Tôi vội vã trả lời nàng.

- Anh..

Một ngọn đèn mờ, nhỏ, sáng lên:

- Sao đến muộn vậy? Em chờ...Lo muốn chết...

Kiều Xuân đang ngồi trên giường, người nàng nhô lên trên đống mền gối, đôi mắt nhung đen mở rộn và sáng long lanh, mái tóc dài xoà xuống hai vai. Lúc này nàng có một vẻ đẹp khác: nàng là người đẹp nhất mà tôi đã được gặp, được gần. Mỗi lần gặp nàng, tôi lại thấy nàng đẹp hơn. Tôi thắc mắc không biết tôi sẽ còn thấy nàng đẹp hơn đến chừng nào nữa. Nàng bận chiếc áo ngủ lụa hồng. Từ đây về sau cho đến hết đời tôi, tôi biết tim tôi sẽ đập mạnh mỗi lần tôi trông thấy một chiếc áo ngủ lụa hồn, dù chỉ là chiếc áo được bày hàng trong tủ kiếng.

Nàng lẹ làng ra khỏi giường, chạy tới ôm chầm lấy tôi, hôn tôi. Tôi quên tất cả mọi chuyện khác..

Một lúc sau, không biết dài ngắn bao lâu, tôi nghe thấy tiếng động lạ sau lưng. Quay lại, tôi thấy Bé Hiêu đứng đó, hai tay chắp trước ngực, gã đang vừa cười, vừa khóc.

Bé Hiêu là một tên đạo chích nhưng là một đạo chích giầu tình cảm. Kiều Xuân nhìn gã, nàng cười, nói như một thiếu nữ tinh quái:

- Nếu anh cần nói..."Xứng đôi, vừa lứa " quá...Cứ việc nói đi...

Bé Hiêu cũng cười, giọng trìu mến:

- Làm tôi nhớ lại...Ma Ri và tôi...Ngày bọn tôi mới yêu nhau. Cũng vậy...Ra rít...Xa nhau một phút gặp lại nhau là lại ôm nhau, hôn nhau...Ấm lòng lắm...

Ðến lượt tôi nhớ lại thực tế, tôi nhìn quanh và hỏi chung cả Bé Hiêu lẫn Kiều Xuân:

- Xong rồi. Ðể bao giờ ba đứa mình thoát được ra ngoài, tha hồ mà...ra rít với xứng đôi...Bây giờ thì phải lo đề phòng chúng mình bị người khác bắt gặp. Có thể có ai biết được trong phòng này có người lạ không?

- Không đâu - nàng đáp - Người ở đây có thể kỳ lạ nhưng toàn là người lịch sự, tuyệt đối tôn trọng đời tư của nhau. Nếu không có lời mời nhau đến phòng, không ai tới phòng nhau lúc nửa đêm. Về việc có người nghi anh tới đây đêm nay nữa thì lại càng không lo. Vì Huy Giang và Kiều Xuân là hai kẻ ác cảm vớinhau nhất đời, hai người đó nhìn mặt nhau còn không muốn, đâu có mất công đêm khuya tới thăm nhau...Và mất công...

Nàng hôn tôi:

-...Hôn nhau như thế này...

Tôi hỏi riêng Bé Hiêu:

- Còn chú? Có sợ bị người nửa đêm phát giác ra chú vắng mặt không? Như họ mở cuộc kiểm soát chẳng hạn?

Gã lắc đầu:

- Không sợ. Trừ khi có đại biến. Nếu có kẻ thấy tôi không ngủ ở trong giường, cũng không sợ. Tôi có thể nói là tôi đi kiểm soát hệ thống điện ban đêm. Chỉ có Ma Vương biết rõ việc tôi làm mà thôi. Kẻ khác không có quyền dòm ngó.

Nghe lời gã, tôi thấy cái hại và nhược điểm của Ma Vương: bao nhiêu quyền hành ở đây đều tập trung trong tay Y, không kẻ nào có quyền hành gì với người khác, trừ Y ra. Ma Vương không thể tin ở ai, không cho phép mọi người biết đến việc làm của nhau, do đó không có sự dòm chừng nhau. Càng tốt.

- Nhưng, dù sao - tôi nói - chúng mình cũng phải đề phòng tối đa. Chúng mình chỉ nên nói chuyện trong bóng tối và nói thật nhỏ...

Kiều Xuân đưa tay tắt ngọn đèn ngủ bên giường. Rồi nàng đi tới kéo nhẹ tấm màn che cửa sổ. Ánh trăng mời từ đỉnh núi cao bên ngoài xa kia chiếu vào phòng. Ba chúng tôi tới ngồi sát bên nhau trên cái ghế dài ở góc tối nhất của gian phòng ngủ thơm và ấm cúng.

Chúng tôi bàn kế hoạch, góp ý kiến.. Nhưng dù có bàn đến cả đêm hoặc bàn đến đêm mai, chúng tôi cũng chẳng đi đến đâu. Không có kế hoạch nào khả dĩ tin tưởng là thành công được thành hình. Ðôi khi, chúng tôi cũng đưa ra được vài kế hoạch thoạt đâu thấy hấp dẫn, nhưng chỉ cần xét sâu đến tác dụng đến hậu quả, lại thấy hỏng. Tôi có cảm tưởng như ba chúng tôi là ba con ruồi bị mắc trong một màng lưới nhện, càng vùng vẫy càng chóng chết, nhưng nằm yên rồi cũng chết.

Tiếng kêu nặng những kinh hoàng...

Tôi nẩy tới sau lưng Bé Hiêu.

Một tia sáng chiếu thẳng vào mặt Bé Hiêu. Một bàn tay từ bóng tối bay ra như một con rắn độc, bay tới chụp vào cổ Bé Hiêu. Tôi trông thoáng thấy nét mặt Bé Hiêu nhăn lại đau đớn, rồi hai bàn tay gã bay lên định gỡ cổ.

Ánh sáng chiếu vào mắt tôi, làm tôi không trông thấy gì hết. Tôi thụp người xuống và xông vào. Truớc khi tôi kịp nắm được một vật gì, cây đèn bấm rơi xuống thảm rồi tấm thân Bé Hiêu bị đẩy mạnh ngã lên lưng tôi, tôi loạng choạng lùi lại. Ðèn trong phòng bật sáng.

Ðứng ngay trước mặt tôi, khẩu súng lục đe doạ trong tay, là Hải Tùng.

Ðôi mắt Hải Tùng lạnh và tàn nhẫn. Có Thần Chết ở trong đôi mắt ấy. Ðôi mắt ấy nhìn tôi rồi nhìn Kiều Xuân. Rồi nét mặt lão ôn hoà đi, bớt vẻ khẩn trương như người vừa hết sợ hãi một chuyện gì. Rất nhanh, nét mặt ấy chuyển sang lạ lùng, không tin, ngạc nhiên. Sau đó, nét mặt ấy lại sắt đanh và tàn nhẩn trở lại. Họng súng chỉa vào ngực tôi không hề rung động.

Dưới chân tôi, Bé Hiêu lồm cồm bò dậy rồi loạng choạng đứng lên, hai bàn tay đưa lên xoa cổ. Tôi đưa một bàn tay ra giữ cho gã bớt run rẩy.

- Hai người này làm gì ở đây, Kiều Xuân?

Giọng nói của Hải Tùng vẫn nhỏ và nhẹ, như lão đang cố trấn tỉnh. Qua nét mặt thay đổi của lão, tôi biết lão vừa nghĩ gì trong những giâu phút ngắn vừa qua: thoạt đầu, lão tưởng tôi và Bé Hiêu vào phòng Kiều Xuân để lén làm một việc gì có hại cho nàng, sau đó, khi thấy Kiều Xuân vẫn yên lành, lão nghi ngờ cả nàng nữa.

Tôi phải làm sao để lão không nghi Kiều Xuân. Phải để Kiều Xuân ở ngoài cuộc bằng bất cứ giá nào. Tôi trả lời Hải Tùng trước khi Kiều Xuân kịp nói:

- Hải Tùng, ông làm chi mà dữ dội quá vậy? Tôi có làm gì đáng sợ đâu mà ông phải chỉa súng giữ tôi? Ðể tôi kể cho ông nghe tại sao tôi có mặt ở đây..Không có gì khó hiểu hết...Hồi nãy, vì khó ngủ, tôi đi trở xuống dưới phòng ăn. Nhưng chưa quen đường, tôi đi lạc. Tôi gặp gã này. Gã nói gã đi sửa điện gì đó trong lâu đài..Tưởng gã biết đường, tôi nhờ gã đưa tôi về phòng tôi. Nhưng khôi hài hết sức, gã đưa tôi về phòng cô Kiều Xuân...Chuyện chỉ có thế. Tôi rất muốn đi khỏi đây và cô Kiều Xuân cũng không bằng lòng thấy tôi vào phòng cô chút nào...Cô Kiều Xuân...Xin cô nói cho ông Hải Tùng biết sự thực có phải như tôi vừa nói không?

Tôi quay lại nhìn nàng. Câu chuyện của tôi tuy không vững lắm nhưng cũng có thể tạm nghe được. Nếu nàng cũng nhất định nói như tôi thì Hải Tùng có thể vẫn nghi ngờ nhưng không tìm được bằng cớ gì ngay lúc này. Nhưng Hải Tùng không chú ý gì đến tôi, lão hỏi lại Kiều Xuân:

- Kiều Xuân...Tôi hỏi cô...hai gã này vô đây làm chi?

Kiều Xuân nhìn thẳng vào mặt lão, rồi nàng bước tới đứng bên cạnh tôi:

- Bác sĩ Hải Tùng...- nàng nói - Ông Huy Giang đã nói dối như một người quân tử, nói dối để bảo toàn danh dự cho tôi. Nhưng sự thật không phải như ông ấy nói. Sự thật là chính tôi đã yêu cầu chú Bé Hiêu đây đưa ông ta tới đây gặp tôi. Hai người nầy không có tội gì cả. Trách nhiệm ở tôi hết.

Trên trán Hải Tùng chợt lộ ra những sợi gân máu và khẩu súng trong tay lão từ từ hạ xưống. Mặt lão đỏ lên. Cơn giận lạnh lùng đã biến thành cơn giận nóng bỏng. Lão có thể nguy hiểm, lão có thể làm hại chúng tôi nhưng tôi tin rằng Kiều Xuân biết rõ hậu quả việc làm của nàng.

- Như vậy nghĩa là. -Hải Tùng trầm giọng - cô đã lừa tôi? Cô tưởng là cô đã lừa nổi tôi ư? Lầm to...Tôi biết ngay cô muốn dấu tôi điều gì. Cô đã biết tánh tôi, tôi không ưa bị ai lừa bịp...Cô và hắn quen biết nhau tự bao giờ?

Lão bắt đầu cuộc chất vấn, nhưng Kiều Xuân vẫn thản nhiên:

- Chúng tôi chỉ nhìn thấy nhaư lần đầu khi ông đưa anh ấy đến gặp tôi đêm ấy...

- Cô cho tên kia đi mời hắn tới đây đêm nay làm chi?

- Ðể nhờ anh ấy cứu tôi ra khỏi móng vuốt của Ma Vương.

Hải Tùng sững sờ trố mắt nhìn nàng:

- Tại sao cô lại nghĩ rằng hắn có thể làm được việc ấy?

- Bởi vì...tôi yêu anh ấy. Và bởi vì anh ấy yêu tôi.

Lão quay lại nhìn tôi. Ðột nhiên, cơn giận tiêu tan đi, đôi mắt lão trở lại hiền từ và ưu ái:

- Tội nghiệp - lão như nói một mình - hai nười muốn chống lại Ma Vương ư? Hai người như một cặp cừu non trước miệng hổ dữ...

Kiều Xuân đưa tay ra, Hải Tùng cầm lấy bàn tay nàng, vỗ nhẹ nhẹ như để làm nàng yên tâm. Lão hết nhìn nàng lại nhìn tôi, như chúng tôi là hai kẻ có mặt mũi, hình thù rất lạ mà lào mới gặp lần đầu. Rồi lão đi tắt hết điện trong phòng, chỉ để sáng ngọn đèn ngủ bên giường Kiều Xuân. Lão đi tới bên cửa sổ, hé màn che nhìn ra ngoài. Xong, lão trở lại với chúng tôi.

Lão ra hiệu cho chúng tôi lại gần:

- Lại đây các bạn. Chúng ta cần bàn chuyện này. Chú Hiêu, tôi xin lỗi đã làm chú đau. Tôi cũng xin lỗi đã coi thường chú. Còn Kiều Xuân, tôi không nghi ngờ gì cô, tôi không tới để rình rấp cô. Tôi chỉ thấy cô có tâm sự gì khó giải quyết, tôi biết cô đang buồn, đang lo sợ, nhưng cô không nói với tôi. Song, tôi nghĩ là thế nào cô cũng nói cho tôi biết cô lo sợ gì..Tôi suy nghĩ về cô nhiều nên không ngủ dược. Tôi nghĩ cô có thể đang nằm khóc. Nên tôi tới, định mở hé cửa coi cô ngủ yên hay thức. Không ngò cánh cửa mở ra trước mặt tôi, tôi nhìn thấy bóng đàn ông lạ...Và chuyện xảy ra..Cũng may, chưa có gì đáng đê ta phải ân hận cả.

Tôi đưa tay ra bắt tay lão, ngỏ ý quên thù hằn qua cái bắt tay ấy. Lão xiết chặt tay tôi. Bé Hiêu thì đứng nghiêm chào và hỏi:

- Thưa...tôi nên rút lui hay ở lại?

- Chú ở lại đây đã - Hải Tùng đáp.

Và lão hỏi tôi:

- Huy Giang...anh biết chú Hiêu này lâu chưa?

Bé Hiêu đỡ lời tôi:

- Thưa bác sĩ...khá lâu. Ông ấy cứu sống tôi. Ơn ấy là ơn cứu tử. Tôi quyết đền ơn ông Huy Giang, dù có phải chết. Khi tôi được biết rằng sự đền ơn của tôi có thể ảnh hưởng đến cả cuộc đời của cô Kiều Xuân, tôi lại càng thêm hăng hái và quyết chí.

Tôi kể vắn tắt cho Hải Tùng nghe sự liên lạc giữa tôi và Bé Hiêu. Lão gật đầu tỏ vẻ thán phục:

- Tốt. Bây giờ đến lượt tôi nói về tôi. Tôi là thủ hạ của Ma Vương. Tôi có bổn phận phục vụ ông vì một lời thề nguyền rất nặng.

Tôi đã tự ý thốt ra lời thế ấy, không hề bị bắt buộc. Tôi chịu hết hậu quả việc tôi làm. Tôi đã tới tự nguyện làm đệ tử của Ma Vương chứ không như anh bị bắt buộc tới. Tôi nhìn nhận rằng anh không hề tuyên thệ trung thành với Ma Vương, mà dù anh có thề nguyền đi chăng nữa, lời thề của anh không có giá trị. Vì anh bị cưỡng bách, không thề trung thành không được. Anh có quyền làm đủ mọi cách để tự giải thoát. Nhưng tôi không thể làm được như anh. Tôi không thể làm phản lại những gì tôi đã hứa. Ngoài ra, tôi còn tin chắc rằng nếu tôi không là đệ tử của Ma Vương tôi sẽ không sống được lâu. Mà tôi thì rất muốn được sống. Cuộc sống của tôi, nhờ Ma Vương, đã cho tôi hưởng thụ hạnh phúc, những hạnh phúc mà nếu không có Ma Vương thì tôi không thể nào được hưởng. Trước khi tới với Ma Vương, tôi là kẻ sống mà cũng như chết. Ma Vương cải tử hoàn sinh cho tôi. Anh Hiêu đây nhờ anh cứu cho khỏi chết, ghi ơn anh và trung thành, hy sinh với anh chừng nào, tôi đối với Ma Vương cũng thế. Nếu anh thông cảm được lòng anh Hiêu, chắc chắn anh cũng thông cảm được lòng tôi với Ma Vương.

Tôi nói rõ ràng như vậy để anh hiểu rằng...tôi không hứa hẹn giúp đở gì anh và Kiều Xuân hết. Tôi chỉ có thể giúp các người bằng cách báo cho các người biết những nguy hiểm sắp tới với các người, và nhắm mắt làm ngơ những gì tôi biết về việc làm của các người, như việc đêm nay chẳng hạn.

- Thưa bác sĩ...- tôi nói với lão - được ông giúp như vậy đã là quá nhiều lắm rồi. Thật ra, tôi không dám mở miệng yêu cầu ông giúp cho như thế.

Hải Tùng thốt ra một tiếng thở dài chất chứa nhiều âu lo trước khi nói tiếp:

- Ðiều quan trọng thứ hai tôi cần nói với anh là...theo như tôi nghĩ, theo những hiểu biết của tôi...anh khó có thể thắng Ma Vương. Không thể thắng mà thua thì cầm chắc. Con đường anh chọn đi đó là con đường dẫn đến cái chết. Chết thê thảm, ghê rợn. Tôi biết anh can đảm có thừa nhưng can đảm không đủ giúp anh thắng được Ma Vương. Tôi cần nói thế trước mặt Kiều Xuân để cho nàng biết, để nàng suy nghĩ trước khi bằng lòng chấp nhận để cho người nàng yêu dấu bước vào con đường chết...

Lão kết luận sau vài giây yên lặng:

- Tôi mong hai người tìm một lối thoát khác.

Tôi nhìn vào mặt Kiều Xuân. Làn môi nang run run và đôi mắt nàng biểu lộ sự đau đớn:

- Còn có lối thoát nào nữa không?

Nàng run giọng hỏi, tiếng nói nhỏ như tiếng thì thầm.

Tôi trả lời thay Hải Tùng:

- Có một lối thoát.. Ðó là...em trở thành vợ Ma Vương...Nhưng em chỉ có thể chọn lối thoát đó sau khi tôi chết.

Hải Tùng giơ tay ra ngăn tôi lại:

- Ðừng vội bi phẫn. Hãy nghe tôi nói, tôi chưa nói hết ý mà...Tôi không cho việc Kiều Xuân trở thành vợ Ma Vương là một lối thoát đâu...

