Chương 4  -  Đối Diện Tử Thần

Văn Bình đã hiểu tại sao ông Sìmít (và ông Hoàng) chọn chàng làm “hộ vệ viên” cho nữ tỉ phú Sophia.

Vì đối với chàng, Sophia không phải là người đàn bà xa lạ. Chàng đã gặp nàng hai lần. Lần đầu tại Mỹ, Lần thứ nhì, tại Âu châu một năm sau. Chàng quen Sophia do sự giới thiếu của Katy, cô gái Mỹ tuyệt đẹp từng hoạt động chung với chàng trên lãnh thổ sô viết1. Thật ra Sophia không thuộc loại đàn bà mà chàng ưa thích. Chàng vốn ưa thích những giai nhân ướt át, Sophia sống từ tấm bé trên đống đô-la và vàng khối nên tâm thần khô khan, gần như cô độc. Không hiểu sao chàng lại nhận lời, ngoan ngoãn theo Katy đến dự một cuộc tiếp tân của Sophia.

Katy là bạn học của Sophia. Đêm ấy là bữa tiệc cuối năm giữa những bạn học đồng khóa. Bạn nhưng không thân lắm. Tiền bạc đã biến thành bức tường cao ngất, ngăn Sophia với thế giới bằng hữu. Thấy Katy đi một bên Văn Bình, Sophia tỏ dấu sửng sốt:

- Mới lập gia đình hả?

Katy lắc đầu:

- Không, anh này là bạn.

Sophia hỏi tên và khi biết chàng là Văn Bình tức điệp viên Z.28 nàng phá lên cười ròn rã:

- Nghe tiếng anh đã lâu, đêm nay mới được diện kiến.

Văn Bình chỉ mỉm cười không đáp. Chàng cảm thấy lạc lõng trong bầu không khí dạ tiệc giả dối. Vả lại, chàng cần im lặng đễ dò xét Sophia. Thì nàng đã phê bình:

- Người ta đồn đâu có sai … Trông anh cũng sạch nước cản đấy chứ!

Katy chêm vào:

- Chị nên coi chừng.

Sophia giơ một ngón tay lên trời:

- Cô em sợ ông Văn Bình mê hoặc tôi ư? Còn lâu. Ông ta không thuộc “týp” của tôi.

Nàng trả lời một cách sống sượng. Giọng nói sống sượng của người quen điều khiển và quen khinh miệt. Văn Bình ghét cay ghét đắng. Song chàng không phật ý. Nàng cũng không thuộc “týp” của chàng. Nàng hợp với loại đàn ông trung thành như chó với chủ nhà và hết mực hầu hạ như cung nữ hầu hạ vua.

Một năm sau, chàng tạt qua Thụy sĩ, lên vùng núi trượt tuyết thì tình cờ gặp lại nàng. Nàng cũng đến trượt tuyết với một lô bạn trai. Thái độ của nàng đối với chàng có vẻ hơi khác. Nàng bớt kênh kiệu hơn trước, bớt lạnh lùng hơn trước. Nhưng để trả thù, Văn Bình lại đón tiếp nàng một cách kênh kiệu và lạnh lùng. Nàng mời chàng ăn tối thì chàng lắc đầu cáo bận. Nàng vùng vằng bỏ đi, chàng giả vờ không để ý.

Rồi thời gian trôi qua. Định mạng và điệp vụ trớ trêu đã bắt chàng tái ngộ người đàn bà kỳ quặc. Nàng nói không yêu, giờ đây nàng lại yêu say đắm. Tại sao nàng thay đổi? Tại sao nàng yêu Hồng Lang? Nàng có biết chàng được phái đến Bombay để bảo vệ an ninh cho nàng không? Tại sao ông Sìmít lại đặc biệt chọn chàng?

Nhiều câu hỏi quay cuồng trong óc Văn Bình. Chàng cảm thấy mệt mỏi.

° ° °

Mệt mỏi không phải vì Bombay đè nặng trên vai sau khi chàng chạy một mạch từ chân tháp hải đăng xuống bãi cát ướt nước phía dưới.

Trong khi những câu hỏi rối beng quay cuồng trong óc Văn Bình thì những trận gió nửa nóng như thiêu nửa lạnh như pha băng tuyết cũng quay cuồng trên bãi biển vắng vẻ. Văn Bình dừng lại để thở.

Chàng nghe tiếng Bombay nói như thét vào tai:

- Đặt em xuống!

Bombay nằm thẳng, hai mắt nhắm nghiền. Lát lâu, nàng quay mặt ra biển cho khỏi chói mắt. Chàng vuốt tóc nàng, giọng thân mật:

- Cô đã khỏe chưa?

Nàng đáp, giọng chua chát:

- Cám ơn anh. Phiền anh giết tôi đi.

- Một lần nữa tôi xin nhắc lại, tôi không phải và không thể là kẻ sát nhân.

- Nhưng em đã giết anh.

- Đó chưa thể là lý do khiến tôi giết cô.

- Anh đã nhân đạo một cách vô ích. Vì nếu em không chết em cũng sẽ giết anh.

- Giờ đây cô bị thương nặng, tôi phải cứu cô. Sau khi bình phục cô còn muốn giết tôi nữa hay không, tùy ý. Dầu sao, chúng mình cũng đã hưởng bên nhau những phút thần tiên, phải không cô?

Cô gái thở dài, đau đớn vì những vết thương thì ít, đau đớn vì lời nói xúc động của Văn Bình thì nhiều.

- Phải.

Văn Bình mơn trớn má nàng, cử chỉ âu yếm như lúc hai người ôm nhau chặt cứng trên nệm cỏ trong bóng tối lờ mờ thơm mùi hương hoa đồng nội:

- Vậy cô nên nghe tôi. Cô nên …

- Dầu nghe anh hay không, em cũng chết. Thôi, anh hãy để em chết vì …

Nàng ngừng nói để thở. Tròng đen đã bắt đầu trợn ngược. Văn Bình ấn vào huyệt hồi sinh trên màng tang, cố giữ nàng sống thêm một thời gian nữa. Chàng hy vọng trong cơn mê sảng trước phút từ giã cõi đời nàng sẽ vô tình tiết lộ một phần sự thật, vì phát atêmi hồi sinh của chàng gần có tác dụng tương tự của huyết-thanh sự thạt scôpôlamin.

Hơi thở của Bombay trở nên đứt quãng và gấp gáp hơn. Văn Bình hỏi nàng:

- Thượng cấp của cô chỉ hạ lệnh giết một mình tôi thôi ư?

Nàng thều thào:

- Không.

- Còn ai nữa?

- Một người đàn bà.

- Ai? Hồng Nương hả?

- Người đàn bà tây phương.

- Sophia.

- Phải. Sau đó sẽ hạ sát tất cả.

- Tất cả những ai?

- Phái đoàn Anfa sửa soạn lên đường đi cao nguyên Đêcăn. Hạ sát tất cả … tất cả …

- Lý do?

- Không biết.

- Ai ra lệnh?

- Thượng cấp.

- Dĩ nhiên kẻ ra lệnh cho em phải là thượng cấp. Nhưng thượng cấp của em là ai?

- Là …

- Là ai … em ráng nói đi. Thượng cấp của em là đại tá Ba-ni, Quốc tế tình báo Sở, hay GRU?

Bombay mấp máy môi, hai mắt nhìn chàng chăm chăm. Nàng nhìn song không còn thấy gì nữa. Dây thần kinh thị giác đã chết. Nàng muốn nói mà mạng lệnh cấp kỳ của óc đã bị chặn cản trên đường đến cuống họng. Văn Bình vội vạch miệng nàng. Lưỡi nàng đã xám xịt và cứng đét. Chàng chỉ còn một hy vọng. Hy vọng leo lét cuối cùng. Hy vọng mỏng manh đọc ý nghĩ của nàng của cô gái tài xế bất đắc dĩ trên cặp môi sắp sửa hoàn toàn bất động.

Chàng nói lớn:

- Bombay, em cứ nói đi, anh sẽ đọc trên môi em.

Một giọt nước mắt ứa chảy trên má nàng. Môi nàng không còn mấp máy nữa. Nàng rùng mình thật mạnh.

Rồi im bặt.

Bombay đã chết.

Văn Bình quỳ xuống, truyền chân khí cho nàng. Nhưng 5 phút sau, tứ chi nàng vẫn lạnh ngắt. Bombay đã chết. Không hiểu sao Văn Bình bỗng cảm thấy tâm thần xúc động mãnh liệt. Tấm thân cân đối và căng phồng nhựa yêu ấy vừa cọ sát vào mình mẩy chàng, vừa run rẩy, cong uốn dưới những vuốt ve da diết, vừa thốt ra những âm điệu ái ân nồng cháy đã trở thành đống thịt vô tri giác và lạnh lẽo.

Trời nắng và mặt nước đại dương nóng bỏng vẫn không cân phân được sự băng giá đang dâng ngập lòng chàng. Bình thường con người khô khan và tàn nhẫn như điệp viên Z.28 dửng dưng như không trước cái chết của kẻ lạ. Nhưng con người khô khan và tàn nhẫn này đã biến đâu mất.

Bất giác gò má Văn Bình ướt nhèm nước mắt.

Chàng không nỡ bỏ Bombay nằm trơ vơ giữa đống lau lách dưới chân hải đăng hoang phế. Lát nữa đây, đoàn quạ lang thang đánh hơi Tử thần sẽ bay lại, mổ rỉa xác nàng, và chỉ đến chạng vạng tối là khối xương thịt kiều diễm kia chỉ còn lại đống vụn lầy lụa và tanh hôi. Chàng bèn vác nàng lên vai như hồi nãy. Đất sườn đồi cứng đét, chàng không thể đào huyệt chôn nàng. Chàng lại không có cuốc xẻng để đào. Ngẫm nghĩ một lát, chàng trở lại xe díp, gỡ vải kaki bọc nệm ra làm đồ liệm cho nàng. Chàng lấy dây dù gói buộc xác chết lại tử tế. Thấy mắt nàng vẫn mở trừng trừng, chứng tỏ nàng chết oan ức – oan ức là đúng, vì nàng còn quá trẻ, chưa được hưởng hết hạnh phúc lứa đôi. Văn Bình thở dài vuốt mắt cho nàng. Rồi chàng lục túi nàng.

Mục đích của chàng không phải là tìm kiếm giấy tờ khả nghi, mà là tìm kiếm địa chỉ của nàng để báo tin cho người thân. Một xấp ảnh nhỏ từ túi nàng rớt ra ngoài.

Toàn là ảnh màu. Ảnh của một cuộc liên hoan hoặc chợ phiên đông đúc nào đó. Đặc điểm là người trong ảnh đều trần truồng, và phần nhiều đàng làm cái việc nam nữ chỉ dám làm trong phòng the cửa đóng then cài kín mít.

Văn Bình lưu ý đến tấm hình chụp Bombay hoàn toàn khỏa thân làm tình với một gã đàn ông. Trong ảnh, nàng không hấp dẫn bằng ngoài mặc dầu hình màu được chụp đúng kỹ thuật và rửa rất khéo. Tại Ấn, nhất là tiểu bang Bombay, nam nữ làm tình công khai với nhau ở nơi nhĩ mục quan chiêm không phải là chuyện lạ; Văn Bình đã có dịp mục kích những buỗi rước lễ thần Yêu, với các bức tượng ngự chễm chệ trên xe có người khiêng, rồi khi tới đình được các “tu sĩ” dùng làm vật biểu diễn 64 phương pháp làm tình trước đám đông cả ngàn người. Nằm, ngồi, đứng, các bức tượng gỗ được nối vào những sợ dây, như thể tượng múa rối mari-onét tây phương, và biểu diễn gợi cảm như người thật, thiệt tưởng những trò trong phim con heo cũng chỉ có thể gợi cảm đến thế là cùng …

Ấn là xứ có ngàn lẻ một của lạ. Văn Bình đã nghe nói đến những cuộc liên hoan giành cho đàn ông lớn tuổi gan thận suy yếu và cho thiếu niên mới qua tuổi dậy thì, đang cần được hướng dẫn trên đường đời. Cái đinh của cuộc liên hoan kỳ quặc này là những pho tượng hoặc bức hình nữ thần yêu đương Parvati gồm không thiếu bộ phận nào, và bộ phận cần thiết được vận động bằng máy, lót lụa và bông vô cùng êm ái, lại được xức tẩm dầu thơm cho được trơn tru và quyến rũ nữa. Kẻ cần được nữ thần phù hộ chẳng phải làm điều gì khó khăn cả, chỉ cần ôm choàng pho tượng, và các bộ phận của người máy sẽ cử động đều đặn, nhịp nhàng do một cô gái núp bên trong điều khiển thành thạo cho đến khi …

Văn Bình phải nheo mắt để nhìn cho rõ.

Gã đàn ông đang âu yếm với giai nhân bạc mạng Bombay trong tấm hình màu Kodachrome có những nét đập thẳng vào giác quan Văn Bình.

Chàng không quan tâm lắm đến tấm thân cân đối, bắp thịt nổi cuồn cuộn trên làn da ngăm ngăm của gã đàn ông, tuy những chi tiết được bộc lộ này cho chàng thấy hắn là người có nhiều công phu tập luyện, không những về thể dục thẩm mỹ để lôi cuốn phụ nữ khó tính, mà còn về nội ngoại công để trở thành võ sư lợi hại nữa.

Chàng cũng không thèm quan tâm đến động tác vô cùng khiêu khích của hắn. Nếu hắn sinh sống ở đất Việt, và tấm ảnh làm tình này được rơi vào tay cảnh sát, thì xêm xêm hắn cũng ra tòa lãnh 5 năm tù. Tội công xúc tu xỉ còn là nhẹ. Tội của hắn phải là tội khuấy động … cách mạng.

Văn Bình chỉ quan tâm đến mặt hắn.

Hắn quay mặt về phía ống kính, có lẽ hắn đang diễn trò con heo thì chuyên viên nhiếp ảnh yêu cầu hắn xây mặt và yêu cầu hắn cười thật tươi để lưu truyền hậu thế. Không hiểu vì e thẹn, hay vì lý do nào khác Bombay lại giấu mặt nàng vào vai gã đàn ông. Văn Bình nhận diện được nàng dễ dàng nhờ những đường cong quá quen thuộc và hết sức độc đáo trên thân thể nàng.

