đã nói lại ra sao? ... Lan nhớ lại:
- Sương ở bên mình, đưa mình lên giường... Mình đã nói với Sương nhiều lắm... Sương cũng nói lại... Và mình đã khóc trước mặt Sương, gối bây giờ còn đẫm lệ...". Như thế thì Sương đã hiểu rõ những tâm tư thầm kín trong lòng nàng rồi. Hình như Sương cũng nói với nàng những gì liên quan đến tâm sự bí mật của cô ta. Nhưng chỉ bao nhiêu đó, cố nhớ hơn Lan cũng không thể nào nhớ được. Trừ một chuyện... Đúng rồi, khi mới vào nhà, bật đèn lên Lan đã thấy Sương nằm gọn lỏn trong lòng Trần như một con mèo nhỏ, mặt chàng đầy nhiệt tình tha thiết, chưa bao giờ nàng thấy mặt Trần như thế. Tại sao có chuyện kỳ lạ đến như vậy? Nàng không hiểu đó có phải là ảo giác hay không? Biết đâu đó không phải là sự thực? Nàng nhớ kỹ lại Sương ăn mặc thế nào, Sương không mang kính trắng, để tóc xuống tới gáy... Cô ta cũng đẹp quá chứ. Nhưng sắc đẹp ăn nhằm gì với Trần. Lan đứng dậy, đi tới đi lui trong phòng, thấy lòng bứt rứt. Cuối cùng, nàng mở cửa ra gọi:

- Chị Châu ơi... Chị Châu... Chị Châu vội chạy lên:

- Dạ.... Mợ gọi em? Lan nhìn thẳng vào mặt chị ta:

- Cô Sương đâu rồi? Chị Châu chỉ ra đường lộ:

- Dạ, cô Sương đi rồi. Cổ đi dạy hồi sáng sớm, dắt Oanh theo như mọi ngày. Chị nhìn Lan với đôi mắt ngạc nhiên. Lan cắn môi... À, công việc hàng ngày của Sương mà nàng quên. Lan nhủ thầm:

- "Dầu sao đi nữa chiều nay mình cũng phải tìm cách gặp cô ta để nói chuyện." Có thể nàng sẽ cho Sương ra khỏi nhà này, một linh hồn ma của Mai nàng còn chịu chưa nổi bây giờ lại thêm Sương. Chị Châu nói nhỏ:

- Thưa bà, dùng chi không?

- À... Chị cho tôi ly cà phê sữa được rồi.

- Dạ. Chị Châu xuống lầu, Lan khép cửa ngồi lặng yên suy nghĩ, nàng thấy lòng mình hồi hộp vô cùng, dù đã mấy lượt nàng cố trấn tĩnh lại. Có lẽ tại cơn say chưa hết hẳn, còn dây dưa trong người làm tinh thần nàng bấn loạn. Nàng cũng lấy làm lạ là mỗi lần đụng chạm với Sương, nàng lại thấy tội nghiệp Sương, thật là mâu thuẫn. Lan lắc lư đầu, lẩm bẩm:

- "Hôm qua không biết mình có nói lời nào nặng nề đối với cô ta không? Mình nhớ không nổi nữa". Chị Châu bưng ly cà phê sữa lên đặt trên bàn, rồi chị đặt thêm một bình hoa hồng lên bàn nữa. Lan hỏi ngay:

- Chị mua nữa hả?

- Dạ, ông bảo phải mua, tôi đặt trước hai, ba bữa mới có, bây giờ mỗi ngày nhà mình lấy ba bó.

- Hừ...

- Bà cần gì nữa không?

- Thôi, cám ơn chị. Chị xuống đưới đi. Lan bước ra cửa nhìn xuống phía dưới vườn hoa, trong lòng rối loạn nhiều hơn. Trong nhà này nhất định đã có gì thay đổi. Hoa hồng... Hoa hồng... Và tất cả vấn đề đều do nơi cô giáo ấy mà ra cả. Bên ngoài có tiếng gõ cửa nhẹ, và không đợi người bên trong trả lời, cánh cửa từ từ mở ra. Lan giựt mình quay lại nhìn, thì ra là Trần. Nàng không ngờ chàng lại bước vào phòng này, từ trước đến nay chưa bao giờ chàng vào đây cả. Hôm nay chàng ăn mặc chỉnh tề, thái độ tươi tỉnh... Lan ngạc nhiên nhìn chàng, và không hiểu từ lúc nào chàng đã thoát bỏ được gương mặt ưu tư, suy nghĩ cũ. Bây giờ chàng đã đổi thành một người khác tươi trẻ hơn, hơn nữa... Một điều làm nàng chua xót hơn hết là tuy chàng đã xấp xỉ 40 nhưng chàng vẫn còn rất quyến rũ, chính nét quyến rũ ấy đã khiến nàng chôn đời mình trong ngôi nhà này sau khi quyết định thành hôn với Trần, dù đã biết là Trần mù. Thảo nào Sương chẳng thích chàng... Lan nhìn Trần từ đầu đến chân, người đàn ông đẹp đẽ này là chồng của mình từ năm, sáu năm nay đấy à? Nàng đã từng ước ao được nằm kề bên chàng, được chui đầu vào hai bờ ngực rắn chắc ấy, được nằm gọn trong đôi tay khỏe mạnh ấy. Nhưng chưa bao giờ nàng được trọn vẹn cả. Trần chậm rãi:

- Anh với Lan có chuyện cần phải bàn, ngay trong này nghen. Lan ngạc nhiên hơn nữa, lời nói của chàng hôm nay dịu dàng vô cùng. Nhưng nàng biết đó chỉ là những lời ngọt ngào khi sắp chấm dứt một cuộc tình cay đắng. Nàng nhún vai:

- Tùy anh. Trần bước vào, khép nhẹ cửa phòng, chàng không rành phòng nàng trang trí ra sao vì rất ít khi chàng bước vào. Lan dửng dưng nhìn chàng đụng vào bàn ghế mà không tới dìu chàng đàng hoàng. Trần nắm lấy một chiếc ghế, đặt dựa vào tường ngồi xuống, bật quẹt lên đốt thuốc... Lan hỏi nhỏ:

- Anh muốn nói gì? Trần nói giọng thật bình thản:

- Đêm qua em say khướt.

- Say thì sao? Giọng nàng hằn học hơn:

- Say thì có say thật, nhưng tôi cũng nhìn thấy và nhớ được những gì đêm qua!

- Phải, tôi biết. Chàng kéo một hơi thuốc dài rồi chậm rãi:

- Cũng vì chuyện ấy mà tôi tới đây nói chuyện với Lan. Lan cười gằn:

- Nói gì cũng được nhưng tôi xin nói trước là anh đừng nên dùng câu tình cảm xúc động nhất thời. Chàng lắc đầu:

- Dĩ nhiên, không bao giờ xúc động nhất thời cả. Chàng bình tĩnh tiếp:

- Lan, tôi xin đặt thẳng vấn đề ly hôn hôm nay giúp chúng ta chấm dứt được cuộc sống chung vô vị này. Lan giựt mình nhìn Trần trân trân:

- Tôi nhận thấy tốt hơn hết là mình nên dứt khoát với nhau, đừng tiếp tục làm khổ cho nhau nữa. Lan dằn từng tiếng:

- Anh mạnh dạn nói ra như thế, có phải... Có phải vì cô giáo Sương đó không? Trần thản nhiên:

- Phải. Lan dựa lưng bên khung cửa sổ, ly cà phê nguội ngắt đã bị quên lãng nãy giờ trên tay nàng. Cổ Lan như nghẹn lại vì tức. Nàng nói nhanh:

- Chuyện ly hôn, đây không phải là lần thứ nhất chúng ta nói đến, hình như lần thứ ba thì phải. Nàng tiếp:

- Và anh đã biết điều kiện của tôi rồi chứ?

