Ṿng Tay Yêu Tinh  -   Hoàng Hải Thủy Pages  1  2  3  4  Next   
Chương 1

 Đồng hồ đánh chuông 8 tiếng khi tôi bước ra khỏi cửa Hội Quán Thám Hiểm và đứng bên hè phố nh́n xuống đại lộ. Bây giờ là buổi tối, người thành phố bắt đầu bước chân vào những cuộc đi ăn chơi ban đêm. Trong lúc đứng đó một ḿnh, tôi bỗng cảm thấy rất rơ, rất mạnh, cái cảm giác bị người lạ ŕnh ṃ, theo dơi. Tôi có cái cảm giác khó chịu đó từ hai tuần nay. Cảm giác làm tôi khó chịu và khó hiểu. Một cái ǵ đó làm cho tôi thấy lành lạnh, tê tê, nhột nhạt ở phía bên thân ḿnh mà tôi nghi, tôi biết là đang có người ŕnh ṃ, như làn da tôi cảm thấy mắt kẻ đó nh́n tới. Cảm giác của tôi là một

cảm giác bén nhậy và kỳ lạ. Những con người cổ xưa sống trong những rừng sâu không có ǵ tranh đấu ngoài sức mạnh tay chân, đă có cái cảm giác như tôi mỗi khi có sự nguy hiểm đe doạ, ŕnh rập. Hiện giờ, một vài giống dân vẫn c̣n sống đời thô lỗ trong những rừng sâu cũng c̣n cái cảm giác đó, trừ những kẻ đă giao thiệp với loài người văn minh hơn đến từ miền đồng bằng và đă làm quen với chất rượu mạnh của người miền xuôi.
Có điều làm tôi bối rối là tôi chưa t́m ra được kẻ nào đang theo ŕnh ṃ tôi. H́nh như tôi bị ŕnh ṃ cả từ bốn mặt. Tôi nh́n từ đầu phố đến cuối phố. Có ba chiếc xe tắc-xi đậu ở đầu phố, nhưng trong cả ba xe đều không có người ngồi và ba bác tài xế đang nói chuyện với nhau, đứng xúm cả một chỗ. Tôi không thấy bóng dáng một kẻ khả nghi nào lảng vảng đâu đó quanh tôi. Những người đi lên đi xuống đều có vẻ vội vă. Tôi nh́n kỷ hàng cửa sổ, trên dẫy nhà bên kia đường. Tôi vẫn không thấy có bằng cớ ǵ cho tôi nghi ngờ kẻ, hoặc bọn lạ theo ŕnh ṃ tôi đang nấp sau một ô cửa sổ nào bên đó.
Vậy mà vẫn có những đôi mắt đang nh́n tôi lúc này, nh́n kỹ tôi không rời. Tôi biết chắc như thế.
Tôi bắt gặp cái cảm giác bị ŕnh ṃ như thế này ở nhiều nơi trong ṿng hai tuần lễ vừa qua. Tôi cảm thấy có kẻ ŕnh ṃ tôi nhiều lần khi tôi đi vào Bảo Tàng Viện - đây là lần thứ nhất tôi có cảm giác bị người ŕnh ṃ, theo rơi - nơi tôi tới để nh́n lại lần cuối bộ đồ trà bằng bích ngọc của nhà tỷ phú Vương Sâm triển lăm lần đầu mà cũng là lần cuối ở đó. V́ chính tôi là người đă đem bộ đồ trà bích ngọc quư giá ấy từ rừng núi Thượng Lào về đây để làm giàu thêm cho kho tàng châu báu đă nổi tiếng thế giới của tỷ phú Vương Sâm. Sau đó, cảm giác bị người ŕnh ṃ lại đến với tôi nhiều nơi như ở trong rạp hát, trong hàng ăn, trong công viên, trên du thuyền, trong ṣng bạc, nơi tôi chính mắt trông thấy số tiền bán bộ bảo ngọc tiêu tan đi nhanh như gió, nơi tôi nhận chân một sự thật là dù kiêu hănh, dù tôi có thể làm được rất nhiều việc, tôi vẫn không biết đánh bạc và tôi không có may mắn ở bên bàn bạ.
Và, tôi cảm thấy bị ŕnh ṃ nhiều nhất là ở ngoài phố. Tôi đă chờ đợi thấy ḿnh có cảm giác khó chịu và khó hiểu đó ở ngoài phố cho nên tôi không thấy ǵ làm ngạc nhiên lắm. Nhưng, khi cảm thấy ḿnh bị ŕnh ṃ ngay cả trong hội quán - hội quáng Thám Hiểm có tôi là hội viên là một hội tư, hội viên toàn là những người sống cuộc đời phiêu lưu, mạo hiểm. Trong xă hội gọi là tiến bộ và văn minh, đa số nhân dân đều sống yên lành trong những thành phố, được bảo vệ đủ mọi thứ này, số người có máu phiêu lư, mạo hiểm và sống mạo hiểm không c̣n nhiều nữa. V́ vậy, việc bị ŕnh ṃ ngay cả trong nhà hội Thám Hiểm làm cho nỗi khó chịu và khó hiểu của tôi gia tăng. Đây là lần thứ nhất tôi cảm thấy bị đe doạ ở ngay trong thành phố. Bực hơn nữa là tôi lại chưa biết sự đe doạ ở đâu tới, ai cho người theo ŕnh ṃ tôi, ai muốn làm hại tôi? V́ sao? Để làm ǵ?
V́ sao? Để làm ǵ? Ai? Đêm nay tôi nhất định phải t́m cho ra. Vừa đúng lúc tôi thầm quyết định như vậy, có kẻ chạm tay vào vai tôi. Tôi giật ḿnh và bàn tay phải tự độn bay lên t́m cán khẩu súng lục nằm trong túi áo ngực. Với cử chỉ đó, tôi thấy rơ việc bị ŕnh ṃ bí mật trong những ngày vừa qua đă làm cho thần kinh tôi cũng căng thẳng đến là chừng nào. Tôi vội vă sờ tay vào túi áo ngực như để lấy ra một hộp thuốc lá để ở đó vá quay mặt lại gượng cười với người bạn vừa vỗ nhẹ lên tôi. Người bạn vừa tới bên tôi là Nguyên Minh, anh vừa từ Bắc Băng Dương trở về được vài ngày sau khi sống hai năm trời thám hiểm ở mơm đị đầu ngàn năm tuyết giá đó.
-Sao có vẻ hốt hoảng vậy? - Minh hỏi tôi - Bộ cậu đang bị ông chồng của người đẹp nào doạ tới hỏi thăm sức khoẻ ư?
-Có chuyện ǵ đâu - Tôi nói suê soa cho qua đi - Ḿnh sống ở những nơi hoang vu, vắng vẻ nhiều rồi. Về thành phố đông người không quen..
Tôi nói tiếp bằng một giọng thành thật và giọng nói của tôi như đă đánh lạc hướng nghi ngờ của Minh:
-Thành phố đông người quá...
-C̣n tôi th́ sau 24 tháng sống cô đơn ở nơi chỉ có tuyết trắng, được về đây, tôi thích thú lắm. Song, chắc chỉ một hai tháng ǵ đó là tôi cũng lại chán ngấy cảnh sống xô bồ này và lại thấy thèm đi. Sao? Nghe nói bồ lại sắp ra đi một chuyến nữa hả? Lầnnày định đi về phương nào? Lại về biên thùy Trung Hoa ư ?
Tôi lắc đầu . Tôi sắp sửa làm một chuyến đi thật nhưng chưa chắc đă phải là đi về hướng Trung Hoa. Thật sự, tôi cũng chưa biết là tôi sẽ đi đâu. Tôi sẽ lựa chọn một nơi nào đó tùy hứng nhất thời sau khi đă chị tiêu hết số tiền tôi kiếm được nhờ bộ bảo ngọc tôi vừa bán cho Vương Sâm.
Minh nh́n vào mặt tôi và nhận xét tôi kỹ hơn:
-Không gặp chuyện ǵ rắc rối chứ? Nếu có, tôi rất sẵn sàng được giúp anh..?
Tôi lại lắc đầu. Tất cả mọi người đều biết rằng tỷ phú Vương Sâm không phải là trọc phú. Y là một hào phú, v́ y có tiền mà lại rộng răi, y biết quí báu vật hơn tiền. Y quan niệm rằng tiền bạc th́ nhiều người có thể có nhưng báu vật th́ một số ít người có. Và, những báu vật thường chỉ có một, không có hai. V́ vậy, y chịu mua rất đắt tiền những món bảo vật hiếm có. Bộ đồ trà bằng bích ngọc tục truyền rằng là của bà Lă Hậu đời nhà Hán bên Trung Hoa được kể là một bảo vật thiên hạ vô song. Vương Sâm, cũng như những nhà sưu tầm cổ ngọc tỷ phú, những viện bảo tàng lớn nhất trên thế giới, đều có nghe nói đến bộ đồ trà có một không hai ấy. Đặc biệt Vương Sâm là người thích làm chủ bộ đồ trà bằng ngọc xanh đó nhất. Vi y rất thích nên tôi cũng bán cho y và v́ y thích, nên y trả giá thật cao, cao ngoài cả sự đ̣i hỏi của tôi.
Số tiền có thể giúp cho người khác làm vốn sống ung dung cả một đời tôi đă làm tiêu tan rất mau trong những ṣng bạc lớn của thủ đô. Nhưng tôi là người có nhiều tự ái, tôi không thể yêu cầu sự giúp đở, nhất là sự giúp đở chỉ là tiền bạc,ở bất cứ người bạn nào. Tôi không thấy cần phải kể lể cho Minh biết vận xui của tôi trong các ṣng bạc trong thời gian vừa qua. Kể như vậy có khác ǵ gián tiếp cho hắn biết tôi đang cần tiền. Hai nữa, tôi chưa phải là tuyệt vọng hẳn về tiền, tôi hăy c̣n một số tiền, nhỏ so với số tiền tôi vừa thua bạc nhưng vẫn c̣n là lớn với nhiều người. Hai nữa, cưộc sống trong thành phố vẫn có những khoản tiền lớn đến bất ngờ cho những ai sẵn sàng nắm lấy.
-Chờ tôi đây nghe. Tôi ra ngay.
Minh dặn tôi và trở vào hội quán. Có người ở trong hội quán gọi Minh trở vào. Tôi không chờ, tôi bước đi trên hè phố.
Kẻ theo dơi tôi là ai? Tại sao? Phải chăng kẻ theo tôi tới đây là một kẻ tới từ vùng rừng núi ba biên giới Lào- Việt- Trung Hoa, v́ tôi đă đoạt báu vật của họ? Họ tới đâu với mục đích giết tôi và cướp lại báu vật hoặc giết tôi để trừng phạt, để trả thù? Tôi không tin. Tôi đoạt được bộ báu vật trong tay Bành Chân, một tướng cướp đúng truyền thống giang hồ đạo tặc của Trung Hoa vơ lâm. Từng ăn học ở nhiều thủ đô Âu Mỹ, gă có thể t́m tôi nhưng t́m đường hoàng, việc cho người bí mật theo do thám tôi chắc chắn không phải là việc làm của Bành Chân. Tôi vẫn ngầm nghĩ rằng Bành Chân đă cố t́nh để cho tôi mang bảo vật ra khỏi vùng biên thùy do y làm lănh chúa. Nếu y muốn ngăn cản tôi, y không cần chờ tôi yên ổn về tới đây, nhất là sau khi tôi đă bán bảo vật cho người khác và chi tiêu gần hết tiền.
Không, chắc chắn bọn bí mật theo ŕnh tôi không phải là đàn em của tướng cướp Bành Chân.
Trên đường về tới đây, tôi đă một vài lần bị một bọn gian theo đuổi làm khó. Chẳng hạn như lần tôi bị vu cáo trong một chuyện vớ vẩn để bị cảnh sát hỏi lôi thôi trong vài tiếng đồng hồ. Bọn gian lợi dụng thời gian này để tới lục soát pḥng trọ của tôi. Nhưng chúng mất công vô ích. Chúng không biết rằng món bảo vật đă được tôi nhờ một bà già cẩn thận đem về trước cho tôi. Bà này yên trí tôi gửi mang mấy cái bát dĩa cổ, dễ vỡ, nên giữ ǵn rất cẩn thận.
Bọn ŕnh ṃ tôi mấy hôm nay có phải là cùng một bọn với bọn đă làm phiền tôi trên đường về của tôi không? Nếu đúng là một , chắc là chúng phải biết rằng bảo vật bây giờ không c̣n ở tay tôi nữa chứ? Nếu muốn lấy lại bảo vật, chúng không nên mất công theo ŕnh tôi mới phải chứ. Hay là chúng định trả thù? Nếu định trả thù, chúng đă có thừa cơ hội để ám hại tôi rồi, chúng cần ǵ phải mất công đi theo ŕnh ṃ tôi như vầy?
Dù có chuyện ǵ xẩy ra đi nữa, việc tôi bị người theo ŕnh là một việc có thật. Đêm nay tôi nhất định làm cho bọn theo ŕnh tôi phải ra mặt. Tôi tin rằng tôi có các làm cho chúng phải lộ diện. Tôi bắt tay vào việc ngay lúc này.
Trong những châu thành lớn, địa điểm ban đêm vắng vẻ nhất chính là nơi lúc ban ngày đông người ta nhất. Khu Lam Sơn vào giờ này vắng tanh như ở giữa băi sa mạc. Khi tất cả những văn pḥng, những cửa hiệu đều đóng cửa, nơi đó lát nữa đây sẽ chỉ có tôi và bọn đi theo ŕnh ṃ tôi.
Khi tôi đi tới đầu phố, dẫy phố có toà nhà hội quán Thám Hiểm, một gă đàn ông đi ngược đường tôi. Tôi đi xa hội quán và gă đi tới gần hội quán. Vẻ mặt, vẻ người, y phục và dáng điệu của gă đàn ông này có một vẻ ǵ quen quen với tôi làm cho tôi đứng khựng.
Tôi đứng nghiêng người nh́n gă đàn ông có vẻ quen quen đó trong lúc gă ung dung, nhàn tản, đi về phía cửa hội quán Thám HIểm.
Linh tính tôi dường báo cho tôi biết mắt tôi vừa nh́n thấy một sự ǵ lạ, một sự kiện ǵ cần để ư, nhưng ngay lúc đó tôi không thấy có ǵ đáng cho tôi chú ư lắm, ngoài việc tôi gặp một người đàn ông có nhiều vẻ quen thuộc. Gă đi xa tôi và tôi lại đi. Tôi đi về khu Lam Sơn, đi và biết rơ rằng bọn theo dơi tôi từ mấy ngày nay đang đi theo tôi.
Măi cho tới khi tôi đi tới vỉa hè trước toà Đốc Lư tôi mới nhận thấy rơ sự kỳ dị vừa xảy ra. Sự ghi nhận ấy làm tôi rùng ḿnh kinh hoảng.
V́...mặt mũi gă đàn ông vừa đi ngang mặt tôi, v́ y phục của gă, dáng đi của gă...nhất nhất đều giống hệt tôi. Mặt mũi gă giống hệt mặt mũi tôi và bộ y phục gă bận trên người giống hệt bộ y phục tôi đang bận. Trên mọi phương diện, gă đàn ông ấy chính là tôi...
Tôi vừa thấy chính mặt tôi đi ngang trước mặt tôi.

Chương 2

 Chân tôi dừng lại khi óc tôi phát giác ra sự kiện đó. Người đàn ông tôi vừa gặp giống hệt tôi, giống đến nổi chính tôi cũng phải ngạc nhiên. Nhưng ngay sau đó tôi nghĩ lại. Làm ǵ có hai người có thể giống hệt nhau ở cơi đời này? Giống nhau vài nét nào đó nhiều hoặc ít th́ có thể nhưng hoàn toàn giống hết th́ không thể. Ở trong thủ đô đông người rất có thể có tới năm muời người đàn ông giống tôi, trông thoáng tưỏng là tôi. Việc tôi gặp mặt những kẻ giống tôi chỉ là một sự t́nh cờ ngẫu nhiên. Nhưng nếu người đó lại giống tôi cả cách ăn bận, nghĩa là nếu y ăn mặc giống hệt tôi, đó không phải là một cái ǵ ngẫu nhiên nữa.

Ghi chú của người đánh máy:  Mất 1 khúc cuối trang 15 v́ bản photocopy bị thiếu

... theo dơi, ŕnh ṃ từ nửa tháng nay không? Tôi muốn t́m biết và tôi cần phải được biết rơ trong đêm nay.

Tôi do dự. Tôi muốn gọi xe tắc xi trở lại hội quán ngay lúc đó, nhưng lư trí cho tôi biết rằng việc có một kẻ giống hệt tôi không thể nào là sự thật, chắc lúc năy tôi chỉ nh́n thoáng qua thấy một người hơi giống và v́ nh́n thoáng, tôi nghĩ là giống hết sức mà thôi. Tôi bực bội khi thấy rơ thần kinh của tôi bị khủng hoảng v́ những chuyện không đâu và tôi lại tiếp tục bước.

Càng đi sau vào trung tâm thủ đô, tôi càng thấy bóng người thưa thớt. Công viên nhà thờ nằm lạnh dưới ánh trăng. Cả khu rộng lớn này dường như chỉ có cái đồng hồ lớn trên mặt tiền cao vút của nhà thờ và tôi là hoạt động. Tôi dừng lại nh́n quanh. Bên kia đường, những khung cửa sổ đóng kín của những toà nhà lầu như những con mắt vô hồn v́ đă khép lại , không nh́n. Vắng tanh. Vậy mà tôi vẫn cảm tấy có những cặp mắt nḥm ngó, ŕnh ṃ tôi. Những cặp mắt không rời tôi lấy nửa phút. Lúc này, tôi c̣n bị ŕnh ṃ chặt chẽ hơn trước.

Tôi không gặp một ai, không có bóng một cảnh sát viên hay một người gác đêm nào. Tôi chần chờ ở những ngă tư đường, chờ đợi kẻ ŕnh ṃ tôi ra mặt. Đây là thời gian và địa điểm tốt nhất để chúng xuất đầu lộ diện hại tôi.

Nhưng tôi vẫn không thấy ai cả, và cảm giác bị ŕnh ṃ, bị mắt người nh́n theo vẫn không rời tôi.

Tôi hơi thất vọng khi tôi đi tới cuối đại lộ và nh́n ra ḍng sông lớn giờ này mênh mang nước bạc. Bờ sông quanh tôi cũng vắng tanh, tôi đi tới ngồi trên một ghế đá. Một con tàu từ từ trôi ngoài kia giống như một con ḅ nước trên lưng có ánh sáng. Trăng rằm trải ánh sáng xuống ḍng nước bạc, nhiều chỗ trăng vàng đến rực lên như bốc lửa. Cảnh vật vắng và không gian, thời gian yên lặng đến nỗi bàng hoàng và mơ màng như đang sống trong một giấc mơ. Những giấc mơ thường không có tiếng động , không có mùi vị, nóng lạnh , chỉ bàng bạc một màu.

Tôi không nghe, không cảm thấy có người lại gần, mặc dù linh cảm của tôi rất sắc và lúc đó, tôi đang đề pḥng, đang chờ đợi có kẻ thù hoặc ít nhất, tôi đang chờ đợi những kẻ đến gần tôi với ư định xấu , xuất hiện. Đột nhiên, có người ngồi cạnh tôi trên ghế đá và bằng một giọng nói lịch sự, hoà nhă, hỏi xin tôi chút lửa hút thuốc. Một người đàn ông. Khi ánh lửa từ đầu que diêm cháy lên và đưa tới gập đầu điếu thuốc lá trên miệng hắn, tôi trông thấy một khuôn mặt khắc khổ, có nhiều nếp răn và rám nắng, mặt một người suy nghĩ nhiều, khuôn mặt một người sinh trưởng ở thành phố, làn da cằm cạo nhẵn, đôi mắt và hai bên miệng có cái vẻ mệt mỏi của người đọc sách quá nhiều, người sống với sách vở và tư tưởng. Những ngón tay của bàn tay khum khum úp lại che lửa que diêm thon dài, mnng tay cắt xén cẩn thận và sạch. Những ngón tay đó dài, thon nhưng cho tôi cái cảm giác là bàn tay rất mạnh, mạnh một cách kỳ diệu, mạnh và tàn nhẫn - như bàn tay một nhà giải phẫu hoặc một điêu khắc gia. Bàn tay và khuôn mặt nh́n thoáng qua ánh lửa của cây diêm châm thuốc điếu đó cho tôi nghĩ rằng người đàn ông lạ vừa tới ngồi bên tôi đây là một người làm một nghề chuyên môn và tự do nào đó. Ư nghĩ đó càng có vẻ đúng khi tôi nh́n xuống bộ y phục hắn bận. Bộ áo quần hàng đắt tiền màu nâu hạt rẻ, cái nón nỉ cũng màu nâu. Dưới làn hàng áo, đôi vai hắn nở và lớn. Bờ vai đó cho tôi nghĩ rằng hắn có một sức khoẻ khác thường.

- Cảm ơn ông - hắn nói sau hơi khói đầu tiên trong lúc tôi ném que diêm tắt đi - một đêm thật đẹp và hợp với những cuộc phiêu lưu, một đêm có vẻ có nhiều chuyện lạ. Và sau lưng chúng ta, cả một thành phố chờ đợi chuyện lạ. Bất cứ chuyện lạ nào cũng có thể xảy ra trong thành phố này trong một đêm như đêm nay. Một đêm thật đẹp...

Tôi nh́n hắn kỹ hơn. Lời nói của hắn thật lạ và khả nghi, nhất là trong lúc này lúc tôi đang đề pḥng người lạ và chờ đợi chuyện lạ, nhưng gă đàn ông này trông có vẻ hiền lành, thật thà và tầm thường quá. Tôi chờ đợi thấy đột ngột hiện ra bên tôi một người Tầu, một người mặt mũi quái dị. Nếu có một gă quái dị hiện ra bên tôi, chắc tôi không đến đổi ngạc nhiên bằng người đàn ông có vẻ rất thường và không có ǵ là đe doạ này.

Thoạt nghe gă nói, tôi thấy gă có vẻ khả nghi. Nhưng thật ra,có ǵ khả nghi không? Gă chỉ phát biểu một câu nói rất thường, như người mở đầu câu chuyện bằng một nhận xét về trời mưa, trời nắng vô thưởng vô phạt. Tôi lấy làm lạ có lẽ chỉ v́ thần kinh tôi đang bị căng thẳng, có thể v́ chính tôi đang chờ đợi cái lạ nên tôi cho rằng lạ và khả nghi mà thôi.

Gă đàn ông tầm thường này không thể biết cái nguyên do thúc đẩy tôi t́m tới ghế đá công viên này đêm nay. Đôi mắt gă tuy sắc xảo nhưng đó là cái sắc xảo của người học hỏi nhiều, người biết nhiều điều hơn người nhờ sách vở chứ không phải v́ kinh nghiệm sống, làm cho tôi hết nghi ngờ gă ngay. Gă chắc chỉ là một ông giáo sư đại học, có thể là người độc thân, có tâm hồn lăng mạn, v́ đêm trăng đẹp nên ra đây ngồi, những ông trí thức loại như gă hay nói đến những ǵ phiêu lưu, mạo hiểm, xa xôi, liều mạng...nhưng thật ra , lại là những người chưa bao giờ ngủ trên những vật có thể nằm ngủ được mà lại không phải là cái giường nệm bộng.

Rơ ràng là không biết tôi đang nghĩ ǵ về gă, người đàn ông chỉ tay về phía con tàu chạy êm trên sông bạc, nói bằng một giọng nửa thân mật, nửa tâm sự:

- Trong con tầu nhỏ kia chẳng hạn, làm sao chúng ta biết được nó có những ǵ trong tâm hồn những người nó mang theo? Bao nhiêu thù hận, bao nhiêu ước mơ? Sẽ có bao nhiêu người định làm những việc liều lĩnh trong đêm nay?

Lời nói của gă mơ hồ, nghe th́ như là chứa đựng nghĩa lư thâm trầm nhưng sự thực th́ chẳng có ǵ đáng kể. V́ lịch sự và thấy vui vui, tôi cũng dùng ngôn ngữ trừu tượng, mơ hồ để đáp lại:

- Con người muốn làm rất nhiều việc động trời lớn lao. Nhưng may sao có rất ít người có đủ can đảm để thực hiện ư muốn...Nếu con người nhiều can đảm hơn, chắc cuộc sống này sẽ không sống được. V́ loạn.

Rất quan trọng, gă gật đầu:

- Ông nói đúng. Con người muốn th́ rất nhiều nhưng có rất ít người dám thực hiện mơ ước của ḿnh. Nếu kẻ nhiều tham vọng mà lại có một trí óc thông minh siêu phàm, người đó rất dễ trở thành một ông Thánh Sống...

Tôi cười:

- Tôi xin lỗi không đồng ư với ông bạn. Xă hội con người hiện tại đi vào giai đoạn có tổ chức đủ chặt chẽ để cho con người sống có trật tự. Thời buổi này và xă hội này không cho phép kẻ thông minh hơn người có thể tạo điều kiện để làm chúa, để có thể ép buộc người khác làm theo ư ḿnh, làm nô lệ cho ḿnh. Thời xưa, thời cách nay cả mười thế kỷ th́ có thể...

