đưa mắt nhìn Đông, ánh mắt thật buồn như ai oán khiến Đông ngây người ra khi chạm phải ánh mắt đó. Chàng xúc động hỏi nàng:
- Có phải em trách tôi đã đánh Công? Và mấy tháng qua em vẫn còn yêu hắn?
Bấy giờ Nhã Tuyền mới lên tiếng chỉ vì hai tiếng "yêu hắn":
- Anh im đi! Tôi hận hắn đến mức có thể giết hắn ngay lập tức!
Đông bật cười chua xót:
- Vậy mà em dám chối là em không còn yêu hắn! Em có biết không, từ yêu đăm ra hận và càng hận nhiều chứng tỏ mình vẫn còn yêu người ta.
- Anh rành tâm lý quá há! Anh hiểu về tôi bao nhiêu mà tự nhận xét như thế?
- Chẳng cần nhận xét hay tìm hiểu gì cả, sự việc ban nãy đã chứng minh tất cả rồi.
Nhã Tuyền không muốn cải vã với Đông thêm, nàng chuẩn bị quay gót đi thì Đông vội cản nàng lại:
- Tôi đã nói nếu em không nói rõ tôi sẽ không cho em đi đâu cả.
Nhã Tuyền giận tím người:
- Bây giờ tôi mới biết anh là một người độc tài độc đoán, anh xấu xa hơn tôi tưởng tượng nhiều. Có lẽ xưa nay anh đã quen dùng bạo lực để uy hiếp và miễn cưỡng người ta cho nên ai cũng sợ anh cả. Nhưng anh đừng hòng hăm doạ tôi, tôi không ngán anh đâu.
Đến phiên Đông nổi nóng:
- Được lắm, em vì cái thằng phụ bạc kia mà quay sang mắng nhiếc tôi. Chẳng qua tôi cảm thấy bất bình dùm cho em, tôi muốn họ từ nay không còn nói xấu em nữa. Em không cám ơn tôi đã đành, trái lại em nghe tin người ta có bầu rồi giận cá chém thớt. Em đối xử với tôi như vậy có công bằng lắm không, trong khi những chuyện tôi làm hoàn toàn là vì em cả.
Tuyền mở to hai mắt:
- Cái gì, anh khiến tôi bị nhục chưa đủ hay sao mà còn phải lên tiếng cám ơn anh? Cho dù họ có nói gì đi nữa, cũng chả có liên can gì đến anh, tôi không phản kháng thì thôi, chừng nào tới lược anh có tư cách nhúng tay vào? Theo tôi, chỉ tại máu cô hồn, máu xã hội đen vẫn còn tồn tại trong đầu óc anh, vì thế anh đừng ngụy biện thêm cho phí công. Tôi cho anh biết, dù ngày nay tôi rất hận Công, nhưng tính ra anh ấy vẫn hơn anh nhiều, ít nhất hai đứa chúng tôi đã có những chuỗi ngày vui vẻ và thành thật với nhau nhất, trong khi anh chỉ là một người đạo đức giả.
Đông giận run cả người khi nghe Tuyền so sánh mình như thế:
- Em nói ai đạo đức giả?
- Tôi nói anh đó. Anh bịa chuyện gạt người và gạt luôn chính mình.
- Em nói cho rõ một chút, tôi đã gạt ai.
- Anh dám thề trước mặt tôi là anh chưa hề dối tôi bao giờ?
Đông lúng túng, bắt đầu nghi ngờ:
- Tôi chưa hiểu ý em...
Nhã Tuyền nghĩ cũng đã đến lúc nên làm sáng tỏ mọi nghi vấn trong lòng:
- Tôi hỏi anh một câu, ba anh đã chết hay vẫn còn sống?
Đông choáng váng, đôi mắt mở to, dường như không tin được ở tai mình.
- Anh bí lời à? Để tôi trả lời thay cho anh nhé! Chẳng những ba anh vẫn còn sống, mà sống rất gần nhà anh thôi. Tuyết Anh tự tử chết vì thất tình chứ chẳng phải bệnh ung thư gan gì cả.