Có vẻ do dự, ngần ngại, Hải Tùng liếc mắt nhìn Bé Hiêu. Nhưng ngay sau đó, lão vội nghĩ sang chuyện khác. Ðúng ra là lão nghĩ tiếp về những gì lão sắp trình bày với chúng tôi:

- Anh nên biết rằng...tôi muốn anh thắng. Ðúng hơn là tôi muốn anh thoát tay Ma Vương. Thoát hay thắng cách nào không tổn hại đến lời thề của tôi với Ma Vương, hoặc làm cho cuộc sống của tôi bị đe doạ. Nên nhớ rằng nếu Ma Vương chết, tôi cũng không thể sống. Tức là tôi phải chết theo Ma Vương. Nếu anh chỉ tìm cách thoát khỏi tay Ma Vương, tôi sẽ giúp anh. Ngoài việc đó ra, tôi không thể làm gì giúp anh được hết. Cũng nên nhớ rằng tôi là thủ hạ của Ma Vương, nếu Ma Vương ra lệnh cho tôi giết anh, tôi sẽ phải theo lệnh...giết anh.

Kiều Xuân thản nhiên nói:

- Nếu Huy Giang chết, tôi cũng chết. Nếu ông giết anh ấy, ông cũng giết cả tôi.

Nàng nói bằng một giọng thản nhiên, vẻ mặt vẫn không thay đổi, nhưng Hải Tùng cũng như tôi, chúng tôi cùng hiễu rằng nàng nói sự thực. Sự việc xảy ra sẽ đứng như nàng nói.

- Dù cô có vì Huy Giang chết mà chết, tôi vẫn cứ phải giết Huy Giang...nếu Ma Vương bảo...tôi giết...

Hải Tùng cũng không cao giọng khi nói câu đó. Và Kiều Xuân với tôi cũng biết lão nói sự thực.

Im lặng một lúc. Chợt Kiều Xuân lên tiếng:

- Hải Tùng, hồi nãy ông vừa sắp nói đến một lối thoát nào khác.

Hải Tùng vội ngắt lời nàng:

- Huy Giang...tôi không muốn biết gì hết về kế hoạch của anh. Tôi chỉ muốn biết được một điều: anh có tính giết Ma Vương không?

Tôi do dự. Ðây là câu hỏi quan trọng và khó trả lời. Nguy hiểm nữa. Hải Tùng vừa nói rõ cho tôi biết lão không muốn ai tính chuyện giết Ma Vương. Nếu bây giờ tôi nói tôi tính giết Ma Vương, phản ứng của lão sẽ ra sao? Không nên đòi hỏi lão quá nhiều. Còn như nếu tôi nói tôi không định giết Ma Vương tôi sẽ can lỗi nói dối lão. Khi lão biết sự thực, lão sẽ không còn nể nang gì nữa. Tuy chưa được gần Hải Tùng lâu, tuy chưa biết nhiều gì về lão, qua những lời lão vừa trách Kiều Xuân, tôi cũng biết rằng lão là người không thích bị ai lừa bịp, dối trá.

Thông cảm sự yên lặng của tôi, lão bình thản tiếp:

- Như vậy tức là tôi hiểu...anh mưu tính giết Ma Vương. Trước hết tôi khuyên anh bỏ mưu toan đó. Vì việc đó không thể thực hiện được. Anh nghĩ rằng anh có thể giết Ma Vương lúc chỉ có anh và ông ấy ngồi gần nhau? Nhưng anh chưa biết rằng Ma Vương không bao giờ ở một mình cả. Lúc nào cũng có những vệ sĩ gần ông ấy. Anh không thấy chúng đâu. Có những tên vệ sĩ ra mặt và có những tên nấp trong vách, trong những chỗ nấp bí mật không ai ngoài Ma Vương ra, biết. Trước khi anh kịp ra tay, chúng đã nắm cổ anh chặt cứng rồi. Ma Vương lại tinh nhanh và khỏe một cách khủng khiếp. Tôi tin rằng một viên đạn không đủ sức làm chết được Ma Vương cũng như một viên đạn chưa đủ làm chết một con voi đầu đàn vậy. Ðiều quan trọng là anh sẽ không bao giờ có cơ hội thực hiện ý định mưu sát.

Tôi không nói gì hết, nhưng tôi nghĩ đến vết nứt trên trần nhà qua đó tôi nhìn trộm được Ma Vương hồi nãy. Hải Tùng tuy thông minh nhưng cũng không biết hết được tất cả. Một họng súng trường chỉa qua khe nứt đó chiếu xuống ngực Ma Vương có thể nổ liền một tràng tám chín viên đạn mà bọn vệ sĩ vẫn chưa biết súng nổ từ nơi nào. Với tám chín viên đạn súng carbin vào ngực, dù Ma Vương có mạnh như voi cũng phải chết. Y chỉ không chết nếu Y không phải là người.

Như hiểu ý được ý nghĩ của tôi, Hải Tùng nói tiếp:

- Giả tỷ như anh có thể giết được Ma Vương, một việc mà tôi tin chắc là không sao xảy ra được, anh cũng vẫn không thể thoát chết. Nếu giết Ma Vương, anh nên tự tử ngay tại chỗ thì hơn. Vì không có một nơi nào trên trái đất nầy anh cho thể sống mà bọn đệ tử của Ma Vương không tới giết anh. Bởi vì Ma Vương ngự trị trên linh hồn và thể xác nhưng đệ tử của ông không phải chỉ nhờ hình phạt, nhờ sự sợ hãi mà thôi. Ma Vương không chỉ đe doạ và trừng phạt người. Ông ấy biết đãi ngộ người, Ma Vương trả công rất hậu. Ma Vương cho nhiều người được sống sung sướng, hạnh phúc, quyền lực, danh vọng. Ông ta có quá nhiều đệ tử, nhiều đến nỗi anh không thể tưởng tượng được. Ðệ tử của ông có mặt trên khắp nơi, trong số có nhiều kẻ có thế lực lớn. Kiều Xuân, tôi nói có đúng không?

- Ông nói đúng.

Nàng đáp. Vẻ mặt nàng thêm sợ hãi hơn.

- Ðệ tử của Ma Vương không phải chỉ là bọn hắc nô hoặc số người anh thấy ở đây - Hải Tùng nói tiếp – Tôi sống bên Ma Vương đã lâu, tôi có thể tự hào tôi là người biết hơn ai hết về Ma Vương, tôi cũng chưa được biết tới một phần ba số đệ tử của ông ta. Không được đâu...Huy Giang, anh phải bỏ mưu toan hạ sát Ma Vương. Nếu anh thất bại, cái chết của anh rất khủng khiếp. Nếu anh thành công anh cũng vẫn chết. Nếu anh chết mà không giết nổi Ma Vương, Kiều Xuân không được giải cứu. Còn như nếu anh chết sau Ma Vương, nàng yêu anh, làm sao nàng có thể sống được khi anh chết vì nàng? Sự giải thoát của nàng nếu phải trả bằng cái chết của anh, sẽ quá đắt.

Kiều Xuân đứng phắt dậy, nàng dang trước mặt tôi như để đem thân ra bảo vệ tôi và nàng kêu lên:

- Không...Không...Tôi không muốn Huy Giang phải chết...!

Tôi đột ngột hỏi:

- Hải Tùng...Tại sao Ma Vương bận áo thụng mỗi khi ngồi lên ngai và tại sao trong lúc có người đi lên đài may rủi, hai tay ông ta cứ dấu ở trong tay áo?

Câu hỏi bất chợt và không liên can gì đến câu chuyện đang nói của tôi làm Hải Tùng ngạc nhiên, lão trố mắt nhìn tôi:

- Anh...anh nói chi?

- Tôi đã trông thấy Ma Vương thủ hai tay trong tay áo ba lần – tôi nói – Hai lần khi Lê Các lên đài, một lần người đi lên đài là tôi. Ông cũng để ý thấy chứ? Sau khi Ma Vương thò tay ra kéo cái cần sắt làm đảo lộn thứ tự những vết chân vàng, Y thủ hai tay vào trong tay áo rộng ngay. Y chỉ rút tay ra khỏi tay áo khi cuộc đi trên những bước chân vàng may rủi đã chấm dứt. Tại sao thế? Chắc chắn có nguyên do nào chứ?

- Bộ anh nghĩ rằng Ma Vương đã bịp chúng ta với trò may rủi đó sao?

- Nghĩ thì chưa. Tôi chỉ thấy thắc mắc. Hải Tùng, ông đã từng chứng kiến nhiểu cuộc đi lên đài may rủi, ông thử nhớ lại coi có lần nào ông thấy Ma Vương để hai bàn tay ở ngoài tay áo hay không? Ông cố nhớ coi...

Lão im lặng, nhưng tôi biết lão đang suy nghĩ. Mặt lão trắng ra..

Sau cùng lão nói:

- Tôi không nhớ ra. Vì tôi không để ý. Lần nào có người lên đài tôi cũng chỉ chú ý nhìn những bước chân vàng. Nhưng...dường như tôi chưa lần nào trông thấy hai bàn tay của Ma Vương trong khi có người đang bước trên những bước chân vàng thì phải...

Chợt lão đứng bật dậy:

- Bậy...Không thể được...Dù cho Ma Vương có thủ hai bàn tay trong tay áo thì...có gì khả nghi đâu?

Tôi như người thợ săn nóng ruột bắn bừa một mũi tên vào bóng tối nhưng không ngờ trúng con mồi. Tôi đang tạo ra sự nghi ngờ quyền lực trong lòng Hải Tùng. Và cả trong lòng Bé Hiêu nữa.

- Ông chắc chắn là không có gì khả nghi không? – Tôi hăng hái tiếp – Ông có chắc chắn là Ma Vương không chơi trò bịp bợm không? Có ai đã thắng được Ma Vương với cái trò ma quỹ ấy chưa?

Nghe tôi nói, Hải Tùng thở ra một hơi dài. Lão như người vừa trút được gánh nặng:

- Huy Giang, Anh làm cho tôi nghi ngờ rồi cũng lại chính anh làm cho tôi hết nghi ngờ. Tôi đã ở gần Ma Vương 5 năm...Rất tiếc, tôi đã thấy ba người thắng Ma Vương trên những bước chân vàng đó..

Tôi như người bất thình lình bị tát mạnh một cái vào mặt. Nếu có người thắng Ma Vương tức là nếu có người đặt chân lên bốn bưóc chân vàng của Phật trên đài may rủi đó thì không thể nói là Ma Vương chơi bịp. Tôi ngồi lặng đi không còn nói gì được, nhưng Kiều Xuân hỏi:

- Ba người may mắn đó bây giờ đâu cả rồi?

Hải Tùng lại có vẻ bối rối:

- Một người vì có bệnh nặng từ trước nên...đã chết sau đó sáu tháng...

Giọng nói của Kiều Xuân có âm thanh chế riễu:

- Ðúng. Lão đó có bệnh từ trước, thôi thì cho lão chết đi cho rãnh. Nhưng còn hai người may mắn kia?

- Một người chết vì tai nạn phi cơ rớt giữa Thái Bình Dương..- Hải Tùng đáp – Nàng la một người đàn bà. Một tai nạn bất ngờ mà cũng là rất thường. Ma Vương dù có quyền phép nhưng cũng không thể ngăn nổi tai nạn xẩy ra. Phi cơ chìm xuống đáy biển và tất cả mọi hành khách trên đó đều mất xác...

Kiều Xuân vờ ngây thơ:

- Như thế là bà đó không may chứ có may mắn gì đâu? Tai nạn đó xẩy ra sau ngày bà ta thắng Ma Vương bao lâu nhỉ?

- Ba tháng sau...

- Cũng lại ba tháng sau. Thế là đã hai người chết rồi, chết mà chưa được hưởng thụ gì hết...Thật tiếc. Còn người thứ ba?

- Người thứ ba thì tôi không biết...

Như bất mãn với chính mình, đôi lông mày rậm của Hải Tùng nhíu lại, giọng nói của lão trở thành gắt gỏng:

- Tôi thật không biết...Nhưng chắc chắn đang sống sung sướng ở đâu đó, ở Ba Lê, Ðông Kinh..những kinh thành ăn chơi xa hoa quốc tế. Hắn có thể đang sống ở Trung Ðông. Hắn muốn được làm vua trong một xứ Ngàn Lẻ Một Ðêm. Ma Vương đã cho hắn toại nguyện.

Kiều Xuân kẻ nói như người tính sổ:

- Hai người chết chắc chắ, một người mất tích. Nhưng cứ vô tư và bình thản mà nghĩ...nếu người may mắn thứ ba đó mà còn sống, dù là sống ở một nơi thật kín đáo nào đó, ông cũng phải đôi khi nghe nói xa gần đến hắn chứ? Ông nên tìm coi hắn ra sao rồi? Có thể nào hắn cũng...cũng gặp tai nạn không may như hai người kia không?

Câu nói nhẹ nhàng của Kiều Xuân là một đòn đau đánh mạnh vào tâm trạng của Hải Tùng. Lão ngồi ngây mặt ra đến một lúc. Lão có thừa thông minh, không cần phải nhấn mạnh ở điểm khả nghi về trường hợp mất tích của kẻ may mắn thứ ba, Hải Tùng cũng thấy trường hợp đó đầy nghi ngờ để cho lão suy nghĩ, tìm biết.

Chờ cho niềm nghi ngờ đã in sâu vào tâm trạng Hải Tùng, tôi mới nói:

- Như vậy là từ ngày nào tới giờ, có ba người đã may mắn hơn Ma Vương. Nhưng trong số đó có hai người đã chết vì tai nạn, còn số phận một người thì chưa biết ra sao. Cũng không có gì là khó hiểu. Ông Hải Tùng, nếu ông ở vào địa vị Ma Vương, ông cũng dư biết rằng không nên làm cho những đệ tử của mình hoàn toàn tuyệt vọng. Ðôi khi cũng phải cho họ có hy vọng. Ðôi khi cũng nên dàn xếp cho một kẻ nào đó thắng mình để cho những kẻ kia thêm hăng hái, thêm tin tưởng. Khi Ma Vương có thể làm cho kẻ khác thua, Ma Vương cũng có thể làm cho người khác thắng. Cho thắng để rồi cho chết trong một tai nạn thì có thắng cũng bằng không...

Bé Hiêu thốt ra một câu thật đúng lúc. Gã tránh cho tôi khỏi phải nói ra lời kết tội nặng nề có thể làm chướng tai Hải Tùng:

- Khốn nạn...Vậy là lừa bịp rồi. Hắn thông minh mà thắng bằng cách bịp mình thì đâu có gì đáng cho mình phục, mình sợ..?

Ðược thế, tôi nhắc lại câu hỏi:

- Ma Vương đã làm gì hai bàn tay dấu trong tay áo thụng của ông ta suốt trong thời gian có ngươi đi lên đài may rủi?

Kiều Xuân tiếp lời:

- Số phận của kẻ may mắn thứ ba ra sao khi thắng Ma Vương?

Nhiều giọt mồ hôi đọng lại trên trán Hải Tùng.

Lão không còn giận dữ vì Ma Vương, thần tượng của lão bị chúng tôi nghi ngờ. Lão đang run rẩy như người bị xúc động mạnh.

Tôi vỗ vai lão:

- Hải Tùng, ông vừa nói với bọn tôi rằng ông không thích ai lừa bịp. Giả tỷ như Ma Vương lừa bịp ông, Ma Vương đưa ông ra làm một trò ma giáo ma ông yên trí đó là chuyện quan trọng thật, ông xử sự ra sao?

Tôi thấy rõ lão cố gắng lấy lại sự trấn tĩnh. Tình trạng xúc động và cố gắng tự chủ của lão làm cho tôi thấy sợ. Tôi đã kết tội Ma Vương quá nặng trong khi tôi chưa có một bằng chứng xác thực nào để có thể căn cứ vào đó mà quả quyết rằng Ma Vương bịp. Và nếu Hải Tùng biết rằng tôi chỉ cố tình tố cáo Ma Vương để lung lạc lòng tin tưởng của lão...

Nhưng rất may, lời tố cáo của tôi không phải là hoàn toàn vu vơ. Suốt trong thời gian có người đi lên đài may rủi, quả thực hai bàn tay của Ma Vương đều nằm gọn trong hai tay áo y. Kiều Xuân, Bé Hiêu nhận thất thế và Hải Tùng cũng nhận thấy như thế. Lại còn những trường hợp gặp tai nạn khả nghi của những kẻ may mắn chiến thắng Ma Vương. Dù ngoan cố đến đâu, Hải Tùng cũng không thể chối được sự khả nghi. Người ngu si nhất đời cũng nhận thấy Ma Vương đáng nghi, đừng nói gì đến người thông minh như Hải Tùng.

Như ngưòi vừa chọn xong một quyết định, Hải Tùng không trả lời tôi, lão quay lại Bé Hiêu:

- Anh Hiêu...anh phải nói thật: đã bao giờ anh xem kỹ bộ máy điện mà Ma Vương vẫn nói là chỉ dùng để đảo lộn thứ tự những bước chân vàng trên 21 bực thang của đài may rủi chưa? Anh phải nói sự thực đừng bịa đặt lừa tôi mà dại...

Bé Hiêu bối rối hết nhìn tôi lại nhìn Kiều Xuân. Gã nuốt nước miếng hai ba lần.

- Trả lời ngay...

Hải Tùng gay gắt, trang nghiêm ra lệnh.

Bé Hiêu khổ sợ nói như kẻ tuyệt vọng:

- Thiếu tá Huy Giang, cô Kiều Xuân..Thật trong đời tôi, tôi nói dối đã nhiều song chưa bao giờ tôi thấy muốn nói dối bằng lúc nầy. Tôi rất muốn nói rằng tôi chưa biết gì về bộ máy đó hoặc tôi đã xét nó và thấy nó là máy bịp. Song rất tiếc...Sự thật là là tôi đã xem xét kỹ nó rồi và thấy nó không có gì là khả nghi hết. Nó chỉ hoàn toàn một cái máy điện dùng để thay đổi vị trí những bước châ vàng trên 21 bực thang...

Lời khai của Bé Hiêu làm tiêu tan hy vọng của tôi trong nháy mắt. Nếu Ma Vương bịp, y chỉ có thể bịp với cái máy điện gắn gần ngay ngai vàng đó của y. Nếu Y bịp, nhất định Y phải bịp bằng cái máy đó. Trong vài giây đồng hồ, tôi hơi hận Bé Hiêu vì gã đã không tế nhị chối là gã không biết. Nhưng ngay sau đó, tôi lại nghĩ khác: Bé Hiêu có quyền được nói sự thật.

Tôi gượng vui để nói với Bé Hiêu:

- Chú nói sự thật là đúng. Chúng ta đang hận vì bị Ma Vương lừa bịp, tất nhiên chúng ta không thể bắt chước Ma Vương mà lừa bịp lẫn nhau. Dù cho sự lừa bịp ấy có đem lợi đến cho chúng ta nhiều là chừng nào.