Gã đàn ông trạc 40 tuổi đầy kinh nghiệm tuổi sẵn phương tiện, tuổi có đủ điều kiện quyến rũ đàn bà con gái nhất. Đối với người phương tây hắn đã có thể được coi là khôi ngô, phương chi đây lại là đất Ấn bụi mù, nắng cháy, cứt bò được đốt thành than và tẩm phết vào bộ phận sinh dục đàn ông để lấy khước, nam nữ làm tình thì được “tu sĩ” rảy nước tiểu bò cái lên mình, gọi là “nước thánh”. Nên đối với người Ấn, gã đàn ông trong ảnh có thể được coi là mẫu người lý tưởng của phụ nữ …

Hắn có đôi mắt tuyệt đẹp. Đôi mắt hắn hao hao giống đôi mắt của Văn Bình. Nghĩa là khi nhìn đàn bà thì rất ướt át, rất dịu dàng. Nhưng khi cần, chất nước mền yếu trong nhỡn tuyến có thể rắn lại thành chất kim khí, khiến kẻ đối điện phải cóng tay, cóng chân, yếu bóng vía có thể lăn đùng ra chết.

Nếu có khác thì chỉ khác ở một điểm duy nhất.

Và cũng là điểm quan trọng.

Thỉnh thoảng, khi mắt hắn liếc ngang, sát tròng đen của mắt hiện ra một cái gợn đen nhỏ li ti. Vết đen này là đấu hiệu tối kị của tướng pháp Á-đông, báo trước một cuộc sống xáo động nghiêng ngửa nhưng bị kết thúc trong những tai nạn nguy hiểm bất thần và tàn bạo.

Vết đen nhỡn tuyền này là báo trước gã đàn ông sẽ gặp cái chết bất đắc kỳ tử.

Tên gã đàn ông này là Bani. Đại tá Bani, yếu nhân của cơ quan tình báo Ấn tại Bombay. Hắn là tiếp xúc của chàng trong thời gian ở Bombay, và hắn sẽ giúp chàng làm tròn công tác.

Như mọi lần Văn Bình đã được thuyết trình về đời tư của những người chàng sẽ gặp trong khuôn khổ của điệp vụ. Do đó, chàng đã biết khá nhiều về đại tá Bani mặc dầu chàng chưa hề biết hắn bằng xương bằng thịt. Vả lại, nếu đặc phái viên Giắc của C.I.A. không thuyết trình tường tận về Bani thì Văn Bình vẫn không lạ về hắn. Trong văn phòng ông Hoàng đà có một bộ óc điện tử IBM chứa đựng đầy đủ hồ sơ tướng mạo và các chi tiết phụ thuộc liên quan đến mọi lãnh tụ và cộng sự viên thân cận của nền điệp báo thế giới từ đông sang tây, từ phe tự do qua phe cộng sản đến phe á-phi đứng giữa, từ thời gian hiện đại lùi trở lại đệ nhị, đệ nhất thế chiến, chiến tranh Hoa-Nhật, Nga-Nhật, thậm chí đến cả những thế kỷ 16, 15 xa xưa nữa.

Những hồ sơ này được soạn thảo kỹ càng, có cả hình ảnh kèm theo, chụp hình trên phim vi-ti và nhồi nhét vào óc điện tử, khi cần chỉ bấm nút là trong nháy mắt mọi chi tiết cần thiết hiện ra trên khung ảnh. Gần đây, ông Hoàng bị đau mắt vì bệnh cận thị mỗi ngày một gia tăng, ông đã dùng kiếng lúp với sức khuếch đại tối đa mà cũng không còn đọc rõ nữa nên các chuyên gia của Sở đã sáng chế một máy rôbô khác đọc trên màn ảnh và nói rót vào tai ông. Mắt Văn Bình còn sáng như đèn pha i-ốt, song chàng lại mắc bệnh lười, bởi vậy chàng bắt chước ông tổng giám đốc ngả lưng trong ghế bành rộng thênh thang và êm ái, đút nút nghe vào lỗ tai, gác chân lên mặt bàn, khoan thai đốt thuốc Salem, nghe máy điện tử đọc những điều ghi trong hồ sơ IBM.

Chàng còn nhớ rõ một số chi tiết về đại tá Bani: đẹp trai ham chơi (dĩ nhiên, vì ít có đàn ông nào đẹp trai lại không ham chơi, trừ phi là thiểu số ái nam ái nữ hoặc chỉ có thể làm quan thái giám …), tiêu tiền như phá, uống rượu như hũ chìm … tuy nhiên rượu hắn thường uống lại không phải là rượu huýt-ky hoặc sì-cốt mà là rượu pha chất ma-túy. Chất lạ này được gọi là bờ-han. Bờ han được mang lén lút từ Pa kít tăng qua, trộn với “rượu đế” bản xứ, nó trở thành một mê tửu độc nhất vô nhị; uống vào ly thứ nhất nó làm cho lục phủ ngũ tạng mát rợi, ly thứ nhì sự mát rợi Bắc cực hóa ra sự nóng thiêu xích đạo, kẻ uống cừ khôi chỉ đến ly thứ ba, thứ tư là cùng. Người Ấn thèm rượu hơn ai hết vì ở xứ họ rượu bị cấm đoán nghiêm ngặt song nghiêm ngặt mà không nghiêm ngặt, muốn uống chỉ cần có giấy phép của bác sĩ là được mua, được uống rả rích (cũng như ở xứ mình, có lần thuốc trụ sinh bị bán hạn chế sữa bột Guigoz bị bán hạn chế chỉ cần ông mặc bờ lu trắng nguệch ngoạc một chữ là được mua … rả rích và bán chợ đen rả rích). Rượu pha bờ-han làm cho sinh lực gia tăng gấp bội nên đại tá Bani ham chơi và quên đời chỉ là chuyện thông thường …

Văn Bình mân mê tấm hình màu trong tay. Thi thể nóng hổi của Bombay đã được ném xuống biển Á-rập từ nãy, chỉ gây ra tiếng bõm nhẹ, và âm thanh khiêm tốn này đã bị tiếng gió, tiếng sóng biển phũ phàng che lấp. Tấm hình đã bị nát bấy mà Văn Bình không biết.

Vì chàng mải nghĩ đến đại tá Bani và cô gái tài xế kỳ lạ. Theo kế hoạch, Bani cho xe hơi riêng lên phi trường đón chàng. Như vậy nghĩa là Bombay làm việc dưới quyền Bani. Ấn độ thiếu gì tài xế đực rựa lại giao trách nhiệm cho một cô gái đa tình giữa đêm khuya thanh vắng?

Văn Bình lẩm bẩm một mình:

- Bani, Bani!

° ° °

Trời xế trưa mỗi lúc một thêm nắng gắt.

Văn Bình lội bộ trên dẻo cát trắng xóa, đôi giầy của chàng ướt sũng nước, và dính đầy cát. Thậm chí cát chui cả vào trong tất. Mũi chàng cũng thở toàn cát. Hễ chàng há miệng là những hột cát nóng bỏng bay vào rồm rộp. Trên quãng đường dài độ hai cây số, chàng phải dừng lại nhiều lần, cởi quần áo và nhảy ùm xuống biển tắm mát. Nhưng chỉ mát được một lát rồi nóng trở lại như cũ và dường như sau cơn tắm hơi nóng còn nóng hơn trước nhiều.

Nếu không sực nhớ mình là người Việt chính cống, Văn Bình đã vứt bỏ hết quần áo mặc trên người. Vì người Việt không khoái lối sống trần như nhộng. Vả lại, có người Việt nào khoái khỏa thân lang thang ngoài lộ thì nhân viên cảnh sát sẽ chở xe cây lại, đem nhốt trong xà-lim … Trong khi ấy, người Ấn lại khoan dung với sự cởi truồng. Trong nhiều cuộc lễ tôn giáo, thờ phượng nữ thần tình yêu, phụ nữ Ấn thường cởi phăng phần trên, để ngực trần nhảy múa; đàn ông thuộc bộ lạc Porada còn tiến xa hơn nữa, họ ở trần hoàn toàn coi đó là vinh dự của giống đực, và khi mãn lễ họ còn công khai làm tình với đàn bà.

Giấc mộng cọ sát da thịt của Văn Bình đột nhiên bị phá đám. Vì từ bên trái vừa vẳng lại tiếng pin, pin quen thuộc.

Đó là tiếng kèn xe hơi.

Giữa cảnh hoang liêu đầy nắng làm cổ họng cháy bỏng, bồ hôi tuôn chảy như máng xối, tiếng kèn pin pin có tác dụng đối với Văn Bình như nụ hông của cô gái tuyệt đẹp còn tơ tặng cho ông già miệng móm, da mồi. Tuy vậy, chàng chỉ nghe được tiếng kèn chứ không nhìn thấy được xe hơi. Vì bãi cát cách xa mặt đường một quãng, mặt đường được đắp cao như bờ đê lại bị những rặng cây um tùm che khuất.

Tiếng pin pin kéo dài rồi vụt nín.

Văn Bình vội chạy về phía có tiếng kèn. Chàng biết là không hy vọng theo kịp xe hơi, nhưng linh tính thầm kín vẫn bắt chàng phóng nhanh như tên bắn và trong loáng mắt chàng đã chạy hết con giốc thoai thoải đầy vỏ sò lạo rạo và đá sỏi trắng xám nhọn hoắt để đặt chân lên mặt đường bên trên.

Dĩ nhiên đường này không phải đường nhựa nhẵn thín và bóng loáng, mà là đường đất gồ ghề, xiên xẹo, ngoằn ngoèo, cỏ dại mọc đầy, có lẽ từ nhiều tháng nay chưa có xe hơi nào lăn bánh. Văn Bình mừng rơn khi thấy trước mặt một chiếc xe díp sơn màu xám đang nằm chềnh ềnh giữa đường. Bề ngoài nó như xe Land-Rover nhưng máy nó và vỏ lốp của nó thuộc loại riêng, được chế tạo để chạy tại vùng biển, trên đường cát hoặc lồi lõm, hiểm trở. Động cơ xe này khỏe lạ lùng, ít khi bị hỏng. Phải gặp hên đặc biệt như Văn Bình nó mới chịu nằm ụ cách chàng một chặng đường ngắn giữa lúc chàng cần phương tiện di chuyển về trung tâm thị trấn Bombay như nắng hạn chờ mưa rào!

Hành khách của chiếc xe díp “trời cho” này chỉ gồm vẻn vẹn hai người.

Một đàn ông và một đàn bà.

Người đàn bà có nước da trắng và sống mũi cao của các chủng tộc tây phương, nhưng giác quan thứ sáu của Văn Bình bảo ngầm với chàng nàng sinh trưởng ở Ấn. Gã đàn ông là người Âu trăm phần trăm và Văn Bình dám chắc hắn là dân Anh, với tấm thân cao dong dỏng, luồng mắt thép lạnh lùng, khuôn mặt hơi nhọn.

Cô gái nhìn thấy Văn Bình trước tiên.

Nàng thúc cùi chỏ vào ngực gã đàn ông khi ấy đang cúi lom khom tìm bộ phận hư trong máy. Hắn ngẩng đầu lên (và căn cứ vào nét mặt và làn môi mấp máy, Văn Bình biết hắn vừa cất tiếng càu nhàu) ngoảnh về hướng Văn Bình. Chàng giơ tay vẫy lia lịa. Cô gái vẫn đứng im, nhưng gã đàn ông thì đưa tay vẫy lại.

Trong chốc lát, Văn Bình đã đến gần xe hơi. Cô gái Ấn lại có giọng nói Anh ngữ thánh thót như chim. Đàn bà lai vốn đẹp, cô gái này vừa đẹp khuôn mặt lại đẹp cả thân hình khiến Văn Bình quên cả trời nóng, quên cả cuống họng cháy bỏng vì nước biển mặn chát và khát nước, quên luôn nhiệm vụ dở dang trên đường về Bombay và cao nguyên Đềcăn.

Văn Bình ngó chăm chăm như muốn bóc trần làn áo mỏng của cô gái khiến gã đàn ông khó chịu. Hắn buông thõng tiếng “chào ông” nhạt nhẽo, đoạn rúc đầu vào máy xe hơi. Văn Bình hỏi:

- Xe bị hư?

Cô gái nhanh nhẩu:

- Vâng, xe đang chạy ngon lành thì kêu tặc tặc mấy tiếng rồi nằm ụ luôn. Có lẽ nghẹt bình xăng. Ông biết chữa máy không?

Gã đàn ông chắt lưỡi:

- Em lôi thôi quá. Anh chữa cũng được rồi.

Cô gái phụng phịu ngồi bệt xuống cát:

- Vâng, mời anh tiếp tục chữa. Tính anh bao giờ vẫn vậy, cái gì anh cũng muốn làm một mình, cho dẫu anh làm không được. Rồi anh coi, anh không chữa cho nó chạy lại được đâu. Chẳng qua anh chỉ thích giữ em làm của riêng, không được nhìn ai, không được trò truyện với ai hết, kể cả những người lạ tốt bụng muốn giúp anh thành thật.

Gã đàn ông gắt:

- Yêu cầu em im đi. Có gì lát nữa chúng mình sẽ nói với nhau cũng chưa muộn.

Cô gái ngoảnh mặt ra biển, giọng hờn rỗi:

- Ừ thì thôi.

Gã đàn ông lại cặm cụi chữa xe. Hắn diện bộ đồ dài bằng hàng tét-gan trắng tinh, áo may chật ních, hở cánh tay, ống quần lại nở phình theo mốt ống chân voi thịnh hàng trong năm. Kiểu may này làm tôn giá trị cái bụng thon nhỏ tốn nhiều công phu thể dục thẩm mỹ với 6 múi thịt đều đặn, và bộ ngực khá nở nang. Tuy nhiên tay chân hắn lại trắng trẻo, có lẽ hắn là giám đốc một cơ sở hành chánh hoặc công ty thương mãi ở Bombay. Hắn không phải là dân chữa xe thành thạo, vị bộ đồ trắng, ủi phẳng nếp đã dính bám dầu mỡ đen sì. Hắn đã tháo lọc xăng ra xem xét nhưng dường như hắn chỉ có một khái niệm quá đơn giản về việc chữa bình xăng nghẽn nên sau khi hắn loay hoay thổi phù phù mấy cái rồi trèo lên mở máy, máy vẫn câm lặng, hắn lại thót xuống mò mẫm bộ phận khác trong động cơ.

