Tùng lơ ngơ nhình lại mình:
- Ờ há, bộ cái sân rộng lắm hả mày ?
Phụ bạn bỏ trở lại hành lý vào băng sau, Du nhún vai:
- Có biết đâu. Đã nói tao ra đây lần đầu tiên mà. Nhưng nghe nói bà cô hơn nửa đời người không giao tiếp với ai, đợi người ta ra mở cửa cũng lâu lắc, cứ ôm đồ đứng đợi đến bao giờ ?
Tùng gật gù ngắm cánh cổng to lớn với giàn hoa tím buồn tẻ. Anh định hỏi Du điều gì đó thì bỗng nghe tiếng động lách tách làm Du đang dựa vào xe cũng phải quay lại nhìn.
Cánh cổng sắt nặng nề mở ra từ từ, chầm chậm với tiếng đệm theo làm anh nghe rợn người.
Tùng mớ to mắt nhìn khung cảnh trước mặt. Một con đường nhỏ trải sỏi dài hun hút từ sau cánh cống dẫn đến một ngôi nhà kiểu cổ ở tít bên trong. Hai bên con đường sỏi ấy cây cối mọc theo hàng lối khá đẹp.
Du lên tiếng hỏi người mở cổng, một ông già, có lẽ là người làm vườn vì đôi tay vẫn còn cầm cái kéo xén cỏ.
- Chào ông! Xin hỏi đây có phải là biệt thự Thủy Hoa không ạ ?
Ông ta gật đầu, mắt nhìn dò xét:
- Các cậu từ Sài Gòn ra phải không ? Hãy vào trong. Bà chủ đã mong đợi từ mấy ngày nay rồi.
Ông mở rộng thêm cánh cổng để Du lái xe vào. Tiếng sỏi lạo xạo dưới bánh xe, cây cảnh và những hàng hoa màu sắc trôi chầm chậm hai bên cửa kính làm Tùng xuýt xoa. Khung cảnh thật đẹp!
Một người đàn bà độ sáu mươi mặc tấm áo màu xám đứng chờ hai người ở ngôi nhà chính, trên bậc tam cấp mời họ vào trong gian phòng khách rộng mênh mông với bộ bàn ghế gỗ chạm trố và la liệt tranh họa trên tường mang phong cách cổ xưa.
- Mời hai cậu ngồi, tôi sẽ vào báo với bà chủ - Bà lên tiếng.
Tùng đặt mớ hành lý xuống sàn nhà, tiếng động tuy khẽ, nhưng cũng vang vọng khắp phòng.
- Ngồi tạm đi mày - Du nói - Thấy giống cảnh ra mắt vua chúa trong phim không?
Tùng cười, đưa mắt ngó quanh.
- Nhưng ở đây đẹp thật chứ. Tao đâu có ngờ mày còn có một bà cô ở ngoài này. Ở ẩn mà như thế này giống tu tiên quá.
Người đàn bà giúp việc khi nãy đã trở ra, cắt ngang mẩu đối thoại của hai người:
- Xin hỏi, cậu nào là cháu bà chủ ?
Du nhướng mắt:
- Tôi đây.
- Bà chủ đòi gặp cậu ngay, mời cậu vào trong.
Để Tùng lại với đám hành lý giữa gian phòng khách rộng mênh mông, Du theo người đàn bà giúp việc vào một hành lang nhỏ.
Căn phòng bên trái đang mở cửa, một vị bác sĩ với áo choàng trắng và túi đồ nghề thầy thuốc bước ra gật đầu chào Du.
- Bà cụ muốn gặp riêng cậu. Cậu hãy vào một lát đi. Có cần gì cậu cứ nói, chúng tôi ở ngoài này.
Du bước vào phòng, ánh nắng chiều chiếu le lói từ cửa sổ làm anh hơi chói mắt:
- Sao không đóng cửa lại ?
Giọng nói bẳn gắt của người nằm trên chiếc giường cạnh khung cửa sổ làm Du giật mình.
“Lời chào đón nồng nhiệt ghê chưa!” – Du tự giễu trong khi tạm nghe lời đóng cửa phòng lại.
- Hãy đến đây.
Câu nói thứ hai cũng chát chúa không kém làm Du cau mày. Nhưng anh cũng bước lại gần giường, ngắm nhìn cho rõ người đó.
Nằm bẹp giữa đám chăn nệm là một bà già tám mươi mốt tuổi có hơn, thân thể nhỏ bé, gầy guộc, bệnh hoạn, nhưng gương mặt thì đang cau có, đôi mắt soi mói nhìn thẳng vào Du.
- Anh là Nguyễn Duy Du, con trai thằng Quí phải không?
Câu hỏi xách mé khi gọi tên ba mình làm Du phiền lòng, anh lẳng lặng gật đầu.
Người bệnh nhìn chòng chọc vào Du một lúc khá lâu nữa, sau đó bà lẩm bẩm:
- Phong thái thật có khác chi lắm, cũng một phường ong bướm hoang đàng ngu ngốc.
Nghe tiếng được tiếng mất, Du nghiêm giọng hỏi lại:
- Bà cụ nói gì vậy ?
- Ta là cô của anh – bà quát lên giận dữ – Anh phải gọi là bà cô, nghe chưa? Hỗn hào, dám gọi cụ này cụ nọ.
Du kinh ngạc. Trời đất ơi! Cái bà cô ở ẩn này sao mà dữ quá xá vậy trời. Vậy mà Tùng vừa rồi còn ca ngợi rằng tu tiên. Tiên mà thế này chắc nhân gian loạn quá.
La lối Du một tràng, bà cô có vẻ hơi mệt, nên phải thở dốc, mắt vẫn lườm lườm nhìn vào thằng cháu không rời. Được một lúc, bà lại nói tiếp
- Bọn đàn ông các người thật y như nhau, ngu si mà còn vô tình, vô nghĩa.
Du thở ra chán ngán:
- Bác sĩ nói vào gặp bà cô ít thôi vì bà còn mệt, bà cô nghỉ đi. Cháu xin phép ra ngoài.
Ngay khi Du vừa quay lưng, một tiếng quát đã vang lên the thé:
- Đứng lại đó. Ta chưa nói xong. Ai cho phép anh đi ?
Du ngán ngẩm hết sức, nhưng nhớ lời dặn của ba me, chủ yếu đến một lần phải ráng chịu bà cô nổi tiếng trái tính trái nết này nên anh đành phải nghe theo.
Ra vẻ hài lòng khi thấy anh chịu quay trở lại, bà cô trỏ vào cái ngăn kéo ở tủ thấp kê gần giường.
- Mở nó ra.
Du lẳng lặng làm theo. Trong ngăn kéo chỉ thấy một cuốn album cũ, một phong bì dán kín cũng cũ mèm.
Bà cô ra hiệu, anh liền mở cuốn album ra trước, và liền lập tức nỗi kinh ngạc hiện lên trên nét mặt. Hình ảnh của cuốn album đâu có lạ. Đó chính là anh, chỉ toàn là anh. Mỗi một hình đều ghi số tuổi của anh lên đó và năm được chụp, đều đặn mỗi tấm một năm từ mới chào đời cho đến tấm mới nhất. Tất cả bộ sưu tập anh đúng bong hai mươi tám tấm.
- Cái này có nghĩa là… - Anh nhíu mày.
- Đó có nghĩa là cuộc sống của anh đã được ta theo dõi sát sao kể từ lúc lọt lòng. Vì thế cũng đủ để biết con người anh ra sao. Ăn chơi, trai gái tùm lum, nếu bỏ đi tài giao tiếp làm ăn, thì anh chỉ là một giống đực huênh hoang, rỗng tuếch mà thôi….
Du hết kiên nhẫn nổi, anh cười gằn:
- Phải! Đây đúng là bản tính rất thật của tôi, nhưng bà cô nhắn tôi ra đây gấp mà làm gì? Cho một bài học đạo đức muộn màng ư? Thật vô lý khi tôi cứ bị thúc giục ra đây bằng điện tín mỗi ngày một lá. Nể lời ba mẹ, tôi phải ra, bỏ hết công chuyện làm ăn, để rồi đứng đây nghe bà mắng mỏ, chửi rủa. Tại sao bà cô theo dõi cuộc sống của tôi? Tại sao tìm hiểu về tôi trong khi từ nhỏ đến lớn chưa hề liên lạc với gia đình tôi?…
Bà cô ngắt lời Du bằng một câu nói gọn:
- Vì anh là người mà ta chọn để thừa kế gia tài.
Như hiểu rõ câu nói của mình mạnh mẽ đến độ đủ làm Du im bặt và trố mắt nhìn, bà cô cười khẩy, nói rành mạch:
- Ta đã chọn anh trong đám cháu họ mà ta có, vì dù anh có cứng đầu, hoang đàng đến đâu, anh cũng phù hợp để làm một công việc ta giao phó sắp tới.
Hiểu ra, Du nheo mắt:
- À, thì ra một mớ gia tài và một điều kiện.
- Không phải một mớ mà là hầu hết toàn bộ tài sản của ta, toàn bộ tranh họa của ta đó, đồ ngu – Bà lão giận dữ quát lên.
Ngừng một lát để thở và cũng để quan sát diễn biến trên nét mặt Du, ánh mắt bà lóe tia hài lòng khi thấy anh tỏ ra kiên nhẫn hơn. Bà thong thả nói:
- Chút nữa đây, luật sư của ta sẽ báo cho anh biết một số sơ lược trị giá phần tài sản đó. Nó cũng bỏ công anh thực hiện yêu cầu của ta.
Bà nheo mắt nhìn Du, một cái nhìn sắc bén:
- Ta cũng đã có điều tra ra anh đang có tham vọng làm một nhà phân phối hàng Việt Nam ra nước ngoài nhưng hiện tại đang thiếu vốn, thiếu người đầu tư. Cho nên ta nghĩ, đề nghị hôm nay của ta là cái phao cho anh đó, anh hiểu chưa?
Du im lặng. Anh trầm ngâm giây lát như cân nhắc những con toán trong đầu.
Bà cô nói không sai. Anh quả thực từ lâu vẫn có dự định làm một nhà phân phối độc lập và tầm cỡ. Anh muốn sau khi chọn lọc một số mặt hàng có chất lượng và thế mạnh san lượng ở Việt Nam, anh sẽ thương lượng với các công ty đó để được làm nhà phân phối độc quyền ở nước ngoài. Tự tin ở tài giao tiếp và đầu óc kinh doanh, anh muốn mình sẽ làm việc và giới thiệu được hàng hóa Việt Nam ra các nước.
Đó đúng là một tham vọng, mà muốn có kết quả tốt phải có đầy đủ sự ủng hộ và vốn và phải làm việc năng động hết sức mình.
Làm việc thì Du có dư nhiệt quyết, nhưng còn vốn? Ba mẹ thì vẫn luôn cho rằng tham vọng của anh là hão huyền, là xa vời quá so với cái siêu thị của gia đình. Bạn bè cùng chí hướng thì lấy đâu ra vốn để đầu tư. Câu hỏi về vốn luôn làm Du đau đầu, và cũng là nguyên nhân chính mà dự định của anh bất thành.
Vậy mà hôm nay, một bà cô xa lắc xa lơ, sống cách biệt từ lâu với gia đình, dòng họ lại khơi gợi lên tham vọng cũ ấy.
Thừa kế ư? Thoạt đầu, Du đã cười nhạo xem thường. Công việc của anh, gia đình của anh không đến nỗi nào, để mắt làm gì những chuyện tài lộc vô cớ rơi từ trên trời xuống như vậy. Nhưng bây giờ… đây đâu còn là một con số nữa, mà chính là vốn đầu tư cho dự án của anh, là chìa khóa mở cánh cửa để bước vào thương trường nước ngoài. Có là ngu ngốc, điên rồ không nếu anh lại dưng dưng từ chối cơ hội này.
Trong lúc anh suy nghĩ, bà cô già vẫn không ngừng soi mói vẻ mặt anh, như để ước đoán những gì anh nghĩ.
Du ngẩng lên nhìn thẳng vào bà, anh nói chậm từng tiếng:
- Tôi được đề nghị công việc gì ?
Gương mặt bà cô nhẹ nhõm hơn:
- Đó mới đúng là một câu hỏi thông minh. Công việc này chọn anh làm rất phù hợp, anh đừng lo.
Bà đưa tay ra hiệu cho Du:
- Hãy mở phong bì đó ra.
Cái phong bì cũ kỹ vẫn còn nằm trên tay Du. Anh đặt cuốn album lên chiếc bàn nhỏ gần đó, rồi xé mở phong bì. Bên trong có một tấm ảnh trắng đen khổ nhỏ, nước ảnh đã hơi vàng màu với thời gian.
Trong ảnh là một bé gái mắt tròn, mũi hơi hếch đang cười, nhe hàm răng sún quá nửa. Cô bé có lẽ chừng vài ba tuổi thôi.
- Hãy xem kỹ phần ghi chú phía sau.
Giọng bà cô vang lên. Du làm theo. Mặt sau tấm ảnh có vài dòng chữ nhỏ mà Du phải cố nheo mắt mới nhìn ra được. Anh lẩm bẩm theo hàng chữ mờ mờ đó:
- Lê Thị Hạnh Quân. Ngày sinh 8 tháng 3 năm 1975. Cha Lê Hòa Đức. Mẹ Thái Mỹ Hạnh.