Bé Hiêu rên rỉ:

- Tôi muốn nói dối lắm Thiếu Tá ơi...Nhưng không nói được.

Bỗng dưng tôi nhận thấy Hải Tùng lại có thái độ khác lạ kỳ dị. Tôi tưởng rằng sau khi nghe Bé Hiêu nói thế, lão phải tươi lên vì lòng tin ở Ma Vương của lão không bị suy giảm, nhưng không, lão lại có vẻ xúc động và khổ sở, bối rối hơn bao giờ hết.

- Hiêu, anh về đi – lão đột ngột nói – Tôi sẽ đưa ông Huy Giang về phòng.

Bé Hiêu đi tới bức vách. Gã vừa cười vừa mếu cúi chào, rồi bức vách mở ra, để lộ một lối đi, gã biến mất qua khe hở đó.

Chớ Bé Hiêu đủ thì giờ đi xa rồi, Hải Tùng mới lên tiếng:

- Kiều Xuân...bây giờ để tôi nói cho cô biết lý do làm tôi tới đây đêm nay. Như tôi đã nói, tôi không tới để rình rập cô vì nghi ngờ cô lừa dối tôi. Thật sự không phải thế. Tôi suy nghĩ về cô rất nhiều trong mấy ngày gần đây và tôi vừa nghĩ ra được một kế có thể làm cô thoát được tay Ma Vương...Lẽ tất nhiên tôi chỉ đề nghị thôi, Kiều Xuân mới là người quyết định.

Tôi và Kiều Xuân cùng nín thở nghe lão nói tiếp, Kiều Xuân đưa bàn tay mềm của nàng ra nắm chặt lấy tay tôi.

- Tôi chợ nhớ ra cái mưu nầy trong một truyện cổ của Trung Hoa. Kế giả chết. Trong truyện cổ, người ta gọi là kế "thiềm thừ thoát xác ", con mối bị người bắt, giả chết để người đem vứt đi và nó sống lại. Trong vở kịch lớn của văn học Anh quốc, vở Roméo and Juliet của đại văn hào Shakespeare cũng có cái mưu kế giả chết đó. Hai người còn nhớ nàng Juliet được một tu sĩ giúp cho bằng cách cho nàng uống một thứ thuốc làm nàng chết trong mấy ngày chứ? Trong vở kịch ấy, Ma Vương của cặp tình nhân đáng thương đó chính là hai gia đình thù hận nhau của họ.

Kiều Xuân nói như người thì thầm:

- Giả chết? Tôi phải giả chết...?

Hải Tùng gật đầu. Ðôi mắt lão nhìn nàng chan chứa cảm thương. Tôi có cảm giác như Kiều Xuân chính là con gái lão, một người con gái được ông bố già yêu thương, hy sinh cho tất cả để được sung sướng.

- Gần như vậy thôi chứ không hẳn là giả chết...

Giọng nói của Hải Tùng lúc đó vừa chứa chan hy vọng, thương yêu, vừa nhuốm đau đớn, tủi cực:

- Với sự hiểu biết của tôi về y dược và cơ thể con người, tôi có thể làm cho Kiều Xuân trong một thời gian tương đối ngắn, từ một cô gái khoẻ mạnh, tươi trẻ, đẹp như hiện nay trở thành...già, yếu, xấu, bệnh tật. Làm cho nét quyến rũ của Kiều Xuân mất đi, Ma Vương sẽ không còn thấy Kiều Xuân xứng đáng với y nữa. Tôi sẽ giữ cho Kiều Xuân ở trong tình trạng đó mãi cho tới khi nào Ma Vương tìm được người đẹp nào khác và chán hẵn cô...Hoặc cho đến lúc có sự việc khác xẩy ra...

Lão gìơ tay lên cản Kiều Xuân:

- Khoan đã. Cho tôi nói hết. Tôi cần phải nói hết những gì có thể xẩy ra cho cô. Nếu làm vậy, sắc đẹp của cô có thể nguy hại đấy. Vì làm cho cô mất đẹp thì dễ nhưng làm cho cô trở lại đẹp thì hơi khó. Có thể vì thời gian giữ cô ở trạng thái xấu lâu quá đi, tài năng của tôi không còn làm cô trở lại đẹp như xưa được nữa. Có điều tôi chắc chắn rằng nếu cô xấu xí, ốm yếu,bệnh tật, Ma Vương sẽ không chọn cô đâu. Việc này quan hệ tới cô, chỉ có cô là người quyết định.

Kiều Xuân ấp bàn tay tôi lên ngực nàng, nàng hồi hộp:

- Ðể thoát tay Ma Vương, tôi chấp nhận tất cả nguy hiểm. Bác sĩ Hải Tùng, tôi bằng lòng theo mưu kế của ông.

Và nàng hỏi dồn:

- Mưu này có thể thành công, phải không ông?

Hải Tùng không tỏ ra vui mừng, phấn chấn khi Kiều Xuân bằng lòng mưu kế của lão. Trái lại lão tỏ ra ưu phiền, lo âu:

- Trước đây, khi mới nghĩ ra được mưu này, tôi tin là có thể thành công. Ðó là khi tôi chưa biết trong cuộc có một chàng Romeo, khi đó tôi tưởng chỉ có mình nàng Juliet mà thôi...

Kiều Xuân nhíu đôi lông mày, ngạc nhiên:

- Ông nói gì?

- Cô còn trẻ con quá - Huy Giang cầm nhẹ bàn tay nàng – cô có chịu xa hẳn người cô yêu không? Không gặp mặt chàng, không bao gìờ thư từ cho chàng, không được nghe tiếng chàng nói...Như vậy không phải là trong một tháng mà là một năm, hai năm? Cô có chịu để cho tình yêu chết mòn trong trái tim chàng không? Cô có chịu sống cũng như chết rồi không?

Kiều Xuân trả lời ngay:

- Không.

Tôi thấy đã đến lúc tôi phải có tiếng nói trong vụ nầy:

- Còn tôi thì các người bỏ đi đâu? Dù cho Kiều Xuân có thuận theo mưu kế của ông đi nữa, không lẽ tôi như người ở ngoại cuộc, khoanh tay chờ hạnh phúc từ trên trời rơi xuống hay sao? Tôi không thể ngồi yên được...

Hải Tùng bình thản đáp:

- Tôi không có ý thuyết phục Kiều Xuân. Tôi chỉ đưa ra một mưu kế mà tôi nghĩ rằng may ra có thể thành công. Mưu kế ấy không phải là dễ thực hiện. Ma Vương không phải là người dễ bị lừa. Phải làm sao cho Kiều Xuân có những triêu chứng bệnh tật thật. Ma Vương sẽ sai tôi điều trị cho nàng. Khi thấy tôi chữa không được, ông ta sẽ nhờ đến những bác sĩ tài ba khác. Nên nhớ không phải chỉ mình tôi trong số đệ tử Ma Vương là bác sĩ...

Tuy vậy tôi vẫn tin rằng tôi có thể qua mặt được những nhà y học chuyên khoa ấy được, vì tôi ở gần người bệnh hơn, vì tôi không bị nghi ngờ. Mưu kế này nếu thực hiện, cần thiết một thời gian rất dài! Vì sao? Vì Ma Vương không chịu thua sớm đâu. Nếu ông chỉ muốn gần Kiều Xuân vì sự đòi hỏi của dục tình không mà thôi – tôi xin lỗi phải nói quá trắng trợn, nhưng lúc nầy không phải là lúc chúng ta có thì giờ nói xa xôi, bóng gió – làm cho ông ta mất thèm muốn thật dễ. Nhưng cảm tình của Ma Vương với Kiều Xuân không phải chỉ là sự thèm muốn của dục tình. Ma Vương coi trọng Kiều Xuân hơn thế. Nên nhớ Ma Vương đã chọn nàng làm người mẹ của con ông ta. Và khi Ma Vương đã làm hết sức mà vẫn không lấy lại được nhan sắc cùng sức khỏe được cho nàng, rất có thể ông ta sẽ chọn cho nàng một lối thoát mà ông ta tưởng là tốt đẹp cho nàng...Ðó là cái chết.

Lão ngừng lại, đôi mắt ưu ái nhìn Kiều Xuân.

Tôi lắc đầu:

- Mưu kế ấy nhiều nguy hiểm quá. Không thể dùng được. Phải để cho tôi thực hiện kế hoạch của tôi trước..

Hải Tùng cười cay đắng:

- Không cần anh lên tiếng phản đối, tôi cũng biết là mưu kế của tôi không làm được. Vì khi nghĩ ra mưu kế đó, tôi không biết rằng Kiều Xuân có người yêu. Nếu nàng có người yêu, nàng sẽ không hy sinh tình yêu và người yêu nàng sẽ không chịu hy sinh nàng. Chuyện đó dễ hiểu và dễ chấp nhận. Anh nghĩ rằng cuộc đời anh mà thiếu nàng sẽ không còn đáng sống?

Tôi đáp ngay:

- Tôi không nghĩ thế. Tôi biết như thế...

Hải Tùng hỏi Kiều Xuân:

- Còn cô? Cô có chịu mất Huy Giang không?

Nàng trả lời rất nhẹ, nhẹ như hơi thở:

- Không, nhưng để chàng khỏi phải chết...

- Cô sẽ hy sinh? – Hải Tùng lắc đầu – Không được đâu. Khi hai người yêu nhau, ý kiến của một người không thể dùng cho cả hai người. Dù cô có chịu hy sinh, Huy Giang cũng không để cho cô hy sinh. Chàng vần làm đủ mọi cách để cứu cô. Nhất là Huy Giang lại không phải là người chịu ngồi yên chờ đợi. Nếu chàng chịu ngồi yên, đừng can thiệp thì may ra tôi và cô, cộng lực lại, hai ta có thể lừa được Ma Vương. Vì nóng ruột cứu cô, Huy Giang sẽ bại lộ chẳng sớm thì muộn. Khi đó Ma Vương sẽ biết rõ âm mưu và để cứu chính tôi khỏi chết, tôi sẽ phải lánh xa, phải bỏ rơi cô. Còn giả tỷ như cô và Huy Giang có thể thoát khỏi đây, hai người đưa nhau đi tới đâu vũng vẫn bị bọn tay sai của Ma Vương tìm tới đó. Hai người sẽ trốn tránh, sẽ sợ hãi suốt đời. Tôi thành thật hỏi cô một cuộc sống như thế có xứng đáng để hai người sống không? Tình yêu trong hoàn cảnh ấy chắc gì không mau tàn lụi?

- Không bao giờ chúng tôi...

Tôi nói và Kiều Xuân tiếp:

-...hết yêu nhau.

Tuy nói thế nhưng cả nàng và tôi cùng bị xúc động vì cái viễn ảnh đen tối mà Hải Tùng vừa vẽ ra trước mắt chúng tôi. Cuộc sống bị ám ảnh bởi Ma Vương thật không xứng đáng cho chúng tôi sống. Cũng như tất cả những người yêu nhau chân thật ở cõi đời nầy, tôi và Kiều Xuân cùng không sợ mình sẽ khổ, nhưng sợ người mình yêu sẽ khổ.

Kiều Xuân thẫn thờ:

- Vậy thì chúng tôi có thể làm gì bây giờ?

Hai bàn tay lúc thì chắp lại sau lưng, lúc thì khoanh trước ngực, một bàn tay đưa lên vuốt bộ râu, Hải Tùng đi đi, lại lại trong phòng. Lão có vẻ suy nghĩ. Khi lão dừng lại trước mặt tôi, tôi lại thấy vết gân xanh nổi trên vừng trán thông minh của lão.

Lão nắm chặt bàn tay lại đấm nhẹ vào ngực tôi:

- Chúng ta chỉ còn có một cách.

Lão dằn từng tiếng:

- Tìm xem vì lý do gì hai bàn tay Ma Vương lại thủ trong tay áo suốt thời gian có người lên đài may rủi.

Ðến lượt tôi và Kiều Xuân ngạc nhiên, chúng tôi nhìn nhau, không hiểu Hải Tùng định nói gì. Giả thuyết Ma Vương lừa bịp chúng tôi đã bị phá hư, đã đổ ngã khi Bé Hiêu chứng nhận rằng bộ máy điện ở bên ghế của Ma Vương trên đài cao không có gì khả nghi. Hải Tùng còn muốn nhắc lại chuyện đó làm chi nữa?

Ý nghĩ bị lừa bịp, dù người lừa lão có là Ma Vương, dường như làm cho Hải Tùng tức giận đến điên lên. Người lão run rẩy và lão phải quay mặt đi để hai chúng tôi khỏi nhìn thấy những nét giận làm cho mặt lão biến đổi.

Một lát sau, khi đã trấn tỉnh được, Hải Tùng mới quay lại. Lão giải thích:

- Chỉ còn một cách chống lại Ma Vương hữu hiệu nhất là tìm coi ông ta có đánh lừa bọn mình hay không. Nếu ộng ta lừa bịp tôi, lời thề có thể tự giải toả được đôi phần. Nhưng việc đó không cần phải là có thể tìm rõ được ngay. Cần có thì gìờ. Trong thời gian đo, tôi chờ đợi...

Như một người cha yêu thương cô con gái, Hải Tùng dơ tay lên vuốt nhẹ lọn tóc nhung dài và êm mượt của Kiều Xuân, miệng lẩm bẩm:

- Tội nghiệp...Ðẹp mà làm gì nếu đẹp mà không được hiến dâng sắc đẹp cùng tuổi xuân của mình cho người mình yêu dấu...

Lão ra hiệu cho tôi và đi tới bức vách đứng chờ tôi.

Tôi nói nhỏ với Kiều Xuân:

- Ðêm mai.

- Không...- nàng thì thầm -...đêm nay chứ...

Tôi nhớ lại giờ giấc. Lúc này là đã 1 giờ sáng và nàng nói đúng, chúng tôi sẽ gặp lại vào đêm nay chứ không phải đêm mai.

Vòng tay nàng choàng lấy cổ tôi và môi nàng xiết lên môi tôi:

- Anh yêu...Em yêu anh.

Và nàng buộng cho tôi đi.

Khi đi ngang qua khung cửa, tôi nhìn lại. Nàng vẫn đứng yên chỗ tôi rời nàng, hai tay còn đưa về phía tôi, mắt mở rộng chứa chan tình yêu và hy vọng. Nàng như một cô bé sợ ma không dám lên giường tắt đèn ngủ. Tôi cảm thấy trái tim tôi đập mạnh một nhịp. Nhịp đập của sự quyết tâm.

Khung cửa khép lại.

Tôi yên lặng đi theo Hải Tùng suốt trên quãng đường từ đó về phòng tôi. Lão vào phòng và đứng yên nhìn tôi trong một lúc, vẻ mặt đầy lo âu. Ðột nhiên, tôi cảm thấy mệt mỏi, rã rời.

- Ðêm nay chắc chắn anh phải ngủ ngon hơn tôi, Hải Tùng bỗng nói.

Lão đi. Vì quá mệt mỏi nên tôi cũng không bận tâm tìm hiểu tại sao lão lại nói như thế. Tôi còn chỉ kịp thay quần áo ngủ và ngủ ngay trước khi kịp kép tấm mền che kín cả người.

Chương 15

Tiếng chuông điện thoại reo vang đánh thức tôi dậy. Chưa tỉnh ngủ hẳn, nhưng theo thói quen, tôi đưa tay ra nhấc ống nói. Ngay lúc đó, tôi chưa tỉnh để biết rõ hiện tại tôi hiện nằm ở đâu. Tôi vẫn tưởng như tôi đang trở dậy trong căn phòng riêng của tôi ở Hội Quán Thám Hiểm.

Giọng nói của Hải Tùng như một thùng nước lạnh dội vào mặt tôi:

- Chào anh Huy Giang - lão nói - Không muốn đánh thức anh dậy sớm nhưng...tôi muốn mời anh ăn sáng với tôi và sau đó, đi một vòng trên lưng ngựa với tôi. Ở đây chúng ta có mấy con ngựa khá tốt, buổi sáng này đẹp quá, bỏ qua rất uổng.

- Nên lắm - tôi đáp - tôi sẽ có mặt ở nhà dưới trong 10 phút nữa. Tôi tìm ông ở đâu?

- Anh cứ gọi tên Tôn, hắn sẽ đưa anh đến tôi. Tôi chờ anh...

Nói xong lão đặt máy xuống.

Ánh mặt trời chan hòa qua khung cửa sổ chiếu vào phòng. Nhìn đồng hồ, tôi thấy kim chỉ 10 giờ. Tôi đã ngủ liền sáu tiếng đồng hồ. Rửa mặt, tắm, và thay y phục xong, tôi nhấn chuông gọi Tôn đưa tôi xuống gặp Hải Tùng.Hắn đưa tôi vào một căn phòng đầy ánh nắng, đẹp xinh, dễ thương như những phòng ăn ở những miền quê nước Pháp. Phòng nầy nhìn ra một vườn cỏ rộng và xanh. Có chừng mười người ăn bận lịch sự đang ngồi trước nhũng cái bàn nhỏ ăn uống. Trong số nầy có vài người tôi đã gặp.

Hải Tùng ngồi ở một góc. Tôi đến ngồi với lão. Chúng tôi cùng ăn một bữa sáng thật ngon, hoặc ít nhất, tôi cũng ăn thật ngon. Hải Tùng có vẻ như nguời không có chút xíu lâu lo gì ở đời, lời nói chuyện của lão có cái giọng châm biếm rất thú vị. Cứ qua những gì hai chúng tôi nói với nhau sáng nay thì cuộc gặp gỡ đêm qua ở trong phòng Kiều Xuân như không xảy ra. Hải Tùng không đá động gì đến nó, và tôi, theo ý Hải Tùng, cũng làm lơ luôn.

Từ đó, chúng tôi xuống chuồng ngựa. Hải Tùng chọn một ngựa ô, lão và con vật đã quen biết nhau vì khi lão vào tới, con ngựa hí lên như chào mừng, tôi cười một con ngựa hoa. Chúng tôi cho ngựa phi nước kiệu trên con đường đất vòng giữa rừng cây, giữa những gốc thông, gốc Tùng lớn. Ðây đó trên đường, có những người đứng gác. Những nguời gác này gìơ tay chào Hải Tùng khi chúng tôi đi ngang mặt họ.

Chúng tôi yên lặng phi ngựa bên nhau cho đến lúc đột ngột, con đường đưa chúng tôi ra khỏi rừng cây. Hải Tùng gìm cương ngựa đứng lại. Chúng tôi đang đứng ơ lưng một ngọn đồi thoải dốc và dưới kia là dòng sông nước bạc phản chiếu ánh nắng sáng lên óng ánh. Vật làm tôi chú ý ngay tới trên dòng sông là một chiếc thuyền buồm.