Và cũng vì giận quá mất khôn, nên nhất thời Nhã Tuyền đã quên những gì Hải đã căn dặn nàng:
- Sao hả, anh nói láo với tôi bao nhiêu đó đủ chưa, hay là anh còn muốn nghe tiếp đứa em cùng cha khác mẹ của anh? À, hay là vầy, anh từng ngồi tù vì đã phạm pháp?
- Em câm ngay!
Nhã Tuyền rất ngạc nhiên về sự nổi nóng vô cớ của Đông:
- Trời đất! Tôi không tức giận thôi, anh làm gì lớn tiếng với tôi như vậy Anh nên nhớ, tôi là kẻ bị gạt đấy nhé!
- Tôi đã bảo là cô im miệng mà?
- Tại sao tôi phải im miệng? Tại sao tôi phải nghe theo lời của anh? Tôi thật không ngờ anh lại trù ẻo ba mình chết sớm như vây. Tôi cứ tưởng cái chết của Tuyết Anh khiến anh sa vào bẫy giang hồ, ai ngờ anh ngồi tù trước khi Tuyết Anh qua đời. Anh ngụy biện cho mình thì cũng nên dựng một câu chuyện nào có bằng có chứng một chút...
- Đủ rồi, chuyện gia đình của tôi, cô biết được bao nhiêu mà bày đặt xía vào? Tôi cho cô biết, cô chẳng có tư cách gì cả.
Nhã Tuyền lặng người vài giây:
- Anh nói sao, tôi chẳng có tư cách gì à? Lúc ban đầu có thể đúng, nhưng ai đã ngầm bảo với tôi là anh có ý đeo đuổi tôi. Còn nữa, nếu như tôi không có tư cách xen vào chuyện đời tư của anh, vậy tại sao anh lại hôn tôi.
Đông bật cười ra tiếng:
- Ý của cô là hễ tôi hôn người ta một cái, tức thì người đó có quyền xen vào chuyện nhà của tôi à? Như vậy, tính ra tôi đã phải kể chuyện gia đình của mình cho biết bao nhiêu người con gái rồi.
Nhã Tuyền chới với, cảm thấy tự ái bị tổn thương thật nhiều. Té ra chàng hôn ta cũng như hôn những người con gái khác. Chàng ví ta chẳng khác nào những người bạn gái giang hồ của chàng. Bất giác, Nhã Tuyền cười nhạt:
- Tôi thật không ngờ anh tàn nhẫn đến mức như thế! Những lời lẽ khó nghe như vậy mà anh cũng nói ra được. Tôi đúng là có mắt không tròng nên đã đánh giá lầm về con người của anh.
- Nè, cô hết mắng nhiếc, lên tiếng dạy đời, còn chửi rủa tôi nữa, có tin là tôi sẽ...
Nhã Tuyền tức tối, sáp lại gần Đông:
- Đánh tôi phải không? Đánh đi! Sẳn đây chẳng phải là lần đầu tiên anh đánh đàn bà con gái. Anh đúng là đồ đã man, đồ đê tiện, độc ác...
- Bốp!
Nhã Tuyền lão đão, choáng váng cả mặt mày, cảm tưởng như trời đất rung chuyển, và khó khăn lắm nàng mới vịn được thành xe để khỏi té xuống mặt đường. Trong khi đó, bàn tay của Đông còn ở trên cao có vẻ như đang chuẩn bị cho cái tát thứ hai, đột nhiên những ngón tay xếp lại, từ từ hạ thấp xuống. Chàng cũng lảo đão, thụt lùi vài bước, cho đến khi đụng bậc thềm lề đường thì mới ngồi bệp thẳng trên nền cỏ, hai tay ôm lấy đầu lộ vẻ đau đớn như thể chính mình là kẻ bất ngờ bị đánh.