Có vẻ suy nghĩ, gă yên lặng vài giây và nói sau khi thở ra hơi khói thuốc lá:

- Ông có thể lầm đấy. Cuộc đời này hiện giờ vẫn c̣n có người nhờ óc thông minh cao tuyệt đỉnh , bắt người khác phải làm nô lệ cho ḿnh...

Gă nói quả quyết như một tín đồ cuồng tín khi nói đến giáo chủ của ḿnh, một vị giáochủ quyền phép tuyệt luân mà gă tôn kính như thần thánh. Tôi nghĩ gă có thể là một tín đồ của một đạo giáo nào đó, những đạo giáo có những kẻ cuồng tín sẵn sàng đổ máu v́ những lư do rất vu vơ. Không muốn tranh luận, tôi lạnh nhạt:

- Ông tin như vậy ư?

- Tôi tin. C̣n ông - gă hỏi lại tôi - ông không tin ǵ sao?

- Tôi chưa có dịp nào để tin cả..

- Ông sắp có dịp tốt để tin đó, ông Huy Giang...

Tôi kêu lên:

- Ông biết tôi ư?

Người đàn ông lạ vừa gọi đúng tên tôi. Gă gọi tôi bằng một giọng chắc chắn, không chút nghi ngờ, như gă đă biết rơ tôi từ lâu chớ không phải đêm nay là lần đầu.

Trong giấy phút ngạc nhiên ấy, tôi tưởng tai tôi có thể nghe lầm. Nghe lầm như mắt tôi hồi nẫy đă trông lầm vậy.

Tôi phải hỏi lại:

- Ông biết tên tôi ư?

- Vâng.

Như không coi đó là việc đáng cười, không giải thích tại sao và trong trường hợp nào gă biết tên tôi, người lạ nói tiếp bằng một giọng thành kính:

- Ông Thánh biết rơ về ông chứ không phải tôi. Người biết rơ, biết hết. Người phái tôi tới đây gặp ông đêm nay để đưa ông đi. Đêm nay ông được đưa tới gặp Người.

Người...? Ông Thánh...? Gă đàn ông này có điên không đây? Gă nói ǵ lảm nhảm về Thánh thế này nhỉ? Ở giữa thế kỷ 20 chỉ có người và người với nhau làm ǵ có ông Thánh nào? Đời này c̣n có ai được suy tôn là Thánh? Đời này chỉ c̣n hai ông Phật Sống ở bên Tây Tạng, nhưng nơi đâu xa đất Phật quá. Người được gă đàn ông này gọi là Thánh đó dường như ở gần ngay đây. Quái dị. Gă chưa làm cho tôi hết ngạc nhiên về chuyện gă nói đúng tên tôi mặc dù tôi chưa bao giờ gặp gă, gă đă nói sang một chuyện khác c̣n bí mật và làm tôi ngạc nhiên hơn.

Cũng trong giây phút ngạc nhiên, khó hiểu và bực dọc đó, tôi biết: những kẻ ŕnh ṃ tôi từ nửa tháng nay đă lộ diện. Chúng đă tới. Đêm nay tôi được thấy rơ kẻ nào tổ chức cuộc ŕnh ṃ tôi, tôi được biết chúng ŕnh tôi làm ǵ? Tôi sắp biết chúng muốn ǵ ở tôi...

Gă dục tôi:

- Chúng ta đi thôi...

Gă đầy vẻ hoà nhă nhưng cùng một lúc, vẻ hoà nhă tràn đầy tự tin và độc đoán. Gă không thèm đếm xỉa ǵ tới ư muốn của tôi, gă không cần hỏi tôi có muốn đi với gă đêm nay hay không. Gă chỉ bảo tôi đi với gă và gă làm như tôi sẽ phải líu ríu theo lời gă.

- Khoan đă...

Tôi gạt bàn tay ra khỏi tay áo tôi, tôi cũng lấy giọng hoà nhă nhưng cố ư tỏ ra khinh thường gă. Tôi muốn biết gă biết tôi coi gă không khác một tên điên khùng và tôi không thèm chấp gă:

- Người mà anh gọi là...Thánh đó - tôi cười nhẹ như đang nói đến một chuyện đùa vui chứ không phải là một chuyện quan trọng - với tôi, không ...Thánh thần ǵ cả. V́ Thánh biết tên tôi nhưng Thánh không biết tánh tôi. Tôi không đi đâu hết, nhất là tôi không muốn cùng đi vớii những người tôi không muốn đi. Không có ai có thể bắt được tôi đi đâu hết. Tôi chỉ đi những nơi nào tôi muốn đến, tôi chỉ gặp những người nào tôi muốn gặp. Nhưng...nếu anh chịu nói cho tôi biết anh muốn đưa tôi đi đâu, người muốn gặp tôi là ai và gặp tôi để làm ǵ? Tôi sẽ xét xem tôi có bằng ḷng không và tôi sẽ trả lời anh sau. Trước hết, tôi cần nói để anh biết...tôi không ưa thái độ của anh...

Gă b́nh thản nghe tôi nói. Rồi bàn tay gă bay ra rất nhanh, nắm chặt cổ tay tôi. Tôi đă từng bị nhiều người khoẻ hung bạo nắm chặt cổ tay nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp người có bàn tay cứng, mạnh đến như gă này. Cổ tay tôi bị nghiến chặt bởi một cái kềm sắt.

Mặt gă sát vào mặt tôi. Tôi rùng ḿnh khi thấy nét mặt gă không có qua một nét ǵ lạ, không giận dữ, không bực tức. Tôi vẫn đinh ninh rằng khi người ta dùng đến sức lực, nét mặt người ta tự động đổi khác đi. Nếu định luật đó mà đúng th́ tức là gă lạ mặt này chưa xử dụng đến hết sức lực của gă, gă có thể bóp nát xương cổ tay tôi nếu gă muốn hoặc nếu gă dùng hết sức.

Giọng nói của gă vẫn trầm trầm, b́nh thản:

- Anh đă được nói cho biết tất cả những ǵ anh cần biết. Và anh phải đi với tôi, đi ngay bây giờ..

Gă buông tay tôi ra. Tôi nhẩy bật dậy và run lên v́ giận:

- ...Khùng. Bộ anh tưởng anh có thể bắt được tôi phải nghe lời anh ư...?

Tôi có luyện Karaté, không đủ để được cii là một vơ sĩ nhưng đủ để pḥng thân khi cần đến. Nhưng tôi chưa kịp dơ tay - cổ tay bị nằm của tôi làm tôi đau nhức đến óc - th́ hai bàn tay của gă quái dị đă ôm cứng lấy ḿnh tôi. Bây giờ không c̣n là tay tôi nữa mà là thân ḿnh tôi bị xiết trong một gọng kềm sắt thép. Nều gă xiết chặt lại, tôi có thể chết cứng v́ nghẹt thở, v́ máu không chảy được từ tim tới chân tay.

Vừa ôm tôi, gă nói nhỏ vào tai tôi như th́ thào:

- Anh phải theo tôi. Anh phải đi tới nơi Người muốn anh tới...

Người...! Người ...! Nhưng Người của gă là ai mới được chứ...? Người của gă muốn ǵ tôi ? Tôi cảm thấy ṿng tay xiết ngang ngực tôi nới lỏng và một bàn tay rờ mó tôi rất nhanh. Tuy ṿng ôm đă nới lỏng, tôi cũng không sao có thể cựa quậy được. Tôi như một con chim yếu đuối trong bàn tay người. Gă t́m thấy khẩu súng lục trong ḿnh tôi và rút nhanh súng ra khỏi bao. Cũng nhanh như khi ôm tôi, gă buông tôi ra và lùi lại một bước.

Bây giờ th́ gă ra lệnh:

- Đi..

Tôi đứng yên, hít thở những hơi dài để tự trấn tĩnh. Tôi cần sự trấn tĩnh để đối phó với t́nh thế. Tôi kiểm soát rất nhanh t́nh h́nh coi tôi có bao nhiêu hy vọng chiến thắng. Tôi không phải là kẻ hèn nhát. Tôi đă có nhiều dịp chứng tơ sự can đảm của tôi, nhưng với tôi, can đảm không phải liều lĩnh, là nhắm mắt xông đại vào kẻ thù như người điên xông vào cản xe tăng, nhào ra trước họng súng. Can đảm, với tôi, cũng như với tất cả những người can đảm thật sự ở cơi đời này , là thái độ b́nh tỉnh không hoảng hốt trước nguy hiểm, b́nh tỉnh để t́m cách đối phó chiếm phần thắng về ḿnh. Chịu đựng là một h́nh thức và là một phần can đảm,chịụ đựng cũng là can đảm. Chịu đựng để phản công chứ không phải là chịu đựng để rồi buông xuôi, chịu thua sau đó.

Tôi biết gă đàn ông bí mật này không phải là kẻ thù chính của tôi. Như gă đă nói cho tôi biết, gă chỉ là một sứ giả, một sứ giả chịu lệnh của một người nào tài trí hơn gă, của chủ gă, đi bắt tôi tới một địa điểm nào đó. Tôi lại biết chắc rằng gă đàn ông này c̣n có nhiều đồng lơa ở quanh đâu đây. Bọn đồng lơa sẽ xuất hiện khi gă làm một dấu hiệu cầu cứu. Nếu tôi nhào tới đánh gă bây giờ - vơ khí của tôi đă bị gă tước mất và rơ ràng là gă mạnh hơn tôi nhiều, vài đ̣n karaté tài tử của tôi không thể thắng được gă - tôi có hy vọng ǵ thắng được hay là tôi chỉ hành động như trẻ con? Tôi có sức mạnh hơn người thật như gă c̣n mạnh hơn tôi gấp bội và rơ ràng là gă vừa cho tôi một bài học về sức mạnh : sức mạnh không đưa con người tới đâu hết, nhất là không giúp cho con người thoát được những hiểm nguy thật sự. Ngoài khẩu súng của tôi, chắc chắn gă đàn ông bí mật này c̣n có những thứ vũ khí riêng của gă. Rất có thể là gă đang chờ đợi tôi tấn công và tấn công kẻ địch đang chờ đợi ḿnh tấn công là một việc làm dại dột, ngu xuẩn không một người thông minh nào lại làm.

Tôi nghĩ như vậy trong vài giây đồng hồ suy nghĩ rất nhanh đó. Rồi tôi lại nghĩ đến kẻ được nói tới một cách thành kính bằng cái tên "Ông Thánh" và "Người". Kẻ được gọi Thánh đó mới thực sự là kẻ thù của tôi, gă đàn ông này chỉ là một tên tay sai. Bản tánh ṭ ṃ đặc biệt của những người phiêu lưu, mạo hiểm bốc mạnh trong tôi, tôi muốn gặp mặt Ông Thánh nào đó.

Tôi c̣n có thể la lên cầu cứu và bỏ chạy, nhưng tôi thấy hai việc kêu cứu và bỏ chạy đều lố bịch. Gă đàn ông sứ giả này sẽ không để cho tôi la và đồng lơa của gă sẽ không để tôi có thể chạy. Lư do làm tôi không muốn bỏ chạy và kêu cứu chính v́ trong thâm tâm, tôi ṭ ṃ muốn biết về con người được gọi là Thánh.

Đây là bờ sông. Gă đàn ông này không thể bắt tôi lội xuống sông theo gă. Dù gă có đưa tôi đi đâu chăng nữa, gă cũng phải đưa tôi trở lại trung tâm thành phố. Ở đây vắng vẻ nhưng trong kia, không xa, ngay sau dẫy nhà cao kia là nơi đông người, có đèn sáng. Tôi chỉ cần đi vào tới đó là kẻ thù không c̣n làm ǵ nổi tôi, cần ǵ phải đứng ở đây mà kêu hoặc phải chạy trốn. Nếu không muốn đi theo gă này, tôi vẫn c̣n thừa điều kiện để cho gă một bài học đáp lễ khi tôi và gă vào tới trong phố kia.

Tôi rảo bước đi ra khỏi công viên bờ sông. Và tôi ngạc nhiên khi thấy gă yên lặng đi theo tôi, không phản đối và cũng không nói ǵ hết về hướng đi của tôi.

Cơn giận của tôi tan dần theo bước chân. Càng ra khỏi công viên vắng, tôi càng thấy cuộc gặp gỡ giữa tôi với gă đàn ông kỳ lạ này có nhiều vẻ khôi hài, hoạt kê hơn là đe doạ nguy hiểm. Tôi ṭ ṃ tự hỏi không biết vào tới trong kia gă sẽ làm cách nào để bắt tôi phải đi theo gă. Chuyện bắt cóc người ở giữa thành phố đông người - dù là ban đêm - là một chuyệng không thể xảy ra được. Kẻ thù có thể giết tôi bằng cách bắn tôi giữa phố đông nhưng nếu chúng định bắt tôi ngoan ngoăn đi theo chúng th́...không sao có thể được, trừ phi gă này qú xuống lạy tôi th́ may ra. Nhưng tại sao gă đàn ông kỳ dị này lại lẽo đẽo đi theo tôi như thế này? Gă cũng phải biết rằng gă không thể bắt tôi đi với gă được chứ. Hay là gă điên thực? Ư nghĩ gặp một gă khùng đêm nay làm cho môi tôi nở nụ cười . Gă điên hay không, gă có nguy hiểm thực hay không? Chỉ vài bước nữa thôi tôi sẽ biết rơ.

Vài phút trước, gă có thể bắt cóc tôi bằng cách đánh cho tôi ngất lịm đi rồi gọi đồng lơa đem xe hơi cho tôi lên, chở đi. Tôi nghĩ đến chuyện tai sạo tôi lại không bị tiếp xúc ở gần nhà hội quán Thám Hiểm. Hay là chúng cần tôi đi theo chúng lặng lẽ , bí mật. Nếu chúng đánh ngất tôi ở ngoài công viên bờ sông, rất có thể có người hoặc có cảnh sát trông thấy. Chúng cũng không muốn lại gần tôi ở gần hội quán v́ sợ có người quen của tôi trông thấy.

Trên đường đi ra khỏi công viên vắng, tôi suy nghĩ đến những chuyện đó. Rồi tôi trông thấy bóng một cảnh sát viên đứng gác ở ngă tư đường.

Từ trước, tôi vẫn coi thường cảnh sát, nhất là loại cảnh sát gác đường. Chưa bao giờ tôi tưởng tượng đến có một ngày, một đêm nào đó tôi phải nhờ đến một chú cảnh sát đứng gác đường can thiệp. Đêm nay, tôi phải nhờ đến. Tôi thú nhận với chính tôi một cách thành thật và không mắc cỡ rằng h́nh bóng người cảnh sát đứng kia làm cho gan ruột tôi nở ra, tôi đă hoàn toàn hết sợ.

Tôi đứng lại và chỉ về phía người cảnh sát, tôi nói với gă đàn ông:

- Nè bạn. Có nhân viên công lực kia. Tôi chắc rằng bạn cũng như tôi, chúng ta không thích nhờ đến cảnh sát can thiệp. Tuy nhiên, đôi khi một viên cảnh sát có thể gây ra rất nhiều phiền nhiễu cho những người không biết điều như ông bạn. Bạn nên bỏ khẩu súng trở lại bao của nó trong áo tôi và đi đi. Tôi sẽ để cho bạn yên ổn đi, không nói ǵ hết. C̣n như nếu ông bạn không chịu, tôi sẽ nhờ viên cảnh sát kia giữ ông bạn lại. Họ có thể ghép ông bạn về tội mưu bắt cóc người ngoài công lộ. Nếu ông bạn bị cảnh sát hỏi thăm đền đời tư, tôi e rằng ông bạn sẽ c̣n bị phiền v́ nhiều tội khác. Tôi không phải là một người giận dai, nhất là tôi không muốn nhờ đến cảnh sát. Vậy tôi để ông bạn ra đi thong thả. Nếu muốn gặp tôi, ông bạn có thể đến hội quán Thám Hiểm liên lạc với tôi. Có điều gặp tôi lần sau, ông bạn nên tỏ ra lễ độ một chút. Khi nổi giận, tôi có thể khó chịu và khó chơi lắm...

Gă mỉm cười với tôi, như cười với một đứa trẻ. Nét mặt và đôi mắt gă lại tràn đây ưu ái, hiền từ, nhưng sau câu nói của tôi, gă vẫn không bỏ đi. Gă c̣n luồn tay gă vào cánh tay tôi và dắt tôi đi thẳng tới trước viên cảnh sát:

- Thôi mà, chú Năm..C̣n làm khó anh ǵ nữa.

Khi đến gần người cảnh sát, gă nói to lên như thế. Rơ ràng gă cốt nói cho viên cảnh sát nghe thấy. Bằng giọng nói cối làm ra vui nhưng vẫn cho người nghe biết là người nói phải chịu đựng, gă nói tiếp:

- Chú đă đi chơi một chầu quá xá rồi. Bây giờ ḿnh về nhà thôi. Đến mai, anh em ḿnh lại đi chơi nữa. Chú chẳng nên làm phiền ông cảnh sát...Ông ấy c̣n nhiều việc khác phải làm...

Người cảnh sát bước lên một bước, nh́n hai chúng tôi đi tới. Lúc đó tôi không biết nên cười hay nên quát lên . Trước khi tôi kịp nói ǵ, gă đàn ông đă đưa cho người cảnh sát một tấm danh thiếp. Người cảnh sát đọc nhanh, mặt lộ vẻ kính trọng., tay để lên vành mũ chào thoáng và hỏi:

- Có chuyện ǵ không, bác sĩ?

- Rất buồn phải nhờ tới ông bạn - gă đàn ông kỳ lạ đáp - Tôi nhờ ông bạn giúp tôi..Ông bạn của tôi đây hiện đang nghỉ trong dưỡng đường của tôi. Ông nguyên là phi công, một phi công tài ba, song...v́ gặp nạn máy bay rớt...nên trí óc bây giờ hơi lộn xộn một chút. Bạn tôi, từ ngày sau tai nạn, cứ tưởng ḿnh là một nhà thám hiểm tên là ..Huy Giang. Thật ra, bạn tôi tên là Nguyễn Tuấn Huy.

Người cảnh sát nh́n tôi, khó hiểu. Anh có vẻ chờ đợi tôi nói một câu ǵ đó. Anh cười nhẹ như để khuyến khích tôi.

Tôi bực dọc gắt lên:

- Anh nói lảm nhảm cái ǵ vậy ? Tôi cho anh biết, anh quá lắm rồi nghen. Tôi không nể anh nữa đâu..

Gă đàn ông vẫn cười. Gă nh́n người cảnh sát như để phân vua về thái độ của tôi, gă gật gật đầu và nói ve vuốt tôi y như nói với một người bệnh khó tánh:

- Xin lỗi. Tôi xin lỗi..Chúng ḿnh về đi. Đi chơi lâu quá ở nhà họ lo sợ...

Gă vỗ nhẹ lên vai tôi và quay lại nói với anh cảnh sát:

- Bạn tôi hiền, tốt lắm. Chỉ thỉnh thoảng ông ấy lại bỏ bệnh viện đi chơi lang thang một buổi, để cho chúng tôi phải vất vả đi t́m về thôi. Ông bạn tôi hiền th́ hiền thật, song khôn ngoan th́ khôn lắm. Mỗi lần trốn đi, ổng lại bày đặt ra một chuyện mới. T́m được ông ấy là một việc mà đưa được ổng về tới bệnh viện lại là một chuyện khác. Thường thường th́ phải tôi đích thân đi đón mới đưa được ông bạn tôi về nhà, người khác đi đón là khổ với ông ấy. Có lần ông bạn tôi la lên là ổng bị bắt cóc...Báo hại người nhân viên của tôi không lanh trí, căi không lại, bị cảnh sát bắt giữ mất mấy tiếng đồng hồ...Hôm nay, bạn tôi ra đi từ lúc trưa. Tôi biết có chuyện khó nên tôi phải bỏ việc khác để đi t́m đón ổng về. Nhưng lần này, bạn tôi cũng nhận ông là nhà thám hiểm Huy Giang và nghĩ rằng: tôi bắt cóc ổng. Ổng muốn tới nói với ông bạn rằng ổng bị tôi bắt cóc. Ông cảnh sát làm ơn nghe chuyện cho ông bạn tôi hài ḷng. Và tôi nhờ ông cảnh sát nói cho bạn tôi yên tâm rằng việc bắt cóc người trong một thành phố của chúng ta là một việc không thể nào xảy ra được. Nhất là không có tên bắt cóc nào lại dám đưa người bị bắt cóc tới nhờ một ông cảnh sát can thiệp như thế này.

Tôi là người thích khôi hài. Khi một chuyện bày đặt ǵ hay, khéo, dù cho tôi có là nạn nhân của chuyện, tôi vẫn cười như thường. Gă đàn ông sứ giả kỳ bí này đặt chuyện quả là hay, ứng đối thật nhanh. Tôi tự hỏi không biết gă có tài ứng đối hay đây cũng là một thủ đoạn được dặn bảo từ trước. Tôi chịu thái độ rất bác sĩ nhà nghề chịu đựng con bệnh tác quái của gă. Nhưng tôi tin rằng dù có gian ngoan đến mấy, gă cũng chẳng thể làm hại được tôi, nên tôi cười :

- Ông bác sĩ giả hiệu này tưởng tượng hay lắm. Có điều tôi không phải là người cù lần để cho y sỏ mũi muốn dắt đi đâu cũng được. Tôi thực sự tên là Huy Giang. Ở thành phố này có nhiều người biết tôi. Tôi là hội viên của hội Thám Hiểm. Tôi không hề quen biết ông bạn này. Đêm nay, đột nhiên ông ta đến gặp tôi, bảo tôi đi theo ông ta. Đâu có bắt người dễ thế được..?

Tôi lại cười và gă đàn ông lại gật đầu với người cảnh sát như để thầm nói:"Ông bạn coi, tôi nói có sai đâu." Người cảnh sát như đă bắt đầu sốt ruột v́ vụ lằng nhằng này, tuy nhiên, đối với tôi, anh vẫn có thiện cảm, anh trấn an tôi:

- Nếu tôi là ông, tôi sẽ không lo sợ ǵ...V́ như bác sĩ vừa nói...bọn bắt cóc người không đời nào dám đưa nạn nhân tới gặp cảnh sát. Bây giờ cũng đă khuya rố, tôi tưởng ông bạn nên theo bác sĩ đây về nghỉ.

Bây giờ , đă đến lúc tôi phải chấm dứt cái tṛ đùa vô lư này. Thọc tay vào túi, tôi móc ví ra và ch́a ngăn để giấy căn cước vào mặt người cảnh sát:

- Đọc coi. Những căn cước này sẽ cho ông biết sự thật.

Y đỡ lấy cái ví của tôi, đưa lên ánh đèn, đọc cẩn thận. Rồi y gập ví lại, đưa trả tôi, giọng nói và vẻ mặt trở thành thương hại thực sự:

- Đọc rồi. Yên trí đi ông bạn...Ông bạn cứ theo bác sĩ về đi. Tôi bảo đảm là không có chuyện ǵ nguy hiểm xảy ra đâu.

Y quay lại hỏi tên bác sĩ giả hiệu:

- Bác sĩ có cần xe tắc xi không?

Tôi trợn mắt ngạc nhiên nh́n gă cảnh sát. Gă này là đồng lơa của tên bác sĩ giả hiệu định bắt cóc tôi đêm nay hay sao? Rồi mắt tôi nh́n xuống cái ví da gă vừa trao trả tôi. Trong ví có tấm thẻ căn cước. Tôi nh́n và nh́..., tôi như không tin cả ở mắt tôi.

V́ trong ví có tấm căn cước mang h́nh tôi nhưng đề tên là Nguyễn Tuấn Huy. Cái ví da này giống ví của tôi hệt nhưng rơ ràng không phải là ví của tôi.

Tôi vội lục các túi áo, túi quần.. Trong người tôi không c̣n qua một vật ǵ chứng minh rằng tôi là Huy Giang chứ không phải là Nguyễn Tuấn Huy.

Cảm giác an ninh, được bảo vệ, không ai có thể làm hại được tôi ở giữa thành phố đông người này tan biến đi rất mau. Tôi bắt đầu nghĩ rằng tôi rất có thể bị bắt cóc ở giữa phố đông, bị bắt cóc trước mắt cảnh sát mặc dâu tôi la lên là tôi bị bắt cóc. Tôi bắt đâu thấy rằng rất có thể, tôi bị gă đàn ông bí mật này bắt đi tới những nơi bắt đi tới những nơi gă muốn mang tôi tới mặc dù tôi không muốn.

- Nè ông cảnh sát...

Tôi nói, giọng nói của tôi đă mất những âm thanh vui vui, thích thú. Tôi bắt đầu hoảng sợ và lờ mờ thấy rằng phen này, tôi phải đối phó với một kẻ địch nguy hiểm không ngờ.

