Xóm Vắng   Quỳnh Dao Pages Previous  1  2  3  4  5  Next   
Chương 10

Cơn dông băo trong ḷng cũng như trong trời đất ấy đă trở thành dĩ văng, một dĩ văng quá xa xưa rồi. Sương cựa ḿnh tỉnh dậy, nàng chớp chớp mắt, thấy ḿnh đang nằm ngủ trong pḥng riêng, pḥng của cô giáo Sương. B́nh hoa hồng trên đầu giường vẫn phảng phất mùi hương nhè nhẹ, mùi hương nàng yêu mến. Nàng ngồi dậy bóp trán khó chịu, đầu nhức vô cùng. Bây giờ nàng

là Sương, là cô giáo Sương rồi, c̣n Mai đă chết từ lâu, chết từ đêm mưa gió năm nào. Nàng nh́n lại, thấy Trần đang ngồi mở to đôi mắt, như cố muốn thấy được nàng. Nàng thở ra, Trần vội bước tới:

- Mai... Em... Sương lùi lại, sát vào vách, cau mày:

- Thưa ông, ông gọi ai?

- Mai ơi... Giọng chàng tha thiết vô cùng, chàng đưa tay t́m nàng, nắm được tay nàng và nắm măi, không bỏ ra nữa, như sợ nàng tan biến mất. Chàng cúi đầu, giọng đầy sự hối hận:

- Mai... Hăy tha thứ cho anh... Trần thở hào hển:

- Hơn mười năm nay, anh đă chịu biết bao đau khổ rồi, anh nghĩ như thế tội anh chưa đền bù được sao? Mai... Suốt mười năm nay, một năm 365 ngày, một ngày 24 giờ, mỗi giờ là 60 phút anh đau khổ, anh ăn năn, thật ra anh cũng không đủ can đảm để sống tới bây giờ, sống những ngày khốn nạn, nhưng anh phải sống để anh đền bù tội lỗi với em... Nàng im lặng trong khi Trần cúi hôn tay nàng thật thắm thiết, chàng th́ thào:

- Mai... Em vẫn c̣n sống... Anh điên lên v́ sung sướng được mà. Mai lặng thinh nh́n Trần, nàng thấy dửng dưng, trước nhiệt t́nh của chàng. Nàng chỉ thấy đau đớn trong từng hơi thở, từng câu nói của Trần từ năy giờ, nó đă khêu gợi lại vết thương ḷng quá đau đớn mà nàng đă chôn giấu từ mười năm nay. Đôi mi nàng ươn ướt, cảnh vật trước mắt như bị nhận ch́m trong suối lệ của Mai. Mai muốn rút tay lại nhưng không biết một sức mạnh vô h́nh nào không cho nàng rút.

- Mai... Em sẽ ở bên anh luôn bằng bất cứ giá nào anh cũng phải giữ em lại, dù chết cũng phải giữ em lại với anh... Mai bỗng vùng mạnh:

- Ông buông tôi ra, tôi không phải là Mai, Mai của ông đă chết dưới cầu mười năm nay rồi, chết nhờ sự "Sáng suốt" của ông mà. Nàng nghẹn ngào, rơi nước mắt. Trần cũng thấy trái tim ḿnh đau quặn thắt, tất cả cũng chỉ tại chàng mà. Mai nói thật nhanh:

- Tại sao ông cứ bảo tôi là Mai chứ? Mai đê tiện, Mai phóng túng mà ông từng chửi, mẹ ông từng mắng nhiếc đă chết rồi, chết cho vừa ḷng gia đ́nh ông rồi. Trần biết Mai khó có thể tha thứ cho ḿnh được, chàng ôm tai:

- Mai... Đừng nói nữa... Sắc mặt trắng nhợt, chàng nghẹn ngào:

- Mai... Chửi anh nữa đi, em cứ làm ǵ cho anh đau, cho anh khổ, đau khổ bao nhiêu cũng được nhưng em đừng bỏ anh... Mai, đừng bỏ anh nghen em. Anh van em mà. Chàng mân mê cánh tay, đôi vai nàng như cố t́m lại h́nh ảnh của người vợ năm xưa. Chàng vuốt má nàng:

- Mai... Em vẫn c̣n sống đây mà, anh biết lắm mà... Tử thần đâu thể cướp được một người như em... Mai lạnh lùng:

- Yêu cầu ông đứng đắn, ông không có quyền đụng chạm vào người tôi, ông biết không? Trần buông tay, sắc mặt đau khổ đến tột cùng. Chàng thở dài:

- Anh biết, tội anh nặng lắm... Mai cười gằn:

- Đợi cho người ta chết rồi ông mới biết th́ sướng quá rồi. Nói thật với ông, trong suốt mười năm nay, không lúc nào mà tôi nguôi hận, dù chỉ trong giây phút. Nàng thở ra:

- Nhưng tôi bây giờ là Sương, tôi hoàn toàn không phải là con người đă chết đuối trong đêm mưa gió. Tôi đâu có hành động ǵ gọi là rửa hận đâu, tôi là người khác mà. Nàng chua chát tiếp:

- Tôi yêu cầu ông một lần chót, ông hăy tránh xa tôi, ông không có tư cách, ông hiểu chưa?

- Mai ơi... Chàng ôm mặt:

- Trời ơi, làm thế nào Mai tha thứ cho tôi được nè trời, tôi biết làm sao? ...

- Không, không bao giờ tôi tha thứ cho ông cả. Trần ngẩng lên:

- Mai... Em hăy để cho anh một khoảng thời gian để chuộc lỗi, có được không Mai? Nàng lạnh lùng:

- Không, ông sẽ không có một khoảng thời gian nào cả, đáng lẽ ông không nên biết tôi là ai, không nên rước ông Cao lại. Bây giờ, tất cả đă lỡ hết rồi, tôi phải ra đi, đi lập tức. Mai như nhớ ra điều ǵ:

- À, anh nói cho tôi biết là đêm hôm ấy trong Hoàng Mai Trang hoang tàn, anh có biết là đă chụp được tay tôi không, chụp tay cô giáo Sương đó không? Trần chớp mắt:

- Lúc ấy tôi hoang mang không dám quả quyết. Nhưng tôi hy vọng người đó chính là Mai. Mai cười:

- Anh dùng mưu đồ để lừa em vào tṛng hả? Đến lúc nào anh mới quả quyết em là Mai?

- Lúc anh bịnh mê man, khi tỉnh dậy biết Mai đang ngủ trên ghế, và bác tài cũng bảo trong đêm ấy, khi về Mai có đánh rơi một cánh hoa hồng ở Hoàng Mai Trang, lúc đó anh quả quyết ngay. Trần hút một hơi thuốc:

- Anh nghĩ lại, so sánh giữa cô giáo Sương và người vợ cũ th́ anh biết ra ngay.

- Rồi anh gọi anh Cao về? Trần gật đầu:

- Để cho em không tránh né anh được nữa và cũng để biết chắc em là Mai.

- Th́ bây giờ anh đă biết. Nàng trầm giọng:

- Nhưng em đă có ư định từ trước là hễ khi nào bị nh́n ra, là em phải rời khỏi nhà này ngay. Trần khẩn thiết:

- Mai... Anh không có ư định là sẽ được em tha thứ, nhưng em hăy nghĩ tới con Oanh. Mai bỗng cau mày, giọng nàng hơi bực tức:

- Đừng đem con ra nói. Nàng bước lại bên cửa sổ:

- Tôi không muốn anh xem Oanh như một vũ khí để thắng, để thuyết phục tôi. Trần lắc đầu:

- Mai... Anh đâu nghĩ thế. Mai cười buồn:

- Anh yêu thương ǵ con Oanh đâu! Trần thở dài:

- Em ở đây hổm rày chắc cũng thấy nỗi khổ tâm của anh. Anh muốn lo cho nó lắm. Nhưng chỉ trong phạm vi của người mù thôi, em cũng nên hiểu gím anh. Mai nhún vai:

- Th́ nếu anh yêu thương nó thật t́nh em nghĩ là cũng đủ rồi, cha lo cho con cũng đủ...

- Anh không muốn nó thiếu t́nh mẫu tử. Mai không biết trả lời thế nào, Trần đă nói trúng chỗ yếu của nàng, nàng không thể nói ǵ thêm. Đâu thể nào nàng nhẫn tâm bỏ Oanh! Mặc dầu ngoài miệng cứng rắn, nhưng trong ḷng Mai đă mền nhũn. Nàng sẵn sàng hy sinh tất cả cho Oanh chứ nàng không thể rời xa Oanh được. Mai vịn vào thành cửa sổ, thấy se sắt trong ḷng. Cao nói:

- Chị nên ở lại, chị Mai à. Bây giờ tôi dám chắc anh Trần sẽ hy sinh tất cả để cho con Oanh được gần mẹ nó. Trần gật đầu:

- Phải. Chàng đứng dậy, lần ṃ đến bên Mai:

- Chỉ cần Mai ở lại thôi. Anh bất cần tất cả. Mai lặng thinh hồi lâu:

- Thật thế không? Trần quả quyết:

- Em đặt điều kiện ǵ cũng được.

- Anh sẽ ăn năn khi nghe điều kiện của em, anh có chắc sẽ giữ lời hứa không? Trần gật đầu:

- Anh sẽ giữ lời hứa. Chàng tiếp:

- Em ra điều kiện đi. Mai gật đầu:

- Trước hết, em là Sương chứ không phải là Mai, anh không được gọi em là Mai, mà phải gọi là Sương, cô giáo Sương, cô giáo kèm riêng cho con Oanh. Anh bằng ḷng chứ?

- Anh bằng ḷng... Mai tiếp, giọng cứng rắn:

- Và anh không được đụng chạm tới người em, cũng như không được tỏ t́nh cảm ǵ cả. Trần thở ra:

- Mai... Mai cười chua chát:

- Anh bằng ḷng không? Trần cắn môi:

- Được... Anh bằng ḷng.

- Và chuyện cần thiết nhất là em không muốn ai biết chuyện này ngoài ba chúng ta, chúng ta phải thận trọng giữ được hiện trạng này măi, anh chịu chứ? Trần gật đầu. Mai suy nghĩ rồi tiếp:

- C̣n một điều chót nữa. Trần lo lắng:

- Điều ǵ?

- Anh phải hoà thuận với Lan. Trần ngạc nhiên:

- Em bảo sao? Mai dằn mạnh từng tiếng:

- Anh phải hoà thuận với Lan, v́ Lan là vợ anh, nếu không có em th́ gia đ́nh anh đâu có chuyện ǵ đáng tiếc, hơn nữa, em biết Lan rất yêu anh, tại tánh nàng hơi nóng. Trần lắc đầu:

- Em nỡ làm khổ anh như vậy sao Mai? Mai nhắc:

- Sương, em là Sương.

- À... Sương, sao em lại đặt điều kiện đó nữa? Anh... Không đồng ư với em về điểm đó. Sương lắc đầu:

- Không, ở đây chỉ có em đặt điều kiện, anh thi hành hay không là tùy anh. Trần khẩn thiết:

- Anh van em... Mai... Hăy bỏ qua tất cả lỗi lầm của anh. T́nh cảm và lư trí đang đẩy nàng về một hướng. Mai không làm sao cưỡng lại được. Bỗng nàng chợt nhớ đến Oanh:

- Ủa, con Oanh đâu rồi? Từ khi nàng ngất xỉu tới giờ cũng khá lâu, Mai không thấy Oanh ở đâu cả.

- Anh Cao đă đưa nó đi chơi, nó là con nít... Trần đứng lên:

- Thôi, Mai xuống ăn cơm chiều đi... Mai khó chịu:

- Tôi không đói, tôi không muốn ăn uống ǵ cả. Trần nói:

- Để tôi bảo chị Châu chuẩn bị thức ăn sẵn, chừng nào Mai muốn ăn th́ ăn, từ sáng tới giờ h́nh như Mai chưa ăn ǵ mà. Chàng quờ quạng bước ra cửa, gần tới khuôn cửa, Trần bỗng ngừng lại gọi:

- Mai! Mai lắc đầu, chậm răi:

- Gọi tôi là Sương, Mai đă chết rồi. Trần lẩm bẩm:

- Sương à... Sương... Rồi bỗng một tia hy vọng loé lên trong óc chàng:

- Phải Mai đă chết với khoảng đời đau khổ cũ, bây giờ Sương với cuộc đời mới vui tươi. Mai cười gằn:

- Chưa chắc là vui tươi đâu. Tôi đang quyết định có nên rời khỏi nhà này ngay bây giờ hay không đây. Trần kiên nhẫn:

- Chuyện ấy chúng ta sẽ bàn sau. Bây giờ, Mai nên xuống ăn một chút ǵ đi cho lại sức. Trần bỗng thấy không c̣n sợ những trở ngại, khó khăn nữa, chàng như phục hồi được cái khí phách mà chàng đă mất từ khi mất Mai, khiến chàng ngần ngại, sợ gian nan. Đêm lần về khuya, Oanh đi chơi ngủ say trong ḷng Cao, chàng về đặt nó lên giường. Con bé ngủ say trong giấc ngủ nhiều mộng đẹp nên thỉnh thoảng lại nhỏen miệng cười, nó có biết đâu gia đ́nh nó đang trở ḿnh trước một biến động dữ dội vô cùng. Sương cũng như mọi ngày, qua pḥng Oanh sửa lại giường ngủ, thay đồ ngủ cho Oanh. Oanh hé đôi mắt:

- Chúc cô ngủ ngon như mọi đêm. Sương mỉm cười, hôm nay đi chơi suốt ngày, con bé cũng không quên câu chúc ngủ ngon cho nàng như thường ngày. Đợi cho Oanh ngủ say lại, Sương đứng lên bước trở về pḥng ḿnh, đôi mi ươn ướt. Một lúc, nàng bước xuống pḥng khách theo lời mời của Trần. Trong nhà chỉ c̣n Trần, Cao và nàng vẫn c̣n thức, mọi người khác đều đă ngủ say. Trần và Cao tới giờ cũng chưa dám tin chắc là ḿnh đă gặp Mai, người đàn bà đă chết từ bao lâu nay. Cao kể lại những việc khi trước:

- Lúc đó, không thể nào ṃ vớt xác chị được hết, v́ nước chảy rất nhanh, rơi xuống th́ nước cuốn đi xa lắm rồi, mấy người dân chài bảo rằng như thế ấy chắc chắn xác chị sẽ ch́m tận đáy, mà ở xa lắm, làm sao ṃ được. Nhưng tôi khi ấy lại không tin là chị có thể chết được. Một người như chị làm sao chết như thế được. Thế mà hai tuần sau, quá vô vọng nên tôi ngỡ rằng chị... đă... Trần chận ngang:

- Không, đâu bao giờ tôi nghĩ là Mai chết, bằng chứng là những tháng sau đó, tôi về Saigon đi khắp quán rượu, các vũ trường, hy vọng Mai trong lúc buồn... Mai cười chua chát:

- Ông tưởng tôi sẽ bước vào con đường cũ, trụy lạc hả ông? Thưa ông, khi c̣n làm vũ nữ, tôi cũng đâu làm điều ǵ xấu ngoài việc nhảy với bất cứ người đàn ông nào. Nhưng tôi không bao giờ quay lại cái nghề nhục nhă ấy đâu... Trần lắc đầu:

- Không... V́ trong cơn bối rối, tôi nghĩ ngợi không chính chắn, hơn nữa, tôi vào ấy như một đứa bé làm việc với hy vọng hăo huyền. Nhưng dù sao cũng là hy vọng. Chàng hút một hơi thuốc dài:

- Lúc đó... Anh như người lăng trí... Cao cười:

- C̣n ǵ nữa mà không lăng trí. Chàng vẫn giữ nụ cười, nhưng đă nhuộm vẻ buồn, một vẻ buồn xa xăm của quá khứ:

- Tôi nhớ hôm đó, tôi là người thức dậy sớm nhất, v́ tôi đă có ư định phải ra đi. Đến cửa, tôi thấy cổng sắt ai đă mở rồi th́ hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không chú ư lắm. Trên đường, nước ngập tới ống quyển, tôi nhớ là ḷng thấy buồn khi nh́n vườn hoa không c̣n một cái nào nguyên vẹn. Trời lúc ấy mưa vẫn c̣n dầm dề, trận mưa rớt sau cơn dỗng băo đêm qua. Tôi vẫn đi, cúi mặt đi măi đến nỗi suưt lọt xuống chiếc cầu sắt đă găy làm đôi, nước chảy ào ào. Vừa ngẩng lên th́ tôi trông thấy chiếc áo ngoài của chị, rơ ràng là chiếc áo màu xanh nhạt mà chị thường mặc. Tôi kinh hoàng, lặng người đi một chút rồi vọt như bay về nhà xem có chuyện ǵ đă xảy ra không? Vừa tới cửa th́ anh Trần chạy ra như điên, ảnh chụp áo tôi hỏi có thấy chị ở đâu không. Tôi vội vă tóm tắt câu chuyện rồi hai đứa cùng hớt hải chạy ra cầu sắt. Cao ngưng lại, hút một hơi thuốc thật dài... Mai lặng thinh nghe câu chuyện trong Hoàng Mai Trang sau khi ḿnh đă "Chết." Tay nàng cầm tách trà, nhấm từng chút, hương vị của loài trà xanh này thơm ngào ngạt, loại trà đặc biệt của gia đ́nh nàng khi xưa. Cao tiếp:

- Tới nơi, vừa trông thấy cái áo của chị là anh Trần đứng như trời trồng, mặt mày tái mét. Một lúc ảnh chạy đại tới, mặc dầu cầu đă sập, hai bên nối nhau bằng một thanh sắt nhỏ mà ảnh vẫn chạy như bay qua, chụp lấy chiếc áo rồi chạy về. Trong túi áo c̣n một cánh hoa hồng, chiếc mề đay h́nh trái tim của ảnh cho chị khi trước. Anh Trần đứng yên dưới mưa thật lâu, nước mắt cứ trào ra măi, rồi ảnh định nhảy xuống sông t́m chị. Nước chảy thật mạnh, nhảy xuống chắc chắn là sẽ chết, tôi ôm chặt ảnh, ảnh đánh tôi túi bụi, hai đứa ôm nhau vật lộn trên đầu cầu. Cao nh́n Mai:

- Chắc chị cũng biết được những chuyện sau đó chứ ǵ? Mai vẫn im lặng, mắt nh́n mông lung vào màn đêm mù mịt, ôn lại cuốn phim dĩ văng. Cao tiếp:

- Bác tài chạy ra kịp thời chứ tôi lúc ấy không giữ nổi anh Trần. Ánh mạnh kinh khủng, một người phụ nhau định lôi ảnh về. Nhưng lúc đó ảnh lại tỉnh ra. Ánh nói giọng cương quyết: "Khoan, đừng về, tôi biết vợ tôi c̣n đâu đây, Mai c̣n vương vấn đâu đây. Mai không chết đâu, tôi chắc chắn như thế". V́ thế, tôi phải điện thoại cho cảnh sát, mấy người trong xóm cũng kéo ra giúp, có mấy ông dân chài lên thăm bà con trong xóm, lặn cả giờ đồng hồ để kiếm chị, cảnh sát cũng t́m thật lâu nhưng chẳng có kết quả ǵ, ai cũng bảo: "Nước chảy như vầy th́ xác cô Mai chắc trôi đi xa lắm rồi, kiếm không được đâu". Liên tiếp mấy ngày sau, ngoài khoảng th́ giờ lớn để ngồi trong bót lấy lời khai th́ chúng tôi đi dọc theo bờ sông để t́m, nhưng t́m măi vẫn không thấy ǵ cả. Mai im lặng măi, nhưng tách trà trong tay nàng rung động v́ những giọt lệ rơi vào...

- Rồi anh Trần ngă bịnh, bịnh thập tử nhất sanh hôn mê liên tiếp mấy hôm tưởng đă đi luôn rồi chứ. Khi lành bịnh th́ ảnh lại thành như lăng trí, đi thất tha thất thểu ngoài đường. Ánh thường bảo tôi lên xe với ảnh, ảnh lái thật bạt mạng, đi khắp các vũ trường, nhà hàng, quán ăn nhưng không gặp. Tối nào ảnh cũng nằm trong pḥng khách, đọc đi đọc lại cho tới sáng, người trong nhà đều tưởng ảnh điên rồi. Cao ngưng lại một chút, Trần dựa vào sa lon gương mặt như rắn lại sau làn khói thuốc mịt mờ. Cao lắc đầu:

- Thật anh Trần cũng cố chấp, khi trước ảnh cố chấp với chị v́ bác bao nhiêu th́ sau này ảnh cố chấp với bác v́ chị bấy nhiêu. Ngay cả lúc bịnh, bác săn sóc th́ ảnh cứ quay mặt vào tường, không thèm nói một lời, thật lúc đó tôi thấy tội nghiệp bác hết sức. Dù sao, mọi chuyện bác làm cũng v́ thương ảnh cả. Rồi khi anh Trần lành bịnh, ảnh cũng chẳng thèm nói với bác một lời nào cho bác vui được. Tới khi mà con Oanh bị sưng phổi, hấp hối trên giường, tưởng chết không hà, lúc đó anh Trần và bác cùng trắng đêm săn sóc con bé, ảnh mới chịu nói chuyện với mẹ. Tới khi ấy là trong gia đ́nh ai cũng định là chị chết rồi. Nhưng trong Hoàng Mai Trang, tất cả người ăn kẻ ở đều thương mến, tiếc nuối chị, đến nỗi có người c̣n bảo thỉnh thoảng chị hiện lên thấp thoáng đó đây nữa... Những ngày đó là những ngày buồn thảm và dài nhất đời tôi, v́ thế nên sau thời gian ở lại v́ tai nạn của chị, tôi ra đi dầu anh Trần cố thuyết phục tôi ở lại nhưng tôi cũng đi Đà Lạt để hùn vốn với mấy người bạn quen mở hăng. Cao ngưng giây lát, ngẩng mặt lên nh́n Mai, dầu đôi mi nàng ươn ướt, nhưng sắc mặt nàng vẫn sâu sắc, khó đoán được t́nh cảm trong ḷng nàng ra sao. Cao hớp một ngụm trà:

- Đó, sau khi chị đi cho tới ngày tôi đi, có những chuyện biến đổi đó xảy ra. Trần ngồi thẳng lên:

- Bao nhiêu đó mới chỉ là giai đoạn mở đầu hà, những chuyện sau này c̣n đáng sợ hơn. Sau khi Cao đi, tôi thấy một ngày dài như một thế kỷ. Tôi mất thêm người bạn quư. Trời ơi! Thật là một h́nh phạt năng nề khi phải sống trong sự hối hận, đau khổ, nhớ nhung triền miên ray rứt suốt ngày quanh tháng. Trần búng mẩu thuốc ra cửa sổ:

- Nhiều lúc tôi có ảo giác như Mai trở về với tôi, có khi nằm trên sa lon, tôi thấy Mai bước đến bên tôi nhưng hễ tôi ngồi dậy là nàng biến mất, như thế măi. V́ những ảo giác như thế, tôi càng tin chắc là có phần hồn của Mai ở gần ḿnh, thỉnh thoảng tôi ngồi nói chuyện một ḿnh, tưởng tượng như đang nói với Mai, v́ thế những người làm công càng tin chắc là trong Hoàng Mai Trang có Mai hiện lên. Rồi một đêm, Lan đi phố khuya về, chạy ào vào nhà hào hển nói là thấy có người cắt hoa hồng, càng làm cho tôi nghĩ ngợi hơn về con người ở thế giới bên kia. Tôi đi hỏi nhiều người lớn tuổi, họ đều xác nhận là linh hồn vẫn tồn tại sau khi thể xác bị hủy diệt, và linh hồn có thể về những nơi khi sống họ thường ở. Điều đó làm tôi tin tưởng là Mai thường về nhà và những ảo giác lại sinh ra càng nhiều, lời đồn đăi ma quái càng đi xa. Nhiều lúc tôi thầm nghĩ: "Có lẽ Mai chỉ phá ḿnh chứ không hiện h́nh cho ḿnh tạ lỗi, hay là nàng hiện h́nh không được? " Nghĩ thế nên tôi muốn t́m cách làm thế nào để thấy được Mai nên gởi mua tận ngoại quốc những sách về khoa thần học, nghiên cứu về cơi hư vô. V́ thế ban đầu tôi cầu cơ, nhưng sau đó để thấy được h́nh ảnh người chết, tôi theo cách phủ vải đen khắp pḥng vào buổi tối, thắp một ngọn đen` cầy trắng rồi ngồi lim dim mắt trên chiếc ghế độc nhất trong pḥng để chờ Mai. Trần lắc đầu thiểu năo:

- Tôi thật là ngu, nhưng v́ quá tin tưởng nên tôi cứ làm thế một cách kiên nhẫn, kéo dài một tháng mấy... Mai có vẻ cảm động, sắc mặt nàng hoà dịu hơn trước, Cao nhận ra ngay điều này. Giọng Trần vẫn đều đều:

- Rồi sau đó, tôi lại để ngọn đèn nhỏ hơn, để một năm rưỡi vậy đó. Để rồi đến một đêm, chiếc ghế tôi ngồi bị găy, tôi bất tỉnh... Khi tỉnh dậy tôi thấy ḿnh đang nằm ngoài vườn hoa, xung quanh tiếng người nhốn nháo ồn ào... Xung quanh tôi, Hoàng Mai Trang đang cháy sáng rực, từng cột nhà cong lại, gục xuống... Tôi ngơ ngác la lên, Lan nói rằng ngọn đèn sáp trong pḥng tội bị chiếc ghế găy nên ngă xuống, bắt vào thảm trải đất, cháy nhà luôn, người ta lôi tôi ra trễ nửa phút là vong mạng rồi. Biết mọi người trong nhà đều thoát nạn, tôi cũng an ḷng, nhưng nhớ lại quyển nhật kư của Mai, tôi lại chạy băng vào, lôi ra chiếc hộp nữ trang cùng quyển nhật kư, khi chạy ra th́ nhà đổ, tôi bị một thanh lửa chạm mạnh vào đầu, nhưng thoát ra được. Rồi không c̣n thấy ǵ nữa. Khi vào bệnh viện bác sĩ bảo là thần kinh mắt bị hư, nếu giải phẫu th́ có nhiều hy vọng nhưng tôi không chịu. Tôi nghĩ rằng có sáng mắt cuộc đời tôi cũng không có nghĩa lư ǵ cả khi mất Mai vĩnh viễn. Tôi giữ y cảnh hoang tàn đổ nát của Hoàng Mai Trang mà cất lại một ngôi nhà khác tức ngôi nhà hiện tại này. Hai năm sau, tôi cưới Lan, nhưng tâm trí vẫn để cả nơi Mai, sau khi cháy nhà, tôi vẫn c̣n tin tưởng ở linh hồn Mai nên thường đến Hoàng Mai Trang để chờ đợi luôn... Chàng thở dài:

- Nhưng chờ đợi suốt một thời gian dài, măi đến bây giờ đă mười năm Mai mới trở lại mà bằng xương bằng thịt... Mai vẫn cầm tách trà kề sát môi ḿnh, tách trà đă lạnh ngắt từ lâu nàng cũng không biết. Cao nh́n nàng:

- Nhưng... Chị Mai, làm sao chị sống lại được? Hơn nữa, khi bỏ nhà ra đi như thế, chị sống bằng ǵ? Mai mỉm cười chua chát, nàng im lặng đứng lên, bưng tách trà bước lại gần cửa sổ, nh́n ra ngoài... Đêm đă khuya, cảnh vật như ch́m trong làn khói đục mù sương vẫn mỗi lúc một dày... Khúc phim dĩ văng như quay lại một lần nữa trong đầu Mai, với một giọng xa vời, nàng nói:

- Câu chuyện của tôi th́ rất đơn giản, v́ tôi đâu có tự tử, hay đúng hơn, tôi chưa tự tử được... Nàng quay đầu lại nh́n Trần:

- Đêm ấy, nước sông chảy cuồn cuồn, cảnh vật th́ mù tịt băo dông, thật là rùng rợn... Cao lên tiếng:

- Nhưng sao chiếc áo mưa của chị lại dính trên lan can, rơ ràng là áo của chị mà. Mai thở dài:

- Tôi đâu phải sợ chết mà không tự tử, lúc ấy cái chết hay sống đă vô nghĩa rồi. Tôi đâu muốn sống mà khổ ải măi thế, thà chết c̣n nhẹ nhàng hơn. Lúc ấy, ḍng nước cuộn chảy đối với tôi là một chiếc giường êm ấm đưa tôi đến một giấc ngủ yên lành, bất bận. Tôi đứng trên lan can cầu nh́n xuống và hơi ngạc nhiên, không ngờ ḍng nước lại chảy xiết như thế, chưa bao giờ tôi thấy nước sông chảy ghê gớm đến thế. Chiếc cầu rung rinh như oằn oại giữa cơn cuồng loạn của ḍng nước đen ś ś... Tôi nghĩ: "Như vầy là thế nào cầu cũng sụp đổ, chắc nó đang sụp từ từ cũng nên." Mai bưng tách trà bước lại sa lon, Cao nh́n nàng, chờ đợi, Trần cúi xuống mồi một điếu thuốc khác nữa.

- Tôi đứng thật lâu trên cây cầu, lắng nghe tiếng nước chảy thật mạnh dưới chân, tôi nhốm chân leo lên lan can cầu để nhảy xuống th́... Nàng ngồi xuống sa lon, tạo một khoảng yên lặng cho hai người ngồi đối diện chú ư vào câu chuyện hơn nữa:

- Chiếc cầu bỗng run lên dữ dội, tôi nh́n ra đầu cầu, cảm thấy đang chúi xuống lần lần, và tôi đứng đấy biết rằng không cần nhảy nước cũng sẽ cuốn tôi đi, rồi tôi lần lần đi tới nơi cầu bị sụp, nước từ từ lên tới đầu gối, tới đùi, rồi gần như tôi lội... Sức nước dán sát tôi vào thanh sắt ở giữa cầu, tôi phải cởi áo mưa để khỏi vướng. Rồi vụt một cái, tôi thấy ḿnh bị tung ra thật nhanh cuộn tṛn dưới làn lũ. Tôi chờ đợi, nhưng một vật ǵ luồn qua dưới bụng tôi, tôi nh́n lại th́ thấy một mảnh ván lớn, bị sức nước làm xoay tít, quay tôi theo như chong chóng. Tôi ngất đi một lúc, khi tỉnh giấc khoảng 6 giờ sáng, thấy ḿnh nằm trên bờ sông, mảnh ván c̣n nằm gần đó. Lúc ấy, trong tiềm thức tôi như nói với tôi: "Mai... Tại sao mày không chết, tại sao miếng ván nhỏ như thế lại không bị ch́m giữa những xoáy nước khổng lồ? Mày chưa chết được đâu, hăy sống nữa đi, sống cho hết cuộc đời đă..." Tôi nằm dài xuống, ngẫm nghĩ: "Ờ nhỉ! Tại sao ḿnh chưa chết? " Tôi ngẩng nh́n mặt trời rồi tự hỏi, tại sao ḿnh phải chết? Chết để làm ǵ? ... Rồi tôi như một con ve thoát xác, thành một thân ve khác, tràn đầy nhựa sống... Tôi đă vượt qua ḍng nước thật dữ dằn, bây giờ, tôi không phải là Mai nhu nhược, chịu khuất phục với hoàn cảnh nữa, tôi là một con người khác, con người không chịu khuất phục bất cứ việc ǵ. Tôi nghe có tiếng nước chảy ào ào dưới sông, tôi nghe tiếng gió gào thét và tôi đă nắm chặt tay, cắn răng: "Mai... Mai... Ngươi đă chết dưới cầu này rồi. Bây giờ ta là một người mới". Rồi tôi quay ḿnh đi thẳng về phía thành phố. Mai lặng thinh thở một hơi dài, Trần ngồi lặng thinh như thu ḿnh trong ghế sa lon, tàn thuốc rơi trên áo chàng, điếu thuốc đă bị quên lăng từ mấy hơi đầu. Rồi chàng ngẩng đâu lên, chớp mắt, vẻ mặt đầy tin tưởng chứ không đầy thất vọng như bao lâu nay. Mai tiếp:

- Hai tiếng đồng hồ sau, tôi đến thành phố với chiếc xe ḅ chở cải mà tôi đă quá giang. Một ḿnh, tôi không dám vô khách sạn, nên tôi suy nghĩ một chút rồi đi thẳng lại bến xe đ̣... Lúc ấy, tôi mới nhận thấy ḿnh may mắn v́ khi đi, tôi vô t́nh chụp ví da theo thói quen nên c̣n một số tiền khá lớn và một mớ giấy tờ đầy đủ. Tôi lên một chiếc xe đ̣ về miền Tây, lúc ấy tôi cũng không biết ḿnh về nơi ấy làm ǵ. Tôi chỉ muốn đi thật xa, để không ai t́m được tôi nữa và phải nhận là tôi đă chết... Tôi đă quyết tâm không bao giờ trở lại Hoàng Mai Trang nữa. Đến Cần Thơ, việc đầu tiên của tôi là mua một bộ đồ thường, t́m một khách sạn nhỏ ở trọ, tắm rửa sạch sẽ rồi ngủ một giấc thật ngon, không bận tâm ǵ cả. Thức giấc, tôi tính ngay chuyện sống trước mắt. Gần 50 ngàn trong bóp không đủ nuôi tôi lâu được, phải t́m việc làm và một căn nhà nhỏ để ở. Nhất quyết không xài phạm vào số tiền dự trữ. Tôi phải đi làm ngay hôm đó với nghề bán rong trong chợ, bánh ngọt và kẹo. Sáng tôi bán, chiều đi t́m việc làm, nhưng chẳng được. Cho đến ba, bốn ngày sau, tôi gặp lại một người bạn cũ, học chung từ đệ thất đến khi lấy hai cái tú tài. Nhà chị ấy cũng gần chợ tôi không cho biết hoàn cảnh thực mà chỉ nói là gặp cơn sa sút, t́m việc gấp không được phải tạm bán bánh như thế cho đỡ. Trần khẽ thở dài, Mai nh́n chàng rồi tiếp:

- Chị ấy thương hoàn cảnh tôi nên sốt sắng đề nghị là nên về ở chung với chị ấy cho đến khi nào có việc làm đúng khả năng đàng hoàng, không cần phải bán dạo như thế. Mai ngưng lại một lúc rồi tiếp:

- Chị ấy đang lo thủ tục xuất ngoại với học bổng của chánh phủ, ba của chị ấy cũng là nhân viên cao cấp trong chánh phủ nên có lẽ dễ dàng, chỉ bảo: "Em lo thủ tục luôn thử xem." Trong hoàn cảnh như thế, em thấy nếu xin được th́ tiện vô cùng, sống trong cảnh vật khác lạ chắc cũng quên được phần nào chuyện cũ, được học thêm với học bổng của chánh phủ, tương lai càng thêm chắc. Nhưng nghĩ kỹ lại, em chẳng có bao nhiêu tiền để mang theo pḥng thân, hơn nữa, tiền mua quần áo cũng gần sáu, bảy ngàn mới được một bộ, tiền đâu mua sách vở hàng năm, em đành... Bán chiếc nhẫn kim cương mới đủ... Nàng liếc mắt nh́n Trần:

- Nhờ nó mà em đủ điều kiện để theo đuổi việc học vấn, có lẽ lúc anh t́m em ở các vũ trường Saigon th́ em đă hàng ngày tới ngồi trong giảng đường đại học ngoại quốc. Trần ngồi thẳng người, cảm động:

- Nhờ trời phật phù hộ chúng ta... Chàng gật gù:

- Em bắt đầu cuộc sống mới trong khi anh sa vào địa ngục tối tăm, cũng là luật quả báo. Mai nh́n Trần như t́m hiểu, Cao dụi tàn thuốc vào dĩa gạt, hỏi:

- Sao chị không ở luôn bên ấy, mà chị học xong chưa?

- Em nghiên cứu nghành giáo dục nhi đồng, luận án của em được giải nh́ năm ấy, lấy xong bằng thạc sĩ, em dạy lại ngay trong đại học ấy suốt mười năm. Kể ra cũng chán v́ chỉ có ḿnh là người Vietnam mà vững hơn nhiều người nên cũng không được mấy cảm t́nh. Điều làm em khổ tâm nhất là con Oanh, cứ nghĩ tới nó luôn, ngày đêm nghĩ tới nó... Một giáo sư dạy chung với em trong đại học ấy tên tắt là Jacky đeo đuổi em và sau cùng em hứa hôn với ảnh. Trần biến sắc, Mai tiếp:

- Em đă đổi tên lại là Sương, em không muốn mang tên Mai nữa, hơn nữa, tên ấy chỉ do cha mẹ nuôi của em đặt cho. Sau khi hứa hôn với Jacky, em lại càng nhớ Oanh nhiều hơn, nên cứ hẹn dây dưa với anh ta. Măi sau cùng em nói thẳng là đă có con bên Vietnam và sẽ về thăn trong dịp nghỉ ba tuần sắp tới, nếu có thể sẽ xin nghỉ luôn. Jacky thản nhiên bảo là nếu được, cứ đem Oanh về ở chung, nhưng em chỉ muốn nh́n được Oanh no ấm, đủ hạnh phúc là yên tâm kết hôn cùng anh chàng ngoại quốc. Dĩ văng của em, Jacky không biết ǵ cả và cũng không buồn t́m hiểu, người ngoại quốc dễ dàng lắm, họ chỉ cần hiện tại. Và tháng năm rồi, em trở lại Saigon. Rồi em gặp lại anh trong một buổi chiều tháng năm tại Hoàng Mai Trang đổ nát. Em không ngờ là Hoàng Mai Trang đă thành như thế và cũng không ngờ là anh đă bị tàn tật rồi, cốt ư của em lúc đó chỉ là con Oanh mà thôi. Nh́n thấy anh tật nguyền, em cũng thấy khổ tâm, nhưng không muốn cho anh biết tung tích, em nghĩ là sau thời gian quá lâu ở ngoại quốc, giọng nói của em đă lơ lớ phần nào... Trần lắc đầu:

- Em lầm rồi, ngay sau khi nghe câu nói đầu tiên, anh đă ngạc nhiên vô cùng, không ngờ có người mang giọng nói giống hệt em ngày trước như thế. Mai mỉm cười:

- Và cũng hôm ấy, em gặp lại Oanh... Các anh không thể tưởng tượng được cảm giác rộn ràng, sôi sục của một người mẹ gặp lại con ḿnh sau mười năm xa cách. Con bé gầy g̣, ốm yếu nhưng lại hiền hậu, thật dễ thương. Nó lại mất mẹ, mất nửa t́nh thương trong đời. Em quyết định ngay là phải ở lại để săn sóc nó bằng cách này hay cách khác. Em biết là những người làm cũ đă nghỉ việc gần hết rồi, c̣n vài người cũng đă đi xa. Như anh Cao chẳng hạn, hơn nữa, em cũng đă khác trước phần nào nên em ở lại đây dạy cho trường tiểu học này. Dè dặt hơn, em ăn mặc khác hơn và đeo kính nữa... Cao mỉm cười:

- Dù cho chị có cải trang thế nào đi nữa cũng không xong, y phục và thời gian đâu thể biến đổi chị được. Chị vẫn đẹp như thuở nào, nhưng mạnh khỏe sành sỏi hơn. Mai nh́n Cao:

- Mai đă chết rồi anh à, tôi không phải là Mai, mà là cô giáo Sương, nghĩ thế nên tôi mạnh dạn vào dạy trong nhà này để được gần con tôi hơn, tất cả đều cho nó đó. Trần nói:

- Khi Mai tới ăn cơm khách, anh nghĩ ngay là em rồi. Anh nghĩ tới 6, 7 phần nên mượn người dọn căn pḥng y như trước, từ lâu anh không trồng hoa hồng v́ sợ nó khơi lại kỷ niệm xưa, nhưng hôm đó anh chuẩn bị ngay một b́nh hoa hồng đó. Em xem, đâu phải anh hoàn toàn không nhận ra em đâu. Nhưng h́nh như em đă t́m đủ mọi cách để tránh né nhưng anh vẫn t́m đủ mọi cách chứng minh em là Mai của anh. Mai ơi! Anh ḍ lâu lắm rồi...

