khinh bỉ nữa. Thực tế, Diana vui thích khi nhận thấy bọn họ đều không nhìn cô chút nào—họ chỉ đang nhìn Cole, và Diana không thể trách họ được. Với mái tóc đen dày, đôi mắt xám sắc sảo, vóc dáng cao to, khỏe mạnh, Cole Harrison hết sức ấn tượng và tuyệt đẹp.

Những nét không thay đổi của người đàn ông này trước kia đã làm biết bao cô gái phải mơ tưởng đến, giờ thậm chí còn rõ ràng hơn. Trước đây luôn luôn có sự cứng cỏi cùng một vẻ gợi tình ngầm từ anh, nhưng bây giờ nó còn được nổi bật lên bởi vẻ sành sỏi, lãnh đạm và sức mạnh không thể đánh bại.

Bước vào phòng khiêu vũ, cô nhấp một chút sâm panh rồi thích thú nhìn vẻ bối rối giống nhau trên khuôn mặt của những người quen biết trước đó vừa mới nhìn cô thương hại hay thỏa mãn xong.

Dàn nhạc đang chơi một bản slow nổi tiếng khi họ đến gần sàn nhảy. Nhưng khi Diana bắt đầu đặt ly rượu xuống bàn thì anh bỗng lắc đầu. "Uống hết đi."

"Anh đang lo sẽ dẫm lên chân em phải không?" Cô hỏi với nụ cười đầy biết ơn, tin tưởng và hơi cười cợt.

"Hoàn toàn không." Anh chế giễu. "Anh đang lo em sẽ quá căng thẳng và cứng nhắc đến nỗi dẫm lên chân anh mất."

Bật cười to, cô uống cạn ly rượu, đặt tay lên cánh tay anh, rồi trong một động tác vô thức cô kéo anh lại gần mình như muốn tỏ ý chiếm hữu và thể hiện thái độ hết sức hài lòng của mình. Anh đang sắp sửa thương lượng một trong những "giao dịch kinh doanh" quan trọng nhất trong đời mình với một người phụ nữ đáng yêu, đáng tin cậy; người mà đủ tin tưởng anh để chấp nhận đề nghị kỳ quái của anh.

Khi anh vòng cánh tay lên eo cô trên sàn nhảy, Diana nhìn anh chằm chằm, nét mặt trở nên mềm mại và niềm nở với một sự biết ơn. "Cole?"

Anh đáp lại nụ cười của cô, nhưng đôi mắt xám nhìn cô trầm tư, lơ đãng. "Hmmm?"

"Đã có ai nói với anh rằng anh rất ngọt ngào và ga lăng chưa?"

"Chắc chắn là chưa. Nói chung, anh thường được miêu tả là lạnh lùng, hay đắn đo suy tính, và tàn nhẫn."

Diana kinh ngạc vì sự bất công đó. Với trái tim đầy sự biết ơn và đầu óc choáng váng vì rượu và sâm panh cô đã uống để tăng thêm dũng khí, cô thấy Cole Harrison dường như hoàn toàn tuyệt vời và toàn năng—một người bảo vệ phi thường, người mà đã bất ngờ đến cứu nguy cho cô, chế ngự kẻ thù của cô, và giúp cô khỏi bị bẽ mặt trước mọi người. Anh là người can đảm và táo bạo trong thế giới chỉ toàn kẻ hèn nhát và hiểm độc. "Làm sao mọi người lại có thể nghĩ những điều kinh khủng như vậy về anh chứ?"

"Bởi vì chúng là sự thật." Anh tuyên bố một cách bình tĩnh, dứt khoát.

Diana không kìm nổi tiếng cười rúc rích. "Đồ nói dối."

Anh trông như bị ong chích vậy. "Không phải."

"Ồ. Vậy sao." Cố gắng một cách không thành công lắm trong việc ngừng tiếng cười lại, cô chắc chắn anh đang nói giỡn vì rõ ràng anh đã bối rối trước lời tán dương của cô. Vì vậy, cô liền đổi chủ đề. "À mà anh đã thật sự muốn mua sợi dây chuyền này cho ai vậy?"

Thay vì trả lời, Cole nhìn cô chằm chằm trong im lặng lâu đến nỗi Diana bắt đầu băn khoăn lo lắng liệu anh có người nhận nào trong đầu không, hoặc liệu anh có thật sự đã tiêu $40,000 cho một sợi dây chuyền đơn thuần chỉ để bảo vệ địa vị của cô tối nay không. Những từ tiếp theo của anh làm nhẹ bớt tâm trí cô. "Sợi dây chuyền này là món quà cưới cho người vợ tương lai của anh."

"Woa, thật tuyệt vời! Thế khi nào anh định kết hôn vậy?"

"Ngay lập tức sau khi anh cầu hôn."

Anh nói như thật đến mức Diana không thể tiếp tục trêu thêm được nữa. "Hoặc anh rất chắc chắn rằng cô ấy sẽ đồng ý, hoặc là anh đang hi vọng sẽ làm chủ được cô ấy bằng sợi dây chuyền này."

"Mỗi cái một tí. Anh đang hi vọng sẽ làm chủ cô ấy bằng sợi dây chuyền này, và anh rõ ràng chắc chắn cô ấy sẽ đồng ý. Trước đây, anh đã giải thích trí thông minh và những lợi ích nên kết hợp với nhau trong một sự sắp xếp như thế này."

"Anh nói như thể anh đang cầu hôn một công ty liên doanh vậy."

Diana khuyên bảo với nụ cười ngạc nhiên. Cole nhanh chóng xem xét lại kế hoạch mà anh đã nghĩ đến nửa giờ trước và đi đến quyết định cuối cùng. Với một giọng hững hờ dối trá, anh đáp. "Lần cuối cùng anh yêu cầu một người kết hôn với anh, cả hai đều mới 16 tuổi. Rõ ràng anh cần thực hành kỹ thuật của mình, Mèo con ạ."

Diana hơi sửng sốt một chút khi khám phá ra Cole Harrison trước kia gần như không am hiểu gì nhiều về phụ nữ như cô đã nghĩ khi mới 16 tuổi và đang còn điên lên vì anh. Hơn tất cả, cô cảm thấy xúc động bởi cái tên anh đã từng gọi mình. Mèo con. Biệt danh cũ anh thỉnh thoảng dùng để gọi cô dường như quen thuộc một cách sâu sắc vào lúc đó—một cách nhắc nhở cô về thời ngồi tán gẫu với anh trong khi anh làm việc trong chuồng ngựa nhà Haywards vây quanh bởi mùi vị ngọt ngào của cỏ tươi với da dầu. Và cuộc nói chuyện linh tinh của họ thường bị ngắt quãng bởi sự di chuyển im lặng của những cái móng guốc ngựa. Cuộc sống của cô đã quá đơn giản sau đó; tương lai cô dường như quá sáng sủa và đầy lạc quan. "Mèo con…" Cô khẽ thì thầm, đôi mắt tối sầm lại, nhận thức ra rằng những lời hứa trước kia về một tương lai sáng lạng đã không hề thực tiễn như cách cô đã tưởng tượng.

Nhận thấy tâm trạng cô đột nhiên chùng xuống, Cole liền điều khiển cô một cách trơn chu ra khỏi sàn nhảy. "Chúng ta hãy đi đến nơi nào khác để thực hiện lời cầu hôn của anh thì hơn. Ở đây có quá nhiều thính giả đó."

"Em nghĩ anh muốn một người làm chứng cho chúng ta."

"Họ đã nhìn thấy những gì cần thấy rồi."

Anh tuyên bố điều đó với một sự kiêu ngạo như nó là sắc lệnh hoàng gia vậy. Đặt tay dưới khuỷu tay cô, anh đưa cô rời khỏi sàn nhảy ra khỏi căn phòng đông đúc, ồn ào này.

Chương 26  (Người dịch: Vân Hương)

"Chúng ta đang đi đâu đây?" Diana hỏi, bật cười khi anh dẫn cô hướng về phía thang máy. Cô cảm thấy tốt hơn là nên cười. Vì sáng mai, sự thật có lẽ sẽ nghiền nát cô lần nữa như một tảng đá mòn, nếu không có tối nay, Cole và rượu, cùng với sợi sây chuyền kết hợp lại với nhau giúp cô có thêm thời gian trì hoãn lại hoàn cảnh khốn khó của mình, và Diana thật sự vui mừng vì điều đó.