- ..Ông đang phạm một lỗi lớn đó - tôi nói tiếp - tôi chỉ mới gặp người này cách đây có mấy phút. Tôi hoàn toàn không quen biết ǵ hắn. Hắn yêu cầu tôi đi với hắn tới một nơi nào đó nhưng tôi không chịu đi, hắn không chịu nói cho tôi biết hắn muốn đưa tôi đi đâu cũng như hắn không chịu nói ai là kẻ muốn gặp tôi, gặp để làm ǵ..Khi tôi nhất định từ chối, hắn vật lộn với tôi. Tôi có mang súng, hắn đoạt mất súng của tôi đồng thii tráo cả ví của tôi...Nếu ông khám nay người hắn, chắc chắn ông sẽ t́m thấy cái ví cùng khẩu súng của tôi. Ông không thể để hắn mang tôi đi được, tôi yêu cầu ông đưa cả tôi và hắn về quận.

Người cảnh sát hết nh́n tôi lại nh́n gă đàn ông bí mật nọ. Anh có vẻ khó hiểu và khó chọn được một quyết định. Có thể v́ anh thấy tôi không có vẻ điên khùng chút nào, nhất là lời yêu cầu của tôi hợp lư. Mặt khác, gă đàn ông tự xưng là bác sĩ lại rơ ràng là bác sĩ. Gă không có qua vẻ ǵ có thể nói là một tên gian phi đi bắt cóc người.

Trong lúc anh cảnh sát đang bối rối, gă đàn ông tự xưng là bác sĩ nói bằng giọng hiền khô:

- Tôi sẵn sàng theo về quận và chịu bất cứ cuộc khám xét nào. Có điều tôi phải nói trước là...bệnh nhân có thể nổi cơn hung dữ bất cứ lúc nào. Tôi cần đưa bạn tôi về ngay bệnh viện. Ông cảnh sát gọi dùm cho cái tắc xi vậy.

Tôi ngăn lại:

- Không. Tôi không đi tắc xi. Tôi chỉ bằng ḷng đi về quận trong xe cảnh sát có cảnh sát ngồi bên.

Bộ mặt viên cảnh sát tươi lên khi anh thấy một ông bạn đồng nghiệp của anh từ đầu phố bên cạnh đi tới.

- Có ông trung sĩ tới đây. Hai ông chờ cho một lát, để tôi hỏi ư kiến ông trung sĩ coi.

Người trung sĩ cảnh sát phây phây đi tới. Biết là ḿnh đang được chờ đợi, ông ta hỏi ngay:

- Cái ǵ lộn xộn đó, chú 27 ?

Tôi để ư thấy 27 là con số khắc trên tấm huy hiệu cảnh sát gắn trên ngực áo người cảnh sát trẻ.

Chú 27 kể lại vắn tắt t́nh trạng của tôi. Người trung sĩ nh́n tôi có vẻ chú ư, tôi mỉm cười với ông:

- Tôi chỉ muốn đi về quận cảnh sát với ông này - Tôi chỉ tay vào gă đàn ông bác sĩ giả hiệu - đi về quận trên một chiếc xe tuần tiễu của cảnh sát...

Gă đàn ông vẫn từ tốn. Gă lại đưa tấm danh thiếp ra cho thầy đội mới tới coi:

- Tôi xin tự giới thiệu...- gă ôn tồn và kiên nhẫn nói - tôi là bác sĩ Hải Tùng. Đây là địa chỉ bệnh viện của tôi. Tôi sẵn sàng đi về quận nhưng tôi cần phải nói trước rằng bệnh nhân của tôi có thể nổi cơn hung dữ bất cứ lúc nào. Tôi lại không mang theo thuốc cần thiết để trị cho ông ấy . Do đó, nếu các ông tŕ hoăn việc làm của tôi, nếu có ǵ đáng tiếc xăy ra, các ông phải chịu trách nhiệm. Ông bạn tôi có những phản ứng bất thường lắm . Đêm nay, tôi lo sợ muốn đưa bạn tôi về bệnh viện gấp v́...không hiểu ông bạn tôi kiếm ở đâu ra vật đáng sợ này.

Gă móc trong túi lấy ra một vật đưa cho thầy đội cảnh sát. Vật đó là khẩu súng lục nhỏ của tôi.

- Trong nách ông bạn tôi có mang bao súng - gă nói tiếp - Nhờ may mắn tôi lấy được súng của bạn tôi, nếu không th́ có lẽ đă lôi thôi to rồi...

Thầy đội tiến lên và mở áo veste của tôi ra coi. Khi thấy dưới nách tôi quả có cái bao da đựng súng, đúng như lời Hải Tùng nói, nét mặt y khác đi. Tôi biết rằng cả hai người cảnh sát này cùng tin lời Hải Tùng hơn là tin lời tôi.

- Đúng. Khẩu súng này là khẩu súng của tôi - tôi nói - tôi có giấy phép mang súng.

- Giấy phép của ông đâu?- Y hỏi tôi, giọng nghi ngờ.   

- Giấy phép mang súng của tôi để trong cái ví đă bị gă này tráo mất - tôi đáp - ông cứ khám người gă sẽ thấy cái ví của tôi.

- Tội quá...Tội quá...

Hải Tùng vừa nói vừa ái ngại nh́n tôi. Trông gă càng lúc càng có vẻ bác sĩ nghề thật sự. Gă có vẻ thương hại tôi và trong lúc đó, tôi cũng thấy thương hại tôi nữa. Tôi lờ mờ cảm thấy tôi thua gă về đủ mọi mặt. Cũng không có ǵ lạ lùng lắm. Gă đă âm mưu làm vụ này từ nhiều ngày nay trong lúc tôi không ngờ, không đề pḥng. Gă lại ôn tồn nói với người trung sĩ:

- Tôi đề nghị thế này vậy...Để tránh cho tôi khỏi mất th́ giờ đưa bạn tôi về quận cảnh sát, tôi mong các ông kiểm soát bằng cách này..Bạn tôi đây tự nhận ông ta là nhà thám hiểm nổi tiếng Huy Giang và ngụ ở hội quán Thám Hiểm. Tôi đề nghị các ông gọi điện thoại về hội quán Thám Hiểm hỏi ông Huy Giang. Nếu ông Huy Giang có ở đó và trả lời các ông, xin các ông giúp tôi đưa bệnh nhân của tôi mau mau về bệnh viện. C̣n như nếu ông Huy Giang không có trong hội quán, tôi xin cùng với các ông về quận ngay để điều tra cho rơ thực hư.

Thầy đội nh́n tôi. Tự tin trở lại , tôi mĩm cười :

- Đươc lắm - tôi nói - nếu hiện lúc này có ông Huy Giang trong hội quán Thám Hiểm, tôi xin nhận tôi là một thằng điên và tôi tên Nguyễn Tuấn Huy. Tôi xin đi theo ông bác sĩ ngay lập tức...

Tôi, Hải Tùng , viên cảnh sát số 27, đi theo thầy đội tới chỗ đặt máy điện thoại ở đầu đường. Trước khi tôi kịp nói, Hải Tùng đă cho thầy đội biết số điện thoại của hội quán Thám Hiểm. Tôi vững tâm đứng chờ. Làm sao họ có thể t́m thấy tôi trong hội quán cho đươc?

- Pḥng tiếp tân của hội quán Thám Hiểm ? - thầy đội nói vào máy điện thoại - Đây là trung sĩ cảnh sát Trần Mai...Tôi cần ông cho biết..hiện nay có ông Huy Giang, nhà thám hiểm nổi tiếng Huy Giang , ở trong hội quán không? Nếu có làm ơn cho tôi nói chuyện với ông Huy Giang ...

Y vẫn đặt ống nói ở tai, quay lại nói với Hải Tùng :

- Họ đang đi t́m...

Tôi buồn cười đến suưt bật cười thành tiếng. Tôi đang đứng đây với họ mà họ lại chờ đợi t́m được tôi ở trong một toà nhà cách đây cả bốn, năm cây số. Thật là khôi hài...

Tôi choáng váng khi nghe thấy viên trung sĩ nói vào máy:

- Dạ...Ông Huy Giang đó ạ? Thưa không, xin lỗi ông...Không có ǵ phiền đến ông cả. Xin ông cho tôi nói chuyện lại với anh thư kư pḥng tiếp tân..Cám ơn ông...Nè anh..Có đúng ông Huy Giang, nhà thám hiểm, vừa trả lời điện thoại tôi đó không? Đúng chứ? Xin lỗi mà. Làm ǵ mà nóng quá vậy? Tôi chỉ cần hỏi coi có đúng ông Huy Giang đó không. Thưa ông Huy Giang...Chúng tôi làm phiền ông là v́ ở đây có một người tự nhận là ông.

Tôi dằn lấy ống điện thoại trong tay người trung sĩ cảnh sát để áp lên tai tôi. Tôi nghe tiếng người nói:

- Tôi biết có một người điên vẫn tự nhận là Huy Giang. Thật tội...

Tôi bàng hoàng khi nghe rơ đó chính là tiếng nói của tôi.