Không biết thời gian trôi qua bao lâu, đến khi Đông đã thôi ôm đầu, hai cánh tay để yên trên đùi, những ngón tay đan vào nhau, thì Nhã Tuyền cũng từ từ ngẩng mặt lên. Dù đèn đường không đủ ánh sáng để nhìn tỏ mọi cảnh vật, nhưng qua ánh đèn leo lét, Đông vẫn nhìn ra khuôn mặt nàng in rõ những dấu tay đỏ rần trên đó, đôi mắt đong đầy lệ, ánh mắt sầu thảm rọi thẳng vào lòng chàng. Đông cảm thấy khổ sở và hối hận vô cùng. Trước khi Đông kịp bình tĩnh, thì giọng nói của Tuyền như một lời kinh thật nảo nề ngâm nga từng tiếng bên tai chàng:
- Từ nhỏ tới lớn, tôi chưa hề ăn một cái tát tay đau như thế, nhưng anh có biết đâu, chẳng những anh đã đánh vào mặt tôi, mà còn đánh vỡ trái tim tôi ra từng mảnh vụn. Tôi có cảm tưởng anh đã đánh mất luôn cái tình cảm giữa hai chúng ta trong bao ngày qua. Anh nói rất đúng, tôi chẳng có tư cách gì cả, chỉ với một nụ hôn thôi mà tôi đã bắt đầu mơ tưởng viễn vong, tự dệt sẳn cho mình một thiên đường nhiều mộng ước. Tại vì tôi đã đón nhận nụ hôn ấy, đón nhận hạnh phúc ngắn ngủi đó, như cuộc đời chuyển sang một ngả khác. Bây giờ tôi mới hiểu, thì ra nụ hôn mà anh trao cho tôi chẳng phải để chào mở thiên đường như tôi tưởng tượng mà là để cắt đứt sợi dây ràng buột giữa hai chúng ta.
Nhã Tuyền dừng lại, cố đè nén tình huống để khỏi bật ra tiếng khóc:
- Ngày trước, mặc dù tôi chỉ có mười mấy tuổi, nhưng đã sớm lao vào mối tình đầu, chỉ vì tôi tìm thấy ở Công một chí khí mà hiếm ai sánh bằng. Với đôi bàn tay trắng, tôi tin chắc tương lai anh ấy sẽ thành công trong sự học vấn lẫn sự nghiệp, và tôi đã đánh giá không sai về ảnh. Công quả nhiên đã đậu Đại học và có công việc vững chắc trong tay. Ở nơi anh, tôi cũng đã tìm thấy cái chí khí tương tự như thế, từ một người buông thả mạng sống mình, anh đã biết ăn năn làm lại cuộc đời. Chuyện ngày hôm nay, tôi đau lòng vì Công thì ít, nhưng thất vọng và bất mãn vì anh thì nhiều. Tôi thấy ba năm quý giá của anh đã lãng phí một cách vô ích. Cái chí khí, vẻ quyết tâm của anh cũng đã tan thành mây khói hết rồi. Giả như bây giờ anh bị cảnh sát bắt, anh ăn nói làm sao với Bác gái? Chẳng phải anh làm bao nhiêu chuyện, ngay cả nói dối với tôi, tất cả cũng chỉ vì mẹ của anh thôi sao. Tại sao anh không nghĩ đến cái hậu quả trước khi anh ra tay. Vì một người phụ tình như Công mà anh phải trả một giá quá đắt như thế, anh thấy có đáng lắm chăng? Anh có thấy là chính anh đã tự khinh rẻ và chà đạp nhân cách của mình hay không?
Quả nhiên từng lời nói của Nhã Tuyền giống như những lời kinh đưa Đông về với thực tại, lời kinh khiến chàng phải ăn năn sám hối về sự việc lỗ mãng của mình. Song tiếng nói ấy vẫn chưa dứt hẳn:
- Không phải tôi hận Công vì tôi còn yêu anh ấy, mà vì chính mắt tôi đã bắt gặp hai người họ trần truồng âu yếm trên giường, hình ảnh đó như đã khắc ghi sâu vào tâm cốt của tôi. Mỗi lần tôi nhìn thấy họ, thì tôi như nhìn thấy cái khúc phim cũ được quay về trong trí óc của mình. Thà anh ấy khai hết sự thật, chứ nếu để tôi bắt gặp trong hoàn cảnh như thế, làm sao tôi có thể quên được, và càng khó quên thì tôi càng hận Công vô cùng vì anh ấy nỡ nhẫn tâm để lại một tảng đá quá nặng nề trên vai tôi. Trong những chuỗi ngày ảm đạm đó, tôi có cảm giác bao niềm tin và mơ ước tự bấy lâu nay trong khoảng khắc đã cuốn theo chiều gió mịt mù. Cho đến khi anh bất ngờ xuất hiện, tảng đá kia mới dần dần tuột khỏi vai tội Tuy tôi đã tự cảnh giác với mình bao lần, đừng dại khờ tin người dễ dàng, đừng trao ra tình cảm của mình quá vội, thế mà lý trí nào có nghe chủ của nó đâu. Chỉ vỏn vẹn có hai tháng thôi, mà tôi đã đem hết nhiệt tình, tâm hồn của mình ra để cư xử chân thành với anh, kết quả tôi được cái gì? Phải chăng là một cái tát tay phủi sạch mọi thứ, một sự thật giả dối ở nơi anh, hay là những lời cay đắng...