Thuyền thật đẹp, dài tới một trăm hai mươi thước, bề ngang tới ba mươi thước. Thuyền có buồm và có cả động cơ. Chỉ nhìn nó, tôi cũng biết là nó có vận tốc khá mạnh và đi biển dễ dàng vững chắc không kém gì những tàu chiến.

- Thuyền Tiên Nữ - Hải Tùng nói - Thuyền của Ma Vương. Ông đặt tên cho thuyền là Tiên Nữ vì nó có vẻ ngây thơ và trong trắng quá. Còn có một cái tên nữa xứng với nó hơn song không được lịch sự mấy. Nó có thể chạy nhanh được ba mươi nút một giờ.

Mắt tôi rời cái thuyền để nhìn về một cây cầu gỗ bắc từ bờ sông ra xa ngoài dòng sông. Bên cầu có nhiều chiếc thuyền nhỏ buộc vào. Gần đấy là một căn nhà nhỏ nằm dưới vòm cây.

Mắt tôi nhìn theo bờ sông. Cách chỗ thuyền đậu chừng ba trăm thước bờ sông có một ghềnh đá lớn. Những tảng đá lớn như những cái nhà theo nhau trườn ra bờ sông.

Và trên đỉnh tảng đá lớn nhất, một người đang đứng, hai tay khoanh lại trước ngực, vạt áo đen bay phất phới theo gió...

Tôi giật mình vì bóng người đứng đó là Ma Vương.

Ma Vương đứng thẳng người, mắt nhìn ra dòng sông, lưng quay lại tôi và Hải Tùng.

Tôi kêu lên:

- Kìa...

Tiếng kêu của tôi ngưng ngang vì chỉ trong một chớp mắt, Ma Vương đã biến mất.

Hải Tùng quay lại hỏi tôi:

- Chi vậy?

- Ma Vương – tôi đáp - lạ quá. Tôi vừa thấy Ma Vương đứng trên tảng đá kia. Thoáng cái, hắn biến đâu mất...

Tôi tưởng là tôi hoa mắt, nhưng Hải Tùng, không ngạc nhiên chút nào, bình thản bảo tôi:

- Ông ấy nhảy xuống cái cửa hang ở đó. Có một đường hầm ăn thông từ lâu đài ra tới đó. Cửa đường hầm ở ngay dưới chân Ma Vương.

Hải Tùng tiết lộ sự kiện đó như nói đến một chuyện rất thường.

Lão giựt cương cho ngựa trở vào rừng. Tôi đi theo. Chúng tôi cho ngựa phi chừng nửa tiếng đồng hồ nữa trong rừng cây. Trời thu, lá rừng có mầu vàng ối đẹp tuyệt vời. Ðẹp và đầy đủ, không còn đòi hỏi gì hơn. Có lúc tôi nghĩ đến chuyện nếu Ma Vương đừng chọn Kiều Xuân làm vợ, rất có thể tôi không còn nghĩ đến chuyện chống trả Y, tôi có thể trung thành phục vụ Y mãi và tôi sẽ không hối hận gì hết.

Hải Tùng đưa tôi đến một vùng bãi cỏ trống ở giữa rừng. Ở đây có một dòng suối nước trong vắt chảy qua thảm cỏ xanh. Cảnh vật yên tỉnh thần tiên. Không có một tiếng động nào của loài người làm vang động bầu không khí yên tỉnh nầy. Chỉ có tiếng suối chảy hoà với tiếng lá cây reo xào xạc, tiếng chim kêu. Tôi như nghe thấy cả tiếng mây bay trên trời, tiếng hoa nở ở bên cạnh.

Hải Tùng nhẩy xuống ngựa. Lão thả cho ngựa đi rong gậm cỏ và tự do uống nước. Lão chỉ vào một gốc cây bên suối, bảo tôi:

- Huy Giang, chúng minh ngồi đây. Tôi có chuyện cần nói với ah.

Tôi cũng thả cho con ngựa tôi cưỡi được tự do đi theo con ngựa ô của Hải Tùng và tới ngồi bên lão.

Hải Tùng nói ngay vào chuyện:

- Huy Giang. Anh làm cho cuộc sống hiện tại của tôi bị đảo lộn. Anh đem sự nghi ngờ đen tối trở lại tâm trí tôi. Tôi chỉ còn coi trọng có một vài việc ở đời, trong số đó có những bước chân vàng may rủi của Ma Vương. Anh làm tôi nghi ngờ luôn cả việc đó.

Tôi hồi hộp hỏi lão:

- Như vậy có nghĩa là ông vẫn chưa tin lời của Bé Hiêu? Chính Bé Hiêu đã nói trước mặt ông rằng hắn đã xem xét kỹ bộ máy điện ở bên ngai của Ma Vương nhưng không thấy gì khả nghi kia mà?

- Anh nên nói thật ý nghĩ của anh – lão lạnh lùng và nghiêm nghị khuyến cáo tôi – Anh không nên đòn phép với tôi. Tôi đã nói ghét nhất kẻ nao lừa dối tôi. Ngay cả Ma Vương là người tôi kính sợ và mang ơn nữa, lừa dối tôi tôi cũng không chấp nhận. Anh đưa ra giả thuyết rằng Ma Vương đã lừa bịp chúng mình lên đài may rủi ấy, bằng chứng anh đưa ra là hai bàn tay ông ta lúc nào cũng thủ kín trong hai tay áo suốt trong thời gian có người bước lên đài. Bằng chứng ấy làm tôi nghi. Nếu quả thật Ma Vương lừa bịp chúng ta thi ông ta có thể dùng nhưng cơ khí điện tử tinh vi mà một anh thợ điện chuyên bắt dây đèn tầm thường như Bé Hiêu không thể nào khám phá nổi. Phải những người như tôi và anh chú tâm may ra mới tìm thấy được. Anh nghĩ sao? Nói thật đi...

- Tôi cũng có ý nghĩ như ông – tôi nói – nhưng tôi muốn giữ im lặng để tự ông nghĩ ra hơn là tôi nói. Nếu tôi nói ra trước, ông có thể cho là tôi cố tình bới móc và ông không tin tôi...

Lão lằc đầu:

- Hoặc là anh đã nói quá nhiều. Hai là anh nói chưa đủ. Anh đã làm tôi nghi ngờ. Việc anh cần làm với tôi là làm cho tôi hết nghi ngờ...Anh phải làm cho tôi biết chắc là tôi đã bị Ma Vương bịp, hoặc là tôi biết Ma Vương vẫn không bịp tôi.

Tôi vội vã hỏi:

- Nếu tôi làm cho ông thấy rõ rằng ông đã bị Ma Vương bịp như tất cả mọi người, ông sẽ xử sự ra sao?

Lão quả quyết:

- Nếu anh làm tôi biết chắc như thế anh đã làm hại được Ma Vương nhiều hơn là anh đâm được một nhát dao hay bắn một viên đạn vào ngực ông ta. Anh sẽ không còn cô đơn trong cuộc chống lại Ma Vương nữa, tôi hứa với anh như thế...

Tôi dò dẫm lão:

- Hải Tùng... Ông nên giải thích cho tôi rõ trước đã...Tại sao việc Ma Vương có lừa bịp ông hay không lại làm cho ông xúc động đến thế? Tôi muốn biết tại sao ông lại coi việc Ma Vương lừa bịp hay không, quan trọng đến thế? Ông nhận rằng Ma Vương đãi ông rất hậu, Ma Vương đã cứu sống ông và hiện giờ Ma Vương là tấm mộc che chở ông với luật pháp. Nhờ Ma Vương, ông có tất cả những gì ông cần có. Vậy thì...việc Ma Vương lừa bịp hay không theo tôi nghĩ có can hệ gì lắm đâu?

Lão vùng quay lại và vung tay ra nắm lấy haiu vai tôi...

Tôi có cảm giác đau trên người như hai vai tôi bị kẹp bởi một gọng kềm sắt:

- Bởi vì.. – đôi mắt Hải Tùng rực sáng..- tôi là người bị thua Ma Vương...Tôi đã đi trên đài may rủi và dẫm cả ba bước chân vàng của Ma Vương. Tôi bị án tử hình nhưng chưa thi hành án. Tôi có thể chết bất cứ lúc nào trong tám năm....

Tôi ngạc nhiên:

- Ông...mà bị vậy ư?

Lão gằn giọng:

- Tám năm. Tôi phải mang cái án tử hình trên đầu trong tám năm. Ma Vương có quyền hành hạ tôi, làm tôi khổ nhục trăm bề trong tám năm. Hành hạ thể xác không khổ bằng bị hành hạ tinh thần. Nhiều lúc hắn làm tôi kinh sợ thất thần khi hắn úp mở cho tôi biết hắn sắp thi hành án xử tử, nhiều lúc khác hắn làm tôi hy vọng bằng lời hứa sẽ cho tôi đi lại lên đài may rủi một lần nữa. Chỉ cần một lời nói nửa đùa, nửa thật của hắn cũng đủ làm tôi bàng hoàng, bấn loạn. Huy Giang, tôi không phải là thằng hèn nhát. Nhưng trước cái chết, không ai là không sợ hãi. Ngưòi ta có thể đối diện với cái chết một lần, hai lần mà vẫn giữ được khí phách, nhưng không ai có thể chạm mặt với cái chết cả trăm lần mà không kinh sợ. Người nào sống cũng yêu mến đời sống, cũng sợ hãi cái chết và muốn xa lánh cái chết. Can đảm của tôi bị mòn dần đi...Nếu Ma Vương không lừa bịp tôi,nếu hắn không thắng tôi nhờ bịp bợm, hắn có quyền bắt tôi phải sợ hãi, hắn có quyền bắt tôi phải chết. Nhưng nếu hắn đã thắng tôi nhờ lừa bịp, nếu trong bao nhiêu năm trời nay hắn đã làm tôi sợ hãi như đùa gìỡn với một đứa trẻ con khờ dại, trong những cơn kinh sợ mất hồn của tôi, hắn vẫn cười thầm tôi là một thằng già đầu mà ngu đần...thì không thể nào được. Tôi không chấp nhận hắn rỡn chơi với sự sống chết của tôi như thế...Hắn không có quyền...Anh hiểu chưa?

Tôi đã tận mắt trông thấy không biết bao nhiêu là người, đàn ông có, đàn bà có, thông minh có, ngu đần có..bước đi trên những bước chân vàng...Chính mắt tôi đã nhìn thấy họ chết vì họ thua may mắn,vì họ không may mắn bằng Ma Vương. Có những người chết bình thản,, có những người chết khóc lóc, van xin. Nhưng tất cả đều chết với lòng tin rằng mình kém may mắn,mình đã dự một cuộc thử thời vận công bằng. Nhưng nếu tất cả những kẻ đó đã sợ hãi, đã chết vì bị bịp, vì kẻ thi may rủi với họ nhờ một biện pháp nào đó nắm chắc cái thắng trong tay...thì không thể được. Tôi không chịu như thế.

Hải Tùng đứng bật dậy. Như nghẹn thở, lão mở nút áo ngực và hít thở nhiều hơi dài.

Tôi chờ cho lão nguôi xúc động mới nói:

- Ông phải giúp cho tôi tìm coi sự thật. Một mình tôi không đủ sức khám phá được chuyện ấy..

Lão lắc đầu:

- Anh đã có tên Hiêu giúp anh.

- Bé Hiêu cũng giúp tôi được nhiều nhưng chưa đủ. Nếu có ông, ba chúng ta có thể khám phá được sự thật mau hơn.

Lão vẫn khăng khăng:

- Không, không có lý do gì tôi phải giúp anh. Anh là người gây ra sự nghi ngờ này, bổn phận anh phải nêu ra bằng cớ làm cho tôi tin. Bằng cách nào là việc riêng của anh. Thật ra thì giả thuyết của anh đưa ra chưa có được một bằng chứng nhỏ nào hết. Anh chỉ dựa trên vài chi tiết quá nhỏ nhặt. Anh có nhiều phần có thể sai hơn là có thể đúng. Tại sao tôi phải liều mạng để giúp anh tìm ra một việc mà chỉ mình anh nói là có. Tôi biết là anh âm mưu chống lại Ma Vương mà không tố cáo anh như thế này cũng đã là quá đáng rồi. Tôi không thể đi xa hơn nữa. Anh có thể cùng Bé Hiêu đi tìm bằng chứng, tôi hứa sẽ không làm gì để cản trở anh.. Nếu anh sai, tôi vẫn đối xử với anh như thê này, còn nếu anh đúng tôi sẽ đổi khác. Khi nào anh tìm ra được bằng chứng đích xác là Ma Vương bịp tôi,cho tôi thấy...tôi hứa với anh là anh sẽ không cô đơn nữa...

Lão kết luận:

- Trong khi chờ đợi, Hải Tùng không thể giúp gì anh hơn. Vì Hải Tùng vẫn còn muốn được sống. Dù là sống với cái chết như một lưỡi dao nặng ngàn cân được treo bằng sợi chỉ ở ngay trên đầu...

Lão đi tới chỗ con ngựa ô đang gặm cỏ và nhẩy lên lưng ngựa. Lập trường của lão đã quyết, tôi thấy tôi không nên nói gì hơn nữa. Nói nữa tức là năn nỉ, và người như Hải Tùng không thích bị ai lừa bịp cũng như không trọng ai năn nỉ lão. Tôi cũng lẳng lặng lên ngựa theo lão trở về. Tuy không được lão giúp nhưng không bị lão tố cáo, đó là một điều đáng mừng lắm rồi. Không tố cáo, không cản trở việc tôi và Bé Hiêu làm tức là lão đã chịu giúp chúng tôi rồi còn gì.

Từ đó vế tới lâu đài, Hải Tùng và tôi không nói gì với nhau nữa. Tôi chia tay lão ở chuồng ngựa và lên lầu, về phòng tôi thay y phục. Một tấm thiếp của Ma Vương chờ tôi trên mặt bàn trong phòng tôi. Rất lịch sự, Ma Vương hỏi thăm sức khoẻ của tôi. Y hy vọng tôi được vui vẻ trong mấy ngày nay và hẹn để gặp tôi vào lúc 9 giờ tối.

Buổi chiều trôi qua không có chuyện gì đáng kể. Tôi suy nghĩ nhiều về những lời tâm sự của Hải Tùng. Càng ôn lại những lời lão nói, tôi lại càng thấy có cảm tình với lão. Tôi lại nhận thấy thái độ của lão là đúng. Và có một điều lạ là càng suy nghĩ, tôi càng thêm tin tưởng ở sự thành công của tôi. Tinh thần tôi lên cao, tôi hăng hái và tự tin hơn những ngày đầu mới bị Ma Vương thâu vào vòng kiềm toả rất nhiều.

Bữa ăn tối đó vẫn vắng mặt Ma Vương. Hải Tùng trở thành vị chủ toạ nhưng lão không dám ngồi vào chiếc ghế ở đầu bàn vẫn dành riêng cho Ma Vương. Phát ngồi cạnh tôi. Tôi trông thấy Kiều Xuân ngồi mãi tận đầu bàn đằng kia. Nàng cố tình không biết là bàn ăn có tôi nhưng tôi vẫn cảm thấy rõ từng hơi thở của nàng, tất cả đều cho tôi, vì tôi và của tôi. Nàng có thể không nhìn tôi nhưng tôi khó có thể làm như nàng.

Phát uống rượu nhiều. Hắn có vẻ chịu trách nhiệm về tôi. Hắn không thèm chú ý đến ai khác nhưng rất chú ý đến tôi. Hắn nói nhiều chuyện lạ nhưng càng nghe chuyện hắn, tôi càng thấy khinh, tởm hắn. Hắn luôn luôn tự nhận là một nhà khoa học để tuyên bố nhiều điều khinh mạn về đời sống con người. Theo hắn, sự sống không có qua một chút thiêng liêng, cao đẹp gì hết. Sự sống, theo giả thuyết của hắn,cũng chẳng có gì thần bí và đáng quí bởi vì các nhà khoa học trong tương lai có thể phá sinh ra sự sống, tức là chế tạo được ra sinh vật, con người. Hắn sốt sắng và hăng hái đưa ra nhiều bằng chứng chứng minh giả thuyết của hắn và quả quyết tương lai của nhân loại sẽ đúng như lời hắn nói.

Nghe Phát ba hoa, tôi nghĩ rằng giữa hắn và Ma Vương, kẻ có nhiều tính chất người hơn không phải là hắn mà lại là Ma Vương. Phát vừa nói vừa uống rượu, nhưng càng say, hắn lại càng tỏ ra khinh mạn và càng sắc sảo hơn trong những giả thuyết khoa học của hắn.

- Huy Giang - hắn bảo tôi – anh có quá nhiều cái mà ta gọi là tình cảm trong tinh thần của anh. Anh cho rằng đời sống là một cái gì cao đẹp, quí báu và không ai có quyền làm mất đời sống của kẻ khác...Bậy... đời sống là cái quái gì...Anh có thể làm mất đời sống dễ dàng như anh thò tay tắt một ngọn đèn điện. Tôi có thể diệt trừ tình cảm trong thần kinh của anh nếu anh cho phép tôi và anh sẽ trở thành một vĩ nhân...Anh bằng lòng cho tôi thí nghiệm không?

Tôi trả lời hắn là tôi sẽ suy nghĩ về lời đề nghị của hắn.

Ðúng 9 giờ, Ma Vương hiện ra. Tôi hết thắc mắc về nơi tôi sẽ gặp Ma Vương đêm nay. Y tới ngồi vào ghế chủ toạ và ra hiệu cho tôi ngồi ghế bên trái Y.

Ma Vương giơ ly rượu lên:

- Uống mừng Huy Giang, người cộng tác mới nhất của tôi..Một người cộng tác mà tôi rất hài lòng...

Tất cả đều đứng lên uống mừng tôi. Tôi thấy và nhiều người khác cũng thấy Kiều Xuân cũng giơ ly rượu của nàngl lên theo đúng phép lịch sự nhưng nàng lại đặt ly xuống bàn, không uống.

Và Ma Vương cũng giơ ly rượu lên nhưng không uống.

9 giờ 5 phút, như tuân một mệnh lệnh bí mật nào đó, mọi người từ từ theo nhau ra khỏi phòng. Vài phút sau chỉ còn có Ma Vương, tôi và Phát ngồi lại. Tôi hơi ngạc nhiên và thắc mắc khi thấy Hải Tùng thì rút lui mà Phát lại ngồi lại.