5 phút đồng hồ trôi qua. Cô gái vẫn nhìn ra biễn, miệng nhai cỏ may bỏm bẻm. Nàng làm ra vẻ không quan tâm đến Văn Bình, song chàng dư biết nàng vẫn nhìn trộm. Kinh nghiệm nhiều chàng biết cô gái này thuộc loại siêu-văm, cần đàn ông hơn cả phụ nữ cần son phấn, tình yêu không bền gặp ai là yêu, nhưng hễ đã yêu thì yêu vũ bão, yêu đến hụt hơi, đến phờ phạc, long đinh vít đầu gối vẫn chưa thỏa cơn thèm.

Gã đàn ông lại ngẩng đầu lên, mồ hôi nhễ nhại mặt nhăn nhó như mếu. Dường như hắn muốn cầu cứu Văn Bình nhưng chưa dám lên tiếng vì tự ái. Cô gái bất thần quay lại. Nàng đã đọc thấy tư tưởng của gã đàn ông mặc đồ trắng sang trọng. Nàng vứt cây cỏ may xuống đất, giọng đủng đỉnh:

- Anh chịu thua chưa?

Gã đàn ông cười gượng:

- Sắp tìm ra rồi. Nhưng...

Cô gái ngắt lời:

- Tôi không cười anh đâu, anh đừng sợ. Để tôi nhờ ông khách chữa giùm cho.

Văn Bình không chờ nàng lặp lại, chàng tiến ngay lên và xăn tay áo. Song gã đàn ông đã chiếm hết chổ đứng trước nắp ca-bô, hai tay khuỳnh ra, cốt làm cho chàng bị vướng. Cô gái sẵng giọng:

- Ơ kia, anh làm trò gì thế?

Gã đàn ông vùng vằng:

- Làm gì kệ tôi.

Văn Bình vừa chạm bàn tay vào bình xăng xe hơi thì gã đàn ông đã nổi sùng quật cùi trỏ đụng vai chàng. Kể ra chàng đã có đủ thời giờ né đòn, song chàng vẫn đứng yên. Chàng đứng yên vì 2 lý do: thứ nhất để chứng tỏ với người đẹp rằng chàng bị đánh trước vô cớ; thứ hai, chàng cần đo lường sức lực của đối phương trước khi ra tay. Cú đánh bằng cùi tay của gã đàn ông được phòng ra thật mạnh, tuy nhiên nó chỉ là trò gãi ngứa đối với Văn Bình. Ngay trong phút đụng chạm đầu tiên, chàng đã biết hắn là phường giá áo túi cơm, chàng chỉ vươn nhẹ tay là hắn ngã nhào.

Khi không gã đàn ông chủ xe đã giúp Văn Bình thực hiện được kế hoạch vừa nhú trong đầu. Nếu hắn không hành hung chàng, chàng cũng phải kiếm cớ choảng hắn một đòn bất tỉnh. May thay hắn lại đút đầu vào cạm của chàng. Khỏi cần suy nghĩ và biện hộ dài dòng, Văn Bình bước tréo sang bên, hạ cạnh bàn tay xuống xương sống của gã đàn ông bị "mái xùy" nóng mặt.

Chàng không dám đánh vào xương yết hầu. Chàng cũng không dám tấn công đốt xương sống thứ nhất. Chàng chỉ phớt nhẹ bằng sống ngón tay út, vậy mà hắn cũng tìm cách lăn chiêng xuống cát, giãy đành đạch mấy cái rồi nằm thẳng cẳng.

Chủ ý của Văn bình là ru hắn ngủ một lát để chàng được tự do xử dụng xe hơi. Thông thường loại đàn bà siêu-văm như cô gái lai Ấn này cầu mong cho tình nhân bị đánh ngã hầu khoác vai người đàn ông khác, vì vậy Văn Bình chẳng buồn nghĩ đến thuật kuatsu canh đòn cho hắn hồi sinh trong vòng 5 phút. Nửa giờ hắn tỉnh dậy cũng chưa muộn nào.

Chàng nhìn cô gái, nhìn gã đàn ông thiêm thiếp trên đất rồi nhún vai rúc đầu vào ca-bô xe díp. Cô gái mặc chàng "tìm pan" không nói nửa lời. Văn Bình chỉ liếc qua là khám phá ra bộ phận bị trục trặc. Bình xăng vẫn còn nguyên, chẳng qua sợi dây trên bô-bin bị sút lỏng. Chàng lắp lại đầu dây trèo lên xe, mở máy, động cơ lại nổ rờn êm tai.

Chàng hỏi cô gái:

- Cô hay tôi lái?

Nàng đáp ngắn:

- Tôi.

Gió biển đầy cát phà vào mặt Văn Bình. Nàng phóng nhanh như người say rượu, con đường trên bờ biển thẳng tắp mà nàng lái xiên xẹo, gây ra cảm tưởng quẹo trái, quẹo phải hàng chục lần. Hết quãng đường cát đến đất cứng, lồi lõm, bánh xe lọt xuống ổ gà, đệm ngồi nhảy tâng tâng, đầu Văn Bình húc vào mui sắt đau điếng. Chàng phải bám chặt lấy thành ghế. Cô gái liếc thấy phá lên cười ra vẻ khoái trá.

Chàng nói như quát:

- Yêu cầu cô lái về thành phố.

Cô gái vẫn cười:

- Dĩ nhiên. Không lẽ tôi chạy ra biển.

Đến một chặng đường bằng phẳng, cô gái giảm bớt tốc độ, lái gần vào lề. Văn Bình sửng sốt:

- Chưa đến nơi tại sao cô đậu lại?

Không cần là người sinh trưởng ở địa phương Văn Bình cũng dư biết đây chưa phải là ngoại ô Bombay. Vì tứ phía vẫn vắng tanh, không thấy bóng người.

Cô gái đáp:

- Đậu lại để mời anh xuống.

Nàng đậu xe lại thật. Văn Bình sẵng giọng:

- Tôi sẽ xuống sau khi về đến thành phố.

Cô gái thắng xe kêu rộp:

- Anh ngu lắm. Anh nên nghe tôi mà nhảy xuống đi.

Lời nói bốp chát của cô gái làm Văn Bình nộ khí xung thiên. Chàng sẵn sàng nghe phụ nữ mắng nhiếc, song chàng không thể chấp nhận ba tiếng "anh ngu lắm". Tuy vậy chàng phải lặng thinh vì điều tối kị với chàng là nặng lời hoặc nặng tay với đàn bà, đặc biệt là đàn bà đẹp.

Chàng đang bối rối thì cô gái đã tiếp:

- Nhảy xuống đi, anh nhảy xuống đi, còn rềnh rang gì nửa? Nếu tôi không có cảm tình với anh tôi đã để mặc cho anh mất mạng.

Nói đoạn cô gái buông vô-lăng ngả người qua khung cửa trống. Nàng lăn mình trên nệm cỏ một cách nhẹ nhàng và gọn ghẽ chứng tỏ nàng là vũ công thành thạo hoặc từng được huấn luyện khá nhiều về võ thuật.

Như máy điện tử Văn Bình tung người theo. Giác quan thứ sáu báo tin chàng biết nguy hiểm ghê gớm sắp sửa xảy ra và chàng phải cấp tốc tìm nơi trú ẩn. Chàng bèn trườn xuống ruộng. Cô gái lai Ấn kỳ dị đã đến nơi trước chàng một tích-tắc đồng hồ, nàng nằm hơi nghiêng, một tai áp xuống đất, tai kia được bàn tay xòe ra bịt kín.

Ầm ầm... ầm ầm...

Một loạt tiếng ầm ầm inh tai nhức óc nổi lên, trong chớp mắt chiếc xe díp bị chìm lấp trong đống lửa đỏ ối.

Văn Bình vội nắm bàn tay tròn trĩnh của cô gái, giọng hơi cảm động, điều ít khi xảy ra trong cuộc đời bềnh bồng luôn luôn thách đố tử thần của điệp viên Z.28:

- Cám ơn em. Em đã cứu tôi thoát chết. Tại sao em lại cứu tôi?

Cô gái nhỏm dậy, mắt đầy sợ hãi:

- Em cũng không hiểu nửa. Anh trốn đi.

- Có người rượt theo?

- Phải.

- Em đừng sợ, đã có anh.

- Anh trốn đi. Phía trái có con đường tráng nhựa, anh đi bộ chừng 10 phút thì đến ngoại ô thành phố.

- Còn em?

Cô gái nín lặng. Văn Bình nghển cổ quan sát tứ phía. Đồng quê Ấn hoàn toàn hiu quạnh, hai người đã rời bờ biển từ nãy, chung quanh toàn là ruộng khô, nứt nẻ, xa xa những rặng núi cao ngất nổi bật trên nền trời vàng chóe ánh nắng xế trưa.

Tiếng nổ lép bép từ đống sắt cháy đỏ vọng vào tai Văn Bình. Lớn nhất là những tiếng nổ do lửa liếm vào thùng xăng. Trong khoảnh khắc chiếc Land Rover đầy đủ tiện nghi đã trở thành mớ sắt méo mó và nóng bỏng.

Cô gái lại giục Văn Bình:

- Mau lên, họ sắp đến rồi đó.

- Họ là ai?

Cô gái lắc đầu quầy quậy:

- Em không thể nói được. Em có bổn phận phải lừa anh lên xe rồi dọc đường giả vờ hỏng máy, đậu lại để cho những người đi phía sau bắt anh. Té ra họ lừa cả em. Họ đã sai gắn bom đồng hồ trên xe, may em khám phá kịp thời, nếu không...

- Vụ gã đàn ông đi chung xe với em cũng do họ sắp xếp phải không?

- Phải.

- Nghĩa là họ đã biết anh là ai?

- Em không rõ. Vả lại, biết anh là ai làm gì để thêm khổ. Anh dễ thương như vậy, em hại anh sao nổi, phương chi họ lại lừa hại cả em. Kìa kìa... anh chạy ra đường nhựa đi, mặc em ở lại đối phó với họ...

Giữa đám bụi mù Văn Bình vừa nhận ra chiếc xe đua dài nhỏ và lùn tịt đang phóng đến như tên bắn. Tới gần đống lửa gần tắt xe hơi ngừng lại, và từ trên xe vọt xuống hai gã đàn ông Ấn, da dẻ đen đủi, mặc âu-phục xám, tay cầm súng lục.

Trong khi ấy cô gái lai lại dại dột ló đầu ra khỏi chỗ núp để quan sát tình thế. Mặt nàng chỉ cách khẩu súng của gã đàn ông đi đầu 5 thước, khoảng cách ngắn này là khoảng cách lý tưởng cho đạn súng lục. Văn Bình chỉ nghe một tiếng đoàng ngắn rồi cô gái gục ngã trước khi lăn lông lốc trên sườn đê thoai thoải và rờt xuống ruộng phía dưới.

Chàng đoán thấy nguy hiểm tàn bạo sẽ xảy ra cho nàng, chàng đã nghĩ đến cách cứu nàng nhưng không sao hàng động kịp. Chàng toan kêu nàng nằm xuống thì khẩu súng quái ác đã nổ, viên đạn 9 li tai ngược xuyên phá xương hàm của nàng. Nàng bị tử thương trước khi được biết rõ nguyên nhân của sự chết.

Mọi việc lần lượt xảy ra như trong một đoạn phim toát bồ hôi lạnh được quay thật chậm. Thoạt tiên, viên đạn bất thần và cái chết bất thần của cô gái Ấn không quen bắt Văn Bình nhớ lại những giây phút với Bombay trên đường từ phi trường về thành phố. Bombay cũng được lệnh giết chàng, một mãnh lực lạ lùng có thể được gọi là "tiếng sét ái tình" đã khiến nàng trù trừ. Rồi cô gái đáp xe díp Land Rover trên bờ đê cũng trù trừ. Định mạng thật tai ác, cả hai người đàn bà lạ có cảm tình tha thiết với chàng đều chết bất thần sau khi đã yêu bất thần...

Hình ảnh hai người đàn bà vụt sáng trong trí Văn Bình rồi kéo chàng về thực tại. Cô gái lai đã nằm im trên ruộng khô nứt, mặt ngửa nhìn trời, mắt mở trừng trừng mặc dầu ánh nắng gay gắt. Gã đàn ông vừa bắn hạ nàng cũng có cặp mắt ốc lồi mở trừng trừng. Hắn nhìn thấy chàng, và như bị điện giựt, hắn vội vã nhích miệng súng sang bên trái.

Văn Bình gieo mình rạp xuống đất. Viên đạn bay lạc vào khoảng không. Gã đàn ông không có cơ hội nã đạn lần nữa vì một hòn sỏi tròn đã vèo bay từ dưới đất vào giữa mặt hắn. Hắn thét lên một tiếng hãi hùng rồi ngã lật ra phái sau. Đồng lõa của hắn phải đứng dậy để hoành cánh tay ra đỡ.

Và đó là dịp may bất hủ đối với Văn Bình.

Không để chậm một sao đồng hồ, chàng phi thân lên, bàn chân trái đá vòng 180 độ, khẩu súng lục ngạo nghễ văng khỏi tay tên địch thứ hai, Văn Bình chỉ đá trúng bá súng mà tên địch cũng bị loạng choạng; hắn ráng giữ thế quân bình nhưng trong loáng mắt hắn đã lăn kềnh trên đất, Văn Bình rượt theo, giải quyết trận địa bằng cái đá móc chân phải, hai tên địch đè chận lên nhau, tiếng khớp xương gẫy kêu răng rắc.

Tên vừa bắn hụt chàng lồm cồm bò dậy. Hắn chỉ bị thương nhẹ nơi vai. Xương quai xanh của hắn đứt lìa khỏi vai, song so sánh với bạn hắn thì vết thương này còn quá nhẹ. Bạn bắn gẫy luôn một lúc hai tay, cố gắng ngồi dậy nhưng thân thể cứ đán cứng xuống nền đất gồ ghề.