- Anh nghi ngờ từ lâu à?

- Phải, càng ngày anh càng nghi ngờ hơn. Hồi trước không thể chắc chắn là em chết được. Hơn nữa, anh quyết đoán hơn sau khi nghe lời của bác tài. Mai ngạc nhiên:

- Hồi trước đâu có bác tài nào? Trần cười:

- Phải, em không biết đâu, hồi trước bác lái xe cho xưởng mà, bác chỉ gặp vài lần nên không nhớ rơ, nhưng theo lời bác tả lại, anh chắc tới 8 phần.

- Hèn ǵ bác ấy gặp em là nh́n trân trân, ai ngờ là điềm chỉ viên của anh.

- Em đừng trách bác ấy, bác ấy rất kính mến em. Bác nói: "Ngay sau khi em vào ở nhà này, bác và chị Châu đă coi em như bà chủ rồi". Mai cười chua chát:

- Bà chủ? Xin lỗi... Tôi không dám. Trần lo lắng:

- Không, người nói không dám phải là anh mới đúng. Mai cười buồn:

- Đúng là loài người lộn xộn, khi c̣n cầm trong tay th́ cho là xấu, ghét bỏ, tới lúc mất đi rồi th́ t́m kiếm tiếc thương. Trần gật đầu:

- Em nói đúng, nhưng bây giờ anh đă có kinh nghiệm, một kinh nghiệm quá đắt giá!

- Tôi không dám tin ai nữa hết. Trần nhắm nghiền đôi mắt vô hồn lại, chàng nghe choáng váng mặt mày, câu nói mà chàng sợ nhất mong cho nó đừng tới nhất lại là từ miệng Mai vừa thốt ra rồi. Chàng van lơn:

- Mai... Đừng đi em... Anh van em mà.

- Không...

- Anh hứa là không bao giờ đụng chạm tới em trong suốt thời gian em chưa tha thứ cho anh, điều chánh hết là anh xin em đừng đi đâu cả, cứ ở lại đây... Mai lắc đầu:

- Không được, tôi bây giờ không c̣n là một cô giáo kèm trẻ trong gia đ́nh này nữa.

- Phải, Mai là chủ nhà này... Mai chua chát:

- Thưa ông, tôi không yêu cái gia tài này đâu thưa ông, h́nh như tôi từng đau khổ v́ nó rồi... Trần ôm lấy đầu:

- Đừng nhắc lại chuyện cũ nữa Mai ơi... Về phần Lan, tôi sẽ ly hôn với cô ta tức khắc, có thể tôi sẽ giao hết xưởng trà lại cho Lan... Bây giờ tôi không có ǵ quan trọng bằng Mai, bằng t́nh yêu đang hồi sinh của chúng ta cả... Tôi sẽ ly hôn ngay... Mai lạnh lùng:

- Đó là chuyện riêng của ông, đừng nói với tôi làm ǵ.

- Nhưng em không nên... Mai gằn từng tiếng:

- Tôi phải rời khỏi nhà này, tôi đă quyết định rồi ông à, đừng nói nữa vô ích... Trần im lặng, sắc mặt trầm trầm, sự đau khổ đă đến sự tột cùng của nó, không c̣n biểu lộ trên gương mặt được nữa:

- Mai... Không c̣n ǵ để nói nữa sao Mai?

- Đúng. Trần cúi đầu lặng thinh, vầng trán chàng như hằn thêm nhiều nét nhăn nheo, hai khoé mắt long lanh lệ. Mai bỗng rùng ḿnh, nàng nhớ lại... Cách đây mười năm, gương mặt đau khổ ấy từng làm khổ nàng đến chết được. Phải... Người đàn ông ấy từng đóng vai chánh trong đời nàng, là một người yêu đáng mến nhất, là một người chồng biết thương yêu chiều chuộng vợ nhất... Và cũng chính chàng, một người chồng ghen tuông vô lối, mù quáng v́ ghen tuông để tàn nhẫn, hạ nhục vợ đến uất ức phải tự tử. Tất cả cũng v́ chàng yêu nàng... Nàng nh́n chàng, rồi cũng không ngăn được ḍng lệ chảy dài trên đôi má. Chàng thở dài rồi nói:

- Em nói đúng, anh không có tư cách ǵ hết. Trước kia anh không ra ǵ, bây giờ anh lại là một kẻ tàn phế, c̣n em, trước kia em trong sạch, thanh cao, bây giờ em vẫn c̣n rực rỡ, anh làm sao... Làm sao đủ tư cách để xin em tha thứ... Mai cau mày, những lời nói của Trần thật chí t́nh, đầy vẻ chua xót nhưng nàng biết ḿnh đă bị chàng hiểu lầm, chàng tưởng nàng đang tự cao tự đại chăng? Chàng nghĩ rằng v́ chàng tàn tật, nhưng nàng nào có khinh thị người mù đâu. Đó là một chuyện khác, chàng không nên ghép điều hận cũ, mối chánh trong vấn đề. Trần tiếp:

- V́ thế, tôi không khi nào dám ép buộc Mai, nhưng c̣n Oanh, Mai không nghĩ tới con sao? Mai khó chịu:

- Đừng đem con tôi ra làm áp lực với tôi. Trần lắc đầu:

- Không, nhưng sự thật là vậy. Oanh vẫn yêu mến Mai, xem Mai như mẹ nó dù nó chưa biết, c̣n Mai, Mai cũng biết là nó cần t́nh thương, bù đắp vào những chỗ thiếu thốn của nó, những lúc nó ốm đau, bệnh hoạn lấy ai săn sóc chu đáo cho nó được? Mai lặng thinh... Tất cả những ǵ nàng đă hàng động đều nhắm vào Oanh, cho Oanh cả. Oanh là một sợi dây ràng buộc nàng với ngôi nhà này v́ nó mà Mai không trở về ngoại quốc, và cũng v́ nó mà nàng làm một việc vô cùng mạo hiểm là tới ở ngay trong ngôi nhà của Trần. V́ Oanh, nàng sẵn sàng xung đột với bà Lan. Bây giờ... Liệu nàng có bỏ nó được không? Nàng lúng túng, lặng thinh suy nghĩ nhưng càng suy nghĩ lại càng thấy rối loạn hơn, rối loạn đến nỗi không c̣n phân tách được chuyện ǵ để suy nghĩ nữa.

- Thế à? Trần thở một hơi dài:

- Tôi cũng đoán như thế. Anh Cao... Anh nghĩ xem coi có được không? Tôi sẽ tranh thủ với Mai cho kỳ được. Cao lặng thinh hồi lâu:

- Theo ư tôi th́ anh nên chậm răi, từ từ, muốn có kết quả th́ càng dè dặt càng tốt.

- Anh định... Cao nói tiếp:

- Mai bây giờ không phải như Mai ngày trước đâu, nếu anh nh́n thấy được chắc chắn anh cũng có ư kiến như tôi. Chàng nh́n ra xa:

- Chị ấy không c̣n là một cô gái hiền hậu đến nhu nhược nữa. Chỉ đă trưởng thành và đă già dặn lắm rồi... Theo tôi th́ nếu thấy chưa có sự thay đổi ǵ của chỉ th́ nên giữ y thái độ, nếu không có thể chị ấy sẽ ra đi à. Trần buồn rầu:

- Có lẽ Mai không c̣n nghĩ đến những ân t́nh cũ nữa. Cao cười:

- Ân t́nh à? Chàng tiếp:

- Đặt anh trong trường hợp chị Mai, yêu tha thiết người nào, người ấy lại hành hạ lại ḿnh cho đến mức phải tự tử, ḿnh c̣n sống, vẫn sống một ḿnh trong khi người ấy lập gia đ́nh, nếu anh trong trường hợp đó anh có nghĩ đến ân t́nh không? Trần đứng ngẩn người ra. Một lúc chàng lẩm bẩm:

- Phải rồi... C̣n tư cách ǵ đâu mà mong Mai nhớ tới chữ ân t́nh hay ân nghĩa.

- Nhưng anh đừng chán nản. Cao đặt tay lên vai Trần:

- Trong đời, cũng có những việc bất ngờ, không sao đoán trước được. Anh xem chúng ta đây, ai ai cũng cho là chị ấy đă chết, thế mà sau mười năm, chị ấy lại xuất hiện với bằng cấp cao, làm giáo sư đại học ngoại quốc, rồi chị ấy lại đẹp hơn, v.v... Chàng nói có vẻ tin tưởng hơn:

- Tinh thần tự lập của chỉ coi bộ c̣n vững vàng gấp hai chúng ta nữa, nếu không chắc ǵ chỉ c̣n sống. Anh nên nhớ rằng chị Mai không như bao nhiêu người đàn bà tầm thường khác. Đừng để mất. Chàng lắc đầu:

- Vậy mà trước kia... Nhớ lại tôi c̣n giận anh. Trần cười đau đớn:

- Tôi đă trả một giá quá đắt về chuyện sai lầm của ḿnh trước kia, nhưng bây giờ dầu thế nào cũng được, miễn giữ được lại Mai là có chết tôi cũng vui.

- Mười năm nay, anh tự hành hạ ḿnh đă quá nhiều. Trần ưỡn ngực:

- Tôi sẽ tu chỉnh lại từ vật chất đến tinh thần làm sao cho xứng đáng với Mai.

- Anh coi chừng, Mai bây giờ là cánh hồng thật đẹp nhưng cũng đầy gai nhọn, coi chừng, không khéo anh sẽ bị thương v́ gai của cây hoa đẹp.

- Tôi không sợ bị thương, tôi tin tưởng có công mài sắt có ngày nên kim... Tôi sẽ đạt mục đích mà... Cao cười tươi:

- Tôi chúc anh thành công... Tôi hy vọng anh sẽ trùng tu lại Hoàng Mai Trang, từ bên ngoài cho đến gia đ́nh êm ấm bên trong.

- Trùng tu lại Hoàng Mai Trang à? Trần mỉm cười:

- Anh vừa nhắc tôi một chuyện rất hay... Phải rồi, tôi phải trùng tu lại ngôi nhà ấy... Phải trồng lại vườn hồng xinh xắn đó, nàng vẫn yêu hoa hồng. Trần chợt nhớ lại:

- À, anh Cao, công việc làm ăn của anh thế nào? Chị và mấy cháu vẫn mạnh cả chứ? Hôm qua tới giờ rối trí quá tôi không nhớ được việc ǵ cả, thật là bậy.

- Cám ơn anh, vợ con tôi vẫn mạnh. Cao có vợ từ sáu năm nay, đă có hai con. Chàng tiếp:

- Ngoài ấy khí hậu tốt nên ít khi bị bịnh hoạn lắm. C̣n công việc làm ăn th́ chẳng có ǵ khá cả, thường thôi.

- Xưởng của anh ngoài ấy lớn không?

- Kêu là xưởng chớ thật ra chừng 50 nhân công à, tôi làm giám đốc luôn.

- Anh có thể giao cho người khác trông nom không? Trong này tôi cần người như anh giúp đỡ, tôi thấy sự nghiệp của ḿnh đang xuống, có thể nguy lắm. Cao lặng thinh suy nghĩ, chàng nhớ lại mười năm về trước, hăng của Trần đứng vào hạng nhất nh́ ở VN, bây giờ, chỉ c̣n là một hăng bậc trung. Xuống quá rồi, chàng đi, Trần mù mắt, chỉ có ông quản lư Triệu là trông nom được thôi. Nhưng một ḿnh ông ta làm sao gánh vác mọi công việc nổi. Trần hỏi lại:

- Anh nghĩ thế nào? Cao chưa trả lời, Trần nói thêm:

- Kể như tụi ḿnh hùn vốn vậy, không có anh lần lần tôi cũng chết, mà anh khai thác trên ấy cũng chẳng được bao nhiêu. Cao đáp:

- Bây giờ tôi chưa thể quyết định ǵ được, tôi cũng muốn trở về đây lắm. Nhưng...

- Nhưng thế nào?

- Nhưng trên kia, xưởng nhỏ mà là sở hữu hoàn toàn của ḿnh, có phần dễ hơn. Trần lắc đầu:

- Tôi hiểu ư anh rồi. Anh nghĩ là dù sao cơ nghiệp này cũng không phải là của anh à? Không, anh lầm ư tôi rồi, tôi đă nói là kể như chúng ta hùn vốn, lời chung ăn, lỗ chung chịu. Cao cười:

- Hoàn cảnh tôi cũng khác xưa rồi. Bây giờ, tôi đă có gia đ́nh phiền phức, để tôi suy nghĩ lại.

- Anh Cao, rồi tôi sẽ trùng tu lại Hoàng Mai Trang, chừng đó th́ lo ǵ chỗ ở nữa, hiện giờ anh chị về đây ở, cũng c̣n rộng chán mà, nhà này cũng lớn. Cao lặng thinh một chút rồi ngẩng lên:

- Anh định trùng tu lại Hoàng Mai Trang để về ở với chị Lan sao? Như thế... Trần vội lắc đầu:

- Không... Không bao giờ có chuyện đó. Tôi sẽ ly hôn với Lan, Mai c̣n sống mà. Cao hỏi ngay:

- C̣n lời cam kết với chị Mai? Trần bối rối:

- Ờ... Ờ... Đó chỉ chuyện bất đắc dĩ... Cao lắc đầu:

- Anh coi chừng, chị Mai không giống như ngày trước đâu, chỉ đă bắt anh thực hành th́ nên cẩn thận. Trần gật đầu:

- Dĩ nhiên là tôi sẽ thuyết phục Mai trước. Hoàng Mai Trang phải là nơi xum họp của chúng tôi sau mười năm gian nan... Cao mỉm cười:

- Tôi mong rằng anh sẽ thực hiện được điều đó. Tôi hứa với anh chừng nào anh thuyết phục được chị Mai, giải quyết chuyện hôn nhân với chị Lan xong hết tất cả, tôi sẽ trở lại với anh. Trần ngẩng lên:

- Thật không anh?