Chương 3

 Ống điện thoại được lấy ra khỏi tay tôi. Họ gượng nhẹ với người điên nên họ không làm dữ với tôi. Tuy nhiên họ cũng đề pḥng. Chú 27 giữ một bên cánh tay tôi, Hải Tùng giữ cánh tay bên kia. Thầy đội lại nói với tên Huy Giang giả hiệu
- Thưa vâng. Hắn tên là Nguyễn Tuấn Huy..Dạ đă có bác sĩ của hắn lo cho hắn rồi..Xin chào ông Huy Giang..
Y đặt ống điện thoại xuống và quay lại nh́n tôi, đôi mắt lộ rơ vẻ thương hại:
- Thôi..Bây giờ th́ chịu về rồi chứ? Nhận bậy, nhận bạ làm quái ǵ. Vinh dự ǵ đâu...Ḿnh là Nguyễn Tuấn Huy th́ cứ nhận ḿnh là Nguyễn Tuấn Huy cho xong...
Y hỏi Hải Tùng :
- Bác sĩ cần xe cứu thương không?
- Cám ơn - Hải Tùng lắc đầu - Trường hợp bệnh trạng của ông bạn tôi đây là một trường hợp đặc biệt. Ông bạn tôi bị mặc cảm bị bắt cóc, lúc nào ông ấy cũng nghĩ rằng ổng bị người lạ bắt cóc. Đưa ổng về trong xe riêng, ổng có thể làm dữ để phản đối. Tôi xin đưa ông về bằng xe buưt hay xe hoả. Có nhiều người khác ở chung quanh, ông bạn tôi ít sợ hơn. Ít nhất, cùng đi trong xe đông người, tiềm thức của bạn tôi phải nhận rằng ông không thể bị bắt cóc được...Nào bạn..
Y vỗ nhẹ nhẹ lên tay tôi:
- Chúng ḿnh về chứ? Để hai ông cảnh sát đây làm việc khác, anh em ḿnh quấy rầy hai vị nhiều rồi...
Tôi ra khỏi trạng thái bàng hoàng, để hiểu âm mưu của kẻ thù. Hồi năy, khi mới ra khỏi hội quán, tôi trông thấy một gă đàn ông giống tôi về mọi điểm đi vội vào hội quán. Lúc đó tôi đă ngạc nhiên nhưng sau đó, tôi lại cho là tôi hoa mắt. Nếu ngay lúc đó, tôi trở lại hội quán, chắc chắn tôi đă chạm trán với tên mạo nhận là tôi và sự việc bây giờ chưa biết là đi tới đâu. Phiền một nỗi là tôi không ngờ bọn bí mật này lại tổ chức chu đáo đến thế. Chúng cho một tên giống hệt tôi vào thế chỗ tôi. Chắc chúng đă tổ chức vụ này nhiều ngày rồi.
Tôi kêu lên tuyệt vọng:
- Ông cảnh sát..Ông bị hắn lừa rồi. Tên Huy Giang trong hội quán chỉ là một tên mạo nhận. Tôi mới thật là Huy Giang.
Hải Tùng đặt tay lên vai tôi, cử chỉ đầy ưu ái. Y vẫn tỏ ra thương hại tôi nhiều hơn là bực tức:
- Thôi chứ..Chính anh đă cam kết với hai ông đầy rằng nếu có ông Huy Giang ở trong hội quán Thám Hiểm th́ anh chịu anh là Nguyễn Tuấn Huy rồi mà ? Lại nuốt lời sao?
Thầy đội cũng phụ hoạ:
- Đêm nay ông bạn đi chơi thế này cũng là đủ rồi. Thôi, ông bạn nên nghe lời tôi, theo ông bác sĩ về đi. Rồi mai lại đi...
- Nhưng tôi là Huy Giang...Tôi mới thật là Huy Giang...
- Ừ, th́ ông bạn là Huy Giang chứ sao? Có ai nói ǵ đâu? Bao giờ ông đi thám hiểm Tây Tạng, ông nhớ cho tôi đi theo với. Tôi cũng khoái đi thám hiểm lắm. Bây giờ th́ ông bạn đi về đi...Khuya rồi.
Y dùng giọng nói để nói với trẻ con và những người mất trí nói với tôi. Lần đầu tiên, tôi thấy rơ sự vô ích của tôi trước sự âm mưu kỳ dị này. Tôi như bị vướng mắc vào giữa một màng lưới, tôi không sao thoát ra được.. Kẻ thù của tôi đă tính trước tất cả. Hồi năy, nếu tôi đi trở vào hội quán bắt gặp tên mạo nhận là tôi, chúng đă có sẵn biện pháp khác để thắng tôi. Trong hội quán, tôi có nhiều bạn. Ngay viên thư kư phụ trách pḥng tiếp tân cũng biết rơ tôi, nếu những người đó c̣n bị lầm th́ c̣n ai trên đời này không bị lầm nữa..?
Kẻ thù của tôi nguy hiểm thật. Chúng muốn làm ǵ tôi chứ? Người tôi lạnh đi khi tôi nghĩ đến chuyện chúng có thể giết tôi một cách êm thấm. Chúng giết tôi để cho tên đồng bọn của chúng chiếm chỗ của tôi. Nhưng chiếm chỗ của tôi để làm ǵ? Bản tính ṭ ṃ nổi lên trong tôi. Tôi muốn đi theo gă Hải Tùng này để được biết rơ ai là chủ nhân gă, kẻ nào được gă tôn xưng là ông Thánh? Và ông Thánh chủ nhân gă định làm ǵ tôi?
Tôi tin rằng gă không nói sai về chuyện gă đưa tôi lên xe hoả. Được lắm, tôi sẽ theo gă lên xe hoả. Tôi vẫn chưa chịu thua. Trên xe hoả có nhiều người, tôi sẽ có thể t́m được vài người tin tôi, tôi vẫn có thể gây ra một cuộc rối loạn và thoát về hội quánh lột mặt nạ tên mạo nhận là tôi ở đó. Đấu trí với bọn này cũng là việc nên làm. Chẳng mấy khi tôi được sống một cuộc phiêu lưu đầt bất ngờ như thế nầy ở ngay trong thành phố.
Nghĩ vậy, tôi b́nh thản lại:
- Bác sĩ Hải Tùng - tôi bảo gă - Chúng ḿnh đi...
Tôi với gă sánh vai nhaư đi trên hè phố vắng về phía cửa xuống xe điện ngầm. Chúng tôi đi như hai người bạn, một tay gă vịn vào cánh tay tôi.
Chúng tôi đi qua cửa ga. Một toa xe đậu chờ khác trong sân ga. Tôi bước lên toa xe sau cùng. Hải Tùng theo sát tôi. Toa xe cuối cùng này vắng tanh. Tôi đi lên toa trên, Hải Tùng vẫn yên lặng đi theo tôi, gă không phản đối cũng không làm một cử chỉ ǵ ngỏ ư muốn bắt tôi ngồi ở toa xe vắng này.
Nửa đêm, xe điện ngầm vắng khác. Toa xe thứ hai chỉ có hai bà khách già, tôi đi lên toa trên nữa.
Ở toa xe thứ ba này, tôi thấy có một toán lính thủy và một ông sĩ quan trẻ tuổi, một chàng thiếu úy hải quân. Tim tôi đập mạnh. Đây là đồng minh của tôi, chàng thiếu úy và bán tiểu đội binh sĩ này sẽ giúp tôi thắng trận đấu trí gay go này.
Tôi đi thẳng tới góc xe họ ngồi.
Trong toa xe này, ngoài toán quân nhân, c̣n có một cặp hành khách nữa, một thanh niên và một thiếu nữ. Hai người này ngồi bên nhau ở gần cửa xe. V́ măi nh́n toán quân nhân, tôi không để ư ǵ tới hai người này.
Tôi vừa đi ngang chỗ cặp thanh niên ngồi, chợt tôi nghe tiếng kêu:
- Anh...Ḱa bác sĩ Hải Tùng ...Ông đă t́m được ảnh.
Chân tôi tự động dừng bước. Và tôi nh́n ngang. Người thiếu nữ đứng dậy, nàng ṿng tay lên ôm cổ tôi và nàng thổn thức:
- Anh...anh bỏ đi đâu để em đi t́m...Tội nghiệp.
Không rơ nàng muốn nói tội nghiệp cho nàng hay tội nghiệp cho tôi. Tôi không chú ư đến việc t́m hiểu cho rơ v́ tôi đang bàng hoàng v́ đôi mắt nhung đen tuyệt đẹp - đôi mắt đàn bà đẹp nhất mà tôi đă được thấy trong đời - đang ngước lên nh́n tôi. Đôi mắt chan chứa yêu thương, cảm động, đôi mắt có những giọt lệ trong như thủy tinh lóng lánh dưới hàng mi dài cong vút. Nàng nh́n tôi, nàng ôm tôi và nàng đang khóc v́ tôi.
Dù biết rơ nàng mừng, nàng khóc giả dối, nàng đang đóng kịch: nguời thiếu nữ đẹp tuyệt và đa t́nh này chỉ là một nữ đồng lơa của tên gian phi Hải Tùng , một tay sai của tên được gọi là Ông Thánh, một kẻ thù của tôi, một tên trong bọn thực hiện âm mưu bắt cóc tôi đêm nay., tôi vẫn không thể nào không xúc động. V́ nàng có khuôn mặt trái soan với sống mũi dọc dừa thật thanh, làn da trắng hồng ở trên đôi má và hồng mịn trên đôi môi tươi hé mở.
Từ vành môi hé mở ấy, hơi thở của nàng thoảng bay vào mặt tôi, thơm ngát như mùi hoa hồng buổi sớm. Người thiếu nữ này đúng là h́nh ảnh người yêu mà tôi vẫn hằng mơ ước sẽ có. Tôi sẵn sàng yêu nàng và hy sinh hết cho nàng. Nếu gặp nàng ở một nơi nào khác, trong trường hợp khác, chắc là tôi sung sướng lắm. Nhưng gặp nàng ở đây, đêm nay...
Giọng nói của lăo Hải Tùng vang lên sau lưng tôi dắt tôi trở về với thực tại:
- Kiều Xuân ...Cô Kiều Xuân ..Cô chẳng nên xúc động quá...Ông anh cô đă b́nh an trở về. Cô nên mừng chớ sao lại khóc?
- Kiều Xuân ...Em thấy tôi nói có đúng không? Tôi đă bảo thế nào ông bác sĩ cũng t́m thấy anh hai của cô mà?
Giọng nói thứ ba vang lên.
Vừa nghe giọng nói này, tôi đă thấy có ác cảm.. Với Hải Tùng , tôi thực sự chỉ ngạc nhiên và không ngờ, tôi không thấy thù ghét lăo. Với Kiều Xuân , tôi cũng ngạc nhiên, ngạc nhiên xen lẫn với hoài nghi: tôi không tin một người đẹp như nàng lại có thể là một nữ ma đầu của bọn ma giáo. Tiếng nói thứ ba vừa thốt ra đó là của một gă thanh niên. Gă này ngồi cạnh Kiều Xuân . Gă trạc tuổi tôi và ăn bận rất lịch sự. Trông gă rơ là một thanh niên con nhà giầu, có học, có tương lai sáng. Mặt gă nhẵn nhụi nhưng không biết tại sao vừa nghe tiếng gă nói và nh́n mặt gă, tôi đă ghét cay ghét đắng.
- Sao anh Hai? Anh Hai thấy trong ḿnh ra sao? - hắn hỏi tôi và tiếp bằng một giọng mỉa mai - Anh Hai đi chơi tận đâu để cho bao nhiêu người vất vả đi t́m anh Hai?
Nghe mấy người này nói, người ngoại cuộc, tức là đám quân nhân, chắc phải yên trí rằng tôi là một anh con nhà giầu có em gái đẹp, loạn trí, thỉnh thoảng lại bỏ nhà đi lang thang để cho thân nhân đi t́m rối rít tít mù...
Người thiếu nữ đẹp tên là Kiều Xuân , người tự nhận là em gái tôi, vẫn nắm lấy tay tôi như sợ ông anh yêu qúi của nàng vuột chạy mất, nh́n gă thanh niên vừa chỉ trích tôi bằng đôi mắt trách móc:
- Phát.. Anh cay đắng với anh Hai làm ǵ? Bác sĩ Tùng có phải vất vả đi t́m anh Hai th́ có chứ Phát có đi t́m đâu?
Phát có vẻ hơi bực:
- Tôi chẳng đi t́m anh Hai của cô từ trưa đây là ǵ?
Họ đóng kịch thật khéo. Nghe cứ như thật. Tôi thấy rơ đám quân nhân nọ đang chú ư theo rơi cuộc đối thoại của bốn người chúng tôi. Mắt chàng sĩ quan nọ không rời được mặt Kiều Xuân .
Tôi gỡ tay nàng ra khỏi tay tôi và nh́n họ ba người. Bề ngoài, họ thật hoàn toàn, họ đóng trọn vai tṛ của họ: một ông thầy thuốc có lương tâm, giầu kinh nghiệm,kiên nhẫn, hiền hoà với bệnh nhân; một cô em gái xinh đẹp lo âu v́ ông anh dở hơi; một gă bạn trai - gă này có thể là người yêu hoặc chồng chưa cưới của cô gái - bực dọc v́ thái độ của ông anh người yêu của ḿnh song vẫn chịu đựn. Họ hoàn toàn đến nỗi trong một khoảnh khắc thời gian, chính tôi cũng hoang mang nghĩ rằng hay là họ nhận lầm người? Nếu họ đóng kịch, làm sao họ có thể hoàn toàn và tuyệt diệu đến thế được? Trong vài giây đồng hồ, tôi nghĩ:"Tôi là ai? Tôi là Huy Giang hay tôi đúng là Nguyễn Tuấn Huy ? Nếu thực sự tôi là Tuấn Huy và có cô em gái đẹp như thế này cũng thú lắm chứ?
Nhưng ngay sau đó, tâm trí tôi gạt bỏ ư nghĩ hoang mang đó đi. Đôi thanh niên nam nữ này được đặt chờ sẵn ở dâu để đối phó với tôi. Người thiếu nữ này tuy đẹp, tuy đáng yêu thật, song v́ một lư do, nguyên nhân nào đó, chỉ là một tay sai của một tên gian có đầu óc xuất chúng. Tên đó đă tính trước được tất cả mọi việc, kể cả những việc không ai có thể tính trước được như việc đêm nay tôi đặt chân lên toa xe này.
Kẻ nào tiên đoán được sự việc giỏi như thế phải được coi là Thánh Sống! Th́ đúng rồi. Hải Tùng chẳng nói rằng:"Ông Thánh" muốn gặp tôi đó sao.
Quanh tôi như có những dây mạng nhện chăng đầy. Những sợi dây chi phối từng cử chỉ tôi, lôi kéo tôi về một hướng nhất định. Chúng lôi kéo tôi đi về đây? Để làm ǵ?
Tôi quay lại đám quân nhân. Tất cả đang chăm chú nh́n bọn tôi. Chàng sĩ quan trẻ tưổi đang rất muốn can thiệp vào vụ hoặc được tới gần.
Tôi nói lớn với họ, nói rơ từng tiếng một:
- Các bạn hăy nghe tôi. Tôi tên là Huy Giang, tôi ngụ ở Hội Quán Thám Hiểm. Tôi không mong các bạn tin tôi lắm đâu nhưng bọn người này đang bắt cóc tôi...
Người thiếu nữ nắm lấy tay tôi như để ngăn tôi đừng nói:
- Anh Hai.... Anh Hai..Tội quá..Anh Hai..
Tôi lớn tiếng nói:
- Tôi chỉ yêu cầu các bạn làm cho tôi một việc là khi các bạn ra khỏi toa xe này, các bạn làm ơn gọi điện thoại về hội quán Thám Hiểm. Các bạn hỏi bạn tôi là ông Nguyễn Minh. Các bạn nói cho bạn tôi là Nguyễn Minh rằng các bạn gặp tôi bị ba người bắt đi đêm nay và gă tự nhận là Huy Giang hiện đang ở trong hội quán là một tên gian mạo nhận tôi. Nếu các bạn nói cho Minh biết như thế, bạn tôi có thể có cách lột mặt nạ tên mạo nhận là tôi và cứu được tôi về...
Người thiếu nữ nghẹn ngào:
- Tội quá anh Hai...Bác sĩ Hải Tùng , bác sĩ có cách nào giúp anh tôi được không?
Tôi hỏi lớn về phía đám quân nhân:
- Có bạn nào nhận lời giúp tôi không?
Chàng sĩ quan đi tới.
Tôi chờ đợi chàng tới để hỏi tôi, nhưng khi tôi nh́n thấy chàng hỏi Hải Tùng bằng một giọng tin cẩn và kính nể: "Thưa bác sĩ ...tôi có thể giúp ǵ được bác sĩ và cô đây?", tôi biết chắc rằng tôi không chờ mong ǵ được ở chàng.
Hải Tùng ôn tồn nói với chàng sĩ quan:
- Xin Thiếu Úy cho tôi được nói chuyện với Thiếu Úy một lát...
Lăo dặn gă thanh niên tên là Phát:
- Cậu Phát trông anh Huy Giang dùm tôi nhé...
Phát bảo tôi:
- Thôi, ngồi xuống đây đi...
- Anh Hai ngồi xuống đây với em. Kiều Xuân dịu dàng nói.
Hai bàn tay kéo tôi ngồi xuống cái ghế giữa họ.
Tôi không chống cự. Sự ngạc nhiên và thán phục cái âm mưu tuyệt vời này làm cho sự đề kháng trong tôi như tê liệt đi. Tôi ngồi nh́n ngay về phía Hải Tùng và chàng Thiếu Úy. Hai người này đi quá ra phía đầu toa xe đằng kia và nói nho nhỏ ǵ với nhau. Đám quân nhân cùng đi với chàng Thiếu Úy cũng lắng nghe. Tôi biết lăo già ma đầu đó đang kể với họ chuyện ǵ về tôi. Tôi thấy nét mặt những chàng lính diụ đi. Họ không c̣n ngạc nhiên nữa, họ nh́n tôi thương hại. Chàng thiếu úy đặt vài câu hỏi , Hải Tùng đáp. Rồi hai người đi trở lại chỗ tôi ngồi.
Chàng Thiếu Úy ḥa nhă nói với tôi:
- Ông bạn yên tâm đi. Lát nữa chính tôi sẽ gọi điện thoại về hội quán Thám Hiểm cho ông bạn. Tôi sẽ hỏi ông nào ở đó ạ? Hỏi ông Nguyễn Minh?
Tôi sẽ mừng rỡ nếu tôi biết rằng tôi đă thuyết phục được chàng sĩ quan này. Nguyễn Minh có thể giúp tôi nếu anh biết có chuyện bí mật và nguy hiểm vừa xảy đến cho tôi. Tên gian nọ có thể nhận là tôi và đánh lừa được nhiều người, nhưng hắn sẽ không thể đánh lừa măi một người sắc xảo như Minh nếu anh nghĩ rằng hắn mạo nhận là tôi. Song, tôi không thể mừng được v́ tôi thấy rơ chàng thiếu úy này đă bị Hải Tùng mê hoặc, chàng ta coi tôi như một người mất trí và chàng nói thế để cho người mất trí đừng làm dữ. Tôi biết chính Hải Tùng đă yêu cầu chàng tới nói với tôi những câu này.
- Tôi quen Hải quân Đề Đốt Vũ Sơn - tôi nói với chàng sĩ quan - Ông hăy nói chuyện gặp tôi hôm nay và nói với Đề Đốc rằng tôi chờ đợi Đề Đốc tới ăn cơm với tôi ở hội quán Thám Hiểm. Tôi biết rằng ông sẽ không giúp tôi đâu nhưng nếu ông chịu giúp tôi , ông sẽ thấy có nhiều chuyện lạ lùng lắm.