"Em thấy hồ Tahoe thế nào?" Cole gợi ý khi nhấn nút thang máy. "Chúng ta có thể kết hôn, rồi đi bơi, và quay lại đây vào đúng bữa ăn giữa buổi ngày mai."

Diana cho rằng anh đang định thực hành lại kĩ năng cầu hôn với cô lần nữa và cô phải cố giấu niềm thích thú trước sự vội vàng và thái độ chả lãng mạn chút nào của anh. "Hồ Tahoe hơi quá xa," cô thản nhiên đáp. "Thêm vào đó em chưa chuẩn bị quần áo".

Cô liếc nhanh đầy hối tiếc xuống bộ váy dài của mình và đôi mắt Cole cũng nhìn theo ánh nhìn của cô, lướt qua bộ ngực mềm mại, đẹp đẽ ở vạt trên của chiếc váy rồi hạ mắt xuống chiếc eo thon gọn của cô. "Trong tình huống này, chỉ còn một nơi có kiểu không khí và riêng tư cần thiết cho những gì anh đang dự tính trong đầu."

"Ở đâu vậy?"

"Dãy phòng của anh," anh đáp khi dẫn cô vào cái thang máy đông nghịt người và cắm một chìa khoá vào khe cạnh nút đầu trên có đánh dấu Penthouse.

Diana ném cho anh một cái liếc biểu thị mối quan tâm thực sự, nhưng có nhiều người ở bữa tiệc trong thang máy nên cô không thể tranh cãi trước mặt họ được. Khi đôi bạn già cuối cùng bước ra ở tầng dưới nơi ở của anh, thì cô quay về phía anh và lắc đầu. "Em lẽ ra không nên biến mất khỏi bữa tiệc như thế này, đặc biệt là không phải cùng anh, không phải cùng—"

"Tại sao lại đặc biệt không phải là cùng với anh?" Anh lạnh lùng hỏi.

Thang máy dừng lại và cánh cửa dẫn vào đại sảnh bằng cẩm thạch đen của Penthouse mở ra. Thay vì bước ra, Cole chặn cánh cửa để nó không đóng lại. Một chút choáng váng vì sâm panh và chuyển động đi lên của thang máy khiến trong lòng Diana dâng lên một niềm thôi thúc kì cục là phải cười khúc khích, chứ không phải lùi lại trước biểu hiện nguy hiểm của anh.

"Anh đã quá lo giúp em cứu vớt danh dự đến mức em không chắc anh nhận ra cái vòng rắc rối mà anh tự đặt mình vào. Vừa nãy ý em là em không nên biến mất với anh mà không nói gì với gia đình em về tại sao thực sự anh mua chiếc vòng này. Hơn thế nữa, nếu bất kì bức ảnh nào chụp chúng ta được đăng tin và mọi người lại biết anh sắp kết hôn, thì anh sẽ không còn giống một người đàn ông hoàn hảo nữa".

Cole bất chợt cảm thấy buồn cười. "Em đang lo cho danh dự của anh đấy à?"

"Dĩ nhiên rồi," Diana nói, bước ra khỏi thang máy và đi vào lối cửa riêng của dãy phòng.

"Bây giờ, đó" Cole nói, nhe răng cười "là điều đầu tiên. Thực sự," Anh nói thêm, khi họ bước vào phòng khách và bật những bóng đèn nhỏ dưới vòm khum của trần nhà, "anh có linh cảm tối nay là tối của những điểm khởi đầu".

Anh liếc nhìn Diana đứng gần bàn uống cafê giữa phòng khách. Cô đang nhìn anh, đầu nghiêng sang một bên, trông choáng váng hơn là cẩn trọng. Choáng váng là tốt, Cole quyết định. Cẩn trọng mới là tệ. Anh bước đến tủ rượu, lấy một chai sâm panh từ tủ lạnh. Chất cồn trong máu người phụ nữ đang tràn ngập sự biết ơn và tin tưởng sẽ giúp giữ sự cẩn trọng của cô nằm trong vòng kiểm soát.

"Tối của những điểm khởi đầu?" Cô nhắc lại "Còn cái gì mà anh chưa làm cho đến tối nay sao?"

"Cho những người khởi đầu." Anh nói nhẹ nhàng. "Anh chưa từng đứng ngoài ban công của dãy phòng này với một người phụ nữ nào." Anh bật nút chai sâm panh và ấn chai rượu vào thùng lạnh. "Chúng ta sẽ làm điều này chứ?"

Diana nhìn anh cởi cúc áo comlê và nới lỏng cà vạt; rồi anh giữ xô đá trong khuỷu tay và với hai ly rượu trong tay, dừng lại để nhấn nút trên tường bằng khuỷu tay, khiến cho những bức màn nặng nề trước cửa ban công dạt ra. Cô bị choáng ngợp về hình ảnh anh trong quá khứ trong chiếc quần bò mài với áo sơ mi, một tay cho ngựa ăn, một tay giữ cương ngựa trong khi vẫn trò chuyện với cô về công việc ở trường. Dường như anh luôn luôn làm được nhiều việc cùng một lúc. Anh bước sang một bên, đợi cô bước theo ra ban công rồi đưa cô đồ uống.

Anh để ý thấy nụ cười của cô khi mở cửa ban công. "Anh vừa làm gì đáng ngạc nhiên sao?"

Diana lắc đầu. "Em chỉ đang nghĩ, thậm chí kể cả trước kia, anh luôn có vẻ làm được nhiều việc một lúc mà trông hoàn toàn dễ dàng. Em luôn ngưỡng mộ điều ấy."

Lời khen bất ngờ và dễ chịu với Cole đến nỗi anh không thể nghĩ được một câu đáp lại nào vì vậy anh chỉ yên lặng nhìn cô bước qua anh đến bên hiên.

Đến chỗ tay vịn, Diana nhìn ra thảm đèn rực rỡ của Houston phía dưới trong khi tiếng nhạc êm đềm phát ra từ cái đài trong phòng khách khiến tâm trí cô trôi nổi đến Dan.

Cole đến bên cạnh, nhưng xoay người để đối diện với cô, khuỷu tay tì lên thành vịn. "Với cái vẻ thiểu não trên mặt, anh hi vọng là em đang nghĩ đến Penworth, chứ không phải anh."

Bực mình vì bị miêu tả là thiểu não, Diana kiêu hãnh hếch cằm lên. "Chúng em đã không có thời gian bên nhau trong năm vừa rồi và em đã quên hắn ta rồi".

Thay vì trả lời, Cole chỉ nhướn lông mày lên thầm khen ngợi cô, và cố thể hiện sự không tin tưởng và không hài lòng của mình về việc cô rõ ràng là không sẵn lòng để đặt niềm tin tưởng vào anh. Sau cái cách anh đã đến cứu cô tối nay, Diana biết anh xứng đáng nhiều hơn một lời từ chối trả lời. "Em nói dối đấy," cô thừa nhận với tiếng thở dài. "Sự thực là em chấp nhận điều đã xảy ra như một sự kết thúc nhưng em lại thấy… giận. Tức giận và cảm thấy bị hạ nhục".

"Dĩ nhiên", Cole thông cảm nói. "Sau tất cả, em lại bị vứt bỏ bởi tên cặn bã của trái đất".

Quai hàm Diana bạnh ra, cô nhìn anh chằm chằm sững sờ, giận dữ. Và rồi bật cười. Anh cũng cười khúc khích đáp lại rồi quàng tay qua vai cô, kéo cô về phía mình. Làn vải mềm mại của áo anh chạm nhẹ vào làn da trần của cô khi anh quàng vai cô, những ngón tay anh ấm áp lướt trên cánh tay cô. Mặc dù cô chỉ là kẻ tạm thời cho vị trí hôn thê của anh, nhưng cảm giác vẫn thật tuyệt khi biết một ai đó—một người cao to, đẹp trai và rất đặc biệt—dường như thấy cô rất thu hút và muốn ở bên cô tối nay. Thu hút và có giá trị. Không như Dan, kẻ đã— Cô nâng ly lên miệng uống một hơi dài để xua ý nghĩ về Dan.

