Ðang mải xét tủ áo, gã hơi giựt mình :
- Thưa …11 giờ…Tôi không muốn đánh thức ông song Ông Thánh cho lệnh ông sẽ ăn trưa với ông vào lúc 12 giờ trưa nay.
- Tốt. Chúng ta còn thừa thì giờ.
Tôi vào phòng tắm và trong lúc nằm trong bồn nước nóng, kế hoạch đối phó với Ma Vương đột nhiên thành hình trong óc tôi. Tôi nhận lời Ma Vương và đi lên đài may rủi ngay. Nhưng lần đầu, tôi sẽ không đi hết những bước chân tôi được quyền đi. Tôi chỉ dẫm lên hai bước chân vàng thôi. Rồi nghỉ. Tôi cần có thì giờ để tìm hiểu nhiều chuyện nữa trước khi chịu giao linh hồn và thể xác của tôi cho Ma Vương.
Nếu trong hai bước tôi đặt trên những bực đài có một bước của Ma Vương, nếu tôi có phải phục vụ Y trong thời hạn một năm cũng không sao. Trong vòng 12 tháng đó, tôi tin là tôi sẽ có thể tìm biết được nhiều chuyện có thể giúp tôi trở thành ngang tài với Ma Vương. Chắc chắn thế nào Y cũng có những sơ hở…
Tôi sẽ không đem may mắn ra đối phó với Ma Vương, tôi sẽ đối phó với trí óc y bằng trí óc tôi.
Tôi không muốn tìm cách trốn khỏi tay Ma Vương. Ðối phó với kẻ thù bằng cách bỏ trốn là cách bất lợi nhất. Tôi muốn được Y nhận vào đám người thủ hạ của y, như Hải Tùng, như Phát, chàng công tử bột đã bị tôi trêu chọc trong chuyến xe điện ngầm đêm qua. Tôi tin rằng tôi có thể giúp được Ma Vương nhiều việc ngang với Hải Tùng và nếu khéo léo, tôi cũng sẽ được Ma Vương tin cẩn, trọng đải như Hải Tùng.
Tôi nghĩ đến số tiền 10 triệu bạc mà Ma Vương đã làm tôi mất tiêu. Tôi muốn bắt Y phải trả lại tôi gấp 10 lần số bạc ấy, tức là tôi muốn lấy của Ma Vương khoảng 100 triệu đồng, nếu tôi thắng Y…
Nếu tôi thắng Ma Vương…Ý nghĩ lạc quan đó làm tôi bất giác cười thành tiếng.
Ðứng bên cửa, Tôn nói vào :
- Sáng nay, dường như ông vui điều gì…?
Tôi cười lớn hơn :
- Phải vui chứ, chú Tôn… Khắp thế gian đâu cũng có ánh nắng của mặt trời. Khắp nơi đâu cũng có hoa tươi và chim hót… Ở đây cũng có đủ từng ấy thứ : mặt trời, hoa tươi, chim hót…Tôi phải vui chứ…
Gã không hiểu tôi nói gì, gã cũng thắc mắc nhiều khi thấy tôi tỏ ra vui vẻ mà không lo âu, rầu rĩ. Tuy nhiên, gã cũng vẫn lể phép :
- Thưa ông vâng. Ở đây có đủ những thứ đó…
Tôi cạo râu cẩn thận và chậm rãi bận y phục. Trước 12 giờ, tôi theo Tôn ra khỏi phòng. Lần này Tôn cũng đưa tôi vào thang máy và tôi nhận thấy dường như thang máy dừng lại ở một tầng cao hơn tầng mà tôi đã được đưa tới đêm qua. Căn phòng tôi tới trưa nay cũng có hai tên hắc nô đứng canh hai bên cửa.
Bước qua ngưỡng cửa, tôi như người bị loá mắt vì ánh nắng rực rỡ. Rồi ánh nắng đó như thâu gọn lại, trung tâm điểm của nó là một khuôn mặt thiếu nữ. Nàng hơi nhô mình lên khỏi ghế khi tôi bước vào. Nàng là Kiều Xuân, nhưng một Kiều Xuân khác hẳn với người thiếu nữ đã dự vào cuộc bắt cóc tôi đêm qua. Tôi đã nghĩ nàng là người tuyệt đẹp. Giờ đây, tôi thấy hai tiếng « tuyệt đẹp » đó chưa đủ để diễn tả nhan sắc của nàng.
Hôm nay, trông nàng như trẻ hơn, tươi hơn và linh động hơn. Ðôi mắt nàng mở rộng nhìn tôi hôm nay chứa đựng nhiều tò mò như đây là lần đầu nàng thấy tôi sau nhiều lần được nghe nói đến tôi. Tôi nghĩ rằng có thể vì đêm qua, nàng phải làm một việc mà thật tâm nàn không muốn cho nên vẻ mặt nàng trở thành lạnh lùng, xa vắng. Ðêm qua nàng nhìn tôi không phải là nhìn một người mà là chỉ nhìn một kẻ bị bắt cóc mà nàng biết trước là không chống cự gì được. Hôm nay nàng mới nhìn kỹ để xét định tôi là người như thế nào.
Dáng người quý phái của nàng có cái điệu sang cả của một Nữ Hoàng trẻ tuổi. Vầng ánh nắng lung linh trên mái tóc nàng như một vương miện ngời sáng. Môi nàng hồng và có vẻ thơm mát hơn làn môi tôi đã hôn đêm qua. Cái hôn cưỡng bách không được sự đồng tình của nàng. Khi mắt tôi nhìn tới làn môi ấy, má nàng ửng hồng…
Giọng giới thiệu của Hải Tùng chứa đựng ý mỉa mai :
- Cô Kiều Xuân…Ðây là ông Huy Giang…Hình như hai người đã gặp nhau rồi thì phải…
Tôi nói rất chậm :
- Ðây là lần đầu tôi được gặp cô Kiều Xuân. Tôi mong rằng cô Kiều Xuân cũng nghĩ như tôi.
Tôi muốn xin lổi nàng , nhưng tôi không thể nói khác hơn. Nếu nàng chấp nhận hoà hoãn với tôi, nàng sẽ mỉm cười hoặc nói đùa một câu gì đó cho không khí nhẹ bớt.
Ðôi mắt Kiều Xuân mở lớn hơn và nàng nói bằng giọng như đùa cợt, như trách móc :
- Vừa mới hôn tôi đêm qua, sáng nay đã quên tôi rồi. Tự ái của tôi bị tổn thương lắm ạ. Bác Hải Tùng, như vậy là một sự sỉ nhục chứ đâu có gì đáng hãnh diện, phải không ạ ?
Hải Tùng lắc đầu :
- Chuyện cô vừa nói đó không thể nào xẩy ra được…
Kiều Xuân thở dài :
- Vậy thì…tôi rất tiếc, ông Huy Giang..Tôi không thể vô tư như ông mà nhận rằng chúng ta gặp nhau đây là lần đầu. Ông là người đàn ông biết chứng tỏ sự có mặt của mình một cách bạo tợn và một người đàn bà ít khi dễ dàng quên ngay được kẻ đã hôn mình…
Tôi đỏ mặt. Qua những gì nàng làm, nàng nói đêm qua, tôi đã biết người thiếu nữ đẹp này là một nữ kịch sĩ có tài. Sáng nay, rất có thể là nàng cũng giả vờ bất mãn với tôi, nhưng sáng nay, nàng giả vờ để làm chi ? Nàng có mục đích gì khi không chịu hoà hoãn với tôi ? Tôi không tin rằng nàng lại giận tôi lâu vì việc tôi hôn nàng trong toa xe điện ngầm đêm qua. Nàng có dư thông minh để không hờn giận vô lý. Và, theo tôi nghĩ, người đàn bà chỉ giận hờn khi thấy đàn ông không chú ý tới mình, không ai giận hờn khi được chú ý, dù là sự chú ý có hơi lỗ mãng và nồng nhiệt quá.
Nhưng sự thực là sáng nay , nàng đã tỏ ra không tin tôi, có ác cảm với tôi. Tôi muốn gần nàng để giúp nàng, làm sao được bây giờ ?
- Tôi nói vậy là vì lịch sự - tôi nói tiếp - Thật ra , những chiếc hôn đêm qua đã đền bù cho tôi tất cả những gì khó chịu mà tôi đã cảm thấy từ lúc tôi được các bạn chiếu cố.
Nàng lạnh lùng :
- Nếu vậy thì hoà. Chúng ta không ai nợ ai. Ông khỏi cần phải tỏ ra lịch sự với tôi. Con người thật của ông có nhiều hấp dẫn hơn con người giả dối của ông.
Tôi nuốt giận, nuốt cả lời nói lại và cúi chào nàng :
- Cô nói đúng. Không có lý do gì để tôi phải lịch sự với cô hết.
Nàng vẫn thản nhiên :
- Tôi cũng nghĩ vậy. Thật ra , ông Huy Giang ạ, tôi nghĩ rằng chúng ta ít giao thiệp với nhau chừng nào, dù là giao thiệp vơi con người thật của ông, càng tốt bấy nhiêu.
Qua câu nói hơi lạ đó, tôi thầm cảm thấy có một cái gì bí ẩn trong đôi mắt đen của Kiều Xuân. Hình như nàng muốn nói với tôi một lời gì đó mà không muốn cho người ngoài nghe được. Nhưng có thực như tôi nghĩ không? Chợt tôi nghe tiếng cười nhẹ vang lên sau lưng. Tôi quay lại và thấy Ma Vương.
Tôi không thể biết Ma Vương đã đứng đó từ lúc nào và Y đã nghe thấy Kiều Xuân và tôi nói những gì với nhau ? Y có nghi ngờ gì không? Khi mắt Y nhìn vào mặt Kiều Xuân, má nàng ửng hồng hơn và tôi thấy nét mặt Ma Vương thoáng hiện vẻ thích thú.
- Hai người không ưa nhau ư ? – Y hỏi – Ðang cãi nhau ư ?
- Cãi nhau không đúng - Kiều Xuân thản nhiên đáp – Không ưa nhau thì đúng. Tôi không ưa nổi ông Huy Giang. Tôi xin lổi vì thái độ bất lịch sự đó. Song, sự thật như vậy. Tôi nghĩ tôi nên thành thật nói cho ông Huy Giang biết như vậy để tránh hiểu lầm, những khó chịu cho ca đôi bên. Tôi và ông Huy Giang không nên gặp nhau nhiều, trừ trường hợp mà ông cho là cần thiết.
Tiếng « Ông » được Kiều Xuân dùng đây là để chỉ Ma Vương.
Tôi để nỗi buồn phiền và thất vọng lộ rõ trên mặt. Nếu Kiều Xuân chỉ làm bộ có ác cảm với tôi để che mắt Ma Vương, tôi buồn rầu là đúng. Nếu nàng thực sự ghét tôi, tôi buồn rầu cũng là phải. Ma Vương có vẻ khói chí khi Y thấy tôi buồn và thất vọng.
- Tôi có nhiều quyền lực nhưng tôi phải nhận rằng tôi bất lực trước sự yêu ghét của các vị. Tuy nhiên tôi có thể lợi dụng lòng yêu ghét đó. Ngay lúc này, tôi đói, chúng ta nên nghĩ đến chuyện ăn uống, chuyện yêu ghét để lại sau…
Y ngồi vào ghế chủ nhân ở đầu bàn. Kiều Xuân ngồi bên tay mặt Y, tôi ngồi bên tay trái Y, và Hải Tùng ngồi bên tô. Tên gia nô được Ma Vương giới thiệu là một vương tử Trung Hoa cùng một tên gia nô khác cũng người Trung Hoa khác, hầu bàn.
Dường như chúng tôi đang ngồi trong căn phòng cao nhất của toà lâu đài. Phòng này có cửa sổ và nhìn qua khung cửa sổ cao đó , tôi nhìn thấy trời xanh. Tường phòng có trang hoàng bằng nhiều bức hoạ lớn của những danh hoạ Âu Châu. Tôi tin rằng đó toàn là hoạ phẩm thật, trị giá không biết bao nhiêu hiện kim mà kể và những hoạ phẩm đó đều do bọn sứ giả của Ma Vương đi sưu tầm đem về. Nhiều cổ vật quí báu khác bằng ngọc, bằng gỗ quí, được bày trong phòng. Quả thật , lâu đài này là một bảo tàng viện vĩ đại và chỉ cần đánh giá số bảo vật này, Ma Vương cũng đã là người giàu có nhất thiên hạ.
Kiều Xuân, sau khi cố tình quên tôi, mắt nàng có nhìn tôi nhưng không thấy tôi, làm như tôi không có mặt ở đó. Nàng vui cười với Hải Tùng và Ma Vương, nàng nói nhiều với họ. Tấm thảm kịch làm mất mạng một kẻ đang sống là Lê Các đêm qua dường như không còn được ba người đó nhớ đến nữa. Ma Vương tỏ ra vui vẻ, hoà nhã, nhưng đó là sự vui hoà của một con quái vật tàn ác khi đã được thoả mãn thú tính của nó. Ðêm qua, Y đã hành hạ đến chết một người. Dù không phải chứng kiến cảnh Ma Vương tra tấn đến chết Lê Các, tôi vẫn thấy hiện ra cái cảnh dã man, rùng rợn đó.
Ðêm qua, trong những làn ánh sáng mơ hồ, huyền bí giả tạo, Ma Vương đáng sợ hơn sáng nay, khi Y ngồi ăn trong ánh nắng ban mai nhiều. Giờ đây, nhìn Y ngồi đó và nhớ lại Y đêm qua, ngồi trên đài cao trong bộ áo đen thùng thình, tôi có một nhận xét mới về Ma Vương : Y là một nhà đạo diễn tài ba. Y khéo tạo ra những khung cảnh thần kỳ , những không khí rùng rợn và Y đã thành công. Những nhà đạo diễn nổi tiếng nhất của điện ảnh thế giới chỉ là học trò của Y. Ma Vương giỡn chơi với cái chết thật trong khi những nhà đạo diễn điện ảnh chỉ bày ra những cái chết giả.
Ma Vương là người nói nhiều nhất trong bữa ăn. Y kể cho chúng tôi nghe những chuyện về Tần Thủy Hoàng, về Thành Cát Tư Hãn sống động và đầy đủ chi tiết, hấp dẫn như chính Y có dự những chuyện ấy , như Y có tai nghe mắt thấy hẳn hoi.
Khi bữa ăn đã gần xong, Y đột ngột nhìn tôi :
- Sao? Anh Huy Giang, anh trả lời sao ? Nhận hay từ chối ?
Tôi vờ do dự. Tôi đưa tay lên bóp trán và liếc nhìn Kiều Xuân. Nàng đang để ngón tay lên môi như để chặn một cái ngáp nhưng rõ ràng là mặt nàng có mầu xanh khác trước. Tôi cảm thấy ý chí của Ma Vương đè nặng lên tôi và Y nhắc lại câu hỏi :
- Sao ? Nhận hay từ chối ?
Tôi ngửng đầu lên nhìn Y, giọng quả quyết :
- Tôi nhận…nếu ông chịu trả lời tôi một câu hỏi..
- Tôi luôn luôn sẵn sàng cho phép anh hỏi..
- Vậy thì tôi xin hỏi. Ma Vương …tôi muốn được biết ông mất công với chúng tôi nhằm mục đích gì ? Ông đã có đủ tất cả những gì ông muốn có rồi. Câu hỏi của tôi nếu đặt vào thời gian trước đây vài trăm năm, rất dễ trả lời : Ông mất công với chúng tôi là để tuyển thêm linh hồn xuống Ðịa Ngục. Nhưng thời gian qua Ðịa Ngục cũng đã thay đổi, cách thức tuyển mộ linh hồn vào Ðịa Ngục cũng không còn lạc hậu như xưa. Ðịa Ngục cũng đã được văn minh hoá. Vậy mà ông vẫn còn xử với chúng tôi như ngày xưa cách đây cả hai ngàn năm : ông đưa người lên ngọn núi cao, chỉ cho thấy những hoan lạc của cuộc sống để dụ dỗ theo ông. Ông cho tôi rõ tại sao ?
Từ lúc cự tuyệt tôi, Kiều Xuân vẫn tảng lờ như không nghe thấy tiếng tôi nói, không phát biểu gì về những chuyện tôi đưa ra. Ðến đây, nàng bỗng xen vào :
- Ðó là một lý do làm tôi ác cảm với ông Huy Giang. Cái gì ông ta cũng muốn tìm hiểu đến ngọn ngành…
Ma Vương cười nhẹ :
- Nhưng câu hỏi của hắn đúng. Từ lâu tôi vẫn chờ đợi các người hỏi tôi một câu như thế nhưng các người đã làm tôi thất vọng…
Ðôi mắt không mí của Ma Vương nhìn Kiều Xuânl lúc đó có một tia sáng gì đó làm cho nàng trở thành kinh sợ. Tôi thấy rõ là nàng sợ, nàng vội dùng răng cắn lấy môi để đôi môi khỏi run và Ma Vương khỏi thấy nàng sợ. Tôi hỏi vội để bắt Ma Vương phải rời nàng để chú ý đến tôi :
- Vậy thì ông trả lời đi…
Y nhìn thẳng vào mặt tôi một lúc như để nhận xét, tìm hiểu tôi trong lúc Y sắp đặt câu trả lời :
- Hãy gọi việc làm của tôi là để tiêu khiển - sau cùng Ma Vương nói – Tôi có mặt trên trái đất này là để tiêu khiển…
Ðời sống là một cuộc chơi dài, một cuộc may rủi lớn. Ðời sống, tóm lại và sau rốt, chỉ có thế. Chỉ có vui chơi và may rủi là mục đích tối hậu của đời sống con người. Và mục đích của tôi, như các người thấy đó, rất giản dị. Nhưng tôi vui chơi bằng cách nào ? Tại sao tôi lại có thể tiêu khiển được với các người ?
Ma Vương ngừng lại vài giây như để cho ba chúng tôi có thì giờ suy nghĩ về câu hỏi của Y. Ba chúng tôi giữ yên lặng .
- Có ba lý do - Ma Vương nói tiếp - Trước hết, tôi là một nhà soạn kịch kiêm đạo diễn có tài, người được kể là kịch tác gia và đạo diễn tài ba nhất, vô song. Vì những kịch bản của tôi đều là đời sống thật, do người sống và chết thật sự giữ những vai trò. Kịch của tôi không có những đau đớn giả, những vụ chết giả. Tôi bày ra những cảnh ngộ, bi kịch cũng như hài kịch, trường kịch và đoản kịch, đủ cả. Tôi điều khiển các diễn viên. Và đáng kể nhất, tôi là khán giả duy nhất dự kiến những kịch bản đó, dự kiến từ đầu đến cuối, nghe từng câu đối thoại, nhìn kỹ từng cử động. Nhiều khi những vở hài kịch biến thành bi kịch cũng như ngược lại, có những bi kịch biến thành hài kịch, những đoản kịch biến thành trường kịch. Ở đời có những người chỉ sống vì say mê một cái gì đó, tôi sống với tất cả những say mê. Tôi tạo ra một thế giới riêng và, dù anh có chịu nhận hay không, anh Huy Giang, ở đây tôi có đầy đủ quyền uy như…kẻ tạo ra vũ trụ này, kẻ mà các người vẫn quen gọi là Tạo Hoá hoặc Chúa Sáng Thế.
Giọng nói và lời nói của Ma Vương có vẻ ngạo mạn mỉa mai, nhưng qua những âm thanh mỉa mai đó, tôi thấy có sự thực.
Ma Vương sang sảng tiếp :
- Ðó là điều thứ nhất. Nguyên do thứ hai : tôi là một tình nhân của cái đẹp. Chỉ có cái đẹp tuyệt vời mới có thể gợi lên ở trong tôi cái mà người đời thường gọi là xúc động. Cái đẹp có thể qui tụ trong một khối đá, một phiến gỗ, một tờ giấy, một miếng vải – trong muồn ngàn thứ nhỏ, lớn. Tôi sống để có dịp làm chủ những thứ đó. Nhưng tôi không chiếm hữu chúng bằng những cách thức thông thường, tôi có một cách riêng để chiếm hữu chúng. Và đó là lý do thứ ba làm tôi có mặt ở cõi đời này với các người.
Tỷ dụ như sau nhiều nhận xét, đánh giá và suy nghĩ, tôi quyết định rằng pho tượng Mona Lisa của nhà điêu khắc Vinci, từng được trưng bày trong Cổ Bảo Tàng Viện Louvre của Pháp Quốc, là một vật đẹp đáng được tôi chiếm lấy. Lẽ tất nhiên vì là một quốc bảo của nước Pháp, tôi không thể dùng tiền bạc mua tượng – và tôi không bao giờ có ý dùng tiền mua bất cứ vật gì, Ma Vương thích cái gì là chiếm lấy cái đó chứ không mua, tôi đã dụng công, dụng tâm trí nghĩ ra cáh chiếm lấy tượng. Việc làm đó làm cho tôi vui. Ðó là trò tiêu khiển đặc biệt của tôi. Hiện giờ, pho tượng quí đó của dân Pháp, bảo vật làm cho dân Pháp hãnh diện với toàn thế giới, đang ở trong toà kiến trúc này. Tôi cho phép dân Pháp có một pho tượng Mona Lisa giả do chính tôi cho làm phỏng theo tượng thật. Pho tượng Mona Lisa hiện được trưng bày ở Ðiện Louvre và được dân Pháp giữ gìn, quí báu nhất nước đó có vẻ thật đến nỗi cả những chuyên viên cổ vật nổi tiếng nhất của thế giới cũng không thể phân biệt được thực hư. Dân Pháp bị đoạt mất tượng Mona Lisa từ lâu lắm rồi mà họ không ngờ, không biết. Ðến nay, có một số rất nhỏ đã nghi ngờ tượng đó không còn là tượng thật, nhưng họ sợ sự thật đến nỗi họ không dám cả nói lên sự nghi ngờ đó. Việc ấy chỉ làm cho tôi thêm thích thú. Muốn cho vui thêm, có thể một ngày đẹp trời nào đó chính tôi sẽ tiết lộ cho dân Pháp biết pho tượng mà họ quí báu, hãnh diện đó chỉ là tượng giả.
Ở đời này, có nhiều người dám hy sinh cuộc đời để tìm bảo vật, để chết vì những bảo vật tương tự như pho tượng Mona Lisa, nhưng anh Huy Giang , dù muốn dù không, tôi biết anh cũng phải nhìn nhận rằng từ cổ chí kim, từ ngày trái đất này có loài người cho đến mãi mãi mai sau, cho đến ngày không còn trái đất này nữa, chưa từng có một nơi nào có nhiều bảo vật bằng nơi đây. Bằng của tôi. Tài sản của 10 người giầu có nhất thế giới hợp lại cũng không đủ mua những bảo vật của tôi. Nhà này trị giá nhiều tiền hơn số vàng dự trử trong Ðồn Knox của Hoa Kỳ.
Giá trị của những bảo vật của tôi, tính ra đồng Anh kim, Mỹ kim, với tôi không có nghĩa lý gì cả. Tôi chỉ quí chúng vì chúng đẹp. Tôi thích thú khi nghĩ rằng tôi, Ma Vương, Chúa Tể Ðịa Ngục, nơi mà người đời cho rằng chỉ có toàn những gì xấu xa, gớm ghiếc, tôi lại là chủ những bảo vật nhất thiên hạ. Thật là khôi hài…Ha…Ha…
Ma Vương cười vang…
Tiếng cười của y cũng như tiếng y nói, có thanh âm vang vang, sang sảng như tiếng chuông đồng.
Trong giây phút lặng ngườI vì tiếng cười đó, tôi tưởng như y có buồng phổi bằng đồng.
- Nguyên do thứ ba và cũng là nguyên do cuối cùng để tôi có mặt ở cõi đời này với các người là : ngoài việc sưu tầm bảo vật đẹp, tôi còn có cơ hội sưu tầm linh hồn. Phật Thích Ca muốn cứu vớt linh hồn người đời khỏI bị chìm trong bể khổ, Chúa Giê Su muốn đưa linh hồn người đời lên Thiên Ðàng. Tôi cũng muốn chiếm hữu linh hồn các người cho riêng tôi. Trái với Phật, Chúa, tôi không đòi hỏi người đời phải hy sinh, phải tu hành, tôi cho người đời tận hưởng mọi thứ hạnh phúc, khoai lạc ngay trong kiếp này, nếu người đời may mắn. Tôi thấy đối với người đời, tôi còn công bằng và đáng được cảm ơn hơn Chúa, hơn Phật rất nhiều.
Y nhìn thẳng vào mặt tôi khi nói tới đây, đôi mắt không mi của y, đôi mắt không biết chớp là gì – không biết khi ngủ, y làm sao để nhắm mắt ? Và không biết có bao giờ y ngủ như người thường hay không ? – lúc đó rực lửa.
Tôi biết y nói những lời này cốt để cho tôi nghe, đây mới là lúc y thực sự trả lời tôi :
- Chỉ có vậy mà thôi. Tôi đã tạm bỏ giang sơn đen của tôi để về sống ở đây. Tôi không còn chú trọng đến người chết như trước nữa. Người chết không con giá trị gì với tôi…
Bây giờ tôi vui chơi với người sống. Nhưng vì tôi là Ma Vương, vì tôi có quyền hành, khi tôi muốn vui chơi với ai, kẻ đó không thể từ chối được tôi. Bây giờ sao? Trả lời tôi đi…
Ðứng dậy, tôi cúi đầu chào Y rồi mới long trọng đáp:
- LờI giải thích của ông đã làm tôi hài lòng, tôi nhận lời vào cuộc vui vớI ông. Và dù thắng hay bại, ông cũng sẽ không có dịp khiển trách tôi điều gì… Tuy nhiên, tôi muốn hỏi ông thêm một câu nữa, một câu ngoại lệ. Ông tuyên bố rằng nếu tôi đặt chân lên được cả bốn bước chân vàng may mắn, tôi sẽ có tất cả. Vậy tôi muốn biết trong trường hợp tôi may mắn, tôi bước trúng cả bốn bước chân vàng may mắn, nếu tôi muốn có ..nàng…
Tôi hướng về Kiều Xuân:
- Nếu tôi muốn cô Kiều Xuân là của riêng tôi, có được không ?
Kiều Xuân thốt lên một tiếng kêu nhỏ. Ma Vương nhô người về phía tôi, nhìn kỹ hơn như để dò xét. Nét mặt vô hồn của Y như lạnh lùng hơn. Ma Vương cũng không ngờ tôi hỏi câu đó.
Người cất tiếng nói sau câu hỏi của tôi là Hải Tùng:
- Ồ… anh Huy Giang, anh … đòi hỏi điều đó có lẽ bậy đấy…Chúng ta là bạn, là người nhà…Và hơn nữa, cô Kiều Xuân đã tỏ ra thành thật với anh..Cô ấy đã tỏ ý cho anh biết rằng cô ấy không có cảm tình với anh. Tình yêu là một cái gì tự đến, tình yêu không thể nài ép mà có..
Tôi cảm thấy giọng nói của Hải Tùng có âm thanh lo âu. Lão như muốn dàn hoà, như muốn làm dịu cơn giận, nhưng làm dịu ai? Tôi hay Ma Vương ? Tôi muốn biết rõ. Tôi cần khai thác trường hợp này. Họ bắt đầu thấy tôi là kẻ khó chơi và không ngốc nghếch, bị động như họ tưởng. Ðêm qua, họ thắng tôi vì bất ngờ, vì họ đã tổ chức nhiều vụ bắt cóc mà tôi không hề ngờ. Nhưng qua sáng nay tôi với họ trở thành ngang tài, mặc dù họ đông người và tôi vẫn là một tù nhân của Ma Vương. Tôi có thể bị giết nhưng thua họ thì chưa chắc.
Trong các cuộc tranh chấp gay cấn tột độ ở cõi đời này, nhiều khi kẻ bị giết không phải là kẻ thua cuộc, nhiều khi chính vì thắng cuộc mà người ta bị giết.
Ma Vương vẫn chưa nói gì.
Giọng nói của Kiều Xuân run lên vì xúc động:
- Làm vợ … anh ? Không bao giờ. Nếu Ma Vương ép buộc tôi, tôi sẽ phạm tộI, tôi sẵn sàng chịu đủ mọi cực hình để khỏi bị gần người như anh…
Nàng đứng bật dậy và đôi mắt sáng rực, đôi gò má ửng hồng. Tôi rờI mắt nhìn nàng để gặp mắt Ma Vương:
- Ma Vương, tôi có nói gì đến việc xin cưới nàng đâu ?
Tôi hỏi thẳng Y, ngạo mạn và vô lễ một cách cố ý. Tôi muốn thấy phản ứng thật của Ma Vương, và khi muốn biết phản ứng thật của ai, tôi biết là tôi cần làm người đó không có thì giờ suy nghĩ. Ðể họ có thì giờ suy nghĩ là họ sẽ lẫn tránh được, hoặc sẽ giả dối .
Nhưng Ma Vương không mất bình tỉnh, không vội vàng như tôi hy vọng. Y vẫn trừng mắt nhìn tôi trong lúc Kiều Xuân dậm chân và đẩy mạnh cái ghế nàng ngồi ra sau lưng. Cái ghế đó đổ xuống sàn và nàng bước tới bên Ma Vương :
- Ma Vương… - nàng nói lớn – tôi cũng có một câu hỏI xin hỏi ông… Nếu tôi bằng lòng lên đài …ông có bằng lòng giao cho tôi gã đàn ông kia để tôi xử dụng theo ý tôi không ?
Ma Vương rời mắt nhìn tôi để nhìn Kiều Xuân. Rồi Y lại nhìn tôi, sau đó Y nhìn lại Kiều Xuân. Ðôi mắt không có mí của Y di chuyển từ mặt tôi qua mặt nàng. Rõ ràng là Y không tức giận, không bối rối , trường hợp này chỉ làm cho Y thêm thích thú. Khi Y nói, sự thích thú vang vang trong giọng nói lanh lảnh:
- Với cả hai người, câu trả lời của tôi là…không.
Kiều Xuân, tôi không trao người này cho cô vì hắn đã nhận lời thách thức của tôi. Dù có muốn, tôi cũng không thể làm trái lời tôi đã nói. Hắn có quyền được thử may rủi. Và, trong trường hợp hắn không may mắn, hắn phải phục vụ tôi, tôi có nhiệm vụ bảo vệ hắn suốt thời gian . Tôi có bổn phận cho hắn có cơ hội khác để thử may mắn nếu hắn đòi hỏi. Nhưng, khi hắn không còn dám nhận lời thách thức, lúc đó lại khác. Cô có thể nhắc lại lời yêu cầu của cô khi đó..
Ma Vương quay đầu về tôi:
- Còn vớI anh, Huy Giang…Tất cả những gì tôi vừa nói với Kiều Xuân cũng là để nói vớI anh. Nàng ngang hàng vớI anh. Nàng cũng có quyền được thử may rủi . Nhưng…
Tôi cảm thấy có một âm thanh gì khác lạ trong giọng nói của Ma Vương:
- Nhưng Kiều Xuân là người được tôi dành cho một số phận đặc biệt. Nếu nàng làm tròn những gì nàng phảI làm, nàng sẽ trở thành một Nữ Chúa., một người ở trên tất cả mọI người . Nếu nàng tỏ ra không xứng đáng..
Y không nói hết câu. Y chỉ quay lại nhìn nàng bằng đôi mắt ghê rợn nói nhiều hơn lời nói ấy. Tôi nhìn thấy đôi gò má ửng hồng của Kiều Xuân tái dần rồi trở thành trắng bệch. Tôi nhìn thấy đôi mắt nàng chớp chớp rèm mi dài buông xuống, nàng nhìn xuống sàn nhà chứ không còn dám nhìn thẳng vào mắt Ma Vương. Trong bầu không khí nặng, im lìm bỗng có tiếng thủy tinh vỡ ròn. Bàn tay đang cầm cái ly rượu bằng pha lê của Hải Tùng đã bóp vỡ cái ly đó. Hải Tùng vội đút tay vào túi áo nhưng tôi đã trông thấy có máu chẩy ròng ròng từ những ngón tay lão.
Ma Vương nhìn trừng trừng Hải Tùng :
- Hải Tùng – Y nói, giọng nửa đùa nửa thật – bàn tay mạnh như tay ông nhiều khi gây nguy hiểm cho …chính chủ nhân nó.
Hải Tùng cũng đáp nửa đùa nửa thật
- Thưa Ma Vương…nhờ có lòng tin mà tay tôi trở thành mạnh đến thế. Tôi đang mơ tay tôi xiết cổ một người …
- Ông chỉ nên mơ thôi, đừng nên chạm đến cần cổ thật của kẻ đó…
Hải Tùng hiểu ngay đó là lời cảnh cáo của Ma Vương, lão mỉm cười, cay đắng và chua chát :
- Tôi không còn biết làm sao hơn ngoài việc mơ mộng. Bởi vì kẻ có cái cần cổ mà tôi muốn xiết đó đã chết cách đây mười năm rồi…
Không biết lão nói thật hay chỉ bày ra chuyện đó để che dấu tâm trạng đích thật. Ma Vương nhìn lão một lúc nữa như để tìm hiểu sự thật xong Y bỏ qua không nói gì nữa.
Ma Vương lại hỏi tôi :
- Huy Giang… Anh muốn bao giờ được lên đài may rủi ?
- Lúc nào cũng được, vì tôi cảm thấy tôi đang có nhiều may mắn…
Ma Vương chấp nhận ngay. Y nói với Hải Tùng :
- Ông cho sửa soạn ngay đài may rủi. Cuộc thử thách sẽ xẩy ra trong vòng nửa tiếng đồng hồ nữa. Kiều Xuân …Cô cho lệnh tất cả có mặt ở đền ngay lập tức.
Hải Tùng và Kiều Xuân cùng đứng lên và lặng lẽ đi ra khỏi phòng. Tôi nhìn theo và thấy Kiều Xuân đi qua một khung cửa bí mật trong vách, còn Hải Tùng đi ra bằng khung cửa tôi đã đi qua để vào phòng naỳ.
Trong nhiều phút dài, Ma Vương yên lặng nhìn tôi.
Tôi ngồI thản nhiên hút thuốc, chờ Y lên tiếng nói trước.
- Huy Giang – sau cùng, Ma Vương lên tiếng – Tôi đã nói vớI anh rằng anh là ngườI tôi thấy có cảm tình. Tất cả những gì anh làm kể từ phút anh gặp tôi đều làm tôi thấy thích thú anh hơn. Nhưng tôi thấy cần phảI cảnh cáo anh một điều: anh đừng bao giờ mơ mộng gì hoặc nghĩ đến chuyện làm hại Kiều Xuân . Anh không phải là kẻ duy nhất được tôi cảnh cáo điều ấy..Song, anh nên nhớ lời tôi đã nói. Ðừng đụng chạm gì tới Kiều Xuân .
Ma Vương không nói gì đến sự trừng phạt nếu tôi không nghe lời. Nhưng lời nói của Y cho tôi thấy cả một trời đau đớn khi tội phạm làm trái lời Y. Tôi mơ hồ biết rằng tôi sắp được biết nhiều hơn về Kiều Xuân và về sự có mặt của nàng ở đây. Và sẽ chính Ma Vương nói cho tôi biết.
Không mỉm cười, rất nghiêm trang để Y hiểu rằng tôi ghi nhận lời cảnh cáo đó, tôi đáp :
- Kể từ giờ phút này, tôi gạt nàng ra khỏi tâm trí tôi. Song, tôi có điều tò mò muốn biết…Ông vừa nói nàng là người được ông dành cho một số phận đặc biệt..Tôi muốn được biết về cái số phận đặc biệt ấy…
Giọng nói sang sảng của Ma Vương lại có những âm thanh quan trọng :
- Một số mệnh cao cả nhất…Chỉ có một người đàn bà ở đời này được hưởng cái số mệnh cao cả ấy. Tôi cần nói rõ hơn cho anh biết để anh nhận thức rõ hơn lời cảnh cáo của tôi khẩn thiết đến bực nào. Tôi không ở lại cõi thế gian này mãi. Sớm muộn gì tôi cũng phải rời bỏ đây để đi tới những cõi đời khác. Khi thời gian đó tới, tôi sẽ nhường tất cả những gì tôi có ở cõi thế này cho con tôi. Mẹ của con tôi sẽ là nàng, Kiều Xuân .