- Sao lại không.

- Như thế kể như chúng ta đă giao ước với nhau rồi đó. Tới lúc ấy anh phải về đây với bất cứ giá nào, không thể t́m một lư do nào để thối thác nghen.

- Tất nhiên, nhưng tôi chỉ ngại quăng đường anh sắp trải qua, anh nên nhớ là nó không dễ dàng ǵ đâu. Trần đáp giọng tin tưởng:

- Tôi biết nhưng tôi không sợ, tôi sẽ ráng, phải cố gắng cho hạnh phúc của tôi, Mai và Oanh. Trần xiết chặt tay Cao, t́nh hữu nghị trở lại như xưa, không c̣n dấu vết ǵ của sự bất hoà. Cao hơi ngạc nhiên với Trần. Chàng như một người xưa sống lại, đầy tự tin, kiên quyết. Trời đă xế chiều, Sương cầm tay Oanh bước ra khỏi lớp học th́ nàng đă thấy Trần và Cao đứng ngoài sân trường. Oanh buông tay Sương:

- Ba... Chú Cao... Trần cầm tay con, mỉm cười vuốt mái tóc óng mượt:

- Hôm nay con học giỏi không? Có bị cô cho ăn ốc vịt không? Oanh vui vẻ:

- Dạ không, cô khen con lúc này học đă giỏi lắm, chỉ cần cố thêm nữa là đứng đầu lớp, con sẽ cố lên cho ba coi.

- Thật không?

- Ba hỏi cô con đi. Oanh đứng sang một bên nh́n Trần, nó vừa chợt nhận thấy cha nó thay đổi thật nhanh chóng. Trần vui tươi, hoà dịu và chan chứa nhiệt t́nh hơn bao giờ hết, chàng như một kẻ vừa "Tái sinh." Sương cũng nhận thấy thế. Nàng đang đứng ngẩn ngơ th́ Oanh đă chạy đến kề bên:

- Cô à... Cô cho ba con biết đi. Trần quay lại phía Sương:

- Oanh nó nói nó học giỏi đó... Cô Sương. Giọng chàng thật hoà nhă, sắc mặt vui tươi. Sương gật đầu:

- Dạ, tháng này Oanh đứng hạng nh́. Oanh vui vô cùng nhất là hôm nay cha nó vui vẻ, nó thấy sung sướng hẳn lên:

- Đó, thấy không ba? Rồi nó quay sang Cao:

- Chú ở đây chơi với cháu luôn nghe? Cao lắc đầu:

- Ngày mai chú phải về. Oanh nhăn mặt:

- Sao mau vậy chú? Thôi, ở luôn hổng được, vậy chú ở với cháu một tuần, chịu hông? Cao bật cười:

- Chú cũng muốn ở chơi với cháu, nhưng không được.

- Sao vậy hở chú?

- C̣n mấy em và thím của cháu ở ngoài ấy nữa. Trần xen vào:

- Oanh, con dặn chú kỳ sau vào chơi nhớ đem mấy em vào chơi chung với con nghe. Sương chợt hỏi:

- Anh Cao có gia đ́nh rồi à?

- Cũng năm, sáu năm rồi chị ạ.

- Mấy cháu rồi anh?

- Hai, c̣n nhỏ xíu hà.

- Chắc hai đứa kháu lắm phải không anh? Cao cười:

- Nhơng nhẽo chịu không nổi chị ơi. Chàng nắm tay Oanh:

- Chú cháu ḿnh đi đua xem ai về trước nghen? Oanh lắc đầu:

- Chú phải cho cháu đi trước mười phút cháu mới chịu.

- Năm phút thôi.

- Ủa, cũng được nữa, lần này Oanh chấp chú đó nghen. Ba người đều bật cười, Oanh lắp xắp chạy trước, mái tóc bay dưới làn gió chiều thật dễ thương. Cao nh́n Sương:

- Chị thấy nó dễ thương không? Rồi chàng bước nhanh theo Oanh, cố tạo cho Trần và Sương được gần nhau tự do. Mai nh́n theo lưng Cao một lúc rồi quay sang Trần:

- Ông Trần... Chúng ta về... Trần cau mày:

- Ông à? Tại sao Sương gọi thế? Sương lắc đầu:

- Tôi đă nói là chúng ta phải xem như chuyện hôm qua không có xảy ra, đừng để người khác chú ư. Trần thở ra, hai người lặng thinh đi tới. Lát sau, Trần hỏi:

- Hôm nay chắc Sương mệt lắm. Đêm qua đâu có nghỉ ngơi ǵ.

- Dạ, cũng không mệt ǵ lắm.

- Tôi định sửa chữa lại Hoàng Mai Trang, trồng lại vườn hồng, Sương nghĩ thế nào? Trần tiếp giọng tha thiết hơn:

- Vườn hồng sẽ đẹp lại như xưa, Sương thích chứ? Sương lạnh lùng:

- Vườn hồng của ông chứ đâu phải của tôi mà tôi thích. C̣n việc sửa chữa nhà cửa là của riêng ông. Trần thở ra, buồn bă. Chàng nói nho nhỏ:

- Sương ghét tôi lắm phải không? Chàng tiếp:

- Người bạn trai của Sương ở ngoại quốc chắc hẳn nhiều tiền và đẹp trai lắm. Sương chua chát:

- Dĩ nhiên.

- Sương không về bên ấy đúng hẹn, rồi... Anh ta phải làm sao? Sương nhún vai:

- Th́ y phải chờ chứ sao? Thật ra, Sương nói vậy để nư hận trong ḷng chớ thật ra sau ba, bốn lá thư hối nàng về của Jacky, anh ta đă hỏi thẳng vấn đề là chịu về hay không? Sương đáp không th́ anh ta đi t́m vợ khác ngay. Sương không hề thấy tiếc ǵ cả và nhận thấy việc ḿnh quyết định ở lại quê hương là đúng. Trần buồn rầu nói:

- Sương định ra ngoại quốc nữa không? Sương vẫn "đùa dai":

- Có lẽ sớm muộn ǵ cũng phải trở qua ấy. Trần giựt ḿnh:

- Thật không? Chàng tiếp nhanh:

- Sao Sương hứa là sẽ ở lại?

- Th́ tôi sẽ ở lại trong khoảng thời gian này. Trần cắn môi, những vồng gân xanh nổi lên trên trán, chàng không ngờ câu chuyện như thế. Chàng lắc đầu:

- Bây giờ Sương thay đổi nhiều quá!

- Thế à, tôi chẳng hay.

- Sương tàn nhẫn lắm. Nàng cay đắng:

- Người ta dạy tôi đó. Trần kêu lên:

- Sương... Sao Sương vô t́nh thế? Sương cười chua chát:

- Ngày xưa, tôi có lần suưt chết v́ có t́nh với người ta và ngu dại giữ t́nh đó. Trần nghẹn lời, chàng biết không thể nói ǵ thêm được nữa, chỉ vô ích thôi. Chàng lặng thinh, tiếp tục đi tới, Sương cũng không nói ǵ, chậm răi bước sau chàng. Hồi năy khi tới trường với Cao sắc mặt Trần vui tươi bao nhiêu th́ giờ buồn bă bấy nhiêu. Chàng bước từng bước nặng nề, cây gậy quờ quạng trên mặt đất, nét mặt buồn dàu dàu. Buồn rầu, thất chí nên đầu gậy chạm vào một cột đèn mà Trần vẫn không để ư, cứ bước thẳng tới. Sương hết hồn:

- Coi chừng. Nàng chạy nhanh tới trong khi Trần nghe kêu đứng khựng lại theo phản xạ. Sương tránh không kịp ngă vào người Trần, Trần vội đưa tay đỡ nàng lên, chàng nắm chặt tay nàng:

- Mai... Sương lặng người đi giây lát rồi bỗng vùng mạnh tay ra, giọng nàng giận dữ:

- Ông không giữ lời hứa à? Tôi muốn ở lại mà, tại sao ông muốn tôi phạm vào măi? Trần đáp:

- Mai... À Sương... Tôi lỡ, xin cô bỏ qua lần này v́ việc quá bất ngờ và tôi hay xúc động... Sương định nói ǵ th́ đàng xa Oanh đă chạy lại, vừa thở hổn hển vừa nói:

- Ba... Con ăn chú Cao rồi. Nó quay sang Sương:

- Chú Cao con ăn gian lắm cô, chú cố để cho con ăn hà, con biết chú đi từ từ đó. Rồi nó bỗng lùi về sau:

- Ủa, cô và ba giận nhau hả? Nó lắc tay Sương:

- Cô giận ba con đó à? Trần chụp ngay cơ hội tốt:

- Cô con muốn bỏ cha con ḿnh đó. Oanh giựt ḿnh:

- Hả?

- Cô định bỏ con đó. Oanh lắc mạnh tay Sương:

- Cô... Sao vậy cô? Nó ôm chặt lấy Sương, nh́n nàng trân trân:


Chương 11


Cô... Con có làm ǵ cho cô giận đâu, ba làm cho cô giận hả cô? Sao cô bỏ con? Oanh nghẹn ngào như muốn khóc... Trần tiếp:

- Phải, Oanh đâu có làm ǵ nên tội. Sương trừng mắt nh́n Trần nhưng chàng có thấy ǵ đâu, nhưng trước mặt Oanh, nàng đành nén cơn giận dữ. Nàng xoa đầu Oanh an ủi:

- Hổng có ai giận ai hết cưng à.

- Thật không cô?

- Thật, ba con đùa đó. Oanh nhăn mặt:

- Ba làm con hết hồn hà. Rồi nó vui mừng, một tay nắm lấy tay Sương, một tay nắm tay Trần, vừa đi vừa hát nho nhỏ:

- "Tía má em hừng đông đi cày bừa... Má em hừng đông đi cày bừa... " Đôi mắt Sương ươn ướt lúc nào nàng cũng không hay, nàng nắm chặt bàn tay nhỏ bé, dịu mềm đó. Giọng hát trong trẻo với bài ca thơ ngây đó khiến nàng cảm động... Làm sao nàng xa nó được. Trần cũng bị tiếng ca đó làm tinh thần xúc động, chàng chớp chớp đôi mi. Oanh đi giữa, vui vẻ hát, hát càng lúc càng lớn hơn. Trần bước bên phải, Sương bên trái nó. Ba người chầm chậm đi dưới ánh hoàng hôn. Trần chỉ mơ ước được cảnh đoàn tụ như thế mà thôi. Nhưng đáng buồn là nó có thể chấm dứt bất cứ lúc nào. Chàng có thể lưu nàng, một người lạnh lùng, băng giá ở lại bao lâu nữa, chừng nào nàng sẽ ra đi? Hai người chậm răi bước, Oanh vẫn hát vang. Trần và Sương đều lặng yên đeo đuổi ư nghĩ của ḿnh nhưng cả hai đều xúc động trước giọng hát của đứa con. Cao đứng chờ mọi người ở cổng, thấy cảnh đoàn tụ ấy, chàng cũng thấy vui. Chiều hôm ấy, theo lời Trần dặn trước, chị bếp dọn cơm sớm hơn mọi bữa. Trần lại bảo:

- Oanh hôm nay khỏi học thêm, để cho cô Sương ngủ, đêm qua cô thức sáng đêm đó, đừng quấy rầy cô nghen con. Oanh nghe Sương mệt th́ hỏi ngay:

- Cô bịnh hả ba?

- Không, cô Sương mệt thôi, nếu con quấy rầy cô hôm nay th́ ngày mai cô bịnh.

- Vậy th́ con chơi một ḿnh, ngày mai cô hết bịnh cô chơi với con nghen cô. Sau một đêm thức trắng, sáng sớm lại phải đi dạy suốt ngày, Sương cũng mệt nhừ nên gật đầu:

- Ờ... Ngày mai ḿnh học thêm. Dùng cơm xong, nàng trở về pḥng riêng ngay, nàng định ngủ một giấc cho tỉnh táo hầu quyết định được những việc cần kíp. Vừa bước vô pḥng, nàng đă nghe mùi thơm ngát của hoa hồng, các chậu hoa ngoài lan can, các b́nh nhỏ trên đầu giường đều được thay bằng hoa mới, c̣n thật tươi. Bất giác Sương khẽ thở dài... Nàng thay đồ ngủ, chải sơ mái tóc rồi bước lại gần giường, định ngă vật xuống. Nàng bỗng thấy một mẩu giấy nhỏ dưới b́nh hoa trên đầu giường, mẩu giấy nổi h́nh hoa hồng. Một ḍng chữ cứng nét nhưng không ngay thẳng:

- "Chúc Sương được nhiều mộng đẹp." Sương im lặng, nghĩ ngợi giây lát rồi nằm lên giường. Trước khi đi vào giấc ngủ, nàng c̣n thấy những hoa hồng như cười vui với ḿnh, chúc tụng nàng bằng hương thơm ngào ngạt... Sáng sớm hôm sau, Cao từ giă mọi người rồi ra bến xe đi ngay. Chiều, khi tan học, Sương và Oanh về nhà th́ đă gặp Lan trong pḥng khách. Lan mặc đồ thường ở trong nhà, ngồi trên salon, mắt chăm chú nh́n các cành hoa hồng như suy nghĩ điều ǵ. Trong pḥng ăn, trên bàn cũng có một b́nh hoa như thế, không biết từ lúc nào, hoa hồng xuất hiện đầy nhà. Thấy Sương và Oanh bước vào, Lan ngẩng lên, thờ ơ hỏi giọng cộc lốc:

- Oanh, ba mày đâu? Oanh đáp nhỏ:

- Dạ, chắc ba đi rồi... Con không biết rơ lắm, con mới đi học về đây nè má. Oanh nh́n Lan với ánh mắt sợ sệt, gặp Lan nó có vẻ như chuột gặp phải mèo. Sương liếc nh́n ra nhà xe cũng không thấy xe và bác tài, chắc Trần đă đi đâu rồi. Có tiếng Lan:

- Ánh bịnh không biết đă bớt chưa? Sương liếc nh́n Lan, Lan đang cúi xuống dũa móng tay, không biết đă hỏi nàng hay Oanh. Nàng lên tiếng:

- Thưa bà, bớt rồi... Nàng lễ phép:

- Bà về bao lâu rồi, thưa bà? Lan không ngẩng đầu lên:

- Tôi về hồi xế. Lan bỗng đặt chiếc dũa xuống bàn, đứng lên phủi quần áo rồi hỏi Sương:

- Tôi muốn nói chuyện riêng với cô một lát, được không? Sương ngồi xuống, trao cặp da cho Oanh:

- Cháu cất cặp này vào pḥng cô dùm, chút tối ḿnh c̣n học nữa, cháu làm toán hôm qua đi.