- Biết... Trần khẽ cúi đầu, lặng thinh suy nghĩ hồi lâu:

- Lan nghĩ lại coi, sở với xưởng mà tách riêng ra cũng khó làm ăn riêng lắm. Chàng hơi ngập ngừng:

- Lan có thể thay đổi điều kiện không? ... Có thể là phố lầu... Hay tiền mặt tôi cũng chịu. Lan lắc đầu:

- Không, không thay đổi gì hết. Trần phà mạnh khói thuốc ra trước mặt:

- Để anh suy nghĩ... Chàng đứng trước một hoàn cảnh hết sức khó khăn nhưng sau cùng chàng cũng quyết định:

- Được rồi, tôi sẽ giao xưởng lại cho em. Lan giật mình kinh hoàng, nàng không thể tưởng tượng được là Trần có thể cho mình nửa gia tài, phân nửa công trình mồ hôi nước mắt của chàng từ trước đến nay để đổi lấy mảnh hôn thú. Nàng không thể ngờ được sức mạnh của mối tình Trần dành cho Sương, cho một cô giáo mới vào nhà này... Thật khó mà tưởng tượng. Nhưng thật ra, nàng đâu cần xưởng hay thiền bạc vì nàng yêu Trần và không muốn Trần ly hôn, nên mới đặt điều kiện khó khăn như thế, không dè chàng bằng lòng. Nàng ganh tị:

- Vì cô giáo đó mà anh không tiếc xưởng à? Bộ cô ta quan trọng lắm hay sao? Trần trầm giọng:

- Nói cho đúng ra, Sương trị giá bằng trăm nghìn lần xưởng trà ấy, không thể so sánh vật gì với nàng được. Lan cau mày:

- À... Nàng khó chịu vô cùng trước câu nói ấy. Sương làm gì mà hớp được cả tâm hồn Trần như thế? Nàng cao giọng:

- Anh định ly hôn với tôi rồi kết hôn với cô ta à? Trần mỉm cười:

- Phải. Thái độ của Trần làm Lan khổ sở vô cùng, tim nàng đập mạnh hơn, trong khi Trần tiếp:

- Như vậy, chúng ta đã quyết định xong. Chàng mỉm cười:

- Sau sáu, bảy năm tình nghĩa, bây giờ xa nhau, nếu có gặp nhau ta cũng vẫn giữ được nét vui vẻ với nhau, vậy là điều tôi mong ước đã thành công. Tôi sẽ cho luật sư hay và mọi việc sẽ giải quyết êm thắm, mau chóng nhất là việc xưởng máy. Chàng có vẻ buồn:

- Ngày mai, quản lý sẽ mang sổ sách đến trình bày với Lan, rồi chúng ta sẽ ký tên vào giấy tờ, sau đó mọi việc trong xưởng sẽ do Lan quyết định, vậy là xong. Lan bỗng dằn mạnh ly cà phê xuống bàn:

- Không! Trần cau mày:

- Chứ sao nữa? Lan lắc đầu:

- Tôi không bằng lòng. Trần hỏi mau:

- Chứ Lan muốn sao? Lan nói to:

- Tôi bảo là tôi không đồng ý.

- Lan nói gì kỳ vậy?

- Tôi không đồng ý chứ không có gì kỳ cả. Trần ngơ ngác:

- Tôi đã bảo là tôi đồng ý giao xưởng lại cho Lan, hay Lan muốn giao ngay bây giờ? Lan tức tối:

- Tôi không thèm xưởng trà hay xưởng gì cả, tôi không muốn anh ly hôn với tôi để kết hôn với con ấy. Nàng ôm đầu:

- Không... Không thể được... Trần im lặng một lúc rồi hỏi:

- Tại sao vậy Lan? Có ý gì khác cứ nói thẳng cho tôi biết đi, đừng làm bộ vòng vo. Lan muốn thêm điều kiện gì nữa? Nếu có thể, tôi bằng lòng cho Lan ngay nhưng tôi xin nhắc lại tôi sẽ sống với Sương bằng bất cứ giá nào. Tôi đã nhất định rồi. Chàng nhún vai tiếp:

- Hơn nữa, chúng ta không yêu nhau, Lan có hàng tá bạn trai, tôi không nói gì cả, cũng như Lan muốn đi đâu cũng được. Vậy thì chúng ta nên ly khai nhau có phải tự do hơn không? Với xưởng ấy, Lan có thể ngồi không mà ăn đến trọn đời. Chàng hạ giọng:

- Lan đừng nên làm khó tôi nữa. Lan càng đau đớn hơn, Trần hạ mình năn nỉ nàng như thế chứng tỏ chàng yêu Sương càng cao hơn. Những lời của chàng làm cho nàng chua xót. Nàng không yêu chàng, nàng có hàng tá bạn trai... Trời ơi! Đúng Trần mù thật mà! Lan trừng mắt:

- Tôi chỉ đòi không ly hôn thôi, tôi không cần gì cả, hết gia tài của anh tôi cũng chẳng thèm. Trần lớn giọng:

- Như thế nghĩ là Lan muốn tìm đủ mọi cách để chống đối tôi, để làm khổ tôi à? Chàng bước tới gần nàng:

- Lan làm như thế có lợi lộc gì chớ? Nói cho tôi nghe đi, đừng nên dồn ép một cái gì thái quá. Lan la lớn:

- Tôi có dồn ép ai đâu, tôi muốn giữ chồng tôi, chỉ có bao nhiêu đó thôi, tại con đó giựt chồng tôi mà. Tôi sẽ hành hạ nó... Trần cười gằn:

- A... Nghĩa là Lan muốn hành hạ Sương khổ cho bõ ghét phải không? Đừng lầm, nếu bằng cách này không được, tôi sẽ vung tiền ra xa Lan bằng nhiều cách khác, những cách đó chẳng những tôi tốn ít tiền mà Lan cũng sẻ chẳng sung sướng gì đâu. Tôi đã nhứt định sống chung với Sương, bằng bất cứ giá nào. Lan hơi lùi lại:

- Hả? Vậy Sương đã chiến thắng bóng quế của Mai rồi à? Vậy mà tôi cứ ngỡ anh vô tình. Trần nạt:

- Tôi cấm Lan dùng hai tiếng hồn ma bóng quế đó nghen. Lan nói lại:

- Còn chó gì mà anh làm bộ bênh vực, tội nghiệp cho Mai lắm, từ bấy lâu nay chắc cô ấy tưởng anh chung tình nên chưa đi đầu thai, bây giờ mới sáng mắt ra.

- Không... Mai sắp có hạnh phúc rồi.

- Hả? Trần cười:

- Vì Mai chính là Sương đó. Lan cười khinh khỉnh:

- Lãng nhách. Trần lắc đầu:

- Tôi nói thật đó... Nếu không phải là Mai thì không bao giờ tôi hy sinh tất cả. Tôi hối hận với nàng nhiều quá rồi. Chàng đứng lên:

- Mai đã không chết đuối như tôi và mọi người lầm tưởng, nàng đã đi ngoại quốc suốt mười năm nay, nay lại trở về. Lan lắc đầu lia lịa:

- Không... Tôi không tin... Không thể nào tin được... Anh định bào chữa cho hành động mình nên đặt điều... Trần cắt ngang lời nàng:

- Lan tin hay không là tùy Lan, nhưng ở chung với nhau trong mười năm, Lan cũng biết tính tôi, biết sự chung thủy của tôi đối với Mai như thế nào. Ngày hôm trước, Cao đến đây cũng do tôi mời để xác định lại xem Sương có phải là Mai hay không. Bây giờ Lan đã hiểu chưa? Lan có biết tại sao tôi yêu Sương chưa? Tại vì Sương chính là vợ tôi, là Mai đó. Lan ôm mặt, tâm tư rối loạn vô cùng, nhưng nàng bắt đầu hiểu là những lời Trần nói là sự thật... Trần thở dài:

- Sự thật như thế. Tôi xin lỗi Lan, đáng lẽ trước kia tôi không nên kết hôn với Lan. Nhưng bây giờ... Lan nên hiểu rõ và thông cảm cho hoàn cảnh giữa tôi và Mai. Nếu Lan đồng ý ly hôn nghĩa là Lan đã hy sinh mà ban cho tôi một ân huệ. Tôi xin đền bù lại một phần nào, dù tôi biết rằng sự đền bù đó không thấm thía vào đâu so với sự hy sinh của Lan. Lan lắc đầu thiểu não... Trần làm sao đền bù lại sự mất mát của nàng, không có gì xứng đáng cả. Mặt nàng ràn rụa nước mắt, tinh thần như bị một sợi xích sắt vô hình ràng buột... Phải rồi... Cô ta chính là mẹ của Oanh, thảo nào Sương chẳng săn sóc Oanh từng chút. Trời ơi! Tại sao lại có chuyện éo le bất ngờ đến thế? Nàng rên rỉ:

- Tôi không tin... Không thể được... Trần đưa tay vào túi:

- Lan hãy xem tấm ảnh này. Chàng đưa cho nàng một chiếc mề đai vàng:

- Lan hãy mở hai cánh tim ra, nhìn kỹ bức ảnh lồng ở giữa rồi sẽ biết sự thật thế nào. Lan cầm bức ảnh lồng trong chiếc mề đai, nàng lắc đầu khép chặt hai cánh lại... Phải rồi... Không còn ai khác hơn nữa. Người đàn ông trong ảnh có thay đổi, Trần đã mù, đã tiều tụy hơn, chứ Mai so sánh với Sương bây giờ vẫn còn giống hệt. Nàng đưa trả lại cho Trần:

- Trời ơi... Trần hơi ngạc nhiên, tại sao Lan có vẻ đau khổ đến như vậy, nàng có yêu đương gì mình đâu? Chàng cầm chiếc mề đai, tha thiết:

- Lan nghĩ thế nào? Anh mong em vui lòng chấp nhận cuộc ly hôn, anh đã quá đau khổ từ mười năm nay, Sương cũng thế. Còn hiện tại chúng ta ở chung mà chẳng hạnh phúc gì. Em nên... Lan bịt tai:

- Anh đừng nói nữa... Nàng không ngờ có chuyên ngang trái như thế... Một người chết bỗng trở về, đòi lại hạnh phúc! Trần vẫn nói:

- Lan... Tài sản của anh đó, em muốn gì cũng được, anh xin đền bù lại phần nào... Công em giúp gia đình anh sum họp trở lại... Lan bỗng ngẩng lên:

- Anh đừng nói nữa, anh về phòng đi... Anh cho tôi một thời gian để suy nghĩ chứ!