Chương 9

Tôi tự cho tôi đã thắng nhiều điểm trong cuộc đấu trí giữa tôi và Ma Vương khi tôi nghe Y nói câu đó mà bề mặt, tôi vẫn giữ được thản nhiên. Ma Vương đã chọn Kiều Xuân làm vợ. Y thật nguy hiểm, Y có sự tự chủ rất cao. Y đã chọn nàng làm vợ vậy mà khi nghe tôi đòi chiếm hữu nàng như chiếm hữu một nữ nô lệ không có giá trị gì cả. Y vẫn thản nhiên không đùng đùng nổi giận. Tôi cần tỏ ra xứng đáng là kẻ đối thủ của Y. Mặc dầu trong lòng tôi thù hận đang dâng lên cuồn cuộn, tôi vẫn thành công trong việc đưa ly rượu lên và giọng nói của tôi không có gì khác ngoài sự ngạc nhiên vừa phải:
- Ðó là một vinh hạnh lớn cho nàng...Xin ông tha lổi cho tôi đã dại dột phạm thượng. Cổ nhân có câu: không biết là không có lổi. Tôi vì không biết nên mới đòi hỏi như vậy. Tuy nhiên, tôi cũng ngạc nhiên vì sự lựa chọn của ông. Tôi tưởng ở địa vị ông, ông phải chọn nàng công chúa, một nữ hoàng, ít nhất, cũng phải là người có máu vương giả cao quý...
Tôi biết Ma Vương thích thú vì câu đề cao khéo léo của tôi mặc dù y ngăn tôi lại:
- Không.. - Giọng nói của Ma Vương có những âm thanh kiêu hảnh - Vì anh chưa biết rõ ràng, vì anh bị ác cảm chi phối nên không thấy đó thôi. Kiều Xuân có giá trị đích thực nhiều hơn bọn công chúa, nữ hoàng ở đời này rất nhiều. Nàng là một tuyệt phẩm ngang hàng với những tuyệt phẩm được tôi qui tụ ở đây. Nàng có sắc đẹp lại có trí óc. Nàng có nhiều năng lực sáng tạo và kiêu hãnh, can đảm, tận tâm. Những gì khác nàng còn thiếu, tôi sẽ cung cấp cho con tôi. Nó sẽ là ...con Ma Vương , Tiểu Ma Vương . Tôi sinh ra nó và tôi sẽ huấn luyện nó. Nó sẽ hoàn toàn như ý tôi muốn.
- Con của Ma Vương ! - Tôi phụ hoạ.
- Ðứa con riêng của Ma Vương ...
Y nói thêm, đôi mắt từ bao giờ vẫn vô hồn, lạnh lùng sáng lên tia lửa kiêu hãnh.
Vài giây trôi qua, y lại nói:
- Huy Giang...Tôi chắc anh hiểu rằng trong sự lựa chọn này của tôi, trong việc tôi sáng tạo ra một đứa con...không có gì gọi là tình yêu tầm thường của loài người. Có thể có sự xúc động, nhưng yêu thì không. Xúc động như những vật đẹp , quí vẫn làm tôi xúc động. Tôi đã làm việc này nhiều lần nhưng những lần trước tôi đều thất bại.
Tôi tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Nghĩa là sao...?
- Chúng đều là con gái - Y trả lời và ánh lửa thoáng sáng trong mắt y đã tắt - Chúng làm tôi thất vọng và là những thất bại. Những thất bại không có quyền sống..
Tôi hiểu rằng đây không phải là lần thứ nhất con người quỷ quái này chọn đàn bà đẹp , khỏe mạnh, thông minh để chế tạo đứa con. Y đã làm nhiều lần nhưng y không thể chế tạo con trai, hay con gái tùy ý. Y muốn có con trai nhưng những người đàn bà được y chọn trước đây đã sinh ra toàn con gái. Và y đã giết chết những hài nhi vô tội đó. Y đã thủ tiêu những thất bại của chính y. Qua hành động trọng nam, khinh nữ này, tôi lờ mờ trông thấy người đàn ông Trung Hoa bên trong con người kỳ dị của Ma Vương . Bé Hiêu đã nói Ma Vương là người Nga lại Tầu. Rất có thể máu Tầu trong người y nhiều hơn máu Nga.
- Nếu ...lần này với Kiều Xuân ông lại...Tôi muốn nó ông lại không được như ý...
Tôi đã thành công trong việc làm Ma Vương nổi giận. Y chồm lên như muốn chẹn cổ tôi. Và y nói như gầm lên:
- Không được nói bậy...Không được nghĩ tới chuyện đó. Nàng sẽ sinh con trai. Nhất định là con trai. Ta nói là con trai, nó phải là con trai.
Tôi đã làm cho con người nguy hiểm này nổi giận. Giờ đây, tôi làm sao để thoát được phản ứng bất lợi của Y ? Làm sao để không đến nổi phải hạ mình xin lổi Y ? May sao Hải Tùng cứu tôi thoát khỏi tình trạng khó giải quyết ấy. Tôi nghe tiếng mở cửa và Ma Vương rời mắt nhìn tôi để nhìn người vào phòng.
Hải Tùng đứng ở gần cửa:
- Thưa Ma Vương ...Mọi việc đã sẵn sàng...
Tôi vội đứng dậy. Tôi không vờ sốt sắng, tôi sốt sắng thực sự. Và khuôn mặt kỳ dị của Ma Vương trở lại lạnh lẽo như đá và vô cảm giác như trước.
- Ðây đã đến giờ phút quan trọng của đời anh - Y long trọng nói - Chỉ vài phút mà thôi, nhưng trong vài phút ấy , tôi có thể trở thành nô lệ suốt đời của anh, thế giới này có thể là của anh. Ai biết có những chuyện gì xảy ra trong thời gian ngắn ngủi mấy phút đồng hồ ấy ?
Y không đi về phía cửa có Hải Tùng đứng chờ. Y đi tới một khung cửa bí mật khác ở góc tường bên kia:
- Bác sĩ Hải Tùng ...Nhờ ông hướng dẫn thượng khách của chúng ta tới đài vinh nhục thay tôi.
Y nhìn tôi như con hổ nhìn con cừu non sắp làm mồi, tôi trông thấy đôi môi dày của Y mấp máy y hệt như khi Y sắp ăn một miếng thật ngon:
- Chúa tể thế giới..- Y nhắc lại, giọng ngạo nghễ, mỉa mai nhiều hơn là nói đến một sự kiện gì sắp xảy ra - Người là chủ nhân của Ma Vương ? Biết đâu đấy ? Ai biết trước có những gì sắp xảy ra đây?
Y biến đi. Hải Tùng thở ra một hơi dài. Lão hỏi tôi:
- Anh muốn uống chút rượu trước khi đi qua đền thánh không ?
Tôi lắc đâu. Tôi đang bị kích thích đến cao độ. Cảm giác kích thích nồng say hơn rượu, càng lúc càng tăng trong tôi.
- Anh biết và nhớ luật lệ rồi chứ ? - Hải Tùng nói mau và ngắn - Anh có quyền dẫm lên bốn trong số bẩy bước chân vàng, anh có quyền ngừng lại và bỏ dở cuộc thử may rủi với bất cứ bước chân vàng nào anh đã dẫm lên. Hãy nhớ: một bước chân vàng của Ma Vương bắt anh phải làm cho ông ấy một việc, hai bước bắt anh phục vụ Ông trong một năm, ba bước...anh thuộc vể Ổng cả hồn lẫn xác suốt đời. Nếu chẳng may anh dẫm lên cả ba bước chân của Ma Vương , đời anh sống cũng như chết. Chẳng thà anh chết đi còn sướng thân hơn. Nếu anh may mắn đặt chân lên cả bốn bước chân may mắn, anh sẽ là chúa tể thế giới đúng như Ma Vương đã hứa. Ma Vương không bao giờ sai lời hứa. Ðiều cần nhớ nữa là: nếu khi đang bước lên đài, anh ngoảnh lại nhìn trái cầu ghi kết quả, anh sẽ mất tất cả những gì may mắn anh đã có. Anh sẽ phải đi lại từ bước đầu. Nhớ rõ cả chưa ?
Tôi gật đầu:
- Nhớ hết. Chúng ta đi...
Dù có muốn nói nhiều hơn, tôi cũng không nói được, cổ họng tôi khô và nghẹn lại.
Hải Tùng đưa tôi tới một góc tường khác của gian phòng rộng. Lão chạm tay vào tường và một khung cửa mở ra. Chúng tôi đi qua đó đên vào một thang máy. Thang đi xuống. Như vậy là tôi biết toà lâu đài có đặt đài may rủi và những bước chân vàng ở sâu dưới lòng toà lâu đài này.
Cửa thang máy mở ngay vào đền. Người ta đã chờ sẵn tôi ở đây cũng như lần trước tôi được đưa tới trước và Lê Các là người tới sau cùng. Phòng rộng như mông mênh vì ánh sáng huyền ảo làm cho mắt tôi không nhìn rõ tất cả. Tôi hy vọng Kiều Xuân đã có ở đây và tôi sẽ nhìn thấy nàng ngồi ở hàng ghế đầu, tôi nhìn nhưng không thấy nàng đâu hết. Và tôi chợt nhận thấy tôi run rẩy. Tôi tự rủa thầm và cố trấn tỉnh ngay, có thể chưa ai nhận thấy tôi vừa mới run rẩy cả người.
Hải Tùng đưa tôi chầm chậm đi tới chân đài. Nhìn lên, mắt tôi chạm mắt Ma Vương .Nhưng lúc đó, tôi đã trấn tỉnh được. Thần kinh của tôi hoạt động đều và hữu hiệu như trong một trận đấu trí mạng. Tôi không thấy sợ hãi gì hết.
Ma Vương ngồi đó, trong ngai vàng thấp, trong bộ áo đen tay áo rộng thùng thình như tay áo Tầu. Cảnh sắc giống hệt như đêm qua khi Lê Các đi lên đài. Nhưng tôi nhận thấy đêm qua có 14 tên vệ sĩ đứng sắp hàng hai bên thang, đêm nay chỉ có 2 tên. Gã hắc nô khủng khiếp cầm sợi dây thắt cổ làm bằng tóc đàn bà đêm qua đứng ngay dưới chân Ma Vương, đêm nay cũng không có mặt. Sụ kiện có ít người đứng gác này cho tôi biết rằng Ma Vương chưa có ý định giết tôi đêm nay như Y đã có ý giết Lê Các đêm qua.
Nhưng có thật là Ma Vương đối với tôi như vậy không? Làm sao tôi biết chắc được Ma Vương sẽ làm gì tôi nếu tôi thiếu may mắn? Biết đâu đây chẳng là một cạm bẫy. Ma Vương dàn cảnh ít vệ sĩ để tôi tin rằng Y không muốn hại tôi, để tôi yên trí đi hết những bực thang này trong đêm nay?
Cũng như Lê Các đã làm đêm qua, tôi cũng đứng ngây nhìn lên tìm hiểu ý định của Ma Vương qua nét mặt của Y. Tôi vẫn nhìn, vẫn tìm dù tôi biết trước là vô ích. Không ai có thể đọc được gì hết qua bộ mặt lạnh và nhẵn như đá tạc của Ma Vương .
Mắt tôi rời mặt Ma Vương để nhìn xuống...Bẩy bước chân vàng lóng lánh trên những bậc thang đá dẫn tôi lên đài cao, lên ngai vàng với vương miện, vương trượng. Những bảo vật đó sáng rực trên cao, những viên đá quí lấp lánh mời gọi tôi. Một lần nữa, kích thích như một dòng điện chạy dài suốt đường xương sống tôi.
Nếu tôi may mắn, chỉ cần tôi may mắn.
Ma Vương đưa tay áo kéo cây cần ở giữa hai ngai vàng. Tôi nghe tiếng động cơ chuyển động lớn hơn đêm qua, vì lần này , chính tôi là người đứng ở dưới chân đài chứ không phải là Lê Các .
Y thủ hai tay vào tay áo rộng và lớn tiếng:
- Những bước chân vàng may rủi đang chời kẻ bước lên chúng. Hãy bước lên để biết Ngươi may hay rủi...
Tôi bước lên thang và đặt chân ngay lên bước chân vàng thứ nhất. Sau lưng tôi và bên trên trần, tôi biết, vết chân tôi vừa dẫm lên đã nổi sáng ở bảng báo hiệu. Vết chân vàng đó là của Phật hay của Ma Vương ?
Tôi lại bước lên, chậm hơn và dừng lại ở vết chân vàng thứ hai. Tôi không dừng lại đó để xét bằng trực giác xem đó là vết chân của Phật hay của Ma Vương , tôi có nên đặt chân lên nó hay không? Sự thực là máu cờ bạc đang dâng lên rào rạt trong tôi. Nó đã làm tôi quên ý định lúc trước là chỉ bước lên có một bước rồi ngừng lại.
Tôi đặt chân lên vết chân thứ hai.
May hay rủi ? Ma Vương biết nhưng tôi không thể biết...
Giờ đây tôi như người bị ma nhập, toàn thân tôi rung động những làn điện tham lam, thèm muốn. Những vết chân vàng dưới mắt tôi rung rinh như sống thực.
Chúng kêu gọi tôi:
- Dẫm lên tôi...Mau đi...Tôi may mắn đây...
Bước chân thứ hai lớn tiếng hơn:
- Tôi mới là may mắn...Mau mau...Ðặt chân lên tôi đi...
Trên cao kia, ngai vàng trống, vương miện và vương trượng chờ sẵn đó kêu gọi tôi. Tôi trông thấy bóng tôi trên ngai vàng, với vương miện rực rỡ trên đầu và vương trượng toả hào quang trong tay. Ma Vương đứng dưới chân và cả cõi ghế gian này là của riêng tôi.
Bỗng dưng, một luồng điện lạnh truyền qua người tôi. Tôi chợt tỉnh...Ánh sáng từ ngai vàng trên kia mờ đi và những vết chân vàng trên những bực đài trông như vết chân của một loài thú nào đó chớ không còn là vết chân người.
Tai tôi như nghe thấy tiếng người kêu lớn:
- Dừng lại...Thôi...Ðừng bước lên nữa..
Kỳ lạ thay...Tôi nghe rõ tiếng nàng, tiếng của Kiều Xuân .
Tôi nhìn lên Ma Vương , vừa thở vừa nói:
- Hôm nay...đủ rồi..Tôi xin ngừng.
Ma Vương trừng mắt nhìn tôi. Sau bộ mặt lạnh như đá ấy, tôi như thoáng trông thấy sự giận dữ, sự ngạc nhiên. Ma Vương như giận vì tôi ngừng lại được, như ngạc nhiên vì tôi thoát được sự thúc dục của cơn đam mê đang mạnh như vũ bão. Nhưng cảm giác đó chỉ thoáng qua. Y lớn tiếng:
- Ði nữa hay ngừng lại là quyền của Ngươi. Ngươi hãy nhìn lên coi. Bây giờ, Ngươi đã có quyền nhìn lại đằng sau...
Tôi quay đầu lại nhìn lên trái cầu.
Cả hai bước chân vàng tôi đã đặt chân lên đều là những vết chân của... Ma Vương .