Khi bọn hầu bàn đã dọn xong bàn ăn và đi ra hết, Ma Vương đột ngột:

- Có một chiếc tàu biển chở khách sắp sửa rời bến. Ba ngày nữa tầu sẽ nhổ neo. Ðó là chiếc Phượng Hoàng. Tầu nầy có mang theo vài món cổ vật, tuy không phải tuyệt phẩm song cũng đáng được sự chú ý của tôi. Trong số đó có một pho tượng Phật lớn và 12 pho tượng Phật nhỏ bằng đủ các thứ ngọc có trên trái đất này. Tương truyền đó là bộ tượng Phật của Nữ Hoàng Sa Ba ngày xưa. Ít nhất bộ tượng Phật đó cũng có giá trị như một cổ vật. Bọn Ðức Quốc Xã cướp được bộ tượng Phật đó ở vùng Ðông Âu. Sau đó đến bọn Hồng quân Nga sô khi tiến vào đất Ðức, chiếm lại được trong những kho tàng bảo vật của Hít Le. Chúng giữ bộ tượng nầy trong điện Cẩm Linh và đã đem về dâng cho chúa tể của chúng thời đó là Sít Ta Lin. Khi Sít Ta Lin chết, những bảo vật đó được kể là công sản và mới đây bọn thủ lảnh Nga Cộng vừa mới bán đi. Laị còn một chuổi hạt ngọc cổ Trung Hoa. Trên mỗi hạt ngọc đều có khắc trọn một bài thơ tứ tuyệt của Lý Bạch. Chưa từng có một chuổi ngọc nào thứ hai như thế.

Ma Vương ngừng laị nhìn tôi, rồi nhìn Phát:

- Tôi muốn có hai bảo vật đó và tôi sẽ có chúng. Anh và Phát sẽ đi lấy chúng về đây cho tôi.

Tôi gật đầu. Tuy không hỏi nhưng tôi chờ đợi Ma Vương giải thích về cách thức, kế hoạch đi lấy bảo vật. Tôi nhận thấy Phát không uống thêm chút rượu nào nữa kể từ phút có mặt Ma Vương. Hắn nhìn xuống ly rượu, mấy ngón tay hắn vờn vờn trên ly rượu ấy, môi hắn nở một nụ cười như ngạo mạn, như mỉa mai. Tôi có cảm giác như hắn đang rình xét tôi, hắn như chờ đợi ở tôi một cái gì đó. Dù Ma Vương sắp nói những gì với tôi đi nữa, tôi nghĩ rằng Phát đã được nghe trước tôi.

Ma Vương nói tiếp:

- Huy Giang...Tôi chọn anh làm người chỉ huy vụ này không phải chỉ vì việc làm cần người tài ba, kinh nghiệm và gan dạ mà thôi. Tôi chọn anh phần lớn là vì anh chịu tuân theo kỷ luật một cách tuyệt đối. Ðêm nay tôi chỉ nói qua cho anh biết về hoàn cảnh đặc biệt của tầu Phượng Hoàng cùng những điều kiện để anh hành sự, những khó khăn mà anh phải khắc phục, để anh suy nghĩ thêm. Anh sẽ nhận được chỉ thị đầy đủ khi anh lên đường.

Lên đường! Như vậy có nghĩa là tôi sắp phải xa Kiều Xuân? Ý nghĩ đó làm tôi bối rối – tôi không muốn phải xa nàng, dù chỉ là xa trong thời gian ngắn – nhưng làm sao từ chối được? Sự bối rối, lo âu của tôi hiện ra trên mặt tôi, tôi chắc như vậy, vì như cảm thấy thế, Ma Vương nói ngay:

- Anh sẽ phải đi vắng trong ít ngày. Và anh sẽ dùng thuyền. Kế hoạch của tôi dự định anh sẽ không lên tầu Phượng Hoàng khi tầu đậu bến. Anh sẽ đi trên một chiếc thuyền riêng và lên tầu Phượng Hoàng khi nó đang lênh đênh trên biển khơi. Việc lên tầu như thế gần giống như hành động của giới hải tặc thời xưa. Thơ mộng và hào hùng lắm chứ?

Ðôi mắt Y nhìn tôi như mỉa mai, như riễu cợt:

- Anh là người thích hành động phiêu lưu mạo hiểm. Tôi tin rằng anh sẽ rất thích thú vụ nầy. Tôi cũng phiêu lưu mạo hiểm như anh, tôi ao ước được là anh để đi làm vụ nầy.

Tôi mỉm cười:

- Tôi cám ơn ông đã chọn tôi.

Tuy miệng nói vậy, nhưng lòng bàn tay tôi ướt đẫm mồ hôi, triệu chứng đó cho tôi biết rằng tôi đang bị hoang mang mạnh.

- Tầu Phượng Hoàng khởi hành vượt biển vào mùa này sẽ không sợ gặp bão lớn giữa biển. Cùng ngày tầu Phượng Hoàng nhổ neo, anh và Phát cũng lên đường trên chiếc du thuyền Tiên Nữ của tôi, chiếc du thuyền mà sáng nay tôi thấy anh đã nhìn ngắm một cách thích thú. Ngoài số thủy thủ của du thuyền toàn là những người trung thành với tôi, còn có một số người mà tôi gọi là hắc nô. Bọn hắc nô của tôi không phải chỉ toàn là người da đen. Sở dĩ tôi gọi chúng là hắc nô vi linh hồn chúng đen y như cuộc đời của chúng vậy. Bọn hắc nô sẽ được dùng đến khi cần thiết và khẩn cấp. Chúng hoàn toàn đặt dưới quyền xử dụng của anh nhưng tôi hy vọng anh sẽ không phải dùng đến chúng. Du thuyền Tiên Nữ... cái tên đẹp đấy chứ? Anh có thấy tôi chọn cho thuyền cái tên dịu dàng ấy đúng không? Du thuyền Tiên Nữ sẽ làm một chuyến du lịch, nhưng ra khơi, nó sẽ được chuyển biến thành một chiếc thuyền khác. Nó sẽ trở thành chiếc Hải Mã giống hệt như chiếc Hải Mã của một nhà tỷ phú hiện đang buông neo ở một hải cảng Nam Mỹ. Những dòng chữ Hải Mã sẽ tạm được sơn trên du thuyền Tiên Nữ trong thời gian nó đi làm công tác này.

Anh sẽ chận đường tầu Phượng Hoàng ở giữa biển. Tầu Phượng Hoàng chạy với vận tốc 15 nút một giờ trong khi Tiên Nữ chạy với vận tốc 30 nút. Anh thừa sức cho Tiên Nữ chạy vòng quanh tầu Phượng Hoàng mà người trên tầu không thể biết, cho đến giờ hành sự. Làm xong việc cần làm trên tầu Phượng Hoàng, anh và chiếc Tiên Nữ có thể yên ổn trở về đây hai ngày trước khi tầu đó về tới bến.

Người tôi nhẹ đi sau câu nói đó của Ma Vương. Như vậy có nghĩa là không đi vắng lâu. Hai nữa, một điều vô cùng quan trọng đối với tôi: Ma Vương không có ý định tàn sát những thủy thủ trên tầu Phượng Hoàng, vì y vừa nói rằng hai ngày sau khi tôi trở về đây, tầu Phượng Hoàng cũng về tới bến. Nếu kế hoạch của y bắt buộc tôi phải giết nhiều người trên tầu,tôi sẽ lâm vào một tình trạng bối rối.

Phát thốt ra một tiếng cười nghe như tiếng chó sủa. Hắn có vẻ ngạo mạn ra mặt và đôi mắt sắc lạnh của Ma Vương nhìn lâu vào mặt hắn. Biết là mình lỡ miệng, Phát vội vàng nghiêm mặt lại.

Tôi đặt câu hỏi:

- Thưa ông..Chắc ông đã có cách chận đứng được tầu Phượng Hoàng ở giữa biển?

- Lẽ tất nhiên - Ma Vương đáp – Tôi sắp nói với anh về việc đó. Trong chuyến vượt biển mùa này, chiếc tàu đó sẽ không chở quá 100 hành khách. Vài người trong số đó sẽ là người của ta. Và tôi sẽ làm cho một số hành khách chuyến này ít hơn thường lệ. Một số phòng trên tầu sẽ được dành cho hội viên một hội du lịch thật sự, và đến ngày tầu nhổ neo, vì những lý do chánh đáng nào đó, hội du lịch đó sẽ hủy bỏ lệnh mướn phòng. Nhưng dù không có người đi, hội du lịch đó vẫn trả tiền tầu như thường. Vì vậy tôi tin rằng chuyến này tầu sẽ có nhiều lắm là 30 hành khách, trong số đó có 10 người là của ta.

Bây giờ chúng ta nói đến đêm anh lên tầu Phượng Hoàng. Suốt buổi hôm đó anh ở trên du thuyền Tiên Nữ, chạy quanh chiếc Phượng Hoàng với một khoảng cách xa 15 cây số. Ðêm đó trời sẽ tối đen vì không có trăng sao. Tới 9 giờ tối trên tầu có một cuộc hoà nhạc ở phòng khách.. Số hành khàch ít ỏi của tàu sẽ tụ hết ở đó. Hai phần ba số sĩ quan của tầu cũng có mặt ở đó. Trên chiếc tầu Tiên Nữ, anh tắt hết đèn và đến gần tầu Phượng Hoàng chỉ còn cách 5 cây số.

Trên tầu Phượng Hoàng sẽ có người làm một dấu hiệu và anh sẽ cho trả lời. Cùng lúc đánh hiệu, hai người của ta sẽ ném vài trái bom vào phòng máy của tầu Phượng Hoàng. Những trái bom nầy chứa một chất hơi lạ, phát minh của anh Phát đây. Ngay sau khi bom vừa nỗ, chất hơi lạ tỏa ra, tất cả những ai ở trong phòng máy tầu đều không còn biết gì đến công việc họ đang làm cũng như trách nhiệm của họ. Một người thứ ba của ta sẽ lẻn vao phòng máy và cho tàu dừng lại.

Ma Vương ngừng nói, đôi mắt sắc và lạnh của y nhìn vào mặt tôi. Rõ ràng y dò xét phản ứng của tôi. Cả Phát cũng nhìn tôi. Nhưng may mắn sao tôi vì biết trước nên cố tình giữ được không cho những nét ghê tởm hiện rõ trên mặt tôi. Qua lời nói cũa Ma Vương, tôi hiểu rằng như vậy là tất cả bọn thủy thủ trong phòng máy tầu Phượng Hoàng sẽ bị giết chết vì chất hơi độc hại dã man ấy. Tôi cố giữ cho giọng nói của tôi không rung động để hỏi:

- Nhưng vậy là ta đã thanh toán xong bọn thủy thủ trong phòng máy. Sau đó, tôi sẽ phải làm những gì nữa?

Trong một lúc lâu, Ma Vương chăm chú nhìn tôi. Y không trả lời ngay câu hỏi của tôi và tôi cố gắng gạt ra ngoài tâm trí hình ảnh bọn thủy thủ không may quằn quại trên sàn tàu vì nghẹt thở.

Tôi chịu đựng cái nhìn soi mói ấy của Y. Tôi nhíu đôi lông mày lại như khó chịu vì không hiểu tại sao tôi lại bị Y nhìn như thế. Tôi không biết Y đã tìm thấy gì qua nét mặt tôi. Y nghĩ gì về tôi sau khi Y nhìn tôi kỹ như thế, đột nhiên, tôi cảm thấy sự chú ý của Y nhẹ bớt đi và Y nói, giọng ngọt ngào:

- Ồ Huy Giang..anh nghĩ lầm rồi đó. Chúng ta không cần giết bọn thủy thủ. Những trái bom hơi tôi vừa nói tới đó không phải là bom hơi độc, chúng chỉ tiết ra một chất hơi làm cho người nào hít phải nó lăn ra ngủ say và chỉ tỉnh lại khi nào chất hơi đã tan hết trong không khí. Công hiệu của nó cấp thời, vừa hít phải là người ta lăn ra ngủ ngay. Chỉ năm giây sau khi bom nổ là bọn thủy thủ trong phòng máy tầu Phượng Hoàng đã ngủ say như chết. Sáu tiếng đồng hồ sau, chúng sẽ tỉnh lại nhẹ nhàng, khoan khoái vì được ngủ một giấc quá ngon nữa là khác.

Y cười nhẹ:

- Chúng tôi không đến nổi khát máu quá đâu, anh yên chí..

Một cái gì đó bảo tôi nên dấu sự nhẹ nhõm, dễ chịu của tôi đi như tôi đã dấu sự khó chịu, lo âu vừa rối.

Và tôi lãnh đạm nói:

- Chúng ta hãy còn đối phó với bọn sĩ quan và thủy thủ ở những nơi khác trên tầu? Sẽ có những chuyện gì xẩy đến với họ? Thưa ông..Cứ theo những lời ông vừa nói thì cho tới lúc nầy, trong vụ này tôi chỉ là kẻ bàng quang, đứng ngoài nhìn vào, một tên tống thư văn đi đến một nơi nào đó để được người ta trao cho một món đồ cầm về cho chủ. Vai trò thống khoái của tôi ở chỗ nào? Tôi chưa thấy...?

Ma Vương trả lời tôi:

- Bắt đầu từ giây phút nầy, việc thực hiện vụ này ở trong tay anh. Lúc đo anh đã tới gần tầu Phượng Hoàng và lên tầu cùng anh Phát đây và một số người đủ để làm chủ tình hình trên tầu. Tôi có thể biết trước được tình hình lúc đó sẽ có những trở ngại gì xẩy ra nhưng tôi để anh trọn quyền dùng sự tháo vát và trí thông minh của anh để đối phó. Sẽ có sự rối loạn trên tầu Phượng Hoàng nhưng anh phải chú ý ngăn không cho một kẻ nào dùng thuyền cấp cứu thoát được khỏi tầu. Trước khi anh lên tầu, viên thuyền trưởng cùng một hay hai thủy thủ có thể bị một tai nạn nhẹ. Không có gì quan trọng đâu. Họ chỉ không hoạt động được một lúc rồi lại bình phục. Anh sẽ phải chế ngự họ, tránh đổ máu càng tốt. Nhưng dù có đổ máu hay không, anh cũng bắt buộc phải chế ngự họ. Nếu cần đổ máu, máu vẫn phải đổ. Những điều kiện về khí hậu có thể làm vụ này thêm rắc rối. Tôi chắc việc của anh sẽ không dễ làm lắm đâu...

Ma Vương nói vậy và tôi cũng nghĩ như thế. Tôi nghĩ rằng Ma Vương dường như dấu tôi điều gì đó trong vụ này.

Ma Vương lại tiếp:

- Trong những lời dặn cuối cùng trước phút anh lên đường, anh sẽ được cho biết đích xác những bảo vật anh có bổn phận đem về cho tôi nằm ở nơi nào trên tầu. Hiện lúc nầy, anh chỉ cần biết rằng những bao vật đó nằm trong một căn phòng sắt dưới tầu. Những bảo vật chứa ở trong két sắt quí báu đến nổi chỉ có một mình Thuyền trưởng là biết rõ những con số để mở két. Nhưng anh sẽ không phải mất thì giờ thuyết phục hắn nó cho anh biết số chữ để mở khoá két. Sẽ có một chuyên viên mở khoá két tài ba nhất thế giới cùng lên tầu Phượng Hoàng với anh. Với chuyên viên tài ba nầy,việc mở cái két đó dễ như trò chơi của trẻ nít. Sau khi anh lấy được những bảo vật cho tôi rồi, anh chỉ việc ung dung trở xuống du thuyền, mở máy thẳng đường về đây, đem theo một số anh em ta đã có mặt trên tầu từ trước.

Ma Vương kết luận:

- Công việc của anh chỉ có thế.

Tôi suy nghĩ trong vài giây đồng hồ. Lời nói cuối cùng của Ma Vương cho tôi biết rằng sau khi làm vụ này, vài tay sai của Y sẽ bị những nạn nhân nhớ mặt và có thể bị nhận diện sau này. Tôi nghĩ đến trường hợp của tôi. Tôi đặt câu hỏi:

- Thưa ông... Ông có nghĩ đến chuyện có thể có vài kẻ nào đó trên tầu Phượng Hoàng nhìn ra chúng tôi sau này?

Y trả lời tôi dễ dàng:

- Lẽ tất nhiên là tất cả các ngươi đều mang mặt nạ.

Phát sửa lại kiểu ngồi. Hắn có vẻ bối rối nhưng tôi vẫn chưa tìm biết được nguyên do.

Tôi lại hỏi:

- Thưa ông...còn vấn đề máy vô tuyến trên tầu? Trước khi rút lui, tôi cần phải phá hủy máy vô tuyến của họ chứ

- Việc đó không cần thiết. Máy vô tuyến của du thuyền của ta cực mạnh. Suốt trong thời gian du thuyền đi xa tầu Phượng Hoàng, máy vô tuyến của tầu Phượng Hoàng sẽ bị máy của thuyền ta đàn áp. Những làn sóng điện của tầu Phượng Hoàng phát ra không thể đi xa. Chuyên viên vô tuyến của ta sẽ lo vụ đó.

Tôi ngồi yên lặng trong một lúc.

Mọi vấn đề như vậy dường như đều được thanh toán trọn vẹn và thoả mãn. Nếu đúng như thế, tôi không có điều gì đáng lo hết...

Nhưng không hiểu tại sao tôi vẫn cứ thấy thắc mắc như có một vài điều kiện gì chưa ổn. Như nguy hiểm vẫn còn rình rập tôi ở đâu đó...

Dưới vẻ lạnh lùng, thản nhiên của Ma Vương, tôi như nhận thấy làn hơi lạnh của Tử Thần.

Ma Vương làm đứt quãng dòng tư tưởng của tôi:

- Huy Giang....Tôi tin rằng anh đã hài lòng với phần thưởng trọng hậu anh đã được hưởng sau công tác Vòng Mãng Xà Vương. Phần thưởng cho công tác này còn lớn hơn thế nhiều. Anh nghĩ sao về một chuyến nghỉ ngơi dài hạn..chừng 6 tháng? Sau khi làm xong cho tôi việc này, anh được tự do đi bất cứ nơi nào anh muốn đi, ở bất cứ đâu, làm bất cứ chuyện gì trong vòng nửa năm. Lẽ tất nhiên là mọi phí khoản đều do tôi đài thọ. Cho tôi được nói thêm rằng anh có thể xài bất cứ số tiền nào anh muốn. Huy Giang, anh nghĩ sao?