Hàng chữ vỏn vẹn có thế. Du ngước nhìn bà cô ngạc nhiên:
- Tấm ảnh này là năm nó được năm tuổi – Bà cô giải thích – Năm nay đã lớn. Ta đã muốn cho người vào Sài Gòn tìm cách chụp tấm ảnh mới nhất của nó, nhưng vì bệnh cũ cứ tái phát nên phải hoãn lại. Ta không ghi địa chỉ, vì ta nghĩ với tiếng tăm của cha mẹ nó, hiện nay, anh có thể tìm được, huống chi theo điều tra của ta, anh từng có quan hệ làm ăn với cha nó.
Du gật nhẹ đầu:
- Đúng vậy. Ông Lê Hòa Đức khá nổi tiếng trong giới thời trang, và tôi cũng từng biết cũng như làm việc chung với ông ta. Nhưng… - Anh so vai – Con gái của ông ta thì tôi chưa gặp bao giờ, và cũng không để ý đến.
Bà cô nhếch môi:
- Vậy thì bây giờ anh cần để ý đến nó, cần phải thế. Đứa con duy nhất của gia đình đó.
Mắt Du nhướng lên như một câu hỏi. Bà cô hiểu ý trả lời ngay lập tức:
- Vì đó là đối tượng của công việc mà tôi giao cho anh làm. Tôi muốn mượn anh để trả một mối hận, một oán hờn lên con nhỏ đó. Ta muốn đòi một món nợ từ nó.
Giọng bà lão khô khốc, cay độc làm Du cau mày. Còn gì kinh ngạc hơn khi yêu cầu quá đáng như vậy? Bà điên rồi chắc.
Anh nghiêm giọng, tức giận nói:
- Đó là loại công việc gì vậy? Bà nghĩ thời đại bây giờ ra sao rồi? Trả thù? Thanh toán? Xin lỗi, tôi ra ngoài đây. Cuộc nói chuyện của chúng ta chấm dứt rồi. Bà hãy giữ lại tài sản của mình.
Vừa quay lưng, Du đã nghe tiếng quát tháo thật lớn phía sau:
- Đứng lại ! Mi phải đứng lại cho ta.
Đi thẳng ra cửa, Du không đáp trả. Tiếng la the thé của bà cô vọng ra tận hành lang. Anh đóng cửa lại sau khi bước ra ngoài, và bình thản đi qua những đôi mắt ngơ ngác, lo sợ của bà quản gia và vị bác sĩ già.
Anh đi qua phòng khách ra đến bậc tam cấp, những màu sắc tươi của hoa cỏ và mùi hương pha trộn trong gió làm Du thấy nhẹ nhàng, tỉnh trí hơn.
Cuộc nói chuyện đem lại cho anh sự bực bội lẫn khó chịu. Một bà lão đã tám mươi tuổi rồi, vậy mà vẫn nuôi một mối thù oán của thời xa xôi nào đó, để rồi mộng một ngày được trả thù. Bà chờ đợi gì? Thanh toán kiểu xã hội đen ư? Bà cần một người làm điều này, bà dõi theo cuộc sống của anh từ lúc mới ra đời, và đã chọn anh. Anh, một “sát thủ” của bà?
Ý nghĩ vừa buồn cười vừa bực mình, Du lắc đầu. Hẳn bà cô của anh đã điên mất rồi.
Có tiếng động khẽ của máy chụp hình gần đó. Du nhìn qua mấy chậu cây kiểng bên trái. Tùng đang ngắm nhìn anh qua máy ảnh, hắn hào hứng la lên.
- Cười cái coi, Du! Làm gì mà nhăn nhăn khó coi vậy.
Bước xuống bậc tam cấp, Du đi về phía Tùng. Hắn cười khoe với anh:
- Hoa kiểng ở đây cũng đẹp ghê. Tao đã tốn gần hết cuốn phim cho tòa nhà và vườn hoa ngập nắng chiều này đó. Mai sáng sớm mình ra biển chụp cảnh mặt trời mọc đi Du.
Yên lặng một chút, rồi Du nói:
- Chắc bỏ qua dịp này rồi Tùng, ta chỉ ngủ ở đây một đêm. Sáng mai thu xếp ta về lại Sài Gòn.
Tùng ngạc nhiên:
- Gì vậy? Sao lại về? Mình dự tính đã ra rồi thì ở lại vài ngày mà?
- Tao đổi ý rồi. Chắc mình phải về thôi.
Tùng phản đối:
- Nhưng mà tụi mình đi đường xa mệt thấy mồ…
Du ngắt lời:
- Tao biết. Nên tao mới nán lại một đêm nghỉ lấy sức, sáng mai về.
Tùng nhìn anh chăm chăm, nhỏ giọng hỏi:
- Bộ … có chuyện gì à?
- Ừ – Du gật đầu, vẫn còn vẻ đăm chiêu.
- Bà cô họ gì đó của mày không muốn mình ở lại lâu ? – Tùng dò hỏi.
- Không phải. Chỉ tại….
Du ngần ngừ với câu nói, rồi anh ngừng ngang để hỏi:
- Hành lý của tao đâu rồi?
Tùng ngớ ra:
- Cái bà quản gia chỉ tao phòng cho tụi mình trên lầu, một cái phòng rộng lắm. Tao đem hành lý hai đứa lên đó hết rồi. Không phải … mày muốn đem xuống để về liền chứ?
Du phì cười, lắc đầu:
- Không đâu tao đã nói sáng mai rồi mà. Tụi mình về phòng đi, có chuyện hơi khó chịu để tao kể mày nghe.
Đề nghị hấp dẫn. Tùng gật đầu đi với Du, lòng chắc mẻm sắp biết được lý do vì sao thằng bạn mình quạu quọ đòi về rồi.

o0o

- Mày nói thật đấy chứ?
Tùng trợn mắt hỏi lại. Trước mặt anh, Du vẫn nghiêm chỉnh trong khi kể lại sơ lược cuộc nói chuyện của anh và chủ nhân tòa biệt thự Thủy Hoa.
- Chuyện gì kỳ quá vậy ? – Tùng kinh ngạc – Giống phim ảnh quá.
Du tặc lưỡi:
- Tao cũng nghĩ vậy. Chắc bà cô tao gần đất xa trời nên lẩn thẩn vậy thôi. Lúc vừa nghe chính tao cũng bất ngờ.
- Nhưng cô Hạnh Quân gì đó mới có hơn hai mươi tuổi, sao lại có thù oán gì với bà cô ở ẩn của mày? Mày nói bà ấy đã gần tám mươi rồi mà. Du nhún vai:
- Có biết đâu. Không chừng bà cụ tưởng tượng ra một mối oán thù nào từ kiếp trước.
Tùng phân vân:
- Không phải quá lẩn thẩn đâu, vì bà ấy đã theo dõi cuộc sống của mày từng năm, sắp đặt sẵn sàng mày sẽ báo thù giúp bà ấy mà. Chẳng những thế, bà ấy lại còn có ảnh cô gái đó với đầy đủ năm sinh họ tên và cả lai lịch từ cha mẹ nữa.
Du cười, nói tếu:
- Phải chi tao cầm ra cho mày coi. Tấm ảnh đó đem dự thi “bé đẹp bé ngoan” bảo đảm rớt đài – Anh lắc đầu – Tội nghiệp cô gái đó, xấu gì mà xấu ngay từ bé mới chết chứ.
- Tệ lắm à – Tùng tò mò.
- Ừ, xấu như ma lem.
- Mày có lần làm ăn với ông Đức, có gặp qua cô con gái chưa?
- Chưa từng. Thậm chí chưa từng nghe qua ông có một đứa con gái duy nhất – Du nói.
Tùng đứng dậy mở túi xách lấy quần áo chuẩn bị tắm, không để ý đến những câu lẩm bẩm đứt quãng của bạn.
Anh nói với lại trước khi vào nhà tắm:
- Đi suốt đoạn đường dài, mệt quá! Tao tắm và đánh một giấc sớm đây. Mặc kệ bà cô lẩn thẩn với những dự định trong đầu.
Ngồi lại một mình với những suy nghĩ của riêng mình, Tùng như có điều gì đó lo ngại. Thằng bạn thân của anh, anh biết cũng khá rõ. Hắn cũng là con một, đứa con trai duy nhất của gia đình. Ba mẹ Du làm chủ hai cái siêu thị lớn trong thành phố này. Và riêng Du cũng khá giỏi trong việc giao dịch, kinh doanh cho gia đình.
Tùng biết bạn mình từ lâu ấp ủ một hoài bão là làm một nhà kinh doanh lớn, một nhà buôn xuất hàng Việt Nam ra thị trường quốc tế. Du có lý tưởng, có tham vọng, có tài thực sự, chỉ tiếc là thiếu vốn mà thôi. Gia đình Du tuy cưng con, nhưng không bao giờ đủ tin tưởng để giao hết tài sản cho hắn đánh một canh bạc lớn như vậy. Cho nên tham vọng ấy cho đến bây giờ vẫn còn là dự án của riêng hắn.
Và rồi, bỗng dưng hôm nay, một bà cô họ từ thuở xa xưa chưa hề gặp mặt hay liên lạc, nay một hai lại nhắn hắn ra đề nghị cho một số tài sản lớn. Hắn sẽ ra sao? Hắn đã nghĩ gì?
Tùng bần thần đi tới đi lui trong phòng, cho đến lúc hết chịu nổi, anh đến bên cạnh cửa nhà tắm hỏi vọng vào:
- Mày đã trả lời sao, hả Du?
Tiếng hỏi của anh bị tiếng nước chảy át đi, nên Du nghe không rõ, anh la lên:
- Mày hỏi gì?
Tùng hét lần nữa:
- Tao hỏi rồi mày đã trả lời sao với bà cô của mày về đề nghị kỳ cục đó?
Có tiếng tắt nước, cánh cửa nhà tắm vụt mở hé ra. Tùng thấy cái đầu tóc đẫm nước của Du với bộ mặt cau có, bực bội thò ra ngoài.
- Mày lằng nhằng cái gì vậy? Mày nghĩ đi đâu rồi, chẳng lẽ mày cho tao nhận lời bà cô trái đời đó đi làm sát thủ thanh toán một cô gái không quen? – Du gằn giọng.
- Vậy là mày từ chối? – Tùng hỏi lại.
Lần này thì Du tức giận quá sức, anh quát vào tai bạn:
- Tất nhiên rồi. Mày tưởng tao điên hay sao? Sao lại hạch hỏi tao như vậy?
Tiếng quát giận dữ của Du mới ghê làm sao, Tùng thối lui một bước gật đầu lia lịa:
- Được rồi được rồi. Tao chỉ thắc mắc vậy thôi. Đừng giận tao. Thôi tao không làm phiền mày nữa. Đóng cửa lại tắm tiếp đi. Không thôi bà cụ quản gia vào đây bắt gặp mày … hơ … thế này, bà ấy chạy ra ngoài la làng hết.
Câu pha trò miễn cưỡng của anh tạm thời được Du chấp nhận, anh khẽ hừ một tiếng rồi đóng sập của phòng tắm lại.
Tùng thở phào, lắc đầu cho cái tính cộc muôn thuở của bạn.
Du là thế, vậy mà đắt người yêu mới lạ. Làm như thời nay mấy cô thích mẫu đàn ông con trai cộc tính hay sao ấy. Tùng thì lịch sự nhã nhặn, ăn nói mềm mỏng lấy lòng các cô, nhưng lại chả có hiệu quả gì. Trong khi thằng bạn thân của anh, hắn cứ trương cái bộ mặt lầm lì khó gần ra, mà biết bao cô vây quanh thi nhau ngã vào vòng tay hắn.
Tùng chép miệng, tự dưng lại nghĩ lan man về vấn đề này. Thôi thì anh đã có câu trả lời của Du, đã an tâm hơn với nó. Số tiền ấy có thể lớn thật, nhưng may quá, nó vẫn chưa mua được Du.
Tùng ngã người trên nệm ghế, thấy nhẹ nhỏm hẳn. Những lo sợ khi nãy đã tiêu tan, anh gật gù hài lòng. Thằng bạn anh cho dù có tiếng là ham chơi, lại lạnh lạnh, nhẫn tâm với phụ nữ, hắn cũng chưa đến nỗi vì tiền mà làm điều tệ hại, tương tự như yêu cầu oái oăm vừa được nêu ra với nó chiều nay.
Tùng cứ nằm dài trên ghế vẩn vơ, cho đến khi Du tắm xong bước ra, thì thằng bạn mình đã ngủ tự lúc nào.
Du thức dậy vào hơn bảy giờ. Định lay gọi Tùng dậy chuẩn bị ra về thì chỗ của hắn đã trống từ lâu.
- Thằng quỷ, lại giở trò nữa rồi – Du nhăn mặt.
Đúng như anh dự đoán. Tờ giấy Tùng đặt dưới bàn cho anh biết, hắn dậy từ rất sớm đã đem máy ảnh đi chụp cảnh mặt trời mọc rồi. Hắn còn viết rằng sẽ về trước buổi trưa để cùng về Sài Gòn với anh.
Du tức giận, nhưng không biết làm sao hơn, đành phải đợi vậy. Anh làm vài động tác thể dục, xương cốt vẫn còn mỏi nhừ sau chuyến đi ra tận đây hôm qua. Anh xuống dưới nhà, vườn hoa ngập nắng sớm thật đẹp. Gió làm rung rinh những cánh hoa còn đọng hơi sương.
- Chào cậu.
Du giật mình quay lại. Bà quản gia đứng sau lưng anh cười hiền lành.
- Chào bác – Du gật đầu chào lại.
- Mời cậu vào trong ăn sáng.