Chương 10

Tôi trở thành kẻ phục vụ Ma Vương trong một năm. Bất cứ việc gì Y bảo tôi làm, tôi đều phải làm.
Suốt buổi chiều hôm đó, tôi nằm nghỉ trong phòng riêng. Tôi nằm suy nghĩ lại tất cả những sự kiện đã xảy ra và chờ mong tiếng chân của Bé Hiêu . Gìờ đây, tôi đã chính thức trở thành người của Ma Vương , song tôi biết tôi vẫn còn bị coi chừng, bị đề phòng. Sau cuộc thử may rủi, tôi có ngỏ ý được cùng về phòng riêng của Hải Tùng để uống rượu với lão, song lão từ chối tôi. Lão dùng tư cách bác sĩ khuyên tôi nên về nghỉ vì tôi vừa qua những giây phút hồi hộp có hại nhiều cho thần kinh. Tôi không làm khác được lời khuyên của lão.
Sở dĩ tôi muốn được đi theo Hải Tùng là vì tôi hy vọng được gặp lại Kiều Xuân trong ngày hôm nay. Gìờ đây khi tâm trí đã bình tỉnh lại hoàn toàn, tôi thấy rằng lúc nầy tôi cần gặp lại Bé Hiêu hơn là gặp Kiều Xuân .
Trong lúc nằm dài trên giường suy nghĩ, tôi hồi tưởng lại cái cảm giác kỳ dị đã xâm chiếm tôi lúc tôi lên đài may rủi. Tôi đã quyết định chỉ bước đi nhiều lắm là hai bước chân vàng, tại sao lúc đó tôi lại như mê đi, tôi đã bị mất tự chủ trong một lúc. Từ trước, tôi vẫn yên trí tôi là kẻ tự chủ được trong mọi trường hợp, đã quyết định điều gì tôi làm được đúng như thế. Vậy thì có cái gì vô hình đã làm cho tôi mất trí hồi nảy ?
Tôi cảm thấy hổ thẹn và ngạc nhiên, khó hiểu vì thái độ hồi nảy của tôi.
Tuy nhiên, khi suy nghĩ lại tôi cảm thấy một chút kiêu hãnh. Mặc dầu đã như bị mê đi, tôi vẫn còn tỉnh lại được. Tai tôi rõ ràng nghe thấy tiếng Kiều Xuân đã thầm kêu lên như thế và nhờ cảm thông, tôi đã nghe được tiếng kêu thầm của nàng. Hoặc đó là tiếng tiềm thức tôi và tôi tưởng tượng đó là tiếng Kiều Xuân, vì tôi đang mơ tưởng đến nàng.
Thái độ của Ma Vương cũng làm tôi thắc mắc.
Tại sao Y lại có vẻ muốn cho tôi đi hết cả bốn bước chân vàng hôm nay ? Tại sao khi tôi tuyên bố đình chỉ cuộc thử may rủi, Y lại có vẻ như thất vọng? Y tin chắc là Y thắng tôi hôm nay ư ?
Vì sao Y lại có thể tin chắc được như thế ? Nếu trong cuộc may rủi, vì nguyên do nào đó mà mình tin chắc mình thắng thì còn gì là hồi hộp còn gì là hứng thú nữa?
Tôi không tìm thấy lời giải đáp cho những cây hỏi đó. Và Bé Hiêu cũng không thấy tới. Sau cùng, với sự hầu hạ của lão Tôn, gã bồi phòng kiêm kẻ dò xét, canh gìữ tôi ở đây, tôi trở dậy, tắm và bận y phục để đi ăn bữa tối. Tôn đưa tôi vào thang máy. Lần này, tôi được đưa vào một căn phòng rộng, nguy nga tráng lệ như phòng đại yến của những vua chúa thời La Mã còn toàn thịnh.
Quanh cái bàn bầu dục, tối nay tôi thấy có hơn mười người cả đàn ông lẫn đàn bà, ngồi với Ma Vương ngồi ở ghế chủ nhân.
Ma Vương bận y phục đại yến đen, trông thật long trọng. Tôi là kẻ đến bàn tiệc chậm nhất, song tôi được biết đó là tục lệ ở đây: kẻ mới nhập hội bao giờ cũng được đưa tới sau cùng khi Ma Vương nói:
- Anh Huy Giang ...người bạn mới nhất của chúng ta.
Không giới thiệu gì hơn, Ma Vương chỉ cho tôi ngồi vào ghế dành cho tôi. Tôi cúi chào tất cả. Họ cười, gật đầu đáp lại rồi tiếp tục nói chuyện.
Khi ngồi xuống ghế rồi tôi mới ngạc nhiên nhận thấy người ngồi bên phải tôi là một nữ kịch sĩ nổi tiếng đương thời. Không ngờ nàng là nữ đệ tử của Ma Vương . Tôi đưa mắt nhìn một vòng quanh bàn và thấy trong đám thực khách có một tay đua xe hơi vô địch quốc tế, một vị thẩm phán của Tối Cao Pháp Viện, một khoa học gia nổi tiếng trong giới vật lý quốc tế, nhà khoa học này là một trong số 10 nhân vật biết rành nhất về nguyên tử lực và võ khí hạch nhân của thế giới. Thêm vào đó là một nhà doanh thương tuy trẻ tuổi nhưng đã là tỷ phú và có thế lực lớn trên thị trường thương mãi; chỉ cần ông này đổi ý là thị trường quốc tế phải xáo trộn, thay đổi. Những khuôn mặt khác quanh bàn tiệc đều mang những vẻ thông minh đặc biệt. Tôi thầm đoán đây là những nam nữ đệ tử của Ma Vương hiện đang sống ở ngoài đời chứ không sống luẩn quẩn trong toà lâu đài này. Với sự trợ giúp ngầm của Ma Vương , họ trở thành những nhân vật quan hệ trong xã hội, và ngược lại, họ phải trung thành với Ma Vương , làm theo ý muốn của Ma Vương . Thực ra, triều đình của Ma Vương có nhiều kẻ thông minh, lợi hại hơn là tôi tưởng nhiều. Lẽ tất nhiên buổi tiệc hôm nay không có mặt tất cả đệ tử của Ma Vương ở ngoài đời. Chắn chắn phải còn có những đệ tử mà Ma Vương phải giữ bí mật, chỉ mình Y biết.
Kiều Xuân không có mặt, nhưng Phát, gã thanh niên cùng nàng đi bắt cóc tôi đêm trước, lại có mặt.
Phát ngồi gần tôi, bên tay mặt nữ kịch sĩ. Trong bữa cơm, tôi cố ý làm thân với Phát. Vì những lý do riêng , tôi không muốn gây cho tôi có kẻ thù ở đây. Tôi cần được cảm tình tối đa để có thể chống lại Ma Vương .
Lúc đầu Phát vẫn còn giận tôi nên hắn trả lời tôi cấm cẳn và cộc lốc. Nhưng sau đó, khi thấy rõ là tôi có ý dàn hoà và làm thân với hắn, hắn diụ dần đi. Hắn uống rượu nhiều, song tôi nhận thấy dường như hắn không dám uống tự do như hắn muốn. Có điều đáng kể là càng uống nhiều Phát càng tỏ ra dễ dãi và vui tính. Nữ kịch sĩ cũng tỏ ra vui và thích thú góp chuyện với tôi và Phát.
Qua lời Phát, tôi được biết hắn là một nhà hóa học và hắn có một phòng thí nghiệm riêng đặt ngay trong lâu đài. Suốt ngày hắn ở trong phòng thí nghiệm đó, trừ những lúc Ma Vương gọi đến hắn. Hắn nói nhiều để khoe cho tôi thấy tài năng của hắn. Sự thực, hắn là một hoá học gia có biệt tài và nhiều sáng kiến. Tôi nghĩ hắn có thể biết nhiều về các chất ma túy kịch độc mà Ma Vương vẫn dùng để chế ngự bọn hắc nô. Tôi định tâm sẽ có một cơ hội khác, tôi dò hỏi Phát nhiều hơn, kỹ hơn về chuyện đó.
Bữa ăn tối nay diễn ra trong bầu không khí sang trọng, lịch sự và thân mật. Tôi có cảm giác - nếu không có Ma Vương với hình thù quái dị của Y ngồi chủ tọa, đây là một bữa tiệc của giới trí thức thượng lưu trong một hội quán trứ danh ở giữa thủ đô. Món ăn ngon, rượu quí, khách ăn sang. Bữa tiệc chỉ hơi nặng nề một chút khi ông Thẩm Phán nhìn tôi và đề nghị cử toạ nâng ly uống mừng một khi chỉ còn "bước thêm một bước nữa là chết" .
Mọi người đều uống mừng tôi, kể cả Ma Vương . Rồi Ma Vương cho lệnh mang một số bảo vật tới bàn tiệc cho mọi người chiêm ngưỡng. Số bảo vật được tồn trữ ở đây gần như vô tận. Mỗi lúc tôi lại thấy thêm một bảo vật của thế giới. Ma Vương có vẻ kiêu hãnh khi thấy cữ toạ trầm trồ, ca ngợi những bảo vật của Y. Y tặng cho nữ kịch sĩ một chiếc vòng bích ngọc lẫn hồng ngọc mà Y nói là của nàng Lucrèce Borgia ngày xưa. Tôi đoán nàng vừa làm một việc gì có công lớn với Ma Vương nên hôm nay mới được Y thưởng công cho món bảo vật quí giá đó.
Thái độ của Ma Vương làm cho tôi thêm thán phục Y - dù không muốn - Việc Y qui tụ bọn người này ở đây chứng tỏ Y không cần giữ bí mật nhiều. Y không sợ bị phản bội. Chuyện phản bội Ma Vương có lẽ là một chuyện mà đám đệ tử này chưa bao giờ nghĩ tới.
Sau cùng họ chào Ma Vương và tuần tự ra khỏi phòng.
Tôi cũng làm như họ nhưng Ma Vương nhìn tôi, lắc đầu:
- Huy Giang , ở lại đây.
Một lát sau chỉ còn Ma Vương và tôi trong phòng. Thực khách đã đi hết, bàn đã được dọn sạch bát đĩa, bọn đầy tớ cũng rút lui.
- Như vậy là...- đôi mắt không mí của Ma Vương sáng lên trên vành ly rượu - ...anh đã thua..
Tôi mỉm cười:
- Thua, nhưng không thua nhiều đến nổi không sao còn cứu vãn được. Nếu tôi bước lên bước nữa, có thể tôi đã xuống thẳng địa ngục.
- Một cuộc du hành không phải là không hứng thú. Môt năm sẽ trôi qua rất nhanh, rồi sẽ đến ngày anh được thử may rủi lần nữa.
Tôi cười thành tiếng:
- Thử coi rủi đến chừng nào thì có, làm gì có may.
- Anh gặp rủi nhiều hơn may vì anh thử may rủi với Ma Vương ..
Y lắc đầu như thấy tôi nói sai:
- Không, anh nghĩ lầm đấy. Kế hoạch của tôi về anh là để anh sống ở trên trái đất này. Bây giờ, Huy Giang , tôi đòi hỏi anh làm cho tôi công việc thứ nhất...
Tôi ngồi im, mạch máu có đập mau hơn, chờ Ma Vương nói.
- Tôi muốn nói với anh về bộ đồ trà bích ngọc của bà Lã Hậu. Vì có cảm tình với anh, tôi đã không cố tình và hết sức cướp lấy nó. Nhưng nó vẫn là một bảo vật chỉ có tôi mới xứng đáng được có nó. Tỷ phú Vương Sâm tuy giàu tiền nhưng cũng chỉ là một tên nhà giầu tầm thường. Hiện lão đã có bảo vật ấy do anh bán cho , vì nể anh, tôi không muốn chiếm lấy nó nữa, tôi sẽ bằng lòng đổi nói lấy một bảo vật khác đang nằm trong kho tàng riêng của Vương Sâm. Anh có nhiệm vụ đi lấy bảo vật đó về đây cho tôi. Việc làm không có gì khó, nhất là đối với người thông minh như anh. Ðây là thử thách đầu tiên để anh được chính thức nhìn nhận như hiệp sĩ đời xưa trước khi được nhận là hiệp sĩ phải đơn độc đi làm một việc gì hào hùng...
- Tôi xin theo luật đó...
- Nhiều thế kỷ trước đây - Ma Vương bắt đầu kể - có một vị vương tử Ai Cập, cho vời người thợ kim hoàn thiện nghệ nhất của mình, một Benevueto Cellini của thời đại đó, truyền lệnh sáng tạo một chiếc vòng đeo cổ cho công chúa. Ðó là quà tặng cho nàng nhân ngày sinh nhật hay ngày nàng về nhà chồng, không ai thời này được rõ. Chỉ biết đó là chiếc vòng tuyệt đẹp làm bằng vàng quí, ngọc quí và bạc quí. Vòng có mang biểu tượng của Vương tử, một con diều hâu đậu trên cái đĩa vàng tượng trưng cho mặt trời, một con rắn tượng trưng cho đời sống quấn quanh vòng. Người thời đó đồn rằng ai làm chủ cái vòng tuyệt hảo đó sẽ có tình yêu và sức khỏe suốt đời.
Nhưng không ai có thể sống mãi để hưởng tình yêu và sức khỏe. Nàng công chúa chết đi, Vương tử quyền thế nghiêng trời một đời đó cũng chết, người nghệ sĩ kim hoàn tài năng thiên phú chế tạo ra tuyệt phẩm đó cũng chết. Chỉ có tuyệt phẩm là còn sống. Tuyệt phẩm không thể nào chết được...
Tôi kêu lên:
- Tôi biết ông nói đến bảo vật gì rồi...Ðó là cái vòng của Mãng Xà Vương Tử..
- Ðúng. tôi muốn có bảo vật đó. Và Huy Giang , anh sẽ đi lấy bảo vật đó về cho tôi.
Tôi nhìn Ma Vương .Y vừa nói là việc làm đầu tiên của tôi là một việc dễ dàng, nhưng theo tôi việc đi cướp Vòng Mãng xà Vương Tử là một việc khó. Vương Sâm tuy là chủ nhân bảo vật ấy nhưng biết đó là một bảo vật được nhiều người chiếu cố và lão có nhiều gia nhân và tủ sắt kín, vững chắc tới đâu, cũng không thể giữ được bảo vật, nên lão đã dùng một phương pháp mới để giữ bảo vật, hoặc nói đúng hơn, là nhờ nhà nước giữ dùm bảo vật. Vương Sâm đã đem chiếc vòng quí gọi là Mãng Xà Vương Tử - không hiểu tại sao lại có cái tên lạ ấy đặt cho vòng. - cho bảo tàng viện nhà nước mượn để trưng bày. Bằng cách cho mượn này, Vương Sâm vừa được tiếng là hào sảng, vừa được chánh phủ cám ơn, trọng nể và vừa được cơ quan bảo vệ quốc bảo của nhà nước canh giữ dùm bảo vật suốt ngày đêm. Tôi đã biết qua hệ thống đề phòng trộm cướp của Bảo Tàng Viện. Ðoạt một vật nhỏ tầm thường nhất của Bảo Tàng Viện đó là một công phu và chưa chắc đã thành công, thất bại thì tù khổ sai chung thân nắm chắc trong tay. Chưa kể vòng Mãng Xà là bảo vật hạng nhất của Viện. Bảo vật được cất giữ ở trong một căn phòng nhỏ bằng kiếng dầy, loại kiếng pha lê đặc biệt không có gì phá vỡ được, kể cả mìn hạng nặng. Chung quanh đó có hệ thống đèn điện tử gọi là mắt thần canh giữ và đặc biệt là còn có nhân viên cảnh sát thay phiên nhau ngồi coi giữ bằng mắt suốt ngày đêm.
Như nghe thấy trước những lời phản đối và kể khó của tôi, Ma Vương làm tôi yên lặng bằng câu nói:
- Tôi phải là chủ bảo vật đó. Anh phải đi lấy nó về và anh sẽ lấy được nó. Lẽ tự nhiên tôi sẽ chỉ cho anh cách lấy nó. Bằng cách nào ? Anh phải làm đúng lời dặn của tôi từng phút từng giây, không sai trệch một ly và anh sẽ thành côn. Khi tôi nói không khó khăn tức là không khó khăn. Hãy lấy bút ra ghi, nhưng trước khi anh ra khỏi nơi này, anh phải ghi nhớ tất cả những lời tôi vào óc và hủy tờ giấy ghi chép đi.
Y ngừng nói chờ tôi lấy cuốn sổ tay và cây viết để lên bàn.
- Anh sẽ rời nơi này lúc 10 giờ 30 sáng mai. Chuyến trở về thủ đô của anh sẽ được tính toán thật đúng để anh xuống xe trước cửa Bảo Tàng Viện đúng 1 giờ trưa. Anh sẽ bận bộ y phục do thằng Tôn đưa cho anh. Ðó là bộ y phục đặc biệt. Tôn nó cũng sẽ soạn cho anh đủ mọi thứ khác, như áo lạnh, nón nỉ, khăn tay v.v..Khi vào Bảo Tàng Viện, anh cũng tới gửi áo ngoài và nón nỉ ở phòng giữ y phục của Viện như tất cả mọi người.
Gửi áo xong, anh đi thẳng tới khu trưng bầy cổ bảo ngọc. Anh có thể trò chuyện, gập gỡ bất cứ ai có mặt ở đó, gặp và nói chuyện với càng nhiều người càng tốt. Nhưng phải nhớ đến 1 giờ 45, anh một mình đi vào khu phòng kiếng bên trong có bầy vòng Mãng Xà. Anh đứng đó coi các bảo vật tới đúng 2 giờ.
2 giờ, anh đến sát phòng kiếng. Khu đó vẫn có hai người gác, một người đứng ở cửa phòng, một người ngồi bên trong phòng kiếng. Hai người đó có thể biết mặt anh không ?
- Tôi không biết chắc - tôi đáp - Vì tôi ra vào Bảo Tàng Viện luôn và hình tôi được đăng báo nhiều lần cùng với những bảo vật tôi tìm được, họ có thể biết mặt tôi và cũng có thể không.
- Biết hay không, không quan hệ gì lắm. Anh sẽ tìm lý do để hỏi chuyện cả hai tên gác đó, anh tự giới thiệu anh là nhà thám hiểm Huy Giang với họ và tất nhiên , khi có mặt anh bên phòng kiếng bảo vật, cả hai tên đó đều phải chú ý nhiều tới anh.
Sau khi làm cho hai tên gác biết là có nhà thám hiểm Huy Giang nổi tiếng ở bên phòng kiếng, anh lại đi xa chúng. Lẽ tất nhiên là hai tên đó phải ở lại nơi chúng gác, chúng chỉ có thể dùng mắt nhìn theo anh. Anh làm như chú ý tới những bảo vật trưng bày trong phòng kiếng để rồi đến 2 giờ 15 phút đúng, anh tới trước cửa phòng kiếng. Anh mở cửa bằng một dụng cụ tôi đưa cho anh, bước vào trong phòng kiếng, lấy chiếc vòng, bỏ vào cái túi đặc biệt làm thêm ở bên trong vạt áo bên trái của anh. Xong , anh bước ra, đóng cửa lại và ra khỏi Bảo Tàng Viện.
Ngỡ là nghe lầm, tôi ngạc nhiên hỏi lại:
- Và ra khỏi Bảo Tàng Viện ?
Y nhắc lại:
- Ra khỏi Bảo Tàng Viện.
- Dễ dàng như vậy sao ? - Tôi hỏi thêm một câu mỉa mai - Chắc là tôi cùng ra khỏi đó với hai tên lính gác ?
- Anh đừng chú ý gì tới hai tên đó. Cứ coi như không có chúng.
- Tôi thì tôi có thể coi như không có chúng ở đó, nhưng chúng chắc phải để ý tới tôi nhiều. Trừ phi hai tên đó cũng là người của ông. Dù cho hai tên đó có là tay sai đệ tử của ông chăng nữ, ông nhớ cho rằng khi tôi động tay tới cửa phòng kiếng, hệ thống mắt thần sẽ báo động và cả Viện sẽ rúng động.
Ma Vương nghiêm trang gằn mạnh:
- Hãy nghe tôi nói, đừng ngắt lời tôi. Anh cứ làm theo đúng những lời tôi dặn: anh không để ý tới bọn gác, anh không cần để ý đến bất cứ một cái gì, bất cứ một sự kiện gì xẩy ra quanh anh, bất kể chuyện lạ kỳ đến đâu. Huy Giang , anh phải nhớ kỹ điều đó. Ðó là điều sống chết của anh. Anh chỉ chú ý đến một điều: mở cửa phòng kiếng đúng 2 giờ 15, lấy vòng, bỏ vòng vào túi áo riêng rồi bước ra, đóng cửa phòng kiếng lại và ra khỏi Viện. Anh sẽ không nghe thấy, không nhìn thấy gì hết, ngoài những gì anh phải làm. Xong việc, anh trở ra phòng gửi áo, lấy áp mũ và đi ra cửa chính. Từng ấy việc làm anh mất 2 phút.
Ma Vương nói, tôi ghi lời Y vào trang giấy:
- Lúc ra khỏi cửa chính của Viện, anh bước sang bên phải khung cửa, cúi xuống buộc lại dây giày. Rồi anh đi xuống những bậc cửa để xuống vỉa hè. Anh vẫn không cần chú ý gì tới những chuyện xẩy ra quanh anh. Tôi nói trước để anh khỏi bị ngạc nhiên. Nguyên do những chuyện đó, tất nhiên, là vì việc anh lấy chiếc Vòng Mãng Xà của Viện.
Anh bước ra đầu phố bên phải của Viện. Và anh sẽ thấy một chiếc xe hơi màu xanh đậu ở đó, người tài xế đội nón lưỡi trai xanh, bận áo xanh, đang đứng đó lau cái đèn xe bên mặt.
Anh mở cửa xe và ngồi vào xe. Anh đưa cho người ngồi trong xe ấy chiếc Vòng Mãng Xà. Lúc đó kim đồng hồ sẽ chỉ 2 giờ 20. Nhớ kỹ: không được chậm hơn 2 giờ 20 phút. Anh sẽ ngồi trong xe với người đó và xe sẽ chạy trong thủ đô đúng 1 tiếng đồng hồ. Tới 3 giờ 20, xe ngừng ở công viên Ðộc Lập. Anh xuống xe, đi ngang qua công viên để sang đại lộ bên kia, gọi tắc xi và đi về Hội Quán Thám Hiểm
- Về Hội Quán Thám Hiểm ư ?
Tôi đã định không ngắt lời Ma Vương , nhưng việc Y để tôi một mình trở lại hội quán là một việc tôi không hề ngờ, nên vì ngạc nhiên, tôi thốt ra lời.
Ma Vương gật đầu:
- Phải. Trở về Hội Quán Thám Hiểm. Về tới nơi, anh đi thẳng tới phòng tiếp tân, bảo nhân viên trực anh bận việc cần tỉnh trí nên không tiếp bất cứ ai, không nói chuyện bằng điện thoại với bất cứ nơi nào gọi đến. Anh nói rõ cho hắng biết rằng bọn phóng viên nhà báo sắp kép đến tới đòi gặp anh, hắn có thể thay mặt anh nói với nhà báo rằng anh đang bận rộn và anh sẽ tiếp họ vào lúc 8 giờ tối. Việc đó sẽ làm hắn thấy rằng hắn quan trọng và chắc chắn sẽ làm đúng lời anh. Anh dặn thêm hắn là tới 6 giờ tối, hắn cho người mang lên phòng anh tất cả những nhật báo phát hành buổi chiều.
Y ngừng lại:
- Rõ ràng chưa ? Anh có cần hỏi gì thì hỏi đi..
- Tôi không cần hỏi gì ngoài vấn đề tôi sẽ nói gì với ông nhà báo ?
- Anh sẽ biết anh phải nói gì sau khi đọc hết những tờ báo phát hành chiều mai.
Y nhấc ly rượu và bảo tôi:
- Nhắc lại những gì anh phải làm ngày mai...
Tôi nhắc lại.
- Tốt..- Y gật đầu tỏ vẻ ngợi khen - Chắc anh cũng dư hiểu rằng tôi không mất công mang anh về đây chỉ cốt để nhờ anh làm những việc lặt vặt như việc này. Ðây chỉ là một thử thách nhỏ theo cổ tục. Nhưng anh phải làm trọn nó. Huy Giang ..- vì sự sống chết của anh, anh phải lmm trọn nó.
Ðôi mắt không mi có ánh sáng giống hệt như mắt rắn độc. Tôi biết chắc ngày mai tôi sẽ thấy nhiều chuyện lạ, nhất là tôi sẽ thấy thêm một khía cạnh mới trong tài tổ chức thần sầu của Ma Vương . Ngày mai, tôi chỉ là một con cờ di động trên một bàn cờ mà tất cả những nước đi đều đã được tính trước. Ngày mai, tôi sẽ biết rõ..Có hỏi gì thêm cũng là vô ích.
Và tôi không còn có gì nữa để nói với Ma Vương . Bao nhiêu lời cần nói ra, Y đã nói hết rồi.
- Việc mà tôi định trao anh làm sau này là một cuộc mạo hiểm vĩ đại, một việc khó khăn mà chỉ anh với những đức tính và kinh nghiệm của riêng anh mới có thể thành công. Còn bây giờ thì...
Y chạm tay vào một nút chuông điện:
- Anh phải về nghỉ. Ðêm nay anh cần tránh xúc động. Tôi rất chịu khó bảo vệ cho những đệ tử của tôi, ngay cả với những người chưa hẵn là đệ tử. Anh hãy về phòng và ngủ ngon...
Một khung cửa mở ra và Ba Tôn đứng đó.
- Ma Vương , tạm biệt ông.- Tôi nói.
- Tạm biệt anh - Y đáp - Dù có chuyện gì xảy ra trong ngày mai đi chăng nữa, tôi mong rằng tối mai tôi lại được gặp mặt anh ở đây và đêm mai sẽ là đêm tốt lành hơn cho anh...
Bây giờ đã gần 11 giờ đêm, bữa ăn và cuộc nói chuyện với Ma Vương kéo dài hơn là tôi tưởng. Về đến phòng, tôi thấy tôi có sẵn ở đây mọi thứ tôi cần dùng trước khi ngủ. Căn phòng này không khác gì mấy phòng ngủ của tôi ở hội quán, điều khác biệt nhỏ nhất mà cũng lớn nhất là những khung cửa ra vào, cửa sổ. Sau hai ly rượu và chừng nửa tiếng đồng hồ sau, tôi lên giường tắt đèn.
Tôi nằm chờ Bé Hiêu tới.
Nằm mắt mở trong bóng tối, tôi suy nghĩ lại những lời Ma Vương vừa dặng và tôi phải làm trong ngày mai. Tôi đúng là một con cờ được Ma Vương di chuyển trên bàn cờ. Nói một cách khác hơn, tôi là một bộ phận nhỏ của một bộ máy lớn, tôi phải được ghép vô bộ máy lớn đó đúng chỗ, đúng lúc, nếu không máy đó sẽ trục trặc và tôi có thể bị nghiền nát. Nhưng còn những bộ phận khác thì sao? Tỷ dụ một bộ phận nào khác không hoạt động đúng lúc, quá sớm hay quá muộn?
Nhưng tôi tin rằng dù ngày mai có chuyện gì bất như ý xẩy ra đi nữa, tính mạng của tôi cũng chưa bị nguy. Việc tôi làm ngày mai quả thật không có gì khó khăn. Nghĩa là tôi sẽ không phải dùng đến trí khôn và thủ đoạn ứng đối của riêng tôi, tất cả đều đã được Ma Vương tính trước. Bất cứ kẻ nào cũng có thể làm được việc lấy chiếc vòng Mãng Xà. Tôi chỉ làm việc đó dễ dàng hơn người khác đôi chút mà thôi.
Tôi cảm thấy tôi bắt buộc phải làm theo ý Ma Vương. Ngày mai chưa phải là cơ hội để tôi ra tay chống lại Y. Dù tôi có trở về Hôi Quán Thám Hiểm tôi cũng chưa thoát được vòng kiềm toả của Y. Nhất là tôi vẫn chưa biết gì nhiều về tổ chức của Y.
Hơn nữa, tôi còn muốn gần Kiều Xuân ...
Với khuôn mặt diễm kiều của Kiều Xuân thấp thoáng ẩn hiện trước mắt, tôi ngủ thiếp đi. Bé Hiêu không tới và đúng như lời Ma Vương , tôi ngủ thật ngon....