- Cám ơn ông – tôi đáp – nhưng ngay lúc này, tôi chưa thấy cần nghỉ ngơi. Tôi cũng chưa muốn đi đâu hết. Ông có thể tin tôi nói rằng việc được gần ông làm cho tôi thích thú hơn là ở xa ông. Nếu ông cho phép tôi được chọn lựa nơi tôi sống trong những ngày tôi được nghỉ hoàn toàn tự do như ông nói, tôi muốn được ở đây, trong lâu đài này...

Nét mặt Ma Vương vẫn lạnh lùng, khó hiểu như cũ, nhưng tôi cảm thấy là tôi đã làm Y hài lòng.

- Ðược rồi. Chúng ta sẽ tính đến chuyện ấy sau. Huy Giang..Anh cứ tiếp tục như anh đã bắt đầu đi, anh sẽ không phải than phiền gì về sự rộng rãi của tôi...

Y đứng dậy. Tôi cũng lễ phép đứng lên. Phát cũng đứng lên nhưng với vẻ thận trọng thấy rõ. Trong một giây, Ma Vương đứng nhìn hai chúng tôi.

- Anh sẽ làm gì cho qua tối nay?

Y hỏi tôi. Và tôi đáp:

- Thưa...anh Phát đây có ý mời tôi đánh bài với anh.

Phát không hề ngỏ lời mời tôi đánh bài. Tôi chỉ nói thế vì tôi chưa muốn xa Phát lúc này, tôi có thể nói thế vì hồi vừa rồi Phát đã uống rượu nhiều và nói nhiều, tôi hy vọng hắn không nhớ là hắn có ngỏ lời mời tôi đánh bài với hắn hay không, hình như Ma Vương có ý định bảo tôi đi theo. Nhưng khi nghe tôi nói như thế, Y lại thôi và đi một mình ra khỏi phòng.

Tới cửa, Y đứng lại và nói:

- Huy Giang, ngày mai anh lên du thuyền Tiên Nữ. Anh nên làm quen với nó trước...Thôi chào.

Ma Vương ra khỏi phòng. Phát ngồi im tới một phút, mắt đăm đăm nhìn vào nơi Ma Vương vừa biến mất.

Sau cùng hắn nói:

- Huy Giang, anh thật hay ạ. Tôi không hiểu tại sao anh lại đoán biết, nhưng thật sự đêm nay tôi không còn chịu đựng sự có mặt của Ma Vương lâu hơn nữa...

Hắn đưa tay ra với chai rượu mạnh. Tôi mỉm cười. Tuy say và nói nhiều, Phát cũng vẫn nhớ đã nói gì với tôi. Hắn rót rượu vào đầy ly và đưa lên uống cạn.

- Thật cừ ạ - tôi nhìn chất rượu mạnh làm cho Phát hừng lên rất nhanh, hắn tiếp - Huy Giang, uống với tôi đi.

Tôi chỉ rót một chút vào ly tôi trong khi hắn lại rót đầy ly hắn và lại uống cạn.

Hắn lầm bầm:

- Thật là bậy...Y đối với anh như đối với một đứa trẻ con.....Anh là một người đàn ông có bản lãnh, anh cần được cho biết sự thật...

Như vậy là tôi đoán đúng. Ma Vương giấu tôi vài sự kiện gì đó trong vụ này là nhờ Phát, tôi sắp được biết.

Ðến lượt tôi mời hắn:

- Uống với tôi – Tôi rót rượu vào ly cho hắn – Anh nói gì, tôi không hiểu? Ai đối xử với tôi như trẻ con?

Phát nhìn tôi, đôi mắt đục ngầu vì say:

- Anh tin thật rằng chất hơi độc trong trái bom do tôi chế tạo ra chỉ làm cho bọn thủy thủ ngủ ngon hay sao? Anh cần biết trước hết rằng chất hơi ấy làm cho bọn họ ngủ, nhưng mà ngủ vĩnh viễn không bao giờ dậy nữa...

Tôi đưa ly lên uống và vẫn bình tỉnh:

- Ồ...thì ngủ một giấc hay ngủ luôn, vài mạng thủy thủ thì có nghĩa lý gì?

- Vài mạng thủy thủ nghĩa lý gì?

Hắn trố mắt nhìn tôi rồi đập mạnh tay xuống bàn:

- Hay..Tôi nói đúng về anh. Chính tôi đã nói với Ma Vương rằng anh là người can đảm có thừa...Tôi nói là không cần gì phải sợ anh chùn bước khi trao cho anh công việc giết người..

Hắn cười rũ rượi:

- Mang mặt nạ để cho họ không nhìn ra mặt mình. Chết cứng cả rồi còn nhìn cái khỉ mốc gì nữa... Tất cả những tên trên tầu sẽ chết hết, không phải chỉ chết mấy thằng thủy thủ mà thôi...

Cảnh vật như quay cuống quanh tôi.

Tôi cố trấn tỉnh để nghe Phát nói tiếp:

- Hai mươi phút sau khi bọn mình rời khỏi chiếc tàu không may đó, một trái bom nổ chậm để lại trên tầu sẽ phát nổ. Không một ai sống sót vì bao nhiêu thuyền cấp cứu đều đã bị bọn hắc nô lấy đi phá hủy hết...Chiếc Phượng Hoàng sẽ chìm xuống đáy biển mất tích...Thế là hết...

Hắn trở thành rên rỉ:

- Ma Vương có thể làm cho bọn người trên tàu không ai có thể nhận diện được chúng ta, nhưng ông ấy không thích thế..Vụ trọn chiếc tầu Phượng Hoàng cùng với hành khách của nó mất tích giữa biển là một sự bí mật của biển cả mà ông ta thích bày đặt ra...

- Tôi rất hài lòng được anh cho tôi biết sự thật – tôi nói - thảo nào khi nghe Ma Vương nói vụ nầy, tôi cứ thấy hồ nghi làm sao ấy..

Chợt Phát như tỉnh rượu, đôi mắt hắn trố lên nhìn về góc phòng, ly rượu rời khỏi tay hắn rớt xuống sàn. Mặt hắn trắng bệch ra...

Tôi quay lại nhìn...

Từ một góc tối của căn phòng, Ma Vương vừa hiện ra...

Chương 16

Nguy hiểm xẩy ra, và đây là một nguy hiểm lớn.

Tôi phải cấp tốc nghĩ ra một giải pháp nếu vụ nguy hiểm này quả có một giải pháp...

Phát có thể bị Ma Vương đưa xuống địa ngục mà một sợi tóc của tôi cũng không bị đụng tới, nhưng cũa có thể tôi bị chia xẻ số phận của Phát. Làm sao tôi có thể đoán trước được phản ứng của Ma Vương trong vụ nầy để mà đối phó?

Nếu Ma Vương nghĩ rằng tôi cố tình làm cho Phát thổ lộ những điều đó, Y sẽ trừng phạt tôi mà không cần hỏi để tôi giải thích. Chỉ nội cái việc tôi không tin lời Y cũng đủ là một nguyên do chính đáng để Y trừng phạt tôi nặng nề rồi.

Nặng nề nhất là tôi vừa bắt được quả tang Y nói dối tôi. Y có thể nghĩ rằng việc này sẽ làm cho tôi, kể từ nay, không còn tin tưởng ở Y, và do sự mất tin tưởng đó, không còn ích lợi gì cho Y được nữa. Ma Vương vừa bị "mất thể diện" và nếu Y quả là người có máu Trung Hoa, việc "mất thể diện" là một việc rất quan trọng. Người Trung Hoa rất coi trọng thể diện. Tôi biết Ma Vương là người có trí óc phi thường, và một tự ái cũng phi thường. Tự ái của Ma Vương vừa bị tổn thương nặng.

Lối thoát duy nhất của tôi chỉ có thể là cách làm cho tự ái của Y không bị tổn thương nhiều trước khi Y biết là tôi biết tự ái của Y bị tổn thương. Lập tức tôi đứng dậy và bước đến trước mặt Ma Vương:

- Ma Vương – tôi hỏi ngay vào mặt Y – Ông làm ơn cho tôi biết tôi đã qua hết thời gian bị thử thách chưa?

Tuy nhiên, tôi vừa hỏi vừa cười và cái cười của tôi cố ý là một cái cười gượng.

Ma Vương nắm ngay lấy cơ hội để khỏi mất thể diện do tôi đưa ra trước mặt Y như một cây gậy. Có thể Y cho là tôi mới hỏi Y câu đó, tôi chỉ đoán vậy thôi chư không thể biết rõ điều đó. Nhưng tôi đã nghĩ ra được một lối thoát tuyệt vời: Ma Vương có nói rằng tôi sẽ phải qua một thời gian thử thách mà?

Và tôi cũng không thể biết Y đã nghe được Phát tiết lộ những gì với tôi. Hoặc, tôi cũng có thể nghĩ rằng Y cho lệnh Phát nói những điều đó với tôi để xem phản ứng của tôi ra sao. Nếu Y nghe hết từ đầu đến cuối cuộc nói chuyện giữa tôi và Phát, càng tốt. Vì tôi chưa hề nói một câu nào để Y nghĩ rằng tôi có thể phản Y hay oán trách Y đã không nói thật với tôi.

Không trả lời tôi ngay, Ma Vương nói với Phát:

- Anh nói đúng đó.

Rồi Y quay lại tôi:

- Huy Giang...Cho tôi biết anh biết anh bị thử thách từ lúc nào? Tôi muốn biết sự nhận xét của anh tinh tế đến bực nào...?

- Vấn đề thứ nhất làm cho tôi khó hiểu là sự lo âu của ông đối với tầu Phượng Hoàng..

Ma Vương ngồi xuống ghế và chỉ tay cho tôi ngồi chiếc ghế đối diện.

- Nếu tôi ở vào địa vị của ông – tôi nói tiếp – tôi sẽ không có thái độ như ông. Một vụ lớn như vậy cần có người chết. Chỉ có người chết mới không thể nói được. Còn người sống, dù cho ta có cẩn thận, đề phòng kỹ đến mấy đi chăng nữa, cũng vẫn có thể biết và nói một vài điều về ta, và vẫn có thể nhận ra ta. Ðã có nhiều người che kín mặt nhưng vẫn bị nhận ra vì giọng nói, vì dáng người, vì một cử chỉ quen thuộc nào đó. Luật giang hồ là giết. Và chỉ có chết mới bịt được miệng thiên hạ....

Tôi bạo dạn tiếp:

- Trong vụ này, nếu quả thật kế hoạch của ông là để cho bọn thủy thủ trên tầu Phượng Hoàng sống, tôi vẫn tuân lệnh ông nhưng trong lòng, tôi phản đối.

Ðôi mắt Ma Vương không rời tôi một chớp mắt suốt trong thời gian tôi nói câu trên. Tôi cảm thấy sức mạnh tinh thần của Y đụng chạm với sức mạnh tinh thần của tôi mạnh như búa đập trên đe. Sự thật sẽ phát ra từ những đụng chạm mạnh ghê hồn đó.

Y hỏi:

- Lúc nào thì anh thấy sự nghi ngời của anh thành sự thật?

Tôi đáp ngay:

- Khi tôi thấy ông trở lại phòng này.

Ðột nhiên tôi để cho cơn giận hờn - giận hờn vì bị thử thách chứ không phải giận dữ - có chỗ thoát ra ngoài.

- Ma Vương..- tôi nói hơi lớn – tôi rất bất mãn thấy ông vẫn chưa tin tôi hoàn toàn. Tôi đòi hỏi ông hãy ngừng thử thách tôi. Hoặc là ông tin tôi hoàn toàn; hai là ông không tin tôi. Không được ông tin tưởng hoàn toàn, tôi không thể nào phục vụ tốt cho ông được. Nếu ông tin tôi mà tôi không đáp ứng được lòng tin của ông xin ông cứ tùy tiện xử phạt. Tôi sẵn sàng chịu đựng sự xử phạt của ông, nhưng nếu ông dùng tôi, xin ông ngừng nghi ngờ. Tôi nghĩ tôi thật không đáng để ông phải nghi ngờ, thử thách nhiều đến thế...

Sau khi nói câu đó, tôi nghĩ rằng tôi đã thắng. Tức là tôi đã thoát được mối nguy hiểm hôm nay và hơn thế nữa, trước mắt Ma Vương giá trị của tôi lại lên cao một bực.

Ðôi mắt sắc, lạnh, tàn nhẫn của Ma Vương như diụ đi:

- Tôi đồng ý với anh, Huy Giang..- Y bình thãn nói – Tuy nhiên tôi vẫn cảm thấy vui vì đã để anh chịu đựng sự thử thách này. Vì nó cho tôi thấy rõ anh là người tôi có thể tin được đến chừng nào.

- Tôi đã hứa trung thành với ông, tôi đã giữ lời hứa và tôi sẽ giữ mãi lời hứa. Nếu ông xử thành thật với tôi, tôi dám nói rằng ông sẽ không thể có một đệ tử nào trung thành với ông hơn tôi.

- Tôi hiểu...

Y gật đầu tỏ vẻ hài lòng.

Tôi liền quay lại nhìn Phát. Khuôn mặt của Phát đã lấy lại được chút hồng hào. Hắn đang nhìn tôi, nét mặt rất lạ.

Tôi cười:

- Phát...Anh đóng kịch khéo thật đấy. Tôi ngờ anh là một kịch sĩ tài ba hon là một nhà hoá học có tài.

- Anh Phát...rất... có ích cho.. tôi -Ma Vương dằn từng tiếng một – Chưa...bao giờ..anh Phát...giúp tôi..nhiều bằng đêm nay.

Tôi trông thấy Phát rùng mình. Nhưng tôi vờ như không thấy gì hết.

Ma Vương đứng dậy:

- Phát...Anh đi theo tôi. Có vài vấn đề chúng ta cần thảo luận lại.

Y nhìn tôi:

- Huy Giang, còn anh...

Tôi đở lời:

-...Tôi trở về phòng tôi một mình...Tôi đã biết đường...

Ma Vương đi tới cửa. Phát đi theo. Tới cửa, Phát quay mặt nhìn lại tôi. Trong đôi mắt hắn, tôi nhận thấy có sự biết ơn chen lẫn một nỗi kinh sợ rùng rợn.

Tôi đã tới chỗ bức vách có khung cửa đưa tôi về phòng tôi. Tới đây, tôi quay lại vì tiếng gọi của Ma Vương:

- Huy Giang...

Ma Vương đứng giữa khung cửa bên kia, thân thể đồ sộ của Y che kín người Phát.

- Ông gọi tôi?

- Huy Giang..- Y nói rõ ràng – Chưa bao giờ tôi hài lòng vì anh như đêm nay.

- Tôi cũng rất mừng – Tôi cúi chào Y – Kính ông...

Tôi nhấn ngón tay lên nút mở cửa dấu ở trên vách. Cửa mở. Tôi bước vào thang máy. Trước khi thang máy đóng cửa, tôi còn nhìn thấy ở khung cửa bên kia, nơi Phát và Ma Vương đứng, có hai tên hắc nô hiện ra. Hình ảnh cuối cùng tôi nhìn thoáng về Phát dường như hắn đã bị hai tên hắc nô nắm lấy hai cánh tay.
***

Bây giờ, tôi đã về tới phòng riêng của tôi.

Ðêm đã khuya. Ðêm nay, Kiều Xuân chờ tôi đến với nàng. Nàng đang chờ tôi trong phòng nàng, nhưng vừa qua một cơn kinh động lớn, tôi cảm thấy mệt mỏi, rã rời không còn muốn đi đâu, làm gì nữa...

Tôi đã thoát nguy hiểm. Ma Vương đã tin tôi, tôi biết khá chắc về việc đó. Và Phát bị mang đi hành tội. Hắn bị trừng phạt nặng nhẹ chừng nào, tôi không thể biết...

Ðêm nay, tôi chỉ nên ở yên trong phòng.

Lát nữa Bé Hiêu sẽ tới, tôi sẽ nhờ gã đem tin tới cho Kiều Xuân..

Tắt hết đèn lớn trong phòng chỉ để lại ngọn đèn mờ trên bàn ngủ, tôi thay đồ ngủ và lên giường nằm. Tôi nằm đó, hút thuốc lá và suy nghĩ. Càng nghĩ ngơi, tôi lại càng thấy giận và căm hờn, một nổi giận hờn mà tôi không làm sao đối phó được. Vụ cướp tầu Phượng Hoàng hứa hẹn nhiều kinh dị, nhiều người chết thê thảm, rùng rợn. Nhưng làm sao được? Tôi vẫn cứ phải nhúng tay vào việc giết người, giết cả trăm mạng để làm hài lòng Ma Vương. Không còn cách nào khác. Nếu tôi từ chối, cuộc đời tôi sẽ kết liễu ngay lập tức và Kiều Xuân cũng chết, sự việc xẩy ra chắc chắn như vậy. Tôi và Kiều Xuân chết mà Ma Vương vẫn không hề hấn gì. Vụ cướp tầu vẫn cứ diễn ra theo đúng ý Ma Vương, một kẻ nào khác ở đây sẽ được chọn thay thế tôi đi làm việc đó..

Nhưng tôi không thể giết người..

Dù tôi có chết và Kiều Xuân cũng chết, tôi vẫn không thể vì thế mà giết người...

Tôi chỉ còn có cách báo cho những người trên tầu Phượng Hoàng biết tai hoạ ghê gớm đang chờ đợi họ trên biển để họ tránh...

Lén báo tin cho họ biết, tôi có thể chết thay cho họ, chết thay thì không đúng, tôi có thể chết vì họ nhưng tôi vẫn cứ phải báo...

Nếu tôi giết những ngưòi vô tội đó, dù giết một cách bất đắc dĩ, giết theo lệnh kẻ khác, suốt đời tôi sẽ không bao giờ hết hối hận, suốt đời tôi sẽ không bao giờ còn có sự thư thái của tâm hồn, nghĩa là tôi sẽ không còn biết thế nào là sung sướng, thế nào là hạnh phúc.

Và tôi còn biết chắc một điều: nếu tôi giết người, dù là giết để cứu nàng khỏi chết, Kiều Xuân cũng sẽ đổi thái độ với tôi. Rất có thể nàng sẽ không còn yêu nổi tôi nữa.

Lối thoát thứ hai của tôi trong vụ này là: làm sao hạ được Ma Vương trước ngày du thuyền Tiên Nữ nhổ neo đưa tôi đi làm vụ đánh cướp tàn nhẫn, dã man này.

Ðang nằm suy nghĩ, chợt tôi cảm thấy sự có mặt của một người nào đó ở căn phòng khách bên ngoài. Rất nhẹ nhàng, tôi trườn mình ra khỏi giường và tôi nhìn ra. Người vừa lọt vào phòng chính là Bé Hiêu.