Lời mời của bà làm Du nhớ tới từ chiều hôm qua đến giờ anh chưa có gì vào bụng. Tối qua vì mệt, nên khi người ta gõ cửa mời ăn tối, cả anh lẫn Tùng đều cất tiếng ngáy ngủ từ chối, vì chân tay không tài nào nhấc lên nổi, đừng nói gì đến việc rời cái giường êm ấm.
Theo bà vào phòng ăn, Du nghe bà góp chuyện trong khi bày dọn phần ăn của anh lên bàn.
- Từ sáng sớm, bạn cậu đã xuống dùng bữa rồi, còn bảo cậu rất mệt nên đừng đánh thức. Cậu Tùng đó còn bảo cậu thích ăn bánh mì điểm tâm. Bánh mì này do tôi tự làm, có lẽ không ngon bằng thành phố, cậu dùng thử nhe.
Du mỉm cười:
- Cám ơn bác.
- Hãy gọi tôi là bác Hoàng – Bà nói – Vợ chồng tôi ở đây đã lâu. Ai cũng gọi thế.
Hớp một ngụm café, Du hỏi:
- Bác Hoàng biết bà cô lâu rồi chứ ạ?
- À, vâng, từ khi còn nhỏ. Trước đây vai trò nấu bếp này của dì ruột tôi. Bà chủ khó tính nhưng thật ra rất tốt. Bà lo cho dì tôi khi dì ấy mất, dựng vợ gã chồng cho tôi. Vợ chồng tôi quí bà cụ, nên vô ở đây chăm sóc cho bà.
- Bà cô thực sự không qua lại giao tiếp với người ngoài sao bác Hoàng? – Anh hỏi lấy lệ.
Bà Hoàng cười:
- Chỉ rất ít người, mà chỉ toàn người quen thôi. Ngoài vợ chồng tôi, bà chủ cũng chỉ đôi lần gặp mặt ông bác sĩ và ông luật sư riêng của bà thôi. Cho nên đã lâu lắm, tòa biệt thự này không có khách.
Du im lặng. Vậy ra anh và Tùng đang là những người khách hiếm hoi bao năm ở đây. Bà cò thật kỳ lạ. Đóng cửa không giao tiếp từ lâu, bây giờ lại liên tục điện nhắn, mời bằng được đứa cháu xa lạ ra đây với lời đề nghị kỳ khôi không kém.
Vẻ mặt trầm ngâm của Du làm tan biến niềm vui chuyện vãn của bà Hoàng. Khi thấy anh cạn nốt tách café, bà e dè nói:
- Bà chủ bảo khi cậu dùng xong điểm tâm, mời cậu vào gặp bà một tí.
Du cau mày:
- Để làm gì? Chẳng lẽ hôm qua bà cô chưa hiểu hết ý của tôi?
Bà Hoàng ngại ngùng:
- Tôi… cũng không biết. Chỉ nghe bà bảo vậy. Bà nói… nhất định mời cho được cậu vào.
- Thôi được – Du nói – Để tôi vào vậy.
Vẫn căn phòng ngập đầy không khí bệnh hoạn, buồn tẻ, có khác chăng là lọ hoa cúc vàng trên bàn làm gian phòng như có chút sinh khí tươi trẻ, vui mắt.
Bà cô anh vẫn nằm trên giường, gật đầu tỉnh táo ra hiệu bác Hoàng lui ra. Bà chỉ chiếc ghế cạnh giường đã kê sẵn, bảo anh ngồi.
Đợi Du đã ngồi xuống, bà chú mục nhìn anh, nhìn rất kỹ. Du bình tĩnh, thản nhiên trước cặp mắt sắc bén của bà. Thời gian trôi qua mấy phút, anh vẫn không nao núng, vẫn ngồi kiên nhẫn giữa gian phòng đầy mùi thuốc men, thiếu ánh sáng.
Cuối cùng rồi bà cô cũng lên tiếng, giọng của bà với âm vực cao thật khó nghe:
- Hôm qua anh đã hiểu lệch ý ta.
Du hơi nhướng mắt. Bà không bảo rằng hiểu sai mà là hiểu lệch. Anh cười nhẹ:
- Vậy ư? Vậy thực ra ý bà cô là sao?
Cách hỏi không thiện cảm của Du làm bà cụ hơi phiền lòng, nhưng bà không quát tháo như hôm qua. Bà bảo:
- Tất cả những gì tôi nói với anh hôm qua đều đúng là ý muốn của ta. Duy chỉ có một điểm nhỏ sai biệt. Đó là ta đâu có điên đến độ sai anh đi thanh toán hay giết hại đứa con gái đó, làm như vậy làm sao mà anh hưởng gia tài của ta.
Du cau mày:
- Vậy là sao ?
Bà cô nhếch miệng cười:
- Hôm qua ta có bảo việc này cũng phù hợp với anh, với lối sống của anh kia mà. Làm thân con gái có nhiều khi gặp phải cảnh khổ sở, đau lòng, lúc đó sống còn hơn chết nữa. Mà anh thì… rất có khiếu, có tài trong lãnh vực này.
Du đứng bật dậy:
- Thì ra bà cô…
- Đúng vậy – Bà cao giọng – Ta bảo anh hãy đi tán tỉnh con bé, làm mọi cách cho nó yêu thương anh, để rồi sau đó hay ruồng rẫy nó tàn nhẫn và thật vô tình, để cho nó nếm vị cay đắng, khổ sở của phận đàn bà.
Măt Du nhìn bà cô một cách khó chịu:
- Ý tưởng hay đấy, nhưng tôi không làm đâu. Tôi không vì tiền mà làm hại người khác.
Anh bước ra khỏi ghế và quay lưng đi. Bà cô nói to hơn:
- Đừng có đạo đức giả mà nói những câu như thế. Vậy những cô gái mà anh gạt qua bên lề cuộc đời anh, anh có dám nói là anh quen họ vì tình yêu không?
Du đứng sựng lại, anh ngạc nhiên trước câu hỏi của một bà lão tám mươi tuổi. Quả thật xưa nay chưa hề có ai hỏi anh một câu hỏi tương tự, và anh cũng chưa từng tự hỏi mình rằng yêu các cô gái là vì cái gì? Tình yêu ư? Có lẽ phải phá lên cười khi nghĩ đến điều đó. Tiền ư? Cũng không. Vì công việc của anh, gia đình anh không thiếu tiền. Chỉ có thể nói rằng có lẽ do tự các cô ngã vào vòng tay anh.
Tình yêu đối với anh là hai từ xa lạ, cho nên chỉ cần cảm thấy phiền, cảm thấy chán ngán với những ghen hờn của cô gái nào đó, anh thản nhiên nói lời chia tay ngay. Nước mắt lẫn những trách hờn không mảy may làm anh mềm lòng, thay vào đó là sự khó chịu hơn mà thôi.
Một số bạn bè thân mặc dù rất quí Du, nhưng cũng luôn bài bác cách sống của anh. Họ nói anh tàn nhẫn. Anh chỉ cười trừ, không hề tức giận. Họ không hiểu anh, anh nghĩ vậy.
Nhưng giờ đây, ngỡ ngàng trước câu hỏi của bà cô anh chợt nhận ra dường như chính anh cũng còn chưa hiểu được mình.
Bà cô như thấy rõ hiệu quả của câu hỏi, bà tấn công thêm:
- Nếu từ xưa đến nay anh đã thế, yêu đương nhăng nhít không vì cái gì, thì bây giờ sao anh không thử tán tỉnh và yêu đương có mục đích.
Bà cướp lời khi thấy anh định phản bác.
- Đừng nghĩ đến chuyện tiền, mà hãy nghĩ đến dự định trong kinh doanh của anh, hãy nghĩ đến tham vọng khó khăn, nhưng có thể thực hiện được của anh. Để đánh đổi lấy cơ hội có đủ điều kiện thực hiện tham vọng đó, lời đề nghị của tôi còn nhỏ bé lắm, phải không?
Thấy Du nín lặng, bà tiếp lời, giọng dịu xuống:
- Có khó gì đâu, đó là cuộc sống thường ngày của anh kia mà. Tính cách thường ngày, thói quen thường ngày mà thôi. Thế nào? Anh nghĩ sao?
Câu hỏi cuối cùng của bà cô êm như ru. Hình ảnh trở thành nhà doanh thương tầm cỡ Việt Nam trên thương trường quốc tế làm Du hoang mang chưa trả lời được.
Bà cô vẫn kiên nhẫn chờ câu trả lời.
Du đứng sững giữa phòng, lần đầu tiên trong đời không thể quyết định được. Nhận lời, hay từ chối? Cơ hội có phải đang trong tầm tay với của anh?

o0o

Có một ngày trong ba trăm sáu mươi lăm ngày của năm mà Hạnh Quân ghét nhất đó là ngày “lễ tình nhân” mười bốn tháng hai.
Một ngày mà những đôi lứa yêu nhau chào đón hoan hỉ, tổ chức những buổi tiệc hai người lãng mạn nhằm kỷ niệm, đánh dấu tình yêu của họ. Đáng ra là một ngày dành cho hạnh phúc thì ngược lại đồng thời cũng mang cay đắng ê chề đối với những thân phận lỡ làng, cô độc như Quân.
Ngày hôm đó, những người yêu nhau sẽ tìm đến nhau, tay trong tay âu yếm. Và cũng ngày đó, những ngôi sao cô đơn lại càng lẻ loi, cô đơn hơn trên bầu trời, cũng như giữa cuộc đời.
Thời gian vẫn phải tiếp nối, và hôm nay lại là Lễ Tình Nhân.
Từ thuở nhỏ cắp sách đến trường, Hạnh Quân vẫn nhớ in cái lần đầu cô được khen thưởng là học sinh xuất sắc. Cô đã cầm sổ liên lạc về khoe ba mẹ và ông nội. Những lời khen, những gương mặt rạng rỡ, nụ cười hãnh diện của người thân làm cô vui sướng. Cô đã tự hứa với mình sẽ giữ nguyên vị trí vinh quang đó để làm hài lòng những người thân.
Suốt những năm dài cho đến trung học và bây giờ là đại học, cô vẫn cố gắng như thế, cho nên những chuyện tán tỉnh, yêu thương trai gái cô gạt phắt ra ngoài lề cuộc sống của mình.
Khó khăn nhất ở giai đoạn trung học, không ít lần cô phát phiền với những cây si làng nhàng, dai dẳng. Cô tìm mọi cách để lãng tránh những lời tán tỉnh hoa mỹ si mê. Càng ngày cô càng có kinh nghiệm đối phó với những trò làm quen, và vì vậy ở những năm đầu đại học này cô được xem như lập dị, kỳ khôi.
Không gọi là lập dị, kỳ khôi sao được, khi là con gái nhà thiết kế thời trang danh tiếng Lê Hoài Đức nhưng Hạnh Quân chỉ thích mặc những bộ jean xé gối bụi đời. Đôi lần những chàng sinh viên khóa trước mào đầu làm quen, Hạnh Quân cũng đáp trả lại bằng gương mặt tỉnh bơ, cái cười lạnh nhạt, khó gần, thế là họ cũng đành bỏ cuộc.
Thế đó, Hạnh Quân hài lòng vì né tránh được những phiền toái buồn phiền của chuyện tình yêu, những bạn gái thân chỉ vài người lại dần có đôi, có bạn, cô dần rơi vào cô đơn với những ngày đi rong, những chiều dạo phố.
Ngày thường thì chả sao, vì việc học chiếm hầu hết tâm trí cô, nhưng chán nhất là Lễ Tình Nhân. Những đóa hoa trao tay nhau tình tứ trong giảng đường như cố tình nhắc nhở Hạnh Quân rằng cô đã hai mươi hai, rằng cô đơn lẻ, và ráng hãy coi chừng vì thời gian không chờ đợi một ai, nó như bóng câu vút qua cửa sổ.
Hạnh Quân hơi ghen tị một tí khi thấy mẹ có bó hồng lộng lẫy sáng nay. Ba cô vẫn ngồi tủm tỉm đọc báo bên tách café, nhưng cô biết chắc tác giả, chủ nhân bó hoa là ba đó thôi. Và giờ thì có lẽ hai người đã bên nhau trong một nhà hàng sang trọng với chiếc bàn đặt chỗ trước, để kỷ niệm tình yêu qua bao năm tháng.
Hạnh Quân nằm khoèo ở nhà. Trước khi đi mẹ cũng có hỏi han con gái, bảo cô có thể đi cùng, nhưng cô cũng lịch sự chán, đâu muốn làm kỳ đà cản mũi ba mẹ. Cô đã cười toe cho mẹ yên tâm rằng cô có một lô phim hoạt hình rất hay để xem.
Giờ đây trước mắt cô, cái T.V. vẫn đang mở, các con thú nhảy nhót ca hát nhộn nhịp, nhưng Hạnh Quân nhìn vào màn hình như nhìn vào chỗ trống vô tận.
Cô buồn hiu với riêng mình ở nhà, cô tủi thân. Và rồi để khỏi bật khóc mà không dám lý giải tại sao mình khóc, cô đành trở dậy, lập cập mặc vào cái áo thun ngắn màu đen u tối và quần jean rách gối để ra đường. Trời hơi lạnh, Hạnh Quân tiếc là mình quên cái áo khoác jean, nhưng ngán chuyện quay về, cô tặc lưỡi co ro bước đi.
Giam mình vào bốn bức tường yên ắng thì sợ chán đến phát khóc, những bước chân xuống phố thấy bao cảnh tình tứ, âu yếm xung quanh cũng không dễ chịu gì.