Cô nhớ Cole muốn hoàn thiện kỹ năng cầu hôn của anh và điều đó nhắc Diana là mình vẫn đang đeo chuỗi vòng. "Em nên cởi cái này ra trước khi quên mất và mang nó đi cùng." Cô vừa nói vừa với tay ra sau cổ để cởi.

"Cứ để nguyên chuỗi vòng đó đi." anh nói "Anh mua cho em mà".

Cô dừng tay lại trước câu nói của anh. "Không, anh mua nó cho cô gái anh định cưới—."

"Đó chính là điều anh vừa nói"

Diana lắc đầu để tỉnh táo hơn. Quay mặt ra nhìn anh, cô làm rớt mấy ngọn tóc trước trán và buồn bã thừa nhận. "Em đã uống quá nhiều tối nay hơn mức bình thường. Em e mình khó theo kịp dòng chảy của cuộc nói chuyện này. Cứ như là anh đang nói những điều bí hiểm ấy".

"Trong trường hợp đó, anh sẽ nói rõ hơn cho em nghe. Anh muốn em cưới anh, Diana. Vào tối nay".

Cô nắm tay vịn và cười một tràng dài "Cole Harrison, anh say à?"

"Chắc chắn không."

Cô dò xét anh với vẻ bối rối rất đáng yêu. "Vậy... là em say? "

"Không, nhưng anh lại ước vậy."

Cuối cùng cô nới lỏng tay và quay về phía anh với nụ cười run run. "Anh không nghiêm túc chút nào."

"Anh đang rất nghiêm túc đấy."

"Em không hề muốn tỏ ra vô ơn hay chỉ trích," Cô nói giọng cười cợt. "nhưng em thấy mình phải cảnh cáo anh là anh đang hào hiệp quá đà rồi đấy."

"Hào hiệp không liên quan gì đến việc này."

Với một sự khách quan vô cảm, Cole quan sát Diana cố chế cơn buồn cười của cô. Cô thật quá đáng yêu, anh nghĩ. Bức ảnh cô trên báo không thể hiện hết con người cô. Đó là bức ảnh một nữ doanh nghiệp mỉm cười rất quyến rũ và đầy tự tin. Nhưng Diana ngoài đời còn lôi cuốn hơn nhiều. Bức ảnh thậm chí còn không hé mở chút nào sự ấm áp từ nụ cười bất chợt của cô, hay màu đỏ nổi bật của mái tóc óng ả, hay đôi mắt xanh có hàng mi dày lấp lánh như pha lê của cô. Theo anh nhớ lại, cả đường chỉ trên cằm cô cũng đã biến mất.

Cô nói, khó giữ được nét mặt nghiêm túc. "Hoặc là anh đang thương hại tôi một cách quá đà, ngài Harrison, hoặc là anh đang có vấn đề đấy."

"Anh không bị lú lẫn hay điên rồ gì cả", anh khẳng định, "Và thương hại cũng chẳng liên quan tới lý do tôi muốn cuộc hôn nhân này. "

Diana dò tìm trên gương mặt lờ mờ của anh dấu hiệu là đang đùa giỡn nhưng biểu hiện của anh hoàn toàn vô cảm. "Anh thật sự muốn cưới em—ý em là, lời cầu hôn này—nghiêm túc?"

"Anh đảm bảo với em là anh hoàn toàn nghiêm túc"

"Vậy anh có phiền không nếu em hỏi anh vài câu?"

Anh khoát tay ra dấu sẵn sàng hợp tác. "Cứ hỏi bất kì những gì em thích."

Cô nghiêng đầu sang một bên, trên mặt lộ vẻ bối rối không tin nổi pha lẫn ngạc nhiên. "Anh có chẳng may bị ảnh hưởng bởi bất kì thuốc mất trí nào không?"

"Hoàn toàn không."

"Liệu em nên tin rằng—ừm—anh đã yêu em khi em còn là một thiếu niên và anh—à—đã mang theo mối tình đó đến tận bây giờ và đó là lý do anh muốn cưới em?"

"Cái cốt truyện đó nực cười như cái trước nó."

"Em thấy rồi." Cô cảm thấy thất vọng một cách kỳ cục vì anh thậm chí không hề rung động chút nào với cô ngay cả lúc cô đang điên cuồng vì anh.

"Em muốn anh nói dối rằng đã bị em chinh phục?"

"Không, em muốn anh nói cho em biết lý do muốn cưới em." cô nói thẳng thừng.

"Có hai lý do: Anh cần một người vợ và em cần một người chồng."

"Và điều đó," Diana suy đoán một cách lạnh lùng. "khiến chúng ta hoàn hảo để dành cho nhau".

Cole nhìn xuống đôi mắt long lanh và chiếc miệng mỉm cười của cô và có gì đó thôi thúc anh cúi đầu xuống, nhẹ nhàng hôn lên nụ cười trên môi cô. "Anh nghĩ đúng vậy đấy".

"Em không hiểu tại sao anh cần kết hôn?" Diana nói "Nhưng tin em đi, kết hôn là điều cuối cùng em cần.".

"Em sai rồi, kết hôn chính là thứ em cần. Em đã bị một tên ngốc đá công khai trên báo chí và theo những gì anh đọc trên tờ Enquirer, tạp chí của em đang bị một công ty truyền thông khác cạnh tranh trong gần một năm dựa trên tình trạng 'hạnh phúc chưa chồng' của em. Giờ điều này còn trở nên căng thẳng hơn. Dòng tít trên tờ Enquirer đã nói gì nhỉ…?" Anh ngừng lại rồi dẫn ra, " 'Chuyện phiền não trên thiên đường—Diana Foster bị vị hôn phu đá' ". Lắc đầu, anh nói thẳng toẹt. "Đó thực sự là bài tồi tệ, Diana. Rất tệ. Và thực sự làm tổn hại đến việc kinh doanh. Bằng việc cưới anh, em có thể cứu vớt danh dự và cả công ty của mình khỏi những ảnh hưởng tiêu cực của những bài báo đó".

Cô nhìn anh chằm chằm như thể vừa phải chịu một vết đâm chí mạng từ người mà cô không hề ngờ là có thể làm tổn thương mình. "Em phải tỏ ra cảm động và tuyệt vọng như thế nào với anh nếu anh có thể, thậm chí đưa ra ý kiến như vậy và tin em sẽ chấp nhận nó."

Cô rời khỏi chắn vịn và bắt đầu tiến về phía cửa ra nhưng Cole đã giữ tay cô lại nhẹ nhàng và kẹp chặt lại đến nỗi khó mà nới lỏng ra được. "Anh đang rất tuyệt vọng, Diana." Anh nói thẳng.

Diana nhìn anh nghi ngờ "Điều gì có thể khiến anh 'tuyệt vọng' trong việc tìm vợ trong khi bất kì người phụ nữ nào cũng muốn được ở vị trí đó?"

Linh cảm và kinh nghiệm nhắc Cole rằng một chút thuyết phục ân cần có thể cải thiện được vấn đề của mình và anh đã chuẩn bị để buộc phải làm vậy nhưng chỉ sự thành khẩn và tính lô gíc không đủ để thuyết phục cô. Thứ nhất, cô đang rất dễ bị tổn thương ngay lúc này và anh không muốn nói hay làm bất kì điều gì khiến cô coi anh như kẻ thay thế thích hợp cho tình yêu và người yêu mà cô vừa mất. Thứ hai anh không có ý định làm rối tung cuộc hôn nhân của họ với bất kì sự ân ái về thể xác và tình cảm hỗn loạn nào.

Và bởi vậy Cole cố lờ đi ham muốn muốn tiến đến hất lọn tóc đen bướng bỉnh khỏi gò má mềm mại của cô và cố không nói với cô là đối với anh cô khác xa “bất cứ” người đàn bà nào hoặc rằng cô là hình mẫu lí tưởng về người phụ nữ của anh.