Nhã Tuyền nghẹn ngào nói không thành câu. Nàng sợ mình không còn sức chống nổi, vội quay lưng bỏ đi, nhưng tiếng nói đứt đoạn vẫn còn vọng lại:
- Trời ơi, anh hoàn toàn không hiểu gì cả... tôi ghét anh... tôi hận anh vô cùng...
Nhã Tuyền chỉ vừa chạy được vài bước, bỗng nàng nghe có một tiếng "ầm" thật lớn từ phía sau, tiếp theo là những tiếng rơi lẻng kẻng tựa âm thanh va chạm giữa mảnh chai và mặt đường. Nàng đứng lại, chợt rùng mình vì một câu nói gợi về trong trí nhớ mơ màng: "Thằng Đông nhà bác ngang tàn và nóng nảy lắm con ạ, mỗi lần nó buồn bực chuyện gì hay gây gỗ với thằng Duy, nó thường đấm vào tường....." Có chuyện đó thật sao? Có phải Đông đang đấm vào kiếng xe?
Với câu hỏi này, Nhã Tuyền nghe lòng mình dịu hẳn, cơn phẫn nộ từ từ dập tắt, giây phút trôi nổi cũng vội tan nhanh, song lý trí và tự ái không cho phép nàng quay lai. Tuyền đứng lặng thinh, hồi hộp chờ đợi một tiếng gọi của Đông. Đúng vậy, chỉ cần một tiếng gọi của Đông thôi, nhất định nàng sẽ trở về với chàng ngay, sẽ bỏ qua mọi lỗi lầm của chàng. Nhưng hai phút trôi qua, vẫn không hề có tiếng động nào cả, Tuyền thất vọng, tủi nhục, cắm cúi chạy thụt mạng. Nàng chạy thật nhanh, mong có thể lánh xa cái con người vô tình vô nghĩa ấy.
Trong khi đó, Đông tiếc nuối đưa mắt nhìn theo bóng dáng của Tuyền để nhận thấy cái hạnh phúc đang vuột khỏi tầm tay mình vĩnh viễn. Có lẽ, chàng là một người chưa hề ném qua mùi vị của hạnh phúc ra sao nên khi có được trong tay thì lại không biết gìn giữ nó. Mặc dù Đông cũng rất muốn chạy theo để nói hết sự thật cho Tuyền hiểu vì sao chàng đã giấu giếm chuyện nhà của mình, và vì sao chàng ra tay đánh Công. Song Đông cảm thấy hỗ thẹn vì đã nỡ ra tay đánh nàng, cái lỗi lầm này dù Tuyền có tha thứ cho chàng đi nữa, thì tự trong lòng anh vẫn không thể nào thứ lỗi cho mình.
Đột nhiên, Đông cảm thấy lòng dạ thật đau, đau hơn cả năm ngón tay đang rỉ máu xuống nền đất. Cái mùi vị chua xót lẫn nổi niềm hối hận này dường như Đông đã trải qua một lần. Phải rồi, chính là cái lần Tuyết Anh mãi mãi rời xa chàng. Và kể từ ngày hôm đó, đời chàng đã tự phong toả, khép kín, cho đến một ngày kia, ba nhát dao và quyển nhật ký của Tuyết Anh đã giúp chàng vượt qua những chuỗi ngày đùa giỡn với tử thần. Còn bây giờ, hậu quả sẽ ra sao, nóng nảy mới không nhìn ra được lòng dạ sâu sắc của Tuyền. Bất giác, Đông tức giận bóp chặt năm ngón tay lại khiến những giọt máu càng rỉ nhanh hơn.


o0o