Trong bộ ba, Kiều Xuân có lẻ là người kém bản lănh nhất. Khi tôi nói thế với chàng sĩ quan, nàng có vẻ sợ. Song, trước mắt chàng sĩ quan, nàng sợ v́ thái độ nói năng lảm nhảm của tôi chứ không sợ v́ chuyện ǵ khác:
- Anh Hai! Thôi mà. Em xin anh...
Đôi mắt nàng nh́n chàng thiếu úy tràn đầy biết ơn:
- Anh Hai yên tâm đi. Ông Thiếu úy đă hứa giúp anh Hai mà, thể nào ông Thiếu úy cũng làm những ǵ anh Hai nhờ ổng...
Chàng Thiếu úy cười duyên với nàng:
- Thưa vâng. Tôi đă hứa là làm.
Tôi phá lên cười cợt. Trường hợp này đúng là đáng cười. Không một chàng sĩ quan của bất cứ một binh chủng nào, có thể chống cự nổi cuộc tấn công bằng mắt của Kiều Xuân .
- Xong rồi Thiếu úy.. - tôi ngừng cười để nói với chàng sĩ quan - Tôi không trách ông đâu. Tôi đánh cuộc với tôi rằng không có ai có thể bắt cóc được tôi ở giữa thành phố, tôi thua cuộc. Rồi tôi lại đánh cá với tôi rằng không có ai có thể bắt cóc được tôi ở trong một toa xe đông người, một lần nữa tôi lại bị thua. Nhưng tôi vẫn chưa chịu thua hẳn. Mấy người này đêm nay có thể mang tôi đi. Nhưng tôi tin rằng rồi tôi sẽ trở về được. Nếu Thiếu úy thấy rằng tôi có vẻ không điên, nếu Thiếu úy c̣n biết lo đến số mạng của một người khác, ra khỏi đây Thiếu úy hăy gọi điện thoại cho bạn tôi là ông Nguyễn Minh ở hội quán Thám Hiểm dùm tôi. Việc đó theo tôi nghĩ, không làm cho ông mất công là bao nhiêu và cũng chẳng làm phiền đến ai.
- Trời ơi ... anh Hai...
Kiều Xuân kêu lên, nàng úp mặt vào cánh tay tôi và nàng khóc.
Tôi ngồi yên trên ghế, chờ đợi dịp khác. Người thiếu nữ nắm tay tôi. Mắt nàng thỉnh thoảng liếc nh́n chàng thiếu úy. Lăo Hải Tùng ngồi cạnh chàng thiếu úy ở hàng ghế đối diện tôi.
Tới ga Bảo Châu, chàng sĩ quan cùng đám quân nhân xuống. Chàng thiếu úy rơ ràng là tiếc rẻ v́ phải xa người đẹp. Tôi dơ tay chào mỉa chàng trong khi cô em gái giả hiệu của tôi chào chàng bằng một nụ cười biết ơn. Nội nụ cười đó của nàng đă đủ làm cho chàng sĩ quan trẻ tuổi, đa t́nh này quên gọi điện thoại tới hội quán Thám Hiểm dùm tôi.
Ở trạm này, có thêm một số khách lên xe. Tôi nh́n họ, t́m ṭi, nhận xét và hy vọng trong khi họ chia nhau ngồi vào ghế. Nhưng hy vọng của tôi tan biến đi như gió thoảng sau khi tôi nh́n một ṿng những khuôn măt họ. Có một nhà xă hội học nào đó đă nói một câu chí lư:"Đám đông không có linh hồn", tôi nói thêm cho rơ là:"Đám đông không có tai, có mắt". Những người mới lên toa xe kia họp lại là đám đông, họ không nh́n thấy ǵ lạ và nếu có người nói ǵ cho họ nghe, họ cũng không hiểu.
Họ gồm một phái đoàn tu sĩ đi dự một hội đồng tôn giáo nào đó trên đường về, một cô nữ thư kư, cô này vừa ngồi yên chỗ đă dở sắc tay ra lấy cây son môi tô lại đôi vành môi vẫn c̣n nguyên màu son đỏ chót, ba tên thiếu niên tập sự du đảng có ba bộ mặt chuột kẹp giống hệt nhau, một bà nạ ḍng mang theo ba đứa con bệu nhệch, quấy phá, một ông già trông có vẻ là công chức hồi hưu, ông già này nh́n bọn thiếu niên du đảng bằng cặp mắt đề pḥng, khinh bỉ chen lẫn sợ hăi, một thanh niên có vẻ là giáo viên, một thiếu phụ cũng có vẻ là cô giáo, hai cô gái bán hàng hoặc chiêu đăi ǵ đó, hai cô gái này vừa ngồi đă nhí nhởn trả lời những câu nói đùa, gạ gẫm rơ rệt của mấy tên du đảng trẻ tuổi. Ngoài số người kể trên ra, đám người mới c̣n có năm , bảy người tầm thường về tất cả mọi mặt. Tôi không có th́ giờ và tâm trí để nhận xét kỹ và đoán ra nghề nghiệp của số người tầm thường này.
Tôi chỉ biết rằng tất cả bọn họ đều kém thông minh, kém tưởng tượng và chẳng sao có thể giúp nổi tôi.
Tôi chẳng nên mất công kêu gọi họ và chờ đợi họ giúp. Ba kẻ bắt cóc tôi đây giàu thông minh và khả năng hơn họ gấp bội. Vô ích thôi. Có kêu gọi, tôi cũng chỉ làm cho tôi thêm lố bịch. Bộ ba này sẽ phá tan ư định của tôi ngay từ khi tôi mở miệng kêu gọi, tôi chỉ làm cho họ có dịp được chứng minh là họ đúng và tôi sai và cười thầm tôi. Dường như bọn họ có vẻ thầm mong tôi kêu gọi cứu giúp để họ được trổ tài cho vui.
Nhưng...V́ chẳng c̣n cách nào tự cứu khác, tôi dù biết là vô ích mà vẫn cứ phải thử. Vả lại, biết đâu đấy? Tôi chẳng nên coi thường người đời và tuyệt vọng quá sớm. Ở đời này có nhiều người bề ngoài trông rất tầm thường mà sự thực lại là người rất đáo để, nếu cứ căn cứ trên mặt mũi mà xét khả năng con người ta th́ Hít-Le với Mao Trạch Đông là hai người Đức , người Tàu tầm thường nhất. Biết đâu khi nghe tôi nói lại chẳng có một người trong đám người trong đám người này nổi óc ṭ ṃ muốn thử làm theo lời tôi yêu cầu coi sao. Chỉ cần một người thắc mắc gọi điện thoại về Hội Quán Thám HIểm nói chuyện với Nguyễn Minh là tôi có hy vọng gây khó dễ cho bọn người bí mật bắt cóc tôi đêm nay. Như ông công chức già kia chẳng hạn. Tôi tin rằng ông ta là người cẩn thận, ông ta chỉ yên tâm sau khi đă làm trọn lời yêu cầu làm một việc chẳng vất vả mất công ǵ...
Khi tôi vừa mở miệng định thốt lời yêu cầu ông công chức già, Kiều Xuân , người thiếu nữ đẹp ngồi cạnh tôi, người tự nhận là em gái yêu của tôi - tôi không biết tên nàng có phải thật là Kiều Xuân không, song tôi thấy cái tên đó thật hợp với nàng - Kiều Xuân âu yếm vỗ nhẹ lên bàn tay tôi và nàng nghiêng vế phía lăo Hải Tùng, miệng nói:
- Bác sĩ ...
Giọng nói của nàng không lớn, nhưng có một âm thanh trong trẻo và manh đủ làm cho tất cả mọi người trong toa xe nghe rơ:
- Bác sĩ ơi...Anh Hai tôi ngồi yên rồi. Tôi đưa cho ảnh ...cái đó, nghe bác sĩ ? Được không, bác sĩ ?
Lăo bác sĩ giả hiệu gật đầu:
- Được rồi đó, cô ba. Cô đưa cho ông hai cái đó đi...
Kiều Xuân lấy từ cái túi vải hàng không để dưới chân nàng ra một gói nhỏ:
- Anh Hai...- nàng đưa cái gói cho tôi - của anh Hai đây. Không được anh hai vuốt ve nó, nó buồn đó..
Tay tôi tự động cầm lấy cái gói và mở ra.
Từ bàn tay tôi rớt xuống ḷng tôi một con cúp bê bằng vải và nỉ, một con cúp bê đă củ, mái tóc giả hung vàng của nó đă tơi tả.
Trong lúc mắt tôi kinh ngạc nh́n con cúp bê quái dị đó nằm trong ḷng tôi, trí óc tôi ghi nhận thủ đoạn thần sầu , ác độc đến cực độ của kẻ nghĩ ra kế hoạch bắt cóc tôi đêm nay. Kẻ đó phải có linh hồn đen tối như ác quỷ. Nếu hắn không hẳn là một ông Thánh như thủ hạ của y tôn xưng, y xứng đáng là một ác quỷ. Sự xuất hiện bất ngờ của con cúp bê tơi tả này vừa buồn cười vừa quái đản. Có một vẻ ǵ gợi sự sợ hăi, khủng khiếp ở nó.
Tiếng nói trong và rơ của người thiếu nữ chạy suốt toa xe và làm cho tất cả mọi người chiếu mắt nh́n về phía tôi. Tất cả đều chú ư tới tôi. Tôi thấy rơ vẻ ngạc nhiên bất măn của ông công chức già và vẻ riễu cợt hỗn xược không cần che dấu của ba tên du đảng. Hai người nữ chiêu đăi viên nh́n tôi che miệng cười rinh rích. Rồi lăo Hải Tùng đưa ngón tay trỏ lên xoáy xoáy vào thái dương lăo, cử chỉ đó ngầm bảo cho mọi người biết rằng họ đang nh́n một anh chàng điên. Tôi thấy mọi người thay đổi vẻ mặt. Đám tăng ni có vẻ ái ngại nh́n tôi. Vẻ bất măn cũng biến đi ngay trên nét mặt răn reo v́ năm tháng của ông công chức già.
Lúc đó, tôi mới nhận thấy là cơn giận đă làm cho tôi đứng bật dậy, hai bàn tay tôi giận dữ nắm chặt lấy con búp bê, nhưng người ngoài khi họ đă tin là tôi điên, chỉ nh́n thấy ở hai bàn tay tôi một cử chỉ sợ hăi bị người khác cướp mất vật tôi đang cầm chặt trong tay:
- Mẹ kiếp...
Tôi thốt ra một tiếng chưởi thề và dơ cánh tay lên để quật con cúp bê xuống sàn toa xe.
Nhưng khi chưa kịp quật con cúp bê vô tri vô tội đó xuống, tôi nhận thấy rơ sự vô ích trong ư định chống cự của tôi đêm nay
Kẻ thù bí mật của tôi đă tổ chức vụ này quá kỹ, quá khéo, không để một sơ hở nào để tôi có thể lợi dụng chống lại. Tôi từ từ buông tay xuống và bên tai tôi văng vẳng lời nói của lăo Hải Tùng :"..Anh phải đi theo tôi. Anh phải đi tới nơi. Người muốn anh tới...". Và sự việc đă xảy ra đúng như lời gă nói, tôi phải đi theo gă, tôi phải đi tới nơi kẻ nào đó muốn tôi tới dù tôi có muốn hay là không.
Họ đă giỡn với tôi quá nhiều. Được rồi, tạm cho là họ thắng tôi keo đầu nầy đi, tôi cần tịnh tâm suy nghĩ để trả thù họ. Dù tôi có không thoát được tay họ đêm nay, tôi cũng cần trả đ̣n lại họ. Muốn trả đ̣n, tôi cần phải b́nh tỉnh, cần suy nghĩ, giận dữ cũng như sợ hăi đều vô ích trước nguy cơ và kẻ thù.
Tôi từ từ ngồi xuống ghế và bỏ con cúp bê vào túi áo ngực, đầu nó với mái tóc râu ngô tḥ ra khỏi túi áo tôi một cách lố bịch và khôi hài. Mấy tên du đăng nói lớn với hai cô chiêu đăi viên:" Thằng cha đó khùng..Cô ngồi xa nó ra. Nó mà vồ lấy bọn này không thèm cứu đâu". Một cô chiêu đăi cong cớn:"Sức mấy...Có mấy người vồ người ta th́ có...!
Tôi cầm nhẹ hai bàn tay người thiếu nữ có cái tên đẹp Kiều Xuân lên:
- Em cưng...
Tôi cũng dùng giọng nói như nàng vừa nói, tiếng nói của tôi tuy nhỏ nhưng rơ rệt, cả tàu cùng nghe rơ tiếng tôi:
- Em biết v́ sao anh phải bỏ nhà trốn đi mà? Anh bỏ đi v́ anh không thể chịu nổi cậu Năm Phát của em..
Một tay tôi chỉ vào bộ mặt đầy ác cảm của gă, một tay tôi ṿng ra ôm lấy ṿng lưng ong của nàng:
- Cậu Phát...cậu chắc cũng dư biết cậu là hạng người nào rồi hả? Cậu là loại công tử bột mà người ta thường gọi là.."đẹp trai, con nhà giàu, học giỏi...chỉ phải cái tội ăn cắp vặt.." Cậu đă phải vào tù v́ tội ăn cắp tiền của người khác. Dù cha mẹ cậu có bỏ tiền ra chạy cho cậu khỏi án nặng, cậu cũng vẫn là kẻ đă bị tù v́ tội ăn cắp. Cậu thực không xứng đáng làm chồng em gái tôi. Dù tôi có điên khùng đi chăng nữa, tôi vẫn có lư khi tôi không chịu gả em tôi cho cậu.
Vẻ mặt mọi người lập tức thay đổi sau câu nói rất tỉnh của tôi. Bây giờ kẻ bị chú ư và cuời mỉa là Phát. Tôi hài ḷng khi thấy mặt gă đỏ bừng lên rôi xám xịt lại. Mắt gă nh́n tôi lộ ánh căm thù, nhưng gă chỉ ú ớ chứ chưa biết trả lời tôi làm sao. Rơ ràng là kẻ sai gă đi bắt tôi đêm nay không dạy trước cho gă biết gă phải làm ǵ trong trường họp tôi chơi sỏ lại gă như tôi vừa làm.
Tôi, tay vẫn ôm lưng "em gái" quay lại nói với lăo Hải Tùng :
- Bác sĩ Hải Tùng ...Ông là bác sĩ, chắc ông quen thuộc nhiều với những tên có bệnh sát nhân. Tôi nói nhẹ hơn là những tên có máu làm bậy. Chắc ông biết tướng bộ đặc biệt của bọn tội phạm? Ông thử nh́n cậu Năm đây coi. Mắt cậu ấy quá nhỏ, đó là mắt mà người ta thường gọi là mắt lá răm. Có ca dao rất đúng là: "Những người con mắt lá răm. Trai th́ trộm cướp, gái buôn chồng người ..." Hai tai cậu ấy lại quá nhỏ, đúng là tai chuột. Miệng cậu ấy quá rộng. Đó là miệng của người tham lam, tham đủ mọi thứ chứ không chỉ tham ăn mà thôi. Ông là bác sĩ thân với gia đ́nh tôi, ông có bổn phận phải cảnh giác cha mẹ tôi với em gái tôi về cậu này chứ? Tại sao ông lại ngậm miệng? Bộ ông đă nhận tiền hối lộ để ngậm miệng của cậu ấy ư? Lương tâm của bác sĩ để đâu?
Mặt gă thanh nhiên càng xám xịt lại khi gă thấy thiên hạ theo lời giới thiệu của tôi, hết nh́n mắt y lại nh́n tai y rồi nh́n miệng y. Điều đau cho y nhất là lời tôi nói không phải là hoàn toàn xa sự thực. Mắt y quả có hơi ti hí, tai y quả có quá nhỏ và miệng y hơi rộng.
Hải Tùng vẫn giữ nguyên b́nh tỉnh. Nhưng tôi thấy ánh mắt lăo sáng lên những tia thán phục.
Tôi nh́n xuống mặt Kiều Xuân :
- Thiệt mà cưng. Cậu Năm đây không phải là chồng của em.
Mặt tôi sát gần mặt nàng . Tôi ngửi thấy mùi thơm ngây ngất từ tóc nàng, từ hơi thở nàng, từ trong người nàng, bay sang tôi. Tôi đă trả đ̣n được ba người này. Tôi đang vui vui và nàng thật đẹp, tôi nhấc cầm nàng lên:
- Em cưng. Anh đi vắng anh chẳng biết là mấy ngày rồi, anh không được em hôn anh.
Và tôi hôn nàng. Nụ hôn của tôi chẳng có vẻ ǵ là anh trai hôn em gái cả. Trong lúc hôn môi nàng, tôi nghe tiếng Phát chửi thề, nhưng chỉ là tiếng chửi thề thầm theo hơi thở mà thôi. Tôi xử dụng đ̣n "gậy ông đập lưng ông" nên họ không làm ǵ được tôi. Họ bảo tôi là anh người thiếu nữ này, tôi xử sự như tôi là anh nàng thật.
Môi Kiều Xuân thơm như hai cánh hoa hồng.
Tôi có cảm giác như tôi ghé miệng vào một đoá hoa hàm tiếu...
Tôi hôn nàng, hôn nàng và lại hôn nàng...Bọn du đăng và hai cô chiêu đăi viên cười rinh rích, đoàn tăng ni quay mặt đi, ông già công chức lại tỏ vẻ bất măn...bằng mấy tiếng ho khúc khắc.
Và khuôn mặt người thiếu nữ thoạt đỏ hồng rồi trắng xanh đi. Nàng không dám chống cự tôi nhưng giữa hai cái hôn, tôi nghe nàng nói thầm:
- Anh sẽ phải đền tội. Anh sẽ phải trả giá những cái hôn này thật đắt. Rồi anh sẽ hối hận..
Tôi cười và rời xa nàng. Tôi bất chấp. Giờ đây tôi sẵn sàng đi theo lăo Hải Tùng, đi bất cứ đâu lăo đưa tôi đi miễn là có nàng cùng đi.
Lăo Hải Tùng cất tiếng:
- Chúng ta xuống xe. Đến nơi rồi.
Con tàu chạy chậm và ngưng ở Trạm Đường Trung. Hải Tùng đứng lên trước, lăo ra hiệu bằng mắt cho Kiều Xuân . Nàng đứng lên, tay nắm tay tôi, mắt nh́n xuống. Bàn tay nàng lạnh như băng. Tôi vẫn cười một ḿnh, đứng theo. Hải Tùng đi trước, Kiều Xuân đi sát tôi, Năm Phát đi sau. Họ đưa tôi ra khỏi tầu, lên sân ga bước ra đường phố.
Tôi nh́n lại sau lưng và tim tôi ấm lại, cơn giận của tôi dịu đi khi tôi nh́n thấy bộ mặt sát nhân của Phát.
Phố đêm vắng tanh. Một gă bận đồ tài xế nhà giàu đứng chờ ở cửa nhà ga. Gă ṭ ṃ nh́n tôi rồi gật đầu chào Hải Tùng.
Lăo này đột ngột:
- Huy Giang...Vào xe này.
Lăo lại gọi tôi là Huy Giang, tên thật của tôi, như vậy là nghĩa lư ǵ đây?
Một chiếc xe hơi lớn, sang, mới đậu chờ trước cửa ga. Hải Tùng đi tới mở cửa xe, tôi vào xe trước, tay vẫn nắm tay Kiều Xuân , kép nàng ngồi vào xe cạnh tôi. Hải Tùng ngồi vào băng bên kia, Phát ngồi băng trước, cùng với tài xế. Cửa xe đóng lại. Hải Tùng đưa tay ra hạ một cái cần nào đó trong xe, một tấm kính từ từ dựng lên, che kín vùng tôi ngồi. Khi Hải Tùng vừa đưa tay ra, Kiều Xuân rút mạnh bàn tay nàng ra khỏi tay tôi, nàng vung tay tát mạnh vào miệng tôi rồi ngồi vào góc xe, nàng tấm tức khóc.