Tuy nhiên, anh không phản đối việc làm giảm sức kháng cự của cô bằng rượu khi anh rót cho cô. "Uống nốt đi rồi anh sẽ giải thích.".

Diana suýt buột miệng tranh luận nhưng rồi thay vào đó cô quyết định thoả hiệp và uống một hơi.

"Vấn đề của anh" anh bình thản giải thích, "là một ông già tên Calvin Downing, anh trai của mẹ anh. Khi anh muốn rời nông trại để học đại học, chính Calvin đã cố thuyết phục cha anh là anh không phải là đang chống đối lại ông và những gì ông đã đưa ra. Và khi cha anh không chịu chấp nhận điều đó, Cal đã cho anh vay tiền để đóng học phí. Trước năm nhất của anh ở trường đại học, một công ty máy khoan đã thử nghiệm thành công trên trang trại của Cal và nó đã nhảy vào. Đây không phải là một giếng dầu phun, nhưng nó lại kiếm cho ông 26.000 đôla mỗi tháng. Khi anh tốt nghiệp và đến gặp Cole với ý muốn kiếm tiền điên cuồng, vì không ngân hàng nào chịu đồng ý bỏ vốn cho anh, chính Cal đã đưa tất cả số tiền tiết kiệm cho anh làm vốn. Từ khi anh là một đứa trẻ, Cal đã tin anh. Và khi anh bắt đầu mơ đến làm cái gì đó thật lớn và trở nên giàu có—Cal đã lắng nghe và tin tưởng vào chúng."

Bị thu hút bởi vẻ thành thật của anh và không thể hiểu rằng làm thế nào mà một ông già tốt bụng và biết quan tâm như vậy lại có thể là nguồn cơn cho cái "vấn đề" không tên của Cole, Diana nhâm nhi ly rượu, đợi anh tiếp tục nói, nhưng thay vào đó anh lại có vẻ thích nhìn cô hơn. "Tiếp đi", cô khuyến khích. "Cho đến lúc này thì ông ấy có vẻ như là người cuối cùng trên thế giới có thể gây 'rắc rối' anh."

"Ông ấy nghĩ là mình đang giải quyết vấn đề chứ không phải là gây rắc rối."

"Em không hiểu. Dù em không uống quá nhiều rượu và sâm panh tối nay thì em cũng không nghĩ là mình hiểu được."

"Em không hiểu là vì anh chưa nói đến đoạn đấy. Và nó đây: Sau khi anh tốt nghiệp, ông đã đưa anh tất cả tiền tiết kiệm có được từ giếng dầu trên mảnh đất của mình, và sau đó còn vay thêm 200.000$ nữa để anh có thể mở công ty riêng. Anh đã nài nỉ kí vào một phiếu nợ hợp lệ và coi ông là đối tác toàn diện trong việc kinh doanh."

Theo như cô nhớ, một bài báo trên tờ Time đã nói: những thành công kinh doanh tuyệt vời của Cole đã đặt mạng lưới của anh trị giá trên 5 tỉ đô. "Chắc anh đã trả khoản nợ rồi chứ?" Cô gợi ý.

Anh gật đầu. "Anh đã hoàn trả—cùng với cả lãi suất được tính theo tỉ giá ở từng thời điểm như đã thoả thuận," Một nụ cười méo xệch làm giãn những nét cứng nhắc của anh. "Trong những cá tính lập dị của bác anh còn có tính bủn xỉn tệ hại, điều này khiến việc ông sẵn sàng đưa anh tất cả tiền để đầu tư cho kế hoạch kinh doanh càng có ý nghĩa hơn. Ví dụ: dù giàu có, Cal vẫn giữ vé phiếu từ báo, vẫn đấu tranh với tất cả các công ty về hoá đơn của ông, vẫn mua quần áo ở Montgomery Ward. Ông còn keo kiệt hơn nữa nếu dịch vụ điện thoại bị trục trặc vài tiếng—điều thường xảy ra nhiều lần mỗi năm, thì Cal tự giảm phí trả của một ngày trong cái hoá đơn".

"Em đã không biết là có thể làm vậy", Diana nói, cảm thấy rất ấn tượng.

"Em cũng có thể vậy." Cole nói tỉnh queo. "Nhưng người ta sẽ ngắt điện thoại của em cho đến khi em trả hết".

Diana mỉm cười trước bức tranh miêu tả sống động anh vẽ ra về một ông già bướng bỉnh với trái tim nhân hậu nhưng rất bủn xỉn. "Em vẫn không hiểu vấn đề của anh liên quan đến ông ấy thế nào".

"Đó là Cal là một đối tác toàn diện trong công việc kinh doanh lúc đầu của anh, và anh—kẻ mà nay đang thành công nhờ sự giúp đỡ về tài chính lẫn tinh thần của ông—không bao giờ có thể để bản thân làm tổn thương hay xúc phạm ông bằng việc yêu cầu ông kí giấy huỷ bỏ hợp đồng hợp tác giữa cả hai, thậm chí cả sau khi đã hoàn trả khoản nợ với lãi xuất đầy đủ. Ngoài ra, anh đã đặt niềm tin tưởng cả cuộc đời vào ông và chưa bao giờ anh nghĩ rằng ông sẽ gây trở ngại về giao việc cổ phần cho mình khi bảo ông làm vậy, huống hồ là xem xét giao nó cho ai khác. "

Diana có đủ sự khôn ngoan của một nữ doanh nhân để ngay lập tức nắm được ảnh hưởng to lớn của hành động này, nhưng cô không thể tin rằng người đàn ông mà Cole đã kể lại có thể bội bạc như vậy. "Anh đã bảo ông giao cho anh cổ phần của ông chưa?"

"Rồi".

"Và?"

Một nụ cười yếu ớt hiện trên môi Cole. "Và ông sẵn sàng làm vậy, ngoại trừ một vấn đề nho nhỏ là ông cảm thấy anh phải có nghĩa vụ đối với ông trước khi quyết định đưa cổ phần trong công ty lại cho anh."

Anh ngừng lại và Diana, đã bị mê hoặc hoàn toàn, hỏi, "Vấn đề gì?"

"Sự bất tử"

Cô nhìn anh, cảm thấy buồn cười và bối rối. "Bất tử ư?"

"Chính xác. Có vẻ như trong 6, 7 năm qua, khoảng thời gian ông bước sang tuổi 70 và sức khoẻ bắt đầu giảm sút nhanh chóng, bác Cal có mong muốn mãnh liệt là tự làm mình trở lên bất tử bằng việc để lại người nối dõi. Vấn đề là ngoài anh, ông còn có một người họ hàng máu mủ là anh họ tôi. Travis kết hôn với một người phụ nữ tên Elame. Họ đều rất tốt nhưng chả giỏi tí nào và hai đứa con của họ cũng chả giỏi và chả tốt. Cal không thể chịu được bất kì ai trong hai đứa chúng. Vì vậy, Cal muốn thấy anh kết hôn để có thể cho ra đời những đứa trẻ khôn ngoan nối dõi sự nghiệp gia đình."

Vẫn không tin chắc là mình đã hiểu những gì anh đang cố nói, Diana nói, "Và nếu anh không làm vậy thì sao?"

"Thì ông sẽ để lại cổ phần của ông trong công ty của anh cho con của Elame và Travis, Donna Jean và Ted, đều đang học đại học". Anh ngừng lại để hớp một ngụm rượu như thể anh muốn xua đi cái vị tồi tệ của lời nói. "Trong trường hợp đó, Elame và Travis sẽ là đối tác kinh doanh có đủ cổ phần để kiểm soát công ty thay mặt cho hai đứa con họ cho đến khi Donna Jean và Ted đến tuổi làm được. Travis đã làm việc cho anh, là người quản lý nhánh phát triển và tìm hiểu của Thống nhất. Anh ta trung thành và luôn làm hết sức mình nhưng chả có tí đầu óc nào để quản lý được Thống nhất, thậm chí cả khi anh sẵn sàng giao nó cho anh ta, điều mà anh chắc chắn không làm! Con anh ta thì thiếu trung thực còn mẹ chúng thì quá nhạy cảm và tốt bụng. Thực tế, chúng là những kẻ thủ đoạn tham lam, tự phụ luôn dự tính đã xài tiền của anh thế nào khi chúng nhúng tay vào nó".