- Lan... Lan nói lớn:

- Anh không cho tôi một thời hạn nào sao? Bây giờ tôi chưa thể trả lời được. Một vài ngày nữa hẵng hay... Tôi, tôi cần phải nói chuyện với cô ấy nữa. Trần lộ vẻ lo lắng:

- Lan... Anh khuyên Lan đừng làm khổ Sương thêm, nàng đã chịu quá nhiều truân chuyên rồi. Lan nhìn thẳng vào mắt Trần, đôi mắt vô hồn sâu thẳm đã dằn vặt tinh thần nàng suốt mấy năm nay.

- Anh cho tôi biết, anh yêu Sương tới mức độ nào? Trần nói nhanh:

- Không thể so sánh với bất cứ cái gì hay định một mức độ nào cả, chắc chắn hơn cả thân anh. Lan quay mặt ra cửa sổ, bên ngoài, xa xa là ruộng vườn, cạnh đấy là ngôi nhà đổ nát Hoàng Mai Trang nhoè nhoẹt dưới làn nước mắt đọng trên mi nàng...

Chương 13

Mùa hạ sắp chấm dứt, buổi sáng tràn ngập ánh nắng ấm, nhưng đến trưa trời luôn luôn âm u, vần vũ, ngày nào cũng thật buồn tẻ dưới những trận mưa đầu mùa lê thê, ào ạt... Trường đã tan học, Sương bước ra cửa nhìn trời... Gió lạnh làm nàng rùng mình nhè nhẹ. Cây bàng trước cửa trường đã trụi cả lá, cơn mưa lớn buổi trưa đã tạnh, nhưng bầu trời vẫn lất phất mưa rơi. Tóc Oanh lấm tấm những hạt bụi nước, như những hạt kim cương nhỏ, óng ánh dưới mắt Sương. Nó bỗng reo lên:

- Cô... Bác Du đem xe đến rước mình kìa... Người tài xế cho xe đậu ngay trước cổng trường, bước xuống chạy đến bên Sương:

- Trời mưa, ông bảo tôi mang xe đến rước cô và cháu Oanh... Mưa gì mà mưa mãi... Sương thở ra:

- Bác cảm phiền đưa Oanh về trước, tôi đo bộ một chút rồi về nhà sau cũng được.

- Cô không có áo mưa... Sương gượng cười:

- Không sao, mưa này không ướt lắm đâu. Oanh lo lắng:

- Cô về mau nghen, coi chừng bịnh à. Sương xoa đầu con bé:

- Không sao, cô sẽ về ngay. Nàng dẫn nó đẩy lên xe, kéo cổ áo lại cho con:

- Ăn cơm trước nghen Oanh.

- Dạ. Chiếc xe trườn tới, chạy chầm chậm ra đường. Sương bước từng bước thẫn thờ bên mé lộ đường sình lầy trơn trợt, từng hạt nước li ti chạm vào mặt nàng, mát lạnh, gió vẫn vi vu bên tai... Nàng cứ chậm rãi đi, đi mãi về hướng Hoàng Mai Trang. Đưa tay đẩy mạnh tấm cửa sắt, nàng bước vào trong, giẫm lên đống gạch vụn và đám cỏ hoang. Hoàng Mai Trang vẫn lạnh lùng hoang vắng như bất cứ lúc nào suốt mười năm nay... Gió lùa bốn phía làm những ngọn dây leo trên đường, trên mái ngói rung lên nhè nhẹ... Sương thở dài, một nỗi buồn thâm thúy cứ ngấm mãi ăn sâu vào từng lóng xương đốt tủy trong người nàng. Làm sao tìm được những ngày vui cũ? Tất cả đều đã trôi qua như một giấc mộng, huy hoàng nhưng cũng thật thảm thương, đau khổ. Hoàng Mai Trang nguy nga ngày nào bây giờ chỉ còn là một đống gạch vụn, tiêu điều dưới cơn mưa gió. Sương ngồi xuống một phiến gạch, trầm tư nghĩ ngợi... Nàng ngồi thật lâu, quên cả thời gian vẫn thản nhiên trôi xung quanh mình. Bỗng có tiếng gọi thoang thoảng:

- Sương... Nàng không mấy chú ý, nhưng tiếng gọi lại vang lên rõ rệt:

- Mai ơi... Nàng giựt mình ngẩng lên thì Trần cũng vừa bước vào, bóng chàng in rõ trên nền trời xám xịt. Trần hỏi lớn:

- Mai... Em có ở đây không? Trần lò dò bước tới, trên tay cầm chiếc áo mưa của Sương, nàng đã bỏ ở nhà. Sương đứng lên:

- Tôi đây. Trần lộ sắc mừng, đưa tay quờ quạng trước mặt:

- Vậy mà anh tưởng... Sương cười:

- Anh tưởng tôi đi à? Nàng nhìn chàng, bao nhiêu oán hận tan biến hết... Nàng khó can đảm xa rời được chàng! Nàng ra đi nghĩa là mang theo tia hy vọng cuối cùng của cuộc đời đau khổ mà Trần phải chịu. Nàng mỉm cười:

- Anh hay giựt mình quá! Chàng đưa tay vuốt mái tóc nàng rồi cầm bàn tay lạnh buốt của nàng âu yếm:

- Đừng đi như thế nay nữa em, coi chừng bệnh à. Tay chân lạnh buốt hết rồi nè. Chàng choàng áo mưa cho nàng:

- Ông tài xế bảo em không chịu lên xe, cứ đi lang thang một mình trong mưa làm anh lo ngại hết sức. Mai à, đừng trêu đùa anh nữa nghen, em đùa chừng mấy lượt nữa chắc anh chết vì lo mất. Nàng nói nhỏ:

- Em chỉ muốn đi bộ dưới cơn mưa... Nàng quay mặt sang hướng khác như nhìn Hoàng Mai Trang đang chìm đắm trong cơn mưa. Mai thở dài:

- Giống một ngôi cổ mộ quá, ngôi cổ mộ này đã chôn vùi tất cả ngày vui cũ của chúng mình. Trần tin tưởng:

- Anh sẽ cố hết sức gầy dựng lại như ngày xưa. Mai thở dài:

- Nhưng có những cái không thể gầy dựng được. Trần tỏ vẻ buồn:

- Mai, bây giờ anh hơi lo sợ, anh không còn hiểu được em nữa, tâm tư, tình cảm em bây giờ phức tạp quá. Nàng nhìn chàng:

- Thế à?

- Anh có cảm tưởng như em tìm cách lánh xa anh, anh phải dùng tất cả sức mình để giữ em... Mai nói giọng thật buồn:

- Để làm gì? Để nhốt em vào chiếc lồng vàng mà khi trước em đã suýt chết trong đấy chăng? Trần lắc đầu:

- Không... Với em không có chuyện đó... Anh đã trả một giá quá đắt vì việc đó rồi.

- Như thế thì em cứ tự do bay nhảy. Trần thở ra:

- Tùy em, anh không còn tư cách gì để bắt buộc em, miễn em nghĩ tới anh, tới con, tới gia đình chúng ta là anh mãn nguyện, anh đâu mơ ước gì hơn. Mai nhìn xa xôi về phía trước... Chiếc tổ ấm cũ của nàng nằm đó kia, hoang tàn, thê thảm. Bây giờ Trần đang định xây lại tổ mới, liệu có dông bão như khi xưa tàn phá nữa không? Trần kéo tay nàng:

- Thôi chúng ta về Mai... Đừng dầm mưa lâu quá rồi cảm, cúm, mất công thêm...

- Em chưa muốn về... Em muốn đứng mãi dưới cơn mưa nhớ lại ngày nào, ngày vui nào đã mất... Em muốn đi bộ thật lâu trong cơn mưa, dài theo con đường này. Trần gật đầu:

- Vậy thì chúng ta cùng đi. Rồi chàng và nàng ra khỏi Hoàng Mai Trang, đi dọc theo mé lộ dưới cơn mưa gió. Hai người đi kề bên nhau, không nói một câu. Sau cùng, họ đến đầu cầu sắt... Chiếc cầu sắt ngày nào Trần từng đứng thẫn thờ hàng giờ bên bờ, lặng nhìn dòng nước. Chàng nhìn nàng:

- Có một thời gian rất dài, anh hận dòng sông này thâm xương, nhưng đáng lẽ anh phải biết ơn nó. Mai hỏi lại:

- Tại sao anh chỉ biết hận nó?