Chương 4

 Chiếc xe lớn và mạnh như một con tầu biển, trôi êm trên đường phố vắng. Xe chạy về hướng bắc của thành phố. Hải Tùng lại nhấn một cái nút nào đó, một tấm màn rơi xuống che kín những ô kiếng quanh tôi. Tôi bị vây kín bằng những làn vải tím nên không c̣n trông thấy cảnh vật bên ngoài. Trong xe chỉ sáng một ngọn đèn mờ nhưng cũng đủ ánh sáng để tôi thấy Kiều Xuân hết khóc, nàng ngồi yên mắt nh́n mũi giầy của nàng, vẻ ngồi như suy nghĩ. Tôi rút gói thuốc lá và lịch sự hỏi nàng:
- Khói thuốc không làm phiền em gái cưng chứ?
Nàng không trả lời cũng không nh́n tôi. Hải Tùng có vẻ đang suy nghĩ đậm. Qua những phút xe đậu lại, tôi biết là xe vẫn c̣n chạy trong thành phố. Rồi xe quanh quẹo luôn luôn, tôi biết rằng xe đă chạy vào những phố nhỏ và dường như xe làm một ṿng tṛn lớn, như vậy có nghĩa là bọn chúng cho xe chạy ṿng quanh để đánh lạc hướng tôi. Bây giờ có thể là xe đang chạy về phía Nam của thành phố. Nhưng điều đó tôi không chắc lắm, v́ ngồi trong xe kín mít như thế này, người nhận xét giỏi đến đâu cũng bị mất phương hướng. Tôi chỉ c̣n có thể nh́n đồng hồ xem giờ xe chạy.
Chừng nửa tiếng sau nữa, xe bắt đầu chạy nhanh, tôi biết xe đă ra khỏi thành phố. Xe chạy nhanh đều trong một tiếng đồng hồ nữa. Sau một phút dừng lại, xe lại chạy và tôi có cảm giác như xe vừa chạy qua một cánh cổng sắt.
Xe chạy đều trong khoảng bẩy phút nữa mới dừng lại hẵn. Hải Tùng ra khỏi cơn mơ mộng và mở cửa xe. Gă tài xế và Phát ra đứng đợi bên ngoài. Tôi theo Kiều Xuân ra khỏi xe.
- Ông Huy Giang...Chúng ta đă tới nơi rồi...
Hải Tùng nói, giọng hoà nhă. Lăo như một chủ nhân, ông lịch sự, hiếu khách thân chinh đi mời khách về nhà cung phụng. Và tôi là một ông khách quư được mời tới với tất cả trọng vọng chứ không phải là một tên bị bắt tới.
Dưới ánh trăng khuya, mặt trăng bây giờ đă nhợt nhạt như mắt người say rượu và bị băo tố đe doạ, tôi nh́n thấy một toà nhà lớn và cao, trông như một toà lâu đài thời cổ. Có ánh sáng đây đó trên những khung cửa sổ của mặt tiền toà nhà. Kiều Xuân và Phát sánh vai nhau đi qua khung cửa lớn vào nhà trước. Tôi nh́n quanh. Quanh tôi là một vùng tối bao la chỉ có ánh trăng soi trên ṿm cây, không đâu có ánh sáng ngoài toà nhà lớn này. Tôi có cảm giác đang đứng giữa một vùng hoang vu có nhiều cây như rừng thưa, và xa kia có đồi, có suối.
Hải Tùng nắm nhẹ cánh tay tôi và hai chúng tôi cùng đi qua khung cửa cao rộng. Mỗi bên cửa có hai gă gia nhân đứng thẳng như lính đứng gác. Khi đi ngang qua chúng, tôi nhận thấy chúng đều là người da đen, cả bốn tên đều cao lớn và mạnh mẽ. Khi tôi đi vào tới trong nhà, chân tôi tự động dừng lại và miệng tôi vô t́nh thốt ra một tiếng kêu thán phục.
Trong này đúng là một toà lầu đài. Dường như tất cả những bảo vật, cổ vật quí báu, hiếm có nhất của thế giới đều được tích tụ và trưng bày ở đây. Dẫy hành lang dài, rộng, làm bằng đá quí suốt từ nền tới trần, được trải kín bằng những tấm thảm quí. Tôi đă từng đi thăm nhiều bảo tàng viện nổi tiếng của thế giới, chưa nơi nào tôi thấy có nhiều thảm quí giá bằng nơi đây.
Trước những tấm thảm ấy, tôi thấy xếp hàng nhiều h́nh nhân mặc giáp sắt, biểu tượng những nhà quí phái , vương hầu đời cổ.
Hải Tùng không để cho tôi có th́ giờ nh́n kỹ những kỳ vật đó, lăo chạm nhẹ tay tôi và tôi nh́n thấy xuất hiện trước mặt tôi một gă gia nhân bận y phục đàng hoàng như gia nhân của một nhà quí phái lớn:
- Chú Tôn đây sẽ lo cho anh - Hải Tùng nói - Sẽ gặp lại anh sau, anh Huy Giang...
Một lần nữa, lăo lại gọi tôi bằng tên thật của tôi.
- Thưa ông, mời ông theo tôi...
Gă gia nhân tên là Tôn nghiêng ḿnh nói với tôi. Gă đưa tôi vào một khung cửa nhỏ và sau một cái nhấn tay cũa gă lên một nút bấm nào đó, cánh cửa nhẹ mở. Tôi theo gă bước vào một thang máy nhỏ. Khi thang đứng lại, một cánh cửa khác lại mở, tôi bước vào một pḥng ngủ trần thiết theo lối xưa, đồ vật bày biện trong căn pḥng ngủ này cũng đẹp và quí như những vật tôi thoáng thấy ngoài hành lang. Sau những tấm thảm dầy là cửa vào pḥng tắm.
Trên giường có để sẵn quần áo, ca-vát, khăn tay đủ cả. Vài phút sau tôi đă tắm xong và cạo mặt, trở ra bận bộ y phục dùng để bận đi dự dạ tiệc. Bộ quần áo thật vừa với tôi, y như chính tôi đă may nó vậy. Ṭ ṃ, tôi mở cánh cửa tủ áo cuối pḥng. Trong tủ có treo đầy quần áo của tôi, may ở chính tiệm may mà tôi vẫn đặt may.
Gă gia nhân tên là Tôn trở vào pḥng. Gă có vẻ chờ đợi tôi biểu lộ vẻ kinh ngạc, nhưng gă thất vọng, v́ đêm nay tôi đă thấy quá nhiều chuyện đáng ngạc nhiên. Năng khiếu ngạc nhiên trước sự lạ của tôi đă cùn mất.
Tôi thản nhiên hỏi gă:
- Bây giờ tôi phải theo chú đi đâu đây?
Không trả lời, gă mở cửa và bước vào thang máy đứng chờ tôi. Khi thang máy ngừng, tôi tưởng tôi sẽ bước trở ra hành lang, nơi tôi đặt chân vào toà lâu đài này. Nhưng lần này thang máy mở vào một căn pḥng nhỏ, sàn và vách lắt bằng gỗ quí. Pḥng không bày biện qua một vật ǵ. Một cánh cử lớn hơn mở nơi cuối pḥng. Nơi cửa này lại có một gă da đen cao lớn đứng khoanh tay trước ngực. Gă này có vẻ được lệnh chờ đợi tôi.
Đưa tôi tới đây là hết phận sự của tên Tôn. Gă cúi chào tôi rồi lặng lẽ quay ra.
Gă da đen cúi chào rất trịnh trọng đúng kiểu dùng để chào những vị vua chúa ở xứ Ngàn Lẻ Một Đêm. Gă quay lại mở cửa rồi lại cúi chào lần nữa vào trong pḥng. Tôi bước qua ngưỡng cửa. Đúng lúc ấy, có tiếng chuông gơ 12 tiếng. Nửa đêm.
Một giọng nói sang sảng vang lên chào tôi:
- Chào bạn Huy Giang. Bạn đến thật đúng giờ.
Giọng nói có âm thanh trầm bỗng kỳ dị, rất trong và rơ. Chỉ cần nghe giọng nói, người ta cũng biết kẻ có giọng nói đó là người có uy quyền, có sức mạnh chế ngự người khác, một sức mạnh khủng khiếp.
Tôi nh́n vào pḥng và thấy người chào tôi ngồi ở đầu một cái bàn dài. Trên bàn có bày ba bộ muỗng dĩa cho ba người ăn. Tôi nh́n thấy những vật ấy trước khi nh́n vào cặp mắt người ngồi.
Khi nh́n vào mắt y, trong một lúc, tôi không c̣n trông thấy ǵ khác. V́ đôi mắt tôi nh́n đó có màu xanh như bích ngọc, và đó là đôi mắt tinh anh nhất mà tôi đă được nh́n thấy trong đời. Mắt ấy lớn, hơi xếch một chút, và sáng long lanh như tất cả năng lực tuyệt vời của mùa xuân trời đất đều qui tụ trong nó. Đôi mắt sáng như kim cương, sắc cũng như kim cương nữa. Đôi mắt không hề chớp như mắt một con chim- đúng hơn như mắt một con rắn độc.
Tôi phải cố gắng mới dứt được mắt tôi ra khỏi đôi mắt kỳ dị của kẻ lạ ngồi đó. Rời xa để nh́n khuôn mặt của đôi mắt ấy. Cái đầu bên trên đôi mắt thật lớn, vừng trán cao và rộng, nhẵn thín không có qua một sợi tóc. Ṿng sọ thật tṛn và lớn gấp đôi đầu người thường. Đôi tai dài hơn và to, hai đầu tai nhọn hoắt. Dưới cặp mắt là cái mũi lớn, quặp lại như mũi diều hâu, đôi g̣ má cũng cao, cũng lớn tương xứng nhưng tṛn. Đôi vành môi dài, dầy, bất động như môi những bức tượng đá cổ xưa. Cả bộ mắt lớn, dài có mầu trắng xanh của đá quí,nhẵn, không một nếp răn và cũng không có qua một cảm giác. Vật sống động duy nhất trong bộ mặt ấy là đôi mắt, sống động một cách đáng sợ.
Thân thể người đó cũng cao, to một cách khủng khiếp. Đôi vai nở cùng với bộ ngực ấy gợi cho tôi cái cảm giác đang nh́n một cái thùng sắt được bận quần áo.
Tuy đứng xa y, tôi đă thấy rơ từ y phát ra một sức mạnh không phải là sức quyến rũ củ người thường.
- Mời bạn ngồi, bạn Huy Giang...
Giọng nói sang sảng như tiếng chuông lại vang lên.
Một tên gia nhân từ vùng tối gần vách hiện ra, lặng lẽ kéo cái ghế bên trái người ngồi mời tôi.
Tôi cuối chào chủ nhân và yên lặng ngồi xuống ghế.
- Sau chuyến đi vừa qua - y nói tiếp - chắc bạn đă thấy đói? Tôi có lời cảm ơn bạn đă nhận lời mời đến đây đêm nay.
Tôi nh́n y, nhưng kh6ng thấy y có vẻ ǵ riễu cợt. Tôi cũng giọng nói kiểu cách lịch sự để đáp:
- Tôi mới là người phải cảm ơn ông về chuyến du hành bất ngờ đầy hứng thú này. Thực ra th́ tôi có muốn từ chối cũng không được, v́ những người ông cho đi mời tôi...thật quả là...quá ư khéo léo...
Y gật đầu:
- Tôi đồng ư với ông bạn. Bác sĩ Hải Tùng quả là người có biệt tài thuyết phục. Ông ấy cũng sắp tới đây ăn tối với chúng ta. Mời bạn...uống...
Gă hầu rót sâm banh vào ly. Tôi đưa ly rượu lên soi trong ánh đèn và nh́n vào đó với một cảm giác thích thú. Tôi thích thú không phải v́ rượu, tôi uống được rượu nhưng không phải là bợm nhậu, không phải là kẻ coi rượu quí báu hơn tất cả. Tôi thích thú v́ cái ly tôi đang cầm trên tay thật quí. Nó được mài cắt từ một khối pha lê nguyên chất, một tay thợ tuyệt khéo đă chế tạo thành cái ly vô song này và tôi, với con mắt của người sành cổ vật, biết ngay đây là một cái ly cổ rất quí. Nó giống bảo vật cổ hơn là một cái ly chỉ dùng để uống rượu.
Như đọc được ư nghĩ của tôi, chủ nhân cất tiếng:
- Đúng. Bạn nhận xét giỏi đấy. Nó là một trong bộ tam bảo của A Lịch San Đại Đế. Mỗi lần tôi dùng bộ tam bảo vương tửu này, tôi lại như trông thấy Đại Đế đang ngồi ngự ẩm giữa một triều đại vàng son chói lọi. Những đêm xanh huyền ảo của những cuộc vạn lư trường chinh như hiện ra trước mắt tôi. Tiểu Vương Hamid ở Trung Đông đă giữ bảo vật này từ mấy trăm năm nay dùm tôi. Tôi muốn nói là bảo vật này là gia bảo của Tiểu Vương Hamid trước khi tôi bỗng thích làm chủ nó.
Theo lối nói văn hoa của chủ nhân , tôi hiểu rằng ư đă cướp bộ bảo vật này ở tay một vị Tiểu Vương ở Trung Đông, phần đất c̣n nhiều vua và nổi tiếng là giầu kim cương nhất của thế giới, tôi cũng dùng lối nói của y để đối đáp:
- Ông cũng phải là người nhiều tài thuyết phục lắm, ông mới có thể làm cho Tiểu Vương Hamid thuận để lại bộ bảo vật này cho ông...
Y vẫn ôn hoà:
- Đúng, Tiểu Vương Hamid, cũng như tất cả những vị quân chủ khác hiện c̣n trị v́ ở Trung Đông không cần tiền. Những người anh em được tôi gởi đến để thuyết phục vua đă phải mất công nhiều lắm mới thành công.
Tôi đưa ly lên môi, nhấp một chút rượu. Mặc dù không muốn, nét mặt tôi cũng lộ ra vẻ thán phục.
Chủ nhân lại ngọt ngào tiếp:
- Vâng. Rượu cũng thật quí. Đây là thứ ngự tửu được chế riêng dâng Quốc Vương Tây Ban Nha. Nhưng một lần nữa, những người anh em sứ giả của tôi đă lại tỏ ra có biệt tài thuyết phục. Khi tôi uống thứ rượu này, tôi chỉ cảm thấy hơi buồn một chút là sự khoái lạc của tôi đă làm cho Quốc Vương Tây Ban Nha khả kính mất đi một chút khoái lạc.
Tôi uống chất rượu trong ly pha lê thành kính như một tín đồ được uống rượu thánh. Rồi tôi ăn ngon những miếng thịt chim thơm mềm. Mắt tôi nh́n thấy cái bát lớn bằng vàng có cẩn nhiều đá quí. Đường nét của cái bát vàng kỳ tuyệt đế nổi óc ṭ ṃ của tôi nổi lên, tôi phải nhô người lên mặt bàn để nh́n cho kỹ.
- Benvenuto Cellini, thiên tài điêu khắc trứ danh của Ư Quốc và của cả thế giới muôn đời đă sáng tạo ra nó - chủ nhân nó - Đây có thể được coi là tuyệt phẩm của nghệ sĩ Cellini. Ư Quốc coi nó là quốc bải và đă giữ nó cho tôi trong nhiều thế kỷ.
Tôi kêu lên:
- Nhưng đời nào chính quyền Ư Quốc lại chịu để cho một vật được coi là quốc bảo như vật này ra khỏi nước họ chứ?
Y mỉm cười:
- Tất nhiên là họ không bằng ḷng...Nhưng như ông thấy đấy, họ không giữ nổi bảo vật.
Tôi bắt đầu nh́n quanh pḥng. Ở đâu cũng như ở hành lang lớn ở ngay gần cửa, là nơi có bày thật nhiều, quá nhiều bảo vật. Gọi đây là một kho tàng vô giá th́ đúng hơn là một pḥng ăn. Nếu chỉ một nửa số những bảo vật mà mắt tôi nh́n thấy đây là bảo vật thật chứ không phải là giả mạo, số tiền trị giá chúng cũng đă lên tới nhiều tỷ tỷ bạc. Và tôi tin rằng đây toàn là đồ thật, bởi v́ có nhiều bảo vật người đời sau không sao có thể làm giả được. Nhưng...không một ai có thể làm chủ được nhiều bảo vật của thế giới đến như thế này. Không một nhà tỷ phú nào có đủ tiền mua được một phần mười những bảo vật hiện đang trưng bày ở đây. Dám nói là tiền bạc cả nước Hoa Kỳ cũng không sao có thể mua đủ được. V́ có nhiều vật được coi là quốc bảo không chánh quyền nào chịu bán.
Một lần nữa, chủ nhân lại đọc được ư nghĩ của tôi, v́ y bỗng nói:
- Bạn không nên nghi ngờ. Chúng đều là của thật. Tôi dám tự hào tôi là người hiểu biết nhất thế giới về bảo vật. Tôi hiểu biết hơn ai về nghệ thuật, tức là tất cả những ǵ đẹp, quí mà loài người có thể làm kể từ ngày trái đất có loài người cho tới nay. Hơn nữa, tôi c̣n là người hiểu biết hơn ai hết về người. Tôi sưu tầm bảo vật và tôi sưu tầm cả người nữa. Cũng như những bảo vật, những đàn ông, đàn bà được tôi lựa chọn đều là những tinh hoa. Chính v́ lư do đó mà hôm nay, bạn Huy Giang, bạn có mặt ở đây đêm nay.
Gă hầu rót thêm rượu vào ly. Gă đặt chai rượu trong thùng đá lạnh trên bàn cùng với những hộp ngọc đựng thuốc lá rồi như đă biết trước tính chủ, gă lặng lẽ rút lui. Tôi nhận thấy gă đi vào một cánh cử khuất trong vách. Cửa ra vào pḥng này đều như đục liền trong vách. Người muốn ra chỉ việc đứng đúng chỗ hoặc nhấn một nút điện là cửa tự động mở ra. Tôi chắc chắn tất cả hệ thống cửa lâu đài này đều hoạt động bằng điện.
Tôi c̣n nhận thấy một điểm nữa: gă hầu bàn vừa rồi là người Tầu.
- Mẫn Tử - Chủ nhân chợt nói, đúng là y đọc được ư nghĩ của tôi. Tên nó là Mẫn Tử. Nó nguyên là ông hoàng Trung Hoa, nhưng nó cho việc được hầu hạ tôi là một vinh hạnh nhất cho nó ở cơi đời này.
Tôi chỉ thản nhiên gật đầu, như việc những ông hoàng Trung Hoa bỏ vương tước để đi theo hầu thiên hạ là việc thường xảy ra, cũng như việc uống rượu bằng ly pha lê khối, đựng ngự tửu của Quốc Vương Tây Ban Nha, ăn rau xà-lát trộn trong bát vàng của Cellini v.v. đều là những việc rất thường.
Và tôi thấy rằng cái tṛ chơi bắt người lạ lùng xẩy ra ở giữa thành phố cách đây mấy tiếng đồng hồ, cái tṛ chơi mà tôi là nạn nhân, đến nay đă chuyển sang giai đoạn thứ hai.
Tôi sắp được người đàn ông kỳ dị chủ nhân toà lâu đài nhiều bảo vật nhất thế giới nói cho biết lư do tại sao hắn lại cho người đi bắt tôi. V́ vậy, tôi cố giữ thản nhiên để có thể hoàn toàn tỉnh táo đối phó với mọi diễn tiến mà tôi biết chắc là c̣n nhiều bất ngờ.
Người đàn ông kỳ dị mà tôi chưa hề biết tên, ngoài việc tôi đă nghe lăo Hải Tùng nói đến một ông Thánh nào đó đă phái lăo đi mời tôi, tôi tin rằng người đàn ông kỳ dị này chính là ông thánh của Hải Tùng , bắt đầu nói vào một đề tài khác. Nét mặt y vẫn không có qua một nét cảm xúc, đặc biệt là đôi môi y gần như không hề mấp máy nhưng tiếng nói của y vẫn lớn, vẫn trong và vẫn sang sảng như tiếng chuông đồng:
- Huy Giang. Tôi đặc biệt có cảm t́nh với anh. Anh đang nghĩ rằng: Ḿnh hiện đang bị người ta bắt, ḿnh là một tù nhân, ở bên ngoài có một tên đội lốt ḿnh, nhận là ḿnh, một tên đội lốt thần t́nh đến nổi ngay cả những người bạn thân nhất của ḿnh cũng không nhận ra sự giả mạo. Người đàn ông đang ngồi nói chuyện với ḿnh đây là một con quỷ sống. Y không c̣n lương tâm ,y có một trí óc thông minh tuyệt vời và y có thể làm cho ḿnh vĩnh viễn đi khỏi cuộc đời này. Tôi biết anh đang nghĩ như thế và anh đă nghĩ đúng.
Y ngừng. Tôi thấy tôi không nên nh́n thẳng vào cặp mắt y. Cặp mắt xanh đó như có ma lực làm tôi tiêu ma hết ư chí. Tôi cũng thấy là y nói đúng. Quả thật tôi đang nghĩ như thế về y và tôi thấy với một người như y, tôi chẳng cần phải chối theo lối thường t́nh.
- Huy Giang - y nói tiếp - tuy anh đang hoang mangười nhưng anh vẫn không đặt những câu hỏi ngớ ngẩn, anh vẫn không nói những câu thừa, không làm những việc thừa. Giọng nói anh, hai tay anh vẫn không run. Bề ngoài anh vẫn b́nh tĩnh nhưng bên trong, trí óc anh đang làm việc ráo riết, anh đang chú ư t́m những cơ hội để đối phó, để có thể thoát. Tất cả khả năng của anh đều đang được dùng vào việc t́m kẽ hở để thoát ra khỏi màng lưới mà anh cảm thấy bao bọc kín mít quanh anh. V́ vậy, tôi mến anh. Anh thật là người biết tự chủ và có khả năng tự chủ phi thường. Anh đúng là người biết chơi,
Y lại ngưng nói. Y quan sát tôi kỹ hơn và tôi cố gắng nở một nụ cười đáp lời ca tụng của y và để mắt tôi chạm vào tia mắt y với ư định thầm cho y biết rằng đôi mắt y không làm cho tôi sợ hăi.
- Anh chưa quá 35 tuổi - y nói tiếp - Tôi đă theo dơi anh từ nhiều năm nay. Tôi đă chú ư nhiều đến khả năng siêu việt của anh trong thời gian anh làm điệp viên cho phe tự do trong Đệ Nhị Thế Chiến.
Bàn tay tôi tự động nắm chặt lấy ly rượu.
Tôi vẫn tin rằng không ai biết rằng tôi làm công tác điệp viên đó trừ tôi và ông xếp của tôi ra.
- Huy Giang.. Anh đă thành công trong công tác điệp báo của anh bởi v́ công tác đó của anh không đi ngược với quyền lợi cùng ư muốn của tôi. Rời anh lại làm tôi chú ư anh khi anh lănh việc thâu hồi bộ hồng ngọc của Tây Thái Hậu do bọn Nga Sô lấy được để ở Mạc Tư Khoa. Anh đă khôn khéo để lại đấy bộ giả và thoát đi với bộ thật. Nhưng tôi không thú bộ hồng ngọc ấy. Tôi có nhiều bộ khác quí hơn, đẹp hơn bộ ấy nhiều. Nếu tôi thích, chắc chắn không c̣n tới anh đến lấy, và dù cho anh có lấy được, nó cũng về tay tôi. Nhưng như tôi đă nói , cái may mắn lớn nhất của anh là những việc anh làm không cản trở ǵ việc của tôi. V́ vậy tôi để anh yên lành mang chiến lợi phẩm về trao cho người sai anh đi lấy. Sự can đảm và sáng kiến thực hiện công tác tuyệt hảo của anh làm tôi thích thú. Tôi thích những người giàu tưởng tượng và sáng kiến. Tôi không ưa những kẻ ù ĺ chỉ biết nghe người bảo sao là làm vậy. Tôi lại càng thú anh hơn khi thấy anh từ chối sự ân thưởng. Anh tỏ ra thích làm những việc khó làm, những việc người thường không sao làm được hơn là làm v́ lợi. Anh giống tôi ở điểm đó nhiều nhất. Và do đó tôi thích anh.
Y càng nói tôi càng ngạc nhiên, có thể nói là tôi đi từ ngạc nhiên này sang ngạc nhiên khác. Giờ đây th́ dù có không muốn, mặt tôi cũng hiện rơ vẻ ngạc nhiên. Tôi không thể không kinh ngạc v́ những công tác mà tôi đă làm như công tác thâu hồi bộ hồng ngọc của Tây Thái Hậu bị lọt vào tay bọn điện Cẩm Linh, được kể là một công tác tối mật. Tôi đă đặt điều kiện tiên quyết để nhật công tác này là chỉ có một ḿnh tôi làm nó mà thôi. Hiện giờ ngay cả đến bọn cộng sản bự ở điện Cẩm Linh cũng vẫn chưa biết là bộ hồng ngọc ấy đă không c̣n ở trong tay chúng . Bộ hồng ngọc chúng hiện vẫn c̣n cất giữ và vẫn quư báu là bộ giả. Tôi vẫn tin rằng trên đời này không có ai biết chuyện đó trừ tôi và chủ nhân bộ hồng ngọc bảo vật đó ra. Đêm nay, tôi mới biết là tôi lầm.
- Sau vụ anh đi Mạc Tư Khoa tráo hồng ngọc, tôi mới quyết định ... sưu tầm... anh - Y lại tiếp - Nhưng ngay lúc ấy thii gian chưa chín mùi để tôil àm việc đó, tôi c̣n để anh tự do đi làm việc khác trước khi thâu phục anh. Tôi theo dơi anh thật sát và tôi biết rơ vụ đi cuối cùng của anh. Anh đến biên giới Việt - Miên - Trung hoa để t́m một bộ bảo ngọc đem tới đây từ một ngôi cổ mộ trong lục địa Trung Hoa. Người chiếm được bảo vật là một tướng cướp Cờ đen. Y tên là Bành Chân. Vốn là một gă phiêu lưu lăng tử có hào khí khác người, Bành Chân gặp anh và mến anh. Tuy vậy khi biết anh tới để đoạt bảo vật của y, Bành Chân vẫn nhất định giết anh như thường. Biết được hào khí của gă và tật ưa cờ bạc may rủi của gă, anh đă dụ gă đánh với anh một ván cờ. Nếu anh thua, anh sẽ ở lại làm nô lệ cho Bành Chân trong ba năm. Nếu anh thắng, Bành Chân phải để cho anh ra về và phải giúp phương tiện cho anh ra khỏi vùng rừng núi trùng điệp ấy. Bành Chân nhận lii. Gă tin rnng về nghệ thuật cờ tướng, anh không thể nào thắng được gă. Nhưng bằng một nước cờ sinh tử, anh đă thắng gă và anh trở về được yên lành. Bành Chân đă giữ đúng lời hứa.
Y kể thật đúng. Không hiểu tại sao y có thể biết rơ đến thế ? Sự ngạc nhiên làm tôi há miệng tṛn xoe nh́n y. Như không muốn kéo dài hơn niềm thoả măn được thấy tôi kinh ngạc, y cười tiếp:
- Tôi không muốn làm anh kinh ngạc hơn hoặc thắc mắc cho là tôi có tai mắt nh́n nghe được chuyện xảy ra ở ngàn dặm. Sự thật không có ǵ siêu phàm. Bành Chân là một cộng tác viên của tôi. Hắn có giúp tôi vài việc nên tôi biết rơ vụ đấu trí giữa anh và hắn. Giản dị có vậy thôi. Tôi có trên khắp thế giii những cộng tác viên như Bành Chân. Giả tỉ như vụ đấu trí ấy, anh thua hắn. Hắn giữ được bộ bảo vật nhưng hắn không giữ được anh ở với hắn và hắn sẽ bảo vệ sinh mạng của anh hơn cả chính sinh mạng của hắn v́ hắn biết rằng tôi chú ư đến anh và thế nào tôi cũng bắt hắn phải nộp anh cho tôi.
Tôi ngồi ngay ngắn lại trên ghế với một hơi thở dài. Càng nói chuyện với người đàn ông kỳ dị này, tôi càng cảm thấy màng lưới bó chặt tôi hơn.
- Tôi đă thử anh mấy lần trên đường về của anh - y tiếp - Tôi chỉ cốt thử anh thôi chứ không muốn đoạt bảo vật anh mang về. Nếu tôi muốn, anh đă không thể giữ được. Tôi chỉ phái sứ giả đi làm khó anh để thử tài anh. Tôi lại càng hài ḷng khi thấy ứng phó tài t́nh. Anh xử sự thật hợp ư tôi. Không có ǵ chê trách được trong cách ứng phó với những trường hợp bất ngờ của anh. Anh Huy Giang, tôi nhắc lại một lần nữa, anh rất hợp ư tôi.
Nói tii đây, y hơi nhô người về phía tôi như để làm cho tôi chú ư hơn tới lời y nói:
- Và rồi đến đêm nay. Trong thời gian gần đây, với món tiền anh kiếm được nhờ bảo vật, anh thử thực hiện một phương pháp đánh bạc mới do anh sáng chế ra. Tôi biết rơ phương pháp của anh, anh có thể thành công nếu không có tôi, tôi đă dùng phương pháp của riêng tôi để lột anh dần dần, lột của anh từng ngàn cho đến lúc anh hết tiền. Anh vẫn nghĩ rằng phương pháp của anh hữu hiệu nhưng anh thất bại v́ anh có ít tiền vốn. Thật ra nếu anh có cả tỷ bạc và dùng cả tỷ bạc đó vào việc thực hiện phương pháp của anh, kết quả cũng như vậy mà thôi, không có ǵ thay đổi. Đó là một bài học tôi đă ngầm tặng anh. Anh lănh hội được bài học đó chứ?
Y hỏi tôi như một ông thầy hỏi đệ tử. Th́ ra từ bao đêm nay tôi thua đều là v́ y, một kẻ thù mà tôi không hề biết là có. Tôi giận tuy nhiên tôi trấn tỉnh được và chỉ lịch sự đáp:
- Tôi đang nghe ông nói.
- Đêm nay , tôi thừa sức phục thuốc ông, đánh ông ngất rồi đem ông tới đây. Làm cách đó giản tiện và đỡ mất thời giờ hơn, song tôi không muốn. V́ làm như vậy tất nhiên ông không phục. Và cách xử sự như vậy cũng quá thô sơ, nó không c̣n hợp với thời đại văn minh này của chúng ta. Làm như vậy, tôi không thấy hào hứng.
Tôi cho người bí mật bao vây anh và để cho anh biết là anh bị bao vây. Cảm giác đó làm cho anh bực dọc, anh phải đi t́m kẻ nào đang bao vây anh. Anh đă ra khỏi hội quán Thám Hiểm và giờ này , một kẻ đội lốt anh đang sống cuộc đời của anh một cách hợp pháp trong đó. Hắn nguyên là một kịch sĩ nổi tiếng. Hắn sẽ không làm ǵ để anh có thể bị xấu hổ. Hắn đă nghiên cứu anh trong nhiều tuần lễ, hắn quen thuộc với 8 phần 10 tổng số người quen của anh và quen thuộc với tất cả những thói quen của anh.
Nói tóm lại, tất cả khả năng đều được dùng trong việc đưa anh tii đây, để cho anh thấy rơ sức mạnh của cái tổ chức này. Và một lần nữa, qua những sự việc đă xảy ra, tôi nói rằng tôi rất có cảm t́nh với anh. Anh có thái độ đặc biệt của kẻ phiêu lưu mạo hiểm, của kẻ mà danh từ mới gọi là "chịu chơi" ; khi thấy đáng thua, anh chấp nhận thua, không liều lĩnh chống cự bừa băi gây đổ vỡ như những kẻ tầm thường khác. Anh đă không chống cự lại Hải Tùng . Nếu anh chống cự một cách mù quáng,anh cũng vẫn bị đưa đến đây đêm nay nhưng tôi không c̣n thấy mến anh lắm nữa. Tôi lại rất thú vị khi được biết thái độ của anh đối với Kiều Xuân và Phát. Kiều Xuân là một thiếu nữ tôi định dùng vào nhiều việc lớn và tôi đang huấn luyện cho nàng đi tới đó.
Anh có thể ngạc nhiên và tự hỏi v́ nguyên nhân nào, có sự sắp đặt trước hay t́nh cờ, Kiều Xuân và Phát lại có mặt trong toa xe điện đó. Tôi có nhiều cặp nam nữ như thế đứng chờ sẵn ở quanh công viên. Họ tới đó năm phút sau khi anh tới. Tôi đă nói rằng anh không làm sao có thể thoát được. Tất cả những ǵ anh có thể làm đều đă được biết trước và tính cách đối phó, hoá giải trước. Tất cả lực lượng cảnh sát của quốc gia này cũng không thể cứu được anh đêm nay.
Anh Huy Giang...Bởi v́ tôi muốn anh tới đây đêm nay
Tôi nghe những lời nói có sự đề cao, đe doạ khéo léo và tự đắc ấy với sự ngạc nhiên mỗi phút một tăng trong tôi. Y nói xong, tôi đứng dậy:
- Ông là ai? - tôi hỏi thẳng - ông muốn ǵ tôi?
Đôi mắt xanh chiếu ra tia sáng quái dị:
- Ta là đấng có nhiều quyền phép ở cơi đời này - y trả lời chậm và rơ - Người chết cũng như kẻ sống đều gọi ta là SA TĂNG.
Ta cho ngươi một dịp có thể cùng ta ngự trị cơi đời này. Tất nhiên, muốn thế ngươi phải chịu với ta vài điều kiện.