Ngang qua một rạp hát, ánh đèn chớp nháy quảng cáo một bộ phim mới, cô vừa chậm bước, vừa nheo mắt nhìn lên tấm panô trên cao.
Chỉ trong tích tắc lơ đãng vậy thôi, thế mà Hạnh Quân lại va vào một người nào đang đi ngược chiều trên hè phố. Món đồ người ấy cầm trên tay văng xuống đường.
Kịp nhìn thấy như là một bó hoa, Hạnh Quân hấp tấp bước xuống định nhặt lên thay cho lời xin lỗi vì sự bất cẩn của mình. Cô quên mất mình đang ở trên một con đường đầy xe cộ, Hạnh Quân chỉ ý thức được sự nguy hiểm khi tiếng rít bánh xe đã sát bên. Cô hốt hoảng đến đờ cả người không kịp phản ứng gì nữa.
Trong nháy mắt, một cánh tay mạnh khỏe kịp chụp lấy vai cô và Hạnh Quân thấy mình bị lôi tuột vào lề.
Cái lề cao làm cô sắp suýt ngã nhào tới trước. Lại cũng người ấy đưa thân đỡ lấy cô. Ngã ập vào vai người ta tất nhiên là đỡ hơn ngã xuống nền ciment khô nhám rồi. Vậy mà cái cằm của Hạnh Quân cũng bị va đập đến đau điếng.
Nhưng tay lái suýt gây ra tai nạn đã chạy tiếp sau khi ném lại những câu chửi rủa tục tằn. Cú thoát hiểm vừa rồi khiến Hạnh Quân mất cả hồn vía. Đến khi một bàn tay vỗ nhẹ vai cô với câu hỏi sát bên tai, cô mới thức tỉnh.
- Thế nào? Không sao chứ?
Giọng nói trầm trầm, hơi lạnh đã làm cô hoàn hồn.
Bây giờ cô mới nhận thức được nãy giờ cô đang ở trong vòng tay một người lạ mặt. Người mà cô bất cẩn tông phải đến rơi cả bó hoa của người ta xuống lòng đường, cũng là người kịp với tay kéo cô thoát khỏi tai nạn trong đường tơ kẽ tóc.
- Cô không sao chứ ?
Đang lơ ngơ nhìn, câu hỏi thứ hai có vẻ khô khan lắm Hạnh Quân giật mình. Lùi lại một bước, tránh không dựa vào người đàn ông đó nữa, cô đỏ mặt ấp úng.
- Xin lỗi, tôi vô ý quá.
Người đàn ông kia không nói gì. Anh ta chỉ chăm chú nhìn Hạnh Quân. Cái nhìn là lạ rất bình tĩnh, hơi kẻ cả, và còn một cái gì đó khác lạ mà Quân chưa hiểu nổi.
Anh ta bực bội chăng khi bị làm phiền?
Anh ta khó chịu chăng khi bó hoa trên tay bị đụng văng xuống đất.
Nghĩ đến bó hoa, Hạnh Quân với quay ngoắt lại nhìn. “Chúa ơi” cô suýt kêu lên. Bó hồng rụng rơi. Nếu vậy… mắt Hạnh Quân lia nhanh, nhận ra cạnh rạp chiếu phim có một tiệm bán hoa.
Ngước lên nhìn người ấy, Hạnh Quân nói nhanh:
- Anh có thể đợi ở đây một tí không, tôi sẽ mua đền lại bó hoa khác.
- Không cần.
Câu nói buông ra cộc lốc. Hạnh Quân nhíu mày, càng quyết tâm thực hiện ý định… đến mua bó hoa hơn.
Cô nói nhanh:
- Chỉ một phút thôi, xin anh đợi dùm nhe.
Không kịp chờ phản ứng của người ấy, Hạnh Quân rảo bước đến tiệm hoa.
Thật đúng là ngành kinh doanh hái ra tiền vào những dịp lễ lạc, tiệm hoa giờ này vẫn còn vài người khách hàng đứng mua, toàn là đàn ông con trai.
Thấy cô là khách hàng nữ duy nhất, họ ngạc nhiên nhưng cũng lịch sự nhường cô mua trước. Bà bán hàng với đôi lông mày xăm hình lưỡi liềm tươi cười hỏi Hạnh Quân.
- Em muốn mua hoa gì? Cứ lựa đi.
Cô hấp tấp nói sau khi gật đầu tỏ vẻ cám ơn anh khách hàng nam gallant:
- Dì làm ơn gói giùm một bó hoa… hơ… hoa hồng, thật to. Gói đẹp nhe dì.
Bà bán hàng tươi cười hơn:
- Hoa gì hả em? Hồng nhung, hồng Pháp, hay hồng…
- Hồng gì cũng được, đừng hồng nhung, dì ạ! Em ghét hồng nhung lắm. Hạnh Quân buột miệng nói. Lời nói ra rồi cô vội nhớ là hơi… lãng nhách. Có phải bó hồng của cô đâu mà ghét hay ưa, đây là cô đền cho người ta kia mà. Không chừng bạn gái của anh ta cũng như số đông phụ nữ thích hồng nhung với sự trang trọng, quí phái của nó thì sao?
Nhưng cũng không kịp đổi ý, vì người đàn bà ngồi sau quầy hàng đã nhanh tay lựa một tá hồng Pháp mảnh cánh, bà ta đang gói nó lại trong một tờ giấy bóng to màu nâu nhạt thật điệu nghê.
- Đây, xong rồi đây, bó hoa của em – Bà bán hàng nói to vui vẻ – Em cho dì tám chục ngàn nhe.
Tám chục ngàn? Hạnh Quân trợn mắt. Trời ơi! Chỉ có một tá hồng? Ngày thường có hai ba ngàn một bông chứ mấy, hôm nay giá lại vọt lên gấp ba. Gì mà kinh khủng vậy?
Nhưng cô kêu rên gì thì Hạnh Quân cũng dám kêu rên trong bụng. Bà bán hàng tuy cứ toe toét cười nhưng thấy không hiền chút nào nếu cô phàn nàn về giá cả.
“Phải trả thôi”, Hạnh Quân chặc lưỡi tự nhủ, cô thò tay vào túi quần. Và … trời ơi! Đột nhiên cô lạnh cả sống lưng khi phát hiện ra một sự thật… đau lòng, đau lòng hơn cả cái giá cứa cổ của bó hoa.
Cô hốt hoảng loay hoay luồn tay vô khắp túi trước, túi sau của cái quần jean đang mặc, như muốn kiểm tra lại coi có may mắn sót vài tờ bạc nào trong túi không
Khổ nổi sự thật vẫn là sự thật. Cô xuống phố như một ngẫu hứng, đâu có mục đích gì, nên cái ví còn nằm ở nhà, không mang theo người rồi. Chết thật!
Mồ hôi tươm ra hai bàn tay, nhỏ thành giọt trên trán, cô đã soát lại cái túi quần lần thứ hai rồi, mà vẫn luýnh quýnh soát lại lần thứ ba.
Đôi lông mày vòng nguyệt đậm lè của bà bán hàng đã biến thành dấu ngã, bà ta cau có nhìn Hạnh Quân đang rối lên trước mặt. Cái quần còn te tua thế kia thì cứ lục tung lên cũng chẳng có một xu teng nào đâu.
Hạnh Quân tuyệt vọng lục loạn cả lên như chờ một phép lạ. Bà bán hàng thì tin không hề có một phép lạ nào xảy đến, nhưng bà vẫn nhếch mép cầm bó hoa chờ đợi, cho đến giây phút cho cô bé lang thang túi không tiền kia một bài học, đã không tiền mà còn dám vào quầy hàng của bà chỉ trỏ. Những cánh hoa hồng mắc tiền mà bà đã ra công gói cho đẹp, giờ đây cũng có thể chờ bán cho người khác, nhưng nhất định bà phải mắng đứa con gái kia một trận ra trò mới được.
Lúc mà Hạnh Quân hết còn tin vào vận may của mình, thì phép lạ lại xuất hiện. Một bàn tay từ sau lưng cô chìa ra bốn tờ bạc hai mươi ngàn trước mặt bà bán hàng.
Nụ cười lập tức trở lại với bà ta, hơi gượng gạo một tí, và dĩ nhiên không dành cho Hạnh Quân mà là dành cho người hào phóng sau lưng cô, bà ta trao bó hoa cho Hạnh Quân.
Thở phào một cái và ráng trấn tĩnh, cô đinh ninh là một trong các đấng nam nhi lịch sự xung quanh đã ra tay nghĩa hiệp, nên để sẵn một nụ cười tặng và lời cám ơn trên môi khi xoay lại.
Gương mặt thản thiên, cô mở cửa cô vụt ngơ ngác khi cô lại nhận ra vị cứu tinh của cô không là ai xa lạ, chính là người đàn ông khi nãy. Người mà cô ra vẻ ta đây bảo đứng đợi bên lề đường, để cô mua đền anh ta bó hồng khác.
Hạnh Quân sững người giữa tiệm hoa, tay cô còn ôm bó hoa hồng to mua để bồi thường. Người kia không nói, điềm tĩnh kéo tay cô, cô líu ríu ra khỏi tiệm theo người ấy, thấy mình thật không biết mếu hay cười đây.
Bước trở ra hè phố, cô ngần ngừ giữa những câu cám ơn và phân trần, sao cho người ta thông cảm và hiểu rõ rằng cô thật sự để quên tiền ở nhà, rằng cô thật sự muốn mua đền anh ta một bó hoa khác cũng to, đẹp và đắt tiền cũng như vậy.
Giữa lúc cô hít một hơi dài để quả quyết nói tiếng reo vang nhỏ rí của máy điện thoại di động ở đâu đó trong người anh ta làm cô nín bặt. Người kia rút điện thoại ra nghe và thờ ơ trả lời một câu duy nhất.
- Được rồi, anh đến ngay.
Nhấn nút tắt điện thoại, anh ta nhìn Hạnh Quân, cô nhanh trí hiểu ra, vội dúi vào tay anh ta bó hoa.
- Xin lỗi làm trễ giờ của anh. Đây trả anh bó hoa…
Câu nói vội vàng không kịp nghĩ của cô làm người kia nhướng mày, Hạnh Quân càng thiểu não hơn với sự đoảng vị, lãng duyên của mình. Vô duyên thật, cô vừa đền anh ta một bó hoa mua bằng … tiền của anh ta. Vô duyên là thế mà còn bày đặt lanh chanh ra vẻ mình lịch sự, hào phóng lắm.
Người kia đã rời mắt khỏi Hạnh Quân, anh ta nhìn đóa hoa hồng như có gì suy nghĩ trong vài giây.
Hạnh Quân thấy cần phải nói thêm điều gì đó, cô lấy lại tự nhiên hắng giọng:
- Thành thật mà nói tôi cám ơn anh rất nhiều. Số tiền ấy tôi nhất định sẽ hoàn lại cho anh. Anh có thể cho tôi địa chỉ không? À, hay số điện thoại của anh cũng được.
- Không cần đâu – Người kia lắc đầu.
Ngần ngừ một chút, anh ta nói thêm:
- Xe tôi đậu đằng kia. Tôi có việc phải đi rồi. Cô có cần …
Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên nín lặng, Hạnh Quân chờ cho câu nói đủ ý, nhưng chờ mãi mà anh ta không nói tiếp nữa.
Dĩ nhiên cứ hiểu ý anh ta muốn nói là “cô có cần tôi đưa về không?” Hay đại loại gần như vậy. Nếu anh ta nói thế, cô dự định sẽ lấy lại phong độ con gái mà mỉm cười trả lời anh ta rằng “dạ thôi, cám ơn, nhà tôi cũng gần đây” để cho anh ta biết rằng cô khó gần và không dễ dãi gì khi leo lên xe một người đàn ông lạ mặt mới gặp.
Nhưng mà chờ hoài anh ta cũng không nói luôn ý, chỉ nhún vai như tự giễu mình. Tự dưng Quân thở dài, cô phác một cử chỉ diễn tả, nói luôn cho rồi ý của mình:
- Nhà tôi gần đây thôi.
Người kia mỉm cười, kết thúc mẫu đối thoại bằng cái gật đầu hờ hững:
- Vậy thôi chào.
Anh ta quay lưng bước sải đến một chiếc xe hơi mui trần màu đen tuyệt đẹp đậu dưới lòng đường chếch cạnh rạp chiếu phim. Ngồi vào tay lái, anh ta lái đi, ngang qua chỗ Hạnh Quân đứng, anh ta nói với lại vơi cô.
- Có lẽ tốt hơn cô nên về nhà đi. Bây giờ không còn sớm nữa đâu.
Chiếc xe đã lao đi hòa theo dòng xe trên đường, mang theo người đàn ông ít nói đến lạ lùng và bó hoa hồng thật đẹp.
Hạnh Quân sau vài phút đứng lại bên đường, cô nhún vai bước tiếp. Một buổi tối thật lạ lùng. Cuộc gặp mặt lạ lùng, con người đó cũng lạ lùng, và cô nữa, Hạnh Quân thoáng đỏ mặt khi nhớ lại những tình huống dở khóc dở cười mà tính đểnh đoảng của cô gây ra. Hôm nay cô làm sao ấy nhỉ? Xử sự và nói những câu không đâu.
Đúng là mình vô duyên tệ! Ra phố quên tiền lại còn tông vào người ta, mở miệng ra thì toàn là xin lỗi và cám ơn. Chưa bao giờ trong một ngày mình nói nhiều câu cám ơn và xin lỗi đến như vậy.