Tôi ra hiệu cho gã vào và nói nhỏ:

- Cẩn thận này. Nghe cho rõ...Có nhiều chuyện quan trọng vừa xẩy ra.

Tôi vắn tắt nhưng rõ ràng kể cho gã nghe những sự việc xẩy ra trong ngày hôm nay, từ cuộc nói chuyện giữa tôi và Hải Tùng ngoài rừng đến vụ Phát vì say rượu đã tiết lộ âm mưu đen tối của Ma Vương với tôi để rồi bị Ma Vương bắt gặp và đem đi hành phạt. Tôi cảm thấy Bé Hiêu rùng mình sợ hãi.

Gã nói như thều thào:

- Lạy Chúa.. Anh chàng Phát chẳng tử tế gì song cũng đáng thương..Tôi sợ.. Ma Vương sẽ làm cho hắn...không bao giờ nói được nữa. Thiếu Tá ơi, chúng ta phải hành động gấp mới được.

Tôi nói vào tai gã:

- Ðêm nay, linh tính báo cho tôi biết rằng tôi nên ở yên trong phòng này. Bé Hiêu, chú đừng tưởng việc tôi ở yên trong phòng nầy đêm nay là việc dễ làm đối với tôi, bởi vì tôi biết rằng cô Kiều Xuân đang chờ mong tôi...

- Không, tôi biết chứ. Tôi biết lắm..Phải can đảm lắm ông mới tự kềm chế được. Tôi cần nói với ông chuyện này trước đã... Sau khi gặp lão Hải Tùng và nghe ông với lão tranh luận đêm qua, tôi suy nghĩ nhiều...Thiếu Tá, ông tin rằng Bé Hiêu cũng là thằng biết suy nghĩ chứ?

Tôi vội đề cao tự ái của gã:

- Nhất định rồi. Chú suy nghĩ được những gì nào?

- Tôi suy nghĩ về chuyện lén trở lại đền may rủi để xem thật kỹ lại bộ máy điều động những bước chân vàng trên 21 bực thang. Phải tìm cách trở lại đó xem xét thật kỹ. Thật sự thi lần trước, tôi xem không được kỹ lắm. Bởi vì lần đó tôi chỉ tình cờ có dịp xem qua, tôi nhất định tìm ra sự thật. Nhưng muốn lọt vào đó thực là khó. Vì lúc nào cũng có hai tên hắc nô đứng canh đài. Không một ai, kể cả lão Hải Tùng, người có nhiều quyền hành và uy tín nhất sau Ma Vương, người được Ma Vương tín cẩn nhất, ai cũng biết...cũng không được phép vào trong đền. Có 24 tên hắc nô túc trực ở đó, thay phiên nhau canh gác suốt ngày đêm. Hai tên canh một tiếng đồng hồ lại đổi hai tên khác. Làm sao vô được đó? Tôi suy nghĩ mãi về chuyện đó. Mình không thể đánh lừa bọn hắc nô. Cũng không thể giết được chúng. Giết hai tên thì có thể được, nhưng khi khám phá ra xác hai tên đó, Ma Vương lập tức biết ngay có chuyện gì xảy ra và âm mưu của mình lộ ngay.

Gã thở dài não nuột:

- Làm sao?...Làm sao..?

Gã biết nhiều hơn tôi về việc này, nếu gã không tìm ra được biện pháp, tôi không thể giúp ý kiến gì được.

Sau vài phút suy nghĩ nặng nề nữa, chợt Bé Hiêu nắm lấy tay tôi:

- Nè ông...hay là như vầy...Ông nghĩ như vầy được không?...Nếu mình xoay được vài bình nước ma túy...thứ nước đêm qua ông thấy Ma Vương cho bọn chúng uống đó...đem đến dử bọn hắc nô canh đài..? Chúng sẽ ngoan ngoãn đi theo mình ngay.. Ði theo để dược uống thứ nước ma đó...Chúng mê thứ nước quỷ quái đó lắm...Ông nghĩ sao?

Trái tim tôi tự dưng đập loạn lên..

Ðầu óc của Bé Hiêu thực ra không đến nổi ngu đần lắm như tôi vẫn nghĩ. Ðúng là nhiều người cùng lo một chuyện vẫn có lợi hơn một người. Ðấu óc một người thông minh có thể nghĩ ra được một điều xuất chúng. Bé Hiêu vừa nghĩ được một sáng kiến hơn người.

Ðến lượt tôi nắm chặt tay gã:

- Bé Hiêu...Chú nói đúng..Chú quả thực biết suy nghĩ...

Giọng nói của tôi run lên vì xúc động:

- Chú nói đúng đấy. Nếu mình có được chất ma túy đó thì mình có thể dụ được bọn hắc nô...Uống xong chất nước ma đó, chúng sẽ mê man, quên hết mọi việc. Chúng sẽ không nhớ cả ai đã đem thứ nước quí đó cho chúng uống. Chú..Chú..có biết chất nước đó được trữ ở đâu không?

Giọng nói của Bé Hiêu có những âm thanh kiêu hãnh:

- Biết chứ. Tôi là con chuột trong sào huyệt này bao lâu nay, tôi sống trong toà lâu đài này như một con chuột..len lỏi khắp chốn. Tôi có nói rằng trừ Ma Vương ra, tôi là người biết nhiều nhất về lâu đài này mà. Lão Hải Tùng biết cũng nhiều song chưa biết nhiều bằng tôi..

Tôi xiết tay gã:

- Ðúng rồi. Chú có nói với tôi như thế. Nhưg chú biết chỗ cất nước ma túy...mà...chú có thể đến đó lấy trộm được không?

Gã cười nhẹ...Tôi thấy là gã có quyền kiêu hãnh, gã có quyền cười.

- Hà...lấy trộm là nghề ruột của tôi mà...

- Nghĩa là...chú biết chỗ và có thể lấy trộm đươc?

- Chứ sao..

- Vậy thì nhất rồi. Chú sẽ tới đó lấy trộm và hai chúng ta sẽ là hai thiên thần...không..sẽ là hai quỷ sứ đến mở đường cho bọn hắc nô đi vào cõi thiên đường của chúng. Chất ma túy đó có tác dụng ngay, mạnh lắm. Vừa uống vào là chúng mê đi ngay nhưng không biết thời gian công hiệu là bao lâu?

- Về chuyện đó thì tôi không rõ. Nhưng...chúng ta chỉ cần 10 phút để tìm kiếm cái mà ta cần tìm trong đền..Không cần lâu hơn. Tôi nghĩ chỉ cần 10 phút. Công hiệu của chất ma túy đó chắc chắn phải lâu hơn 10 phút. Bọn hắc nô sau khi uống ma túy sẽ quên hết, mà dù có tên nào nói, chúng cũng không được ai tin.

Tôi quyết định:

- Xong rồi. Chú đi lấy ma túy vào sáng mai. Bây giờ chú nên ra khỏi đây. Cần tuyệt đối cẩn thận. Và nếu không có gì khó khăn lắm, chú thông tin nói với cô Kiều Xuân dùm tôi: nói với cô đừng chờ tôi đêm nay, đừng lo sợ. Nhưng...cần nhất là chú không gặp gì nguy hiểm khi đến phòng cô ấy. Bé Hiêu, chú thật là cừ khôi..Nếu chú là một cô gái, tôi đã hôn chú năm bẩy cái. Thôi, đi.

Vài giây sau, tôi biết Bé Hiêu đã ra khỏi phòng.

Tôi trở vào giường nằm và lần này, tôi tắt nốt ngọn đèn ngủ để nằm ngủ. Ðây là lần thứ nhất kể từ phút tôi rơi vào bàn tay thép của Ma Vương tôi không cảm thấy bị đè nén quá nặng, quá chặt. Lần thứ nhất tôi cảm thấy đôi chút dễ chịu. Bởi vì đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một lối thoát.

Tôi ngủ thật say.

Vào lúc đêm khuya, khi nhớ lại, tôi ước lượng lúc đó vào khoảng ba hoặc bốn gìờ sáng, tôi mơ thấy - có thể là tôi mơ nhưng cũng rất có thể đó là cảnh thực - Ma Vương đứng bên giường tôi, cúi nhìn tôi ngủ. Rất có thể Ma Vương đã vào phòng tôi để xem xét và cảnh tôi nằm ngủ say như thế chắc chắn đã làm tiêu tan nốt chút nghi ngờ còn lại trong óc Y về tôi. Người ngủ say bao giờ cũng là người vô tư và không có gì gian giảo hoặc cần dấu diếm. Chỉ trong vài giây mơ màng nửa thức nửa ngủ, tôi thấy hình bóng của Ma Vương, song dù Y có vào phòng tôi cũng chẳng sao. Tôi ngủ ngon lại ngay lúc đó.
***

Sáng hôm sau tôi dậy sớm.

Trong lúc tôi đang bận y phục, có chuông điện thoại reo vang. Hải Tùng gọi đến. Lão cho tôi biết Ma Vương muốn tôi xuống du thuyền sau khi ăn sáng xong. Và lão sẽ cùng xuống thuyền với tôi.

Như vậy nghĩa là Ma Vương không thay đổi kế hoạch dù xẩy ra vụ anh chàng Phát vô duyên và không may bép xép đêm qua, tôi vẫn được Y tin và trao cho thực hiện vụ cướp tầu Phượng Hoàng.

Tôi xuống phòng ăn và gặp Hải Tùng chờ tôi ở đó. Lão và tôi cùng ăn điểm tâm. Tôi muốn hỏi dò lão về tình trạng của Phát nhưng không dám. Chắc chắn Hải Tùng phải biết rõ hiện giờ Phát ra sao và vì nguyên do nào hắn bị trừng phạt nặng nề đến thế nhưng lão không nói và tôi cũng không hỏi.

Chúng tôi đi bộ trên con đường xuyên qua rừng cây - cảnh vật trong buổi sáng mùa thu, nắng vàng tuyệt đẹp, trời trong xanh và cao; lá thu xào xạc, chỉ còn thiếu có vài con nai vàng ngơ ngác và Kiều Xuân đi bên tôi là cuộc đời sáng hôm nay đối với tôi hoàn toàn đẹp và đáng sống. Nhìn lên trời xanh và hít thở làn không khí trong lành thơm mùi lá khô, tôi nghĩ rằng cuộc đời này sẽ đẹp biết là chừng nào nếu không có Ma Vương. Chưa bao giờ tôi kiên quyết phải hạ cho bằng được Ma Vương bằng giây phút ấy.

Trên đường đi, tôi và Hải Tùng trao đổi với nhau những câu ngắn về đủ mọi vấn đề, nhưng tuyệt nhiên chúng tôi không đá động gì đến câu chuyện chúng tôi nói với nhau trong buổi sáng hôm qua cũng trong khu rừng thu này. Tuy không nói, tôi cũng dư biết rằng vấn đề đó vẫn đè nặng trên tâm trí Hải Tùng, cũng như nó vẫn đè nặng trên tâm trí tôi. Mặc dù vậy, tôi thấy rằng chúng tôi không còn gì để nói với nhau về vấn đề đó nữa. Hải Tùng đã nói rõ trong cuộc nói chuyện tay đôi hôm qua về lập trường của lão cùng những điều lão yêu cầu tôi phải làm. Tôi chỉ cần làm sao cho lão thấy rõ, với bằng chứng xác đáng, là lão đã bị bịp vì trò đi lên đài may rủi với bẩy bước chân vàng do Ma Vương đặt ra.

Tới cầu tầu, chúng tôi xuống một chiếc xuồng máy và xuồng đưa chúng tôi tới du thuyền. Trông bên ngoài du thuyền Tiên Nữ đã đẹp, bên trong thuyền cũng đẹp như nhìn bên ngoài. Ðẹp, sang và đầy đủ tiện nghi. Tôi đã từng được thấy du thuyền của Quốc Vương Farouk, du thuyền của nhà tỷ phú Onassis và du thuyền của Quốc Vương Fark: ba du thuyền được kể là đẹp nhất thế giới. Nhưng so với chiếc Tiên Nữ nầy, cả ba chiếc đó còn kém xa nhiều điểm, nhất là về sức mạnh. Bên ngoài, thân du thuyền này làm bằng gỗ như mọi du thuyền khác song ở giữa hai lần ván có một lớp thép mỏng, nhẹ - một hợp kim đặc biệt như thứ hợp kim dùng để chế tạo phi thuyền – nhưng rất chắc, đạn bắn không thủng. Du thuyền trang bị hai giàn máy cực mạnh có vận tốc mau lẹ hơn cả những tàu chiến.

Hải Tùng giới thiệu tôi với Thuyền Trưởng. Gã này là một người đàn ông to con nhưng hơi thấp, tóc dầy, râu quai nón rậm ri và đôi vai nở như vai đô vật. Tên gã là Cung Ðô, một cái tên thật đẹp với con người cứng rắn của gã song tôi nghĩ rằng đó không phải là tên thật của gã.

Nhìn Cung Ðô, người ít tưởng tượng đến đâu cũng phải nhớ tới hình ảnh của những tên hải tặc thời xưa. Nếu sinh ra đời trước đây 100 năm, chắc chắn Cung Ðô cũng chỉ huy một chiếc thuyền buồm có cả trăm tù nhân chèo dưới hầm và chuyên dọc ngang trên biển chận đánh những thương thuyền.

Phó thuyền trưởng và thủy thủ đoàn toàn là những tên có bộ mã gớm ghiếc uống máu người không tanh.

Kỷ luật trên du thuyền là kỷ luật sắt. Thủy thủ sinh hoạt như những cảm tử quân của quân lực chính quy đang thời chiến.

Thuyền trưởng Cung Ðô hướng dẫn tôi đi coi khắp thuyền. Hải Tùng tuy không xa lạ gì với du thuyền nhưng cũng chịu khó đi theo tôi. Tôi say mê tìm hiểu chiếc du thuyền đặc biệt nhất thế giới này nên thời gian trôi qua thật mau. Một giờ trưa tôi với Hải Tùng mới rời du thuyền.

Khi về tới lâu đài, tôi được lệnh Ma Vương vời tôi tới gặp gấp. Hôm nay, tôi được đưa tới một phần khác của lâu đài. Thực sự, tôi không hề ngờ rằng toà lâu đài quái dị nầy có thể rộng lớn và nhiều phòng đến thế. Tôi đã tưởng những ngày qua tôi đã đi hết hai phần ba toà lâu đài này, hôm nay tôi mới biết là thực ra, tôi chỉ mới được thấy có một phần tư toà lâu đài và tôi chua được thấy rất nhiều cái tôi cần thấy.

Ma Vương chờ tôi trong một căn phòng tráng lệ ngoài sức tưởng tượng của tôi. Và trưa nay, Ma Vương, trước mắt tôi, đổi khác hẳn. Y tỏ ra vui vẻ, dễ dãi, hiếu khách, lịch sự và lễ độ. Y tiếp tôi lần này như tiếp một người bạn. Tôi không rõ lý do Y gọi tôi đến gặp Y trưa nay, vì suốt buổi nói chuyện, Y chỉ nói với tôi về những bảo vật, những tuyệt phẩm mà loài người đã làm ra được kể từ ngày trái đất này có loài người. Rồi thôi. Y tuyệt đối không nói gì đến công việc tôi sắp phải làm. Y không thốt ra một lời đe doạ nhỏ nào. Cặp mắt sắc và vô tình, tàn nhẫn như mắt rắn độc của Y trưa nay cũng dịu dàng đi. Qua những lời Y nói, tôi phải nhận rằng Y là người quý báu những bảo vật nhất cõi đời này.

Khi tôi rời Y, tôi thấy tôi bị Y quyến rũ. Một sức quyến rũ cực mạnh. Tôi đã bị Y chinh phục cảm tình. Nói theo ngôn ngữ bình dân, tôi đã mê Y. Thái độ bạn hữu chân thành, chí tình của Y làm cho tôi tự cảm thấy xấu hổ vì âm mưu làm hại Y mà tôi đang lén lút thực hiện. Nếu không có tình yêu, tức là nếu không có Kiều Xuân, chắc chắn sau cuộc gặp gỡ với Ma Vương trưa nay, tôi đã hoàn toàn bị Y chinh phục, tôi đã trở thành đệ tử trung thành cả hồn lẫn xác của Y và tôi sẽ không bào giờ nghĩ đến chuyện phản Y. Có lẽ vì muốn chinh phục tôi nên Y mới tiếp tôi như trưa nay. Chỉ có lý do đó mới có thể giải thích được sự kiện khác lạ này mà thôi.

Tình yêu thực có sức mạnh vô song, nhờ có tình yêu, tôi đã thoát được cạm bẫy cảm tình của Ma Vương. Tôi bàng hoàng nghĩ đến chuyện nếu tôi không được gặp Kiều Xuân, nếu không có Kiều Xuân ở đây, có thể tôi đã trở thành nô lệ trung thành của Ma Vương suốt đời này.

Bữa ăn đông người dự trưa hôm đó làm cho tâm trí tôi nhẹ bớt áp lực của Ma Vương – không có mặt Ma Vương trong bữa ăn đó - Bữa ăn cũng không có mặt Kiều Xuân và lẽ tất nhiên, không có mặt Phát. Tuy tôi không hỏi nhưng Hải Tùng cũng nói thoáng cho tôi biết rằng Kiều Xuân vắng mặt vì nàng về thành phố có việc, và có thể nàng sẽ không trở về đây trước sáng mai. Tôi ghi nhận sự kiện Hải Tùng nói cho tôi biết như thế để đêm nay, tôi đừng mất công tìm đến phòng nàng.

Ðúng như lời Hải Tùng nói, suốt ngày hôm đó tôi không nhìn thấy Kiều Xuân.

Ðêm tới, tôi thức giấc chờ Bé Hiêu, nhưng cũng không thấy gã tới.

Sáng hôm sau, trong phòng ăn chung, tôi đã gặp vài nhân vật khá hấp dẫn, trong số có một sĩ quan cấp Tướng. Ông này trông bề ngoài là một võ quan uy vũ, hào khí nhưng thật ra, có cái tâm trạng của một thằng hèn chuyên bợ đỡ, tâng bốc người khác và đáng khinh nhất là phản trắc và đê tiện. Ăn sáng xong, hắn rủ tôi đi chơi bằng ngựa. Tôi và hắn cưỡi ngựa đi trong rừng cây, chúng tôi đi trên những con đường khác với con đường tôi đã đi với Hải Tùng sáng hôm trước.