Chương 5

 Hai câu nói của y rung động không ngừng trong óc tôi như chúng có điện. Nếu những lời tôi vừa nghe được thốt ra vào lúc khác, ở bất cứ nơi nào khác, tôi đă cho là vô lư. Nhưng thốt ra ở đây, đêm nay , sau những chuyện lạ vừa xảy ra với tôi, nó không vô lư chút nào.
Đôi mắt lớn, xanh biếc, không có mí mắt của kẻ đang ngồi trước mặt tôi đây đúng là mắt của Ma Vương. Tôi đă cảm thấy có một cái ǵ ma quỉ trong tất cả những ǵ xảy ra với tôi đêm nay. Trong vẻ bất động của tấm thân to lớn quá khổ kia, qua đôi môi lúc nào cũng mím chặt, nói mà không mấp máy đó, tiếng nói có âm thanh bổng trầm vang ra thực là ma quái. Tất cả con người đó như là hiện thân của những ǵ được kể là ma quái ở trong cơi đời này.
Kể từ ngày trái đất có loài người , người ta đă nói nhiều đến Ma Vương Sa Tăng. Trong văn chương, Sa Tăng c̣n được gọi bằng một cái tên nữa là Mễ Phất Tô. Đă có nhiều vở kịch có Mễ Phất Tô đóng những vai quan trọng. Nhưng h́nh ảnh của Mễ Phất Tô trong những vở kịch đó khác xa với người đàn ông tự xưng là Ma Vương đang ngồi trước mặt tôi. Mễ Phất Tô trong những vở kịch nổi tiếng là một người gầy, cao , tai nhọn, cằm nhọn, có râu đen và bận toàn y phục đen. Ma Vương đang ở trước mặt tôi trông khác hẳn.
Không, người tự xưng là Ma Vương này không có vẻ ǵ là khôi hài, giả tạo hết. Tôi thấy y chỉ có vẻ đáng sợ.
Một tiếng chuông vang lên, một ánh đèn sáng lên trên vách, một khung cửa lộ ra và Hải Tùng bước vào pḥng.
Tôi nh́n và nhận thấy khung cửa qua đó Hải Tùng vừa bước qua dường như khác với khung cửa gă người hầu Trung Hoa đă bước ra hồi năy. Cùng lúc tôi nhớ lại rằng khi theo Hải Tùng bước vào hành lang, nơi có trưng bày nhiều cỗ bảo vật độc đáo, tôi không nh́n thấy thang lầu. Như vậy có nghĩa là mọi đường di chuyển trong toà lầu đài này đều là thang máy. Tôi lại nhận ra một đặc điểm nữa: tất cả những gian pḥng trong nhà này đều không có cửa sổ. Cửa ra vào th́ có nhưng lẫn trong vách, nếu không biết nút điện làm cửa mở th́ người ở trong pḥng không biết làm sao để ra khỏi pḥng.
Tôi nhô người dậy, đáp cái chào lịch sự của Hải Tùng .Lăo ngồi xuống ghế bên tay mặt của Ma Vương.
Ma Vương nói với lăo:
- Tôi vừa nói cho anh Huy Giang biết...tôi rất hài ḷng v́ thái độ của ảnh.
Hải Tùng mỉm cười:
- C̣n tôi, tôi thấy ông Huy Giang có một điểm đáng trách...Ông đă làm cho Văn Phát phải buồn phiền. Ông nên nhớ rằng tự ái là tật chung của con người. Và tự ái là tật lớn nhất của Văn Phát.
Tôi cũng mỉm cười:
- Một phần không phải lổi của tôi. V́ tṛ đưa con cúp bê của ông tŕnh làng quá ác độc, làm tự ái của tôi bị tổn thương quá nặng nên tôi mới nghĩ đến chuyện dùng đ̣n nặng để đánh trả.
- Việc dùng con cúp bê đó là một ư kiến hay, độc đáo - Ma Vương xen vào - Và hữu hiệu.
- Một tṛ quỉ quái - tôi nói với Hải Tùng - Nhưng lúc đó tôi thấy lạ, bây giờ th́ không. V́ trước khi ông đặt chân vào đây, tôi đă biết là tôi đang có hân hạnh ăn bửa tối với Ma Vương.
Hải Tùng lạnh lùng nói:
- Và bây giờ. Chắc anh chờ đợi tôi rút ra một mũi dao nhọn để chích máu tươi nơi cổ tay anh dùng làm mực kư và Ma Vương đặt trước mặt anh một hợp đồng ghi điều kiện mua bán linh hồn?
Tôi đáp, sắc mặt và giọng nói lộ một chút giận dữ:
- Tôi không đến nỗi trẻ con và si ngốc , khờ khạo đến thế.
Ma Vương tắc lưỡi. Nét mặt y vẫn không chuyển động duy có đôi tṛng mắt như nhẩy múa trong mắt:
- Lối kư kết mua bán đó xưa rồi - Ma Vương nói - Tôi đă bỏ lối kư kết bằng máu đó sau ngày mua linh hồn của Giáo sư Phốt.
Hải Tùng nh́n vào mặt tôi:
- Và nếu anh nghĩ rằng tôi là hiện thân của Giáo sư Phốt th́ anh lầm. Tôi là tôi, tôi không phải là giáo sư Phốt.
Người ta vẫn truyền tụng chuyện giáo sư Phốt bán linh hồn cho Sa Tăng để đổi lấy tuổi trẻ và t́nh yêu trong lúc sống. Về sau, Giáo sư Phốt được gặp một nàng tên là Kiều Mai. Nàng này v́ yêu ông nên đă giúp ông thoát khỏ sự nô lệ muôn kiếp cho Sa Tăng. Kiều Mai đă hy sinh ḿnh để cứu người yêu. Đó là một mối t́nh đẹp, được đời truyền tụng, viết thành tiểu thuyết, thành kịch bản tŕnh diễn. Theo tinh thần chuyện đó, quyền lực của Ma Vương đă bị thua sức mạnh của t́nh yêu. Đó là một chuyện không lấy ǵ làm thú vị cho uy tín của Sa Tăng. Tôi lại nghe tiếng y cười nhẹ và nói:
- Nhất là nàng Kiều Xuân không phải là nàng Kiều Mai. Tôi muốn nói nàng sẽ không bao giờ hy sinh để cứu anh đâu.
Tôi cảm thấy máu nóng bốc lên mặt.
Hai người này đùa rỡn với tôi, đùa rỡn nhưng vẫn đe doạ. Tôi như con chuột bị vờn giữa hai con mèo ác độc. Trong khoảnh khắc thời gian tôi nghĩ như thế, người thiếu nữ đẹp có cái tên gợi cảm là Kiều Xuân chợt thấp thoáng hiện ra trước mắt tôi như một h́nh ảnh đe doạ khác.
Tiếng nói rung động nhiều âm thanh của Ma Vương lại vang lên:
- Tôi đă trở thành tân tiến cho hợp thời. Tôi vẫn c̣n mua linh hồn. Đúng. Mua hoặc cướp lấy. Nhưng những điều kiện tôi đưa ra không c̣n gắt gao như trước nữa. Bây giờ , có trường hợp tôi chỉ mướn linh hồn, mướn trong một thời gian dài ngắn nào đó tuỳ sự cần dùng. Và tôi trả giá hậu hỹ khi mướn linh hồn.
Tôi lạnh lùng:
- Bây giờ, đă đến lúc các người hết coi tôi là con nít chưa? Tôi ngồi ở đây với các người tức là tôi nh́n nhận rằng các người đă thắng được tôi, ít nhất cũng là thắng tôi trận đầu. Tôi nh́n nhận rằng ông bạn có thể là Ma Vương ...Ma Vương hay Sa Tăng... tuỳ ư. Nhưng bây giờ đây, các người muốn ǵ?
Một khoảng thời gian ngưng nghỉ ngắn. Hải Tùng đốt một điếu thuốc, lăo tự rót một chút rượu vào ly và đẩy cây đèn cây nằm ở giữa tôi và lăo qua bên. Tôi biết lăo làm vậy để có thể nh́n rơ mặt tôi hơn. Lần thứ nhất Ma Vương nh́n đi nơi khác, đôi mắt xanh biếc của y không c̣n dán chặt vào mặt tôi nữa. Tôi hiểu giai đoạn thứ ba của cuộc gặp gỡ đêm nay sắp điểm.
Y đột ngột hỏi tôi:
- Anh đă bao giờ nghe nói đến huyền thoại "bẩy bước chân vàng của Phật" chưa?
Tôi gật đầu.
- Sự việc đó cho tôi thay đổi các xử sự với những linh hồn được tôi chọn lựa. Tưởng anh cũng nên nghe tôi nhắc lại sự việc đó. Khi Đức Phật Thích Ca sắp đên ngày đản sanh, người ta trông thấy Người sáng chói hào quang nằm trong ḷng mẹ.
Đây là lần thứ nhất tôi nghe thấy có âm thanh chế nhạo, mai mỉa trong giọng nói của Ma Vương . Y nói tiếp:
- Thế rồi đến giây phút ra đời, Phật từ ḷng mẹ bước ra, vừa sanh đă mạnh và đi đứng được như đứa trẻ con bẩy, tám tuổi. Trước đám quần thần, tỳ nữ xúm xít chào mừng, Phật đă bước đi bẩy bước. Bẩy bước chân đó biến thành châu bảo long lanh vàng trên mặt đất. Bẩy vết chân đó trở thành bẩy ngôi sao vàng dẫn đường cho loài người đi tới giải thoát sau này.
Và... bẩy bước chân vàng của Phật biết tự cử động và di chuyển. Chúng đă đi ra khỏi hoàng cung, chia nhau đi khắp ngă. Chúng đi trước trên con đường cầu đạo và hành đạo mà Phật sẽ đi sau đó. Những vết chân vàng đó như bẩy ông Thánh Báp-Tít nho nhỏ đ́ trước làm tiên tri loan báo tin Chúa Giáng Thế. Hô...Hô...
Tiếng cười phát ra từ đôi môi im ĺm của Ma Vương .
Một bước chân vàng của Phật đi về Nam, một bước đi về Bắc, một đi về Đông, một đi về Tây. Chúng mở đường giải thoát cho chúng sinh bốn cơi trên trần thế.
Kể như vậy ta mới thấy có bốn bước chân vàng . C̣n ba bước nữa đi đâu mất? Than ôi, Dục T́nh Vương, kẻ chú ư nhất đến tiến tŕnh của Phật v́ nếu Phật mà thành công , kẻ bị thiệt hại nhiều nhất là Dục T́nh Vương. Ánh sáng rọi đường của Phật sẽ làm cho loài người u mê biết đường về bến Giác và sẽ không c̣n chạy theo tiếng gọi của dục t́nh nữa. Nếu Phật thành công, Dục T́nh Vương sẽ bị diệt. Lẻ tự nhiên là Dục T́nh Vương không ưa thích cái viễn ảnh đen tối đó, v́ Vương là một vị vua nhiều tham muốn nhất. Về điểm này, Dục T́nh Vương có đôi chút giống như tôi nhưng y kém tôi rất nhiều về trí thông minh và thủ đoạn. Bởi v́ y chưa biết rằng sự thật nhiều khi c̣n đánh lừa và làm hại con người nhiều hơn là sự giả dối. Tuy nhiên v́ sợ hăi cho nên...trước khi ba bước chân vàng xấu số kia kịp đi xa, Dục T́nh Vương đă dùng pháp thuật bắt lấy chúng.
Phải nói là Dục T́nh Vương đă bắt rồi quyến rũ ba bước chân đó mới đúng. Y dạy chúng tham muốn, giả dối và tương kế tựu kế, y cũng thả cho ba bước chân vàng đă bị cám dỗ đó đi bốn phương. Nghĩa là sau đó có chuyện ǵ xẩy ra? Trên cơi đời như vậy là có những bước chân vàng thật của Phật và cũng có những bước chân vàng thật của Phật đă trở thành giả. Con người ta t́m đi theo bước chân Phật, có người theo phải những bước chân giả, và con đường những bước chân giả này dẫn đi êm ái hơn, đẹp đẽ và thú vị hơn con đường của những bước chân vàng thật chưa bị cám dỗ kia rất nhiều. Do đó có nhiều người đời đi theo những bước chân giả hơn là đi theo con đường khô khan , khắc khổ, cơ cực, thiếu rất nhiều thú vui của bốn bước chân vàng thật của Phật. Kể ra th́ những kẻ đi theo ba bước chân vàng đă bị Dục T́nh Vương cám dỗ, biến đổi đó thật không đáng trách, bước chân vàng nào cũng là bước chân của Phật và chúng giống nhau hoàn toàn. Có khác chăng là khác ở mục tiêu của những đường đi, khác ở đoạn cuối cùng của con đường, khác nơi con đường đưa người ta tới. Những kẻ đi theo ba bước chân vàng giả bị đưa trở về bến mê, bị lạc trở vào ṿng luân hồi tử sinh muôn kiếp trong khi những kẻ đi theo vết chân vàng thật được giải cứu, được thoát ra bể khổ.
Thời gian càng qua, càng có nhiều kẻ theo lầm ba bước chân vàng đă bị cám dỗ và Dục T́nh Vương càng thích thú. Ba bước chân vàng giả dối đó được hoan nghênh đến nỗi trên đời chẳng c̣n mấy ai đi theo bốn bước chân thật nữa. Đến giai đoạn này th́ Phật Thích Ca nổi giận. Phật ban ra một lệnh và từ khắp bốn phương bốn bước chân thật vội trở về với Phật. C̣n lại ba bước chân đă bị cám dỗ. Ba bước chân đó cũng bị bắt nốt đưa về.
Bây giờ có một vấn đề nan giải được đặt ra. V́ ba bước chân vàng tuy đă bị cám dỗ nhưng dù sao cũng là bước chân của Phật. Chúng không thể bị tiêu diệt. V́ vậy chúng bị giam giữ ở một nơi. Cho đến khi trái đất này c̣n người, chúng không thể được tự do. Hiện giờ, trong một ngôi chùa vĩ đại nhất thế giới ở Tích Lan có một ngôi chùa nhỏ, bí mật. Chỉ có những phương trượng trụ tŕ của ngôi chùa lớn này biết về ngôi chùa nhỏ xíu đó. Ngay cả những vị sư tầm thường tu hành trong ngôi chùa lớn đó cũng không được biết về ngôi chùa bí mật và những ǵ bí mật cất dấu trong nó.
Trong ḷng ngôi chùa bí mật đó cất dấu cả bẩy bước chân vàng của Phật. Bốn bước chân thật canh giữ ba bước chân đă bị cám dỗ. Bẩy bước chân đó cùng nằm trên đường lên một ngai vàng. Kẻ nào hữu duyên hoặc vô phúc lọt được vào đều có quyền dẫm lên những bước chân vàng để lên ngôi. Người bước lên ngôi chỉ phải bước lên có năm bước chân mà thôi. Nếu y đặt chân lên ba bước chân thật và hai bước đă bị cám dỗ, y sẽ được giải thoát đời đời. C̣n nếy y đặt chân lên ba bước chân vàng đă bị cám dỗ và hai bước chân vàng thật, y tự nhiên trở thành đệ tử của Dục T́nh Vương dù y không muốn.
.....................................................
Ma Vương chiếu đôi mắt biếc trở lại nh́n tôi:
- Huyền thoại truyền như vậy. Tôi không hề có ư định chiếm lấy những bước chân vàng đó của Phật, thật hoặc đă bị cám dỗ. Chúng chẳng có ích ǵ cho tôi, nhưng chúng giúp tôi có một sáng kiến thật hay , một sáng kiến độc đáo trong nhiều thế kỷ chỉ có một.
Đời sống .... là một cuộc chơi dài giữa hai tṛ Sinh, Tử. Đàn ông cũng như đàn bà, tất cả đều là những người chơi bạc trong số có quá nhiều tay chơi dở. Tất cả mọi người đều trong đời ḿnh, có một lần nào đó sẵn sàng đem linh hồn và cả cuộc đời ḿnh ra mong đổi lấy cái họ cho là hạnh phúc. Nhưng đời là một cuộc chơi tàn nhẫn, nhiều may rủi , có nhiều luật lệ rắc rối và mâu thuẩn, nhưng luật lệ của đời trái ngược nhau và thay đổi, biến hoá luôn luôn, lúc thế này lúc thế khác. V́ vậy, tôi sáng chế ra một tṛ chơi căn cứ trên kiểu mẫu bẩy bước chân vàng của Phật.
Bạn Huy Giang, bạn nên nghe kỹ những lời này. V́ chúng có ảnh hưởng trực tiếp đến đời bạn. Tôi cho thiết lập hai ngai vàng trên một bệ cao. Có tất cả không phải là bẩy bực dẫn lên bệ cao đó, mà là hai mươi mốt bực. Cứ mỗi ba bực lại có một bực có một bước chân vàng. Như vậy là trên cả hai mươi một bực có bẩy bước chân vàng tất cả.
Trong hai ngai vàng th́ một ngai thấp hơn ngai kia một chút. Tôi, Ma Vương , sẽ ngồi trên cái ngai thấp đó. Trên ngai kia đặt sẵn một vương miện và một vương trượng.
Và như vậy có nghĩa là trong bẩy bước chân vàng đặt trên hai mươi mốt bực thềm đó có bốn bước may mắn và ba bước không may. May mắn và bất hạnh đây là với đời chứ không phải là với tôi, Ma Vương . Kẻ nào chơi tṛ này với tôi phải đi trên hai mươi mốt bực thềm đó để tới ngai vàng. Khi đi lên, hắn phải đặt chân lên bốn - bốn chứ không phải năm bực có bước chân vàng. Nếu hắn có diễm phúc đặt chân lên cả bốn bước chân vàng của Phật, hắn là người sung sướng nhất đời. Tôi sẽ trở thành đầy tớ của hắn. Hắn muốn ǵ cũng được. Tôi và tổ chức lớn này của tôi, tài sản cả tỷ tỷ bạc của tôi, tất cả sáng kiến của tâm huyết của tôi đều đặt dưới chân hắn. Hắn ước muốn ǵ cũng được toại nguyện. Tất cả: uy quyền, tiền bạc, đàn bà. Hắn thù ghét ai tôi sẽ làm hại kẻ đó. Hắn sẽ là...Chúa Tể...
Trong lúc Ma Vương nói những lời đó, tôi nh́n sang Hải Tùng . Lăo đang cúi mặt nh́n xuống, trong những ngón tay lăo có một con dao bỏ túi xinh xinh. Lăo đang mở ra, gặp lại lưỡi dao mỏng đó
Tôi cất tiếng hỏi:
- Nhưng nếu kẻ đó dẫm phải ba bước chân kia th́ sao?
- À...Ba bước chân vàng đă bị hư hỏng kia là ba bước của tôi. Nếu kẻ nhận cuộc chơi này chỉ dẫm lên một bước chân của tôi, hắn phải làm giúp tôi một việc, bất cứ việc ǵ tôi bảo hắn làm. Nếu hắn dẫm lên hai bước chân tôi, hắn phải phục vụ tôi trong thời gian một năm. Đấy là những vụ mướn linh hồn ngắn hạn của tôi. Nhưng ...nếu hắn dẫm lên cả ba bước chân của tôi...
Tôi cảm thấy đôi mắt sắc của Ma Vương nh́n tôi và tiếng lăo Hải Tùng gừ trong cổ họng, dường như lăo vừa phải cố nén một tiếng thở dài.
Ma Vương nói tiếp, giọng nói của y vẫn đều đều:
- Nếu hắn dẫm lên cả ba bước chân của tôi...hắn sẽ là nô lệ của tôi suốt đời. Thể xác và linh hồn hắn là của riêng tôi. Tôi muốn giết hắn lúc nào tôi muốn và bất cứ cách nào tôi muốn. Tôi cho sống được sống, tôi bắt chết phải chết.
Giọng nói của Ma Vương tuy trầm trầm nhưng có những thanh âm thật rùng rợn. Đôi mắt xanh của y như bốc lửa:
- Cuộc chơi có một vài luật lệ nhỏ nữa - Y nói tiếp - Người đi lên ngai vàng không cần bắt buộc phải đi liền một lần tới hết. hắn có thể bước một bước rồi ngưng lại để lần sau đi tiếp cũng được. Đi một bước, hay ba hay hai bước, tùy ư. Nếu hắn chỉ bước có một bước rồi ngưng, và bước chân đó là của tôi, hắn sẽ làm cho tôi một việc tôi nhờ hắn, được trả công hậu và sau khi hắn làm xong, lại có thể thử may rủi lần nữa. Nếu lần thứ hai này, hắn chỉ bước có một bước và cũng lại đặt chân lên bước của tôi, hắn phải làm việc cho tôi một năm và được trả công hậu trong năm đó.
Tôi suy nghĩ về những lời Ma Vương nói: uy quyền, muốn ǵ được nấy...Nếu được làm chủ Ma Vương người ta sẽ như có cây đèn thần của chàng A La Đinh ngày xưa trong huyền thoại Ba Tư ngàn lẻ một đêm. Không một phút nào tôi lại ngờ rằng Ma Vương - hoặc bất cứ y là ai - lại không thể làm trọn được lời y hứa.
- Tôi muốn giải thích trước về hệ thống xếp đặt những bước chân vàng trên 21 bực thang - Y nói tiếp - Lẽ tự nhiên là sự sắp xếp những bước chân ấy thay đổi đi mỗi lần. Sự sắp xếp của bẩy bước chân rất đơn sơ nhưng tôi để cho sự may rủi làm việc đó. Chính tôi cũng không biết trước chúng được sắp xếp như thế nào. Có thế cuộc chơi mới thú. Sẽ có một cái bàn trong có bẩy ḥn bi. Khi một kẻ sắp bước lên, tôi cho cái bàn tṛn đó quay làm cho bẩy ḥn bi - trong đó có ba ḥn của tôi - xoay tṛn theo. Khi bàn dừng lại, những ḥn bi sắt trong đó rơi vào bẩy lỗ , những lỗ đó được tiếp liền bằng điện với bẩy bực thang trên lối đi lên ngai. Người đang đi sẽ không biết nhưng tôi và những người khác chứng kiến cuộc đi ấy sẽ biết là hắn đặt chân lên bước chân nào nhờ một bảng chỉ dấu chân trên vách sau lưng. Mỗi bước chân đi sẽ hiện ngay lên trên bảng báo hiệu cùng với sự chỉ rơ bước chân đó là của tôi hay của Phật. Điều luật cuối cùng là khi đi lên ngai, người đi không được quay lại nh́n bảng báo hiệu. Hắn tiếp tục bước lên hay nếu mất tinh thần, ngưng lại và đi trở xuống, bỏ dở cuộc đến lần khác mà thôi.
Tôi đưa ra một nhận xét:
- Điều luật đó có vẻ hơi thiên vị về ông. Nếu người đi đặt chân lên một bước chân may mắn rồi ngưng lại, hắn sẽ được ǵ?
- Hắn chẳng được ǵ hết - Y đáp- ngoài dịp may được đi lại lần thứ hai. Huy Giang, dường như anh quên rằng chơi tṛ này người chơi có thể đoạt được nhiều thứ nếu hắn thắng. C̣n tôi, tôi đâu có được ǵ nhiều? Nếu hán thắng , hắn được tôi và tất cả uy lực tuyệt vời, vô song của tôi. Hắn thua, tôi chỉ được thêm một người đàn ông hay một người đàn bà.
Tôi gật đầu. Y nói có lư. Cuộc chơi , nếu thực hiện công bằng và không có sự dối trá, đem lại một kết quả quá chênh lệch. Y thắng không được ǵ nhiều nhưng nếu y thua , y mất quá nhiều. Trong thâm tâm tôi bị xúc động mạnh. Tôi say sưa nghĩ đến những ǵ tôi có thể có nếu tôi thắng cuộc chơi này của Sa Tăng. Dù y có không phải là Ma Vương Sa Tăng thật chăng nữa, với những ǵ y đă có, tôi cũng có thể có rất nhiều.
Trong lúc tôi nghĩ như thế, Ma Vương nh́n tôi, y quan sát coi tôi nghĩ ǵ. Và Hải Tùng cũng nh́n tôi, mắt lăo hiện nét thương hại.
- Nè ông..- tôi chợt nói - tôi muốn được biết trong trường hợp tôi từ chối không dự tṛ chơi này, ông sẽ đối xử với tôi ra sao? Sẽ có những ǵ xẩy ra cho tôi?
Ma Vương đáp ngay:
- Anh sẽ được đưa trả về công viên, nơi bạn Hải Tùng đây đến gặp anh, ngay ngày mai. Người bạn hiện đang giả làm anh ở trong hội quán sẽ lặng lẽ rút êm. Hắn không làm ǵ tổn hại đến thanh danh anh. Sẽ không có chuyện ǵ xẩy đến với anh hết. Đêm nay chỉ như anh làm một cuộc đi chơi và một cuốc nói chuyện phiếm...Nhưng...
Tôi mỉm cười:
- Tôi dư biết thể nào cũng có tiếng .."Nhưng " mà...
Ma Vương thản nhiên:
- Nhưng tôi sẽ thất vọng nhiều..Và tôi không ưa bị thất vọng. Tôi rất bực bội khi thấy rơ ḿnh xét lầm người. Anh bạn sẽ yên lành trở về...Nhưng tôi e rằng từ đó, công cuộc làm ăn của bạn sẽ không c̣n gặp nhiều thành công và được phồn thịnh như xưa. Tôi sẽ thấy ở anh một bằng cớ sống thật về sự sai lầm trong việc nhận xét người của tôi...Như vậy là cả anh và tôi, chúng ta cùng không được vui sướng ǵ...
Tôi ngắt lời:
- Tôi hiểu...Một bằng cớ sống sẽ có ngày hết là một bằng cớ sống ..
Ma Vương không nói ǵ nhưng tôi nh́n thấy câu trả lời hiện rơ trong đôi mắt xanh biếc của y.
Một lát sau, tôi lại hỏi:
- Có ǵ bắt buộc tôi phải theo cho tới hết cuộc chơi của ông? Tại sao tôi không thể nhận lời ông để ngày nào đó thoát ra khỏi đây?
- Phản tôi và trốn đi ư...?
Một lần nữa, tôi nghe tiếng cười vô hồn thốt ra từ đôi môi bất động:
- Không ai có thể phản tôi được. Công lao của anh sẽ vô ích. Nếu anh định phản tôi, anh sẽ hối hận, anh sẽ thù hận cả những người đă cho anh ra đời. Tin tôi đi. Ma Vương không bao giờ nói sai.
Đôi mắt xanh biếc sáng lên, từ cái ghế Ma Vương đang ngồi như có một làn bóng tối dâng lên bao bọc lấy y. Từ con người quái dị đó phát ra một cái ǵ rùng rợn, một cái ǵ vô h́nh nhưng có ma lực bóp chặt cổ họng tôi, điểm lên những huyệt đạo trên nguời tôi.
- Ma Vương không bao giờ thua ai...- Y nhắc lại.
Yên lặng nặng nề đến. Trong khoảng thời gian này, tôi cố gắng lấy lại sự trấn tĩnh.
Tiếng chuông lại vang lên.
- Đến giờ đó...
Hải Tùng thốt lên câu đó như để nhắc cho Ma Vương biết có chuyện cần làm sau tiếng chuông vừa báo. Tôi nh́n lại Hải Tùng và thấy mặt lăo xanh rờn và tôi biết là lúc đó mặt tôi tái nhợt.
Giọng nói của Ma Vương trở lại thánh thót, bổng trầm như cũ :
- Thật đúng lúc. Ngay đêm đầu tiên anh Huy Giang tới đây, anh có dịp chứng kiến có chuyện ǵ xẩy đến với những kẻ rắp tâm làm phản tôi. Tôi phải xin lỗi bạn trước về một vài điều yêu cầu. Sẽ không ai chạm đến người anh nhưng anh phải tuyệt đối giữ yên lặng và không được can thiệp dù có chuyện ǵ xẩy ra. Bằng ḷng chứ?
Hải Tùng đứng lên trước, tôi đứng lên theo lăo. Người tự gọi ḿnh là Ma Vương Sa Tăng đứng lên sau cùng. Tôi đă nghĩ trước là y sẽ cao lớn lắm nhưng tôi không thể ngờ ở đời này lại có người cao lớn khủng khiếp đến thế. Y đúng là một người khổng lồ. Tôi đă thuộc loại người có tầm thước cao mà khi đứng , mắt tôi nh́n thẳng chỉ chiếu vào nút áo giữa ngực y.
Mắt tôi tự động nh́n xuống chân Ma Vương .
Y thốt ra tiếng cười mỉa mai, vừa ngạo nghể lại có âm thanh thú vị, khoái trá:
- À...anh bạn định t́m chân tôi có móng không ư? Rồi anh sẽ được thấy.
Y chạm tay vào vách. Một miếng vách chạy sang bên để lột một khung cửa và một hành lang dài, rộng. Hành lang kín mít không dừng lại, y lại đặt tay vào vách và một khung cửa khác lại lặng lẽ lộ ra trên bức vách nhẵn thín.
Ma Vương bước qua khung cửa đó trước. Tôi vào theo và dừng lại ngạc nhiên ngây nh́n nơi tôi bước vào. Một căn pḥng lớn, không, phải gọi đây là một toà đền đài mới đúng, thât rộng, thật cao. Một ṭa đền đài kỳ vĩ mà tôi, kẻ đă nh́n thấy tận mắt nhiều cung điện vĩ đại, trang nghiêm, kỳ lạ nhất trên thế gian này, chưa bao giờ ngờ rằng có ngày ḿnh lại được lạc vào một nơi như nơi này.