Gió đêm lạnh làm Hạnh Quân rùng mình, cô ngó lại đồng hồ ở tay. Chà hơn mười giờ rồi, phải về thôi. Cô co ro quay bước trở về nhà, ngoài phố đã dần thưa người, thế là sắp hết một ngày, ngày lễ tình nhân.
Ngôi nhà với cánh cổng màu xám trắng xa xa đang mở cửa. Có lẽ ba mẹ vừa về, Hạnh Quân rảo bước, cuộc phiêu lưu xuống phố của cô đã chấm dứt rồi. Đêm đã dần khuya vắng. Đâu đó văng vẳng một khúc tình êm dịu ru lòng người.

o0o

Đang nghiêng ngó để tìm một chỗ tốt trong góc thì Hạnh Quân tìm thấy một gương mặt có vẻ quen thuộc. Cô nhận ra người ấy ngay. Đó là người đàn ông mà cô đã gặp trên phố cách mấy tuần trước
Trên tay anh ta cũng có một bó hoa, không phải hoa hồng như hôm trước. Anh ta đang ngồi vào cái bàn kê ở góc phòng, chỗ ngồi tốt nhất của cô
Tần ngần một chút, Hạnh Quân quyết định lại thăm hỏi anh ta một tí. Dù gì hôm trước cô thật sự đã làm phiền anh ta rất nhiều, đó là chưa kể số tiền mua hoa mà cô đã hứa sẽ hoàn lại. Vả lại hôm nay cô vui vẻ, bình tĩnh, chắc chắn sẽ không xử sự ngốc ngếch và vô duyên như hôm đó để sợ phải bẽ mặt.
Nghĩ thế nên cô len qua những cái bàn vuông nhỏ đầy những người để đến phía bàn anh ta.
Buổi biểu diễn thời trang thường kỳ của ba mẹ lúc nào cũng đông khách. Ba mẹ cô đã tổ chức như một buổi tiệc nhẹ chiêu đãi giới kinh doanh hàng may mặc và giới thượng lưu. Họ quen biết nhau hầu hết và rất ăn diện, nên giờ đây phải khổ công len lỏi giữa những bộ veston dềnh dàng và những bộ đầm xòe rườm rà, bởi vì nếu cô chỉ đụng khẽ họ thôi là có thể làm mất lòng họ ngay vì nhăn hết nếp áo cầu kỳ của họ.
Khi chỉ còn cách một khoảng ngắn nữa thôi là đến chỗ người kia, thì anh ta lia mắt về phía cô. Hạnh Quân mỉm cười và gật đầu chào anh ta. Có vẻ nhận ra cô, anh ta cũng chào lại bằng cái gật đầu nhẹ.
- Chào anh, không ngờ lại gặp lại anh ở đây – Hạnh Quân tươi cười nói trước.
- À vâng, cũng không ngờ gặp cô ở đây. Mời cô ngồi.
Câu nói anh ta giống như lập lại câu của cô vậy, nhưng ánh mắt liếc nhanh cố làm cho ý nghĩ của câu nói thành khác hơn.
Hạnh Quân nhìn xuống mình. Cũng cái quần Jean và cái áo thun lửng, có điều cái quần không rách gối te tua như hôm trước thôi. Cô phì cười. Anh ta lạ lùng cũng đúng thôi, vì thời trang của ba mẹ dành cho giới thượng lưu mà thôi, vả lại những buổi biểu diễn như thế này vé mời rất hạn chế. Chắc anh ta không thể tưởng tượng ra một người có thể ăn mặc như thế mà lại có mặt ở nơi đây, không thích hợp chút nào.
Cô nói vui:
- Tôi không phải là khách mời ở đây đâu, nên có lẽ không cần phải ăn mặc sang trọng.
Người kia mỉm cười:
- Thật ra quần áo hợp với ý thích của mình và mình có được sự thoải mái khi mặc nó là tốt nhất, chứ không phải nó đắt tiền hay bắt mắt, cô cũng đừng ngại.
Hạnh Quân che miệng cười:
- Vậy quần áo anh thích nhất là quần sậm màu, áo sơ mi lúc nào cũng cài kín cổ và treo lên đấy cai cravate chứ gì?
Anh chàng kia ngớ người ra rồi cũng phải cười xòa. Quả thật hai lần chạm mặt, anh đều đang đóng bộ rất nghiêm túc, câu nói có vẻ rao giảng của anh đã bị cô bắt bẻ một cách khôi hài.
“Cô gái này cũng tinh quái lắm đây, chứ không nhút nhát, khờ khạo như lần trước gặp mặt” – Anh nghĩ thầm.
- Này, tôi có hơi qua lố chăng? – Hạnh Quân hơi e ngại hỏi.
- À không đâu, hoạt bát và vui tính như vậy rất hay.
Người kia chỉ nhẹ lắc đầu.
Hạnh Quân nháy mắt ranh mãnh:
- Thật ra lóc cha, lóc chóc là tính của tôi, chứ còn hôm bữa trước… e hèm! Tôi cũng không biết tại sao mình lại ngớ ngẩn và tệ đến như vậy. Thật đã làm phiền anh quá nhiều.
Đang định nói thêm thì Phúc, ông anh họ của cô đang rê máy chụp hình ngang qua vỗ vai cô.
- Ti… dì tìm nhỏ nãy giờ kìa – Rồi quay qua người khách, Phúc nhe răng cười – Xin lỗi nhé, anh Du.
Du – vị khách trầm tĩnh, mỉm cười:
- Không sao.
Hạnh Quân nheo mắt cười sau khi ông anh họ của cô rời đi:
- Thì ra anh cũng quen biết với anh Phúc.
Du gật đầu:
- Cũng biết sơ thôi, Phúc còn trẻ nhưng tay nghề cũng khá lắm.
Hạnh Quân gật gù đồng tình. Rồi như nhớ ra, cô vội vàng đứng lên:
- Ý quên mất. Mẹ tôi gọi tôi phải vào ngay. Xin lỗi anh nhé.
Rồi không kịp đợi phản ứng của Du cô hối hả quay lưng đi. Nhưng chỉ được vài bước Du lại thấy cô quay lại, miệng cười tươi.
- Tôi quên mất tự giới thiệu tên cho anh biết, tôi…
Du cắt ngang vui vẻ:
- Tôi biết rồi, Ti chứ gì?
Hạnh Quân trố mắt ngạc nhiên rồi chợt nhớ ra khi nãy Phúc đã chẳng vỗ vai gọi cô là gì, cô nhún vai cười xòa.
- Thì… là Ti, anh gọi thế cũng không sai. Còn tôi thì biết anh tên Du rồi đấy. Thôi tôi vào nhé, hẹn gặp lại.
Du mỉm cười gật đầu:
- Hẹn gặp lại.
Nhìn dáng nhỏ nhắn lanh lẹ lách qua đám người đứng ngồi trong phòng, Du thấy sao mà cái tên cô nhỏ này hợp với cô đến thế. Giữa lúc này đây hầu hết tất cả đàn bà con gái trong gian phòng này đều mang giày thật cao. Nếu tính luôn những cái đầu tóc bới cho thật cao thì dường như ai cũng cố rướn cho cao hơn, như muốn được ngang bằng với chiều cao của người mẫu hay sao ấy.
Vì vậy mà giữa họ, cô gái nhỏ có cái tên Ti thật bé tí ti và đơn giản hồn nhiên với đôi sandal mỏng, bộ quần áo gọn nhẹ. Dõi theo cái đuôi tóc cột nhỏng đã ngúc ngoắc xa dần, Du đoán chắc cô là cô gái nghịch ngợm của một ai đó trong hậu trường. Điệu bộ dễ thương và trẻ con của cô nhóc đó cứ làm anh nhớ đến khoảng thời gian ngây ngô ở mái trường trung học, nhất là cái lần gặp đầu tiên, cách đây vài ngày. Du đã thoáng ngạc nhiên, rồi sau đó thú vị với phong cách vô tư, bụi bụi của cô nhóc lạ lẫm đó. Kể cả cái tính đãng trí mà anh đoán là bản tính của cô.
Nếu so với những cô gái xinh đẹp, khôn ngoan thì cô gái nhỏ anh mới quen quả thật khá độc đáo.
Hôm đó Du cũng thấy lạ cho cách xử sự của mình. Với cái tính cộc cố hữu, anh đâu dễ gì thản nhiên như không có gì khi bó hoa hồng nhung thật đẹp bị cô gái lạ lùng đụng văng ra đường trở thành một bãi rác thảm thương.
Vậy mà anh đã giúp đỡ cô nhỏ một cách nhanh chóng và máy móc, không một lời phàn nàn hay cau có, khó chịu. Đã vậy, khi cô đòi đền anh bó hoa khác, anh đã kềm mình không bỏ đi. Vì lúc đó, bỗng dưng anh tò mò về cô gái nhỏ đó, anh không muốn lần gặp đó là thoáng chốc, vì thế anh mới có dịp theo cô vào tiệm hoa, cứu vãn cho cô khi tình thế bất ngờ xảy ra. Cô nhóc buồn cười thật! Du lắc nhẹ đầu mỉm cười. Và anh nữa chứ, cũng buồn cười luôn. Tùng mà biết được anh cũng ngơ ngác lạ đời vậy, chắc hẳn nó sẽ trố mắt ra kinh ngạc dữ lắm. Nhắc đến Tùng, anh thầm chậc lưỡi. Tính anh dửng dưng, ít nói. Gia tài có một thằng bạn thân nhất, hắn vừa là quân sư vừa là nhà phân tích đủ thứ sự kiện trên đời. Với cái bản tính nói nhiều và lắm khi suy diễn lung tung, nhiều lúc làm anh nổi cáu. Nhưng bây giờ, khi mà hắn đi du lịch ở Úc và Mỹ tới mấy tháng, chuyến đi mà hắn hào hứng gọi là vòng quanh nửa trái đất đó, anh còn lại một mình giữa Sài Gòn, mới thấy nhơ nhớ hắn, mới nhận ra tình bạn bấy lâu đã thân mật, quen thuộc đến độ nào. Không biết giờ này ở nơi xa, hắn có cùng tâm trạng như anh?
Trên sân khấu được thiết kế bằng những bục cao nối thành chữ T để biểu diễn thời trang, đã thấy người chủ chương trình, ông Lê Hòa Đức đã ra nói vài lời trước micro để mở đầu.
Tự nhiên Du thấy thèm một điếu thuốc. Khán phòng quá kín và không cho hút thuốc, từ nãy đến giờ anh đã phải nhịn. Bây giờ ngồi một mình, lại thấy thèm chút khói, và hơi hơi buồn. Ước gì cái cô nhóc Ti kia lại đi lăng quăng đâu đây, để anh có dịp chuyện phiếm với cô nhỏ. Nếu được vậy thời gian sẽ trôi qua nhẹ nhàng và dễ chịu hơn.

o0o

Bước nhanh vào hậu trường, Hạnh Quân phải khéo léo né tránh các cô người mẫu đang đứng ngồi rải rác và những hàng quần áo thời trang được móc vào giá đẩy ngang đến đầu.
Ngang qua vài cô người mẫu quen, các cô cười chào Hạnh Quân vui vẻ.
- Ê, chào Ti.
- Ủa Ti, nãy giờ hỏng thấy, tưởng nhỏ hỏng tới chứ.
- Hi, Ti … Dàn phòng kỳ này vẽ đẹp lắm. Có lời khen đó nha.
Mấy nhóc người mẫu thiếu nhi cũng đang đùa giỡn trong phòng, thấy Hạnh Quân chúng bu lại vòi vĩnh:
- Chị Ti, chị Ti cho tụi em singum đi chị Ti.
- Sô cô la M&M cũng được, chị Ti.
Hạnh Quân le lưỡi:
- Muốn chị Ti bị la nữa hả ? Mấy kỳ trước, tụi em không chịu cẩn thận, nhét sô cô la vô túi ra diễn rồi quên luôn. Mấy bộ quần áo mới toanh bị kiến bu quá trời. Đó là còn chưa kể ăn gum xong trét dán tùm lum, làm chị bị la.
Mấy đứa nhỏ còn nhao nhao, kỳ kèo, Hạnh Quân liền suỵt khẽ:
- Chị Ti có việc gấp đây. Chỉ giùm chị mẹ chị Ở nơi …”mô" ?
Mấy người mẫu nhí liền chỉ tay:
- Trong phòng hóa trang đó chị Ti.
“Phòng hóa trang?” Hạnh Quân ngạc nhiên. Sao mẹ lại trong phòng hóa trang nhỉ? Thường ngày, mẹ chỉ ở ngay đây để kiểm soát chung về các lượt quần áo cần biểu diễn và chương trình ở ngoài thôi. Sắp đến giờ diễn rồi, mà sao mẹ còn trong phòng đó ?
Đẩy nhẹ cánh cửa vào phòng hóa trang, Hạnh Quân thấy mẹ cô đang hối hả hướng dẫn Vinh, anh thợ làm tóc, chải bới cho một cô người mẫu.
- Mẹ gọi con hả ? – Cô hỏi.
Bà Mỹ Hạnh ngẩng đầu nhìn con gái:
- May quá, con đây rồi. Mau giúp mẹ đánh phấn lên người Bích Lan đi.
Cầm hộp phấn mẹ vừa dúi cho, Hạnh Quân quay tìm Bích Lan. Cô nàng đang ngồi hút thuốc và đọc báo ở đầu dãy ghế hóa trang:
- Bỏ tờ báo qua bên đi, Lan – Cô nói.