Chương 11

Sáng hôm sau....
Trước khi Tôn tới đánh thức, tôi đã trở dậy và vào nằm trong bồn tắm. Khi Tôn đến, tôi nhận ngay, không đặt một câu hỏi bộ quần áo hắn chọn cho tôi bận và những vật dụng tôi mang theo trong mình.
Bộ y phục tôi bận hôm nay bên ngoài không có gì khác với tất cả những bộ y phục khác đồng thời, chỉ có bên trong là một cái túi khá rộng. Tôi xem kỹ cái túi bí mật này. Miệng túi có một hàng những móc câu nhỏ. Tôi hiểu những móc câu này là để móc lấy chiếc vòng. Nhờ những cái móc này, vòng sẽ nằm im trong túi, không làm cho vạt áo nổi lên hình thù kỳ dị. Và dù chạy nhẩy hay té ngã, vòng cũng không rơi ra được ngoài túi.
Ðây là sáng kiến riêng của Ma Vương để dùng vào việc đi lấy vòng Mãng Xà.
Tôn còn đưa cho tôi một cái áo ngoài bằng nỉ xám mới tinh. Tôi nhận thấy có tên tôi thêu trong miệng túi áo. Sau cùng hắn đưa cho tôi một vật bằng thép xám có dây da. Tôi nhìn kỹ: đó là cái đồng hồ. Nhưng là một cái đồng hồ xấu xí, cục mịch kinh khủng. Không biết Ma Vương - người tỏ ra yêu mến cái đẹp nhất đời này - tại sao lại có thể dùng được một kiểu đồng hồ đeo tay xấu đến thế này.
- Tôi đã có đồng hồ rồi. Còn đưa tôi cái đồng hồ này làm chi nữa ? - Tôi nói như vậy với Tôn.
- Tôi biết. Nhưng hôm nay ông phải đeo cái đồng hồ này. Vì cái này mới đúng với giờ phút của Ma Vương .
- Tôi hiểu...
Tôi thán phục sự cẩn thận của Ma Vương . Trong một công việc cần chính xác như việc tôi sắp làm, điều kiện đúng giờ vô cùng quan trọng. Tôi tháo chiếc đồng hồ của tôi ra đặt bàn, đeo chiếc đồng hồ riêng của Ma Vương vào tay. Rồi tôi hỏi Tôn:
- Còn chìa khoá mở tủ kiếng của bảo tàng viện?
- Thưa ông đây - hắn đáp - để tôi chỉ ông cách dùng...
Hắn cầm lên một vật bằng thép trông giống cái kéo và chỉ tôi cách dùng. Một lần nữa, tôi lại có dịp thán phục Ma Vương . Tôi đã nhiều lần trông cái tủ bằng kiếng bên trong bày chiếc Vòng Mãng Xà cùng nhiều bảo vật khác của Bảo tàng viện. Tuy chưa mở thử khoá tủ đó lần nào nhưng tôi tin chắc rắng chìa khoá này mở được.
Tôi ăn sáng ở trong phòng rồi với sự hướng dẫn của Tôn, tôi ra khỏi phòng để bước vào chiếc xe chờ đúng 10 giờ 30. Màn các cửa xe được bỏ xuống kín mít và buộc chặt. Tôi muốn hé mở để nhìn cảnh vật bên ngoài , xem toà lâu đài nằm ở vùng nào, nhưng thấy việc làm đó dại dột và vô ích, tôi lại thôi. Ðây là chuyến công tác mà Ma Vương chỉ giao cho tôi làm để thử thách tôi, chỉ cần tôi tỏ ra không vâng lời là hỏng cả.
Ðúng 1 giờ trưa, tôi xuống xe bước vào Bảo Tàng Viện. Trong óc thuộc lòng thời gian và những động tác tôi sẽ làm ở đây.
Tôi gửi áo ngoài và nón ở phòng giữ đồ và gật đầu chào đáp lại người thư ký ngồi ở phòng chỉ dẫn khi người này nhận ra tôi. Ði thẳng vào khu trưng bày đồ ngọc, tôi đi xem quanh quẩn trong khu đó nửa tiếng. Tới 1 giờ 45 đứng không sai một giây, tôi đi tới khu trưng bày cổ vật Ai Cập. Tôi không cần tự giới thiệu với người gác ở đây, vì anh này biết mặt tôi.
Ðúng 2 giờ trên mặt đồng hồ của Ma Vương , tôi tới cạnh tủ kiếng đựng vòng Mãng Xà. Ðúng như lời Ma Vương ở đây có hai người đứng gác. Một gác cửa phòng, một đứng gần tủ kiếng. Cả hai người này cùng tỏ vẻ không biết tôi.
Tới trước mặt người gác bên cửa, tôi nhã nhặn đưa cho y tấm danh thiếp và hỏi y vài câu liên can đến những bảo vật được trưng bày ở đây. Mặt y lộ vẻ hãnh diện khi nhận ra tôi là nhà thám hiểm trứ danh. Sau đó, tôi đi quanh trong phòng nhìn ngắm những cổ vật. Hai anh gác đến gần nhau, họ nói chuyện với nhau về tôi. Tôi liếc nhìn và thấy hai anh cùng nhìn tôi kính phục.
Ðồng hồ Ma Vương chỉ 2 giờ 10. Chỉ còn 5 phút nữa thôi.
Tôi nhìn quanh phòng và thấy lúc đó, rải rác trong phòng có tới 10 người đang đứng coi bảo vật. Có ba cặp vợ chồng đứng tuổi có vẻ đưa nhau đi coi Bảo Tàng Viện chứ chẳng hiểu gì về cổ vật. Một thiếu nữ có vẻ là nữ nghệ sĩ. Một ông già tóc bạc. Hai người đàn ông trông có vẻ là giáo sư sử địa đứng nói chuyện với nhau. Một người đàn bà trông ngơ ngác như người không biết mình vào đây để làm gì...
Kim đồng hồ Ma Vương chỉ 2 giờ 14 phút...
Tôi bỗng nghe tiếng chân người chạy rầm rập bên ngoài hành lang Bảo Tàng Viện, tiếng đàn bà rú lên rồi tiếng người la lớn:
- Bắt nó lại...
Một bóng người chạy vụt qua cửa phòng. Tôi nhìn thấy đó là bóng một người đàn bà. Một gã đàn ông đuổi theo, tay gã này cầm lưỡi dao sáng loáng...
Ðồng hồ chỉ đúng 2 giờ 15. Tôi bước tới bên tủ kiếng, lấy chìa mở khoá đặc biệt ra tra vào ổ tủ kiếng. Khoá tủ bật mở dễ dàng.
Cuộc náo loạn bên ngoài tăng thêm phần ồn ào náo động. Mọi người trong phòng đều đổ xô ra hành lang . Cả hai anh gác cũng chạy ra cửa.
Tôi thò tay vào tủ. Khi bàn tay tôi rút ra,chiếc vòng Mãng xà đã theo tay tôi ra khỏi tủ kiếng. Tôi bỏ vòng vào cái túi riêng trong áo, những móc câu quanh miệng túi giữ ngay lấy vòng.
Tôi bước ra. Một người gác nằm ngang cửa, một người đàn ông hồi nẫy tôi thấy có vẻ là giáo sư đang cúi trên xác người gác, người thiếu nữ có vẻ là nữ nghệ sĩ ngồi dựa lưng vào tường, tay che mặt, khóc nấc lên như người điên. Từ phòng ngoài vang lên một tiếng người đàn ông rú lên...
Tôi vẫn bước đều ra khỏi Bảo Tàng Viện. Tôi vào phòng gởi y phục và tự lấy chiếc áo ngoài và cái mũ nỉ của tôi, người giữ phòng này chạy đi đâu mất. Tôi đàng hoàng bận áo, đội mũ và đi ra ngoài.
Theo đúng lời dặn của Ma Vương , vừa ra khỏi cửa, tôi bước qua bên phải, cúi xuống buộc dây giầy. Lúc đó, tôi thấy có một bóng người từ bên ngoài vụt chạy vào trong viện.
Ðứng thẳng người lên, tôi đi xuống những bực thềm trước cửa Bảo Tàng Viện. Dưới vỉa hè có hai người đàn ông đang vật lộn, đấm đá nhau. Một số người đã đứng xúm chung quanh coi trận ấu đả. Tôi thấy một cảnh sát viên hấp tấp chạy tới. Tất cả mọi người ở trước cửa viện lúc đó đều chú ý nhìn trận đánh lộn, không ai nhìn thấy tôi bước ra.
Tôi đi ra đầu đường. Ở đây đã đậu một chiếc xe sơn xanh, người tài xế không để ý gì đến trận đánh lộn đang diễn ra trước cửa Viện Bảo Tàng, y đang mãi lau cái đèn trước của chiếc xe như một anh tài xế mẫn cán lau chùi cho cái xe nhân lúc nhàn hạ.
Thấy tôi đi tới, người tài xế ngừng tay lau xe để mở cửa xe cho tôi. Trước khi bước vài xe, tôi còn dơ tay nhìn đồng hồ.
Ðôi kim đồng hồ của Ma Vương chỉ 2 giờ 19 phút.
Tôi bước vào xe. Rèm cửa xe này cũng buông kín và khi cánh cửa sau lưng tôi đóng lại, trong vài giây đồng hồ mắt tôi chưa trông rõ người ngồi sẵng trong xe.
Xe chạy. Có người chuyển động bên tôi, có tiếng người nói, giọng rung động như đang cảm xúc mạnh:
- Anh bình an chứ, anh Huy Giang ?
Giọng nói của người đó làm tôi rùng mình...
Vì đó là giọng nói của Kiều Xuân...