Diana cười bó tay trước tình thế khó khăn của anh: Cole Harrison, kẻ giao dịch vô địch, con hổ của phố Wall, lại bị giữ trong một chiếc chuồng bởi ông bác già yếu—một ông bác đang ngày càng suy yếu. "Tội nghiệp Cal." Cô nói trong tiếng cười tràn ngập. "Thật đúng là lựa chọn khó khăn, một người cháu không có chút nhạy bén kinh doanh nào nhưng lại có vợ và con. Còn người cháu kia là một nhà kinh doanh xuất sắc, không vợ hoặc con—".

"Và không bao giờ muốn cả hai." Cole thêm vào, kết luận cho quan điểm bản thân mình. Hài lòng vì cô đã hiểu được thấu đáo hoàn cảnh, anh nâng ly lên chúc mừng mỉa mai việc thấu hiểu vấn đề của cô.

Cái ước muốn rất rõ ràng của anh là được sống độc thân và không con, bị niềm thích thú của Diana trước cái giọng cáu kỉnh của anh che mờ đi. "Anh có vẻ đang ở trong tình huống bí bách đáng kể đấy." cô nói với nụ cười bướng bỉnh.

"Gì đây, anh cho rằng em thấy nó thú vị lắm phải không?"

"À, anh phải thừa nhận là cái tình thế này giống một chút như trong… er… tiếu thuyết vậy," Diana xoay sở.

"Rất ít." anh đồng ý một cách nghiêm nghị.

"Mặc dù," cô tiếp tục, không nhịn được cười. "Trong những tác phẩm lãng mạn, chỉ có nữ anh hùng mới bị cưỡng ép vào cuộc hôn nhân nàng không muốn. Em chưa bao giờ nghe một nam anh hùng nào lại bị đặt vào tình huống như vậy."

"Nếu chủ ý của em là động viên anh thì em không thành công rồi", anh nói cay đắng.

Thực tế anh trông có vẻ quá thất vọng khi bị cô miêu tả tình trạng "không-giống-anh-hùng" của mình khiến cô phải nhìn ra xa để giấu tiếng cười. Cô thấy quá thích thú đến mức phải mất một lúc sau cô mới nhận ra cách giải quyết cầu hôn của anh kiêu ngạo và xúc phạm đến thế nào. "Và vì vậy," cô kết luận, vẻ lãnh đạm giống anh trước đó, "khi thấy tôi tối nay, anh đã nhớ là tôi vừa bị đá và quyết định tôi sẽ rất háo hức cưới anh và giúp anh giải quyết vấn đề—đặc biết nếu anh mua cho tôi chuỗi vòng và giúp tôi khỏi bẽ mặt".

"Tôi không ích kỉ—và cũng không tuyệt vọng đến mức đấy đâu, Diana. Tôi biết rõ cô sẽ ném thẳng lời cầu hôn vào mặt tôi ngay, trừ một điều".

"Điều gì?"

"Bằng cách cưới cô, tôi sẽ giải quyết được vấn đề của mình và của cô."

"Tôi thấy rồi." Diana nói, dù cô chả hiểu tí ti. "Anh có phiền giải thích sao lại thế không?"

"Lôgic rất đơn giản. Dù cô vừa bị đá công khai, cô vẫn có thể cứu vớt danh dự nếu cưới tôi ngay lập tức. Ngày mai, báo chí đã đăng đầy ảnh chúng ta hôn nhau trên ban công tối nay và câu chuyện tôi mua cho cô chiếc vòng. Nếu đám cưới của chúng ta được thông báo vào ngày tiếp theo, mọi người sẽ cho rằng chúng ta đã có gì đó với nhau từ lâu rồi và rằng cô có thể là người đá trước, chứ không phải Pen worth. "

Diana nhún vai giấu cơn tức giận và nỗi đau cô cảm thấy trong lời tổng kết nhẫn tâm về tình cảnh của mình. "Tôi chả có nhiều danh dự để mà cứu vớt đâu, không cần nếu nó yêu cầu bất kì cái gì xúc phạm và bừa bãi như anh vừa nêu."

"Không, nhưng cô có công việc cần phải cứu vớt. Tấm lá chắn của việc đã đính hôn trong hai năm qua đã trở lên mỏng manh. Và giờ thì không còn nữa," Cole kết thúc, "Đối thủ của cô sẽ tăng gấp đôi cuộc tấn công và châm chọc vì chính lợi nhuận của chúng".

Đau khổ và giận dữ nổi lên như bão trong đôi mắt xanh của cô trong phút chốc trước khi hàng mi chớp xuống che giấu cảm xúc của mình trước đánh giá của Cole—nhưng nó vẫn không ngăn được anh thấy rằng phản ứng của cô trước việc đề cập tới sự phản ứng bội của Pen Worth không dữ dội như phản ứng trước mối hiểm hoạ đang tồn tại cho công ty.

Dù với những đường nét tinh tế và vẻ đẹp nữ tính mỏng manh, Diana Foster rõ ràng là người phụ nữ đặt việc kinh doanh lên hàng đầu. Nếu không còn gì khác, Cole quyết định khi nhìn làn gió nhẹ khẽ gợn mái tóc màu nâu vàng của cô, là họ chắc chắn có điểm chung đó. Trong khi anh cho Diana thì giờ để xem xét những gì mình đã nói, anh cố nhặt nhạnh lại những gì ít ỏi anh biết về việc kinh doanh mà có ý nghĩa rất lớn với cô, nhưng lại chả có nhiều. Dựa vào những mâu thuẫn lượm lặt anh thấy trên bản tin tuần này, tất cả những gì anh biết là công ty đó được thành lập bởi gia đình Foster.

Việc kinh doanh rõ ràng bắt đầu khi dịch vụ phục vụ Houston cho người giàu—trong những món ăn "tự nhiên" được bày ra bằng nhiều cách, sử dụng đồ trang trí cây nhà lá vườn hay tự tay làm. Theo cái cách đó, việc này đã được đặt tên là Ý tưởng nhà Foster, và kết quả cuối cùng là ra đời tờ tạp chí Foster’s Beautiful Living. Anh đã thấy một bản copy tạp chí ở sân bay tuần trước, không lâu sau khi thấy Diana trên kênh CNN và đã xem qua nó. Giữa những bức ảnh bóng loáng của đồ nội thất, những bức tường khuôn thước, và khăn trải bàn trang trí bằng thủ công và được bầy với những món ăn hoa mĩ cùng những vật trang trí xinh đẹp tự làm, triết lý của tờ tạp chí—và điều cơ bản của Ý tưởng nhà Foster—dường như là: một người phụ nữ có thể và sẽ đạt được sự thoả mãn cá nhân, cảm giác của thành công thực sự và êm đềm trong nội tâm bằng việc quay trở lại với những điều cơ bản, giản đơn nhất. Bên cạnh đó, anh cũng để ý thấy tất cả bức ảnh đều rất tuyệt và Corey Foster Addison là người chịu trách nhiệm chụp chúng.

Anh không ngạc nhiên trước điều đó vì theo trí nhớ của anh thì Corey là một cô gái trẻ trung luôn mang theo bên mình chiếc camera. Tuy nhiên, anh đã cảm thấy châm biếm kì lạ trước sự thật là người thành lập và xuất bản tờ tạp chí trở-về-căn-bản, thực ra một cô gái vốn được nuông chiều mới bước vào đời—người đã từng thừa nhận với anh, khi đang ngồi trên đám cỏ và nhăn mặt nhìn vết bẩn trên tay, rằng mình chưa từng là một người thích nghịch ngợm vì rất ghét bị bẩn.

Anh liếc nhìn gương mặt nhìn nghiêng dưới ánh trăng của cô và ngạc nhiên trước sự ngớ ngẩn của Pen Worth khi thích một cô người mẫu Italy 18 tuổi hơn Diana Foster. Thậm chí khi cô còn ở tuổi vị thành niên, cô luôn lóng lánh và ngời sáng với vẻ thông minh, nhanh trí và lịch thiệp.