Bích Lan định nhăn nhó vì bị cắt ngang cái mục tin đang hấp dẫn cô, nhưng nhận ra Hạnh Quân cô cười:
- Ti hả lại bị vịn vào mấy việc trời ơi này à.
Hạnh Quân ứ hự:
- Chắc thiếu người. Bộ Lan vô trễ hay sao mà giờ này sắp diễn rồi, còn ngồi đây chưa trang điểm xong? – Cô hỏi.
Ngước cổ cho Hạnh Quân dặm thêm phấn và để thả khói lên trần, Bích Lan nói:
- Đâu phải Lan đi trễ, dì Phụng bị hành thai nên ra về hồi nãy rồi. Bây giờ còn có hai thợ trang điểm và bà thợ làm tóc thôi, mà lại không có dì Phụng chỉ đạo nên nãy giờ cứ lụp chụp, rối tinh rối mù lên. May mà có Mỹ Hạnh vào cầm quân điều binh khiển tướng mới đỡ một chút đó.
Hạnh Quân thắc mắc:
- Nhưng các anh chị đó đều đã rành nghề quen việc lắm rồi mà.
Bích Lan nhìn cô chế nhạo:
- Con gái bà chủ mà ít vô đâu thành ra cũng không biết gì hết. Cái phòng hóa trang này giống như cái nhà bếp vậy, biết không? Nhà bếp đãi tiệc nhất định không thể thiếu một đầu bếp kinh nghiệm để sai khiến, chỉ vẽ cho nhóm thợ bếp. Hay cũng giống như công việc vẽ phông của Ti vậy. Ti muốn phông thể hiện ra sao thì phải phân công nhóm bạn, người vẽ mảng màu này màu nhạt, người kia đậm hơn v. v… nếu không có một người chỉ huy, mạnh ai nấy làm sẽ tùm lum hết, biết không?
Hạnh Quân phì cười:
- Biết rồi, cái tật “biết không”, “biết chưa” của Lan chưa bỏ được sao ?
Bích Lan cũng cười:
- Ừ, chưa bỏ được. Biết là nói chuyện như vậy xấc lắm, nhưng – Cô nhún vai – nó cứ như sẵn trong miệng vậy.
Bích Lan vốn là người hay đổ mồ hôi. Hạnh Quân rất cực khi phải phủ phấn lên phần cổ, phần vai và lưng hở của cô sao cho đều. Hạnh Quân phải lau mồ hôi cho Bích Lan vừa rịn ra, rồi mới phủ phấn lên, thế mà còn bị bê bết đôi chỗ.
Thấy đôi lông mày Hạnh Quân cau lại cực nhọc, Bích Lan dụi tắt điếu thuốc còn cả phân:
- Thỉnh thoảng làm bổ sung công việc này có hơi oải thiệt, nhưng không chừng mai mốt Ti sẽ có kinh nghiệm với son phấn, với trang điểm tốt hơn đó, đừng có mà nhăn nhăn, nhó nhó thế.
Hạnh Quân trề môi:
- Có kinh nghiệm trang điểm cái gì, Ti ngán nhất là trang điểm quá công phu như vậy. Phần đánh dầy sao cho ra đèn đẹp hơn, mắt vẽ cũng đậm lè, chưa kể còn phải đánh phấn lên người như vậy cho ra đèn sáng da, mướt da. Tốn cả tiếng đồng hồ cho trang điểm và làm tóc, mệt chết đi được.
Bích Lan cười ngất:
- Trời ơi, ra diễn thì phải làm đậm lên rồi. Đi chỗ ngày thường tất nhiên là nhẹ hơn một chút chứ, nhưng mà đậm hay nhẹ thì cũng cốt làm đẹp hơn để phù hợp từng chỗ, từng lúc thôi. Đàn bà con gái là vậy, chứ lúc nào cũng để mặt trần như nhỏ Ti thì nhợt nhạt lắm, ngó không bắt mắt chút nào.
- Vậy sao ?
Hạnh Quân thoáng dừng tay lại ngạc nhiên. Có thật mặt cô nhợt nhạt, buồn tẻ lắm.
Bích Lan tròn mắt:
- Chứ sao nữa. Nói cho Ti biết, thời nay, phụ nữ và mỹ phẩm phải đi đôi với nhau. Người ta chế mỹ phẩm để làm gì? Chỉ để làm tăng sắc đẹp phái nữ thôi, biết không? Mình là phái nữ, lại qua cái tuổi mười lăm, mười sáu rồi, có quyền và cần phải dùng son phấn để đẹp thêm chứ, phải không?
Rồi cô lắc đầu nói với Hạnh Quân:
- Mà Lan cũng không hiểu sao cô Mỹ Hạnh rất sành trong việc sử dụng mỹ phẩm và cả cách để giữ gìn sắc đẹp mà sao cô không hướng dẫn Ti nhỉ ? May mà nhờ Ti có nước da trắng mịn, chứ ngăm ngăm như Lan mà hổng son phấn như Ti thì thua, chìm lỉm ngay.
Hạnh Quân phân trần:
- Đâu phải mẹ không chỉ, mà tại Ti chưa thích trang điểm đó thôi – Cô cười hi hi – Cô làm mặt nạ thì khác, cái này Ti thích lắm. Đắp dưa leo, tròng trắng hột gà ở nhà hay đi theo mẹ đến tiệm massage mặt, đắp thạch cao cũng đều thích.
Bích Lan ngạc nhiên:
- Ủa thích thật sao? Với Lan, mấy vụ đó là Lan ghét nhất. Nằm yên một chỗ cả tiếng đồng hồ với cái mặt nạ đầy những thứ gì đắp lên. Lăn qua, trở lại đều không được, đến mỏi nhừ cả người.
Hạnh Quân láu táu:
- Vậy để Ti chỉ Lan nè. Kiếm cái gối mềm gối đầu lên trước, một cái gối khác kê ở chân, sau đó mở nhạc êm êm bài nào mình thích, mở nhỏ thôi. Vậy rồi cứ nằm thư giản. Mặt thì mát mát, nhạc du dương – Cô xuýt xoa – Ôi chà, ngủ luôn lúc nào không hay, lúc tỉnh dậy sảng khoái hết biết.
- Vậy mớ vật liệu đắp trên mặt đâu, lúc nhỏ ngủ dậy ấy ? – Bích Lan hỏi.
Hạnh Quân ngớ người ra:
- Có… biết đâu… thông thường thì Ti bò dậy mặt đã trơn tru rồi.
Bích Lan cười sặc:
- Trời ơi, cù lần. Tại nhỏ có cô Hạnh canh chừng. Gần nửa tiếng là cô lấy ra cho mi rồi. Nhỏ ngủ phê quá nên hỏng biết, chứ đợi nhỏ ngủ dậy thì dưa leo thôi cũng đủ khô cứng và dính luôn vô mặt, khỏi gỡ luôn. Hèn gì nói khoái làm mặt na.
Hạnh Quân nguýt dài:
- Xạo hoài. Thôi, Ti phủ phấn đều hết rồi đó. Để hỏi mẹ coi còn giúp gì nữa không rồi Ti ra ngoài.
Bà Mỹ Hạnh đang tất bật gần đó, nghe được câu nói của Hạnh Quân liền bảo:
- Con xong Bích Lan rồi thì mau qua phủ phấn cho cô Mai Tiên đi.
“Mai Tiên?” Hạnh Quân ngạc nhiên. Mai Tiên nào nhỉ ? Có phải cô á hậu miền biển năm rồi ?
Như đoán được sự tò mò của Quân, Bích Lan cười khảy:
- Mới gia nhập làng người mẫu đó nhỏ Ti ơi. Nếu đánh phấn cho nhỏ này mà Ti còn than thở thì tới “người ta” nhỏ còn mệt hơn đó.
Không để ý lắm đến lời Bích Lan, Quân nhìn qua hàng kiếng ốp sát tường. Kia rồi, cô nàng Mai Tiên với bộ tóc màu hung đỏ được chải bới công phu, môi thì đánh màu nâu sậm gần như đen luôn, nhìn kỳ quái lạ lẫm đến độ khó nhận ra. Chả hiểu thời trang cái kiểu gì… tóc đen thì nhuộm đỏ, còn môi người ta thoa son đỏ, cô nàng này lại quệt son đen.
Thân cô nàng đang quàng một cái khăn choàng tạm màu trắng. Chả biết bên dưới có mặc gì không? Hạnh Quân tặc lưỡi ôm hộp phấn đến bên. Cô ta đang nghe điện thoại bằng máy cầm tay. Quân kiên nhẫn đứng chờ.
Sau một hồi líu lo đẩy đưa qua máy điện thoại, cô nàng cúp máy xoay ghế nhìn nghiêng về phía Hạnh Quân bằng góc mắt.
- Gì đó ?
Hạnh Quân hơi cau mày, cái giọng nói của cô nàng này cực kỳ xấc láo. Tuy biết tương đối rõ về giới người mẫu đa số là kênh kiệu vì sắc đẹp hơn người, nhưng cô chưa từng thấy ai có tư cách khiến người khác có ác cảm như cô cựu á hậu này.
- Tôi giúp chị phủ phấn lên người – Quân nói nhẹ giọng.
Mai Tiên nhìn từ đầu đến chân Hạnh Quân một cái nhìn đánh giá. Rồi cô nàng phân vân đảo mắt khắp gian phòng, có lẽ tìm người để kiểm tra cái vai trò “chuyên viên phủ phấn” của Quân. Bà Mỹ Hạnh đã ra ngoài để chuẩn bị cho nhóm người mẫu trẻ em mở màn chương trình. Những người còn lại trong gian phòng hóa trang đều loay hoay với công việc của mình, không ai để mắt tới cô ta. Mai Tiên có vẻ hậm hực.
- Nếu chị không thích hoặc không có thể tự phủ phấn thì thôi vậy.
Hạnh Quân buông câu nói trước khi xoay lưng đi ra.
- Khoan đã. Đợi tí…. thì…
Hạnh Quân thản nhiên quay lại chờ đợi. Cuối cùng, cô nàng á hậu kênh kiệu kia cũng xuống nước một tí, tuy làm ra vẻ kẻ cả hất hàm nói như ra lệnh cho Quân:
- Được rồi, lại đây. Hôm nay thôi không có người, cô làm thử một bữa vậy.
Cười nhạt một cái Hạnh Quân cũng chịu khó đến cầm hộp phấn lên. Ngoài kia tiếng nhạc trỗi lên theo lối ra mắt của ba cô. Sau tiết mục vừa múa vừa biểu diễn thời trang của đội người mẫu thiếu nhi là phần thời trang mùa hè của thanh niên. Cô nàng á hậu này, Quân đoán là một trong những gương mặt mới nhưng giữ vị trí chính trong chương trình, mà giờ này, còn chưa chịu thay đồ cho thì trục trặc mất. Quân tự nhủ cô phải nhanh tay hơn để kịp thúc cô nàng ra thay áo.
Vừa nhìn kỹ phần vai trần của Mai Tiên, Hạnh Quân đã muốn nhăn mặt phát phiền. Cô nàng chắc vừa từ Vũng Tàu tắm biển mới về. Cả thân nước da nâu đen vì ăn nắng, chỉ có hai vệt mảnh trên vai hình cái áo tắm là trắng. Chỉ mới nhìn mà Hạnh Quân nản quá. Chỗ đen chỗ trắng như vậy làm sao phủ phấn cho đều.
Cô bậm môi quyết định nhanh, đổi hộp phấn nâu nhạt chứ không dùng hộp phấn trắng nữa. Chỉ hơn hai phút, phần vai và cánh tay để hở của Mai Tiên đã xong.
Thấy cô làm quá nhanh, nhưng nhìn kỹ vẫn đều màu da, Mai Tiên miễn cưỡng chấp nhận, không bắt bẻ được Quân. Cô nàng vớt vát một câu trịch thượng:
- Cũng khá đó chứ. Đã có kinh nghiệm một chút về trang điểm phải không ?
Đậy hộp phấn lại, Hạnh Quân nhún vai nói trỏng như vầy:
- Có lẽ đó là nhờ kinh nghiệm sơn phết mấy cái phông màn ngoài kia thôi.
Mai Tiên trợn mắt kinh ngạc. Quân cười căn phòng, Bích Lan cười khanh khách. Vài người còn lại trong gian phòng cũng tủm tỉm cười.
Cô nàng á hậu mím môi tức giận, nhưng không biết phát tiết vào đâu. Cô đứng dậy đi ra ngoài mặc áo và buông lại một câu:
- Mai mốt tôi sẽ mang theo một thợ trang điểm riêng. Không cần tay thợ vẽ phong màn như cô đâu.
Cả gian phòng cười nghiêng ngã. Vinh, anh thợ vừa làm tóc vừa lắc đầu:
- Trời ơi, mấy năm nay làm việc ở đây. Người mẫu trái tính nào cũng gặp qua và cũng chịu được. Kệch cỡm như cái con nhỏ này thì anh mới gặp lần đầu đó. Nhỏ Ti xui rồi, ở đây lâu lâu thiếu người, phải nhờ vả nhỏ, mà nhỏ lại vướng ngay vào cái con ếch đó.
Mấy cô trố mắt nhao nhao lên:
- Ủa, sao gọi cô ta là ếch, anh Vinh?
Vinh nháy mắt:
- Chứ tụi em chưa thấy qua con ếch hả, cái thân bủng beo, lớn bằng nắm tay mà khi mở miệng thì cứ uềnh uệch, uềnh uệch điếc cả một vùng trời đó mà.