Chương 12

Tôi đánh bật lửa như để châm điếu thuốc lá. Kiều Xuân vội ngoảnh mặt đi nhưng tôi đã trông thấy đôi mắt nàng rưng rưng lệ và làn da mặt nàng trắng xanh. Tại sao nàng lại khóc? Nàng xúc động vì lo sợ cho tôi ư ?
Không dám tin ngay như thế, tôi nói:
- Tôi bình an. Cám ơn cô. Tất cả mọi việc diễn ra từ lúc tôi đặt chân vào Bảo Tàng Viện đều xảy ra đúng hệt như sự tiên đoán và sắp xếp của Ma Vương . Tôi đã làm xong công tác. Chiếc vòng Mãng Xà hiện nằm trong túi tôi.
- Tôi ...không ...lo sợ vì...cái vòng...
Giọng nói của nàng thổn thức và nghẹn ngào.
Nàng đang xúc động - tôi chưa biết vì sao nhưng thực sự là nàng đang xúc động - nói là nàng xúc động vì cái vòng Mãng Xà là vô lý, tôi có thêm tin tưởng nàng xúc động vì lo cho tôi. Sự tin tưởng ấy làm tôi can đảm hơn, tôi xích tới ngồi gần nàng hơn. Cũng có thể hôm nay nàng xúc động vì chuyện Ma Vương đã chọn nàng làm mẹ của con y sau này. Có thể là trước đó nàng chưa biết là số phận của nàng nhưng hôm qua, vì tôi bày đặt ra chuyện xin Ma Vương giao nàng cho tôi nếu tôi may mắn và làm cho Ma Vương phải nói ra ý định của y về nàng, nàng mới biết rõ. Tuy nhiên, tôi phải giả vờ như chưa biết gì hết để dó biết thêm:
- Ðây là công tác đầu tiên của tôi nên tôi rất mừng khi thấy tôi thành công. Chắc Ma Vương sẽ hài lòng vì tôi. Theo lệnh của Ma Vương , tôi xin trao bảo vật lại cô. Chiếc vòng đây...
Tôi thò tay vào lòng túi:
- Trong xe có đèn không cô ? - Tôi ngừng lại để hỏi nàng. - Tôi cần ánh sáng để khỏi làm hư đến bảo vật...
Nàng nói nhỏ như tiếng thì thào:
- Ðừng bật đèn. Cứ đua cái đồi quỉ đó cho tôi là được rồi.
Tôi cười lên tiếng. Dù lúc đó tôi thương hại nàng, tôi cũng không sao không cười thành tiếng. Bàn tay nàng đưa tới, gặp bàn tay tôi. Tôi nắm lấy tay nàng và nàng không rụt tay về. Một lát sau, tự nàng xích lại gần sát tôi, nàng ép má vào ngực tôi như một đứa trẻ sợ hãi. Nàng khóc. Tôi biết nàng khóc nhưng không nói gì cả. Tôi chỉ một tay nắm bàn tay mềm mại của nàng, tay kia vòng sang ôm vai nàng, để mặc cho nàng khóc. Kiều Xuân khóc như một đứa trẻ. Tôi đã hiểu tâm trạng nàng: nàng sợ khi thấy mình sẽ có ngày trở thành vợ Ma Vương . Nàng khóc trong bóng tối và tôi ngồi trong bóng tối ôm nàng, rủa thầm Ma Vương bằng những câu chửi rủa thâm độc nhất mà tôi được biết.
Một lúc lâu sau, như cơn khóc làm nàng dịu bớt, nàng ngồi xa tôi và cười nhẹ:
- Cám ơn anh - Giọng nói của nàng trở lại thản nhiên. Nàng trở lại là cô thiếu nữ đẹp, tinh quái mà tôi đã gặp đêm nào trong chuyến xe điện - Tuy anh không nói gì nhưng là người có biệt tài an ủi người khác.
Tôi nói thẳng:
- Cô Kiều Xuân . Tôi không muốn phải đấu trí với cô nữa. Cô đang sợ hãi đến cao độ. Cô biết tại sao và tôi cũng biết.
- Ủa...tại sao tôi lại sợ hãi nhỉ? Mà lại còn sợ hãi tới cao độ ư ?
- Sợ vì cái số phận mà Ma Vương dành cho cô. Cô đã biết rõ đó là số phận gì rồi. Nếu cô còn chưa biết rõ, cô nên để tôi nói cô nghe, chính Ma Vương đã nói cho tôi nghe, sau khi cô ra khỏi phòng.
Yên lặng một lúc rồi từ trong bóng tối, tiếng nói của nàng tới tai tôi nhỏ, rung động và tuyệt vọng:
- Hắn muốn ...lấy tôi. Hắn sẽ lấy tôi...Tôi sẽ tự tử nhưng tôi sợ tôi thiếu can đảm. Trời ơi Trời...Tôi phải làm gì bây giờ? Trời...Ai giúp tôi bây giờ?
- Tôi có thể giúp cô. Tôi sẵn sàng liều chết để giúp cô nếu cô bằng lòng cho tôi được giúp cô.
Không trả lời ngay, nàng ngồi yên và cố gắng tự chủ. Ðột nhiên, nàng bật đèn trong xe và nhìn thẳng vào mắt tôi với đôi mắt đẫm lệ của nàng, nàng nói như người đang có một quyết định lớn ở đời:
- Anh Huy Giang , anh cho tôi biết hôm vừa rồi ở trong đền, khi anh đi lên đài may rủi, tại sao...cái gì đã làm cho anh ngừng bước lại sau khi anh dẫm lên vết chân vàng thứ hai?
Tôi đáp ngay:
- Vì tôi nghe thấy tiếng cô bảo tôi dừng lại.
Cổ họng nàng phát ra một tiến nghe như tiếng nấc.
- Anh nói thật chứ ?
- Cô nghĩ rằng tôi có thể bầy ra một chuyện kỳ diệu như thế được ư? Lúc đó tôi nghe rõ tiếng cô, như cô đang đứng bên cạnh tôi, như cô nói ngay vào tai tôi. Lúc đó tôi đang mê đi. Tôi bị mất hết ý chí...Nhưng vừa nghe tiếng cô, tôi tỉnh lại ngay...Ma Vương không còn làm gì nổi tôi nữa...
Kiều Xuân thốt lên một tiếng:"Ồ.." nửa kinh ngạc, nửa như vui mừng. Tôi thấy nàng vẫn còn xúc động nhưng mắt nàng sáng long lanh và má nàng không còn xanh xao lắm nữa.
Nhìn vào mắt nàng, tôi hỏi:
- Cô gọi tôi lúc đó, phải không?
Nàng gật gật đầu:
- Tôi ngồi trong bóng tối lẫn với họ, nhìn anh...Khi bước chân thứ hai sáng lên ở bên phía Ma Vương , tôi đã dùng hết sức mạnh của tinh thần tôi để kêu gọi anh, để bảo anh ngừng lại...Chỉ một bước nữa thôi là anh chết...Tôi cầu nguyện Thượng Ðế..Xin Người dùng quyền phép vạn năng làm cho anh nghe được tiếng tôi...Và anh đã nghe thấy tiếng tôi..Anh đã nhận ra tiếng tôi...Nhưng anh sẽ không thể nghe thấy tiếng tôi..nếu..không có..
- Nếu không có gì ?
- Nếu không có một sức mạnh vô hình nào ở ngoài chúng ta đã tới giúp chúng ta...
Bây giờ đôi gò má nàng trở nên hồng hào. Tôi biết sao nàng lại đỏ mặt. Lời nàng vừa nói không đúng hẵn như y nàng muốn nói. Nàng muốn nói tôi đã không thể nghe tiếng nàng nếu giữa hai chúng tôi không có tình yêu.
Nhưng tôi thấy tôi không nên tiến xa hơn nữa. Phải để cho Tình Yêu có thời giờ để thở, hãy để cho Tình Yêu đến dần dần. Tinh Yêu không thích bị xô đẩy, bị níu kéo. Ta có thể xô đuổi Tình Yêu và Tình Yêu vẫn đến nhưng ta không thể chạy theo Tình Yêu để níu nó lại để kéo nó lại gần ta khi nó chưa thích. Hai nữa, trong trạng thái tinh thần gần như tuyệt vọng của Kiều Xuân , việc để nàng tin là có một sức mạnh vô hình, ở ngoài hai chúng tôi, giúp nàng chống lại Ma Vương cũng là một việc hay.
Tôi đổi chuyện:
- Tất cả những người ở gần Kiều Xuân không ai chịu giúp Kiều Xuân hay sao?
- Không ai dám chống lại Ma Vương - nàng đáp - Hải Tùng là người gần tôi nhất, thương tôi nhất. Nhưng ông ấy cũng không dám chống lại Ma Vương . Ông ấy có thể làm tất cả mọi chuyện để bảo vệ tôi trừ việc làm trái ý Ma Vương ...Tất cả mọi người đều như thế. Không phải chỉ vì sợ mà thôi..Anh đã thấy Hắn xủ trị Lê Các ra sao đó...Nhưng còn vì nhiều nguyên nhân nữa..Hắn trả công cho họ rất hậu. Ai trung thành với Hắn được hưởng nhiều thứ. Không những chỉ có tiền mà thôi. Hắn còn cho họ nhiều thứ khác. Người đời không phải chỉ thích tiền. Mà Hắn còn nhiều thứ khác ngoài tiền bạc...
Vô tình, tôi nói:
- Cô muốn nói đến ma tuý ư ?
Nàng cười nhẹ:
- Tôi biết anh cố ý giả vờ ngu đần. Anh không thể đần đến như thế. Tôi muốn nói đền danh vọng, tài ba...Ma Vương có thể làm cho người ta trở thành kẻ tài hoa. Hoặc có sắc đẹp...Hy vọng nữa. Cả những người rủi phải làm nô lệ cho Hắn suốt đời vẫn còn có hy vọng có một ngày nào đó được thử lại may rủi...
- Có kẻ nào được hưởng trường hợp đó chưa ?
Tôi hỏi. Nàng đáp:
- Có. Trường hợp đó đã xảy ra rồi. Nhưng đừng tưởng hắn làm như vậy vì lòng thương người đâu. Hắn chỉ là kẻ sành tâm lý người đời. Hắn biết làm những gì có lợi nhiều cho Hắn. Cho một vài kẻ được dịp may thứ hai. Hắn giữ cho cả trăm kẻ khác không vì tuyệt vọng mà liều chết làm phản Hắn...
Tôi lại đột ngột hỏi:
- Kiều Xuân ...Tại sao cô lại tin rằng tôi không giống những người đó?
- Vì anh không tự ý phục vụ Hắn. Vì anh đã chống lại Hắn hôm anh lên đài may rủi. Vì anh đã không bị mê hoặc bởi những bước chân vàng quyến rủ đó...
- Tôi đã chẳng bị mê hoặc rồi đó thôi...? Nếu lúc đó cô không gọi tôi...
- Hắn chưa thắng anh, tôi biết - nàng thì thầm - Hắn sẽ không bao giờ thắng được anh hoàn toàn như Hắn đã thắng những người kia. Anh không thể để Hắn thắng anh..
- Cô nói đúng ý tôi...
Tôi đã hoàn toàn tin Kiều Xuân khi nói với nàng câu đó. Nếu nàng về kể lại lời tôi với Ma Vương , tôi có thể bị nguy..Nhưng tôi tin rằng nàng cũng thực tình. Nếu không, nàng không gọi tôi và tiếng gọi của nàng nếu có không thể tới tai tôi được.
Nàng đưa bàn tay ra và chúng tôi lại nắm tay nhau.
Một lát sau, tôi nhìn xuống mặt đồng hồ và giựt mình:
- Chúng mình chỉ còn được ngồi với nhau có 10 phút nữa thôi. Chúng mình cần phải gặp lại nhau để hoạch định một kế hoạch. Chúng mình phải tìm cách gặp lại nhau ngay. Trong khi đó chúng mình vẫn phải tiếp tục đánh lừa Ma Vương .
Nàng gật đầu:
- Ðánh lừa Ma Vương là việc khó nhất. Bây giờ chắc anh đã hiểu tại sao tôi lại có thái độ ác cảm với anh rồi chứ ?
- Tôi đã nghi ngay từ đầu - Tôi mỉm cười - Trước khi nghe Ma Vương nói cho tôi biết ý định của Hắn về Kiều Xuân , tôi đã nghi ngờ có một cái gì đó. Chính vì vậy tôi mới nẩy ra ý xin cô để khiêu khích cho Hắn phải nói ra..
Nàng quay mặt nhìn đi:
- Không đúng hẳn. Tôi biết anh muốn xin tôi thực tình..
Tôi lại nhìn đồng hồ. Chỉ còn có 6 phút nữa thôi., sáu phút đồng hồ thật quí báu. Tôi hỏi vội nàng:
- Kiều Xuân ...Cho tôi biết đúng lúc nào Kiều Xuân nghĩ rằng tôi là người có thể đưa Kiều Xuân ra khỏi móng vuốt của Ma Vương ?
Ðúng như tôi nghĩ, nàng thì thầm:
- Lúc anh hôn em..
- Và em nẩy ra sáng kiến tỏ thái độ thù ghét anh từ lúc nào?
- Lúc anh ...sắp ngừng hôn em...
- Tại sao ngay lúc đó em lại thấy cần phải có thái độ thù ghét anh, em có biết không?
Nàng ngây thơ:
- Không, tại sao?
- Tại vì...như thế này ..
Tôi buông tay nàng ra để ôm nàng, kéo nàng lại và hôn nàng. Nàng vòng tay ôm lấy cổ tôi và nồng nàn hôn lại tôi..
Tôi nói nhỏ vào tai nàng một lát sau:
- Thật lạ kỳ..Ðúng lúc em tỏ vẻ thù ghét anh nhất thì anh lại nghĩ rằng em đã yêu anh.
    - Ồ,...Anh...
Nàng thở ra và lần này nàng hôn tôi trước.
Xe chạy chậm lại. Tôi rủa thầm Ma Vương nhưng vẫn phải làm theo lời Y là sửa soạn để ra khỏi xe. Tôi trao cho Kiều Xuân cái vòng và hạ giọng dặn dò:
- Trong lâu đài có một gã thợ điện...Người gã bé nhỏ. Gã tên là Bé Hiêu . Em biết gã không?
Nàng ngạc nhiên , mắt mở lớn:
- Em có biết Gã...Nhưng mà..?
- Khi về đến nơi, em hãy tìm gặp gã ngay. Anh không có thì giờ để giải thích cho em rõ, em chỉ cần biết Gã là người đã quen anh từ lâu. Có lần anh cứu mạng gã trung thành với anh lắm. Em có thể tìn được gã. Em hãy bảo gã tìm hết cách tới phòng anh ngay trong đêm anh trở về lâu đài. Bằng mọi cách...Anh cần gặp gã. Em nhớ chưa?
Nàng gật đầu:
- Em hãy tìm cách theo gã tới gặp anh nữa..Nghe..
Nàng lại gật đầu.
Tôi nhìn đồng hồ. Chúng tôi còn được gần nhau 40 giây đồng hồ nữa. Chúng tôi dùng 40 giây quí báu đó vào việc xứng đáng.
Xe ngừng.
Tôi dặn nàng lần cuối:
- Nhớ gặp ngay Bé Hiêu . Hãy tin tưởng ở Tình Yêu của hai ta...
Mở cửa xe, tôi bước ra đường. Cửa xe đóng lại và xe lăn bánh đi ngay bỏ tôi đứng lại bên công viên. Theo đứng lời dặn, tôi đi vòng công viên sang phố đông bên kia.
Trên đường đi, tôi trông thấy một người ăn bận y hệt tôi đi ngược chiều. Khi hắn đi ngang mặt tôi, tôi dừng lại sững sờ nhìn hắn. Hắn chính là kẻ đã giả làm tôi, kẻ tôi đã gặp đem hôm tôi bị bọn Hải Tùng , Kiều Xuân tới bắt đi. Ðúng hắn rồi. Tôi muốn đi theo hắn nhưng ngừng lại kịp. Nếu đi theo hắn, tôi làm trái lệnh Ma Vương. Tôi chưa muốn làm trái ý Ma Vương lúc này vì tôi còn muốn được trở về lâu đài để gặp Kiều Xuân , để được gần Kiều Xuân , để tìm cơ hội cứu nàng. Tôi đành quay bước và tiếp tục đi thẳng.
Tới đầu phố bên kia, tôi vẫy tắc xi về Hội Quán Thám Hiểm. Nhớ lại giây phút ngồi trong xe với Kiều Xuân , tôi thấy sung sướng tuyệt vời. Mầu nắng ngời hồng ngoài xe, đường phố vui tươi, người người đều hớn hở. Tôi lâng lâng như mọc cánh bay, tôi muốn hét lớn, muốn cười to, muốn nói cho tất cả mọi người biết là tôi vừa mới yêu, đang yêu và tôi được yêu. Tình yêu tràn ngập trong tôi.
Một cảm giác sung sướng. Chợt, cảm giác huyền diệu mất đi khi lý trí trở lại. Tôi không chỉ yêu không là đủ, tôi còn phải cứu người tôi yêu! Tôi sẽ làm gì để cứu nàng đây ? Lại còn vụ đi lấy chiếc vòng bảo vật hôm nay cho Ma Vương nữa ? Tôi sẽ làm sao để thoát khỏi bị nghi ngờ ? Tôi là người khách cuối cùng đứng cạnh tủ kiếng trưng bày chiếc vòng. Hai người gác sẽ nhớ tôi và khai tôi ra. Giờ nầy chắc chắn người ta đã biết là mất cái vòng và tôi chắc chắn là kẻ bị nghi ngờ là thủ phạm. Ma Vương chỉ sắp đặt kế hoạch cho tôi đến lấy bảo vật chứ không dặn cách thoát thân. Hay là Y muốn cho tôi bị bắt?
Với một tâm trạng bất an và hoang mang, tôi từ xe tắc xi bước xuống cửa Hội Quán Thám Hiểm.
Tôi bước tới quầy tiếp tân. Gã thư ký trẻ tuổi tóc bồng, mặt hơi dài ở đây tươi cười chào tôi:
- Ông về sớm vậy, ông Huy Giang ?
Gã đưa chìa khoá phòng cho tôi. Lẽ tất nhiên gã không hề ngờ rằng anh chàng Huy Giang vừa trao chìa khóa này cho gã giữ hồi nẫy với tôi là hai người khác nhau. Mấy ngày nay, gã và tất cả mọi người vẫn giao thiệp, cười nói, chào hỏi anh chàng Huy Giang giả hiệu mà không ai biết, không ai ngờ. Người giả làm tôi chắc chắn phải là một kịch sĩ có tài.
Cầm chìa khóa phòng trong tay, tôi nói với gã:
- Chiều nay tôi bận việc. Tôi phải viết vài tài liệu quan hệ nên cần tỉnh trí. Chú nhớ dùmtôi..Không được để cho bất cứ ai lên phòng tôi hoặc gọi dây nói cho tôi về bất cứ chuyện gì. Nhớ chưa? Rất có thể sẽ có nhiều người tới hỏi tôi hoặc gọi điện thoại đến, chú hãy trả lời họ là tôi đi vắng. Nếu họ là phóng viên nhà báo thì chú cho họ biết là tới 8 giờ tối nay, tôi sẽ tiếp họ. Ðến 6 giờ, chú nhớ mua dùm tất cả nhật báo phát hành buổi chiều, cho người đem lên phòng tôi. Ðừng cho đem sớm hơn. Và nhớ đừng để bất cứ ai làm phiền tôi vì bất cứ lý do gì.
- Thưa vâng - Gã thư ký nhanh nhẹn đáp - Tôi để ngay lên ngăn đựng chìa khóa của ông một cái chìa khóa khác. Trò đó sẽ làm cho họ tin rằng ông đi vắng chưa về.
Tôi lên phòng. Sau khi khoá cửa lại cẩn thận, tôi nhìn quanh tìm dấu vết của kẻ giả làm tôi đã sống ở đây mấy ngày đêm vừa qua. Không có gì lạ đáng kể. Trên bàn còn để tập thư từ của tôi mới đến từ vài ngày nay. Cũng không có gì quan trọng. Thư nào cũng được mở coi. Có hai bức thư mời dự tiệc. Kẻ giả làm tôi đã viết thư trả lời thay tôi. Bản phụ của thư trả lời do giấy các bon ghi lại còn dính vào thư mời. Tôi coi kỹ lại chữ ký giả. Tên giả mạo đã ký đúng hệt chữ ký của tôi. Thư trả lời từ chối cả hai bửa tiệc, nêu lý do tôi đi vắng không có mặt ở thủ đô trong hai ngày ấy. Tôi tự hỏi hai ngày đó tôi sẽ ở đâu ?
Bên cạnh bàn máy chữ của tôi có một tập tài liệu dầy. Mở coi tôi thấy đó là tài liệu viết về những bảo vật của Trung Hoa Cổ mang chữ viết tay của tôi ghi thêm trên từng trang. Tập tài liệu được đề gửi cho ông Thẩm phán nổi tiếng dự bữa tiệc đêm qua của Ma Vương cùng tôi trong lâu đài. Tôi không hiểu mục đích việc gửi tập tài liệu này cho ông Thẩm phán, song việc này làm cho lòng tin của tôi ở Ma Vương trở lại.
Cảm thấy dễ chịu hơn, tôi soát túi các bộ quần áo của tôi treo trong tủ. Kẻ giả mạo tôi không để lại một tờ giấy nhỏ.
Tôi lên giường nằm nghỉ và suy nghĩ về kế hoạch đối phó Ma Vương . Ðến 6 giờ, có tiếng gõ cửa, tôi mở cửa. Gã thiếu niên bồi phòng tên là Tuấn đứng đó, tay ôm một chồng báo. Mắt gã nhìn tôi ngạc nhiên, tò mò và rõ là gã muốn hỏi tôi nhiều chuyện. Gã không thể ngạc nhiên hơn tôi khi tôi đọc những trang báo có đăng tin về tôi.
Những dòng chữ tít lớn trên trang nhất tờ báo đập vào mắt tôi:
ÁN MẠNG KHỦNG KHIẾP XẨY RA TRONG BẢO TÀNG VIỆN : BA NGƯỜI CHẾT
Một thiếu phụ bị tình nhân cũ dùng dao nhọn đâm chết trước mắt nhân viên canh giữ bảo vật. Người tình mới của thiếu phụ cũng có mặt tại đó đã đoạt lưỡi dao trong tay tình địch và đâm chết tình địch và đâm chết tình địch ngay tại chỗ. Một lát sau đó, kẻ sát nhân chết vì độc dược...
Nhân cuộc xáo trộn này có tên gian lấy trộm mất bảo vật: Chiếc Vòng Mãng Xà
Bảo Tàng Viện tạm đóng cửa để nhân viên hữu trách mở cuộc điều tra...
Với những hàng chữ tít có hơi khác nhau, tất cả các nhật báo ra chiều nay đều đăng đại khái như thế. Tôi choáng váng đọc tiếp bài tường thuật vụ này. Nội vụ được tóm tắt như sau:
Vào hồi hơn 2 giờ trưa nay, một vụ án mạng, nguyên do chắc là vì tình, vì ghen tuông, đã xảy ra trong Bảo Tàng Viện. Một thiếu phụ chưa biết rõ tên tuổi cùng đi với người tình vào Viện đã bị một người đàn ông đi theo, dùng dao nhọn đâm chết. Người đàn ông sát nhân này chắc là người tình cũ của thiếu phụ.
Người đàn ông cùng đi vào Viện với nạn nhân lập tức nhẩy đến vật lộn với tên sát nhân. Người này dằng được con dao nhọn trong tay tình địch và đâm một nhát trúng tim y làm y té ngã chết tại chỗ.
Nhân viên gác Viện bắt giữ được tên sát nhân thứ hai này, nhưng chưa đầy hai phút sau, trong khi chưa ai kịp hỏi hắn điều gì, hắn cũng ngã ra chết. Hắn chết vì một thứ độc dược quá mạnh do hắn bỏ vào miệng mà không ai trông thấy.
Vụ án mạng làm ba người chết này xẩy ra ở gần khu trưng bầy cổ vật Ai Cập, một khu nhiều bảo vật quí giá nhất của Viện. Lợi dụng lúc xáo trộn đó, một tên gian đã mở được tủ kiếng trưng bầy chiếc vòng cổ Ai Cập vẫn được gọi là Vòng Mãng Xà Vương vì vòng có một con mãng xà ngậm trái mặt trời. Vòng nầy là bảo vật quí giá nhất của Viện và từ bao năm nay, vẫn là vật được du khách khắp thế giới tới nơi chiêm ngưỡng. Tuy nhiên tên gian đã không thể mang được bảo vật ra khỏi Viện nhờ sự can thiệp hữu hiệu của ông Huy Giang , nhà thám hiểm nổi tiếng.
Nhà thám hiểm Huy Giang , tình cờ có mặt trong Viện lúc đó, đã nhận ra vụ trôm bảo vật trước hơn ai hết. Ông lập tức báo cho nhân viên gác Viện để đóng ngay cửa Viện lại. Tất cả mọi người trong Viện đều chỉ được ra khỏi đó sau khi bị khám xét kỹ lưỡng. Người ta nghĩ rằng tên gian, khi thấy không mang được bảo vật ra thoát, đã cất dấu bảo vật ở một góc nào đó trong Viện với hy vọng sẽ trở lại lấy đi sau. Vì vậy, hiện nay Viện Bảo Tàng đã tạm đóng cửa để tìm cho ra bảo vật.
Nhân viên hữu trách không tin rằng vụ án mạng và vụ lấy trộm bảo vật có liên hệ với nhau. Người ta tin rằng chỉ vì thấy vụ lộn xộn xẩy ra trong Viện và thấy những người có phận sự gác bảo vật bỏ chỗ để đuổi bắt hung thủ nên nẫy ra ý định lợi dụng cơ hội ngàn năm một thuở ấy để lấy trộm bảo vật. Rất may là nhờ sự bình tỉnh sáng suốt và can thiệp kịp thời của nhà thám hiểm nổi danh Huy Giang , bảo vật có thể sẽ không bị mất. Người ta tin chắc rằng tên gian không kịp mang bảo vật ra khỏi Viện và chỉ trong mấy ngày gần đây, thế nào bảo vật cũng được tìm lại. 
Thật là tài tình. Tài tình đến độ tuyệt vời..Tôi đã coi thường Ma Vương khi tôi nghĩ rằng y có thể bỏ mặc tôi đối phó với cảnh sát sau vụ trộm này. Y đã sắp đặt hoàn toàn tất cả. Tôi vừa là tên ăn trộm, tôi lại vừa là nhà thám hiểm trứ danh thông minh, nhanh trí ngăn ngừa vụ trộm không thành công hoàn toàn. Thì ra cùng lúc đó, tên giả là tôi cũng có mặt trong Viện Bảo Tàng. Tên này đã báo cho nhân viên gác Viện biết về vụ trộm sau khi tôi đã yên lành ra khỏi Viện. Chính vì việc này mà Ma Vương đã dặn tôi phải ngồi xe đi quanh trong thành phố một giờ đồng hồ mới về hội quán Thám Hiểm. Vì Viện đóng cửa và khám xét mọi người bên trong nên tên giả tôi đã phải ở lại đó chừng một tiếng đồng hồ.
Tài tình và kinh khủng. Kinh khủng vì có tới ba người bị chết vì âm mưu chiếm đoạt vòng Mãng Xà. Bảo vật đó có giá trị đến chừng nào cũng không thể nào sánh với mạng ba người. Không cần suy nghĩ nhiều. Tôi biết ngay ba người giết nhau hồi trưa nay trong Viện đó chính là ba tên nô lệ của Ma Vương . Bức hình chụp người thiếu phụ nạn nhân nằm chết trong Viện cho tôi nhận ra nàng chính là người thiếu phụ mà tôi đã nhìn thấy đứng ngẩn nơ trong phòng gần tôi lúc tôi sắp đến giờ hành sự. Bây giờ tôi mới hiểu nguyên do sự có mặt lạc lõng của nàng ở đó và nguyên do vẻ mặt ngẩn ngơ, ngơ ngác của nàng: nàng đang bi ảnh hưởng của ma túy. Cả hai gã đàn ông kia cũng là nô lệ của Ma Vương , họ cũng bị ảnh hưởng của ma túy. Họ giết nhau và tự tử theo lệnh của chủ nhân họ.
Tàn nhẫn đến cực độ...
Tôi đọc nốt bài tường thuật những việc rợn người xẩy ra trong Viện Bảo Tàng hồi trưa nay:
Vào khoảng trước 2 giờ chừng vài phút, nhân viên gác bảo vật trong khu Cổ Vật Ai Cập bắt đầu chú ý tới hành vi khả nghi của người đàn ông. Người này trạc trên dưới ba mươi tuổi, ăn bận đàng hoàng tuy không được lịch sự mấy. Y làm cho nhân viên gác viện chú ý tới vì Y không coi các vật trưng bày như mọi người, y lén đi theo một cặp khách, một người đàn ông và một người thiếu phụ, và cố dấu mặt đi khi hai người này nhìn vế phía y.
Người đàn ông đi với người thiếu phụ dường như không biết nên không có thái độ gì lạ, người thiếu phụ có lẽ biết có kẻ theo mình nên tỏ vẻ sợ hãi. Sau khi coi các cổ vật trưng bày trong căn phòng gần tủ kiếng bên trong có chiếc Vòng Mãng Xà Vương, người đàn ông đi ra trước, người thiếu phụ theo sau. Gã đàn ông khả nghi nọ cũng theo ra. Tới hành lang, gã rút trong mình ra một lưỡi dao nhọn, bước tới đâm lút cán vào mạng sườn người thiếu phụ. Người đàn bà xấu số này kịp quay lại và rú lên một tiếng trước khi bị mũi dao đâm vào và té xuống. Người đàn ông đi với nàng quay lại. Tên sát nhân rút lưỡi dao ra và quay đầu chạy về phía hành lang sau lưng gã. Người đàn ông đuổi theo. Cuộc lộn xộn diễn ra lúc đó ở trong Viện thật không sao tả nổi...
Hai người gác trong phòng cổ vật Ai Cập đều chạy ra hành lang. Một người lo cấp cứu thiếu phụ nạn nhân, một người đuổi theo bắt tên sát nhân. Vì sự vắng mặt của hai nhân viên đó nên tên gian có mặt trong phòng mới nẩy ra ý định mở tủ lấy trộm bảo vật.
Tên sát nhân chạy tới đầu hàng lang thì cùng đường, gã chạy trở lại và chạm trán với người đàn ông đuổi theo. Tên sát nhân xông tới đâm nhưng dường như có chút võ nghệ, người đàn ông đoạt được lưỡi dao dễ dàng và đâm một dao trúng ngay tim tên sát nhân.
Nhân viên gác chạy tới vừa kịp khóa tay người đàn ông này dẫn về phòng Quản Ðốc Viện. Y không chống cự và cũng không nói gì hết. Khi vào tới phòng Quản Ðốc, chưa ai kịp hỏi y lời nào, y đã từ từ gục xuống. Nhân viên gác thấy y sùi bọt ở miệng và tay chân co quắp, nghĩ là y đã nuốt thuốc độc vội tìm cách cứu cấp nhưng không còn kịp nữa. Chất độc do y nuốt thuộc loại kịch độc làm y đứng tim chết ngay.
Vụ xáo trộn làm chết ba mạng người và mất chiếc vòng bảo vật xẩy ra thật nhanh, trước sau tính ra chưa đầy 5 phút đồng hồ.
Ông Huy Giang , nhà thám hiểm danh tiếng của chúng ta, đã tới Bảo Tàng Viện từ hai ngày trước. Ông tới tìm tài liệu để viết một báo cáo cho Ủy Ban Bảo Vệ Cổ Vật - Cổ Tích của Ủy Hội Nhân Sinh Liên Hiệp Quốc về tình trạng những cổ vật hiện được trưng bày trong những Bảo Tàng Viện lớn trên thế giới. Ông tới hiệp lực với nhân viên gác thứ nhất để cứu người thiếu phụ bị đâm. Nhưng ngay sau đó khi người đàn ông sát nhân thứ hai bị bắt, vì thói quen nhà nghề - Ông Huy Giang là người rất quen thuộc với các Bảo Tàng Viện và biết rành rẽ về cổ vật, ông chợt thấy nghi ngờ có thể có chuyện chẳng lành xẩy ra trong phòng cổ vật Ai Cập nên bảo người gác trở vào ngay đó ngay. Người này trở vào và thấy tủ kiếng đựng bảo vật quí báu nhất phòng đã bị mở, chiếc vòng Mãng Xà đã mất. Người gác còn ngơ ngác vì sự việc xẩy ra quá bất ngờ, chưa biết phải đối phó làm sao thì ông Huy Giang đã lớn tiếng bảo anh nhấn ngay chuông báo động. Nhờ vậy, người gác cửa ngoài của Viện lập tức đóng ngay cửa chính lại. Ðiều đáng kể nhất là trước đó mấy phút người gác cửa chính của Viện không thấy một ai ra khỏi Viện. Sự kiện này cho phép chúng ta tin chắc rằng tuy lấy được bảo vật nhưng tên gian phi chưa thể mang bảo vật ra khỏi Viện được.
Cuộc kiểm soát sau đó cho thấy trong tất cả những phòng của Viện Bảo Tàng lúc đó có 65 người khách và 12 người gác. Tất cả 65 người khách đều bị khám xét rất kỹ. Một trong số 65 người đó là tên gian đã nhân vụ án mạng, lấy trộm vòng Mãng Xà và khi thấy cửa Viện đóng lại, đã cất dấu bảo vật ở một góc nào đó trong Viện. Ngay lúc 4 giờ chiều nay, tất cả nhân viên của Viện đã được huy động đến tìm bảo vật. Cuộc tìm kiếm này sẽ được thực hiện liên tục suốt ngày đêm cho tới khi tìm ra được bảo vật. Và người ta tin rằng thể nào bảo vật cũng được tìm ra.
Bổn báo đặc phái viên tới Bảo Tàng Viện lúc 2 giờ 20, đã được gặp nhà thám hiểm Huy Giang đã mở cuộc phỏng vấn chớp nhoáng như sau: 
PHỎNG VẤN NHÀ THÁM HIỂM TRỨ DANH HUY GIANG: 
"Tôi cảm thấy tôi có một phần lỗi trong việc để gian phi lấy bảo vật.." 
Huy Giang , nhà thám hiểm nổi tiếng vừa thành công trong một cuộc khai phá cổ vật ở vùng rừng núi Thương Lào giáp giới Trung Hoa trở về, đã lịch thiệp trả lời cuộc phỏng vấn chớp nhoáng của chúng tôi trong văn phòng Quản Ðốc Viện Bảo Tàng. Ông nói rằng ông cảm thấy mình có một phần lỗi trong việc để gian phi lấy mất chiếc vòng bảo vật. Dưới đây là nguyên văn lời ông:
- Nếu tôi nhanh trí và bình tỉnh hơn một chút nữa, có thể tôi đã bắt được quả tang tên gian lúc hắn đang mở tủ kiếng. Lẻ ra tôi phải biết sớm hơn. Nguyên do vì từ mấy ngày nay, đầu óc tôi bận rộn quá nhiều vì bản báo cáo mà tôi phải kết thúc trong nội ngày hôm nay. Tôi chỉ bớt được ân hận là bảo vật chắc đã chưa được tên gian đem ra khỏi Viện, vẫn còn hy vọng tìm lại được bảo vật vô giá đó. Nhân viên gác cửa chính của Viện rất đáng khen vì đã kịp thời đóng cửa ngay khi có báo động.
Về việc làm của hai nhân viên có phận sự canh giữ bảo vật trong phòng cổ vật Ai Cập, ông Huy Giang nói:
- Chúng ta không thể kết tội hai nhân viên đó thiếu sót nhiệm vụ. Phản ứng tự nhiên và nhân đạo đã thúc đẩy họ làm như họ đã làm. Bất cứ ai cũng phải làm như họ. Có điều không may là tình cờ đúng lúc đó lại có một tên gian ở trong phòng. Theo thiển ý của tôi, hai nhân viên đó nếu không đáng khen thưởng thì cũng không đáng trách phạt.
    Tôi cũng đồng ý với ông Quản Ðốc - ông Huy Giang nói tiếp - rằng hai vụ xẩy ra trong ngày hôm nay: vụ án mạng và vụ mất trộm, không có liên hệ gì với nhau. Nghĩ là không thể có sự tổ chức cho người vào đó giết nhau, gây xáo trộn để lấy cắp bảo vật. Ðiều đáng kể nữa là..điều này không phải là ý nghĩ riêng của tôi, ông Quản Ðốc cũng đã nói như thế...tên trộm không phải là đạo trích chuyên nghiệp. Nếu là người trong nghề, y phải biết rằng y không sao có thể bán được cái vòng Mãng Xà cho bất cứ ai, không một ai trên thế giới dám mua cái vòng quốc bảo đó.
Nhà thám hiểm kết thúc cuộc phỏng vấn của chúng tôi bằng một câu nói đùa nhưng nghiêm trọng:
- Tôi hy vọng Viện sớm tìm ra chiếc vòng Mãng Xà...Nếu không rất có thể tôi cũng bị nghi ngờ vì tôi cũng có mặt ở trong phòng cổ vật Ai Cập trong giờ phút cổ vật vô song đó bị mất...
Ông Quản Ðốc Viện, tuy đang bối rối, cũng phải cười vì lời nói đùa này của nhà thám hiểm. 
Những chàng phóng viên nhà báo được dịp trổ tài bịa đặt thêm cho vụ này thêm ly kỳ. Họ tả lại nội vụ y như lúc đó có mặt họ ở đấy. Tuy nhiên tất cả các báo đều đăng một chi tiết như nhau: không ai biết tên tuổi của ba người đưa nhau vào Viện Bảo Tàng để giết nhau, để cùng chết. Cả ba người cùng không mang theo một thứ giấy tờ căn cước nào trong người. Chi tiết này càng làm cho vụ án mạng thêm kỳ bí.
Tôi chịu khó đọc tất cả những bài tường thuật trên các báo. Ðúng như Ma Vương tiên đoán, các phóng viên kéo tới thật đông để phỏng vấn tôi. Lúc 8 giờ, tôi cho mời họ lên phòng tôi. Họ hỏi nhiều nhưng tôi không có gì để nói ngoài những gì tên giả mạo tôi đã nói trong văn phòng Quản Ðốc Viện. Tôi tiếp nhà báo trong hai mươi phút rồi viện cớ phải kết thúc bản báo cáo, tôi mời họ ra khỏi phòng.
Tôi gọi mang cơm lên phòng. Ăn xong, tôi nằm suy nghĩ chừng một tiếng rồi đi tắm và ngủ. Sự nguy hiểm vì vụ trộm đã qua, tôi không còn sợ bị ai nghi ngờ là kẻ lấy trộm vòng Mãng Xà, song tôi lại thấy sự đe doạ cùng với hiểm nguy bao vây tôi nặng nề hơn bao gi hết.
Tôi thấy Ma Vương ác độc, tàn nhẩn và nhiều thủ đoạn, nhiều mưu kế quá sức tưởng tượng của tôi. Trước một đối thủ ghê gớm như thế, tôi sẽ làm gì để thắng y? Tôi bắt buộc phải thắng Y để sống,để cứu người tôi yêu...Nhưng tôi sẽ phải làm những gì và tôi có thể làm được những gì ?
Cho tới giây phút này, tôi vẫn chưa biết tôi phải làm gì để cứu Kiều Xuân...
Và đây là lần thứ nhất tôi cảm thấy sợ Ma Vương.