Văn Bình nâng cằm hắn lên rồi hỏi, giọng ôn tồn nhưng đầy vẻ hăm dọa:

- Ai sai các anh đón đường giết tôi?

Nạn nhân cười nửa miệng:

- Hăm dọa hả?

Văn Bình xòe bàn tay, sửa soạn đánh atêmi vào khớp xương gẫy, tạo sự đau đớn ghê gớm bắt hắn cung khai thì hắn đã vênh mặt, nhổ nước bọt, chàng phải nghiêng người nếu không đã ướt má. Nhổ xong, hắn gằn giọng:

- Đừng làm tàng. Anh không có mảy may hy vọng thoát khỏi đất Ấn đâu.

Thân phận hắn như con cá nằm trốc thớt, vậy mà hắn vẫn thản nhiên, giọng đầy tin tưởng, điều này chứng tỏ kẻ ám hại Văn Bình phải là một tổ chức to lớn, hùng hậu và thập phần đắc lực. Địch đã tung rải nhân viên chặn chàng ở phi trường và dọc bờ biển, tất sẽ khó tha chàng tự do ở Bombay. Địch tìm mọi cách giết chàng, nghĩa là địch sợ chàng sống, chàng sẽ phăng ra những bí mật ghê gớm. Địch là ai? Và đó là những bí mật nào?

Tuy bị thương ở vai, nạn nhân vẫn chưa bỏ ý định triệt hạ chàng bằng võ lực. Gái tay chân hắn còn nguyên vẹn, và giá hắn được học thêm 5, 7 năm cận vệ chiến nữa, cũng vị tất hắn khuất phục được Văn Bình, huống hồ hắn đã thành tàn phế, trong tay lại không có tấc sắt nên hắn vừa vung chân, toan tấn công yếu huyệt ở hạ bộ thì đã lãnh atêmi vào ức, và nằm nhoài luôn trên đất, tắt thở không kịp trăn trối.

Tên bị gẫy hai cánh tay đã ngượng ngồi dậy được, ngó chàng bằng tròng mắt thất thần. Chàng hất hàm:

- Muốn xuống âm ty theo bạn không?

Hắn lặng thinh, mắt cúi gằm. Văn Bình dìu hắn đứng dậy, xốc nách lại chiếc xe đua thấp lè tè, ấn ngồi vào ghế, giọng ôn tồn nhưng sắc như dao cạo:

- Ngồi yên, không được lộn xộn. Về thành phố tôi xẽ cho anh xuống.

Xe đua có khác, Văn Bình vừa nhớm chân "ga" nó đã nhảy chồm, cát bụi bốc mù mịt. Trong chốc lát, ngoại ô thị trấn đã lù lù trước mắt. Đột nhiên Văn Bình rùng mình. Ấn độ quả là xứ có lắm sự kỳ lạ, chàng đã lê gót giầy khắp nơi trên trái đất song chưa thấy nơi nào có lắm sự kỳ lạ như Ấn độ, đặc biệt là những sự kỳ lạ về tình yêu, điều chàng vốn ưa thích, gần như si mê. Muốn học các lối làm tình kỳ lạ, phải ghé Ấn độ, muốn tìm hiểu Ấn độ, bắt buộc phải ghé Bombay...

Văn Bình rùng mình vì thấp thoáng trong sương xế chiều pha trộn ánh nắng vừa hiện ra một ngọn đồi xanh um cây cối; đó là Malabar, nơi chôn người chết kỳ lạ nhất nhì thế giới, và được mệnh danh là "tháp im lặng".

Chàng đã đến nghĩa trang kỳ lạ này ít nhất một lần, và ít nhất một lần đã đứng ngắm 5 ngôi tháp hình tròn, cao khoảng 5, 6 mét, tọa lạc trên đỉnh đồi, ở vị trí cao nhất thành phố. Đặc điểm của nó là sự im lặng, sự im lặng của thần Chết. Bộ lạc Pasi không hỏa táng, không thủy táng cũng không địa táng, vì đối với họ, lửa, nước và đất là những vật linh thiêng, cho nên mỗi khi có thân nhân chết họ đều chở xác đến "tháp im lặng", giao cho những tu sĩ mặc đồ trắng toát, để mang vào bên trong tháp. Xác chết được đặt nằm trần truồng, tại những khu riêng biệt, bên ngoài giành cho đàn ông, đàn bà ở giữa, tận cùng là trẻ con, và chỉ một vài giờ sau là xác chết mất hết thịt vì hàng chục, hàng trăm con quạ đen chờ sẵn trên đỉnh tháp để mổ rỉa thỏa thích.

Tục lệ phơi xác cho quạ ăn thịt của người Pasi đã có từ ba ngàn năm trước, và Văn Bình cũng không cho đó là chuyện khác thường, tuy nhiên chàng vẫn rùng mình ớn lạnh vì cách đây không lâu một ông thày tướng dặn chàng phải thận trọng chim quạ đen. Chắc hẳn vừa có đám ma nên những con qua đen béo mập đang liệng vòng tròn trên đỉnh đồi, sửa soạn xà xuống nghĩa trang lộ thiên.

Định mạng trớ trêu đã khiến Văn Bình gặp đoàn quạ đen bằng xương bằng thịt trên đường về trung tâm Bombay. Lát nữa, chàng sẽ gặp đại tà Bani, và Bani cũng là một loại quạ đen.

Đại tá Bani là trưởng đoàn "Quạ Đen", đoàn nhân viên hành động bên trong Sở Tình báo Bombay.

Xe hơi chạy qua giãy nhà lụp xụp. Văn Bình ngoảnh mặt hỏi tên gẫy tay trong khi giảm bớt tốc độ:

- Đến chưa?

Nạn nhân lắc đầu:

- Chưa. Quẹo trái.

Văn Bình mỉm cười, tỏ dấu hài lòng. Tên gẫy tay đã nói thật. Dầu hắn không dẫn đường chàng vẫn có thể lái xe đến trụ sở đoàn "Quạ Đen" do đại tá Bani điều khiển. Chàng không thuộc đường ở ngoại ô, nhưng một khi đã vào đến thị trấn chàng khó thể bị lạc dễ dàng. Chàng dự định phóng atêmi trừng trị nếu tên gẫy tay nói láo, song thái độ ngoan ngoãn của hắn bắt chàng phải khoan dung. Chàng bèn đậu xe sát lề đường và bảo hắn:

- Xuống.

Tên gẫy tay thất thểu nhảy xuống đường. Văn Bình rồ ga, phóng một mạch.

Trụ sở của đại tá Bani nằm khuất trong khu ngoại kiều. Đặc điểm của các thành phố Ấn độ là sự phân chia thành hai khu gần như riêng biệt, khu bản xứ và khu người Anh, cựu chủ nhân ông. Mặc dầu chế độ thuộc địa cáo chung từ lâu, sự riêng biệt giữa hai khu vẫn tồn tại, khu thì chật hẹp, bẩn thỉu, khu thì rộng rãi và sạch sẽ.

Tòa biệt thự quét vôi trắng toát, cửa sơn xanh nổi bật giữa những rặng thông xanh, tọa lạc trên một thửa đất cao và rộng gần hai mẫu tây, tạo ra cảm tưởng đây là nhà nghỉ mát của kỹ nghệ gia tỉ phú; nếu không biết trước địa chỉ và coi hình chụp Văn Bình đã có thể nghĩ mình lầm lẫn. Thật vậy, quang cảnh tòa nhà có vẻ thanh bình và hiền hòa quá nên không ai dám ngờ đây là sào huyệt của đạo binh điệp báo bí mật của Ấn độ, mang danh đoàn "Quạ đen".

Khi xe hơi nhô ra khỏi đường rẽ Văn Bình đã nhìn thấy cánh cổng sắt sừng sững ở trên cao. Đường giốc thoai thoải nên chàng phải kéo cần tốc độ xuống số 2, tuy vậy, chàng vẫn không bớt ga xăng.

Và cũng nhờ xe tiếp tục phóng nhanh nên một lần nữa Văn Bình lại thoát chết.

Thoát chết một cách may mắn trong đường tơ kẽ tóc...

Chàng chỉ nghe "phập" một tiếng khô khan. Chàng không nhìn thấy gì nên không kịp tránh né. Đến khi tiếng "phập" nổi lên, chàng liếc sang bên, mới nhận thấy mình hút chết. Cách chàng hai gang tay một con dao nhọn cắm xuyên qua ghế ngồi bỏ trống, ngập lút đến cán.

Không cần rút lưỡi dao chàng đã biết nó là loại dao PIC, một hãng bán dao săn nổi tiếng bên Mỹ. Những người chuyên bắn thú lớn trong rừng thường dùng dao này vì nó rất tiện lợi, lưỡi nó không quá dài như lưỡi các hiệu khác, chỉ 7, 8 phân tây là cùng, nó rất sắc, lóc xẻ thịt dễ dàng, nó lại được rèn bằng tay theo thể thức đặc biệt nên khi cần người ta có thể biến nó thành dao phóng.

Kẻ ném dao ám hại chàng phải là đàn anh trong nghề, loại dao PIC thiếu quân bình giữa lưỡi và cán rất khó ném trúng đích. Xe lại chạy nhanh, nếu là tay mơ thì lưỡi dao đã rớt ra ngoài xe, chứ đừng hòng sướt qua vai chàng rồi đâm thủng ghế nệm nữa.

Văn Bình không thắng xe lại. Chàng không muốn mất thêm thời giờ vô ích. Nhân viên hành động của địch trên đất Ấn này đông như ruồi bọ chàng giết tên này thì tên khác hiện ra, đầu này mọc tiếp đầu khác như đầu Phạm Nhan; chàng cần giành thời giờ và công lực vào việc hỏi tội đại tá Bani. Vả lại, dầu muốn ngừng xe để bắt thủ phạm phóng dao lén lút chàng cũng ít có hy vọng thành công, hai bên đường toàn là hào sâu, và phía sau là bụi cây um tùm, hắn chỉ thót nhẹ là trốn thoát ngon lành.

Văn Bình đậu xe ngay trước cổng, sát cạnh người giác, một thanh niên da ngăm ngăm đen, mặc thường phục, cao lớn, râu ria xồm xoàm. Tuy có bộ vó đồ sộ, tên lính lại hiền như bụt. Hắn tiến lại gần xe và hỏi chàng:

- Chào ông, ông kiếm ai?

Chàng đáp:

- Đại tá Bani. Tôi có hẹn với đại tá.

Người gác nhanh nhẩu mở cổng:

- Vâng, xin mời ông vào. Đại tá đang chờ.

- Đang chờ? Nghĩa là đại tá biết tôi đến?

- Thưa vâng. Chính đại tá vừa ra lệnh cho tôi bằng điện thoại xong. Lệ thường, nếu không có hẹn, khách phải đợi ở phòng trực cuối sân, đến khi đại tá bằng lòng tiếp mới được dẫn vào, nhưng về phần ông, ông sẽ được đưa thẳng vào văn phòng của đại tá. Khi xe ông chạy đến đoạn đường giốc phía dưới, tôi đã nhìn thấy rõ mặt ông, huống hồ đại tá ở trong văn phòng có kiếng lúp đặc biệt, có thể nhìn rõ từng nếp răn trên trán của bất cứ ai đến gần cánh cửa biệt thự. Nào, mời ông... Yêu cầu ông lái thật chậm, hết con đường trải đá sỏi này, phiền ông quẹo trái, nhân viên trực đang đứng đợi ông.

Hy vọng tràn trề của Văn Bình vụt trở thành thất vọng não nề. Chàng đinh ninh đến gặp Bani bất thần để cho hắn một bài học.

Bài học về những vụ giết người liên tiếp từ đêm qua đến nay...

Nhưng đại tá Bani đã biết trước. Và giờ này Bani đang chờ chàng. Yếu tố bất thần không còn nữa, chàng phải thay đổi chiến thuật. Nhưng dầu là chiến thuật nào nũa, chàng cũng đang lao đầu vào hang cọp đương đầu với cọp dữ.

"Nhân viên trực" là người lai, da trắng sữa, thoáng có những nét đàn ông song lại mặc y phục đàn bà. Phụ nữ Ấn thường mặc quần vấn, gọi là sari, tuy hơi lôi thôi lếch thếch nhưng nếu người mặc lại giai nhân thì đẹp cha chả là đẹp. Con gái Ấn nhà giàu lại diện sari kim tuyến óng, a óng ánh, con trai có quả tim bê-tông cũng phải chết mê chết mệt.

"Nhân viên trực" đang chờ Văn Bình cũng diện sari kim tuyến lộng lẫy. Khi đến gần hắn chàng biết chắc hắn là đực rựa mặc dầu thân hình hắn là thân hình mảnh khảnh của con gái, với cái mông tròn trịa, vòng eo khá nhỏ và bộ ngực cứng nhọn, hoàn toàn là bộ phận giống cái. Dường như sợ người ngoài lầm mình là đàn ông, hắn đã nghĩ cách phô trương lộ liễu theo kiểu tốp-lét tây phương trong năm, nghĩa là hắn mặc hàng thật mỏng, mỏng không thua giấy bóng kiếng là bao, và phái sau nịt xú-chiêng cũng thật mỏng, khiến cho tất cả những gì được đặt tên một cách văn vẻ là gò bồng đảo, là của quý đàn bà, đã được hiến dâng trước thanh thiên bạch nhật.

Hai trái tuyết lê chín mọng này chứng tỏ "nhân viên trực" là đàn bà. Song giác quan thứ sáu vẫn bướng bỉnh nói với Văn Bình rằng hắn là đàn ông.

Văn Bình đứng sững nhìn "nhân viên trực". Đôi môi trái tim của hắn được tô son đỏ chót. Hắn cũng đứng ngó chàng nhưng không cứng đơ như chàng. Hắn chúm chím cười tình với chàng, rồi từ từ vạch áo, kéo toạc luôn mảnh vải nịt ngực ra, giọng ỏn ẻn:

- Ông thấy tôi ra sao? Trong có được không?