Hiểu ý châm biếm của Vinh, cả phòng cười thích chí. Người trợ lý cho bà Mỹ Hạnh thò đầu vào suỵt khẽ.
- Màn trình diễn của mấy đứa nhỏ sắp xong rồi kìa. Các cô chuẩn bị đi. Nghe vậy, các cô gái lục tục đứng dậy ra ngoài. Ngang qua Hạnh Quân, các cô bàn tán với nhau
- Hình như chương trình của mình hôm nay có mời mấy ca sĩ vừa đoạt giải giọng ca sinh viên gì đó, không biết họ đã đến chưa?
Nối đuôi theo nhóm người mẫu, Hạnh Quân cũng ra ngoài. Mẹ cô đang khẩn trương sau cánh gà để chỉ huy đêm trình diễn, không làm rộn mẹ, cô theo một ngã riêng để đi ra hành lang bên hông tòa nhà. Nãy giờ trong căn phòng hóa trang đầy người và ngột ngạt, bây giờ ra đây, không khí thoáng đảng làm cô thấy dễ chịu.
Chống tay ngồi lên thành lan can, mùi cây cỏ thoảng trong gió dìu dịu nồng nồng. Bên trong vang ra tràng pháo tay, có lẽ tán thưởng cho một bộ quần áo thời trang nào đó của ba. Hạnh Quân hơi tò mò không biết mẫu áo nào của ba lại sắp được các bà, các cô đua nhau mặc? Cô dụ dự rồi lại tặc lưỡi ngồi yên. Cô đang hưởng một làn gió đêm thanh khiết mát mẻ, tội gì lại chui vào cái chỗ mà đủ mùi hương của các loại nước hoa trộn lẫn vào nhau với bầu không khí bị nhốt của máy lạnh.
Thế là mặc cho bên trong tiếng nhạc sôi động, hào hứng, Hạnh Quân ngồi dựa vào một cây cột to, khoan khoái lặng mình ngắm màn đêm. Cô cởi sợi dây thun nhỏ ra, thả tóc cho bay trôi trong gió. Hôm nay lại sắp đến rằm, trăng sáng quá, thật đẹp.
- Ti ti đang bắt liên lạc với “ở nhà” phải không ?
Hạnh Quân giật mình vì giọng nói sát bên cạnh, suýt té khỏi thành lan can mà cô đang vắt vẻo ngồi trên đó. Thủ phạm phá rối sự yên tĩnh của cô vội chụp lấy vai cô giữ lại.
Khi Quân đã lấy lại thăng bằng ngồi xuống chỗ cũ, Du nói, vẻ e ngại:
- Xin lỗi đã làm cô giật mình.
Chùi hai tay vừa dính bụi bẩn vào cái quần jean của mình đang mặc, cô cười:
- Không có gì, tôi chỉ hết hồn chút thôi.
Rồi cô thắc mắc:
- À, hồi nãy anh vừa bảo cái gì mà liên lạc với ở nhà.
Du cười cười:
- Tại vì tôi thấy cô ngồi đây ngó ngơ ngẩn đến xuất thần lên trời, bỏ ngoài tai và không thèm để mắt đến những mẫu thời trang đẹp nhất của trung tâm thời trang Đức Hạnh. Vậy đích thị cô là một cô gái người hành tinh rồi…
Quân cắt ngang, vui vẻ:
- Và tôi đang ngước lên trời để bắt liên lạc với “ở nhà”, một ngôi sao nào đó, có phải ý anh nghĩ vậy không?
Du gật đầu trước vẻ nhanh nhạy của cô nhỏ. Chưa kịp nói gì thêm, anh đã bị truy ngược:
- Tôi quả là người hành tinh đây. Vì không cùng loại nên tôi để ý làm gì đến thời trang? Còn anh, anh là người trái đất trăm phần trăm vậy sao anh cũng trốn ra đây hóng gió?
Du đành cười trừ vì không giải thích vì sao anh bỏ ra ngoài này. Có lẽ vì thấy vô nghĩa trước những tràng pháo tay tán thưởng những mẫu thời trang dành cho cô Á hậu có dáng vóc bốc lửa năm nào, một phần vì ánh mắt của cô ta khi phát hiện ra anh ngồi trong góc cuối của khán phòng.
Đôi mắt cô đuôi thật sắc và nụ cười khiêu khích kia cứ cố ý lia về phía anh. “Cái bẫy đã cũ” anh cười khẩy với mình và bỏ ra ngoài, để lại bó hoa định tặng chúc mừng ông Lê Hòa Đức trên bàn.
- Này, bộ câu hỏi của tôi khó giải thích làm sao mà nãy giờ nhăn nhăn trán thế? – Hạnh Quân trêu.
Du sực tỉnh anh cười:
- Không khí trong đó ngột ngạt quá, dĩ nhiên không bằng sự thoáng đãng ở đây rồi, nên tôi cũng như cô, cũng trốn ra đây một lúc. Vả lại chương trình hôm nay tôi không hào hứng lắm.
Hạnh Quân nheo mắt:
- Anh còn ngán không nếu tôi mách chủ nhân buổi biểu diễn rằng anh chê họ?
Du hỏi nhướng mắt, như không tin cô nhỏ có thể thực hiện lời nói này. Cô tiếp lời:
- Nhưng mà cũng thú thật với anh rằng những buổi biểu diễn trước đây tôi rất thích thời lượng vừa phải nè, khách mời vừa phải nè, nhạc cũng hay nữa. Chứ còn buổi thời trang mùa đông hồi cuối năm và hôm nay nữa, khách mời nhiều quá nên ngộp phải biết, đã vậy chương trình kéo dài thêm với mấy ca sĩ nghiệp dư và chuyên nghiệp, điều khiển chương trình cho thông cũng mệt ghê lắm.
Du nhìn cô ngạc nhiên, như không tin cô nhỏ bụi đời này có thể đứng đây, trong khuôn viên của nhà tạo mẫu nổi tiếng kiêm giám đốc công ty may mặc thời trang Đức Hạnh mà phát biểu hơi chân thật như vậy. À, mà cô nhỏ vừa nói gi nhỉ ? Những buổi biểu diễn trước ư ?
Anh hỏi lại cô:
- Những buổi biểu diễn trước đây của Trung tâm Đức Hạnh, Ti cũng có dự à ?
- Ờ có chứ. Ngay từ khi khai trương cách đây tám năm, lúc ấy công ty này chưa có tầm cỡ và chỉ là một tiệm may nhỏ với vài người thợ mà thôi.
- Đúng rồi – Du trố mắt ngạc nhiên – Hầu như tất cả các buổi biểu diễn của ông Lê Hòa Đức tôi đều có tham dự, vậy mà sao chưa lần nào tôi gặp cô nhỉ?
Hạnh Quân cười:
- Thì tại anh không để ý một con nhóc lem luốc lẩn quẩn đâu đó thôi.
Du phì cười:
- Ừ nhỉ, bảy tám năm trước thì chắc cô chỉ mới là một cô nhóc tí tẹo.
Quân phản đối:
- Không nhóc đến thế đâu, lúc đó tôi cũng đã mười bốn tuổi rồi chứ bô. - Vậy sao – Du nhìn cô lạ lẫm – Vậy bây giờ cô đã …
- Hai mươi hai tuổi rồi đấy – Quân nghếch mặt hãnh diện nói – Sinh viên sắp bước vào năm cuối.
Nghiêng người dịch ra một tí, Du lia mắt nhìn kỹ Quân. Dưới ánh sáng của đêm trăng, mái tóc xõa làm cho Quân có vẻ lớn hơn chút so với cô nhóc Ti nhí nhảnh hồi nãy. Nhưng cánh mũi hơi hếch và đôi mắt to trong veo lại cho cô một dáng vẻ trẻ con khờ khạo và dễ thương chi lạ.
Du phải mất mấy giây để sực nhớ lại rằng anh đang nhìn chòng chọc vào một cô gái, rằng anh vừa như lạc mất hồn đi đâu một chốc khi bắt gặp thoáng ngây thơ mà lại chững chạc ở cô. Và rằng như vậy là ngớ ngẩn, là bất lịch sự lắm đối với một cô gái hai mươi hai tuổi.
Anh cười lúc lắc đầu như chữa thẹn:
- Cô thật là cô nhỏ hai mươi hai tuổi không ?
Quân tròn mắt:
- Thật chứ sao không?
- Tôi xin lỗi, vẻ ngoài của cô thật nhỏ hơn số tuổi ấy nhiều. Tôi cứ tưởng cô chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi là cùng.
Quân cười thích chí:
- Tôi nhỏ con từ bé mà, bởi vậy mới có cái tên là Ti. Vẻ ngoài thì không đáng tin lắm đâu, giống như anh vậy đó.
- Tôi thì sao cơ ? – Du hỏi.
- Thì vẻ ngoài của anh làm người khác cứ tưởng anh ít nói, khó tính lắm.
Du ngơ ngác, thì tính anh là vậy chứ còn gì nữa. Anh hỏi dò:
- Vậy chớ cô nhận xét ra sao ?
Vung tay lên để diễn tả thêm cho ý của mình, Quân nói vui vẻ:
- Hôm trước gặp anh tôi cũng tưởng là anh lầm lì, cộc tính vì bị phiền, nhưng hôm nay thì tôi hiểu ra không phải vậy. Nãy giờ anh cũng nói chuyện rất vui, dù chỉ là chuyện phiếm với một cô nhóc anh cho là mười mấy tuổi. Vậy là có thể suy ra anh là một anh chàng dễ tính, cởi mở, lịch sự và…
Cái tính bốc đồng làm Quân suýt tí nữa thì buột miệng nói luôn ý nghĩ của mình là “lịch sự và … rất đẹp trai” rồi. Nhưng ngay sau khi nhớ ra, cô đã kịp thời ngừng ngay cái câu nói giản dị mà thật tình ấy. Hai mươi hai tuổi rồi mà chưa chín chắn một chút nào, Quân mắng thầm mình.
Du đang đi trên mây với những lời khen tặng của Quân. Nào là dễ tính, cởi mở, lịch sự và … gì gì nữa. Chẳng hiểu Tùng sẽ nghĩ sao khi nghe cô nhỏ trước mặt mình đây thật thà mà nhận xét như thế.
Từ trước đến nay anh chỉ thường nhận được những từ “tim lạnh”, “kiêu ngạo”, “khó chịu”, “cộc cằn” … từ bạn bè anh và nhất là các cô nàng anh từng có thời gian cặp kè đều cho là anh như thế. Thậm chí, anh cũng dư biết rằng mình là thế. Vậy mà hôm nay, anh quả thực đã thay đổi hơn thường ngày làm sao? Để cô nhỏ kia có thể tin cậy nhận xét như vậy.
Nghiễm lại mình, Du cũng lấy làm lạ. Hôm nay anh dường như… nói có hơi nhiều, mà lại chỉ toàn nói dóc chơi với một cô gái nhỏ. Kỳ lạ thật, nhưng dầu sao anh cũng thấy vui vẻ, nhẹ nhõm khác thường. Có lẽ nhờ vẻ khờ khạo, ngây ngô một cách vô tình của cô nhỏ.
Liếc nhìn lại cô, Du ngạc nhiên, và thấy hình như cô có việc gì e thẹn, đôi gò má cô hây hây đỏ, mắt bâng quơ ngó đâu đâu. Sao thế nhỉ?
Anh tằng hắng để tiếp nối câu chuyện:
- Chỉ có cô mới nghĩ tôi tốt và vui tính thế thôi, chứ ngày thường tôi có tiếng là quạu quọ đó – Ngần ngừ một chút, anh cười – Chắc là bên cạnh cô, tôi vui vẻ hơn, nói chuyện thoải mái hơn.
Quân gật gù:
- Ý của anh về cái phương tiện tán dóc tôi và anh hợp với nhau chứ gì.
Cách nói của cô làm anh thích thú, anh nói thêm:
- Đúng rồi, cứ như cô là một người quen thân lắm vậy đó. Điều này khá ngộ nghĩnh với tôi vì tôi không có nhiều bạn thân.
- Tôi cũng vậy – Quân buột miệng.
Bỗng dưng cả hai như thoáng có ý nghĩ nào đó chợt nảy ra trong đầu, vụt ngẩng lên nhìn nhau. Rồi như thấy thái độ của mình biểu hiện vừa khớp với người kia, nên cả Du lẫn Quân đều phá ra cười.
Lát sau khi đã ngớt cơn cười, Du lên tiếng trước:
- Tôi biết cô đang có ý nghĩ gì đây, có thể nói thử ra không ?
Ngẫm nghĩ một tí, rồi Quân lắc đầu:
- Thôi, nhường cho anh nói trước đó. Anh nói ý anh ra trước đi ?
- Cũng được – Du mỉm cười thong thả nói.
- Tôi muốn nói là vừa nảy ra ý định là nếu chúng ta cảm thấy vui vẻ và phù hợp với nhau như vậy, sao ta không …
- Kết nghĩa anh em, hay kết bạn? – Quân mau mắn cướp lời.
- Phải rồi – Du gật đầu mắt nhìn cô đăm đăm – Ý tôi chỉ là thế, không biết…
Quân cười hì hì:
- Thì tôi cũng có ý đó thôi. Có điều con gái mà nói thế hình như người ta cho là dạn dĩ quá, nên tôi đành phải nhường anh nói trước. Bây giờ thì khỏe rồi, anh hỏi, tôi chỉ việc đồng ý thôi.