- Dạ. Oanh khệ nệ mang một chiếc cặp lên lầu. Sương quay lại thấy Lan đang chăm chú nh́n ḿnh như t́m hiểu với ánh mắt soi mói tỉ mỉ, rất lạ lùng khiến nàng phải khó chịu. Lan chậm răi:

- Cô Sương, cô thích trẻ em lắm phải không? Sương gật đầu:

- Dạ. Lan cười cười:

- Cô Sương à, xin lỗi cho tôi hỏi một câu hỏi mà có lẽ vượt qua phạm vi tôi. Sương lạnh lùng:

- Bà cứ hỏi.

- Tại sao cô không lấy chồng? Sương giựt ḿnh, nàng gượng cười ngẩng lên nh́n Lan, không ngờ Lan lại đặt câu hỏi lạ lùng như thế. Bà t́m nàng tṛ chuyện đủ thấy lạ rồi, chắc có chuyện ǵ không b́nh thường đă xảy ra. Hay là bà đă biết... Không thể được, bà chưa gặp Trần mà, không thể được... Lan hỏi tới:

- Cô đừng phiền, sao vậy cô? Sương cau mày:

- Thưa bà, mỗi người đều có hoàn cảnh riêng. Lan mỉm cười:

- Cô đă... Yêu đương lần nào chưa?

- Dạ rồi...

- Và cô đă gặp chuyện buồn phải không?

- Dạ. Sương nh́n Lan, nhủ thầm:

- "Ḿnh phải nắm thế chủ động, không cho bà ta t́m hiểu ḿnh măi như thế được." Nàng nói nhanh:

- Bà nên biết không phải người nào cũng may mắn như bà, cũng được hạnh phúc như bà. Lan cười nhạt:

- Đừng mỉa mai tôi chứ! Hừ... Hạnh phúc... Sương lắc đầu:

- Tôi không nói mỉa mai đâu. Nếu bà muốn hạnh phúc là có ngay, hạnh phúc đang chờ bà. Lan ngơ ngác:

- Cô bảo sao?

- Thưa bà... Giọng Sương tha thiết:

- Bà có thể thay đổi cái không khí trong nhà này nếu bà muốn. Ông Trần và bé Oanh đang cần bà... Lan nhướng mày:

- Sao cô biết? Bà lộ sắc giận:

- Cô không biết ǵ đâu! Họ không cần tới tôi, họ chỉ yêu chỉ thương cái con ma nào đó. Sương khẽ rùng ḿnh. Lan lắc đầu:

- Tôi là người sống mà bị coi chẳng ra ǵ, c̣n cái cô Mai ǵ đó, chết rồi thế cũng sướng. Sương im lặng, Lan nh́n nàng rồi nói sang chuyện khác:

- Trong lúc tôi vắng nhà có xảy ra chuyện ǵ khác lạ không cô? Hay cũng chỉ như thường? Sương hơi lúng túng:

- Dạ.... Cũng không có ǵ... Có chú ǵ của Oanh đó đến chơi và về rồi.

- Chú Cao đó phải không?

- Dạ phải rồi. Lan lẩm bẩm:

- Ủa, y đến làm ǵ? Sương lắc đầu:

- Tôi không rơ... Lan nh́n mấy b́nh hoa rồi vụt hỏi:

- C̣n mấy b́nh hoa này?

- Dạ?

- Chưng cho ai mà nhiều dữ vậy? Sương ngập ngừng:

- Tôi cũng không rơ... Bà Lan cười gằn:

- Từ trước đến nay chưa bao giờ trong pḥng khách lại chưng hoa hồng, bây giờ lại đầy nhóc, tới cả nhà bếp nữa. Sao có chuyện lạ vậy kià? Sương đáp nhanh:

- Dạ xin lỗi bà, tôi không hiểu?

- Thật không? Sương cau mày:

- Sao bà lại hỏi tôi như thế? Lan nh́n thẳng vào mặt Sương:

- V́ trong pḥng cô có nhiều hoa nhất. Sương giận vô cùng, như thế là ba ta đă vào trong pḥng riêng của ḿnh để xem xét. Nàng nh́n thẳng vào mặt Lan, bà ta trầm tĩnh vô cùng, Sương biết ngay ḿnh đă gặp ḱnh địch. Nàng đáp giọng cứng rắn:

- Thưa bà, trong nhà này không lẽ có lệ cắm đặt để nhiều hoa trong pḥng à? Lan liếc mắt nh́n Sương rồi lặng thinh, không khí giữa hai người đă căng thẳng tột độ. Sương không bao giờ muốn có sự xung đột xảy ra v́ dù sao, trong gia đ́nh này, nàng chỉ là một cô giáo kèm trẻ, ở nhờ nhà người ta, chủ nhân là Lan. Lan cười nham hiểm:

- Phải, đâu ai cấm cô... Nhưng xin lỗi, tại v́ tánh tôi hay hỏi, tôi thấy... Ngộ quá! Sương đứng lên:

- Thưa bà, nếu và thấy bực ḿnh v́ chúng th́ tôi xin bỏ nó ngay, tôi cũng không thấy cần mấy. Lan vội khoát tay:

- Không, tôi có nói là tôi khó chịu v́ hoa bao giờ, hoa luôn luôn cũng làm cho người ta thấy vui vẻ. Bà nhún vai:

- Tôi chỉ tội nghiệp chị Châu mất công lặn lội đi mua những thứ thật đắt tiền. Sương nh́n bà ta, chưa đóan rơ được ư định của Lan như thế nào. Lan chỉ chiếc ghế:

- Ngồi xuống đi cô. Rồi bà cúi xuống dũa móng tay, không hề chú ư tới Sương nữa, bà cứ dũa măi không thôi. Thái độ miệt thị, tự cao ấy làm Sương khó chịu nàng đứng lên nh́n Lan nói lớn:

- Thưa bà, bà bảo tôi ngồi lại có chuyện ǵ không? Lan vẫn không nh́n Sương, bà ta đưa tay ngắm nghía hồi lâu rồi mỉm cười hỏi:

- Cô có rành sơn móng tay không? Sương ngạc nhiên:

- Bà hỏi tôi?

- Phải, nếu cô rành th́ sơn gím tôi. Sương cau mày, th́ ra bà ta khinh nàng tới mức ấy, bà muốn làm nhục ḿnh mà! Nàng lắc đầu:

- Xin lỗi bà, tôi chưa sơn móng ta lần nào cả. Lan nhún vai:

- Cô không biết sơn móng tay? Bà cười gằn nh́n Sương:

- Cô chỉ biết phục dịch, nịnh bợ một thằng mù à? Sương đứng phắt dậy, nàng không c̣n chịu được nữa, nàng trừng mắt nh́n Lan:

- Bà nói vậy với ư ǵ? Lan nhếch mép cười lạt:

- Tôi có ư ǵ đâu, thấy sao nói vậy, sao cô nóng tính quá thế. Có tật nhúc nhích à? Bà đứng lên quăng chiếc dũa móng tay lên bàn, bước lại gần cửa sổ nh́n ra ngoài. Có tiếng c̣i xe ngoài ngơ, Trần đă về. Sương nói lớn:

- Yêu cầu bà thận trọng lời nói hơn một chút. Nàng giận đến ghẹn lời, đúng là ba ta muốn hạ nhục ḿnh. T́nh h́nh trước mắt thật rắc rối, khó xử, nàng cũng khó mà làm ở đây được lâu... Nàng làm sao có kiên nhẫn ở đây măi khi thái độ của Lan như thế đó. Nàng quay lưng bước lên lầu, vừa tới chân thang, nàng bỗng nghe sau lưng có tiếng Trần gọi:

- Cô Sương ơi! Cô có ở đây không? Sương quay lại, Trần đă bước vào cửa pḥng khách, trên tay một gói giấy gương mặt vui vẻ, tươi cười. Sương chưa kịp nói ǵ th́ Lan hứ một tiếng, nét mặt Trần vụt sa sầm, chàng quay mặt về phía cửa sổ:

- Lan đó hả? Lan gằn giọng:

- Phải tôi đây. Bà liếc mắt nh́n Sương:

- Nếu anh cần t́m cô Sương, th́ cô ấy hiện cũng đang có mặt tại đây. Sương thở dài lặng thinh, không khí như thế thà nàng ra đi c̣n hơn, nàng đi thẳng luôn lên lầu, nhưng bà Lan đă gọi nàng lại:

- Khoan đă cô Sương. Sương ngạc nhiên quay lại nh́n. Bà Lan với vẻ mặt bực tức:

- Cô không nghe tiếng ông chủ gọi cô sao? Sao cô đi luôn lên lầu? Hăy trở lại ngay! Sương đứng thẳng người, tay cầm chặt lan can, từ trên cao nàng nh́n xuống dưới pḥng khách, nét mặt Trần tái mét.

- Lan, làm ǵ vậy? Cô ấy có tự do riêng của cổ. Cô Sương muốn lên hay xuống th́ tùy ư. Lan gằn giọng:

- Thế à? Cô ấy là chủ nhà này sao? Tôi cần gọi cô ấy xuống! Tôi nghĩ rằng không bao lâu cô ấy sẽ làm chủ nhà này cho mà coi. Cô có nghe rơ không cô Sương? Sương đứng trước một t́nh h́nh nghiêm trọng, nếu nàng trở xuống th́ c̣n ǵ là tự tôn của ḿnh, nếu nàng đi thẳng luôn tất nhiên sẽ phải xa Oanh. Nàng đứng một chỗ, trong khi Trần giận dữ, chàng đi nhanh về phía Lan la lớn:

- Bà không có quyền ǵ ra lệnh cho cô Sương cả và cô ấy cũng không bắt buộc phải nghe theo lệnh bà. Nếu bà là người biết tự trọng th́ nên dè dặt một chút. Bà Lan đứng thẳng người, nhướng đôi mày sếch, mắt mở to, mặt tái xanh v́ giận dữ, bà hầm hầm bước tới gần, giọng đầy uất hận:

- Anh Trần, anh thật là một con người đê tiện, anh là một người tàn tật, không thấy, không biết ǵ cả sao lại bảo hộ cô này? Tôi biết mà... Tuy anh mù nhưng vẫn chưa biết phận ḿnh. Tôi cho anh biết, hôm nay tôi phải đuổi con nhỏ này đi v́ tôi là chủ nhà này. Lan quay về phía Sương:

- Cô có nghe không? Sửa soạn đồ đạc rời khỏi gia đ́nh này lập tức. Trần la lớn:

- Cô Sương... Cô cứ ở lại đây... Không phải Lan mời cô đến... Lan gằn giọng:

- Cô hăy đi đi! Cô có nghe rơ lời tôi hay không? Nếu cô là người có tự ái th́ không nên sống bám vào người khác. Cô có nghe rơ chưa? Cô hăy đi đi, đi ngay lập tức. Sương cắn chặt răng tức giận đến nghẹn cổ... Nàng giận đến nỗi hoa mắt, cảnh vật trước mắt nhoè nhoẹt đi... Sương nắm chặt lấy thành lang lầu, cố trấn tĩnh lại, nàng nghe có tiếng Trần văng vẳng nhưng không biết chàng nói ǵ. Giây lát, nàng bước nhanh lên lầu như một cái máy. Trần gọi lớn:

- Cô Sương, xin cô nghe lời tôi, cô đừng đi đâu cả. Trần bước nhanh lên thang theo Sương, chàng vấp phải một chiếc ghế ở đầu thang lầu, trầy suốt cả tay, nhưng chàng vẫn không để ư, đá mạnh chiếc ghế qua rồi bước tới:

- Sương... Cô Sương ơi... Sương nghẹn cả cổ, nàng lắc đầu bước thật nhanh về phía trước, bất kể lời Trần. Nàng bỗng khựng lại v́ thấy Oanh đang đứng trước mặt ḿnh, hai tay nắm chặt lan can, mắt mở to ra. Mặt Oanh tái hẳn đi, đôi môi run run:

- Cô... Con bé ch́a tay ra như kêu cứu, hai ḍng lệ lăn dài trên đôi má thơ ngây.

- Cô ơi...