Vào lúc 10 giờ sáng, ngựa tôi dừng ở dưới một gốc thông ven đường lớn. Tôi chợt thấy ở đầu con đường có chút bụi bốc lên rồi một chiếc xe hơi nhỏ, sơn mầu đỏ, kiểu thể thao hai chỗ ngồi chạy ngang mặt tôi.

Người thiếu nữ ngồi lái xe là Kiều Xuân. Nàng gìơ tay vẫy..

Gã võ quan tưởng nàng vẫy gã, vung roi ngựa lên chào đáp lại rối rít và miệng thốt lên những tiếng la lối nồng nhiệt y như gã đi coi đua xe thấy xe về nhất.

Trời đất trước mắt tôi, đột nhiên sáng tươi và rực rỡ hơn. Gió mát hơn, nắng vàng hơn và tai tôi nghe rõ hơn tiếng chim hót.

Tôi nghĩ ngay đến chuyện đêm nay, tôi sẽ lại được gặp Kiều Xuân, được ôm tấm thân mềm, thơm của nàng trong vòng tay tôi, được hôn lên đôi môi như bông hoa hồng mới nở, được nghe tiếng nàng nói. Trong một khoảnh khắc thời gian, tâm trí tôi quên hết mọi lo âu, mọi suy nghĩ, quên Phát, quên Ma Vương, quên cả chuyến đi sắp tới để chỉ còn biết có cảm giác sung sướng sắp tới. Từ giây phút đó, tôi như người chỉ sống để chờ bóng đêm xuống.

Khi về đến lâu đài và trả ngựa vào chuồng ngựa, tôi ngồi uống nước trong phòng giải khát trên hiên lâu đài, hy vọng còn được nhìn thấy một lần nữa bóng dáng yêu kiều của người yêu. Tôi còn hy vọng được tới gần nàng để nói nhỏ với nàng một tiếng: " Anh yêu em ".

Hải Tùng xuất hiện và sau khi uống rượu khai vị, lão và tôi cùng ngồi chung bàn ăn trưa.

Trưa nay, tôi thấy Hải Tùng có vẻ bối rối không được vui. Lão như người đang có chuyện bận trí muốn nói nhưng lại ngại hậu quả. Chúng tôi cùng uống rượu và trao đổi với nhau những câu vô thưởng, vô phạt về đủ mọi vấn đề. Nhưng tôi cũng chờ đợi lão thổ tâm sự nên tôi cũng không được thoải mái lắm. Thái độ của lão làm cho tôi cũng thấy lo lo, vì tôi nghi rằng sự lo âu của lão có liên hệ đến Kiều Xuân và liên hệ đến Kiều Xuân tức là đến tôi.

Sau cùng lão thốt ra một tiếng thở dài:

- Có chuyện cần nói mà cứ chần chừ, không giải quyết được gì...Cần nhìn thẳng vào vấn đề làm mình sợ hãi...Huy Giang..anh đi theo tôi.

Bỗng dưng...tôi chợt nhớ lại một câu của lão nói: nếu Ma Vương, chủ nhân cả hồn lẫn xác của lão, ra lệnh cho lão bắt tôi, giết tôi,dù có không muốn, lão cũng vẫn làm việc đó. Tôi đã biết sức mạnh kinh khủng của lão già có dáng vẻ thất thường nầy.

Tôi sững sờ:

- Ông nói như vậy nghĩa là...tôi bị bắt giữ sao?

Lão lắc đầu:

- Không phải thế. Chưa đến nổi thế.. Ma Vương chỉ ra lệnh tôi dẫn anh đi coi một cảnh nầy..Vì sao Ma Vương lại muốn anh nhìn thấy cảnh đó? Ðể làm gì? Tôi không được biết và dù có biết tôi cũng không có quyền nói để anh biết. Vậy anh đừng nên hỏi tôi làm gì cho phiền cả đôi bên.

Lão nhún vai, kết luận:

- Thôi, chúng ta đi.

Tôi đi theo lão, thắc mắc, lo âu. Những giây phút này làm cho thần kinh tôi căng thẳng như một sợi giây đàn bị căng tới mức tận cùng.

Khi Hải Tùng dừng lại và tôi dừng lại sau lưng lão, tôi nghĩ rằng lão đưa tôi tới một cái đài cao của lâu đài. Hoặc ít nhất, chúng tôi đang ở một tầng lầu cao.

Lão đưa tôi vào một căn phòng nhỏ, trơ trụi không có đồ đạc. Tôi có cảm giác như đây là một căn nhà mồ hơn là một căn phòng để người sống ở, một hầm đá dùng làm nơi chứa những áo quan ngày xưa. Vách tường đều bằng đá trắng bên trên vòng cung như cuốn tò vò.

Hải Tùng bước tới một bức vách đó, lão ra hiệu cho tôi đến đứng bên và chạm tay vào một chốt điện nào đó: một khe hở lớn chừng 10 phân, dài chừng một thước, làm bức vách đá nứt ra làm đôi. Khe hở đó như một khung cửa sổ nhỏ nằm ngay ngang mắt tôi.

Hải Tùng nói nhỏ:

- Nhìn coi...

Nơi tôi nhìn vào là một nơi chan hoà một vùng ánh sáng kỳ dị màu đỏ nhạt. Thứ ánh sáng làm cho con mắt khó chịu và tai tôi nghe thấy một tiếng gì nhỏ nhỏ nhưng đều đều, liên tu không ngừng, như một nốt nhạc. Tôi không phải là một nhạc sĩ có tài đủ để xác định đúng đo là nốt nhạc gì, tôi chỉ lờ mờ nhận thấy tiếng đó thật cao, như tiếng cánh con ong khi bay sát vào nhau. Tiếng động đó cũng như làn ánh sáng mầu đỏ, cũng làm cho tôi cảm thấy khó chịu.

Thoạt nhìn qua khe hở, tôi tưởng tôi nhìn vào một nơi có nhiều người và tất cả những người trong làn ánh sáng đỏ này đều hướng mặt về một trung tâm điểm. Khi nhìn rõ hơn, tôi thấy rất đông người, như có cả ngàn người, tất cả đều quì gối, tất cả đều cúi đầu, người nọ quì sau lưng người kia. Và nơi họ quì đó như rất rộng, mắt tôi nhìn mãi tới khoảng xa và thấy có những bóng người nhỏ xíu.

Tôi liếc mắt nhìn qua phải, qua trái..Chỗ nào cũng thấy có người quì. Tôi liếc mắt nhìn lên trần: lạ lùng chưa, trần nhà cũng có người quì gối và những người này chúc đầu xuống đất. Họ như bị treo ngược trên trần.

Tôi chú mục nhìn kỹ đám người quì gối ngay trước mắt tôi, nhìn kỹ người quì gần mắt tôi nhất...

Và tôi chợt nhận ra: tất cả những người quì đó cả ngàn người mà tôi trông thấy đó, chỉ là một.

Và người đó là...Phát.

Cả ngàn bộ mặt Phát, nhăn nhó, khổ sởm, răn rúm, đổi chiều nhau trên cả ngàn mảnh gương gắn quanh chỗ hắn quì gối. Bây giờ tôi mới nhìn ra căn phòng tôi đang nhìn vào đó có hình tròn, mặt tường tròn vây quanh đều gắn kiếng. Trần phòng cũng có kiếng. Giữa phòng là một cái cột trụ kiếng. Phát quì gối trước trụ kiếng ấy, nhìn vào cả ngàn bộ mặt của chính hắn bao quanh hắn.

Rồi bỗng dưng Phát nhổm dậy...

Tôi thấy hắn dơ tay xua xua loạn lên như đuổi một cái gì đi xa. Bộ điệu của Phát lúc đó rõ ra là bộ điệu của người điên loạn.

Như cả một đội quân người máy, bao nhiêu hình bóng trên mặt kiếng đều cử động theo Phát. Tất cả đều xua tay. Phát quay mình lại. Như một đội quân tuân lệnh chỉ huy, tất cả những hình bóng đều rùng rùng chuyển động và quay mình lại. Phát nằm sấp xuống sàn, mặt úp vào hai bàn tay. Tôi biết rằng dù cho có nằm úp mặt như thế, dù có nhắm mắt, có che mặt, Phát vẫn nhìn thấy cả ngàn bộ mặt bao vây hắn.

Tôi lùi lại, toàn thân run rẩy và tâm hồn xúc động...

Phát bị trừng phạt vì tội bép xép thế này đây. Ma Vương muốn cho tôi chứng kiến cảnh nầy, cho tôi lãnh hội một bài học. Và lối trừng phạt này thật nguy hiểm, vì nó tàn phá thần kinh của người chịu trừng phạt, nó có thể làm cho người ta phát điên.

Âm thanh vo ve như tiếng ong đập cánh mà tôi nghe thấy đó có tác dụng giữ không cho người bị tội trong căn phòng kiếng này không thể ngủ. Chỉ cần thay đổi, lên xuống cao hơn, thấp hơn một chút là âm thanh rền rĩ nầy trở thành lạ tai và làm người nghe mất ngủ. Làn ánh sáng mầu đỏ cũng vậy. Không ai có thể ngủ được trong làn ánh sáng quái dị này.

- Trời..Trời..

Tôi quay lại nói với Hải Tùng, giọng tôi run và môi tôi khô như ngói:

- Tôi thấy rồi..Tội nghiệp hắn..Bắn cho hắn phát súng còn nhân đạo hơn..

Lão kéo tôi trở lại khe hở:

- Nhìn vô...Làm sao để cho Phát nhìn thấy mặt anh trong kiếng. Và anh cũng phải nhìn thấy mặt anh trong đó...Lệnh của Ma Vương...

Tôi vùng vẫy không chịu. Lão nằm chặt cần cổ tôi và dí mặt tôi vào khe hở. Như tôi đã biết, Hải Tùng tuy bề ngoài chỉ là một ông già hiền lành nhưng lão có một sức mạnh kinh khủng. Lão nắm cổ tôi dễ dàng như nắm cổ đứa bé con...

Tôi bị lão nắm cổ dí sát mặt vào đó và tôi nhìn thấy mặt tôi hiện ra ở ngay trước mắt tôi. Y như tôi cũng là một người ở trong phòng chứ không phải là ở ngoài nhìn vào.

Phát cũng trông thấy tôi. Hắn la lên:

- Huy Giang...Cứu tôi...Cho tôi ra khỏi đây..

Hải Tùng kéo giật tôi lại. Lão buông tôi ra để quay lại nhấn nút điện đóng khe hở.

Tôi nức nở như một đứa trẻ, xong đến đánh đấm lão:

- Khốn nạn... Ðồ khốn nạn... Tàn nhẫn.

Lão nắm tay tôi. Tôi cố hết sức dằng tay ra nhưng hai tay tôi như bị kẹp lại trong những gọng kềm sắt. Sau cùng, cơn giận của tôi tiêu tan đi và người tôi mềm nhũn:

- Thôi..Thôi.. Hải Tùng dịu dàng nói với tôi như người anh cả nói với đứa em trai vừa bị đánh đòn – Không phải lỗi tại tôi. Ðây là mệnh lệnh của Ma Vương. Tôi chỉ là người tuân lệnh. Thôi, chúng mình nên về.

Tôi lủi thủi đi theo lão.

Trên đường về phòng, tôi suy nghĩ về sự xúc động vừa qua của tôi. Tôi xúc động không phải vì có cảm tình với Phát. Chắc hắn đã nhiều lần đứng ở bên ngoài phòng kiếng nhìn vào trong và thích thú khi thấy những kẻ khác bị hành hạ, khổ sở. Nếu cần và nếu có dịp, tôi bắn chết Phát không chút do dự hay tiếc thương. Nhưng, tôi xúc động là vì sự trừng phạt làm cho tội nhân chết dần, chết mòn, làm cho tội nhân mất trí đó tàn nhẫn quá, quỉ quái quá. Chỉ có những kẻ không còn tâm hồn người nữa mới có thể nghĩ ra được lối trừng phạt con ngươi kinh khếp đến thế.

Kẻ bị giam trong phòng kiếng đó sẽ thấy mình cô đơn khủng khiếp. Cảnh tưởng tượng đó có một cái gì không thể nói được nên lời.

Khi về tới phòng riêng của tôi, tôi mới trấn tỉnh lại được. Tuy vậy,khi cất tiếng hỏi Hải Tùng, giọng của tôi vẫn còn run:

- Hắn có thể...sống được bao lâu trong đó?

Hải Tùng vẫn dịu dàng và hoà nhã:

- Không sao nói được. Có điều biết chắc là hắn sẽ ra khỏi đó...trí nhớ mất hết. Hắn sẽ quên hết. Hắn không cần nhớ tên hắn là gì, tại sao hắn lại phải vào đó. Tất cả dĩ vãng của hắn đều biến mất, trong óc hắn chỉ con một khoảng trống. Hắn quên tất cả những gì hắn đã học được, quên cả những thói quen thường ngày. Hắn sẽ không bao giờ còn...nhớ lại bất cứ một chuyện gì. Hắn sẽ sống như một con vật, chỉ còn biết tìm ăn khi thấy đói, tìm uống khi thấy khát, mệt thì lăn ra ngủ. Y như một con vật. Tôi đã thấy có những người chỉ sau bẩy ngày bị trừng phạt trong đó đã mất trí. Có người chống cự được lâu hơn. Người chống cự lâu nhất từ trước tới giờ mà tôi biết là 3 tuần. Nhưng không ai thoát được tình trạng mất trí. Không ai thoát...

Tôi rùng mình..Và tôi bàng hoàng:

- Tôi không xuống ăn bữa nay đâu...

Hải Tùng nhẹ nhẹ lắc đầu:

- Nếu tôi là anh, tôi sẽ cố gắng tự trấn tỉnh, cố gắng quên và cố gắng tỏ ra như thường. Ðây là lúc chúng ta tỏ ra chúng ta có nghị lực. Nghị lực của thằng đàn ông là gì? Là việc có thể tự chủ, để làm gì? Ðể sống. Anh tỏ ra xúc động tức là anh yếu đuối. Kẻ thù hay đối thủ của anh sẽ khinh thường anh. Anh có nhớ chuyện ông Nguyễn Biểu ngày xưa đi gặp tướng Tầu không? Bị tướng Tầu mưu áp đảo tinh thần bằng cách nấu đầu người bưng lên mời ăn, ông ấy đường hoàng cầm đủa gắp ăn đôi mắt của đầu lâu.

Lão thân ái vỗ nhẹ vai tôi:

- Anh không thể giúp gì được Phát. Phát là đệ tử của Ma Vương. Anh ấy đã bước lên đài may rủi và đã thua Ma Vương..

Hắn sống hay chết tùy theo ý Ma Vương. Và Ma Vương đang rất muốn tìm biết xem anh có chịu nhận quyền bắt người sống phải chết tùy ý của Ma Vương hay không. Trấn tỉnh lại đi Huy Giang. Ðây là lúc anh tận dụng năng lực và can đảm cùng trí thông minh của anh. Chỉ mới nhìn người khác bị trừng phạt, anh đã chịu không nổi rồi, làm sao anh có thể...

Hải Tùng nói không hết ý nhưng tôi cũng hiểu..

Lão muốn nói rằng nếu chỉ mới thấy Phát bị Ma Vương trừng phạt, tôi đã bấn loạn cả tinh thần rồi, làm sao tôi có thể chống lại được Ma Vương, đừng nói gì đến chuyện cứu được cả Kiều Xuân và chiến thắng.

Tôi thấy lão nói đúng.

Thấy tôi có vẻ nghe lời, lão lại ưu ái tiếp:

- Hãy vui lên, hoặc hãy tỏ ra vui. Hãy sống như thường ngày. Tôi sẽ báo cáo với Ma Vương là anh chỉ thấy lạ lạ, thấy tò mò về căn phòng kiếng đặc biệt ấy chứ không tỏ ý gì bất mãn hay thương xót Phát. Tức là anh đã công nhận Ma Vương có toàn quyền muốn bắt ai chết, ai đau đớn đến thế nào cũng được. Anh muốn để cho Ma Vương biết như thế, nghĩ như thế về anh hay anh muốn ông ta biết rằng anh phản đối ông ta và cảnh tượng Phát bị giam trong phòng kiếng làm cho anh xúc động đến ăn không nổi?

- Ðược rồi – tôi nói với Hải Tùng – tôi nghe ông. Nhưng ông ở lại đây với tôi cho đến gìờ ăn, được không? Chúng ta cùng xuống phòng ăn?

- Ðược – lão đáp – chúng ta cùng xuống uống rượu, đồng ý?

Tôi nhìn thấy khuôn mặt thiểu não của tôi hiện lên trong tấm kiếng trên tủ rượu. Khuôn mặt trong kiếng ấy làm tôi nhớ đến cả ngàn khuôn mặt kẻ bị trừng phạt mà tôi vừa thấy, và bàn tay cầm chai rót rượu vào ly của tôi lại run lên đây đẩy.

Tôi quay mặt đi để khỏi nhìn thấy mặt tôi trong kiếng và nói:

- Tôi không bao giờ còn muốn soi kiếng nữa.

Tôi ngửa cổ uống cạn ly rượu.

Hải Tùng rót ly khác cho tôi:

- Thôi đừng nghĩ tới chuyện đó nữa. Quên nó đi. Nếu gặp Ma Vương trong bàn ăn tối nay, anh nên cám ơn ông ta đã cho anh có dịp thấy một cảnh lạ. Ðồng thời anh có thể hỏi ổng vài câu cách kiến tạo phòng kiếng cùng những gì gọi là hiệu năng của nó.

Ma Vương không có mặt trong bàn ăn tối nay. Tin rằng sẽ có người báo cáo với Ma Vương về thái độ của tôi trong bữa ăn trưa nay. Nhờ có lời dặn dò của Hải Tùng, tôi ăn uống, chuyện trò vui vẻ vừa phải – vì tôi dư biết rằng nhiều khi, tự nhiên tỏ ra quá vui, quá nói cười nhiều, cũng là một hình thức bấn loạn trong tâm hồn, một hình thức xuất hiện sự sợ hãi ẩn nấp trong lòng – Tuy nhiên, tối nay, vì phải cố gắng để vui, để quên, tôi cũng uống hơi nhiều rượu...

Kiều Xuân có mặt ở bàn ăn. Tôi bắt gặp nàng liếc nhìn tôi nhiều lần. Vì không biết có chuyện gì xảy đến cho tôi, nàng có vẻ không hiểu, đôi khi tỏ ra lo âu.

Nếu nàng biết rõ có chuyện gì vừa xẩy ra đến với tôi, nếu nàng biết rõ trong trái tim và tâm hồn tôi hiện có nhiều âu lo và đen tối đến chừng nào, nàng còn sợ hãi nhiều hơn nữa.


o0o