Du sáng mắt:
- Vậy có nghĩa là cô đồng ý ?
- Sao lại không – Quân trả lời bằng một câu hỏi ngược lại và bàn tay thân thiện chìa ra – Mình kết nghĩa anh em đi.
Chụp lấy ngay bàn tay nhỏ nhắn trước mặt, như sợ cô nhỏ đổi ý, Du cười nhẹ nhõm:
- Vậy từ nay em gọi là anh Du nhé, tên của anh là Nguyễn Huy Du. Còn phần em, anh có thể gọi nhỏ là Ti Ti, có được không ?
- Ti Ti ? – Quân mở to mắt – Trời ơi, một chữ Ti thôi đủ làm em thấy mình thiếu thước tấc lắm rồi, anh còn đệm thêm một chữ Ti nữa thì em thành con bé tí hon trong truyện cổ tích mất.
Du nhướng mắt ra vẻ đàn anh:
- Nhưng anh thích gọi thế, có được không ?
Quân nháy mắt kéo dài giọng:
- Được rồi, chiều ý ông anh mới sắm được, em cho phép anh gọi sao cũng được. Ti Ti, Tí Ti, Tì Tì, hay là Tỷ Tỷ em còn khoái hơn nữa là khác
Du hầm hè:
- À, chưa chi đã muốn gác anh rồi. Tướng em nhóc kể thế mà đòi làm chị người ta à.
Bộ mặt ra vẻ hình sự của anh trông thật khó coi và hài hước quá, nhát chuột con không sợ nói chi đến Quân. Cô cười rũ rượi nói điều này cho anh nghe, làm anh xìu mặt. Vai ông anh oai vệ bị thất bại ngay từ bước đầu thế này thì tệ thật.
Cả hai lại lôi chuyện hươu chuyện vượn ra tán dóc xen lẫn vào là những tiếng cười vui. Quân lẫn Du đều không để ý rằng bên trong, buổi biểu diễn đã chấm dứt. Chỉ đến khi khách khứa lục tục kéo về, họ mới hay biết.
Du nhìn thấy ông Lê Hòa Đức và bà vợ đang tiễn khách ở bậc tam cấp, vỗ nhẹ vai Quân, anh nói nhanh:
- Này, đợi anh một tí nhé Ti Ti. Anh lại chào chủ nhân một tiếng mới được. À, khi nãy em đến đây với ai?
- Thì với…
Như không kịp đợi câu trả lời đầy đủ của cô, anh nói như ra lệnh trước khi bước dọc theo hành lang để đến trước ông Đức.
- Yên đấy nhé, đợi anh đưa em về.
Quân ngơ ngác mất một giây, mới nhớ ra rằng với anh, cô là một cô gái tên Ti, anh đâu có biết khi nãy cô đến đây với ba mẹ, những người mà anh đang bước lại chào hỏi.
Nhảy xuống khỏi bờ lan can, phủi sơ áo quần. Quân cũng tiến lại sau lưng Du.
Cô thấy anh đang bắt tay thân mật với ba, lịch sự khen chương trình của mẹ, và hứa hẹn sẽ đưa đơn đặt hàng gì đó.
Cái làm cô chú ý và ngạc nhiên là Du gọi ba bằng “anh” và mẹ bằng “chị”. Ái chà, sao anh lạ lùng thế nhỉ, thế mà vừa kết nghĩa với con gái người ta xong. Phải “sửa đổi” cách xưng hô này của anh mới được. Nghĩ vậy nên Quân đến sát Du hơn và ló mặt cạnh góc vai anh cười toe với … ba mẹ.
Bà Mỹ Hạnh kêu lên:
- Ủa Ti nãy giờ trốn ở đâu mà tiệc nhẹ giữa chương trình cũng không thấy? Làm mẹ cứ tưởng con bỏ về rồi.
Câu hỏi của mẹ làm Quân chợt nhớ ra một lô thức ăn được bày sát tường bên trong sảnh mà khi nãy đầu giờ cô đã thòm thèm muốn trộm vài món mà chỉ sợ mẹ rầy nên thôi. Nãy giờ chuyện vãng với Du, cô có nhớ gì đâu. Cô gái đâu đến bên mẹ.
- Hơ, con quên mất rồi, thế mẹ có chừa … ?
Bà Mỹ Hạnh lắc đầu:
- Chừa cái gì, cứ tưởng con mệt bỏ về rồi.
Hạnh Quân phụng phịu níu tay mẹ, mắt cô chợt lia qua Du. Anh đang sững người nhìn cô và mẹ. Ánh mắt anh biểu lộ một sự kinh ngạc cùng cực. Thái độ của anh thật kỳ lạ, khác hẳn bản tính điềm tĩnh của anh mà cô biết qua. Chuyện gì xảy ra với anh vậy? Tự dưng Quân lo lắng một cách mơ hồ về một chuyện gì đó mà cô chưa hay biết.
Ông Đức hơi ngạc nhiên với cảnh tượng trước mắt, ông vỗ vai Du:
- Để anh giới thiệu nhé, đây là Quân con gái của anh – Quay sang Quân, ông nói – Còn đây là một trong những khách hàng thường xuyên của ba đấy, Huy Du là chủ của Sài Gòn siêu thị, Gia Định siêu thị và Chợ Lớn siêu thi. Con gọi là chú Du nhé.
Đã bình tĩnh lại đôi chút, Hạnh Quân cười với ba:
- Ba giới thiệu trễ rồi, nên đừng bắt con gọi là chú nhé.
- Ủa vậy là…
Quân ngẩng đầu nói một hơi như báo với ba cô một cách hài hước:
- Hôm trước con có làm quen với “ảnh” rồi, và mới khi nãy tụi con còn bắt tay kết nghĩa anh em luôn rồi. Tụi con cần phải “ăn mừng” cái sự kiện vui vẻ này, tại vì mẹ chả có chừa phần ăn cho con và hiện giờ cái bụng rỗng của con nó kêu dữ quá, nên ba mẹ cho phép con đi với anh Du ra ngoài ăn một chầu, nha ba mẹ.
Bà Mỹ Hạnh và ông Đức ngó nhau ngạc nhiên, chưa kịp nói gì thì Du đã lên tiếng:
- Xin lỗi anh chị, em thật sự không biết … Ti Ti … là con gái của anh chị.
Ông Đức cười xòa:
- Thôi, xin lỗi cái gì, thanh niên thời nay giao tiếp quen biết nhau là chuyện thường mà. Vậy là hai đứa đã làm quen và gì nữa nhỉ? Kết nghĩa anh em rồi, phải không? Vậy cũng tốt.
Vỗ vai Du, ông nói tếu:
- Thế thì tùy cậu nhé, vẫn gọi tôi là anh như trước đây cũng được, hay chê tôi già nâng lên thành chú bác gì cũng được, chỉ có điều như cậu hứa trước rồi đó, đơn đặt hàng của cậu hãy gởi đến tôi sớm nhé, và mai mốt đây đừng vì cái tính mưa nắng của con bé Ti nhà anh mà không làm ăn nữa.
- À, không đâu anh Đức.
Vừa thốt ra câu nói Du lại nhớ ra. Thật khổ cho anh khi phải lấn cấn với cách xưng hô đã trở thành quen thuộc thế này.
Ông Đức cười dễ dãi:
- Thôi không sao.
Vài người khách về muộn lướt qua bên ho, cất tiếng chào vợ chồng ông. Sau khi xởi lởi chào lại, ông nháy mắt với Du và Hạnh Quân:
- Hai cô cậu xin phép đưa nhau đi ăn mà, sao không đi đi ?
- À, cám ơn ba – Quân reo vui.
Níu lấy tay Du, cô định kéo anh đi theo sau tốp khách mà ba mẹ đang tiễn ra tận xe, nhưng cái níu tay cô bị hẫng đi một phút. Quân quay lại nhìn Du, anh đang khựng lại trước Mai Tiên. Cô cựu Á hậu với bộ đầm màu xanh chuối đúng mốt thời trang và với khuôn mặt giữ nguyên son phấn trang điểm đậm đà, sắc sảo, đang chiếu tia mắt khiêu khích vào Du. Cô ta không cười, nhưng ánh mắt lại như cười cợt một cách tự tin. - Có chuyện gì vậy anh Du ? – Quân khều nhẹ tay áo anh, hỏi nhỏ.
Đôi lông mày đang cau lại khó chịu của Du bỗng giãn ra khi nghe Hạnh Quân hỏi. Nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô, anh nói:
- Có gì đâu, Ti Ti ta đi thôi.
Rồi ngẩng lên nhìn cô gái mà chiều cao và đôi giày cao gót cả tấc làm cô gần như ngang bằng với anh, anh thản nhiên:
- Xin lỗi, cô làm ơn tránh đường.
Mai Tiên nhìn sững Du, rồi lia tia mắt xuống dáng vóc bé con cạnh anh. Cô như không tin vào tai mình, như không nghĩ ra mình phải làm gì thì Du lịch sự lập lại.
- Xin lỗi cô.
Đã hiểu ra, Mai Tiên chậm chạp né qua một bên và nhìn theo Du và Quân bước xuống bậc tam cấp đi ra cổng.
Dáng Du cao cao, bước chân vững chãi. Bóng dáng quen thuộc một thời với cô. Vậy mà sao câu nói nghe lạnh lùng, nhạt nhẽo quá vậy.
“Làm ơn tránh đường ư”? Tránh khỏi đường đi hay tránh khỏi đường đời của anh? Bóng anh đã khuất tầm nhìn, mà Mai Tiên vẫn còn thẫn người đứng lại ở bậc cửa.
- Nè tránh giùm cái cửa đi. Hết giờ biểu diễn rồi, đâu cần phải tạo dáng để gây ấn tượng chỗ này.
Giọng nói chanh chua cất lên sát bên làm Mai Tiên giật mình. Mấy cô người mẫu đã chùi hết son phấn, thay đồ gọn nhẹ để ra về. Cô đứng ở đây quả là ngáng đường đi của họ.
Hất mặt lên kênh kiệu, Mai Tiên lấy lại tư thế, liếc nhìn từng người trong nhóm. Kinh nghiệm đối phó với sự ghen ghét của đàn bà, con gái cho cô biết chắc người vừa chanh chua nói câu vừa rồi là cô gái hút thuốc liền tay tên Bích Lan. Bên cạnh cô ta là tay ca sĩ sinh viên mới hát bài hát kết thúc chương trình.
Bích Lan trợn mắt châm biếm:
- Ủa sao vậy kìa ? Năm ngoái ban giám khảo cuộc thi hoa hậu bỏ quên khám tài của thí sinh dự thi hay sao ?
Vài tiếng cười khúc khích từ tốp người mẫu quanh đó làm Mai Tiên trừng mắt giận dữ. Cô chưa trả đũa lại câu nào thì Bích Lan đã sấn đến vượt qua Mai Tiên để ra cổng. Vừa đi cô vừa hô hào:
- Thôi về đi mấy bồ ơi, thông cảm cho cô nàng “á khẩu” mới vào làng người mẫu nên tập dượt luôn cả đến giờ này chưa chịu nghỉ ?
Nhóm của cô gái còn lại những cười đùa hưởng ứng lời Bích Lan, các cô tuôn ra ngoài, ngang qua Mai Tiên, không quên huých vào hông cô vài cái.
Mai Tiên va từ bên này đến bên kia khuôn cửa. Tốp các cô người mẫu tràn qua hết để bước xuống bậc tam cấp ra con đường sỏi dưới sân thì cô cũng bị té ngồi xuống đất. Đôi giày cao gót bị chen lấn, xô đẩy đến vẹo cả gót, hông cô đau điếng bởi mấy cú huých cố ý của các cô gái.
“Lũ con gái ganh ghét ngu ngốc”. Cô nghiến răng vịn thành lan can đứng dậy. Cô tức mình vì ăn nói luôn là điểm yếu nhất của cô, khi nãy bị khích bác, cô không tài nào động não để tìm ra lời lẽ cay độc hơn mà trả đũa Bích Lan và bọn con gái dấm dớ đó. “Tao dở miệng lưỡi, nhưng tao giỏi thứ khác để rồi tụi bây từ từ xem”. Cô lầm bầm nói như tự nhủ với mình.
Phải, xưa nay cô chẳng phải giỏi nhất về việc trả thù một cách êm thấm bọn người nào khinh khi cô, coi thường cô đó sao.
- “Mày coi chừng, Bích Lan. Tao không có cái miệng nhanh nhẩu, nhưng tao có cái đầu nhớ dai vô cùng. Thái độ của mày hôm nay, mai sau mày sẽ phải trả giá”.
Mai Tiên tập tễnh bước đi trên đôi giày vẹo một gót, răng nghiến chặt tức tối. Chiếc taxi khốn kiếp mà từ nãy cô bảo đợi đã chạy đi đâu mất. Lục túi xách lấy điện thoại gọi taxi, cô nhìn suốt con đường mà khi nãy xe đậu thành hàng nhộn nhịp, sang trọng bây giờ vắng tanh, lạnh ngắt. Tổng đài taxi cô gọi có đến mười phút nữa mới có xe, cánh cổng của công ty thời trang Đức Hòa đã được ông già bảo vệ đóng lại sau lưng cô. Mai Tiên chửi thề một tiếng. Hôm nay đúng là ngày xui xẻo, đen đúa của cô.
Tiếng lầm bầm khó chịu thoát ra từ miệng cô gái xinh đẹp, ăn mặc hấp dẫn, như tan loãng trong không gian vắng lặng của đêm.

o0o