Chương 13

Sáng sớm hôm sau, Tuấn, chú bồi phòng vào đánh thức tôi dậy. Chú đem lên cho tôi tập thư từ của tôi vừa tới, trong số có một thư ngắn được gởi tới hội quán bằng điện thoại. Tôi đọc thấy:

"Huy Giang, anh đã tỏ ra xứng đáng với lòng tín cẩn của tôi. Tôi rất hài lòng về việc anh đã làm. Chiều nay, hãy trở lại Viện Bảo Tàng, anh sẽ nhận được tin trong ngày mai. M.V."

Tuấn cũng đem lên cho tôi, cùng với bữa ăn điểm tâm, tất cả những nhật báo phát hành sáng nay. Vừa ăn, tôi vừa đọc báo. Thoạt đầu, tôi hơi ngạc nhiên khi thấy các báo chí nói nhiều đến bảo vật bị mất cắp, họ như quên hẵn vụ án mạng làm chết những ba mạng người. Sau đó tôi hiểu. Ba mạng người vô danh không có giá trị gì trong số 2000 tỷ người sống trên trái đất, nhưng chiếc vòng Mãng Xà thì cả thế giới chỉ có một mà thôi.

Trên quan niệm đó, Ma Vương đã không ngần ngại chút nào khi cho hy sinh ba mạng nô lệ để tạo cơ hội cho tôi chiếm lấy bảo vật. Ðiều mỉa mai là các ông chủ báo - tôi biết các ông chủ báo đã ra lệnh cho các phóng viên phải viết nhiều về bảo vật - tuy không phải là môn đệ của Ma Vương , đã tỏ ra đồng ý với Y.

Các báo phát hành sáng nay cho biết ba xác chết vô danh vẫn nằm ở nhà xác thành phố. Vẫn chưa có ai tới nhìn họ hoặc khai báo gì về họ, do đó họ vẫn còn nguyên vô danh. Nhân viên Bảo Tàng Viện được huy động và có sự giúp sức của nhân viên cảnh sát đã tìm kiếm, lục lọi tất cả mọi nơi trong Viện suốt đêm qua nhưng vẫn chưa tìm thấy bảo vật.

Tôi xuống phòng khách của hội quán và suốt mấy tiếng đồng hồ, phải tiếp chuyện những ông bạn tôi, thân cũng như sơ. Tất cả đều ca ngợi sự nhanh trí của tôi và đưa ra nhiều giả thuyết rắc rối về thủ phạm vụ trộm. Cũng như các ông nhà báo, đa số bạn tôi chỉ chú ý tới chiếc vòng Mãng Xà, không mấy ai thèm nhắc đến ba người chết ở trong Viện hôm qua. Vì chiếc vòng, ba kẻ chết đó đã gần hoàn toàn bị người đời quên lãng.

Và tới một giờ trưa, một chú tống thư văn đem tới cho tôi một bức thư nữa. Phong bì thư cho tôi biết đó là thư của một nhà buôn lớn. Mở coi, bên trong có một tờ thư cho Ông Giám Ðốc nhà buôn lớn đó cảm ơn tôi và cho biết món hàng đã nhận được. Tôi hiểu ngay đó chỉ là một cách nói. Tôi có buôn bán hay quen biết gì với nhà buôn này đâu.

Kèm theo tờ thư là một tấm ngân phiếu ghi con số 3.000.000 đồng.

Tôi biết ngay đây là tiền trả công của Ma Vương . Ông Giám Ðốc nhà buôn lớn đó có nhiều chi nhánh ở khắp thế giới kia cũng là một môn đệ của Ma Vương gửi cho tôi ngân phiếu này. Một lần nữa tôi lại thấy Ma Vương giữ lời hứa và nói thật: Y đãi người thật hậu. Và do đó Y lại càng đáng sợ. Kẻ nào chỉ biết lợi dụng người khác không thể lợi dụng được lâu, con người ai cũng biết suy tính lợi hại, thiệt hơn. Con người không chịu để ai bóc lột, lợi dụng mình lâu mà không phản ứng. Người hùng thì phản ứng hùng hồn, người hèn nhát thì phản ứng theo hèn nhát,chỉ cần có cơ hội là người ta làm phản ngay. Nhưng nếu kẻ lợi dụng họ biết đãi ngộ xứng đáng, hậu hỹ nữa, con người không thấy mình thiệt thòi nên không tính đến chuyện phản bội.

Như trường hợp của tôi chẳng hạn.

Tôi đã bị thua Ma Vương . Y có thể sai tôi đi lấy chiếc vòng Mãng Xà bảo vật mà không cần nghĩ đến chuyện chi cho tôi một số tiền nào, dù nhỏ. Nhưng Y đã trả công cho tôi tới 3 triệu đồng, một con số tuy không lớn lắm nhưng cũng ở ngoài sự tưởng tượng của tôi. Từ tôi suy ra, chắc chắn những người khác khi làm theo lệnh của Ma Vương mà thành công,cũng được Y đãi ngộ như tôi. Có thể có kẻ còn được đãi ngộ đặc biệt hơn tôi nữa.

Ðồng tiền đối với tôi lúc này thật không cần thiết. Tôi nói không cần thiết chứ không nói vô giá trị.

Tôi cần tiền làm gì ? Tiền đâu có thể giúp tôi chống cự được với Ma Vương , đồng tiền đâu có làm tôi thắng được Y, tiền đâu có giúp tôi cướp được Kiều Xuân , người tôi yêu và cũng yêu tôi, ra khỏi bàn tay sắt của Ma Vương ?

Tôi bỗng cảm thấy bồi hồi, nóng ruột muốn "được" trở về lâu đài sào huyệt bí mật của Ma Vương .

Tôi bắt đầu suy nghĩ đến cái công tác lớn mà Ma Vương sẽ giao phó cho tôi sau cuộc thử thách mà Y gọi là nhỏ này.

Tôi sẽ và tôi sắp phải làm gì cho Y? Không biết tôi có được ở lâu trong sào huyệt không ? Nếu mai đây Ma Vương cho lệnh tôi đi thật xa, như đi sang Trung Hoa, sang Hoa Kỳ...với một công tác nào đó, làm xong mới được trở lại thì sao. Tôi sẽ phải xa Kiều Xuân , tôi làm cách nào để cứu nàng ??

Những ý nghĩ như thế làm tôi rối trí.

Ba giờ chiều, theo lời dặn trong thư , tôi tới Viện Bảo Tàng.

Vì vẫn chưa tìm thấy bảo vật, Viện Bảo Tàng vẫn còn bị phong toả. Tôi lọt qua hàng rào cản của nhân viên công lực một cách dễ dàng. Ở đây, tôi được coi như một người hùng. Mọi người có phận sự ở đây đều tỏ ra kính mến tôi và đều nhìn tôi những cặp mắt ngưỡng mộ, thán phục.

Ông Quản Ðốc Viện ăn ngủ luôn ở Viện để chỉ huy và theo dõi vụ lục xét tìm bảo vật. Nói là ăn ngủ chứ thực ra, tôi thấy ông ăn rất ít và ngủ không được.

Tuy lo âu nhưng ông ta vẫn còn nhiều hy vọng. Viện Bảo Tàng là một cơ sở lớn, nhiều ngỏ ngách và chỗ dấu. Ông vẫn tin rằng cứ kiếm tìm thế này rồi thế nào cũng thấy cái vòng bảo vật. Giữa hai người, tức là ông Quản Ðốc và tôi, tôi mới là người hết hy vọng ở việc tìm được bảo vật.

Ngày hôm đó qua đi, không có tin gì khác của Ma Vương và tôi cũng không gặp bất cứ một môn đệ nào khác của Ma Vương . Ðêm về khuya, tôi càng lo sợ. Ðiều mỉa mai là tôi sợ không còn được trở lại sào huyệt của Ma Vương . Nếu quả thật Ma Vương chỉ nhờ tôi có một việc đi lấy vòng Mãng Xà rồi thôi, trả tôi về với cuộc đời riêng của tôi, tôi sẽ phải làm gì, tôi phải làm sao để gặp lại Kiều Xuân ? Nơi có Kiều Xuân bây giờ là Thiên Ðàng của tôi, dù cho Thiên Ðàng ấy có cả Ma Vương ngự trị.

Khác với mấy đêm ở trong lâu đài bí mật của Ma Vương , đêm nay tôi trằn trọc ngủ không được.

Sáng hôm sau, khi tôi mở bức thư của Ma Vương gửi đến, tôi có cảm giác như một tử tội đang nhận được lệnh ân xá, như một tín đồ được Giáo chủ đưa sứ giả đến gọi vào Thiên Ðàng.

Ma Vương viết cho tôi một hàng chữ ngắn:

"Xe sẽ tới đón anh 4 giờ chiều nay. M.V."

Một cái lệnh ngắn rõ là của người trên gửi xuống kẻ dưới. Kẻ nhận thư chỉ có việc vâng lời chứ không có quyền từ chối hay đề nghị bất cứ điều gì hết.

Nhưng không sao, cho Ma Vương ra lệnh miễn sao tôi được gần người tôi yêu. Dù cho Ma Vương có viết thơ dài cho tôi, tôi cũng chỉ đọc có đoạn đề cập đến việc tôi trở lại gần Kiều Xuân .

Tôi cần trở lại đó gặp Kiều Xuân trước đã. Kế hoạch chống Ma Vương sẽ được hoạch định sau, chưa vội. Với một tâm trạng vui và lạc quan, tôi đi lấy y phục và đồ dùng thường ngày bỏ vào một túi hành lý nhỏ. Linh cảm cho tôi biết là lần này có thể tôi sẽ ở lại lâu đài lâu ngày và tôi nên có đủ những đồ dùng thương ngày ở bên cạnh.

Suốt từ phút nhận được thư của Ma Vương , tôi không còn làm gì khác ngoài việc sống để chờ xe đến đón.

Ðúng 4 giờ , một chiếc xe du lịch sơn đen, tới dừng trước Hội Quán, anh tài xế bận sắc phục nhà tỷ phú hoặc các hãng buôn lớn, bước vào. Như đã quen biết tôi từ trước, anh cúi chào tôi và xách cái xắc du hành của tôi ra xe.

Tôi đã có bằng chứng là Ma Vương không còn thử thách hay ngờ vực, đề phòng tôi nữa. Tôi đã được y chính thức nhận là môn đệ, vì chiếc xe này không có màn cửa. Tôi sẽ biết là xe đưa tôi đi đâu và sào huyệt của Ma Vương ở đâu.

Xe đưa tôi ra khỏi thành phố đi vào xa lộ số 12. Chạy chừng mười lăm phút xe tới Hồ Châu Sơn và theo một tỉnh lộ chạy thẳng về phía Bắc. Xe tới một khu có nhiều rừng thông và chạy voào một con đường trải đá xuyên qua rừng. Vào lúc trời hoàng hôn, xe dừng lại trước một căn nhà gỗ bên đường. Căn nhà có vẻ như nhà của người gác rừng. Một gã đàn ông từ trong nhà bước ra ở đầu xe, gã tài xế nói với gã một câu gì đó. Tôi thấy gã đàn ông đó xách theo một cây súng săn lớn nòng. Xe chạy chừng năm cây số nữa lại đến trước một nhà gỗ khác và một gã đàn ông trong nhà này lại cầm súng bước ra kiểm soát xe và người.

Bóng tối bắt đầu xuống khi xe đến trước một bức tường đá cao. Cổng đá trông chắc chắn như lối vào những toà thành thời Trung cổ. Nhìn lối kiến trúc hai bên cổng, tôi biết rằng trong đó có những ụ súng lớn có đặt liên thanh và súng chống chiến xa. Nhiều tên gác từ trong cỗng ra khám xe trước khi cho xe vào. Chứng kiến sự bố trí hữu hiệu này, tôi lại càng thêm kính phục Ma Vương .

Chừng mười phút sau, xe đưa tôi trước thềm lâu đài. Tôi xác định lại vị trí và biết rằng nơi đây là một địa điểm cách thủ đô chừng 200c cây số về hướng Bắc. Lâu đài này nằm giữa một thung lũng và một rừng cây dầy, xa cách đường cái đủ đển người đi ngoài đường không thể nhìn thấy.

Hải Tùng ra đón tôi.

Tôi có cảm giác như Hải Tùng vui vẻ thấy tôi trở lại. Lão cho tôi biết là một căn phòng mới, lớn hơn, đầy đủ tiện nghi hơn căn phòng cũ, đã được dành sẵn chờ tôi. Lão hướng dẫn tôi đến đó và lên tiếng yêu cầu được ở lại phòng tôi trong lúc tôi nghỉ ngơi , thay y phục và cùng xuống ăn bữa tối với tôi. Tôi đồng ý ngay. Tôi cũng đang cần hỏi chuyện lão. Tôi có cảm tình với Hải Tùng.

Nới trú ngụ mới của tôi chứng tỏ địa vị của tôi đã lên cao nhiều ở đây. Phòng trước của tôi nhỏ hơn và thiếu nhiều tiện nghi hơn nơi này. Tôi có riêng một phòng khách và đặc biệt là những phòng này đều có cửa sổ nhìn ra vườn cây. Những ô cửa sổ này cho tôi biết rằng tôi không còn bị coi là tù nhân nữa.