Chương 6

 Ánh sáng ở đây có màu hổ phách và được phát ra từ nơi nào mắt tôi chưa kịp nh́n thấy ngay. Mái pḥng có h́nh tṛn cao đến trăm thước trên đầu tôi. Tôi chưa hề thấy một đại hí viện nào lại có mái cao đến như thế này. Chỉ có một bức vách là thẳng đứng, ba mặt vách kia đều uốn ṿng cho tôi có cảm giác như đang đứng trong một khối thủy tinh tṛn, lớn như một trái núi.
Bức vách lớn đứng thẳng trong suốt như thủy tinh, tôi đoán nó là một khối nham thạch vĩ đại hoặc làm bằng nhiều tảng lưu ly ghép lại với nhau khéo đến nỗi đứng xa khó có thể nh́n thấy vết ghép. Mặt vách khác có khắc một bức họa theo kiểu cổ Ai Cập.
Đề tài của bức hoạ vĩ đại đó là sự h́nh thành của con người và ba cơi thế giới: cơi Trời, cơi Đất và cơi Địa Ngục. Con người sinh tử trong ba cơi đó và trên tất cả, ngự trị trên cả tiên thánh là Ma Vương .
Nhà hoạ sĩ điêu khắc nào đă vẽ , đă trạm bức linh họa này chắc chắn là một thiên tài. Bức họa Ma Vương có linh hồn và sống động như người thật. Từ đôi mắt Ma Vương trong bức họa cũng có hai làn ánh sáng xanh biếc chiếu ra.
Ba mặt vách ṿng cung kia được dát bằng một thứ gỗ quư có mầu đen bóng như sừng. Có những đường trăng trắng như mạng nhện xen vào nhau đan thành một cái vơng lớn khắp cả ba bức vách đó. Những sợi vơng phát ra tia sáng lóng lánh. Nơi cuối đền có nhiều hàng ghế bằng đá đen, những hàng ghế lên cao dần từng bực trông như cảnh một hí trường cổ.
Mắt tôi chỉ ghi nhận những h́nh ảnh đó sau khi đă nh́n kỹ cảnh lạ nhất tất cả. Đó là một cái đài cao có 21 bực đá đi lên, trên đài đặt hai ngai vàng đúng như lời Ma Vương đă kể cho tôi biết trước. Đài cao chừng mười lăm thước, bên dưới rộng và càng lên cao càng hẹp lại. Bực thang dưới cùng của 21 bực thang định mệnh rộng tới ba thước và bực trên cùng hẹp chừng một thước. Nền đài cao trên cùng lại rộng ra chừng hai thước, đủ chỗ kê hai cái ghế vàng son rực rỡ đẹp như những ngai vàng của vua chúa thời xưa. Tất cả đều là đá đen bóng.
Trên đài cao, một ngai lớn hơn, vàng son rực rỡ hơn và đặt chính giữa. Ngai kia nhỏ hơn, thấp hơn, được đặt xế về một bên. Trên ḷng ngai chính giữa có đặt một vương miện và một vương trượng. Mũ và gậy này đều làm bằng vàng có gắn nhiều minh châu, kim cương chiếu sáng ra chói lọi.
Đứng xếp hàng hai bên 21 bực dẫn lên đài có mỗi bên bẩy vệ sĩ cao lớn, lực lưỡng. Mười bốn tên này đứng thẳng trong những bộ giáp sắt của dũng sĩ đời xưa, ngang lưng đeo thiết đao, tay cầm giáo nhọn. Hai tên đứng trên cùng tay không cầm giáo mà lại cầm hai sợi dây da tết tḥng lọng trông như cầm hai con trường xà.
Cứ ba bực thang lại có một bực có một vết chân vàng chói. Những vết chân vàng lóng lánh như mời chào người lên đài đặt chân lên chúng, trông như chúng cũng có linh hồn vậy.
Tôi ngước mắt nh́n theo từng bước chân vàng lên tới đài cao, cái mũ vàng và cái gậy vàng gắn muôn hạt minh châu chói lọi đó như chờ đợi tôi, bỗng dưng tôi cảm thấy tham lam, thèm muốn, một nỗi thèm muốn mạnhđến nổi làm toàn thân tôi run lên như tôi đang lên cơn sốt rét.
Mắt tôi nh́n đăm đăm lên những vết bước chân vàng. Tôi như bị chúng thôi miên, thâu mất hồn vía.
Chợt tôi nghe tiếng Ma Vương sang sảng vang lên:
- Ngồi đây. Bạn Huy Giang...
Hải Tùng đưa tôi tới một chiếc ghế ở hàng đầu. Ghế đá nhưng đặc biệt ngồi rất êm. Tôi vội ngồi xuống ghế để cho người khác khỏi trông thấy là tôi đang run rẩy v́ xúc động, v́ thèm muốn....
Hải Tùng đứng bên cạnh tôi, lăo cầm hai tay tôi đặt lên hai thành ghế. Tôi chưa kịp hiểu lăo làm vậy để làm ǵ th́ những ṿng thép tṛn từ trong thân ghế mỡ ra đă khóa chặt hai cổ tay cùng hai cổ chân tôi vào ghế. Rồi một cái bao nhỏ được chụp lên đầu tôi, che kín mặt tôi, phần dưới của bao có thung bó chặt lấy miệng tôi. Như vậy là tôi không thể cử động và không cả nói lên được một tiếng. Tôi không chống cự, tôi cũng không lấy làm bất măn. V́ đây là một biện pháp đề pḥng mà Ma Vương đă nói cho tôi biết trước.
Tuy bị c̣ng chặt vào ghế và không nói được, mắt tôi vẫn nh́n rơ cảnh vật trước mặt. Làn vải che ngang mặt tôi như một tấm lưới, tôi nh́n được qua đó.
Tôi trông thấy Ma Vương đứng cao sừng sững dưới chân đài. Tấm thân cao lớn của y được chùm kín bằng một chiếc áo thụng đen. Y chậm bước lên đài. Bọn vệ sĩ đứng sắp hàng hai bên thang cúi ḿnh xuống khi y đi ngang. Chỉ khi Ma Vương đă lên tới đài cao và ngồi xuống cái ngai thấp, bọn người này mới đứng thẳng lại.
Làn ánh sáng màu hổ phách tắt đi. Thay vào đó là một vầng sáng tṛn từ trên trần chiếu sáng, soi sáng trọn cái đài. Nơi đỉnh đài, chỗ ngai Ma Vương ngồi sáng nhất. Những bước chân vàng trở thành sáng lấp lánh, rực rỡ hơn.
Tôi không thể quay đầu lại đằng sau nh́n nhưng nghe nhiều tiếng chân di động, tôi biết là có nhiều người khác đă tới ngồi vào những hàng ghế sau tôi. Trước tiếng chân, tôi nghe được nhiều tiếng cửa mở.
Những người đó là ai? Họ có h́nh dáng ra sao? Tôi không nh́n được họ nên không thể biết. Nhưng tôi tin rằng tôi c̣n phải ở lại trong toà lâu đài ma quái này lâu, thế nào rồi cũng gặp họ.
Một tiếng cồng vang lên. Yên lặng rơi xuống. Màn kịch do Ma Vương làm đạo diễn sắp sửa bắt đầu.
Bây giờ tôi nh́n thấy ở giữa trần nhà cao và sàn nhà, lơ lửng một trái cầu có ánh sáng như mặt trăng. Cũng giống như mặt trăng, trái cầu chỉ sáng có một nửa. Trong lúc tôi đang nh́n nó, trái cầu từ từ tối hết đi. Bóng tối dày đặc buông xuống. Chừng nửa phút, trái cầu trăng lại từ từ sáng lên.
Khi ánh sáng đă trở lại như cũ ở quanh đài, tôi nh́n thấy dưới chân Ma Vương có thêm một người đứng.
Người đó là một người đàn ông, trông như một kẻ vừa được gọi lên từ địa ngục. Gă toàn thân đen bóng trần trụi chỉ đóng có một cái manh khố. Tay gă cầm một sợi dây đen như làm bằng tóc đàn bà. Trông gă đứng khuỳnh hai chân y hệt một con khỉ đột. Ngang lưng gă dắt một con dao găm để trần sáng loáng.
Một tiếng ǵ nghe như tiếng rên dài phát ra từ nhiều cổ họng bị nghẹn v́ xúc động vang lên sau lưng tôi.
Tiếng cồng lại vang lên.
Có hai người tiến lên chân đài.
Một người là Hải Tùng . Người kia là một người đàn ông có vẻ thanh lịch, học thức, trạc 40 tuổi, bận toàn đồ trắng. Khi hai người này bước ra vùng ánh sáng, tiếng người thở ra một hơi dài lại vang lên. Những người chứng kiến cuộc lên đài này dường như thương hại kẻ bận y phục trắng sắp sửa bước trên những bước chân vàng.
Người đàn ông có thái độ vẫn ung dung, nhưng tôi thấy rơ hắn cố trấn tỉnh và làm ra vẻ thản nhiên. Nét mặt hắn vẫn biểu lộ sự rùng rợn, kinh sợ khi hắn nh́n lên cao và trông thấy tên da đen đứng dưới chân Ma Vương như chờ đợi ṿng sợi dây đen vào cổ hắn. Hắn rút ra một bao thuốc lá và đánh máy lửa hút thuốc. Hành động cố t́nh chứng tỏ ḿnh không sợ hăi này đă phản bội hắn. V́ tất cả mọi người đều nh́n rơ tay hắn run run, châm măi mà đầu điếu thuốc lá trên môi hắn không cháy lửa. Tuy nhiên, sau cùng hắn cũng châm được điếu thuốc, hít vào một hơi dài, thở khói lên trong lúc mắt hắn cũng nh́n lên, chiếu thẳng vào mắt Ma Vương .
Tiếng nói sang sảng của Ma Vương vang rền trong toà giáo đường:
- Lê Các...Ngươi đă không tuân lệnh ta. Ngươi đă âm mưu phản ta. Người dám đem trí lực của người ra toan chống đối trí lực của ta. V́ hành động bội phản đó, người đă gần thành công trong việc làm hư một chương tŕnh của ta. Ngươi tưởng là ngươi có thể thoát được ṿng kiềm toả của ta. Ta không cần hỏi người những lời kết tội có đúng không. V́ ta biết chắc là đúng. Ta cũng không cần hỏi tại sao ngươi lại làm vậy. Ta chỉ biết là ngươi đă định chống lại ta. Vậy là đă đủ.
Ma Vương ngừng nói và Lê Các, người bận y phục trắng sắp bước lên những bước chân vàng, đáp lời. Giọng nói Lê Các không đến nổi run lắm, điều đó chứng tỏ hắn là một người có đảm lượng đáng phục. Rất tiếc, tôi chưa biết Ma Vương sẽ trừng phạt hắn cách nào, tôi chỉ tiếc nếu Lê Các vẫn c̣n ở trong ṭa lâu đài này , tôi sẽ có thể cộng tác với hắn trong việc chống lại Ma Vương :
- Ma Vương ...- Lê Các nói lớn - Tôi không có ư định tự bào chữa. Tôi chỉ thấy cần nói rằng những việc ǵ tôi đă làm để hại ông đều do lỗi ở ông. Ông vẫn tự hào là kẻ biết rơ ḷng người và biết chỉ huy người. Nhưng ông đă dùng sai tôi, ông đă không chỉ huy nổi tôi. Tôi như một thứ dụng cụ đặc biệt và ông như người xử dụng thứ dụng cụ ấy. Nếu dụng cụ không làm được việc tốt, đó là tại người thợ không khéo chứ không phải lỗi ở dụng cụ.
- Dụng cụ không có lỗi - Ma Vương nói xuống - Nhưng người thợ sẽ phá hủy cái dụng cụ mà ḿnh không dùng được như ư đó.
- Người thợ chân chính không bao giờ phá hủy dụng cụ tốt chỉ v́ ḿnh chưa dùng được nó...- Lê Các căi lại - ...Người thợ chân chính biết để dành dụng cụ để dùng vào việc thích hợp hoặc là để tâm nghiên cứu cách dùng dụng cụ tốt cho ḿnh.
Ma Vương lạnh lùng:
- Nhưng khi người thợ c̣n nhiều dụng cụ tốt hơn, y không cần giữ lại thứ dụng cụ có hại nhiều hơn là lợi đó.
- Ông có sức mạnh - Lê Các lại nói lớn - Dù sao đi nữa, ông cũng thấy là tôi đă đáp ứng ông. Tôi chỉ là một lỗi lầm trong việc chọn người của chính ông chứ không phải là lỗi của tôi. Nếu ông có đủ ma lực như ông thường khoe khoang, tất nhiên tôi không thể phản ông được. Nếu cần trừng phạt, ông Ma Vương , ông đáng bị trừng phạt hơn tôi..
Trong một khoảnh khắc thời gian khá lâu, gă hắc nô đứng dưới chân Sa Tăng trợn mắt nh́n Lê Các . Lê Các không sợ, cũng giương mắt nh́n lại.
- Tôi chỉ đ̣i hỏi công bằng - Lê Các lại nói - Tôi không yêu cầu ông tha lỗi.
- Nghe đây...
Tiếng nói sang sảng của Ma Vương vang lên. Tôi lại nghe thấy sau lưng nổi lên một tiếng thở dài của đám đông mà tôi chưa trông thấy rơ.
- Lê Các ...Lời bào chữa của anh có phần đúng. Tôi đối xử với anh công bằng để anh có chết cũng không oán hận. Đây là lời phán xử . Anh được hưởng sự giảm khinh. Anh được quyền đi lên bốn bước chân vàng. Bốn bước mà thôi. Nếu cả bốn bước đó đều là những bước may mắn của anh, anh sẽ được lấy vương miện và vương trượng. Nếu anh đặt chân lên ba bước chân may mắn và một bước chân của tôi, tôi tha thứ cho anh.
Tôi thấy rơ sự căng thẳng trong toàn thân Lê Các giảm xuống. Mặt y thoáng chút hy vọng.
- Nếu anh dẫm lên hai bước chân may mắn và hai bước của tôi, tôi cho anh lựa chọn lấy một cái chết mà anh thấy là nhẹ nhàng nhất hoặc gia nhập bọn hắc nô của tôi. Nghĩa là anh sẽ được lựa chọn giữa cái chết chóng vánh và cái chết dần ṃn...
Một lần nữa,tiếng thở dài của đám đông lại vang lên và tôi thấy rơ mắt của Lê Các lại tái đi.
- Bây giờ chúng ta xét tới trường hợp thứ ba - Ma Vương nói tiếp. Nếu anh dẫm lên cả ba bước của tôi, Lê Các , anh sẽ chết. Anh sẽ chết trong tay A Cốc đây, chết bằng sợi dây đen này. Anh sẽ không chỉ chết một lần mà chết một ngàn lần. Hắc nô A cốc sẽ đưa anh đi rất chậm tới cửa tử. Rồi cũng rất chậm, nó sẽ đưa anh trở lại đời sống để rồi anh lại đi một chuyến khác về cơi chết. Măi măi...như thế. Cho đến lúc tinh thần anh, thể xác anh quá đau đớn, quá mệt mỏi, từ chối trở về với cuộc sống. Lúc đó anh mới được chết.
Ma Vương kết luận:
- Ta phán xử như thế. Và sự việc sẽ đúng như thế.
Gă hắc nô nhe hàm răng trắng nhỡn ra cười khi gă nghe chủ nhân Ma Vương nói đến tên gă. Hai cánh tay gân guốc của gă căng sợi dây làm bằng tóc đàn bà như sẵn sàng choàng nó vào cổ nạn nhân để rồi từ từ siết lại. C̣n Lê Các th́ sau khi nghe Ma Vương phán quyết như thế, vẻ ngạo nghễ giả tạo của y biến đi, điếu thuốc lá rời khỏi những ngón tay run rẩy để rơi xuống sàn. Y đứng đó, người nhũn như một cái giẻ rách.
Lặng lẽ, Hải Tùng lùi vào bóng tối để Lê Các đứng đó một ḿnh.
Trên cao, Sa Tăng đưa tay ra đẩy một cái cần đứng giữa hai ngai vàng. Có tiếng động cơ nổi ŕ ŕ. Bẩy bước chân vàng rực lên như bốc lửa.
Ma Vương lớn tiếng nói xuống:
- Đường lên đài vinh nhục đă mở. Lê Các , lên mau..
Những tên vệ sĩ đứng gác hai bên thang đài chuyển động, như chúng chuẩn bị tư thế để sẵn sàng bắt hay đâm chém ngay bất cứ kẻ nào chủ nhân của chúng chỉ tay ra lệnh. Tên hắc nô trên cao chùn vai xuống như con báo sắp vồ mồi.
Yên lặng trong toà giáo đường kinh dị nặng nề và dầy đặc hơn. Yên lặng như tất cả mọi người đều đă ngưng cả thở.
Lê Các bước lên. Y đi rất chậm, mắt cúi xuống chăm chú nh́n những vết chân vàng rực sáng để t́m xem vết chân nào là vết chân của Ma Vương, vết chân nào là vết chân của Phật.
Sa Tăng ngồi dựa lưng vào ngai, hai bàn tay thủ dưới hai tay áo đen rộng. Cái đầu lớn khủng khiếp và nhẵn bóng của Ma Vương nổi bật lên trên nền đen của tấm áo thùng th́nh trông như một cái đầu không có thân ḿnh trôi trên đài cao.
Lê Các đă bước lên thang . Y tránh vết chân vàng đầu tiên, đi mau trên hai bực tiếpđó không có vết chân và không do dự nữa, dẫm lên bước chân vàng thứ hai.
Ngay lúc đó, một bước chân vàng sáng lên trên trái cầu trên cao. Tôi nh́n lên và thấy Lê Các đă đặt chân lên được một vết chân may mắn.
Nhưng Lê Các không thể nh́n thấy và biết , v́ trái cầu ở sau lưng y. Y không thể biết y vừa may mắn hay khốn nạn.
Y dừng bước để nh́n Ma Vương như để ḍ xét coi Ma Vương có để lộ nét thất vọng hay vui mừng ǵ chăng. Nhưng khuôn mặt nhẵn như đá vẫn vô cảm giác, đôi mắt không mi vẫn lạnh lúng.
Đằng sau tôi, đám người tuyệt nhiên không thốt ra một tiếng động nào.
Lê Các bước mau trên hai bực thang không có vết chân vàng và vẫn không do dự, y đặt chân lên vết chân thứ ba.
Và vết chân vàng thứ hai sáng lên trên trái cầu...
Lê Các lại may mắn một lần nữa.
Như vậy là y đă đặt chân lên được hai vết chân may mắn trong số bốn bước chân Ma Vương cho phép y dẫm lên. Và như vậy là y đă thoát được cái chết thảm khốc trong tay tên hắc nô A Cốc. Bây giờ dù cho có không may đi nữa, y cũng chỉ phải đem thân làm nô lệ cho Ma Vương mà thôi. Nhưng Lê Các vẫn chưa được biết ǵ hết.
Y lại dừng lại để ngước nh́n lên bộ mặt Ma Vương nhưng cũng như bất cứ lúc nào, bộ mặt đó vẫn lạnh lùng như đá. Cả tên hắc nô cũng không để lộ một nét nhỏ nào về thất vọng hay hy vọng.
Hai cánh tay gân guốc của nó vẫn căng thẳng sợi dây đen làm bằng tóc đàn bà kết lại.
Lê Các chậm bước lên hai bực thang không có vết chân. Và lần này đến trước vết chân vàng thứ ba, y ngại ngùng.
Y ngại ngùng đứng lại đó trong vài phút - những phút giây dài như những giờ - miệng y cắn chặt hai hàm răng vào nhau làm xương quai hàm in hằn trên làn da. Trán y đọng lại từng giọt mồ hôi.
Tôi có thể trông thấy ư nghĩ của Lê Các rơ ràng như y nói lên những ư nghĩ đó hoặc nh́n vào một trang chữ viết. Y đang nghĩ: Hai bước chân vàng y vừa đặt chân lên đó có phải là của Ma Vương không? Phải chăng vết chân vàng sắp tới đây sẽ quyết định đời y ? Y đă thoát chết chưa?
Lê Các không thể trả lời những câu hỏi ấy.
Y không đặt chân lên vết chân vàng này, y bước dài qua bực thang đó và tiến lên hai bực nữa. Bước chân y nặng nề thêm. Tới trước bước chân vàng thứ năm, y lại đứng đó..
Rất lâu sau, trong lúc cử toạ nín thở nh́n Lê Các , tôi thấy y từ từ quay đầu lại...
Như có một bàn tay vô h́nh nào có nội lực rất mạnh bắt Lê Các phải ngoảnh đầu nh́n lại. Y như bắt buộc nh́n lên trái cầu coi kết quả hai bước chân vàng ḿnh đă đặt chân lên ra sao...
Nhưng Lê Các dừng lại kịp thời. Y giơ cả hai tay lên nắm lấy đầu y, xoay cho đầu y trở lại. Rồi y nhẩy chồm lên vết chân vàng trước mặt...
Và y dừng lại đó, người nhũn ra như sắp gục xuống chết ngất. Miệng y há hốc, thở hào hển như người vừa chạy chết cả mấy ngàn thước. Đôi mắt như đă lạc tinh thần ngước lên nh́n Ma Vương ..
Trái cầu nổi lên vết chân vàng thứ ba của Lê Các .
Y lại dẫm lên được một bước chân may mắn nữa.
Như vậỳ là y đă thoát chết. Y bước lên ba bước chân và cả ba bước đều là bước chân vàng của Phật. Y đă may mắn, thật nhiều may mắn.
Nhưng y vẫn chưa được biết thế...
Và hai tay tôi, toàn thân tôi cũng run lên bần bật v́ xúc động mặc dầu tôi không có liên hệ sống chết ǵ đến kết quả cuộc lên đài may rủi này. Tôi xúc động như chính tôi là Lê Các vậy...
Tôi chồm lên và há miệng thét lên một tiếng lớn báo cho Lê Các biết là y đă thắng...
Nhưng tiếng thét không thoát ra được khỏi cổ họng tôi. V́ tôi đă bị bị miệng. Tôi cũng không thể dùng tay ra hiệu được cho Lê Các v́ hai tay tôi đă bị c̣ng cứng vào tay ghế.
Đến lúc đó tôi mới hiểu thấu sự đề pḥng của Ma Vương .
Nếu Lê Các được báo cho biết rằng y đă thắng , y không c̣n khiếp sợ ǵ nữa. Y sẽ đàng hoàng đặt chân lên nốt vết chân thứ tư và cũng là vết chân cuối cùng của y trong cuộc giao hẹn với Ma Vương . Và dù cho vết chân thứ tư này là vết chân của Ma Vương , Lê Các cũng chẳng cần ǵ v́ theo lời giao trước, Ma Vương sẽ phải tha thứ cho y.
Nhưng nếu Lê Các v́ quá lo, quay đầu nh́n lại trái cầu, bao nhiêu may mắn của y sẽ tan ra thành mây khói. Y sẽ bị tên hắc nô giết ngay lập tức.
Chính v́ biết trước rằng thể nào tôi cũng có phản ứng như thế này, Ma Vương đă cho c̣ng chân tay vào ghế và bịt miệng tôi lại.
Quả thật Ma Vương quá ác độc. Ác độc và nguy hiểm v́ y quá rành tâm lư người đời, y biết trước phản ứng từng người.
Ma Vương biết phản ứng của kẻ đi lên đài nên y mới bày ra luật lệ cấm không được nh́n lại bảng kết quả.
Trong lúc toàn thân tôi run lên lẩy bẩy, Lê Các cũng đứng run như một cánh lá trước gió. Đôi mắt lạc tinh thần của y chỉ c̣n biểu lộ sự tuyệt vọng, v́ y không thể nh́n thấy ǵ trên những bộ mặt đang hành hạ y trên đài. H́nh như trên bộ mặt nhẵn trơn như đẽo bằng đá của Ma Vương lúc đó có thoáng một vẻ thoả măn, một thích thú. Tôi nhận thấy thế và Lê Các cũng thấy thế. Lê Các đứng gần Ma Vương hơn tôi và y chú ư hơn tôi nên y phải thấy rơ hơn tôi. Nét đau đớn hiện ngay trên khuôn mặt răn rúm của Lê Các .
Chỉ c̣n có một bước chân nữa thôi, nhưng Lê Các vẫn không sao đi nốt được...Đầu y lại bắt đầu xoay lại đằng sau. Y cố gắng chống lại việc đó nhưng không được. Đúng là có một sức mạnh vô h́nh bắt y phải quay đầu nh́n lại.
Lê Các giật ḿnh như bị điện giựt khi y trông thấy ba bước chân vàng nổi sáng rực trên trái cầu: cả ba bước chân vàng y vừa dẫm lên đều là những bước chân may mắn...
Một tiếng thở dài dâng lên như sóng biển trong ṿm giáo đường mờ tối. Rồi tiếng nói sang sảng như tiếng chuông đồng của Ma Vương vang lên:
- Người chết v́ sự yếu đuối của ngươi. Lê Các ... Ngươi đă gặp may mắn, ngươi đă thoát nguy, thoát chết. Nhưng v́ ngươi quay đầu lại nh́n kết quả khi chưa đi hết con đường ngươi phải đi, cuộc đi dở dang này phải hủy bỏ. Bây giờ ngươi phải đi trở xuống và bắt đầu lại từ đầu..Nhưng chờ đó đă...Thử coi người đă mất những ǵ với bước chân vàng thứ tư này ? Nó là vết chân của ngươi hay của ta ? Ta muốn biết và ngươi cũng muốn biết . Đúng không?
Nếu bước chân vàng thứ tư này cũng là một bước chân vàng may mắn, một bước chân của Phật và là bước chân cuối cùng của Phật và nếu Lê Các đặt chân được lên đó, y sẽ trở thành chủ nhân của Ma Vương ..Y sẽ được Ma Vương phụng sư và y sẽ sung sướng như một ông Chúa...
Ma Vương nói nhỏ vài tiếng với tên vệ sĩ đứng gần vết chân vàng chưa được Lê Các dẫm lên nhất. Ma Vương ra lệnh bằng một thứ tiếng nghe rất lạ tai.
Tên nọ vâng lệnh của Ma Vương , tiến lên đặt chân lên vết chân vàng trước mặt Lê Các .
Vết chân vàng thứ tư rực sáng trên trái cầu.
Nó lại là một bước chân vàng may mắn. Nếu Lê Các có can đảm đủ để đừng nh́n lại, để đặt chân lên đó, y đă thắng Ma Vương , y đă được làm chủ Ma Vương .
Lê Các có thể thắng, nhưng y đă quay đầu nh́n lại và y đă mất hết.
Một tiếng rên lớn vang lên từ sau lưng tôi. Tiếng rên ch́m đi dưới tràng cười vang động thốt từ vành môi không chuyển động của Ma Vương . Rồi tiếng nói chế nhạo tàn nhẫn vang lên sau đó:
- Mất ...Mất hết rồi...Lê Các ...Ngươi c̣n đứng đó làm chi nữa? Đi trở xuống..Trở xuống để rồi lại đi lên. Tin ta đi ...Ngươi không thể may mắn được như vậy lần thứ hai nữa đâu.. Ha...Ha...Ngươi đă nắm được cả thế giới này ở trong tay mà ngươi lại tự ư để mất...Không ai có thể may mắn được như ngươi hai lần trong đời...Đi xuống...Mau..
Ma Vương đưa tay ra đẩy mạnh cái cần trước mặt. Có tiếng động cơ chạy ŕ ŕ. Những vết chân vàng trên 21 bực thang đă được máy làm đảo lộn.
Lê Các bước xuống. Y đi như một thằng bù nh́n được giựt dây.
Dừng lại dưới chân thang, Lê Các quay lại và đi trở lên. Lần này y đi như người vô hồn, không do dự mà cũng không lựa chọn, y đặt chân bừa lên những vết chân vàng y gặp.
Mắt y nh́n chầm chập lên đài cao, nh́n vương miện, vương trượng trên ngai. Hai tay y giơ ra đằng trước như để vồ lấy hai vật có minh châu sáng lóng lánh đó. Miệng y mím chặt lại và vừa lên thang y vừa khóc nức.
Một vết chân vàng thứ nhất bật sáng trên trái cầu..
Vết chân thứ hai sáng tiếp ngay sau vết thứ nhất.
Tôi nh́n lên: hai vết chân đó đều sáng lên ở phần đen của trái cầu. Đó là hai vết chân của Ma Vương .
Lê Các liên tiếp bước lên.
Bước chân thứ ba hiện lên trên trái cầu - bước này ở bên màu trắng, bước chân của Phật.
Bước thứ tư - màu đen.
Một tràng cười rùng rợn, quái đăn làm cho thể xác to lớn của Ma Vương rung động. Trong khoảnh khắc, tôi tưởng như mầu áo đen của y tan biến, nhoà vào với không gian trên đài cao, như có một làn bóng nào đó bao bọc lấy y.
Ma Vương vẫn cười và Lê Các vẫn bước đều trên những bực thang trên đài. Đôi mắt rực lửa. Lê Các nh́n chằm chặp vào ngai vàng với vương miện, vương trượng. Hai tay y giơ lên để vồ lấy hai vật đó...
Có tiếng động nghe như tiếng gió vút, gă hắc nô A Cốc đă tiến ra chặn đường Lê Các . Sợi dây đen tung ra, quấn lấy cổ Lê Các , thắt chặt lại.
Lê Các nhào xuống...
Nạn nhân không c̣n hơi sức chống cự mảy may. Tên hắc nô cầm sợi dây kéo Lê Các lên đài như kéo một con cá lớn.
Ánh sáng tắt đi. Bóng tối phủ xuống dày đặc hơn v́ tràng cười rùng rợn vang vang. Rồi tiếng cười ngưng, tôi nghe một tiếng kêu khẽ..
Ánh sáng bật lên.
Trên đài cao không c̣n bóng người. Ma Vương đă biến mất, gă hắc nô và nạn nhân Lê Các cũng không c̣n đấy...
Trên đài cao chỉ c̣n hai cái ngai vàng không người ngồi, và vương miện, vương trượng với muôn ngàn hạt minh châu lấp lánh như mời chào , như chế nhạo.

Chương 7

 Tôi cảm thấy có người chạm vào vai tôi, những ṿng thép c̣ng tay chân tôi bật mở, bao che mặt tôi cùng dây bịt miệng được tháo ra. Tôi đứng bật dậy và quay lại. Tôi nh́n vào mặt Hải Tùng . Trên mặt lăo hiện rơ nét kinh hoàng và nh́n nét kinh hoàng ấy, tôi biết rằng mặt tôi cũng kinh hoàng như thế.
Và ánh sáng lại tắt đi.
Lần này, làn ánh sáng mầu hổ phách, thứ ánh sáng trong toà giáo đường ma quái này khi tôi mới đặt chân vào, từ từ trở lại. Khi sáng rơ hẳn, tôi nh́n và thấy vắng tanh. Đám người mà tôi biết là đông đảo vừa ngồi dự kiến trên những hàng ghế đá sau lưng tôi đă biến đi hết. Tôi nh́n lên đài. Những bước chân vàng đă mất trên những bực thang, chỉ c̣n có hai tên vệ sĩ đứng gác dưới chân đài.
- Nó đă đi được hết con đường vào Thiên Đàng...nhưng v́ yếu đuối, nó nh́n lại. Và nó đi vào con đường xuống Địa Ngục...
Hải Tùng nói câu đó trong lúc lăo thẫn thờ nh́n lên đài cao, mặt lăo bây giờ lộ vẻ tham lam, thèm muốn, tôi đă thấy những nét mặt này ở bên những bàn đánh bạc trong những ṣng bạc lớn nhất thế giới...
Dù có thể bị mất mạng thảm khốc, dù có thể phải đem thân làm nô lệ suốt đ̣i, Hải Tùng đang ao ước được thử may rủi, Tôi cũng vậy, những ǵ tôi vừa thấy càng làm cho tôi muốn được bước lên những vết chân vàng.
Hải Tùng tỉnh cơn mê và quay lại tôi:
- Đêm nay, chắc anh đă thấy nhiều chuyện lạ đủ để có thể ngủ yên được rồi. Anh muốn về pḥng riêng ngay hay anh có thể tạt qua pḥng tôi và uống với tôi ly rượu cuối cùng trong đêm nay ?
Tôi do dự. Tôi có cả ngàn câu hỏi cần hỏi, tôi cần được biết thêm về toà lâu đài này. Kết thân với Hải Tùng là việc nên làm. Tôi cũng cần t́m hiểu để được biết rơ hơn về lăo. Lăo là ǵ của Ma Vương ? Lăo được Ma Vương tín cẩn đền chừng nào và lăo trung thành với Ma Vương đến đâu ? Kiều Xuân có ở trong toà kiến trúc đặc dị này không ? Nhưng v́ đêm nay, tôi đă trải qua quá nhiều xúc động, sự thay đổi đột ngột làm tôi choáng váng, tôi cần được nằm im một nơi để ôn lại những ǵ vừa xảy ra. Hơn nữa, nếu tôi hỏi, lăo Hải Tùng có chịu trả lời hay không? Hay việc ḍ hỏi đó chỉ làm lăo thêm nghi ngờ và đề pḥng gây hại lớn cho tôi sau này? Lăo chấm dứt sự phân vân của tôi:
- Theo tôi, anh nên về pḥng nghỉ. Chúng ta chắc c̣n nhiều dịp uống rượu với nhau..Ma Vương muốn anh suy nghĩ kỷ về những lời Ông đề nghị với anh. Hơn nữa, tôi lại không được phép...
Như lỡ lời, lăo vội chữa:
- Không được phép làm anh mệt mỏi thêm. V́ Ma Vương muốn anh trả lời ngay sáng mai - lăo nh́n đồng hồ tay - đúng ra là sáng nay v́ bây giờ đă là hai giờ sáng rôi...
- Đến mấy giờ sáng tôi lại được gặp Ma Vương ? Tôi hỏi lăo.
- Ồ...Chắc là phải đến trưa - lăo thoáng rùng ḿnh -...Chắc Ma Vương bận việc suốt đêm nay. Anh có thể ngủ đến trưa nếu anh muốn...
- Vậy th́ tốt - Tôi nói - Xin cho tôi về pḥng.
Lẽ tự nhiên là tôi phải yêu cầu Hải Tùng cho tôi về pḥng riêng v́ dù có muốn đi về một ḿnh, tôi cũng chưa biết đường. Và Hải Tùng có vẻ là người được lệnh của Ma Vương đi theo tiếp tôi trong thời gian đầu tôi ở đây. Cho đến khi nào tôi trả lời đề nghị của Ma Vương. Nếu tôi thuận, tôi sẽ là người của Ma Vương , không thuận, Hải Tùng sẽ có nhiệm vụ đưa tôi trở về thành phố với cuộc sống cũ của tôi.
Không nói ǵ hơn, Hải Tùng đưa tôi đi ngang toà giáo đường. Tôi chú ư nhận thấy giờ đây tôi đi ra bằng một lối cửa khác. Lối cửa lúc năy dường như là cửa riêng của Ma Vương và v́ hồi năy tôi là khách của Ma Vương nên tôi được cùng vào lối đó.
Hải Tùng đi tới trước bức vách. Lăo nhấn tay vào một cái nút nào đó nằm kín trong vách và bức vách đó chuyển động, để lộ ra khung cửa. Trước khi đi qua khung cửa này để ra khỏi pḥng, Hải Tùng c̣n quay lại. Tôi thấy lăo nh́n lại đài cao với cái ngai vàng có vương miện lấp lánh minh châu. Đôi mắt lăo sáng lên ư thèm muốn. Qua ánh lửa tham của đôi mắt ấy, tôi đọc thấy tâm trạng của Hải Tùng : lăo đang muốn đặt chân lên đài may rủi.
Sau một tiếng thở dài năo nuột, đôi vai Hải Tùng trầm xuống, lăo bước qua cửa trước, tôi theo chân lăo. Chúng tôi đi vào một hành lang bằng đá sáng mờ và khung cửa tự động liền lại sau lưng tôi. Hành lang này có nóc uốn tṛn như một đường hầm và không thấy có khung cửa nào cả. Đi chừng ba mươi thước, Hải Tùng dừng lại để đặt tay vào vách. Một khung mở ra dưới tay lăo. Chúng tôi bước vào một thang máy. Khi thang ngừng lại, cửa thang mở vào pḥng được dành riêng cho tôi.
Bộ quần áo ngủ được để sẵn trên giường cho tôi, đôi dép dùng để đi trong pḥng giống hệt đôi dép tôi vẫn đi trong pḥng riêng của tôi ở hội quán Thám Hiểm. Có một điều tôi phải nh́n nhận là ở đây Ma Vương đón tiếp tôi thật long trọng. Tôi không thiếu qua một thức cần dùng nào. Hiệu thuốc lá tôi quen hút được để sẵn trên bàn, bên những chai rượu mạnh, trái cây tươi. Đặc biệt là cái ví da thật của tôi, cái ví đă bị Hải Tùng đoạt mất, giờ đây để ở trên bàn. Hành động trả ví này cho tôi hiểu ngầm rằng nếu ngày mai tôi không trả lời không đáp ứng đề nghị của Ma Vương , tôi sẽ được trả về thành phố ngay, không một khó dễ.
Tôi cầm ví lên, mở coi. Giấy tờ căn cước và số tiền của tôi c̣n đầy đủ bên trong. Không b́nh phẩm ǵ về việc này, tôi rót rượu ra ly, mời Hải Tùng cùng uống.
Lăo giơ cao ly rượu và nói:
- Uống cho những bước chân vàng may mắn quí báu trên cơi đời này. Tôi hy vọng anh sẽ có nhiều may mắn để được chân lên chúng.
- Tôi cũng thành thật chúc ông có ngày may mắn được đặt chân lên được cả bốn bước chân vàng quư báu nhất đời đó.
Tôi đáp lại như thế và thấy nét mặt lăo răn rúm lại như lăo đang bị đau đớn, lăo đặt ngay ly rượu xuống bàn:
- Lời chúc vừa rồi là để cho anh chứ không phải cho tôi...
Lăo ngơ ngẩn xuất thần một lúc rồi lại nhấc ly lên, uống cạn. Lăo đi ra khỏi pḥng. Tới cửa, lăo ngừng lại:
 - Anh Huy Giang - lăo ôn tồn nói - anh cứ yên tâm ngủ ngon. Ở đây, anh không có điều ǵ đáng sợ hết. Nhưng...anh đừng nên tới gần khung cửa này. Nếu anh có cần ǵ, anh chỉ cần nhấn chuông điện ở kia - lăo chỉ cho tôi thấy nút chuông điện trên bàn - chú Tôn sẽ tới hầu anh. Tôi nhắc lại: anh không nên t́m cách mở khung cửa này. Nếu tôi là anh, tôi sẽ lên giường ngủ yên không suy nghĩ ǵ hết. Giấc ngủ vẫn đem lại lời khuyên tốt cho người ta. Anh cứ ngủ đi, sáng mai trở dậy, tôi tin chắc là anh đă có sẵn câu trả lời Ma Vương . Anh có cần thuốc an thần để ngủ không ?
o0o

 
Pages  1  2  3  4  Next