Trời đất! Bombay quả là xứ lắm chuyện! Chàng đã có dịp - hàng chục dịp, chứ không phải một vài dịp lẻ loi - gặp những cô gái Ấn lượn đi lượn lại như đèn cù trên các con đường bán tình công khai như Brothel Row, Grant Road... với những bông hoa biết nói chưa đến 10 tuổi (vâng chưa đến 10 tuổi) gạ bán trinh với giá tiền 10 đồng rupi, với những xóm yên hoa mà gái chơi toàn là con nít hỉ mũi chưa sạch. Trên những con đường gần bờ biển, gái chơi thường công khai cởi bỏ y phục để lôi kéo khách, nhưng chưa bao giờ chàng được thấy sự thoát y ngang nghiên tại một văn phòng đứng đắn. Vì vậy, cử chỉ vạch áo phơi ngực của "gã" nhân viên trực làm Văn Bình hơi lúng túng.

Chàng chưa kịp đáp thì hắn đã lải nhải tiếp:

- Ông mê tôi được không?

Văn Bình đành đáp lại bằng nụ cười cầu tài, mặt hắn chẳng có gì có thể mê được, đành rằng mắt mũi môi răng không xấu nhưng cũng còn hơi lâu mới được gọi là đẹp. Chắc hắn đã tốn tiền thuê y sĩ giải phẫu thẩm mỹ, nếu không diện mạo hắn còn khó coi hơn nhiều. Hắn cọ ngực vào người chàng:

- Mê được không, nói đi?

Chàng gật đầu. Hắn vùng phá lên cười, nụ cười nữa thỏa mãn nữa châm chọc:

- Ông mê tôi hả? Nhưng trước khi ông mê ông hãy chịu khó ngắm kỹ thêm nữa!

"Ngắm kỹ" nhưng là ngắm gì? Đột nhiên Văn Bình nhớ đến những "mụ" đàn ông mặc quần áo phụ nữ, mặt trát phấn loang lổ suốt ngay lang thang trên vỉa hè đại lộ Marine Drive để rước khách, hễ gặp ngoại kiều nào là túm lấy, ngang nhiên vạch ngực phô trương tuyết lê đầy đặn, hấp dẫn, và còn ngang nhiên khoe khoang cả bộ phận... đàn ông.

Những quái thai sinh lý này, người Ấn gọi là hidờra, riêng thị trấn Bombay có hơn hai ngàn hidờra.

"Nhân viên trực" nắm cánh tay Văn Bình thật chặt, như thể sợ chàng quay mặt đi chỗ khác. Đồng thời hắn kéo toang sa-ri cho chàng chiêm ngưỡng.

Chàng vội xô hắn ra, hắn cương quyết bám cứng lấy chàng, miệng tiếp tục lải nhải:

- Ông còn mê tôi nữa không?

Một tiếng quát lanh lảnh từ trong văn phòng vẳng ra làm hắn hoảng hồn như bị điện giựt.

- Đồ khốn, máy có bỏ ông khách ra không?

Gã "nhân viên trực" buông rời cánh tay Văn Bình một cách tiếc nuối.

Người vừa cất tiếng lanh lảnh đang đứng sừng sững trước mặt Văn Bình.

Hắn là đại tá Bani, trưởng đoàn Quạ Đen, người có nhiệm vụ đón tiếp chàng và giúp đỡ chàng một tay tại Bombay nhưng trên thực tế đã đồng lõa với địch để sát hại chàng. Trên đường từ bờ biển về thành phố, chàng đã đi đến một quyết định dứt khoát: cho Bani một bài học.

Một bài học làm hắn ngủ luôn đời đời trong lòng đất. Đại tá Bani dường như đọc thất ý nghĩ đẫm máu trong mắt chàng.

Văn Bình tiến lên một bước.

Và Bani cùng tiến lên một bước.

o0o

Chương 5 Giai Nhân Hồng

Văn Bình tiến lên một bước nhưng nét mặt vẫn không thay đổi, tay chân vẫn giữ nguyên vị thế. Chàng chờ Bani chột dạ tấn công trước và khi ấy chàng trả đòn cũng chưa muộn.

Nhưng Bani lại tiến lên một bước với nụ cười tươi tỉnh trên môi, và câu chào hỏi trách móc thân mật:

- Gớm, tôi chờ đại tá muốn chết, từ đêm qua đến giờ không chợp được mắt. Đại tá la cà ở đâu mà giờ này mới đến?

À ra hắn không tấn công bằng sức mạnh... Hắn giở trò tấn công bằng ngoại giao. Hắn chìa tay song chàng không bắt. Chàng đứng lại, giọng nghiêm nghị:

- Ông là đại tá Bani?

Dĩ nhiên người đứng trước mặt chàng là đại tá Bani bằng xương bằng thịt hẳn hòi. Khổ người hắn, khuôn mặt hắn, lối phục sức của hắn đã đặt hắn vào một thành phần đàn ông riêng biệt, ít ai bắt chước nổi, vì nó không lịch lãm, lại không cù lần, không thanh mà cũng không tục. Hắn là người lai, lai Anh cát lợi, vì nước da không đen sẫm, tuy trắng mà chỉ trắng rụt rè, và hắn có chiều cao bệ vệ khác thường, chàng phải kiễng chân lên mới bằng hắn. Đã cao hắn lại còn to ngang nữa, nên lút hẳn chàng. Văn Bình là kỳ quan về cao và to mà bị Bani lấn át, không hiểu ông Hoàng đứng bên hắn sẽ bị hắn lấn át đến đâu nữa.

Tự dưng Văn Bình nhớ đến ông Hoàng. Có lần thảo luận về giống người cao to, ông tổng giám đốc nói với chàng:

- To lớn không phải là điều đáng sợ, anh đã thấy rõ điều này trong nghề võ. Con cổ-tê, một loài vật to lớn nhất nhì trong vũ trụ 1 nặng 6 tấn rưỡi song không nguy hiểm bằng con rắn nhỏ xíu, vì lẽ bộ óc của nó chỉ nặng bằng phân nữa nắm tay của đứa trẻ nít. Đặc điểm của nó là bàn chân nó rất nhỏ, so với thân thể; khoa học chưa có đủ yếu tố giải thích, nhưng có lẽ có sự liên hệ mật thiết giữa óc nhỏ và bàn chân nhỏ. Sự liên hệ này đã đuợc chứng minh phần nào trên bình diện tướng pháp, hễ gặp người nào trên thân to mà chân nhỏ, anh có thể yên tâm, y khó thể là đối phương lợi hại.

Lời dặn của ông tổng giám đốc vang ngân trong trí Văn Bình. Đại tá Bani có bàn chân không tương xứng với bề cao và bề ngang Kingkong của hắn. Lẽ ra hắn phải dận giày 44 là số tối thiểu. Bằng đuôi mắt chàng lại thấy hắn mang giày số 38.

Bani đon đả:

- Vâng. Hân hạnh được quen ông.

Văn Bình nói theo, giọng lạnh lùng:

- Cũng như tôi hân hạnh được quen Bombay kỳ lạ vậy.

Bombay đây có nghĩa là cô gái tài xế lái chàng từ trường bay ra bãi biển. Nhưng, chẳng hiểu vì vô tình hay hữu ý, đại tá Bani lại hiểu Bombay ra nghĩa thành phố.

- Rồi ông còn hân hạnh thấy nhiều cái kỳ lạ hơn nữa. Bombay được coi là thủ phủ kỳ lạ nhất thế giới, cũng không phải ngoa. Ông đến Bombay lần đầu phải không?

- Tôi đến đây lần đầu hay là lần thứ một trăm cũng chưa quan trọng. Điều quan trọng tôi muốn ông giải thích ngay là ông đã ra lệnh những gì cho Bombay?

Đại tá Bani trợn tròn mắt:

- Ra lệnh cho Bombay, ông nói cái gì, thú thật tôi hoàn toàn không hiểu. Vâng, tôi xin tự nhận là xếp sòng trong thị trấn, có quyền hét ra lửa trong đám hàng trăm thuộc viên, hét ra lửa trong đám mấy chục ngàn cô gái bán son, nhưng bảo tôi ra lệnh cho hơn 6 triệu dân Bombay thì là chuyện hơi quá... Nước tôi là một cộng hòa còn trẻ thật đấy nhưng ít ra nó cũng có hiến pháp, có tòa án, có dân chủ đàng hoàng, chứ đâu phải là bộ lạc Phi châu mà muốn làm gì cũng được?

Văn Bình cũng trợn tròn mắt?

- Không, tôi không nói đến Bombay, thành phố Bombay. Ông Bani, ông đừng giả vờ nữa, Bombay mà tôi vừa nhắc đến là cô gái tài xế.

- Tài xế?

- Phải, tài xế mà ông sai đến phi trường chở tôi về đây.

- Rồi sao nữa?

- Cô ta tên là Bombay.

- Ông nói sao? Tài xế là đàn bà, và người đàn bà này có tên là Bombay.

- Đúng.

- Trong số nhân viên dưới quyền tôi, không có ai tên là Bombay cả.

- Có thể nàng khai tên giả. Nhưng ít ra tôi có thể đoan chắc một điều, người tài xế đến đón tôi tại phi trường là đàn bà.

- Đoan chắc bao nhiêu phần trăm?

- Ông cho tôi là con nít hả? Và dầu là con nít, tôi cũng có thể phân biệt đàn ông và đàn bà.

- Phân biệt cách nào?

- Không lẽ tôi lại phải mở lớp khoa học đồng ấu ngay tại văn phòng này. Tuy nhiên để tiết kiệm thời giờ tôi xin nói toạc rằng sở dĩ tôi dám đoan chắc Bombay là đàn bà trăm phần trăm là vì đã ngủ với nàng, ngủ nhiều lần với nàng.

- Trong đêm qua?

- Vâng, trên đường từ phi trường về trung tâm thành phố.

- Người tình một đêm của ông hiện đâu?

- Nàng đã chết.

- Ông giết?

- Đừng nói bậy. Thủ phạm là ông. Ông ra lệnh cho nàng giết tôi, nhưng tôi vẫn sống nhăn. Dọc đường, nhân viên của ông lại giết hụt tôi hai ba lần.

Đại tá Bani cười sằng sặc:

- May thay, tôi đã nghe nói nhiều về ông, nếu không tôi đã có ý nghĩ ông là người điên. Như tôi đã nói với ông, dưới quyền tôi không có người đàn bà nào cả. Chẳng riêng gì sở tôi, nhiều sở trong toàn quốc cũng có rất ít đàn bà, đàn bà làm nghề tài xế lại càng ít hơn nữa, có thể đếm được trên đầu ngón tay. Đàn bà Ấn được bình đẳng với nam giới thật đấy, song chỉ mới bình đẳng trên giấy tờ, ông ạ... Công việc của họ chỉ là làm tình... Nhân viên của tôi không có đàn bà cũng không có đàn ông. Mà gồm toàn hidờra. Ông biết hidờra chưa? Chắc là ông chưa biết, để tôi xin giải thích.

Văn Bình không lạ gì về bọn hidờra. Gã nhân viên trực vừa phô trương bộ phận sinh dục trước mặt chàng là hidờra. Nhưng chàng vẫn làm thinh, mặc cho đại tá Bani cắt nghĩa.

- Hidờra là một trong những thiểu số người kỳ lạ ở Ấn, và chỉ ở Ấn thiểu số này mới được tổ chức hẳn hòi. Hidờra là hạng người ái nam ái nữ, nửa đàn ông nửa đàn bà, riêng tại Bombay họ gồm chừng hai ngàn người. Họ có bộ ngực nở nang của đàn bà, nhưng lại có bộ phận sinh dục hao hao như đàn ông, họ mặc y phục đàn bà, trát phấn thoa son, nhổ lông mày, uốc tóc, ủi da mặt đủ cả. Họ là thành phần được vô tình ưu đãi, đồng tính luyến ái bị luật pháp Ấn nghiêm cấm, nhưng người hidờra lại được thảnh thơi, họ có quyền phô trương ngoài công lộ, tự do xử dụng phòng vệ sinh giành cho nữ giới. Tôi thu nập hidờra làm cộng sự viên, vì theo kinh nghiệm thành phần này khá thông minh cũng như rất can đảm, họ thích hợp cả với nghề làm tình lẫn nghề điệp báo, và như ông hiểu, hai nghề này liên hệ với nhau như môi với răng. Hidờra vừa nam lại vừa nữ nên hoạt động điệp báo rất tiện. Tôi có 5 người tài xế, và cả 5 đều là hidờra. Đại để họ giống như người trực nhật mà ông vừa gặp. Tôi xin phép hỏi ông, tôi lấy đâu ra nữ tài xế để sai lái xe lên phi trường? Trên thực tế, tên tài xế là nhân viên thân tín của tôi, hắn chờ ông ở sân bay và ông không tới, ông lại không có tên trong bản danh sách hành khách ghé Bombay nên hắn phải lái xe về một mình. Nhân tiện là ngày nghỉ phép hàng tháng của hắn, tôi đã đồng ý cho hắn được vắng mặt ở Sở sáng nay để đến chiều ra sân bay lần nữa, đón chuyến bay thứ hai từ Vọng Các tới.

- Nghĩa là giờ này tài xế của ông đang có mặt tại phi trường?

- Phải. Nếu ông muốn, tôi sẽ gọi điện thoại ngay cho hắn.

- Khỏi cần. Ông có sẵn bản danh sách hành khách từ Vọng Các đến Bombay đêm qua không?

- Có. Phiền ông đợi một lát. Tôi sẽ ra lệnh cho nhân viên văn phòng mang đến trình. Nhưng trước đó ông hãy vào phòng này ngồi nghỉ cho đỡ mệt. Dầu sao ông cũng bị vất vả suốt từ đêm qua đến giờ; may mắn ông thoát hiểm, nếu ông gặp mệnh hệ nào thì thượng cấp sẽ beng đầu tôi.

Đại tá Bani quay lại ra lệnh một tràng dài bằng tiếng bản xứ cho gã nhân viên hidờra hồi nãy. Ngực hắn vẫn để phơi trần hắn không buồn khép tà áo, thậm chí hắn còn cố tình hở hang thêm phía dưới nữa. Song Bani không lưu tâm đến thái độ khích dâm trắng trợn của gã thuộc viên á nam á nữ, dường như vì quá quen thuộc.