Ba Tôn, gã bồi phòng, tươi cười chờ tôi ở đây. Thái độ của gã đối với tôi đã rõ rệt là không còn nghi kỵ, đề phòng nữa. Gã đã soạn sẵn quần áo cho tôi. Hải Tùng ngồi đó nói chuyện với tôi qua cửa phòng trong lúc tôi tắm và bận y phục mới .

Hải Tùng cho tôi biết là đêm nay, tôi không gặp Ma Vương . Ma Vương vắng mặt trong bửa ăn tối nay nhưng Y có nhờ Hải Tùng nói lại với tôi là Y rất hài lòng về tôi, tôi đã làm tròn bổn phận và đáp ứng đầy đủ lòng kỳ vọng của Y. Nội trong ngày mai, tôi sẽ được gặp nhiều người lạ rất hữu ích cho ot6i. Sau bữa ăn sẽ có một cuộc đánh bài, tôi có thể dự cuộc hay không tùy ý. Lão không nói gì đến cái vòng Mãng Xà và công tác của tôi. Tôi biết lão không muốn đá động đến chuyện đó là vì một nguyên do khác, không phải vì muốn dấu Ba Tôn. Ba Tôn là người cũng biết rõ như lão về công việc tôi vừa làm cho Ma Vương .

Tôi rất muốn hỏi thăm về Kiều Xuân , tôi sôi nổi muốn biết trong hai ngày tôi văng mặt ở đây, có những gì xảy ra ? Kiều Xuân hiện có mặt trong lâu đài không ?Bé Hiêu nữa ? Kiều Xuân có liên lạc được với Bé Hiêu chưa ?

Tôi rất muốn hỏi nhưng vẫn ngừng được. Hải Tùng là nguời có cảm tình với Kiều Xuân , tuy nhiên, cũng theo lời Kiều Xuân cho tôi biết, lão cũng là kẻ trung thành đến cùng với Ma Vương . Nếu phải chọn giữa sự phản bội chống lại Ma Vương hay bỏ rơi Kiều Xuân , nàng chắc là lão sẽ chọn con đường đi theo Ma Vương . Vì vậy, tôi vẫn phải đề phòng Hải Tùng, lão rất thông minh, chỉ cần tôi hớ hênh chút xíu là lão dư biết tôi định làm gì, nghĩ gì, muốn gì.

Tuy rất muốn biết , tôi cũng không dám hỏi Hải Tùng là bửa ăn tối nay có mặt Kiều Xuân hay không.

Hải Tùng tối nay đưa tôi qua hai thang máy, qua hai hành lang mới vào tới phòng ăn. Lâu đài này thật rộn. Tuy đã được đi qua nhiều phòng, nhiều hành lang ,dường như cho tới tối nay, tôi vẫn chưa được đi hết, được thấy hết một nửa lâu đài này.

Khi vào tới phòng ăn sáng rực và sang như phòng khánh tiết của một vị vương tử chịu chơi ngày xưa, tôi thất vọng khi không trông thấy có khuôn mặt kiều diễm cùng đôi mắt nhung đen của Kiều Xuân .

Khách ăn bữa nay có 18 người tất cả, kể cả tôi và Hải Tùng .

Ðúng như lời Hải Tùng đã giới thiệu trước, đám bạn mới của tôi tối nay thật lạ và gợi sự tò mò. Họ đều là những người thông minh và trí thức hơn người. Thông minh, trí thức, có vẻ có địa vị trong xã hội, có quyền thế, uy tín và có duyên. Trong số có cả người ngoại quốc: một nữ ca sĩ người Ý đẹp tuyệt vời , một học giả Trung Hoa nổi tiếng đương thời, một nhà bác học người Nhật, môn đệ của Ma Vương thật là đông đảo.

Và bữa ăn thật vui. Chúng tôi nói chuyện nhiều với nhau và nói về đủ mọi vấn đề, nhưng tuyệt nhiên không có một cuộc tranh luận to tiếng hay một lời khích bác, khinh thị nào được thốt ra. Nhất là không ai nói đến việc làm của nhau, tôi nói "việc làm" đây là việc làm cho Ma Vương . Dù Ma Vương vắng mặt, nhưng sự hiện diện của con người giầu sức mạnh tinh thần ấy lúc nào cũng nhu vẫn có bên bàn ăn. Ghế chủ tịch của Ma Vương ở đầu chiếc bàn dài – cái ghế trông như ngai vàng - bỏ trống như nhiều lần tôi thấy có những cùng ăn với tôi, khi nói chuyện, hướng về đó y như Ma Vương đang có mặt và họ cốt nói cho Ma Vương nghe vậy.

Khi không gặp Kiều Xuân ở đây, tôi chỉ muốn cho bữa ăn qua mau để trở về phòng riêng chờ đêm khuya và Bé Hiêu tới. Tôi thắc mắc không hiểu Bé Hiêu có biết rằng tôi thay phòng ngủ hay không ? Và Bé Hiêu có thể lần mò tới phòng của tôi hay không ? Nếu được gặp Bé Hiêu chắc chắn tôi sẽ được biết tin tức của Kiều Xuân. Nhưng điều cần là Bé Hiêu phải tới được nơi tôi ngủ. Tôi thắc mắc không Kiều Xuân hiện có ở đây hay không?

Những thắc mắc ấy làm cho tôi không thưởng thức được bữa ăn ngon, và cũng không nói chuyện được vui với những người bạn mới. Tình yêu thực là kỳ dị. Tôi vẫn tự phụ là người tự chủ được trong mọi trường hợp, trước đây, nhiều lần gặp hiểm nguy đến có thể mất mạng, tôi vẫn bình tỉnh, vẫn bắt buộc được tâm trí không nghĩ đến những chuyện gì tôi không muốn nghĩ, vẫn thản nhiên không lo âu. Tối nay, tuy chưa có gì là nguy hiểm, tôi vẫn bồn chồn như một kẻ không hề biết tự chủ là gì. Vì yêu, tôi đã trở thành một cậu học sinh mười tám tuổi thắc mắc, lo âu vì không được nhìn thấy mặt người yêu.

Rồi bữa ăn cũng xong. Hải Tùng, tuy không chính thức nhưng gần như là người thay Ma Vương tiếp khách, đưa chúng tôi qua phòng bên. Lại một căn phòng lớn trang hoàng lịch sự khác. Nhờ đông người thừa chân đánh bài, tôi không phải ngồi vào bàn, nhưng chẳng may vì thừa chân , Hải Tùng cũng không phải ngồi vào bàn nào hết, lão đề nghị đưa tôi đi coi một vài chỗ mà lão nói là « cần coi » của lâu đài. Tôi không có lý do gì để từ chối.

Tôi theo Hải Tùng đi qua chừng mười phòng lớn. Mắt tôi đã nhìn thấy những bảo vật được trưng bày trong những phòng này. Có thể Ma Vương là người mê thích vật đẹp , quí nhất trần đời. Tôi vốn thích bảo cổ vật, tôi từng sống rất nhiều giờ liên tiếp trong bảo tàng viện danh tiếng nhất thế giới, chưa bao giờ tôi chán nhìn ngắm bảo vật. Hôm nay tôi thấy chán ngấy vì tôi chỉ muốn nhìn một bảo vật mà thôi . Ðó là bảo vật sống : Kiều Xuân.

Hải Tùng vui vẻ và kiên nhẫn nói cho tôi biết lai lịch, xuất xứ của những bảo vật mà tôi chưa được biết rõ. Lão còn nói rằng Ma Vương còn có một căn phòng chứa những bảo vật quí nhất được Y thích nhất. Với Ma Vương, những gì Y cất riêng đó mới thực sự là bảo vật, những gì tôi nhìn thấy đây tuy cũng là bảo vật nhưng thực sự chưa đáng quí lắm.

Ði một vòng, Hải Tùng đưa tôi trở lại căn phòng có những bàn đánh bài. Và đúng lúc không ngờ nhất, tôi lại được gặp Kiều Xuân.

Nàng ngồi ở đây với Phát.

Nàng và Phát đã tới đây trong lúc tôi đi theo Hải Tùng.

Thấy tôi theo Hải Tùng vào phòng, nàng nhìn lên. Nàng chào và cười là cười với Hải Tùng nhưng tôi biết nụ cười đó dành riêng cho tôi. Ðột nhiên tôi như người sống lại.

Phát niềm nở bắt tay tôi. Tôi đã chinh phục được cảm tình của gã nhờ cuộc nói chuyện với gã trong bữa ăn có Ma Vương lần trước đây, buổi tối trước ngày tôi nhận lệnh Ma Vương đi lấy vòng Mãng Xà. Gã không còn hận gì tôi nữa. Tôi và gã ngồi nói chuyện với nhau. Kiều Xuân cũng ngồi cùng bàn nhưng nàng làm như không có tôi ở đó. Nàng ngồi yên, vẻ mặt suy nghĩ, mơ màng. Có lúc tôi thấy làn môi hồng của nàng hé mở và nàng khe khẻ hát một điệu hát quen thuộc. Bài ca Trăng Thu. Lời ca của bài ấy có đoạn :

« …nửa đêm trăng sáng..

Em đến với tình yêu và ánh trăng

Mắt em như trăng sao, hồn anh mở cửa đón chờ…

Phát cũng nghe rõ tiếng nàng khẽ hát một mình, nhưng gã không hiểu gì cả, gã không thể hiểu.

Không ai có thể hiểu trừ hai người yêu thương nhau nhắn nhau qua lời ca ấy. Người nhạc sĩ khi có cảm xúc đặt lên lời ca ấy chắc nhân một đêm trăng hò hẹn với người yêu, nhạc sĩ không ngờ cảm xúc riêng của mình lại có thể giúp ích cho hai kẻ yêu nhau mà nhạc sĩ không hề biết mặt, biết tên một cách hữu hiệu và thần tình như thế.

Tim tôi rộn ráng một niềm vui chan hoà...

Như vậy là Kiều Xuân đã gặp Bé Hiêu , nhu vậy là đêm nay nàng sẽ theo chân Bé Hiêu tới phòng tôi. Ðêm nay tôi sẽ được gặp riêng nàng..

Hải Tùng , Phát, Kiều Xuân và tôi ngồi cùng bàn. Câu chuyện chỉ được trao đổi giữa ba người đàng ông. Kiều Xuân chỉ thỉnh thoảng mới nói và chỉ nói khi bị ai hỏi. Rõ ràng nàng vẫn ghét mặt tôi. Hải Tùng và Phát cố tình dàn xếp cho nàng và tôi trở thành bạn, hoặc ít nhất nàng đừng ghét tôi đến thế, nhưng vô hiệu.

Kiều Xuân như người vì ghét mặt tôi nên không cần giữ lịch sự, nàng đưa tay lên che miệng ngáp luôn luôn. Rồi nàng chợt nói:

- Xin lổi cho tôi rút lui. Mười hai giờ...Mười hai giờ đêm nay ...tôi có việc quan trọng cần làm...Việc ngủ...

Tuy nói đùa nhưng nàng không cười. Tôi biết chắc là nàng hẹn tôi đêm nay 12 giờ nàng tới. Nàng nói thêm như vậy vì sợ lời nhắn qua câu ca vừa rồi có thể tôi không hiểu.

Làm bộ bất mãn vì thái độ bất lịch sự cố ý của Kiều Xuân, tôi đứng dậy:

- Tôi cũng có việc quan trọng phải làm..- tôi nói cho nàng hiểu là tôi đã ghi nhận được lời nàng nhắn ..- Nhưng tôi không ngủ, đêm nay tôi sẽ thức trắng đêm..

Hải Tùng tưởng tôi nổi giận vì bị Kiều Xuân tỏ thái độ ghét bỏ quá rõ rệt nên lão vội cắt đứt bầu không khí mà lão cho là nặng nề giữa Kiều Xuân và tôi để đưa tôi về phòng.

Lần này , Hải Tùng chỉ cho tôi cách mở những khung cửa bí mật trên hành lang và ở phòng tôi. Như vậy là từ nay tôi đã có thể tự tôi đi lại được trong sào huyệt này không cần chờ người hướng dẫn và mở cửa dùm cho nữa.

Khi chỉ cho tôi cách , nơi mở cửa phòng bằng điện và lối đi, Hải Tùng lịch sự nói:

- Bây giờ còn sớm. Nếu anh muốn trở xuống phòng ngồi chơi vui với anh em thì anh cứ việc làm như thế này...

Tôi cười nhạt:

- Chắc tôi không trở xuống dưới đó nữa đâu. Nói thực với anh, tôi chịu hết nổi thái độ của cô Kiều Xuân .

Lão có vẻ không được an tâm:

- Chú Phát đã có cảm tình với anh rồi. Không hiểu tại sao Kiều Xuân vẫn cứ thù ghét anh đến thế ? Chuyện hiểu lầm cũ phải bỏ qua đi chứ. Rồi đây rất có thể anh sẽ cùng làm chung một việc với Kiều Xuân , nếu hai người cứ không chịu thua nhau như thế, làm sao cộng tác được ? Ðể tôi lựa lời nói với nàng...

Tôi lắc đầu:

- Cám ơn anh nhưng anh đừng làm vậy. Anh hãy để tôi lo chiếm cảm tình của nàng. Cảm tình cá nhân là một cái gì phải tự mình làm lấy mới được . Anh nói vô có khi chỉ làm cho nnng thêm ghét tôi.

Lão gật đầu:

- Anh nói có lý. Tuy nhiên anh có thể tin là tôi lúc nào cũng hết lòng giúp anh, kể cả việc giúp anh lấy cảm tình của Ma Vương cũng như của Kiều Xuân .

Lão có vẻ thành thật. Tôi bỗng cảm thấy xúc động:

- Cám ơn anh.

Tôi xiết chặt tay lão. Tôi vẫn nói dối và đánh lừa lão nhưng lời cám ơn vừa rồi của tôi là chân tình.

Trước khi ra khỏi phòng tôi, Hải Tùng còn cho tôi biết rằng sáng mai, Tôn sẽ tới hầu tôi và rất có thể, sáng mai tôi sẽ có lời mời gặp mặt Ma Vương . Ðêm nay, nếu có cần gì tôi có thể dùng điện thoại ở trong phòng. Ðiện thoại này chỉ dùng để liên lạc trong lâu đài nhưng dù sao, nó cũng cho tôi cái cảm giác là tôi không còn bị canh giữ nữa. Ba Tôn chỉ còn là kẻ hầu tôi chứ không còn là kẻ có nhiệm vụ canh giữ tôi.

Sự kiện này làm tôi thêm mừng rỡ và phấn khởi: không bị nghi ngờ, canh giữ nữa, tôi thêm dễ dàng được gặp Bé Hiêu và Kiều Xuân .

Hải Tùng đi ra.

Sau cùng, chỉ còn mình tôi trong phòng.

Ðến gần cửa sổ, tôi thấy cửa không có chấn song sắt nhưng có một tấm lưới thép mỏng che kín. Trở vào tôi tắt hết đèn lớn, chỉ để một ngọn đèn nhỏ để đọc sách. Tôi ngồi đọc sách, lúc đó là 10 giờ 30 .

Ðêm trong lâu đài thật êm. Thời gian qua thật chậm. Ðến 11 giờ, tôi nghe đâu đó trong phòng ngủ tiếng nói khàn khàn đặc biệt của Bé Hiêu vang lên :

- Thiếu tá ơi...Tôi tới đây....

Dù đã biết trước là đêm nay Bé Hiêu sẽ tới, tim tôi cũng đập hụt một nhịp trong ngực tôi. Một gánh nặng như được nhấc ra khỏi hai vai tôi. Tôi nhảy vào phòng ngủ để vồ lấy Bé Hiêu :

- Tôi mong chú quá...

Gã cười khì, đôi mắt chuột lộ ý tinh quái:

- Ðược tin ông trở về, tôi đến ngay. Bây giờ thì mình không còn sợ gì nữa rồi. Ông có quyền yên tâm, chúng mình có thể tự do trò chuyện. Khỏi sợ đứa nào tới làm rộn..Bây giờ ông là tay chân số dách của Ma Vương rồi...Không ai còn nghi ngờ gì ông nữa...

Bé Hiêu rút một điếu xì-gà, đưa lên môi, đốt lửa hút và nhìn tôi bằng đôi mắt thán phục. Tôi phải chặn bớt sự thán phục không đúng đó của gã:

- Những gì tôi vừa làm không phải là do tài ba của tôi. Tất cả đều do Ma Vương sắp đặt trước...

Gã lắc đầu:

- Ông lầm tôi rồi. Tôi không phục ông vì chuyện ông làm cho Ma Vương , tôi phục ông là về...cô Kiều Xuân . Ở đây cô Kiều Xuân là nữ hoàng. Người có nhiều quyền hành nhất ở đây, sau Ma Vương , là cô Kiều Xuân. Tuy thân ở đây nhưng linh hồn cô Kiều Xuân như bay bổng ở một vùng trời nào khác. Cô ấy không để mắt đến ai, không thèm lưu tâm đến ai. Ông mới tới có một ngày, một đêm, cô ấy đã yêu ông rồi. Nếu ông không tài hoa làm sao có chuyện đó...? Khi cô Kiều Xuân đến gặp tôi, tôi ngạc nhiên đến nỗi lúc đó ông chỉ cần đẩy nhẹ một cái tôi cũng té ngữa...Cô ấy ra lệnh cho tôi: tôi đến phòng chàng không tiện. Chú hãy đưa chàng tới gặp tôi. Bất cứ lúc nào chú có thể...Bất cứ giờ nào...Tôi mong gặp chàng cả trong khi tôi ngủ...Tôi thức ngủ hay giờ giấc không thành vấn đề. Chú mang chàng tới gặp tôi lúc nào chú thấy không có gì nguy hiểm cho chàng. Nhưng ...nàng dặn dò tôi..đừng để cho chàng bị nguy hiểm. Nàng nóng gặp ông lắm...

- Hồi nẩy tôi gặp nàng, nàng có nói cho tôi biết là nàng chờ tôi ở phòng nàng lúc 12 giờ đêm nay.

- Ông yên trí đi. Tôi sẽ đưa ông tới phòng nàng trước nửa đêm nay...Ông đã có kế hoạch nào "đập" thằng cha đó chưa ?

Tôi do dự. Thực ra những ý nghĩ của tôi vẫn còn mơ hồ, tôi chưa thể trình bày được gì rõ rệt ngay lúc này. Ma Vương là một địch thủ quá ư nguy hiểm, không thể khinh xuất cũng không thể liều lĩnh, nhất là trong vụ này còn có mạng sống của Kiều Xuân . Tôi thành thật đáp Bé Hiêu :

- Chưa có kế hoạch nào cả...Tôi chưa biết được rõ những gì tôi cần biết về Ma Vương nên chưa hoạch định được kế hoạch đối phó với hắn. Tôi cần có cơ hội đi khắp sào huyệt này. Tuy nhiên, tôi có htể nói trước với chú rằng ...nếu cần hy sinh mạng sống của tôi để cứu cô Kiều Xuân khỏi tay Ma Vương , tôi sẽ hy sinh nhưng nếu tôi chết thì Ma Vương cũng phải chết.

Sự kiện này làm tôi thêm mừng rỡ và phấn khởi: không bị nghi ngờ, canh giữ nữa, tôi thêm dễ dàng được gặp Bé Hiêu và Kiều Xuân .

Hải Tùng đi ra.

Sau cùng, chỉ còn mình tôi trong phòng.

Ðến gần cửa sô,tôi thấy cửa không có chấn song sắt nhưng có một tấm lưới thép mỏng che kín. Trở vào tôi tắt hết đèn lớn, chỉ để một ngọn đèn nhỏ để đọc sách. Tôi ngồi đọc sách, lúc đó là 10 giờ 30 .

Ðêm trong lâu đài thật êm. Thời gian qua thật chậm. Ðến 11 giờ, tôi nghe đâu đó trong phòng ngủ tiếng nói khàn khàn đặc biệt của Bé Hiêu vang lên :

- Thiếu tá ơi...Tôi tới đây....

Dù đã biết trước là đêm nay Bé Hiêu sẽ tới, tim tôi cũng đập hụt một nhịp trong ngực tôi. Một gánh nặng như được nhấc ra khỏi hai vai tôi. Tôi nhảy vào phòng ngủ để vồ lấy Bé Hiêu :

- Tôi mong chú quá...

Gã cười khì, đôi mắt chuột lộ ý tinh quái:

- Ðược tin ông trở về, tôi đến ngay. Bây giờ thì mình không còn sợ gì nữa rồi. Ông có quyền yên tâm, chúng mình có thể tự do trò chuyện. Khỏi sợ đứa nào tới làm rộn..Bây giờ ông là tay chân số dách của Ma Vương rồi...Không ai còn nghi ngờ gì ông nữa...

Bé Hiêu rút một điếu xì-gà, đưa lên môi, đốt lửa hút và nhìn tôi bằng đôi mắt thán phục. Tôi phải chặn bớt sự thán phục không đúng đó của gã:

- Những gì tôi vừa làm không phải là do tài ba của tôi. Tất cả đều do Ma Vương sắp đặt trước...

Gã lắc đầu:

- Ông lầm tôi rồi. Tôi không phục ông vì chuyện ông làm cho Ma Vương , tôi phục ông là về...cô Kiều Xuân . Ở đây cô Kiều Xuân là nữ hoàng. Người có nhiều quyền hành nhất ở đây, sau Ma Vương , là cô Kiều Xuân. Tuy thân ở đây nhưng linh hồn cô Kiều Xuân như bay bổng ở một vùng trời nào khác. Cô ấy không để mắt đến ai, không thèm lưu tâm đến ai. Ông mới tới có một ngày, một đêm, cô ấy đã yêu ông rồi. Nếu ông không tài hoa làm sao có chuyện đó...? Khi cô Kiều Xuân đến gặp tôi, tôi ngạc nhiên đến nỗi lúc đó ông chỉ cần đẩy nhẹ một cái tôi cũng té ngữa...Cô ấy ra lệnh cho tôi: tôi đến phòng chàng không tiện. Chú hãy đưa chàng tới gặp tôi. Bất cứ lúc nào chú có thể...Bất cứ giờ nào...Tôi mong gặp chàng cả trong khi tôi ngủ...Tôi thức ngủ hay giờ giấc không thành vấn đề. Chú mang chàng tới gặp tôi lúc nào chú thấy không có gì nguy hiểm cho chàng. Nhưng ...nàng dặn dò tôi..đừng để cho chàng bị nguy hiểm. Nàng nóng gặp ông lắm...

- Hồi nẩy tôi gặp nàng, nàng có nói cho tôi biết là nàng chờ tôi ở phòng nàng lúc 12 giờ đêm nay.

- Ông yên trí đi. Tôi sẽ đưa ông tới phòng nàng trước nửa đêm nay...Ông đã có kế hoạch nào "đập" thằng cha đó chưa ?

Tôi do dự. Thực ra những ý nghĩ của tôi vẫn còn mơ hồ, tôi chưa thể trình bày được gì rõ rệt ngay lúc này. Ma Vương là một địch thủ quá ư nguy hiểm, không thể khinh xuất cũng không thể liều lĩnh, nhất là trong vụ này còn có mạng sống của Kiều Xuân . Tôi thành thật đáp Bé Hiêu :

- Chưa có kế hoạch nào cả...Tôi chưa biết được rõ những gì tôi cần biết về Ma Vương nên chưa hoạch định được kế hoạch đối phó với hắn. Tôi cần có cơ hội đi khắp sào huyệt này. Tuy nhiên, tôi có htể nói trước với chú rằng ...nếu cần hy sinh mạng sống của tôi để cứu cô Kiều Xuân khỏi tay Ma Vương , tôi sẽ hy sinh nhưng nếu tôi chết thì Ma Vương cũng phải chết.