- Oanh... Sương nắm tay nó dẫn vào pḥng rồi đóng chặt cửa lại. Nàng vuốt mái tóc óng mượt của con, ôm chặt nó vào ḷng, hôn lên má, lên trán nó. Nước mắt hai mẹ con hoà lẫn với nhau. Con bé hỏi:

- Cô... Sao cô lại khóc? Sương nghẹn ngào:

- Oanh ơi... Oanh mếu máo:

- Cô đừng bỏ con tội nghiệp... Sương đau đớn nh́n gương mặt thơ ngây của Oanh qua làn nước mắt. Oanh là con của nàng, gia đ́nh này cũng là gia đ́nh của nàng, thế mà bây giờ nàng lại phải sắp rời khỏi gia đ́nh v́ lời xua đuổi của Lan. Nàng ôm chặt lấy Oanh vào ḷng, ngồi thẫn thờ như một pho tượng, không suy nghĩ ǵ được cả. Dưới lầu, tiếng gây gổ giữa Lan và Trần vẫn c̣n vang dội, dường như mỗi lúc càng kích liệt hơn. Xen lẫn vào tiếng chửi rủa, tiếng đồ đạc đổ vỡ vang lên đôm đốp, không khí bên dưới thật hỗn loạn. Rồi sau cùng, tiếng căi vă vụt ngưng bặt rồi có tiếng rồ máy xe hơi. Nh́n qua cửa sổ, Sương thấy xe của Trần vọt nhanh ra ngoài. Lan đă bỏ đi, Sương đoán thế nào Trần cũng sẽ lên lầu và gơ cửa pḥng này. Nhưng đă thật lâu mà cũng chẳng có động tịnh ǵ, nàng thầm lo ngại không biết đă có chuyện ǵ. Bên dưới, Trần ngồi trầm ngâm trên chiếc salon, mặt chàng rắn lại, hút từng hơi thuốc thật mạnh thở ra với nỗi bực tức. Chị Châu rón rén nhặt từng mảnh vụn của các b́nh hoa vỡ, những cánh hoa hồng rơi lả tả trong pḥng. Giây lát, chị thưa nhỏ:

- Ông... Dùng cơm không? Tôi dọn rồi. Trần nói:

- Lên mời cô Sương và Oanh xuống ăn luôn. Không khí trên bàn ăn thật nặng nề, Trần cứ lặng thinh ra chiều suy nghĩ. Chàng như chờ đợi một việc ǵ xảy ra, chờ đợi những lời giận dỗi của Sương, nhưng nàng vẫn thản nhiên, không nhắc ǵ đến chuyện đáng buồn vừa xảy ra cả. Nàng biết chuyện vừa rồi hoàn toàn không phải do lỗi của Trần mà dù có trách chàng cũng chẳng ích lợi ǵ. Oanh th́ lấm lét hết nh́n cha lại quay sang nh́n Sương, ḷng vừa buồn vừa sợ. Bữa cơm trôi qua và kết thúc trong không khí nặng nề. Sau bữa cơm, Oanh cùng Sương lên lầu, nàng vấp phải cuộn giấy có lẽ trong gói giấy Trần cầm khi năy. Sương mở ra xem th́ thấy đó là một đồ án kiến trúc thật tỉ mỉ, bên dưới có chữ: "Đồ án tái thiết Hoàng Mai Trang" Nàng biết ra Trần đă làm ǵ lúc chàng vắng nhà. Chàng đă nhờ một kiến trúc sư vẽ kiểu ngôi nhà xưa. Sương thấy chua xót trong ḷng, nàng mang đặt bên Trần:

- Ông Trần, đồ án thiết kế của ông nè. Trần cầm cuộn giấy lặng thinh, mặt quay về phía nàng như chờ đợi những câu kế tiếp. Nhưng Sương lặng thinh không nói ǵ, cổ nàng như nghẹn lại, nàng không muốn mở lời v́ sợ chàng t́m hiểu được tâm trạng hiện tại của ḿnh. Sương dẫn Oanh bước nhanh lên lầu như đi trốn, ḷng se thắt lại v́ vẻ mặt thê thảm của Trần. Đêm ấy, sau khi ôn bài, cho toán riêng để Oanh làm xong, nàng đưa Oanh vào pḥng, tṛ chuyện cho đến khuya. Khi Oanh ngủ, nàng đặt nó lên giường Oanh hé mắt ra mỉm cười, Sương cũng mỉm cười ru nho nhỏ. Một lúc, Oanh bỗng nói nho nhỏ:

- Cô giống mẹ con quá hà. Sương thở dài, vuốt tóc nó, hôn nhẹ lên mí mắt thơ ngây đó, tiếp tục ru:

- "Gió mùa thu mẹ ru con ngủ... Năm canh chầy thức đủ năm canh... " Oanh đă ngủ say, Sương cầm con búp bê để vào ḷng nó rồi lặng thinh nh́n con thật lâu, hai ḍng lệ lăn dài trên má. Lát sau, nàng quay lưng trở ra và khép cửa pḥng Oanh, định trở về pḥng. Nàng giựt ḿnh, thấy Trần đứng kế bên khung cửa phía ngoài, nét mặt nghiêm trang. Nàng đứng khựng lại nh́n chàng rồi cúi đầu bước ṿng qua Trần, chàng vội chận lại:

- Sương, tại sao Sương lặng thinh hoài vậy, từ chiều tới giờ Sương vẫn chưa nói câu nào, Sương giận sao? Sương vẫn im lặng, lệ vẫn tiếp tục lăn trên má, nàng lách ḿnh tránh Trần rồi bước đi. Trần đứng im, buồn rầu, đau đớn... Đến cửa pḥng ḿnh, nàng quay lại nói nhỏ:

- Chào ông. Sương khép nhanh cửa pḥng không dám nh́n gương mặt của Trần lâu. Đêm đă khuya, Sương nằm trên giường, ngẩng mặt nh́n lên trần nhà, nh́n với ánh mắt vô hồn. Bên giường, chiếc valy to đă mở sẵn, tất cả vật dụng nàng đă sắp đặt xong xuôi. Nàng định bỏ đi, không cho ai hay cả, nhưng trong giây phút cuối cùng nàng lại phân vân măi. Hơn nữa, nàng c̣n muốn dạy cho hết năm, không thể bỏ dở số học tṛ đang ở năm thi. Nếu bỏ đi, nàng có thể sẽ mướn nhà trọ, dạy học mỗi ngày nhưng cũng vô ích, nhà Trần đâu có cách trường bao xa, Oanh vẫn đi học mỗi ngày, nàng đâu tránh được. Nàng lắc đầu:

- "Thật là khó khăn, rắc rối". Suy nghĩ tới lui măi, mí mắt nàng đă nặng chĩu xuống, nhưng lại không ngủ được... Nàng đâu thể nào ở lại gia đ́nh này sau cuộc va chạm vừa rồi với Lan, không thể nào ở được nữa! Bây giờ, bắt buộc nàng phải đi, dù thế nào cũng phải đi, tuy nàng khó có thể xa Oanh. Nàng chỉ c̣n duy nhất một con đường, không thể nào chọn ngă khác hơn được. Phải, nàng phải đi, không thể gặp lại mặt Lan trong ngôi nhà này nữa, nàng đă bị nhục quá nhiều. Trên danh nghĩa th́ nàng ra đi cũng đúng lắm rồi, bà chủ nhà có quyền đuổi cô giáo tư bất cứ trường hợp nào, giờ phút nào, nàng đâu có quyền ǵ cưỡng lại. Sương ngồi dậy, thở dài, khóa va ly bỏ vào trong góc pḥng. Chiếc va ly đựng ít vật dụng thường, mang đi hay không cũng được v́ bây giờ nàng đă không như ngày trước, nàng có một số nữ trang trị giá rất to và một số vốn lớn. Mặc xong chiếc áo ngoài, Sương cầm chiếc "Sắc" mắt nàng bỗng nh́n vào b́nh hoa hồng trên bàn... Sương ngẫm nghĩ:

- "Mười năm trước đây... Hừ, lần thứ hai ḿnh bị xua đuổi khỏi gia đ́nh này". Nàng kéo cổ áo lên cao, mở cửa pḥng, bước nhanh ra ngoài. Bốn bề im lặng, tất cả nhà đều ngủ say, pḥng Trần cũng đóng cửa im ĺm có lẽ chàng cũng đă ngủ say. Nàng rón rén bước đi như một con mèo trong lúc ŕnh mồi. Bước tới cầu thang nh́n xuống, pḥng khách tối om, hiu quạnh trong bóng tối mịt mờ. Nàng không dám bật đèn v́ sợ kinh động các người trong nhà và rón rén lần ṃ ra cửa. Sau cùng, nàng tới cửa cái, Sương đưa tay nắm lấy chốt cửa, nhưng một bàn tay cứng rắn đă nắm lấy tay nàng. Sương hết cả hồn vía:

- A... Toàn thân nàng bị ôm chặt, rồi có tiếng th́ thầm, giọng nghẹn ngào tha thiết:

- Mai ơi... Tôi biết thế nào em cũng đi nên đứng chờ sẵn đây. Mai, em không được đi đâu cả, bất cứ giá nào tôi cũng phải giữ Mai ở lại đây, vĩnh viễn ở lại đây. Mai vùng vẫy mạnh nhưng không thoát khỏi tay Trần, chàng ôm chặt nàng hơn, hơi thở nóng bỏng trên má nàng:

- Mai... Nghe anh không? Sương khó chịu:

- Anh đừng làm thế này, vô ích lắm. Nàng vẫn vùng vẫy:

- Anh có buông tôi ra không? Anh không có quyền ǵ để giữ tôi lại đây hết. Trần thở dài:

- Anh biết, anh đă cố sức làm cho Mai không c̣n ư định ra đi nữa mà, Mai hăy ở lại đây. Sương chua chát:

- Ở lại cho vợ anh làm nhục hả? Trần quả quyết:

- Tôi hứa với Mai là sẽ không để ai nặng lời với Mai nữa cả, tôi dám chắc như thế. Sương gằn giọng:

- Không, anh không thể hứa hẹn, bảo đảm bất cứ điều ǵ được cả, anh không có tư cách. Nàng hất tay chàng:

- Tôi phải đi trước khi vợ anh về. Trần vẫn ôm nàng:

- Không, chính em mới là vợ anh. Sương khựng lại, đứng yên, bao nhiêu uất hận từ mấy năm nay bỗng bùng lên dữ dội. Nàng nghiến răng dằn mạnh từng tiếng:

- Anh c̣n dám nói câu đó à? Trần lặng thinh.

- Trong mười năm qua, ông đă làm được ǵ cho tôi? Đă giúp tôi sung sướng được phút giây nào chưa? Trần thở dài:

- Anh luôn luôn tưởng nhớ em... Sương cười chua chát:

- Tưởng nhớ tới tôi quá sức nên mới cưới Lan về đó à, phải thế không? Ông Trần? Trần đáp giọng tức nghẹn:

- Đó là theo lời mẹ anh. Em có biết đâu sau khi em đi, mẹ anh đă hối hận vô cùng, anh lại tức giận mà tàn nhẫn, lạnh lùng với bà, bà đau khổ triền miên, bà thay đổi thành một người khác hẳn. Sau anh hối hận với mẹ, không muốn làm phiền ḷng mẹ khi mẹ muốn xây dựng lại gia đ́nh vui vẻ như trước. Sương lắc đầu lia lịa:

- Ngụy biện, tôi không muốn nghe lời nào nữa! Nàng vùng vẫy:

- Ông bỏ tôi ra cho tôi đi ngay bây giờ.

- Không... Trần càng ôm chặt lấy nàng hơn nữa:

- Mai có thể giết anh, có thể làm bất cứ điều ǵ, trừ điều em rời khỏi nơi đây. Mai thở hào hển:

- Anh làm thế này vô ích, anh đâu thể kiểm soát tôi trong hàng giờ hàng phút được, giữ tôi vài giờ nữa có ích lợi ǵ? Hay anh nhận thấy Lan làm nhục tôi chưa đủ? Nàng vùng thật mạnh:

- Buông tôi ra... Buông tôi ra... Trần cố giữ chặt.

- Không... Không bao giờ... Chàng cũng thở hào hển:

- Mười năm trước đây, anh đă mất em trong một đêm lạnh lùng, bây giờ anh không thể nào anh để chuyện ấy tái diễn được. Mai... Anh có linh cảm nếu Mai đi lần này, anh sẽ vĩnh viễn mất Mai. Không thể được... Mai ơi, hăy hiểu gím anh và hăy tha thứ cho anh đi, nếu anh mất em nữa, anh sẽ chết ngay... Sương nhắm nghiền đôi mắt:

- Không... Tôi không muốn nghe ǵ nữa hết... Đừng nói những lời đó với tôi... Nàng vùng vẫy măi:

- Bỏ tôi ra...

- Không.

- Tôi nhất định đi rồi.

- Đừng Mai...

- Buông tôi ra...

- Không.

- Buông tôi ra... Nàng cắn, quào tay chàng đến rớm máu.

- Không, thà chết chứ tôi không thể mất Mai... Sương vẫn tiếp tục cào cấu, nhưng Trần vẫn ôm chặt lấy nàng, bặm môi chịu đựng. Sương thở hào hển:

- Buông tôi ra... Tôi la à... Trần vẫn cương quyết:

- Bất cứ chuyện ǵ tôi cũng chấp nhận để giữ Mai... Không, không thể mất Mai được... Sương tức giận:

- Ông buông ra không?