Thật ra Văn Bình cũng chỉ ngạc nhiên thoáng qua. Thành phố Bombay còn chứa đựng lắm chuyện ngạc nhiên hơn thái độ khích dâm sống sượng của bọn hidờra nhiều. Một số người thuộc bộ lạc basia còn có truyền thống... làm tình với súc vật, như chó và ngựa. Trong khi ấy, bọn ne-rờ lại chỉ thích làm tình với xác chết, ngày cũng như đêm chọ rình rập tại các nghĩa trang, chờ sự canh phòng lơi lỏng là hối hả đào mả mới chôn, mang thi thể người chết về...

Gã hidờra dạ một tiếng lảnh lót song lại nheo mắt ra hiệu cho Văn Bình. Cử chỉ của gã bị Bani nhìn thấy. Bani xỉa ngón tay vào màng tang gã, giọng nghiêm nghị:

- Cút đi mau. Mày nổi cơn rồi hả?

Gã hidờra sợ hãi lỉnh ra ngoài, đại tá Bani cười xòa nói với Văn Bình:

- Thằng này có nhiều nữ tính hơn nên chỉ khoái đàn ông. Hắn thường phiền nhiễu khách khứa của tôi, nhiều lần nóng mắt tôi muốn tống cổ hắn đi nhưng lại nhân nhượng, vì...

Bani ngần ngừ một giây như để tìm danh từ thích hợp rồi nói tiếp:

- Vì hắn là bạn nhỏ của tôi. Từ hồi cắp sách đến trường làng hắn đã bênh vực tôi, tôi to con song rút rát một cách kinh khủng. Hắn lại chuyên về võ thuật nên từ ngày về nắm giữ chức vụ trưởng đoàn Quạ đen tôi đã kéo hắn đi theo; kể ra, hắn đã giúp việc tôi khá đắc lực, và nhiều lần hắn đã cứu tôi khỏi chết. Chẳng giấu gì ông, tôi có rất nhiều kẻ thù... tôi trọng dụng hắn khiến hắn trở thành hỗn xược, lộng hành, nếu hắn xúc phạm đến ông, xin ông nghĩi đến tôi mà bỏ qua cho hắn.

Văn Bình cười tủm tỉm:

- Không hề gì.

Đại tá Bani mời chàng ngồi xuống cái ghế lót da báo rằn ri, tẩm nước hoa thơm phức. Tuy là phòng làm việc quang cảnh lại tối mờ mờ, ngoại trừ ngọn đèn trên bàn giấy gỗ mun, không còn ngọn đèn nào nữa, mọi cánh cửa lại được che riềm nhung kín mít. Căn phòng được điều hòa khí hậu, nên sau khi bước vào Văn Bình đã cảm thấy thoải mái, và trong khoảnh khắc chàng quên hết những gian nguy vừa trải qua, chàng chỉ nghỉ đến những đường cong mát rợi, những ly rượu ngất ngây, những tấm nệm dầy êm lưng. Tất cả những thú thần tiên này đã được tập trung trong căn phòng nhỏ; trên mặt bàn, trên các đôn sứ kê thành hàng dài dọc chân tường Văn Bình thấy toàn tượng khỏa thân, không phải tượng khỏa thân thông thường của nghệ thuật điêu khắc tây phương mà là tượng nam nữ khỏa thân đang say sưa làm tình với nhau.

Bani mở đèn, một giãy bóng đèn đỏ chiếu sáng cái kệ dài gắn vào tường phía sau bàn giấy. Trên kệ gỗ trầm hương này Văn Bình đếm được bằng mắt đúng 64 bức tượng, đúng ra, 64 cặp nam nữ quấn chặt lấy nhau, điển hình cho 64 kiểu trong kinh điển tình yêu Kama Sutra. Chỉ riêng một cặp tượng bày bán ngoài đường ở nước khác cũng đủ bị cảnh sát mang xe cây đến hốt, huống hồ những 64 cặp. Văn Bình không tỏ vẻ sửng sốt vì chàng từng mấy loại tượng này được trẻ con rao bán cong khai ngoài đường, trước các đền đài; tuy nhiên, chàng không khỏi sửng sốt trước những công trình đẽo tạc thật tinh vi và già dặn trong đá hoa cương, một thứ đá rất khó khắc phục. Chi tiết đập mạnh vào mắt chàng là 64 cặp tượng đá đều cùng người mẫu, nam cũng như nữ đều tuyệt đẹp, mặt khác nền đá nhẵn thín chứng tỏ đã được hoàn thành từ nhiều năm qua.

Đại tá Bani trịnh trọng cầm bức tượng đá hoa cương gần nhất soi dưới ánh đèn huyền ảo rồi giải thích:

- Ông đã đếm kỹ chưa? Cả thảy có 64 cặp, tượng trưng cho 64 kiểu. Thật ra bộ tượng này gồm cả thảy 243 cặp, 243 chứ không phải 64. Người Tây phương quan niệm có 64, nhưng người Ấn chúng tôi đã tìm ra 243 từ ngày xửa ngày xưa, ít ra là từ thế kỷ thứ 6. Những tượng này là tượng nam thần Siva và nữ thần Parvati; tuy nó bằng đá nó lại giá trị không kém vàng y hoặc kim cương nữa. Ông biết không, người ta đã trả tôi nửa triệu mỹ-kim trọn bộ mà tôi không bán; tình yêu là cái gì vô giá, phải không ông? Ông còn lưu lại Bombay một thời gian, tôi sẽ có dịp dẫn ông đến thăm những nơi có nhiều cổ tượng tình dục, chẳng hạn như hầm đền Elephanta ở trên một hòn đảo nhỏ ngay sát nách thành phố. Tuyệt trần, tuyệt trần, ông ơi, đến đó ông sẽ quên đời...

Đại tá Bani nói thao thao bất tuyệt, cặp mắt mơ màng nhìn dán vào bức tượng đá cầm tay. Kể ra hắn đã nói đúng phần nào, trong một lần trước, tạt qua Bombay Văn Bình đã ghé thăm những cổ vật kỳ lạ trong hầm núi của đền Elephanta, chỉ cách thành phố một con đò máy. Bảo rằng tuyệt trần, tuyệt trần như lời đại tá Bani cũng không ngoa vì trong những hầm đá được đào lên vào khoảng thế kỷ thứ 6 sau Tây lịch này đã có những bức tượng và dụng cụ lạ kỳ.

Song điều lạ kỳ - và pha thêm chất vị thần tiên - đối với Văn Bình là một cô gái Ấn đang mơn mởn tuổi tơ ở trong đám phụ nữ đến Elephanta (đền Voi) để xin lingan của thần yêu ban phước. Người đẹp đang kính cẩn lấy tay quệt bơ tinh khiết thoa đều chung quanh cái lingan khổng lồ bằng đá trong chánh điện thì gặp tia mắt của Văn Bình.

Hôm ấy, chàng tới đền với một người bạn. Lệ thường hễ thấy người đẹp chàng đều nhìn bằng luồng nhỡn tuyến trìu mến. Chàng có lối tấn công vũ bão, cô gái hôm ấy tại đền Voi đã bị chàng khuất phục ngay sau cái nhìn thứ nhất. Và nàng không nói nửa lời, nàng lẳng lặng tiến lại gần chàng, và trước mặt mọi người nàng thản nhiên cọ bàn tay vào lingan. Cử chỉ này chỉ có thể xảy ra trong phòng kín giữa khách chơi và gái điếm, Văn Bình là người Việt, quen với lối sống cửa Khổng sân Trình của sở Kiểm tục nên mặc dầu có nhiều kinh nghiệm quốc tế, và bản thân hoang toàng chàng cũng khựng người. Cô gái càng cọ bàn tay mạnh hơn. Người bạn của chàng bèn vỗ vai chàng:

- Cô ta xin anh ban phước lành đấy, anh còn đợi gì nữa?

Bỗng dưng Văn Bình được hưởng hương vị đào tơ, đào tơ thật sự của con nhà lành, chứ không phải giả tạo của phường buôn hương bán phấn lầy lụa. Sau này chàng mới biết đó là phong tục của một số người Ấn, hàng năm cứ đến hội thần Lửa là đàn bà con gái, đặc biệt là con gái trinh nguyên, rủ nhau tới đền cúng kiếng và tìm tình yêu xác thịt để lấy hên. Nhiều ngôi đền đã giành sẵn phòng riêng cho các cuộc tao ngộ này.

Bức tượng đá đang nằm gọn trong bàn tay của đại tá Bani bắt Văn Bình nghĩ đến quá khứ thần tiên tại đền Voi vì tư thế ưỡn ẹo của nó, ưỡn ẹo một cách tục tĩu mà thanh tao, cứng rắn mà mềm mại, gần giống tư thế ưỡn ẹo của cô gái hiến dâng vô điều kiện hôm ấy.

Một giãy đèn đỏ khác được bật sáng trên mặt bàn buya-rô bằng mun bóng loáng. Đồ trang trí trong phòng làm việc của trưởng đoàn điệp báo Quạ Đen còn kỳ dị hơn cả đồ trang trí trong phòng tiếp thân chủ của nhà tướng số phù thủy.

Văn Bình nhìn thấy cái khay gỗ tròn đặt giữa bàn, bên trên có nhiều ve thủy tinh trắng, đựng những thứ nước khác màu, hình thù mỗi ve cũng khác nhau, cái tròn như hòn bi, cái cao tồng ngồng như ngón tay, cái vuông, cái hình trám... Đại tá Bani lấy cái ve cao gầy, nâng lên ngang mắt bằng dáng điệu trang trọng gần như kính cẩu, đoạn từ tốn mở nút, rót nước bên trong vào cái ly nhỏ xíu, chưa bằng phân nửa cái chén độc ẩm của các cụ ngày xưa.

Rót xong, hắn đẩy nhẹ cái ly tí hon lại gần chàng, giọng thân mật:

- Cái này tốt và ngon thượng hạng, mời ông làm với tôi một hớp, rượu bờhan đấy.

Văn Bình không lạ gì bờ-han. Bất cứ cái gì được liệt vào danh sách men say từ Đông sang Tây và từ cổ chí kim, đều được chàng nếm thử. Chàng khoái rượu huýt-ky, dĩ nhiên vì ngon, nhưng thật ra vì duyên nợ; trong cuộc đời vào sinh ra tử chàng đã có dịp thưởng thức nhiều thứ rượu ngon hơn huýt-ky một trời một vực. Mỗi lần đến lục địa Ấn chàng đều không quên nhắp rượu bờ-han. Nó là đàn anh về mục say, song nó lại rất nồng, dễ làm nhức đầu. Nếu so sánh, nó chẳng nong hơn rượu đế của ta là bao. Người Ấn uống bờ-han trong chén lớn, chứ không rót vào ly nhỏ xíu bằng đầu ngón tay như đại tá Bani, trừ phi...

Văn Bình ngần ngại, Bani nói:

- Ông đừng tưởng cái ly nhỏ xíu chỉ đựng mấy giọt lèo tèo này không say... Nó sẽ làm ông say chếnh choáng cả giờ đồng hồ chưa rã. Ông dùng thử thì biết, nó không phải là rượu bờ-han thông thường, mà là tinh chất bờ-han. Gần chục thứ rượu khác nhau trộn lại, đem ủ cất lần nữa, và chỉ gạn lọc lấy tinh chất, sau đó đem pha với huyết...

Đại tá Bani nâng cái chén nhẹ tâng lên miệng uống. Cái chén thủy tinh trong suốt để lộ làn rượu đỏ hồng bên trong. Màu hồng của rượu được tăng thêm tính chất huyền ảo do ánh sáng đỏ của giãy đèn trên mặt bàn. Cái chén chỉ nhẹ như điếu thuốc lá, nhấc bằng một ngón tay cũng đủ, thế mà Bani lại bưng bằng hai bàn tay, cả hai bàn tay khum khum vô cùng thận trọng và khó khăn như thể nó rất nặng. Dung tích của nó chỉ bằng một muỗng súp nước là cùng, song Bani uống một hơi dài vẫn chưa cạn. Thì ra hắn chỉ lè lưỡi dúng nhẹ vào rượu rồi suýt soa cho hơi rượu ngấm vào tế bào trước khi nhắp tiếp.

Một mùi thơm đặc biệt tỏa ra làm Văn Bình tê tê. Bani rón rén đặt ly xuống bàn:

- Ông uống đi. Ông chỉ dùng một vài giọt là biết ngay.

Hừ... uống rượu pha tiết là một trong những thú Văn Bình rất sành, không kém tài chọn rượu. Uống rượu pha tiết dê, tiết bò non, thậm chí cả tiết rắn là việc quá thông thường. Chàng còn uống rượu pha tiết người nữa, đó là nhân những cuộc lễ thề thốt của đám anh chị giang hồ, lấy dao nhọn chích cánh tay, nặn vài ba giọt máu, cho rớt vào rượu uống chung với nhau để tỏ tình liên đới.

Chàng đã quá quen, tất lời giải thích của Bani, dầu là giải thích thế nào chăng nữa, cũng khó thể làm tóc gáy chàng dựng ngược. Vậy mà sau khi đại tá Bani lên tiếng, chàng rờ sau gáy lại thấy toàn sợi sắt tua tủa. Vì rượu bờ-han thánh tửu của hắn được pha với huyết người, song không phải huyết chích từ cánh tay (đã là huyết người thì chích ở bộ phận nào ra cũng là huyết người, có gì khác đâu mà anh chàng Z.28 phải dựng tóc gáy, hả các bạn?).

Mà là từ màng xử nữ của các cô gái còn trinh tình nguyện hiến thân trọn đời cho thần tình yêu Siva. Những cô gái này được gọi là đêva-đasi.

Một số người Ấn còn giữ tập tục "bán khoán" con gái cho thần mặc dầu luật pháp Ấn cấm đoán và coi là hình tội. Thiếu nữ còn trinh được đưa đến đều làm lề thành hôn với cái lingan bằng đá, và trong khi nội ngoại toàn gia ăn uống linh đình bên ngoài thì tại hậu cung, vị tu sĩ chủ tế dùng gươm nhọn đâm rách màng xữ nữ để hứng máu, pha vào rượu cho mọi người cùng uống. Rượu bờ-han của đại tá Bani được pha với huyết của nhiều cô gái đêva-đasi được dâng cho thần ngay sau khi lọt lòng, tâm hồn cũng như thân thể còn hoàn toàn thanh khiết, ăn uống theo một thực đơn đặc biệt, cho nên khi trộn vào rượu đã gây ra một sư đê mê không tiền khoáng hậu.