Gã kéo xích ghế lại để ngồi gần tôi hơn, giọng nói của gã trở nên thành khẩn, sợ hãi:

- Không liều chết được đâu ông ơi...Nếu liều mà làm chết được hắn nhiều kẻ ở đây đã liều rồi. Phải có cách nào khác chớ mình chết mà hắn vẫn sống...chết uổng..

Tôi trấn an gã:

- Chỉ cùng lắm tôi mới phải liều...Còn bây giờ, tôi nghĩ rằng chúng ta chưa có gì bắt buộc phải hành động gấp rút lắm...Ma Vương đã bắt đầu tin tôi, cô Kiều Xuân chưa đến nổi bị nguy hiểm lắm, chúng ta cứ từ từ mà tiến tới...

Ðôi mắt Bé Hiêu rưng rưng lệ:

- Nếu ông phải dùng đến kế tự sát ấy, ông tin rằng có tôi bên ông...

Gã làm tôi xúc động, tôi vỗ nhẹ vai gã:

- Không nên. Chỉ một mình tôi liều với Ma Vương là đủ rồi. Chú phải sống để đưa cô Kiều Xuân yên lành ra khỏi nơi đây. Tôi chỉ can đảm hy sinh nếu biết chắc là chú sẽ đưa cô Kiều Xuân ra đi...

Gã vẫn ngoan cố:

- Không..Tôi muốn thoát thân lắm, muốn làm theo lời ông nhưng không được. Ðến giờ hành sự có tôi bênông. Có điều tôi sợ rằng súng đạn không biết có giết nổi hắn không ?

Tôi tỏ vẻ bất mãn:

- Chú lại nói nhăng rồi.. Mới hôm trước, chính chú nói với tôi rằng hắn cũng chỉ là người thường, mũi dao, viên đạn xuyên vào ngực hắn là hắn cũng chết như bất cứ ai. Sao bây giờ chú lại đổi giọng vậy ?

Gã thẫn thờ:

- Lần trước, tôi nói vậy là nói dóc...Tôi hạ giá hắn để khỏi sợ hắn quá...Ðôi khi, tôi hoang mang không biết hắn thực sự là người hay là quỷ ! Sao thân thể hắn to lớn quá vậy ? Nếu hắn cũng là người thường như mình sao thân thể hắn to lớn đến thế.

Nỗi lo sợ trong tôi gia tăng với lời nói của Bé Hiêu . Tôi chỉ có một mình Bé Hiêu là đồng minh, nếu gã tin rằng Ma Vương không phải là người thường thì tôi khó nhờ cậy hay tin tưởng gì được nhiều ở gã. Bàn tay sắt của Ma Vương như đã xiết chặt cần cổ Bé Hiêu . Tôi thử chế nhạo gã:

- Chán thật. Tôi vẫn tưởng chú là tay giang hồ trên không sợ Trời, dưới không sợ Ðất, quỷ thần đều phải chạy mặt...Nếu chú tìn ở chuyện hắn là Ma Vương từ Ðịa Ngục hiệnhình lên đây thật thì hết nước nói rồi. Bé Hiêu mà cũng sợ ngáo ộp ư ? Chuyện lạ thế giới.

Gã rầu rĩ:

- Có thể hắn không phải là Ma Vương chính cống ...nhưng hắn cũng không xa lạ gì với quỷ dữ...

Tôi bắt đầu bực dọc thực sự. Một lý do chúnh làm tôi không vui là khi cãi lý với Bé Hiêu , tôi cũng cãi lý với chính tôi. Trong thâm tâm, chính tôi cũng sợ rằng Ma Vương không phải là người thường. Tôi cũng sợ, cũng nghĩ như Bé Hiêu , có điều gã nói ra mà tôi thì không mà thôi.

Vì vậy, tôi gắt:

- Nếu chú sợ hắn như vậy thì thôi đi... Về đi...Về mà thắp hương thờ hắn, khấn vái hắn. Tôi không nhờ cậy gì được chú, tôi không tin được chú...Ðể tôi rãnh tay đối phó với hắn. Quỷ hay là người, tôi cũng quyết hạ nó...

Tôi tưởng câu nói của tôi làm Bé Hiêu giận dỗi nhưng không, gã vẫn chỉ rầu rĩ. Nhưng hắn nói:

- Ông không cần khích tôi. Tôi đã nói tôi ở bên cạnh ông, tôi sẽ có mặt bên ông dù cho có chuyện gì xẩy ra chăng nữa. Có điều, tôi vẫn sợ.

Khi nói câu đó, thái độ và vẻ mặt của Bé Hiêu có một cái gì hiên ngang, hào hùng làm cho tôi xấu hổ đến nóng mặt. Sợ nhưng vẫn quyết tâm, sợ nhưng vẫn không lùi, Bé Hiêu mới thật sự là người can đảm cao độ, can đảm đến cùng. Tôi xiết chặt tay gã.

- Xin lỗi chú. Nhưng nếu chú sợ thì tôi nguy...Phải không sợ mới hy vọng thắng được kẻ thù chứ ?

Gã ngắt lời tôi:

- Ông không cần xin lỗi cũng như không cần khích tôi. Tôi sợ là vì ở đây có rất nhiều chuyện, nhiều cảnh ông chưa thấy mà tôi đã thấy. Cũng nên đưa ông đi để ông thấy vài cảnh, cũng không hại gì...Mấy giờ rồi ông?

- 11 giờ 20 - tôi đáp - chúng mình có hẹn lúc 12 giờ. Hơn nửa giờ chú đưa tôi đi coi,có đủ không?

- Ðược chừng nào hay chừng đó. Ông bận bộ đồ xám này không được..Ông nên thay bộ đen...

Tôi thay y phục thật nhanh:

- Ông có súng không ?

- Có đây.

Tôi móc khẩu súng lục ra cho gã coi, khẩu súng này đã bị Hải Tùng tước mất trong đêm tôi bị bắt cóc nhưng đã được Hải Tùng trao trả. Tôi ngạc nhiên khi thấy Bé Hiêu nói:

- Bỏ súng lại đi ông..

- Sao vậy?

- Không nên mang súng theo. Sẵn súng, ông có thể đem ra dùng..

Gã lắc đầu:

- Nổ một phát súng nửa đêm ở đây có khác gì kéo còi báo động ? Ðêm nay, chúng ta chỉ nên đi coi thôi,đi và tránh đụng độ. Chưa phải lúc để chúng ta dùng súng.

Sự cảm phục Bé Hiêu trong tôi tăng lên. Gã nói đúng. Nhiều kẻ bị chết vì có súng trong tay. Khẩu súng trong tay tôi lúc này chỉ là một vật có hại nhiều hơn có lợi. Tôi bỏ khẩu súng vào lòng cái bình hoa trên bàn và tháo bao da bỏ xuống dưới gối.

- Bây giờ mình đi chứ ?

Gã rút ra túi ra một cặp giầy nỉ, đế cao su:

- Ông mang cặp giầy này đi cho êm.

Tôi mang giầy vào chân. Chưa hết, Bé Hiêu lại móc trong túi ra một vật khác đưa cho tôi: một cặp bàn tay sắt trông đẹp như một món đồ trang sức. Tôi lồng những ngón tay vào hai bàn tay sắt đó. Bé Hiêu dặn dò:

- Công dụng của nó không bằng súng nhưng êm thắm hơn. Nếu phải dùng đến nó, chúng ta đánh thật nhanh, chuồn êm, lấy bất ngời làm ưu thế. Ðồng ý ?

- Hoàn toàn đồng ý.

- Chúng ta đi.

Gã tắt nốt ngọn đèn nhỏ trong phòng. Gã nắm tay tôi, dắt tôi tới tấm vách trong phòng ngũ, Tới đây, gã còn dặn nhỏ tôi:

- Ðặt tay lên vai tôi. Tuyệt đối đừng nói gì nhé...

Tôi không nghe thấy một tiếng động lạ nào phát ra từ tấm vách, vậy mà một mảng vách đã chuyển dịch sang một bên, để lộ một lối đi. Tôi theo Bé Hiêu bước qua nơi vài gây đồng hồ trước còn là một bức vách dầy. Bé Hiêu dừng lại để đóng vách lại như trước. Rồi gã bước sang bên trái, tôi bước theo gã. Tôi đếm được năm mươi bước thì thấy gã đứng lại. Gã chớp đèn bấm. Tia sáng phát ra chỉ như ánh sáng của một con đom đóm. Ðã quen mắt với bóng tối, tia nắng từ ngọn đèn bấm nhỏ xíu trong tay Bé Hiêu cho tôi nhìn thấy trước măt tôi là một cửa thang máy. Gã bóp nhẹ tay tôi và dắt tôi vào thang máy. Thang hạ xuống. Gã thốt ra một hơi thở nhẹ như bớt lo sợ.

Gã nói nhỏ vào tai tôi:

- Nguy nhất là đọan đường mình vừa đi qua. Từ đây là đỡ rồi...

Thang máy đi xuống rất chậm. Khi thang ngừng, tôi ước lượng nơi đây phải là một nơi ở sâu trong nền toà lâu đài, chắc chắn nó phải ở dưới hành lang có cửa chính vào toà lâu đài.

Bé Hiêu lại nói nhỏ:

- Ðường này là một đường bí mật. Tôi tin là cả lão già Hải Tùng cũng không biết. Ði đường này, mình chỉ sợ gặp có Ma Vương thôi. Mà tôi tin rằng giờ này không đi đường này...Chính vì lý do đó mà tôi mới đưa ông đi đường này..

Chúng tôi ra khỏi thang máy. Tôi theo gã đi qua một lối rộng chừng năm thước, dài chừng hai mươi thước. Hết lối đi, Bé Hiêu lại dừng bước. Rồi tôi thấy trong bóng tối dày đặc trước mặt có một vệt sáng mời hiện ra: một khung cửa từ từ mở ra giữa tấm vách ngay trước mặt chúng tôi. Kẻ hở mở lớn ra thật chậm. Bóng Bé Hiêu hiện ra giữa khung sáng ấy. Gã thận trọng thò đầu qua cửa, nhìn vào bên trong. Khi đã thấy rõ không có ai hay có dấu hiệu gì khả nghi bên trong , gã mới gật đầu ra hiệu cho tôi bước theo.

Chúng tôi đang đứng trong một hành lang hẹp chỉ một người đi vừa. Hành lang này có đèn mờ. Không rõ ánh sáng từ đâu tới, chỉ thấy sáng lờ mờ như ánh trăng xuông. Tôi để ý nhìn và thấy vách hành lang làm bằng một thứ ván gõ mầu nâu và lối đi thoải dốc xuống dần. Ði hết hành lang này, chúng tôi xuống thấp hơn đầu hành lang kia đến mười thước.

- Như đường xuống Âm Ty ? - Bé Hiêu nói nhỏ - Ông thấy không? Lát nữa ông sẽ thấy Âm Ty.

Gã đi thẳng tới, tôi đi theo sát gót gã. Rồi chúng tôi lọt vào một góc tối. Tới đây, Bé Hiêu dừng lại. Dí sát miệng vào tai tôi, gã thầm thì:

- Nằm sấp xuống mà nhìn. Ðừng nói gì mà chết. Thở cũng phải thở nhẹ nhẹ...

Tôi nằm xuống theo Bé Hiêu . Nằm xuống, tôi mới thấy một kẻ hở như một vết nứt. Qua kẻ hở đó mắt tôi nhìn xuống căn phnng bên dưới. Cảnh vật mắt tôi nhìn thấy đó làm cho tôi rùng mình và làm tóc tôi dựng đứng lên.

Dưới tôi chừng hai mươi thước, Ma Vương đang ngồi trong một cái ngai lớn bằng đá đen phủ nhung đỏ. Y bận bộ áo đỏ chói, đỏ như máu tươi. Dưới chân ngai, tên nô lệ vệ sĩ da đen tên là A Cốc- tôi đã thấy tên này trong đêm Lê Các bước lên đài may rủi- đứng sững hai tay khoanh trước ngực. Hai bên ngai của Ma Vương có hai mụ đàn bà mang mạng đen che kín đầu và mặt. Hai mụ này bưng một bình bạc và một cái ly cũng bằng bạc.

Dưới chân ngai và cũng là dưới chân Ma Vương có một người đàn bà quì gối. Người đàn bà nầy không còn trẻ lắm nhưng cũng chưa gia. Trước đây mười năm, bà này là một người đàn bà đẹp. Thân thể nàng, thấp thoáng trong bộ áo trắng mỏng, vẫn là một tấm thân đàn bà đẹp và khêu gợi. Ðôi mắt nàng mở lớn nhìn ngây lên bình bạc và cái ly bạc trên cao, miệng nàng hé mở thèm thuồng. Nàng như phải trấn tỉnh nhiều để khỏi chồm lấy vồ bình bạc và ly bạc do hai mụ đàn bà kia bưng trên tay.

Ma Vương làm một cử chỉ. Hai mụ đàn bà lặng lẽ đổ chất nước ở lòng bình bạc ra ly bạc . Người thiếu phụ khi trông thấy chất nước, rướn mình lên như muốn vồ lấy nhưng A Cốc, tên hắc nô, đã đặt nẹ sợi roi làm bằng tóc đàn bà lên vai nàng và làm nàng chùn lại.

Ma Vương đở lấy cái ly bạc. Y giơ cao ly lên:

- Người đàn bà kia, tên người là gì ?

Giọng nói của Ma Vương tuy sang sảng nhưng vẫn vô hồn.

Trái lại giọng người đàn bà rung động và đứt quãng:

- Tôi tên là Ái Liên.

Tôi đã nhận ra nàng. Ái Liên là một nữ kịch sĩ nổi tiếng nhất trên sân khấu kịch nghệ cách đây hai mươi năm.

Màn kịch bên dưới tiếp diễn:

- Ái Liên...Ngươi biết ta là ai ?

- Ngài là Ma Vương !

- Ta là gì của ngươi ?

- Ngài là Chúa của tôi...!

Tôi cảm thấy Bé Hiêu rùng mình. Và tôi cũng rùng mình.

- Ngươi có mấy Chúa ?

- Tôi chỉ có một Chúa...

- Chúa của ngươi là ai?

- Chúa của tôi là Ma Vương !

- Ngươi chịu hy sinh những gì cho Ma Vương , Chúa của ngươi ?

- Tôi hy sinh hết cho Ma Vương , Chúa của tôi...

- Ái Liên...Ngươi muốn gì..?

Hai tay chắp lại trước ngực. Ái Liên như muốn dùng bàn tay giữ chặt lấy trái tim. Giọng nàng rung độn và nhỏ đến nổi tôi gần như không nghe rõ:

- Tôi muốn gặp lại...một người đàn ông và một đứa trẻ...

- Hai người đó hiện ở đâu ?

- Hai người đó ...đã chết...

- Ta sẽ dùng quyền lực của Ta làm cho hai người đó sống lại vì ngươi...Uống đi !

Trong giọng nói của Ma Vương khi Y nói với người thiếu phụ lời đó như có âm thanh mỉa mai, chế nhạo. Y đưa cái ly bạc ra trước mặt người thiếu phụ và nàng đở lấy ly bằng cả hai tay, đưa lên miệng uống cạn ngay chất nước trắng trong đó. Rồi nàng đặt ly xuống dưới chân ngai, cúi chào thật thấp và bước đi. Nàng đi ra ngoài vùng mắt nhìn của tôi, hình ảnh cuối cùng của nàng mà tôi thấy là nàng đi, mặt ngửng cao, mắt và vẻ mặt như người xuất thần, môi nó lẩm nhẩm như nói với người vô hình nào cùng đi bên nàng.

Tôi lại thấy lạnh người. Thái độ của Ma Vương , giọng nói của Y trong cuộc đối đáp với người thiếu phụ vừa qua, có một vẻ gì thật là ma quái. Ý nghĩ nhất định Ma Vương cũng chỉ là một người đàn ông bằng xương bằng thịt có sống có chết như tất cả mọi người đàn ông ở cõi đời này của tôi rung động và giảm đi một lúc một nhiều.

Tôi cố nhìn theo người thiếu phụ cho tới lúc mắt tôi không còn có thể thấy nàng nữa. Căn phòng bên dưới thật rộng. Qua vết nứt trên trần này, mắt tôi chỉ có thể nhìn được một phần ba căn phòng ấy. Vách phòng mầu hồng bằng đá, trơ trọi không có vật gì trang hoàng. Nhiều chỗ vách có màn che như sau những tấm màn đó là những khoảng đục sâu vào vách. Trong một góc có một bồn nước, nước bắn vọt lên từ lòng một bát nước bằng đá hồng khổng lồ. Nhiều nệm gối bông cũng mầu hồng đặt rải rác trên sàn, trên nệm gối có nhiều người nằm ngồi. Tôi nhận thấy trong số có cả đàn ông lẫn đàn bà. Tôi ước lượng có chừng hơn muời cặp nam nữ đang ở trong phòng , mắt tôi chỉ nhìn thấy chừng ba bốn cặp.

Rồi...một tiếng cồng vang lên...

Những tấm màn treo ở vách được kéo lên..

Sau mỗi tấm màn đứng một tên nữ nô lệ, những tên này hướng mắt đăm đăm và thèm thuồng nhìn về phía Ma Vương . Tôi run lên. Cảnh hiện ra của chúng có cái vẻ ma quái khủng khiếp, giống như những oan hồn dưới địa ngục hiện về.

Ma Vương vẫy tay.

Một gã đàn ông tiến đến chân ngai và cũng như người thiếu phụ vừa rồi, gã quì gối xuống.

Hai thị nữ đứng hai bên ngai, một đứa cầm bình, một đứa cầm ly, lại rót chất nước trắng đục trong bình vào ly đưa lên Ma Vương .

Cuộc hỏi đáp trầm trầm như những lời kinh nhật tụng lại vang lên:

- ........Ngươi biết Ta là ai?

- Ngài là Ma Vương ..

- Ta là gì của ngươi ?

- Ngài là Chúa tôi...

- Ngươi có mấy Chúa ?

- Tôi chỉ có một Chúa.

- Chúa của ngươi là ai ?

- Chúa của tôi là Ma Vương .

- Ngươi muốn gì ?

Gã đàn ông qùi dưới chân ngai ngước mặt nhìn lên, lưng gã cũng thẳng lên. Giọng nói và vẻ mặt gã đã mất vẻ vô hồn, gã có một vẻ tàn ác ,thù hằn kinh khiếp:

- Tôi muốn giết kẻ tôi thù hận. Tôi muốn tìm ra nó...Muốn tự tay tôi giết nó bằng đủ mọi cách, làm cho nó đau đớn.

- Ngươi đã giết nó một lần, nhưng giết quá nhanh ngươi chưa hả giận ? - Giọng của Ma Vương có vẻ chế nhạo, nhưng Y nghiêm giọng ngay khi nói tiếp - Ta sẽ cho phép ngươi tìm lại được kẻ mà ngươi thù hận và cho ngươi có quyền giết nó một lần nữa theo như ý ngươi muốn...Uống đi.

Gã đàn ông uống chất nước trắng đục trong ly bạc, cúi chào cảm ơn, rồi đi.

Cuộc lể ma quái tiếp tục. Sau mỗi tiếng cồng, một tấm màn mở ra và một người bước tới dưới chân ngai của Ma Vương . Tôi nghe thấy một tên xin được làm vua, một tên khác muốn được làm gã đàn ông duy nhất trong một cõi Thiên Ðường chỉ có toàn đàn bà.

Ma Vương hứa làm thoả mãn mọi ước muốn. Y không từ chối một ai.

Tôi hiểu: bọn đàn ông, đàn bà dưới mắt tôi là bọn nô lệ của Ma Vương .

Và chất nước trắng tôi thấy rót ra từ chiếc bình bạc trong tay đứa nữ tỳ của Ma Vương chính là chất ma túy giúp cho người uống nó thoả mãn mọi ước mơ. Lẽ tất nhiên ma túy không thể tạo ra được những cảnh thật, nó chỉ làm cho óc tưởng tượng của bọn người uống đó tưởng là thấy sự thật, cảm thấy như đang sống thật, đang được giết kẻ thù hay đang hưởng thụ khoái lạc thật sự.

Tôi nhìn xuống, người ngây ra, quên hết cả. Tôi quên cả Kiều Xuân và cuộc lần mò mạo hiểm đến phòng nàng đêm nay. Tôi quên nhưng may sao Bé Hiêu không quên. Chợt khe hổng trước mắt tôi khép lại. Bé Hiêu chạm tay lên vai tôi và chúng tôi đứng dậy. Êm lặng, chúng tôi đi ngược trở lên.

Tâm hồn tôi vẫn còn bấn loạn vì cảnh kỳ dị vừa nhìn thấy. Tôi đã biết lý do vì đâu bọn hắc nô của Ma Vương lại sẵn sàng hy sinh mạng sống cho Ma Vương , tuyệt đối trung thành với Ma Vương . Sau mỗi lần nhờ chất ma túy , chúng được sung sướng, khi trở lại với thực tế, chúng chỉ có một ước muốn: lại được Ma Vương ban cho chất ma túy để lại sung sướng. Thiếu chất ma túy kia, đời sống của chúng không còn lạc thú nào.

Ba người đã chết ở Viện Bảo Tàng trong lúc tôi lấy trộm bảo vật hôm qua chắc chắn la ba người đã từng được Ma Vương cho hưởng thụ ma túy. Họ vâng lời Ma Vương một cách mù quáng, họ sẵn sàng chết cho Ma Vương .

Nếu Ma Vương ..không thực là Ma Vương , Chúa tể Ðịa ngục, Y cũng khônglàm cái tên Ma Vương bị mất giá...

Với những ý nghĩ ấy trong đầu, tôi bàng hoàng đi theo Bé Hiêu , đi mà không biết là mình đi đâu, đến đâu cho đến lúc gã dừng bước..ghé miệng vào tai tôi:

- Ông thấy sao? Tôi nói đúng không? Có đúng đó là đường xuống Ðịa Ngục không?

Tôi như đang cơn mê hoảng choàng tỉnh:

- Có gì lạ đâu? - tôi có ý định hạ giá Ma Vương - Y chỉ là một tên bán ma túy. Tôi đã từng thấy ở Trung Hoa, ở Nhật, những ổ ma túy lớn và nhiều chuyện lạ hơn thế nhiều...Bọn nghiền ma túy ở Ðông Phương cũng sẵn sàng cầm dao cắt cổ người ta đê có vài điếu thuốc không khác bọn hắc nô ở đây.

Tuy cả tôi và Bé Hiêu cùng không tin tưởng mấy ở lời tôi vừa nói, song tôi cũng cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Bé Hiêu cười khẩy:

- Tôi mong ông cứ nghĩ được như vậy mãi..

Chúng tôi theo nhau như hai bóng ma đi trong bóng tối. Tôi lờ mờ nhớ là có theo Bé Hiêu bước vào, bước ra nhiều thang máy, nhưng giờ đây tôi không còn nhận định được phương hướng nữa, tôi không còn nhớ phòng tôi ở phía nào. Nếu mất Bé Hiêu bậy giờ, chắc chắn tôi sẽ đi lạc, không làm sao về được nơi tôi ra đi.

- Ðến nơi rồi.

Bé Hiêu nói. Gã giữ tôi đứng lại một lát, nghe ngóng.

Tôi thò tay vào túi lấy ra chiếc đồng hồ tay, mặt dạ quang của đồng hồ cho tôi nhìn được giờ giấc trong bóng đêm. Bây giờ là 12 giờ 15.

Bé Hiêu kéo tôi bước theo.

Tôi ngửi thấy trong không khí có một mùi thơm nhẹ nhàng...

Mùi thơm từ da thịt Kiều Xuân .

Tôi đã ở trong phòng nàng..


o0o