- Anh cũng hận cả anh nữa. Nàng lặng thinh, hai người quay trở lại... Được một đoạn, Trần nắm tay Mai, thở dài:

- Từ lâu, anh muốn cho em biết chuyện này. Giọng Mai trầm ấm:

- Chuyện gì thế anh?

- Cách đây ba năm, mẹ anh đau gan nặng, em có biết trước khi chết mẹ anh đã nói thế nào không? Mai đã từng khổ sở, điêu đứng vì người mẹ chồng khắc nghiệt, nhưng nàng cũng bùi ngùi nín nghe Trần nhắc lại giờ phút cuối của bà. Nàng hỏi:

- Mẹ đã nói thế nào anh? Trần nói chầm chậm, giọng trĩu buồn:

- Mẹ đã bảo anh nếu mẹ có phép gì làm cho Mai giống dậy thì mẹ rất vui lòng nhắm mắt. Từ ngày em ra đi, không những anh hối hận mà mẹ còn khổ tâm nhiều hơn anh. Mai, em có thể quên chuyện cũ không? Sương thở dài im lặng:

- Mai... Em cũng biết tánh một người khi lớn tuổi, nhất là mẹ, mẹ có mặc cảm của một người đang mất hết quyền uy nên mẹ khó tính. Nhưng em nên tha thứ... Mẹ đã khổ đến giờ nhắm mắt... Sương nói nhỏ:

- Em không nghĩ đến những chuyện ấy đâu, em đã quên chúng rồi, dù quên một cách khó khăn.

- Còn lỗi của anh? Chàng nắm lấy tay nàng, bàn tay lạnh buốt, ướt đẫm nước mưa... Mai thở dài:

- Em sẽ cố quên... Nhưng không hẳn vì tình cảm giữa chúng mình đâu. Em chỉ quên hết quá khứ còn chuyện hiện tại không bao giờ em hấp tấp quyết định được. Trần gật đầu:

- Anh chỉ mong thế thôi. Đêm ấy, mưa thật to, Sương dỗ cho Oanh ngủ xong, bước sang phòng Lan, gõ cửa. Phòng Trần đã tắt đèn, nhưng Sương biết chàng chưa ngủ, có lẽ chàng luôn luôn sợ mất nàng nên canh chừng từng chút. Nàng nhón gót bước nhẹ về phòng Lan, không muốn cho Trần biết cuộc nói chuyện của mình. Cửa phòng mở nhẹ, Lan mặc chiếc áo ngủ màu hồng, ngạc nhiên mở to mắt nhìn nàng. Sương lách nhanh vào trong, nói với Lan bằng một giọng chân thành hơn bao giờ hết:

- Tôi có chuyện cần bàn với Lan. Chúng mình nói chuyện trong đây được chứ? Lan hơi ngần ngừ:

- Tùy Sương... Nàng đi lại tủ lấy thuốc hút rồi ngồi trên giường nhìn Sương lặng thinh, chờ đợi. Lần thứ nhất Lan mới được dịp nhìn kỹ Sương. Rõ ràng là Mai, nhưng trong hình khó so sánh được với ngoài thật. Sương đẹp, dáng điệu lại trang nhã... Lan chỉ ghế:

- Ngồi đi... À, xin lỗi, tôi phải gọi Sương là Sương hay Mai, hoặc là bà Trần? Sương nhìn Lan:

- Anh ấy đã nói tất cả với Lan rồi à?

- Phải. Lan kéo một hơi thuốc:

- Thật là một chuyện khó tin nhưng có thật. Sương khẽ thở dài, gượng cười nhìn Lan. Lan nhìn Sương, trong lòng có những cảm giác thật mâu thuẫn với nhau, mâu thuẫn đến lạ lùng. Luôn luôn nàng nhủ thầm:

- "Kẻ thù của mình đây." Nhưng nàng vẫn thấy ở Sương một cái gì đáng mến, đáng kính phục hơn thù ghét. Nhớ đến chuyện hôm qua, Lan nói nhỏ:

- Cám ơn Sương đã săn sóc tôi đêm qua.

- Dạ, không có chi... Lan ấp úng:

- Đêm qua... Tôi đã nói gì với Sương? Sương nhìn Lan với đôi mắt bao dung, Lan ngạc nhiên trước ánh mắt thân thiện của nàng. Sương mỉm cười:

- Nói những điều tâm sự của Lan... Lan lặng yên, phải rồi, mình đã nói rất nhiều, những tâm sự đó dường như chưa bao giờ mình nói với ai... Trừ cô giáo này! Lan cúi đầu, dùng gót giày nghiền nát mẩu tàn thuốc... Sương nhìn nàng:

- Tôi có một chuyện muốn nhờ Lan. Nghe câu nói, Lan bỗng bừng giận:

- "À, thì ra hôm nay mày tới đây để xin tao trả lại thằng chồng mù cho mày sao? " Nàng lạnh lùng:

- Chuyện gì?

- Nếu Lan đã hiểu rõ hết tất cả mọi chuyện rồi thì tôi nghĩ rằng chúng ta nên thành thật với nhau, nói chuyện thẳng thắng với nhau là hơn, phải không? Nàng nói tiếp, giọng ôn tồn hơn:

- Với tư cách là mẹ ruột Oanh, tôi xin gởi gấm Oanh cho Lan. Lan vui lòng săn sóc nó, thương yêu nó, tôi rất mang ơn. Lan giựt mình mở to mắt nhìn Sương, câu nói ấy thật quá bất ngờ cho nàng. Nàng ấp úng:

- Sương muốn nói: Sương thở dài:

- Chính tôi cũng không muốn như thế nhưng sự thật đã như vậy... Dường như Lan ưa ghét trẻ con, nhất là những trẻ có mẹ cũng như mồ côi... Tôi thỉnh cầu Lan... Lan ấp úng:

- Tôi... Tôi từng ngược đãi Oanh... Sương thở dài:

- Đàn bà ai lại không như thế. Có lúc mình không thể nào không ích kỷ được. Tôi không dám nói về quá khứ, nhưng tôi mong sau này Lan sẽ thương yêu Oanh như con ruột, nó sẽ yêu Lan lại như mẹ. Lan thở dài:

- Nhưng... Sương mới là mẹ ruột nó. Giọng Sương buồn vô cùng:

- Vĩnh viễn con tôi nó không biết tôi, cũng như tôi không thể nào gần nó được. Má nó sẽ là Lan, tôi năn nỉ Lan, tôi xin Lan, hãy thương dùm nó mà nhìn nhận nó. Lan có vẻ suy nghĩ:

- Sương sẽ xa nó?

- Phải, đành phải vậy.

- Sương nên nghĩ kỹ rồi nói, theo tôi thì Sương khó thể nào rời xa Oanh được. Sương chậm rãi:

- Hết niên học này, tôi sẽ nghỉ dạy và trở về ngoại quốc, chỉ còn một tháng nữa thôi. Nàng muốn khóc:

- Lan hiểu ý tôi chưa? Thật ra thì tôi không muốn xa Oanh chút nào, cũng như Lan không bao giờ muốn xa Trần. Chúng ta phải có kẻ được, người mất. Tôi xin tự nguyện làm người mất nếu được Lan hứa là sẽ thương Oanh như con ruột, tôi chỉ mong có bấy nhiêu. Nàng đứng lên:

- Tôi khó có thể diễn tả hết lòng tôi được. Mình là đàn bà với nhau, dễ thông cảm nhau hơn, mong Lan không nỡ từ chối lời đề nghị vừa rồi của tôi. Lan nghĩ thế nào? Lan thoáng nét nghi ngờ:

- Hay Sương định bố thí cho tôi? Sương vội lắc đầu:

- Không, Lan đừng hiểu như thế. Nàng nhìn thẳng vào mắt Lan:

- Tôi không phải là hạng người như thế đâu. Nếu như còn yêu anh ấy, không khi nào tôi nhường, tôi nói thật... Nàng lắc đầu:

- Mười năm rồi, tình yêu trong lòng tôi đã chết đi qua từng giọt lệ khổ đau... Tôi không còn những tình cảm ngày xưa nữa, Lan hiểu tôi không? Hơn nữa, ở ngoại quốc, nhiều người đang mong lập gia đình với tôi, không lẽ tôi chối bỏ để phá vỡ gia cang của Lan. Tôi không thể làm như vậy được, tôi phải trở về bên ấy. Lan chớp chớp đôi mi:

- Cô có biết là Trần sắp ly hôn với tôi không? Hôm qua ảnh nói thế, và bảo là sắp kết hôn với Sương. Sương mở to mắt:

- Thế à? Nàng tiếp:

- Đó chỉ là ý riêng của Trần, chuyện ấy không thể có được, vì bây giờ tôi không còn tình cảm gì nữa hết. Tôi ở đây gần một năm nay cũng chỉ vì Oanh, vì Oanh mà thôi. Lan nhìn Sương:

- Bộ Sương... Không nghĩ tới anh Trần sao? Suốt mười năm nay ảnh luôn luôn tưởng nhớ tới Sương. Sương thở ra:

- Không phải vì hận ảnh mà tôi ghét ảnh. Tôi tha thứ cho anh ấy hết rồi, tôi còn cảm động trước thịnh tình của ảnh và thương hại hoàn cảnh ảnh nữa. Nhưng tình yêu đã mất rồi khó tìm lại được!