Văn Bình thích say cho quên đời, song chàng không thể điềm nhiên nhắp chén rượu bờ-han kỳ quái do Bani khẩn khoản mời chàng. Hắn lặp lại:

- Ông uống đi. Tôi không nói xạo đâu. Già 60, da dẻ mốc thếch, xương cốt mềm xèo mà dùng rượu này trong vòng vài ba ngày đã khỏe như trai tráng.

Văn Bình ngồi yên. Chàng cảm thấy lờm lợm ở cuống họng. Dầu sao chàng cũng hơi bối rối.

Uống rượu pha huyết màng trinh con gái là một trong các tục lệ thiêng liêng của một số bộ lạc, lẽ ra để chiếm cảm tình của đại tá Bani chàng không nên từ khước, cũng như trong quá khứ chàng đã từng nuốt trệu trạo những khúc dồi thịt rừng lẫn với phân hôi thối, hoặc ăn cá chết thúi inh ỉnh...

May thay tiếng mở cửa đột ngột đã cứu Văn Bình ra khỏi cơn bí.

Người mở cửa là gã hidờra đĩ đực. Hắn chạy vội vào trong phòng, miệng thở hồng hộc, mặt tái mét.

Đại tá Bani đứng dậy, ly rượu suýt đổ xuống bàn:

- Có khách hả?

Gã hidờra lắc đầu, giọng hớt hơ hớt hải:

- Không.

- Vậy mày vào đây làm gì?

- Chết rồi.

- Cái gì chết. Con nhân tình của mày hả? Chết đứa này thì tao kiếm cho mày đứa khác, cần gì. Thôi, mày cút ra ngoài cho tao bàn chuyện với ông khách.

- Không phải. Tin từ phi trường gọi về báo cáo là thằng tài xế đã chết.

- Tài xế chết hả? Chết ở đâu? Tại sao mà chết? Nò vừa điện thoại cho tao hồi trưa kia mà...

Bani vừa nhắc đến điện thoại thì chuông điện thoại đặt trên bàn reng reng. Mặt hơi cáu, hắn cầm lên nghe. Văn Bình nhận thấy nét mặt hắn thay đổi nhiều lần, từ bực bội đến sửng sốt, rồi từ sửng sốt chuyển sang sợ hãi. Người giả vờ khéo đến mấy cũng khó thể lừa được luồng nhỡn tuyến quan sát tinh vi của chàng, và chàng có cảm tưởng rõ rệt là Bani thành thật.

Hắn gác ống nghe, rồi bật ra tiếng thở dài:

- Úi chao!

Hắn buông phịch xuống ghế, vớ mấy ve rượu thuốc cùng một lúc, đưa lên miệng nốc. Nốc xong, hắn ném vỏ chai xuống sàn nhà, gục đầu xuống hai tay kê trên bàn. Văn Bình biết hắn đang bối rối cực độ. Ngần ấy rượu bờ-han sẽ bắt hắn ngủ vùi trong khoảnh khắc, nếu chàng không giữ cho hắn tỉnh. Chàng bèn đập vai hắn, gọi:

- Đại tá?

Hắn ngẩng lên, giọng nồng nặc hơi men:

- À, tưởng ai, té ra ông. Ông cần tôi chuyện gì? Tôi say lắm ông ơi, phiền ông gác đến mai.

Văn Bình lớn tiếng:

- Tôi cần ông chuyện gì, ông đã biết. Tôi không thể chờ thêm nữa. Ai giết tên tài xế của ông?

- Tự dưng nó lăn đùng ra chết.

- Khi nào?

- Cách đây nửa giờ, trong lúc nó sửa soạn lái xe từ nhà ra phi trường đón ông.

- Ai giết?

- Chưa biết. Dường như nó bị hạ thủ bằng atêmi. Tôi đang sai người chở xác nó về đây cho luật y khám nghiệm.

Văn Bình an ủi:

- Làm nghề này sống chết là thường, tuy vậy tôi cũng xin chia buồn cùng ông.

Giọng Bani bỗng trở nên dữ dằn:

- Cám ơn ông, cám ơn ông. Nhưng ông nên ra khỏi nơi này thì hơn.

Hắn xô cái ghế đang ngồi ngã lỏng chỏng, đập bàn tay xuống bàn khiến đồ đạc nhảy bắn tung tóe, rồi nhìn Văn Bình bằng hai mắt đỏ ngầu:

- Vâng, tôi xin cám ơn ông, tuy nhiên ông cũng nên nhớ rằng vì ông mà nó chết. Vì tài ba lỗi lạc của ông mà thằng em tôi chết thảm.

Văn Bình nổi xung, toan nắm cổ áo gã khổng lồ bị thịt Bani, song lại rụt tay vì ba tiếng "thằng em tôi" mà hắn vừa thốt ra. Mọi nghi ngờ trong đầu chàng cũng vụt tan ra khói, Đại tá Bani khó thể là đồng lõa với địch.

Ngay khi ấy Bani hấp tấp mở ngăn kéo bàn giấy. Văn Bình tiến nhanh lên một bước trong tư thế phòng bị. Nếu hắn lấy võ khí cất trong ô kéo, chàng vẵn có đủ điều kiện chế ngự.

Nhưng chàng đã tính lầm. Chàng đã ngờ hăn một cách oan uổng.

Hắn không rút súng, cái hắn cầm gọn trong tay là một chai rượu bờhan hình dẹt. Không thèm quan tâm đến chàng, hắn ngửa cổ, làm hết một hơi dài. Rồi hắn bưng mặt khóc rưng rức như đứa trẻ.

Văn Bình lặng thinh không nói nửa lời. Chàng biết Bani đang xúc động cực độ.

Hắn òa khóc đã nhanh, hắn ráo nước mắt còn nhanh hơn, đang sụt sùi khiến tượng đá cũng nổi vẩy ốc, Bani bỗng cất hai bàn tay ra khỏi mặt, chắp vào nhau, và nói:

- Xin lỗi. Xin ông tha lỗi. Tôi vừa có thái độ mềm yếu quá đáng. Vâng, thằng tài xế là em tôi, tuy không phải là em ruột của tôi nhưng tôi còn yêu thương hơn cả em ruột nữa. Tôi đã oán trách ông hoàn toàn phi lý. Em tôi chết vì công vụ. Ông cũng đang thi hành công vụ, và đã chết hụt mấy lần ngay sau khi đến đây. Xin lỗi... xin ông tha lỗi cho tôi... giờ đây, nếu ông cần gì, tôi xin tận tâm giúp đỡ.

Văn Bình xiết tay hắn:

- Nhân tiện tôi cũng thành thật xin ông tha lỗi. Tôi muốn được tiếp xúc ngay với phái đoàn Anfa. Hiện họ có mặt toàn thể ở đây không?

Bani đáp:

- Vâng tất cả hiện ngụ ở Bombay. Trong khi chờ đợi ông đến, tôi đã áp dụng các biện pháp bảo vệ an ninh cần thiết. Cô Hồng Nường và ông Hồng Lang lưu trú tại một biệt thự sang trọng, ngay gần trụ sở của tôi.

- Còn cô Sophia?

- Tôi sẽ cho mời nàng vào ngay.

- Nàng đang ở đây?

- Vâng, nàng vừa lại thăm tôi để bàn chuyện tiếp tục công tác thám hiểm thì ông tới.

Đại tá Bani ra lệnh cho gã hidờra đang đứng khoanh tay ở góc phòng. Gã hidờra dạ rân rồi biến sau cánh cửa.

Trong vòng 5 phút, thời gian chờ đợi Sophia hai người đàn ông ngồi đối diện nhau nhưng mắt mỗi người nhìn một nơi, dường như Bani cố ý tránh luồng nhỡn tuyến của Văn Bình. Bani bận rộn với cái ve thủy tinh đựng rượu bờhan, nhiều lần toan đưa lên miệng uống song lại hạ xuống. Văn Bình nhận thấy hắn đang cực kỳ bối rối.

- Chào ông. Chào hai ông.

Văn Bình không để ý đến người đàn bà vừa xô cửa vào căn phòng không khí mát rợi. Chàng không quay lại phía nàng, và nàng phải chào lần thứ chàng mới nghe tiếng. Sự kiện này không có nghĩa là Văn Bình cũng bối rối nên đãng trí như Bani. Chàng đang suy nghĩ song tinh thần vẫn tỉnh táo. Chàng chỉ giả vờ không để ý.

Đại tá Bani giật nẩy người như ngồi trên tổ kiến càng. Hắn choàng tỉnh mộng:

- Vâng, chào cô, chào cô. Đây là ông bạn vừa từ Sàigòn đến.

Người đàn bà trạc 30, dong dỏng cao, cặp gió dài và thon, nàng mặc xiêm áo may liền và chật nên những đường cong trên ngực và bụng nàng có hoàn cảnh khoe khoang đầy đủ. Nhìn thoáng qua, Văn Bình biết ngực nàng thuộc loại 95 phân. Vòng ngực phụ nữ phương Tây trên 100 phân là thường - nhất là từ ngày các phương pháp và dược phẩm tân kỳ được phát minh để xoa nắn, bơm phồng, mổ độn – tuy nhiên kinh nghiệm cho thấy sự đều đặn tròn trịa lý tưởng chỉ hay có ở mức 90, 95. Mặt khác, vòng eo thua vòng ngực 30 phân là một kỳ công về cân đối thân thể, cô gái nào xấu có vòng eo này cũng trở thành đẹp, trong khi ấy người đàn bà đang đứng trước mặt Văn Bình lại có vòng co nhỏ hơn nữa.

Nghĩa là nàng đáng được liệt vào danh sách đàn bà đẹp. Nếu da nàng mịn màng hơn nữa, mắt nàng có những lông mi thật, dài hơn nữa, miệng nàng có ít nếp răn nơi mép hơn nữa, Văn Bình đã phải trầm trồ khen nàng "đẹp tuyệt vời". Dầu vậy, những vết gợn đây đó vẫn không làm suy giảm toàn bộ bức tranh xương thịt thần tiên.

Đại tá Bani giới thiệu:

- Đại tá Z.28 vừa từ Sàigòn tới. Tôi được lệnh giới thiệu ông Z.28 với cô. Bất cứ lúc nào cô và anh cần đến, tôi xin hết lòng giúp đỡ.

Văn Bình bắt bàn tay nhỏ xíu đeo găng trắng muốt của nàng.

- Thưa, cô là Sôphia?

Cô gái gật đầu:

- Phải, hân hạnh được quen ông.

Văn Bình cười:

- Cô đẹp ghê.

Lông mày Sophia hơi nhíu lại:

- Cám ơn ông. Nhưng tôi đi từ Mỹ sang đây không phải để được nghe ông khen đẹp. Và, nếu tôi không lầm, ông từ Nam Việt sang đây cũng vì công việc, chứ không phải để nịnh đầm. Tôi biết ông còn mệt, song thời giờ quá gấp rút, tôi yêu cầu ông đi ngay vào công việc.

- Chừng nào phái đoàn lên đường?

- Về phái đoàn Anfa, xin ông đừng hỏi.

- Vậy tôi hỏi ai?

- Tiến Sĩ Hồng Nương. Còn tôi, tôi đến Bombay vì mục đích riêng. Chẳng qua vì có phái đoàn Anfa liên hệ đến gia đình tôi nên người ta tưởng lầm. Tôi qua Bombay để gặp vị hôn phu. Chỉ có thế thôi.

- Cô sẽ đi cao nguyên Đề căn cùng với phái đoàn?

- Có lẽ.

- Hẳn cô đã biết tôi đến Bombay để làm gì?

- Tôi không biết. Nghe nói ông có trách nhiệm bảo vệ an ninh cho nhân viên phái đoàn. Nếu có người tài giỏi như ông một bên, phái đoàn cũng đỡ lo.

- Xin phép cô cho tôi giáp mặt các nhân viên trong phái đoàn. Bắt đầu là cô Hồng Nương.

- Sẵn lòng. Mời ông theo tôi.

Văn Bình sửa soạn bắt tay từ giã đại tá Bani. Song Bani lại không chìa tay ra đon đả như thường lệ. Nét mặt hắn đột nhiên đầy nghiêm trọng.

Hắn nhìn giữa mắt Văn Bình, dằn giọng:

- Ông chưa được phép ra khỏi phòng này.

Văn Bình hỏi:

- Tại sao?

- Vì tôi đòi được khám người ông.

- Khám người tôi, ha ha... đại tá không tin tôi là Văn Bình Z.28 phải không?

- Phải. Tôi không tin.

- Lý do?

- Chẳng có lý do gì hết. Tôi không tin ông là đại tá Văn Bình vì ông không biết mật khẩu.

- Tại đại tá không hỏi nên tôi không nói.

Nhanh như điện, khẩu súng lục trái khế từ ngăn kéo bàn giấy được rút ra, nằm gọn trong lòng bàn tay đại tá Bani, và chĩa thẳng vào ngực Văn Bình.

Bani gằn giọng:

- Bây giờ tôi hỏi mật khẩu.

Văn Bình lắc đầu:

- Tôi hy vọng ông không phải là trẻ con. Cái đồ chơi ngây thơ ấy chẳng làm gì được tôi đâu.

Bani trợn mắt:

- Gian ga ma... gian ga ma...

Bầu không khí gian phòng có vẻ khó thở với miệng súng đen ngòm hướng thẳng vào ngực Văn Bình, với nét mặt nửa dữ dằn nửa man rợ của đại tá Bani không thích hợp với sự cười đùa song Văn Bình vẫn thản nhiên cười đùa. Gian-ga-ma là phần đầu của mật khẩu mà trên nguyên tắc chàng phải trao đổi với Bani. Mật khẩu thường là những danh từ kỳ quặc, sau nhiều năm hoạt động Văn Bình đã quen với các mật khẩu kỳ quặc do các nhân viên cạo giấy Trung Ương tìm ra trong những phút hứng khoái kỳ quặc. Tuy vậy, chàng có cảm tưởng mật khẩu trong chuyến đi này lại kỳ quặc hơn cả. Vì Gian-ga-ma (chao ôi...) là tiếng Ấn được dùng để chỉ của quý của đàn ông. Gọi là của quý không ngoa vì dân Ấn coi là là thần linh và sì sụp lễ bái, cái gian-ga-ma còn được liệt vào hạng đệ nhất thần linh nữa, một số người Ấn thường đeo nó lòng thòng bên người...