Là một phụ nữ, nét đáng yêu rực rỡ và sự vững vàng của nội tâm khiến cô nổi bật như bà hoàng giữa những kẻ quê mùa, ngớ ngẩn. Cole đã trải nghiệm với đủ những cô người mẫu để biết rằng họ luôn chăm lo đến phát ớn từng tế bào da và tóc của họ, và cả cơ thể của họ trông rất đẹp trong những bộ quần áo thiết kế trên trang giữa tờ tạp chí nhưng lại như lớp da bọc bộ xương gầy nhẳng trên giường một gã đàn ông.

Pen Worth quả thật là thằng ngốc khi vứt cơ hội của mình.
Cole Harrison không phải thằng ngốc và anh sẽ không vứt bỏ cơ hội của mình.

Chương 27  (Người dịch: Piky Phương)

Quyết định rằng bây giờ Diana đã có thừa thời gian để đối mặt với thực tại như anh đã mô tả, Cole ôn tồn nói. "Anh không cố ý làm em tổn thương hay gây khó xử cho em, anh chỉ đang cố gắng chỉ rõ cho em thấy tình huống của em như nó đang thực sự xảy ra mà thôi."

Cô nuốt khan và nhìn xuống tay mình; một tay vẫn giữ ly sâm banh còn tay kia thì đang bám chặt lan can đến nỗi những khớp ngón tay trắng bệch ra, và khi cô nhận ra rằng Cole đã chú ý đến điều đó thì cô tự động nới lỏng tay ra. Cô không muốn những cảm xúc của mình bị phơi bày ra hết trước mắt người khác, cho dù người đó là anh đi nữa, Cole hiểu điều này. Lại một điểm chung nữa giữa họ, và điều này làm anh rất mừng. Anh chỉ muốn ở cô một thái độ hợp tác hoàn toàn vô tư, một sự sắp xếp thực tế không phải đề cập đến những cảm xúc khi nó tồn tại, hay cả khi đang bị tan biến.

Nói cách khác, sự im lặng kéo dài của cô không phải là điều anh muốn, và anh thận trọng kéo cô ra khỏi sự im lặng đó. "Diana, nếu em đang đổ lỗi cho anh về điều gì đó thì hãy trách anh vì đã quá thẳng thừng, chứ không phải vì đã làm em không vui."

Cô hít một hơi sâu, vững vàng, nhưng lại có những âm điệu giận dữ trong giọng nói. "Sao em lại trách anh khi anh đã chỉ rõ vấn đề với mọi thực tế khó chịu của nó chứ?"

"Anh không chỉ đơn thuần là chỉ rõ ra vấn đề đâu." Cole nhẹ nhàng giải thích. "Anh còn đưa ra cho em một giải pháp lý tưởng nữa. Là anh."

"Đúng, anh đã cho em giải pháp, và em đánh giá cao đề nghị đó—thành thật mà nói thì em…"

Cô kéo dài giọng, và Cole nhận ra rằng mặc dù giải pháp của anh vẫn khiến cô thấy kì dị và bất khả thi, nhưng cô vẫn thận trọng để không làm tổn thương cảm xúc của anh. Sự thấu hiểu khiến cô có vẻ thật dịu dàng trong đánh giá của anh, và thật ngây thơ, vì cảm xúc của anh không hề có liên quan trong vụ thỏa thuận này. Anh muốn sống một cuộc sống với vẻ khách quan hờ hững thường trực hơn.

"Vấn đề là" cô lại bắt đầu nói bằng giọng điệu êm ái, mềm mại ấy, "em không thể hiểu được tính hợp lý trong việc trao đổi vị hôn phu mà em yêu nhưng không yêu em với một người chồng mà em không yêu và cũng không yêu em."

"Đó chính là điều khiến nó hoàn hảo!" Cole đáp, đặt tay lên tay cô khi anh nhấn mạnh ý của mình. "Cuộc hôn nhân của chúng ta sẽ không gặp rắc rối bởi những thứ cảm xúc hỗn độn."

Cô đặt cái ly xuống trong khi kéo tay mình ra khỏi tay anh và vòng tay quanh người như thể cô ớn lạnh bởi quan điểm của anh. "Anh thực sự lạnh lùng và không cảm xúc như thế ư?"

Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp và kiêu hãnh của cô trong khi ngực của cô chỉ cách anh vài inch, Cole chẳng cảm nhận được gì ngoài sự lạnh lùng. Lần đầu tiên kể từ khi anh hình thành nên cái kế hoạch vội vã đêm nay, anh hiểu ra rằng khao khát nhục dục đối với cô có thể thực sự trở thành một vấn đề phức tạp. Anh phá vỡ sự cản trở bằng cách lặng lẽ tuyên bố để tránh tất cả những cử chỉ âu yếm thân mật với cô. "Anh không lạnh lùng," anh nói to. "Anh là người thực tế. Anh có một vấn đề cấp bách và cần kiếm một bà vợ có thể tháo gỡ cho anh, và em cũng đang ở trong tình thế khó khăn. Cuộc hôn nhân của chúng ta sẽ rất rắc rối bởi những xúc cảm hỗn độn; nó sẽ là một sự thỏa thuận kinh doanh thuận lợi, chấm dứt vào cuối năm bằng vụ li hôn lặng lẽ và thích hợp. Chúng ta là những giải pháp hoàn hảo dành cho nhau. Nếu em mê tín, em có thể nói điều này là do số mệnh."

"Em không tin vào số mệnh. Em đã từng tin rằng Dan và em đã được định đoạt là dành cho nhau."

"Có một sự khác biệt lớn giữa anh và Penworth." Cole đáp với sự châm biếm trong giọng nói. "Một khi đã nói ra thì anh sẽ không phá vỡ lời hứa của mình."

Chính vào giây phút đó, với ánh mắt cứng rắn của anh đang hướng về cô và giọng nói trầm sâu của anh vang lên đầy chắc chắn, Diana mới thực sự thừa nhận rằng anh hoàn toàn và cực kì nghiêm túc về tất cả những chuyện này. Cô vẫn còn quay cuồng trong cú sốc khi anh nâng cằm cô lên giữa ngón cái và ngón trỏ; làm cô bắt gặp cái nhìn chăm chú đầy hấp dẫn của mình. "Trong suốt năm chúng ta cưới nhau, anh hứa anh sẽ kiểm soát bản thân một cách công khai như là một người chồng chung thủy và tận tâm nhất. Anh sẽ không cố ý làm bất cứ điều gì khiến em phải nhục nhã hay tức giận dù chỉ trong giây lát như Penworth đã gây ra cho em. Trên thực tế, anh sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để đảm bảo rằng cho dù thế nào thì em cũng không bao giờ phải hối tiếc về vụ thỏa thuận của chúng ta." Anh kết thúc và đặt ly sâm banh của mình xuống.

Không có vụ thỏa thuận nào hết, tâm trí Diana thì thầm cảnh báo, nhưng sự đấu tranh lặng lẽ đang bị đánh bại bởi tác động của một khuôn mặt đẹp trai u sầu với âm giọng trầm sâu, quyến rũ và thân thể đàn ông đầy sức mạnh hiện ra lờ mờ trước mắt cô, cao lớn và mạnh mẽ—một người đàn ông đang muốn che chở cô khỏi cái thế giới này bằng đôi vai rộng dường như có thể đón lấy mọi gánh nặng của cô. Mối liên hệ giữa tất cả những thứ đó đang trở thành sự hấp dẫn ngọt ngào nhưng nguy hiểm, đặc biệt là bởi anh không hề nhắc đến tình yêu hay thậm chí là tình cảm yêu mến.

"Trong mắt mọi người," anh tiếp tục, giọng nhỏ nhưng đầy sức mạnh. "em sẽ xuất hiện như là người vợ yêu dấu nhất của anh, và sẽ mãi là như thế trong suốt thời gian chúng ta là vợ chồng."

Yêu dấu… Một từ cổ xưa… nhạy cảm và ủy mị… không giống với bất kì điều gì Dan đã từng nói với cô. Và hoàn toàn không giống với bất kì điều gì cô đã từng mong chờ Cole nói ra.