- Anh Trần biết ý định của Sương chưa? Sương lắc đầu:

- Chưa, nhưng tôi sẽ cho ảnh biết ngay. Lan lặng thinh nhưng vẫn nhìn Sương trân trân... Nàng thấy Sương thật là khó hiểu, Sương là một quyển sách bí ẩn...

- Nếu Sương đi, anh Trần đau khổ thì sao? Sương mỉm cười:

- Một bàn tay đàn bà sẽ xoa dịu ảnh, tôi hy vọng thế. Lan nhướng mày nhìn Sương, bốn cặp mắt gặp nhau. Hai người lặng thinh, không khí trong phòng thật yên tịnh. Bên ngoài, mưa vẫn rơi đều trên mái ngói, thềm gạch. Ngoài xa, gió lạnh lùa trên mấy cành cây, ngọn cỏ, tạo nên những tiếng vu vi buồn thảm. Lan bước lại gần cửa sổ, nhìn cảnh vật thê lương dưới làn mưa mỏng bên ngoài. Lan thở ra:

- Tôi thấy anh ấy không cần sự có mặt của tôi... Đối với tôi, ảnh chỉ cần tờ ly hôn mà thôi.

- Thì Lan đừng chấp nhận. Nàng bước lại gần Lan:

- Tôi tin rằng sau khi tôi đi, ảnh sẽ thay đổi ý kiến.

- Nhưng...

- Cứ tin tưởng đi Lan. Lan quay lại nhìn thẳng vào mắt Sương:

- Cô làm vậy có lợi gì? Cô Sương?

- Đừng hiểu lầm. Lan thở ra:

- Nhưng như thế... Sương lỗ... Sương lắc đầu:

- Thấy anh Trần hạnh phúc, tinh thần tôi nhẹ nhàng rồi tôi muốn con tôi được sống trong cảnh gia đình êm ấm.

- Nhưng theo tôi thì chỉ có Sương về với anh Trần, gia đình mới hoàn toàn hạnh phúc, tôi nói thực. Nàng nhìn Sương với đôi mắt sáng long lanh. Sương nói nhanh:

- Không thể được.

- Tôi... Tôi không còn yêu Trần nữa. Lan vẫn còn nghi ngờ:

- Sương nói thật không... Hay là một lý do nào bắt buộc mà phải nói như thế?

- Tôi nói thật, không lý do nào khác cả. Lan nhìn ra ngoài, tâm tư bối rối và chua xót vô cùng. Nàng cảm thấy hoang mang đến lạ lùng, không sao phân tích tình cảm lúc ấy được. Nàng thấy lòng mình mềm yếu hơn bao giờ hết. Lan vụt quay lại:

- Nếu Sương muốn, tôi sẽ ở lại, tôi sẽ xem Oanh như con ruột. Sương mỉm cười nhìn Lan, nụ cười nàng có vẻ hài lòng và cũng đầy chua xót. Lan cũng nhìn Sương, hai người thấy thông cảm nhau vô hạn, một mối cảm tình đã hiện lên giữa họ. Sương trở về phòng mình ngay sau đó... Trời đã khuya, đồng hồ vừa điểm một tiếng... Suốt thời gian chừng một tháng nay, Trần sống trong bấn loạn. Sáng sớm Oanh và Sương cùng đi, chiều mới về. Ở nhà, Sương lại dành một khoảng thời gian lớn để săn sóc, vui đùa với Oanh... Riết rồi Trần không nói chuyện với nàng được nữa. Nàng cứ tránh chàng mãi. Tối thì đóng cửa ngủ sớm, sáng sớm lại dắt Oanh đi học mất, giờ cơm thì có Lan... Có lúc chàng hỏi:

- Em làm gì mà theo sát con Oanh vậy? Sương đáp:

- Gần tới kỳ thi của nó rồi...

- Nhưng em đâu là một cô giáo kèm trẻ, nếu... Sương ngắt lời:

- Nhưng em là mẹ. Rồi nàng tìm cách tránh đi ngay. Nhiều hôm, chàng chờ cả ngày cũng không nói chuyện với nàng được, nàng cố ý tránh chàng. Chàng không nản chí, chàng nghĩ:

- "Dù sao cũng gần bãi trường rồi, chừng đó thì rảnh, tha hồ trò chuyện với Sương. Trong khi đó thì thái độ Lan thay đổi một cách thật nhanh chóng, đến độ không ngờ được. Nhiều lần Trần nhắc chuyện ly hôn thi nàng nhỏ nhẹ:

- Anh không cho em được ít ngày nữa sao? Trần đâu thể nào ép buộc Lan được nên đành phải chờ đợi. Lan ít đi ra ngoài hơn trước, tánh tình hoà nhã, dịu dàng với tất cả mọi người, khác hẳn khi xưa. Một đêm nọ, Trần hết sức ngạc nhiên khi nghe Lan trò chuyện với Oanh và Sương, ba người cười nói huyên thuyên vui vẻ. Điều đó làm chàng ngạc nhiên vô cùng, chàng lại lo sợ không biết Lan có dùng một âm mưu thâm độc gì với Sương không? Chàng vẫn lo xây cất lại Hoàng Mai Trang gấp rút trong khi Sương vẫn thờ ơ trước chuyện ấy. Còn Lan thì giả vờ không hay biết, cũng không hỏi han gì chàng, điều này làm cho Trần sốt ruột. Nhưng chàng đã định sẵn kế hoạch, cứ theo đó mà hành động. Sáng hôm ấy, Sương đến phòng Trần bất thình lình:

- Ông Trần, tôi muốn bàn với ông vài việc. Trần sửng sốt:

- Ủa... Sao lại... Ông? Sương gọi anh là ông à? Chàng hỏi luôn:

- Oanh đâu rồi?

- Lan đã dẫn nó đi mua áo mưa, mùa mưa đến rồi. Trần giựt mình kinh ngạc, Lan dẫn Oanh đi mua áo mưa là một điều bất thường, từ trước tới nay chưa có bao giờ. Chàng thở ra:

- Thật là kỳ, tôi đã đề nghị mấy lần mà Lan cứ dây dưa mãi, ngày mai tôi phải đặt thẳng vấn đề ly hôn với nàng. Sương ngồi xuống ghế:

- Đừng làm thế ông à.

- Sao? Sương chậm rãi:

- Bấy lâu nay, Lan đã chứng tỏ cho ông thấy nàng là người tốt. Ông mù cần phải có người săn sóc cũng như con Oanh cần phải có người thương yêu nó như con.

- Nhưng... Oanh đã có mẹ rồi cũng như anh tìm lại được... Sương ngắt lời:

- Ông không được nói thế. Nàng nghiêm trọng hơn:

- Nếu ông không giữ lời, tôi sẽ không nói chuyện với ông nữa. Trần thở dài:

- Tôi đồng ý. Chàng ôm lấy đầu:

- Trời ơi... Sương muốn cho tôi khùng hay sao làm như vậy? Tại sao gọi tôi là ông? Sương bình thản:

- Tôi gọi đúng theo lối xưng hô giữa một ông chủ và một cô giáo kèm trẻ tiểu học mà. Trần khổ sở:

- Sao mà Sương cứ nói những điều đó mãi, Sương muốn hành hạ tôi đến chừng nào nữa?

- Ông có bằng lòng cho tôi nói không?

- Tôi van Sương, đừng nói những chuyện không vui... Sương lặng im, Trần hỏi nhỏ:

- Sương định nói chuyện gì?

- Tôi xin nghỉ việc trở về ngoại quốc.

- Hả? Trần lặng người đi cả phút, Sương tiếp:

- Tôi sẽ trở về ngoại quốc, Jacky vừa gởi thư cho tôi, van nài tôi hãy trở lại với anh ta.

- Không... Sương đừng đi...

- Tôi đã quyết định rồi, tôi đã xin thôi dạy ở trường tỉnh này rồi, mới xin hôm qua. Nàng lặng thinh nhìn chàng, chàng ngồi yên, dựa lưng vào tường, sắc mặt trắng nhợt... Sương đau đớn đợi chờ, thời gian trôi qua thật nặng. Lát sau, Trần thở ra rồi nghẹn ngào:

- Sương... Đừng đùa nữa...