Văn Bình thuộc làu mật khẩu song không đáp lại. Chàng chỉ tiến lên nhanh như điện, bàn tay trái gạt nòng súng sang bên. Mặt chàng vẫn tươi tỉnh, miệng chàng lại thốt ra tiếng cười khinh bạc, vậy mà đại tá Bani lại run cầm cập, khẩu súng văng tuột xuống sàn nhà.

Bani ngó chàng trân trân, miệng há hốc song không nói được lời nào. Văn Bình cất tiếng:

- Anh còn nghi tôi là Z.28 giả nữa không?

Bani thở dài:

- Không.

- Tại sao anh còn hỏi mật khẩu?

- Xin lỗi anh, vì...

- Vì... vì... cái gì? Nếu anh tiếp tục lộn xộn tôi sẽ bóp anh nát xương.

Nói chưa dứt lời chàng chộp lấy cườm tay đại tá Bani. Hắn vùng vẫy, tìm đủ cách thoát khỏi kềm tay của chàng song càng vùng vẫy hắn càng mắc kẹt hơn, khác nào chú cá yếu đuối vướng phải lưỡi câu. Mặt đỏ gay, hắn van lơn:

- Đau tôi quá, thả ra, thả tôi ra, anh ơi.

Văn Bình xiết chặt thêm:

- Đã hết lộn xộn chưa?

Nạn nhân kêu "ái" một tiếng lớn rồi gục gặc cái đầu:

- Hết. Xin ông tha cho tôi. Không phải sáng kiến của tôi...

Cô gái mang tên Sophia uyển chuyển bước lên, giọng thỏ thẻ:

- Văn Bình ông làm trò gì vậy?

Văn Bình nhún vai:

- Trừng trị.

Cô gái tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Ông nói lạ... Ông quên rằng ông là khách, trong thời gian hoạt động ở đây, ông phải cần đến sự giúp đỡ quý báu của đại tá Bani. Trừ phi ông điên... chứ nếu là người bình thường ông không thể hành hung một vị chỉ huy tình báo nước bạn.

Văn Bình tiếp tục nhún vai:

- Có lẽ cô không bình thường thì đúng hơn.

- Ồ kìa, ông Z.28, ông dám gây sự cả với tôi ư? Chính phủ Mỹ còn sợ gia đình tôi, huống hồ ông chỉ là một cá nhân nhỏ bé.

- Thưa cô, ở đây không có chuyện gì liên quan đến chính phủ Mỹ, đến cá nhân tôi nhỏ bé và gia đình giàu có nứt đố đổ vách của cô. Chỉ có chuyện cô không bình thường thôi.

- Ông bảo tôi điên?

- Dĩ nhiên. Cô thử nhìn chung quanh thì thấy. Góc phòng nào cũng có nhân viên thân cận của đại tá Bani. Người nào cũng to cao. Người nào cũng đeo súng cồm cộm ở thắt lưng. Người nào cũng đút tay vào túi. Họ chỉ cần rút tay ra là tôi đầu hàng, vâng tôi phải giơ tay lên đầu. Tại sao họ vẫn đứng yên như phỗng đá?

Quả như Văn Bình nói, trong gian phòng nhỏ tranh tối tranh sáng người đứng lố nhố. Ít nhất là có 4 người, không phải hạng người bạch diện thư sinh trói gà không chặt, mà là hạng đàn ông có chiều cao, chiều ngang và những bắp thịt đô vật. Chưa cần nói đến những khẩu súng nạp đạn giấu trong mình, chỉ riêng những bắp thịt khổng lồ này cũng đủ làm vô địch võ thuật thế giới điêu đứng...

Văn Bình hỏi cô gái:

- Cô trả lời đi. Cô có hiểu tại sao họ vẫn đứng yên như phỗng đá không?

Cô gái lặng thinh. Văn Bình phải đáp giùm:

- Vì lẽ giản dị họ chỉ được lệnh bảo vệ tính mạng của đại tá Bani thật thụ.

Cô gái buông tiếng "trời" rồi ngồi phịch xuống ghế. Người tự xưng là đại tá Bani nắn bóp cườm tay bị trẹo, mặt nhăn nhó:

- Ông tài thật. Vâng, tôi không phải là Bani, tôi chỉ là cộng sự viên của đại tá.

Văn Bình chưa có phản ứng thì đại tá Bani thực thụ cất tiếng oang oang sau lưng. Chàng ngoảnh lại và hơi kinh ngạc khi thấy Bani giả không khác Bani thật là bao. Chàng có ngay ấn tượng họ là anh em sinh đôi. Bani thật có cặp mắt sáng hơn và sắc hơn. Và nhất là...

Bani thật nâng chai bờhan mời Văn Bình:

- Đây mới là chai rượu ngon thượng hạng. Mời ông bạn uống mừng cuộc tao ngộ giữa chúng ta. Ông bạn tha lỗi cho nhé. Nó là em tôi đấy, em sinh đôi, nên giống tôi như đúc.

Văn Bình nói:

- Có khác.

Đại tá Bani (thật) thở dài:

- Anh xứng đáng là đàn anh của chúng tôi. Thượng cấp tốn bao công của triệu thỉnh anh đến đây không phải là không có lý. Em ruột tôi thường đóng giả tôi, hầu như người nào cũng lầm. Và lầm là đúng, nó cũng cao bằng tôi, to ngang bằng tôi, cân nặng cũng suýt soát một vài kí, khuôn mặt, màu da, giọng nói, tất cả đều cùng khuôn mà ra. Thậm chí họ hàng, anh em bạn thân cũng lầm, thế mà anh nhận ra được. Anh có thể cho tôi biết chứng cớ giúp anh nhận ra tôi không?

- Sẵn lòng. Chỉ có một chứng cớ độc nhất. Bàn chân anh mang giày số 44-45...

- Thảo nào. Em tôi mang giày số 37-38.

Đột nhiên, Bani nắm vai Văn Bình, giọng khẩn khoản như người van xin ân huệ đặc biệt:

- Anh Văn Bình, điều khắc biệt này được anh em tôi giữ kín. Ai nói anh biết chúng tôi mang giày khác số?

Biết không giấu nổi Văn Bình bèn đáp:

- Ông Hoàng. Ông Hoàng có đầy đủ hồ sơ về anh.

Văn Bình vừa nói thật, nhưng chỉ thật phân nửa. Đúng rằng văn phòng của ông tổng giám đốc Sở Mật vụ ở Sàigòn có hồ sơ tướng mạo của đại tá Bani, cũng như của hầu hết lãnh tụ điệp báo quan trọng từ đông sang tây, nhưng hồ sơ không hề đá động đến hai anh em sinh đôi Bani. Sở dĩ Văn Bình khám phá ra là do đôi giầy số quá nhỏ, không thích hợp với cấp bậc võ thuật, mà Bani đoạt được sau nhiều năm du học tại Đông kinh.

Đại tá Bani (thật) cầm tay Bani giả kéo lại gần Văn Bình, giọng vui vẻ:

- Chú xin lỗi đại tá Z.28 đi.

Mọi người cùng cười.

Bani cười lớn nhất và dài nhất. Văn Bình chỉ cười thoáng qua rồi ngoảnh nhìn cô gái mang tên Sophia:

- Ô kìa, tại sao người đẹp không cười?

Sophia vùng vằng đi ra cửa, Văn Bình thét lớn:

- Đứng lại.

Sophia xây mặt về phía chàng, hai tay chống nạnh, dáng điệu oai nghiêm, giọng nói sang sảng như nữ tướng ban lệnh cho ba quân:

- Tôi yêu cầu ông lần cuối: gia đình tôi không quen cái lối cư xử sống sượng như vậy. Ông muốn gì, xin ông cho biết?

Văn Bình dằn từng tiếng:

- Chẳng muốn gì cả. Tôi chỉ đòi ở cô sự thành thật.

- Ông cho tôi là người nói dối?

- Vâng.

- Thái độ của ông là thái độ kém lịch sự. Tôi không ưa trò truyện với đàn ông kém lịch sự.

Nàng quay sang bên trái, nói với đại tá Bani:

- Chào đại tá, tôi xin kiếu. Tôi sẽ ra máy bay ngay bây giờ. Sau này có những hậu quả nào, đại tá hãy ráng chịu. Hơn ai hết, đại tá đã biết người gây ra không phải là tôi.

Sophia xăm xăm bước ra ngoài. Nhưng Văn Bình rượt theo chặn lại:

- Thong thả. Trước khi ra khỏi phòng này cô phải cho tôi biết một điều...

Cánh cửa lim được mở ra phũ phàng và xập vào thật mạnh. Nếu chàng tránh né không thần tốc thì tấm gỗ dầy nặng đã đập thẳng nơi mặt. Chàng đạp tung cửa, và nghiêm nghị ra lệnh:

- Cô đừng buộc tôi phải trở thành vũ phu. Cô phải đứng lại bằng không...

Mặt đỏ bừng. Sophia thách thức:

- Bằng không ông sẽ hành hung tôi. Gia đình tôi chỉ cần ký một tấm chi phiếu là cả đến Sở Mật vụ do ông Hoàng làm tổng giám đốc cũng đổ cái rụp, huống hồ ông chỉ là nhân viên xoàng. Lần chót, tôi hỏi ông; ông có chịu để yên cho tôi ra phi trường không?

Văn Bình đáp:

- Nếu cô muốn lên máy bay rời Bombay tôi cũng không ngăn cấm, mặc dầu cô là kẻ có tội, và tôi được quyền bắt cô, lôi cô ra tòa...

Đại tá Bani tiến lên, án ngữ giữa Văn Bình và Sophia, giọng nói pha lẫn sửng sốt và sợ sệt:

- Đại tá Z.28 tại sao đại tá lại nói như vậy?

Văn Bình gạt Bani sang bên. Nhưng Sophia đã hành động nhanh hơn chàng một phần trăm giây đồng hồ. Vả lại, dẫu chàng hành động nhanh hơn nàng chàng vẫn phải bó tay chịu thua như thường vì đại tá Bani đã đứng chềnh ềnh trước mặt chàng theo lối "kỳ đà cản mũi".

Sophia móc trong lưng ra một khẩu súng lục cán ngà, nòng thép xanh nhỏ xíu, thoạt trông như đồ chơi trẻ con. Nhưng lối rút súng và cầm súng của nàng bắt Văn Bình chột dạ. Sở dĩ Sophia không cần súng lớn là vì nàng bắn giỏi. Nàng đứng cách chàng 4 thước, nhắm mắt lại cũng bắn trúng khối thịt vạm vỡ cân nặng trên 70 kí. Chàng có tài phi thân, đoạt súng trong khoảng xa dễ như bỡn, song khoảng xa 4 thước này khó thể mang lại thắng lợi.

Văn Bình đành đứng yên.

Giá chàng ngo ngoe Sophia cũng có phương pháp bắt chàng tuân lệnh đứng yên. Phương pháp của nàng là thản nhiên bóp cò, viên đạn thứ nhất bay xẹt qua tóc Văn Bình.

Đó là kẹo đồng cảnh cáo. Viên đạn thứ hai chắc sẽ găm giữa trái tim nóng hổi tràn trề nhựa sống của Văn Bình. Bắn xong phát cảnh cáo, Sophia cất tiếng:

- Ông đã chịu biết điều chưa? Nếu tôi muốn giết ông, thì viên đạn đầu tiên này đã đủ tiễn ông xuống âm phủ. Ông nên cám ơn tôi đi...

- Cám ơn cô Sophia...

- Không dám.

- Xin lỗi, tôi chưa nói hết. Câu nói của tôi là "cám ơn cô Sophia giả hiệu".

Cô gái giật mình. Tuy vậy khẩu súng trong tay nàng không hề run. Điều này chứng tỏ nàng có những giây thần kinh cứng như thép. Nàng bước tréo sang bên, không quan tâm đến cái miệng há hốc như miệng cá ngão của đại tá Bani.

Giọng nàng xoắn tròn:

- Yêu cầu mọi người trong phòng này đứng yên. Hễ ai cựa quậy tôi sẽ bắn chết.

Thân hình cô gái mảnh khảnh mà tiếng nói của nàng lại lanh lảnh như tiếng chuông. Bọn cận vệ của đại tá Bani ngây người ra như phỗng đá. Cô gái đội lốp Sophia vẫn tiếp tục bước tréo sang bên, chắc nàng muốn thoát thân bằng cửa hông ra vườn. Cặp mắt sáng quắc của nàng không ngừng kiểm soát gian phòng, riêng Văn Bình được nàng lưu ý triệt để.

Nhưng đến khi nàng sửa soạn xô cửa thì dịp may xảy ra cho Văn Bình. Một nhân viên của đại tá Bani lù lù dẫn xác vào phòng. Cánh cửa bị hắn kéo mạnh ra phía ngoài khiến cô gái suýt mất thăng bằng. Nàng vẫn nắm chắc khẩu súng trong tay song Văn Bình đã lợi dụng sự rủi ro hi hữu của nàng để phản công nhanh như chớp nhoáng. Chàng đá chân trái theo thế phi cước cực kỳ lợi hại. Ngọn độc cước của chàng không chạm cườm tay cô gái như chàng dự tính, tuy nhiên hơi gió ào ạt do nó gây ra đã đủ làm nàng đau bủn rủn từ bàn tay đến khớp xương vai.

Nàng loạng choạng lùi lại.

Văn Bình phóng tiếp cú đá chân phải. Chàng không dám đá trúng người nàng, và cũng không dám đánh đòn hiểm. Mục đích của chàng chỉ là giành lại vai trò chủ động.

Song nàng đã ngã rụp xuống sàn. Một phát súng nổ vang trong phòng. Căn phòng được điều hòa khí hậu, gắn toàn cửa kiếng nên phát súng lục kêu lớn như tiếng đại bác.

Cô gái đội lốp Sophia quẩy mình trên đất, miệmg thét lên một tiếng xé ruột:

- Chết, chết!

--------------------------------
1 Cổ tê là con stegosaurus; óc người choán gần 2 phần trăm tổng sức nặng, trong khi óc con cổ tê chỉ choán 0,0010 phần trăm.