Đôi tay anh trượt lên rồi xuống dọc cánh tay cô, sự kìm hãm nhẹ nhàng cuốn cô tới gần anh hơn, sâu hơn vào sức quyến rũ nhục dục mà anh đang dệt lên với sự giúp sức của rất nhiều sâm banh và rượu vang Pháp pha với ánh trăng đêm Texas lãng mạn. "Đương nhiên," anh nói tiếp với sự kiên quyết dịu dàng, "anh cũng mong chờ từ em một lời hứa như thế. Em đồng ý chứ?"

Diana không tự tin rằng cô đang cân nhắc vấn đề này một cách nghiêm túc đến cùng, thậm chí kể cả khi cô tự nhận thấy rằng mình có đủ năng lực.

"Em chưa từng đồng ý với cả kế hoạch của anh," Cô run run cảnh báo "chỉ với các điều kiện thôi."

Bàn tay phải của anh rời khỏi cánh tay cô và nhẹ nhàng đặt lên má cô, kéo mặt cô gần vào mặt anh. "Đúng thế, Diana." anh nói với một nụ cười ranh mãnh, những ngón tay xoa nhẹ trên má cô. "Em đã đồng ý rồi đấy. Em chỉ chưa nói thành lời thôi." Ánh mắt và giọng nói của anh đang làm cô bị quyến rũ. "Trước ngày mai, tất cả những lo lắng của em và của anh có thể sẽ không còn. Tất cả nhưng gì em phải làm là nói rằng em đồng ý, và anh sẽ có một máy bay sẵn sàng cất cánh tới Nevada trong một giờ nữa."

Nếu giờ anh hôn cô, cô sẽ bỏ trốn đi; nếu anh giải thoát cô khỏi cái ôm siết dịu dàng trong vòng tay anh, cô cũng sẽ chạy trốn. Nhưng khi anh mơn man bàn tay sau gáy cô và ghì chặt khuôn mặt cô vào ngực anh bằng một cử chỉ trìu mến lạ kì thì sức kháng cự còn lại của Diana bỗng nhiên sụp đổ. Anh đang tạo cơ hội cho cô, cho anh bằng cách quá hoàn hảo, một bờ bến vững vàng trong vòng một năm… Anh đang trao cho cô sự che chở của anh… Anh đang muốn cứu cô thoát khỏi sự nhục nhã, lo âu và căng thẳng.

Anh đang trao tất cả những thứ đó cho Diana, người phụ nữ đang kiệt sức, vỡ mộng và tức giận trước đó, nhưng cũng là người đang bắt đầu thích thú trước trạng thái chếnh choáng dịu ngọt gia tăng khi bị xui khiến bởi lượng cồn nhiều hơn cô thường dùng trung bình trong một tháng và bởi một người đàn ông làm mọi thứ có vẻ thật đơn giản và dễ dàng. Cole đang muốn cứu thoát cô và vỗ về cô thế này mỗi đêm. Tất cả những gì cô phải làm là gật đầu và mọi chuyện sẽ xong xuôi.

Phía trên cô, giọng anh khẽ thì thầm làm lay động tóc cô. "Chúng ta sẽ đi trong một giờ nữa và sẽ trở lại đây đúng vào bữa sáng."

Diana không phản đối mà nhắm mắt lại, những giọt lệ lấp lánh trên mi mắt biến những khuy áo vàng nhỏ trên chiếc áo sơmi của anh thành những chấm nhỏ lờ mờ. Cô cố gắng nói điều gì đó, nhưng mọi từ ngữ đều nghẹn lại trong cổ họng sau một loạt những nỗi sợ hãi, niềm hy vọng và sự khuây khỏa.

"Tất cả những gì em cần làm là hứa với anh rằng trong vòng một năm đó, em sẽ làm đúng những gì anh yêu cầu—điều này sẽ là một màn kịch có sức thuyết phục khiến cả thế giới phải tin rằng chúng ta là một cặp vợ chồng hạnh phúc và chân thành."

Diana cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói qua sự co thắt dữ dội có vẻ như bắt đầu từ dạ dày và lan tới cả cổ họng và cằm cô. "Chúng ta thậm chí còn không sống trong cùng một thành phố." Cô yếu ớt kháng cự lại .

"Đó là điều khiến màn kịch của chúng ta dễ duy trì hơn. Công việc kinh doanh riêng rẽ của chúng ta cần anh phải duy trì nơi cư trú ở Dallas, trong khi đó đòi hỏi công việc của em cũng giữ em tại nhà ở Houston. Mà vì hai thành phố chỉ cách nhau 45 phút đi lại bằng máy bay nên mọi người sẽ đơn giản cho rằng chúng ta thường xuyên đi lại để gặp nhau."

Diana mỉm cười, má cô tì trên những nếp li cứng trên áo anh. "Anh khiến mọi thứ có vẻ giản đơn quá."

"Vì nó vốn giản đơn mà. Tất cả những gì chúng ta cần làm là duy trì một tinh thần hợp tác thân thiện. Trong suốt năm là vợ chồng, em sẽ đôi khi cần anh hộ tống em tới vài buổi lễ hay cái gì đó tương tự, và anh sẽ sắp xếp lịch để luôn sẵn sàng ở đó với em. Em chỉ cần thông báo cho anh."

Diana suy nghĩ một cách kĩ lưỡng nhất có thể, rồi cô ngửa đầu ra sau, nhìn anh với nụ cười chếnh choáng, "Cho dù là bất cứ đâu, cho dù là có dính dáng tới báo chí chứ? Em biết là anh ghét lũ phóng viên, nhưng phương tiện đại chúng rất quan trọng đối với vụ thỏa thuận của chúng ta."

Mặc cho tình trạng lưỡng lự của cô và đề nghị kì quái mà anh đang ép cô phải chấp nhận, Cole vẫn nhận thấy với sự thán phục đầy thú vị rằng người vợ tương lai thông minh của anh đang cố gắng thận trọng tìm ra những sơ hở trước khi cô chấp thuận. Anh gật đầu. "Cho dù là bất cứ chỗ nào, anh cũng sẽ mong chờ một thái độ như vậy từ em nữa. Đã đủ công bằng chưa?" Cole chờ đợi cô đồng ý.

Thay vào đó, cô lại ngẩng đầu lên đối mặt với anh, rõ ràng là đang cố bù lại ánh sáng yếu ớt và ảnh hưởng của Sampanh vào giác quan của cô. "Anh còn điều khoản nào khác không?"

Điều Cole ghét nhất lúc này là bị ngập sâu vào đống chi tiết tỉ mỉ và mất luôn cái đà mà anh vừa mới có được. "Chúng ta có thể nói về tất cả những chi tiết tủn mủn đó vào ngày mai. Chúng ta thoả thuận chứ?" Một lần nữa anh đợi cô đồng ý.

Người vợ tương lai của anh cắn môi, cân nhắc một lát, rồi buồn bã lắc đầu. "Em nghĩ nói bây giờ thì tốt hơn." Cô tuyên bố; rồi mỉm cười như thể muốn xin lỗi vì đã đặt anh vào quá nhiều rắc rối. "Bằng cách đó, chúng ta sẽ không có bất cứ sự sai—sự hiểu lầm nào." Cô sửa lại.

Cole không thể ngăn được nụ cười thán phục của mình. Thậm chí khi cô đang chịu những sức ép nặng nề, Diana Foster vẫn không hề ngốc ngếch hay thiếu suy nghĩ. Anh bắt đầu hiểu được cô đã trở thành một sức mạnh ghê gớm trong việc kinh doanh riêng của cô như thế nào. "Tốt thôi," anh đồng ý "đây chỉ là những vấn đề chính mà chúng ta cần thỏa hiệp: Thứ nhất, vào cuối năm, chúng ta sẽ li dị nhanh chóng và lặng lẽ, không có bất kì sự đòi hỏi về tài chính nào về phía người kia. Đồng ý chứ?"

Cô nhăn mặt trước từ "li dị", và Cole cảm thấy day dứt tội lỗi một chút vì đã làm cuộc hôn nhân đầu tiên của cô thành một màn kịch giả tạo. Nói cách khác, cô cũng như anh đều có được nhiều thứ từ cuộc hôn nhân này, và rất ít thứ để mất. Vì Texas là một bang sở hữu cộng đồng và bởi vì Cole giàu có hơn cô nên anh có nhiều thứ để mất hơn nếu cô cố tình thất hứa bản thỏa thuận sau khi cưới, thứ sẽ được thảo ra ngay lập tức sau khi họ kết hôn.