- Thưa ông, tôi không đùa. Giọng nàng run run:

- Tôi đã mua vé máy bay và vị hôn phu tôi đang chờ tôi. Mặt Trần lấm tấm mồ hôi, chàng đứng lặng người, Sương thấy lòng mình mềm yếu vô cùng. Chàng bước tới nắm tay Sương:

- Sương nói cho tôi nghe đi, ý Sương như thế nào? Nàng đứng lên:

- Vâng, tôi sẽ nói hết cho ông nghe. Cổ nàng như bị nghẹn lại:

- Tôi phải trở lại ngoại quốc, tôi đã sống một năm ở đây rồi và cũng vui lòng khi thấy con tôi đã no ấm. Bây giờ tôi phải lo cho tôi, phải, tôi cũng lo cho tôi nữa chứ! Ông hiểu vấn đề chưa? Trần như nhìn thẳng vào mặt Sương:

- Mai... Mai nỡ nói như thế với anh sao? Chàng chụp lấy vai nàng:

- Mai... Tại sao vậy? Anh chờ em đã mười năm nay rồi mà... Sương bị bóp tê rần cả vai, nàng kêu lên:

- Ông... Bỏ tôi ra, đau quá...

- Mai thế nào cũng được, tôi không cần. Chàng nghiến răng:

- Mai đúng là sắt hay gỗ đá chứ không phải là con người... Mai muốn tôi phải cầu phải khẩn thế nào cho Mai ở lại? Mai muốn thế nào mới tha thứ cho tôi được? Mai muốn tôi quỳ xuống dưới chân, dập đầu lạy Mai hay sao? Có phải vậy không? Mai cứ nói đi, Mai cần gì? Mai ràn rụa nước mắt:

- Tôi đã tha thứ cho anh...

- Nhưng tại sao Mai đi?

- Tôi đi vì thấy cần đi, tôi xin nói là tha thứ khác với tình yêu, tôi nói tình yêu có nhiều mặt lắm. Trần cắn môi:

- Mai muốn nói gì?

- Tôi đi vì tôi yêu.

- Sao? Mai đi vì yêu?

- Phải, tôi yêu Jacky.

- Em yêu tên ngoại quốc ấy à?

- Phải... Trần nói to:

- Láo... Chàng ngồi bệt xuống ghế, hai tay ôm lấy đầu.

- Mai... Em đừng dối anh mà... Em hãy nói lại đi, hãy nói là em vừa dối anh đi Mai. Mai cố lạnh lùng:

- Không, tôi nói thật. Nàng quay mặt sang hướng khác, không muốn nhìn mặt Trần:

- Tôi xin cho ông biết, sau mười năm nay, tất cả mọi việc đều thay đổi hết rồi, nhất là chuyện yêu đương. Chàng vụt ngẩng đầu lên, bước tới sát bên nàng, tha thiết:

- Mai... Nhớ hồi xưa... Nàng vùng dậy, bước sang chỗ khác:

- Xin lỗi anh, đừng đem chuyện cũ ra nói cho thêm nhục. Chàng đưa tay nắm lấy vai nàng:

- Mai, hãy suy nghĩ lại đi.

- Vô ích.

- Hay là... Em ở lại vài tuần nữa đi... Sương gượng cười:

- Chủ nhật tôi đi, tôi đã mua vé máy bay rồi. Giọng Trần run run:

- Hay em bỏ giấy đi. Sương lắc đầu lia lịa:

- Không... Không thể được.

- Như thế nghĩa là em không còn yêu anh được nữa. Sương cắn môi:

- Đúng như thế. Chàng nắm tay nàng lắc mạnh:

- Tại sao? Tại sao vậy? Giọng chàng như nghẹn ngào làm nàng mềm nhũn. Nàng lắc đầu lia lịa:

- Không có chi khó hiểu cả, chỉ có chuyện tình yêu đã chết sau cơn bão tố thôi. Trần nói nhanh:

- Nó có thể hồi sinh. Mai lắc đầu:

- Nhưng dù sao tôi cũng phải đi, xin lỗi ông, chỉ mong rằng... Nàng nghẹn ngào:

- Mong rằng sau khi tôi đi, ông và cô Lan sẽ hết lòng thương con Oanh, tôi muốn nó sung sướng như bao đứa trẻ khác. Và Mai cương quyết:

- Thôi, tôi phải đi. Trần thở dài:

- Như thế là anh không còn nói gì với em được nữa sao?

- Dạ.... Thưa ông, tôi xin lỗi ông điều đó. Trần nắm chặt vai Mai, giọng run run:

- Thôi... Đừng nói câu xin lỗi nữa... Em hãy cho anh biết lý do tại sao em không tiếp nhận tình yêu tha thiết của anh? Giờ đây, anh đâu cố bắt ép em phải yêu anh. Anh chỉ cầu em nán ở lại, để anh có thể săn sóc em, cũng như gần con chúng ta... Mai... Em phải ở lại... Mai vẫn một giọng:

- Không, không được. Nàng vùng mạnh:

- Tôi phải đi... Tôi đi vì không còn yêu anh nữa.

- Tôi biết... Chàng cố gắng kiên nhẫn:

- Anh chỉ là một thằng mù lòa, tàn tật phải không Mai? Mai cắn chặt đôi môi, cố ý lặng thinh không trả lời câu ấy, tuy biết rằng lặng thinh lúc này còn tàn nhẫn hơn trả lời. Nàng phải đi, nàng phải để cho chàng không còn một tia hy vọng gì đối với nàng cả. Mai cố gắng lặng thinh không nói...

- Tôi đã đoán trúng một điều quan trọng rồi phải không? Giọng chàng nghẹn ngào đau đớn. Nàng lặng thinh làm cho chàng đau đớn, tâm tư bị va chạm nặng nề. Trần tiếp:

- Anh đâu phải là một ông hoàng trong mộng của em. Anh chỉ là một kẻ tàn tật xấu xí. Em đã có vị hôn phu đẹp trai, giàu có thì còn xem anh ra gì nữa, phải không Mai? Chàng nắm chặt vai nàng gằn giọng:

- Em hãy nói thật đi. Có phải vì anh tàn tật mà em không nghĩ đến anh nữa phải không? Nói... Em nói cho rõ đi. Mai vùng vẫy:

- Ông buông tôi ra. Nàng nhăn nhó mặt mày. Trần cũng xô mạnh Sương làm cho nàng lảo đảo suýt té. Nàng ngơ ngác nhìn sững Trần, Trần tức giận, nói lên với giọng thật đáng sợ:

- Mai! Trần như một con thú bị dụ vào cảnh tuyệt vọng, vùng vẫy lên trước khi buông xuôi. Chàng đứng nhìn nàng, mặt lầm lỳ, mớ tóc rối như mớ bòng bông, rồi chàng nói to:

- Đi ngay đi, cô đi ngay đi, đi cho khuất mắt tôi, tôi không muốn nghe tiếng tăm gì của cô nữa. Đi đi! Đi mau, càng xa càng tốt, nghe không? Sau cùng chàng tập trung tất cả sức lực ra la lớn:

- Đi... Đi cho mau! Sương giựt mình ngạc nhiên, chưa bao giờ nàng thấy thái độ chàng dữ tợn đến như thế. Trong phút giây ấy, nàng muốn chạy tới ôm trọn lấy con dã thú tuyệt vọng vào lòng, vuốt mái tóc rối ấy rồi an ủi, vỗ về. Nhưng nàng vẫn yên lặng đứng nguyên một chỗ. Nàng chỉ ôm mặt cố dằn lòng không cho tiếng khóc nức nở bật ra khỏi miệng. Sau cùng, nàng chạy nhanh về phòng riêng của mình... Trưa hôm ấy, Lan và Oanh trở về nhà. Sương bước ra thấy Oanh đang mặc chiếc áo mới thật đẹp, nó tươi cười nhảy nhót như một con chim nhỏ. Nhìn thấy Sương, nó chạy lại ôm vai nàng:

- Cô à, con có cái áo này đẹp lắm, cô xem coi. Rồi nó lại chạy tới phòng Trần gọi lớn:

- Ba ơi, áo mới con đẹp lắm... Ba rờ thử coi... Vừa gọi, Oanh vừa gõ cửa phòng bước vào, rồi giựt mình ngạc nhiên, lẩm bẩm:

- Ủa, ba đâu rồi ba? Tới lúc ấy, Sương mới biết là Trần không còn có ở trong phòng. Nàng liếc mắt nhìn Lan như ra hiệu rồi đi nhanh xuống lầu. Chị Châu cho hay:

- Ông mới đi ra, đi một mình. Lan ngạc nhiên:

- Đi một mình à? Trời mưa to thế này mà ảnh đi đâu cả. Ổng có mặc áo mưa không chị? Chị Châu như nhớ ra:

- À, mà ông không mặc áo mưa nữa. Lan nhìn Sương hỏi nhỏ:

- Sương nói với ảnh rồi à? Sương thở dài:

- Phải, Lan đi tìm anh ấy đi. Lan bối rối:

- Theo Sương thì ảnh đi đâu? Sương cắn môi đáp nhỏ:

- Có lẽ đến Hoàng Mai Trang. Vài ngày nay trời cứ mưa to, việc xây cất lại ngôi nhà phải tạm ngưng. Đứng xa nhìn, chỉ thấy sườn sắt và những bức tường xây lỡ dở đứng sững nơi Hoàng Mai Trang cũ. Lan lặng thinh, nét mặt buồn buồn rồi thở ra:

- Để tôi đi tìm ảnh. Nàng choàng chiếc áo mưa, xách theo áo mưa của Trần, băng mình đi nhanh trong cơn mưa. Gần một giờ sau, Lan trở về với vẻ mặt vừa đau khổ vừa tức uất đến nghẹn ngào. Lan quăng chiếc áo mưa lên bàn:

- Ánh muốn chết mà. Sương lo lắng:

- Trần có ngoài ấy không Lan? Lan bực tức:

- Như một thằng khùng, ngồi một đống, ướt chèm nhẹp, tôi gọi ảnh về thì ảnh chửi vào mặt tôi, ảnh bảo tôi cút cho mau, cút khuất mắt ảnh ngay, ảnh còn nói: "Mấy người là thiên kim tiểu thơ thì chú ý làm gì đến thằng mù khốn nạn này". Thật là tức ảnh muốn chết... Tại ảnh cả. Lan thở hào hển:

- Tôi giận quá nên nói: "Anh không những là mù, mà mù cả tâm trí nữa. Thật là một người tàn tật khó thương." Sương đứng nhìn Lan một lúc rồi chụp lấy áo mưa, quay sang nói với bác tài:

- Mình đi Hoàng Mai Trang. Chiếc xe chạy nhanh ra lộ hướng về Hoàng Mai Trang. Tới nơi, Sương mở cửa xe bước nhanh xuống:

- Bác vào đây với tôi, kéo ổng về mới được. Bác tài chạy theo sau Sương, nhưng hai người vừa tới cửa thì từ phía trong, Trần đã loạng choạng bước ra, y phục xốc xếch, ướt đẫm nước mưa, trên mặt bị thương mấy chỗ, máu dầm dề, có lẽ chàng đã bị té hay đụng phải vật gì mấy lượt. Sắc mặt trắng nhợt, dáng người chàng thật hung tợn, chẳng khác gì người điên. Sương vội bước tới:

- Anh Trần... Trần nạt đùa:

- Dang ra mau. Chàng vừa hét lớn vừa gạt mạnh tay, Sương không gượng nên té luôn xuống đất. Bác tài hết hồn vội vàng chạy đỡ lấy Sương. Trong khi đó thì Trần lướt nhanh ngang hai người rồi đi ra ngoài, thật nhanh. Chàng đụng vào hông xe hơi, loạng choạng thối lui mấy bước rồi gượng đứng dậy mở cửa xe. Sương hết hồn:

- Bác... Anh Trần kìa! Bác tài vội vàng bỏ Sương chạy thật nhanh tới Trần nhưng chàng đã mở máy xe, đạp ga vọt tới. Sương la thất thanh:

- Anh Trần... Chiếc xe vọt lên mặt đường, chạy ngoằn ngèo, Sương la thật to trong khi bác tài rượt hết sức theo. Chiếc xe tới gần khúc quanh thì Sương không còn la nữa, nàng đứng chết sững nhìn khoảng cách giữa đầu xe và thân cây cổ thụ bên đường thu ngắn dần, ngắn dần và... Ầm... Thân cây gãy gập xuống, chiếc xe hơi khựng lại rồi quay một vòng trước khi lăn lốc xuống ruộng.

Chương Kết

Sau một cơn hỗn hoạn, bối rối, lo âu của mọi người, sự chú tâm đến tối đa của bác sĩ, y tá... Mùi nhà thương ngột ngạt, thời gian trôi qua thật nặng nề... Tử thần đã bực tức ra đi, trả lại mạng sống của Trần trong đường tơ kẽ tóc. Sương ngồi trên chiếc ghế kề bên giường bệnh chăm chú nhìn Trần, chàng đã qua cơn nguy hiểm... Chai máu treo ngược trên đầu giường, từng giọt máu được đưa vào người Trần, luồn vào động mạch, đẩy tử thần đi xa hơn. Trần vẫn nằm thiêm thiếp trên giường, mình mẩy quấn đầy khăn trắng, máu thấm ra lỗ chỗ. Đã 48 giờ từ khi đưa đến nhà thương, Trần vẫn chưa tỉnh, nhưng chàng thoát chết. Không khí trong phòng yên lặng vô cùng, yên lặng một cách đáng sợ. Sương bắt Oanh về nhà, nếu nó khóc thì càng gây bối rối cho mọi người, còn Lan thì ở nhà khóc mãi, nàng không dám vào đây thăm Trần, gặp lại Trần. Đêm đã khuya, Sương vẫn ngồi yên trên ghế nhìn Trần qua hai làn nước mắt. Đã hai đêm rồi, nàng chưa hề chợp mắt, cơ thể đã mệt mỏi, rã rời nhưng không thể nghỉ ngơi được. Nàng chỉ chập chờn, nửa ngủ nửa thức, thỉnh thoảng vừa đi vào giấc ngủ nàng lại giựt mình, mồ hôi toát ra như tắm vì những cơn ác mộng thật ghê rợn. Nàng lấy khăn tay ra lau mồ hôi, thở ra nặng nề. Sương bỗng giựt mình vì nghe tiếng rên nho nhỏ. Trần đang trở mình:

- Ờ... Ờ... Đau nhức quá... Nước đâu rồi, cho tôi nước... Nước... Tôi khát quá... Nước... Sương vội đứng lên, lấy nước và lấy đồ nhễu giọt cho vào miệng Trần từng giọt nhỏ. Đôi môi Trần khô đến nứt nẻ, mặt xanh xao hốc hác, hai dòng lệ lăn trên má nàng và rơi nhẹ trên tay chàng. Trần mở hé đôi mắt, nhìn xung quanh, trí óc chưa thể hoạt động như bình thường được. Cảnh vật lờ mờ, mông lung như chìm trong một khối nước khổng lồ, yên lặng... Chàng cảm thấy nóng, nóng kinh khủng:

- Nước... Nước... Một bàn tay mềm dịu, mát lạnh đặt lên trán chàng, rồi Trần nghe có tiếng khóc nho nhỏ bên tai. Trần cau mày một lúc rồi hỏi nhỏ:

- Ai đó? Nhưng tiếng nói dường như không phát ra được, Trần cố sức hỏi thật lớn:

- Ai...? Nhưng chàng ngạc nhiên khi chỉ nghe một giọng khàn đục, nhỏ xíu thoát ra từ cửa miệng mình. Có tiếng hỏi:

- Anh Trần... Anh hỏi gì đó?

- Ai... Ai thế? Sương nắm cánh tay duy nhất không bị thương của chàng, áp vào đôi má đầy nước mắt của mình:

- Em đây... Sương đây... Không, em là Mai, Mai của anh nè... Lần đầu tiên nàng mới xưng với chàng là Mai. Trần hướng cặp mắt vô hồn về Mai, Trần vẫn thấy lờ mờ trong ảo tưởng hình ảnh của người vợ hiền mười năm trước. Chàng lẩm bẩm:

- Mai... Mai của anh hả? Sương nắm chặt lấy tay nàng:

- Anh... Anh đã thoát nạn... Anh ráng tịnh dưỡng cho mau bình phục. Em và con chờ ngày xuất viện của anh, chúng ta sẽ chung sống lại dưới một mái gia đình. Trần tưởng như trong mộng:

- Mai... Em nói thật với anh hay trong mộng đó? Em bằng lòng yêu anh à? Không... Anh đâu có mơ...

- Anh... Đây là sự thật, em không thể dối lòng mãi được, em yêu anh... Anh Trần... Trần lặng thinh thật lâu, chàng đã hoàn toàn hồi tỉnh. Dường như có một dòng máu mới chạy trong huyết quản, đầu óc chàng sảng khoái, nhẹ nhàng hơn trước nhiều. Chàng như được ngoi lên từ dưới đáy biển sâu. Trần nắm tay nàng phều phào:

- Mai... Em đó hả? Em vẫn ở bên anh hả?