- Không... Chát. Sương tát Trần một tát tai thật mạnh. Trần lặng thinh, gương mặt đau khổ in hẳn năm vết ngón tay đỏ ửng, những vết tay của tức giận. Sương hơi khựng lại, nàng không hiểu tại sao ḿnh lại có những cử chỉ quá mạnh bạo như thế. Từ trước đến nay, chưa bao giờ nàng đánh ai cả, bây giờ nàng lại đánh, mà đánh Trần. Sương lặng người, cố nh́n gương mặt Trần trong bóng tối, hơi thở chàng dồn dập hơn... Giọng chàng trĩu buồn:

- Mai... Em giết anh, anh cũng yêu em... Trong phút giây ấy, mối thương xót Trần làm Mai bủn rủn, ư chí chống đối tan biết thật nhanh. Nàng thấy ḿnh hoàn toàn chiến bại, không thể chống lại với t́nh yêu tha thiết của Trần. Đôi mi nàng ràn rụa, h́nh ảnh Trần lờ mờ v́ bóng tối càng nhoè nhoẹt hơn v́ nước mắt. Nàng không c̣n năng lực nào để kháng cự nữa. Mai ôm mặt khóc rưng rức... Những tủi nhục, đau khổ từ mười năm nay biến tan theo nước mắt, trào tuôn như suối, không thể nào ngăn được. Ṿng tay chàng lơi dần ra và chàng đưa tay gỡ hai bàn tay đang bụm mặt của nàng. Chàng cúi xuống sát mặt nàng hơn, rồi bờ môi chàng áp sát vào truyền hơi nóng sang môi nàng. Sương rụng rời cả tay chân, tâm hồn bấn loạn, nàng thấy choáng váng, ngă quỵ luôn ra đất. Chàng cũng ngă theo nàng, nhưng vẫn ôm chặt lấy nàng, hôn lên má, lên trán, th́ thầm:

- Mai ơi... Anh vẫn tha thiết yêu em, trong suốt mười năm nay, không lúc nào anh không nhớ đến em... Nàng khóc tức tưởi, dựa hẳn vào ngực chàng như một đứa bé t́m nơi nương tựa. Cơ thể nàng ră rời, tay chân đều run rẩy trong cơn xúc động mănh liệt nhất. Chàng d́u nàng lại sa lon:

- Mai ơi... Em đừng bỏ anh đi đâu cả... Chúng ta sẽ bắt đầu lại cuộc sống mới, cuộc sống sung sướng hơn... Chúng ta sẽ t́m lại những ǵ đă mất... Nước mắt Mai vẫn tuôn rơi, lôi cuốn theo bao nhiêu nỗi oán hờn chất chứa... Tiếng Trần vẫn thiết tha:

- Chúng ta đă khổ quá nhiều rồi... Mai, tại sao ḿnh cứ làm khổ nhau măi thế? Sương chỉ lặng thinh, dựa người vào Trần, thời gian lặng lờ trôi qua không biết bao lâu. Sương bỗng nhổm dậy v́ tiếng c̣i xe bên ngoài. Trần lẩm bẩm:

- Lan đă về... Sương nói:

- Thôi... Trần kéo nàng lại:

- Mai cứ ngồi đây, đừng động đậy. Sương ngạc nhiên:

- Anh định làm ǵ vậy? Trần quả quyết:

- Chúng ta phải đối diện với sự thực một lần... Mai à, nếu trốn lánh hoài làm sao có kết quả. Sương lắc đầu lia lịa:

- Không... Không thể nào được... Nàng chưa kịp nói ǵ thêm th́ cánh cửa đă bật mở, tiếp theo là tiếng mở công tắc điện, ánh sáng tràn ngập khắp gian pḥng. Sương chói mắt nhắm nghiền một lúc rồi mở ra. Lan đang đứng đối diện, mặt mày đỏ gay, đầu bù tóc rối. Bà trợn mắt nh́n hai người, không dám tin đó là sự thật, ḷng hết sức hoang mang... Một lúc bà loạng choạng bước tới:

- A... Đă tới mức này rồi à? Vậy mà tôi có hay ǵ đâu, thật tôi ngu ngốc lắm. Bà chỉ ngay vào mặt Sương tiếp:

- Cô Sương, thủ đoạn của cô ghê gớm lắm, tên mù này không dễ quyến rũ, nhưng cô đă thành công ngoài sức tưởng tượng của tôi, tôi thành thật khen ngợi cô đó. Sương lặng thinh, nàng không ngờ Lan say mèm như thế mà c̣n lái xe về đến nhà được. Trần bước tới gần Lan, giọng trầm tĩnh:

- Em uống nhiều rượu lắm rồi phải không? Lan bật cười chua chát:

- Ủa, anh cũng quan tâm đến tôi nữa sao? Tôi tưởng cả hồn ma của Mai c̣n bị anh bỏ rơi th́ sá chi con này. Rồi nàng bật cười khanh khách như điên rồi ngă người vào Trần, mặt nàng chạm vào mặt chàng:

- Hà hà... Tôi nói toạc cho anh biết... Không phải tôi cần ǵ anh đâu. V́ ngoài anh ra, c̣n hàng tá thằng khác, Phi Luật Tân có, Đại Hàn có, Mỹ có, Pháp có, thằng nào cũng giàu sụ, khỏe mạnh và bằng ḷng đưa tiền cho tôi đi khiêu vũ, đánh bài, hút thuốc, nhậu rượu bất cứ giờ nào, đừng tưởng là anh ngon. Hà hà... Anh chỉ là một thằng đui, một thằng đui không hơn không kém mà cũng phách. Trần nghiêng ḿnh qua một bên, Lan lại muốn té, nàng chụp được thành ghế, ngồi xuống đối diện với Sương. Lan chỉ vào Trần:

- Cô Sương, cô đê tiện lắm, tôi sẵn sàng nhường thằng mù này lại cho cô đó. Nhưng tôi chỉ hơi thắc mắc khi thấy cô trừ được con quỷ chết trôi ở Hoàng Mai Trang. Trần bước tới, giọng nghiêm nghị:

- Lan, nghe tôi nói... Chàng lắc đầu tiếp:

- Đáng lẽ tôi phải bàn với Lan một chuyện nhưng em say thế này rồi c̣n bàn bạc ǵ được nữa, thôi đi ngủ đi rồi ngày mai chúng ta sẽ nói chuyện.

- Hừ... Bàn hoài mà cũng chẳng có ǵ đáng bàn giữa tôi và anh cả, anh mà cũng bàn... Trần nắm tay Lan:

- Thôi đi nghỉ đi. Lan vùng mạnh:

- Đừng đụng tới người tôi nữa. Tôi chán anh rồi, chán đến độ thù ghét anh luôn. Lan hét rất lớn, Sương ngỡ rằng cả nhà phải giựt ḿnh nhưng mọi người đều có kinh nghiệm nên chỉ im lặng cố tiếp tục ngủ. Lan bỗng gục đầu xuống sa lon khóc oà:

- Anh đi khuất mắt tôi đi... Tôi hận lắm... Tôi hận anh lắm... Đi cho khuất mắt tôi đi... Trần b́nh thản:

- Lan đă say lắm rồi. Say đến độ không c̣n tâm trí ǵ nữa cả, uống chi nhiều dữ vậy? Sương bước đến bên Lan, nhỏ nhẹ:

- Lan đi ngủ đi.

- Đừng động tới tôi. Sương vẫn ôn tồn:

- Lan say nhiều rồi, để tôi d́u lên pḥng cho, không nên cố sức măi như thế. Lan giăy giụa như một đứa trẻ:

- Không... Không... Rồi cứ tiếp tục khóc... Trần cau có:

- Kệ thây nó, bỏ nó đi Sương. Sương liếc mắt nh́n Trần rồi cúi xuống:

- Tôi sẽ đưa Lan về pḥng, khuya lắm rồi, đừng nên làm ồn, ngày mai sẽ nói chuyện nhiều hơn. Trần bỗng nói:

- Sương phải hứa chắc với tôi là không được lẻn ra đi. Sương gật đầu:

- Được rồi, tôi hứa. Nàng d́u Lan, Lan đă mềm nhũn người, choàng tay qua vai Sương, Sương ôm ngang lưng:

- Phải ngủ một chút cho lại sức, say quá... Lan đă không c̣n sức ǵ nữa, nàng nghe theo Sương như một đứa trẻ ngoan ngoăn. Đầu dựa vào vai Sương, nàng bước từng bước lên lầu, miệng vẫn khóc rấm rức. Sương hết sức vất vả mới d́u lên được và đưa Lan vào pḥng, nàng cởi giày dùm Lan, đắp chăn, bỏ màn cẩn thận rồi đứng thẫn thờ bên đầu giường của Lan. Nh́n gương mặt tuyệt đẹp của Lan, bất giác Sương thở dài. Lan bỗng trở ḿnh lẩm bẩm:

- Khát quá... Xin miếng nước... Sương bước lại múc nước, kề tận môi Lan, Lan hối hả uống một hơi hết chén nước ngay. Nàng gục đầu xuống, mặt đỏ gay, hơi thở nóng hừng hực:

- Trời ơi... Nóng quá... Sương khoát tay:

- Cần uống thêm không?

- Không... Nhưng tại sao tôi bứt rứt, khó chịu đến như vầy? Tôi chết... Chết mất... Sương vội nói:

- Không sao đâu, Lan cứ nằm yên đi. Sương định đi nhưng Lan đă chụp tay nàng:

- Sương, đừng đi... Ở đây với Lan... Căn pḥng này lạnh lùng như mồ huyệt... Lan sợ lắm... Sương bỗng thấy thương Lan vô cùng, nàng gật đầu:

- Lan cứ yên trí. Rồi Sương đi lấy khăn, thấm nước đắp lên trán cho Lan, ngồi xuống bên cạnh giường. Lan khẽ nghiêng ḿnh qua một bên nh́n Sương, đôi mắt to, đẹp nhưng lờ dờ v́ rượu. Lan thấy ḿnh như một đứa trẻ bơ vơ không nơi nương tựa. Bây giờ nàng hiền hậu, dễ thương không c̣n độc ác, chanh chua như khi năy nữa. Lan phều phào:

- Sương... Lan yêu anh Trần... Yêu tha thiết, nhưng t́nh yêu Lan bị ảnh trả đáp lại bằng một gáo nước lạnh, ảnh cứ tưởng nhớ măi đến người đă chết... Lan khổ lắm... Nàng lại bật lên khóc nức nở... Sương th́ thầm:

- Tôi hiểu ḷng Lan từ lâu rồi. Lan ôm mặt:

- Trời ơi... Thật không thể tưởng tượng nổi sự đau khổ của tôi khi ảnh nằm gần tôi, ngay đêm tân hôn mà cứ lải nhải gọi tên Mai... Mai măi, làm sao chịu được. Nàng thở dài:

- Lan tưởng một ngày nào đó, ảnh sẽ hiểu được Lan và yêu Lan nhưng không c̣n hy vọng ǵ nữa rồi... Nàng lại úp mặt xuống gối khóc rưng rức... Giây lát, nàng nghẹn ngào tiếp:

- Trời ơi... Như thế có ǵ đau khổ hơn không? Sống măi bên một người chồng không bao giờ nghĩ tới ḿnh th́ thật không đau khổ nào hơn được, phải không... Sương? Nàng lắc đầu tiếp:

- Tôi thử đề nghị ly hôn, ảnh bằng ḷng ngay, rồi tôi tức xin thêm xưởng của ảnh, ảnh chỉ có vẻ hơi ngần ngại, nếu tôi nằng nặc đ̣i ảnh sẽ cho luôn, miễn ly hôn được th́ thôi. Rơ ràng ảnh coi tôi như một món nợ của ảnh mà. Mặt Sương đă dịu hẳn xuống, nàng cảm thấy thương Lan vô cùng, nàng cúi xuống, thay chiếc khăn trên trán cho Lan.

- Từ trước đến nay, tôi chưa hề biết người con trai nào ngoài ảnh ra, mấy lần giận ảnh, tôi ra Đà Lạt ở ngoài nhà của một người d́ để chọc tức ảnh nhưng ảnh cứ dửng dưng... Ḷng ảnh đă bị linh hồn cô Mai hốt luôn rồi. Lan nắm lấy tay Sương:

- Sương... Sương có tin tôi là tôi chưa hề biết một người đàn ông nào ngoài anh Trần không? Sương gật đầu:

- Tôi tin, tôi hiểu rơ điều đó... Nhưng Lan cứ nghỉ đi cho khỏe, đừng suy nghĩ vớ vẩn có hại... Lan lim dim đôi mắt, cơ thể mệt mỏi ră rời... Chất rượu đang hoành hành trong cơ thể... Đi bước nặng như ch́, tinh thần Lan như bị lơ lửng trên không trung, mông lung, chập chờn... Lan vẫn c̣n nói, nói măi, nhưng thứ tự lời nói càng lúc càng lộn xộn hơn, và cuối cùng chỉ c̣n những tiếng lẩm nhẩm phát ra trong miệng Lan... Lan trở ḿnh, ôm lấy chiếc gối dài, ch́m vào giấc ngủ mê mệt, trên má c̣n đọng hai ḍng lệ. Sương thở ra, cầm khăn lau trên má Lan. Nàng th́ thầm:

- "Lan ơi! Chúng ta không thù không oán ǵ cả nhưng h́nh như tất cả ai yêu anh Trần đều phải khổ... Điều chánh yếu là chúng ta không nên xem nhau như thù nghịch... Một ngày nào đó Lan sẽ hiểu được tôi, thương tôi và Oanh, con tôi hơn." Nàng đứng dậy, thẫn thờ bước ra khỏi pḥng trong bóng tối của đêm khuya...



o0o

 

Pages Previous  1  2  3  4  5  Next