- Anh... Em yêu anh... Em không thể nào chối được điều đó. Anh Trần, xin anh tịnh dưỡng cho mau lành bịnh... Trần mỉm cười:

- Em, anh không ngờ được nghe em nói câu đó, thật không Mai, em nói thật với anh không? Mai úp mặt vào ngực Trần:

- Vâng... Em nói thật, nói thật lòng em. Nàng biết bây giờ mình không thể nào trốn lánh chàng được nữa, nàng không thể dối lòng mãi được. Nàng thì thầm bên tai nàng:

- Em sẽ ở mãi với anh, từ mười năm qua em vẫn nhớ tới anh, tại sao em từ hôn với Jacky, tại sao em bỏ hết những điều kiện sung sướng ở nước ngoài để trở về đây? Tất cả cũng chỉ vì em không quên được anh và con của chúng ta. Trần vuốt vai nàng bằng cánh tay không băng bó, Mai thấy khoan khoái, bao nhiêu ẩn uất đều được giải bày. Nàng tiếp:

- Vĩnh viễn em không bao giờ rời xa anh nữa, chúng ta sẽ xây dựng lại tất cả sau khi anh bình phục. Trần sung sướng:

- Trời ơi, anh không ngờ có được giây phút này. Phải, chúng ta sẽ xây dựng lại tất cả, anh sẽ bình phục. Chàng nắm lấy tay nàng:

- Trời phật phù hộ cho chúng ta... Bác sĩ bước vô phòng Trần, ông hơi dừng lại. Trên giường, Trần đang ngủ say, cạnh đấy, Mai ngủ ngồi trên ghế, bàn tay còn nắm lấy tay Trần, mắt long lanh ngấn lệ. Tiếng giầy của ông làm Mai thức giấc. Ông mỉm cười:

- Chào cô, xin phép cô, tôi thăm bịnh cho ông.

- Dạ. Mai đứng nép qua bên, bác sĩ lại lấy nhiệt độ biểu rồi cho chích thuốc. Mai bước đến hỏi nhỏ:

- Thưa bác sĩ, tôi xin hỏi thật bác sĩ bịnh tình anh ấy thế nào? Bác sĩ có thể cho tôi biết sự thật không? Ông bác sĩ mỉm cười:

- Cô đừng lo, không sao cả, bây giờ chỉ cần tịnh dưỡng thôi, cơn nguy hiểm đã qua rồi, mọi sự quyết định ở ngày hôm qua, chết hay sống là lúc đó, và ông nhà đã may mắn. Mai vui mừng:

- Cám ơn bác sĩ. Bác sĩ ra đi rồi, Mai ngồi trên ghế lặng thinh nhìn Trần, miệng mỉm cười tin tưởng. Mai bỗng nhớ lại:

- "À, mình phải gọi điện thoại về nhà cho ở nhà mừng, nhất là con Oanh. Chắc hôm qua nó không ngủ được." Sương ra văn phòng bịnh viện mượn điện thoại gọi về, đầu dây bên kia là giọng của Lan:

- Sương đó hả?

- Phải. Lan hấp tấp:

- Anh Trần thế nào?

- Ánh sẽ mạnh, bác sĩ cho biết cơn nguy hiểm đã qua rồi, chắc chắn ảnh sẽ sống. Giọng Lan có vẻ mừng rỡ:

- Hay quá.

- Lan làm ơn nói với Oanh như thế và nếu thấy tiện, xin vui lòng dẫn Oanh đến đây. Lan ấp úng:

- À... À... Mọi người đều yên tâm hả Sương? Mai không giấu được nỗi vui trong lòng:

- Bác sĩ cho biết là anh sẽ bình phục... Ánh đang ngủ ngon lắm, Lan cứ yên trí đi.

- Thôi chào Sương. Mai mỉm cười:

- Chào Lan. Sương trở về phòng, ngồi xuống sửa lại mền gối Trần ngay ngắn, nàng không thấy mệt mỏi mấy, niềm vui sướng làm quên hết những cực khổ nhọc nhằn. Nàng nhớ tới Lan rồi bỗng giựt mình. Đêm qua nàng đã nói hết với Trần những gì bí ẩn của lòng, nàng cũng chẳng có can đảm để xa chàng nữa, nhưng còn lời hứa với Lan thì phải làm sao? Biết ăn nói thế nào? Dù sao đi nữa, trên danh nghĩa pháp lý, Lan vẫn là vợ Trần còn nàng, đúng ra nàng đã chết từ lâu rồi. Trần khẽ cựa mình, lẩm bẩm trong giấc mơ:

- Mai ơi... Mai... Mai giựt mình nhìn xuống, gương mặt chàng tái xanh như trước, nhưng có vẻ sống nhiều hơn. Mai thở ra:

- "Thật là ngang trái, ta phải làm sao đây? " Tâm tư Mai càng lúc càng bấn loạn thêm, làm sao nàng rời chàng được, nàng không thể đi ngược với tình nàng. Mai ngồi lặng yên suy nghĩ thật lâu, cho đến lúc có tiếng gõ nhẹ cửa phòng nàng mới giật mình. Mai nhủ thầm:

- "Lan đến rồi, giờ quyết định đây." Nàng bước ra mở cửa... Trái với dự đoán của nàng, người bước vào là chị Châu chứ không phải Lan, chị ấy dẫn Oanh theo. Mai ngạc nhiên:

- Ủa, bà đâu rồi? Chị Châu lắc đầu:

- Bà đi rồi, không biết đi đâu nữa, bà thu xếp đồ đạc bỏ vào va ly rồi đi, có gởi cho cô thư này.

- Thư?

- Dạ, bảo trao tận tay cô đó. Chị đưa cho Mai một phong bì, Mai liếc nhìn bên ngoài: "Mến gởi Mai, " Mai suy nghĩ một lúc rồi nắm tay Oanh kéo vào phòng, bỏ chị Châu về lo việc nhà. Nàng nói nhỏ với Oanh:

- Con đừng làm ồn ba ngủ nghen con. Oanh ngoan ngoãn:

- Dạ, con đâu dám làm ba thức. Mai vuốt đầu nó, Oanh ngồi trên ghế chăm chú nhìn Trần, nó có vẻ vui sướng vì biết ba nó sẽ thoát nạn. Sương nhìn Oanh rồi ngồi xuống, mở thư ra xem. Chữ Lan viết thật tháo, có thể là trong cơn cảm xúc mạnh hay trong lúc gấp gáp chuyện gì. "Mai, Hai chúng ta đúng ra là hai người đối địch, nghĩa là phải cố lấn cho kẻ kia thua mình. Nhưng tôi nhận thấy tôi không thể nào đủ can đảm để lấn với một người như Mai, một người luôn luôn lùi để cho tôi tiến, cố mang hạnh phúc đến cho tôi. Xin phép cho tôi gọi bằng tên thật của Mai. Mãi tới bây giờ tôi mới biết là mình ngu ngơ đến cực độ. Lúc trước, khi nghe Mai nói là không còn yêu Trần, tôi thấy mình thêm một tia hy vọng nhưng bây giờ tôi mới biết là Mai đã dối Mai để hy sinh cho tôi, cố mang hạnh phúc lại cho tôi. Khi trước, chưa biết rõ Mai, tôi thường nghĩ tới "Mai" với bao nhiêu oán hận thù ghét. Tôi từng cho rằng kẻ phá hoại đời tôi là Mai, dù "Mai" đã chết. Nhưng khi đối diện với Mai, tôi cảm thấy khó mà thù Mai được, ngay cả khi trước, lúc tôi tát Mai cũng như lúc tôi làm nhục Mai, sau đó tôi thấy hối hận vô cùng. Bây giờ, trước tấm gương hy sinh cao quý của Mai, tôi nhận thấy mình không xứng đáng để nhận lãnh. Kẻ ra đi không phải là Mai mà là tôi. Trần đang chờ Mai, Oanh đang khao khát tình mẫu tử mà chỉ có Mai mới mang lại được, tôi chỉ làm họ khổ thêm thôi. Tôi sẽ ra đi để xây dựng lại đời tôi và trả lại hạnh phúc của gia đình Mai. Xin Mai nói với anh Trần là những việc đòi xưởng trà hay làm khó dễ chỉ vì tôi thương ảnh thật lòng mà thôi, chứ không phải tôi ham tiền bạc gì cả. Nay tôi ra đi, xin ảnh giữ lại xưởng trà, tôi đã có một số vốn đủ để sống đầy đủ, đó là món tiền riêng của tôi. Thôi, xin chúc Mai và Trần trăm năm hạnh phúc. Lan" Kèm theo lá thư là một mảnh giấy bằng lòng ly hôn có chữ ký của Lan. Sương đóng lá thư lại, nước mắt chảy quanh má nàng, Lan đã hy sinh tình yêu cho nàng. Trần bỗng gọi:

- Mai... Mai ơi... Chàng khẽ mở mắt, nắm tay Oanh:

- Ai đây? Con hả Oanh? Oanh mừng rỡ:

- Dạ, con đây nè ba, ba hết bịnh chưa ba? Sương bước tới:

- Oanh, con đừng làm ba mệt, ba mệt ba sẽ lâu hết bịnh. Trần mỉm cười lắc đầu:

- Không, anh không thấy mệt gì cả, Oanh con, ba sắp hết bịnh rồi. Trần quay lại hướng Sương:

- Mai... Đêm qua, anh nghe em nói... Chuyện đó thật không? Mai mỉm cười:

- Thật, trăm phần trăm anh à. Chúng ta sẽ về ở lại Hoàng Mai Trang, gầy dựng lại gia đình. Nàng ngồi xuống giường, sung sướng ôm Oanh vào lòng...
 

Hết