"Đồng ý." cô thì thầm nghiêm túc.

Giọng nói của Cole lại đầy sức mạnh và đầu óc anh nhanh chóng truyền tải những sắp xếp. "Ngoài ra, anh sẽ chỉ yêu cầu 2 điều kiện khác. Thứ nhất, không ai trong chúng ta được tiết lộ với bất kì ai rằng cuộc hôn nhân này đơn thuần chỉ là một vụ thỏa thuận kinh doanh thuận lợi . Thứ hai.—"

"Không được."

"Gì cơ?" Anh nhìn cô chằm chằm, hoài nghi. "Tại sao không?"

"Vì em sẽ phải nói với gia đình. Em sẽ phải nói với em gái em. Anh nhớ nó không—Corey ấy?" Cô nói rành mạch, và Cole bỗng thấy hoài nghi rằng cô không hề say hay lo lắng như anh đã tưởng.

"Anh có nhớ Corey." Anh nghiêm túc khẳng định với cô.

Sau lưng cô, anh di chuyển cổ tay và quay mặt đồng hồ về phía ánh sáng hắt ra từ cửa ra vào. Đã 11 giờ 10. những phi công trong chiếc phản lực Gulfstream của anh đang ở một khách sạn gần sân bay và cả hai bọn họ đều mang theo máy nhắn tin. Chiếc limousine của anh ở chế độ 24 giờ. Nếu những nhà thờ tổ chức đám cưới ở hồ Tahoe không mở cửa cả đêm thì anh vẫn biết những nhà thờ khác ở Las Vegas. Cái đó không phải là vấn đề. Mà là Diana.

"Em sẽ phải nói cho cả gia đình em. Cả Spencer nữa. Anh ấy cũng là thành viên của gia đình."

"Nếu anh không tán thành thì sao?"

Cô nhìn anh với vẻ thích thú. "Chúng ta không thể trông chờ rằng họ sẽ tin chúng ta vừa gặp nhau đêm nay, yêu nhau và muốn cưới, chúng ta có thể làm gì bây giờ được?"
"Họ không thể chứng minh được nó không phải là thật. Dù thế nào thì cũng phải trung thành với câu chuyện đó."

Cô bước ra xa anh, hếch cằm lên với vẻ kiêu căng và bướng bỉnh nhất. "Em sẽ không làm cả nhà lo lắng bởi một lời nói dối, và em sẽ không cố hứa điều mà em không thể giữ lời."

Cô lựa chọn từng từ ngữ một, Cole nhận ra điều này. Hiển nhiên là Nữ doanh nhân của năm của bang Texas đã không hy sinh lý tưởng tuổi trẻ hay sự đắn đo của mình trong khi cô leo lên nấc thang thành công, giọng nói của anh cộc lốc nhưng vui thích và có gì đó như là tự hào. "Trong trường hợp đó, anh đành chấp nhận vậy."

"Anh—chấp nhận?" Diana thấy sửng sốt bởi mọi thứ mà anh nói và làm. Đầu tiên, anh đề nghị kết hôn với cô như thể anh đề nghị mở cửa giúp một người lạ, và tiếp theo, anh lại nhượng bộ cô với sự ấm áp rõ ràng ánh lên trong mắt anh. Cố gắng tống khứ mọi tác động của hơi cồn và cái nhìn ánh bạc của anh, cô nói "Anh nói là có hai điều kiện—"

"Điều kiện thứ hai là em phải đồng ý thỉnh thoảng đi theo anh tới nông trại của bác anh trong một hoặc hai tuần tới và dành vài ngày ở đó, làm dịu đi mọi sự nghi ngờ hay lo lắng mà bác anh có thể có về cuộc hôn nhân đột ngột của chúng ta."

"Em có thể có vài cuộc họp." cô cau mày, một cơn gió mùa hè thổi tới làm bay tóc cô và làm gợn sóng nơi tà áo. "Em luôn có những cuộc họp. Nhưng em nghĩ rằng em có thể sắp xếp lại lịch làm việc của em cũng như chuyến thăm bác của anh vào tuần tới hoặc tuần sau đó nữa."

"Vậy thì sắp xếp nó đi nhé." Cole lanh lợi nói.

Cô thấy lo lắng, giọng cô run run thực sự. "Em—em không thể có những điều kiện sao?"

"Nói cho anh biết những điều kiện đó khi em nghĩ ra chúng. Anh đã hứa sẽ làm mọi thứ để có thể để hợp tác." Cho rằng đã đến lúc phải ngừng nói và thực hiện kế hoạch của mình, Cole đi vào phòng, gọi điện cho phi công của anh ở khách sạn của họ, rồi gọi người đưa chiếc limo của anh tới trước khách sạn. Sau đó anh quay số của thư kí ở Dallas và cho người phụ nữ ngái ngủ nhưng tích cực này một chỉ thị khiến cô bừng tỉnh và lắp bắp.

"Mọi thứ đã được sắp xếp." anh lên tiếng khi trở lại ban công, nhấc chai sâm banh ra khỏi tủ lạnh và rót đầy hai cái ly. "Chiếc limo đang đợi dưới kia, và máy bay của anh đang được đổ nhiên liệu. Nâng ly chứ?" anh nói thêm, đưa một ly rượu về phía cô.

Diana nhìn cái ly trong tay anh và dũng khí bé nhỏ của cô bỗng sụp đổ. "Em không thể!" cô bật khóc, tay bắt chéo trên ngực như để bảo vệ. Cô đã dùng khoảng thời gian khi anh gọi điện để cố gắng cân nhắc xem liệu nỗi lo âu của cô có dựa trên phán xét đúng hay liệu rằng nỗi lo sợ của cô có phải là kết quả của tính bảo thủ và hèn nhát mà cô căm ghét trong cô, liên tục khiến cô tê liệt và rồi khước từ cơ hội kinh doanh độc nhất.

Không nói lời nào, anh đặt cả hai cái ly lên bàn với tiếng chạm nhẹ đáng ngại, rồi tiến một bước về phía cô. "Em nói em 'không thể' tức là sao?" anh gặng hỏi.

Diana giật mình lùi ra sau ngoài tầm tay anh. "Em không thể! Không phải đêm nay." Giọng cô run run dữ dội đến nỗi cô cũng vừa nhận ra nó, và đập vào lan can trong sự tuyệt vọng cố trốn khỏi những gì cô nhận thấy là một mối đe dọa. "Em cần có thời gian!"

Anh đang đứng chặn trên lối đi vào phòng, và Diana đang bước khép nép sau một trong những cái ghế ngoài ban công, nhưng sự khẩn nài và hối tiếc trong giọng nói trầm sâu của anh ngăn bước cô và khiến cô sợ hãi anh một cách vô lý. "Thời gian là thứ duy nhất anh không thể có đủ để cho em, Diana."

Diana nghe tất cả những câu chữ đầy bối rối đó—từ một nỗ lực ghê gớm để thuyết phục tới sự cố gắng để cứu vớt niềm kiêu hãnh của anh bằng cách kích thích cô với sự giàu có của anh. Cô vòng tay ra sau cổ, tháo chuỗi vòng nặng nề anh đã đeo cho cô trước đó và nói quả quyết với anh. "Với mọi thứ anh có thể đáp ứng, anh sẽ tìm được rất nhiều người phụ nữ sẵn sàng chấp nhận đề nghị của anh—sẽ có vài người trong phòng khiêu vũ dưới kia."

"Anh cho rằng em nói đúng." anh nói, giọng bỗng trở nên dứt khoát. "Có lẽ anh đã đánh giá hơi cao bản thân, nhưng anh muốn có một người vợ mà anh thấy tự hào khi cùng mang tên của anh, và lựa chọn của anh chỉ giới hạn có một người thôi—đó là em."

Anh nói quá điềm tĩnh đến nỗi phải một lát sau Diana mới hiểu rõ ý nghĩa sau những từ ngữ ấy. "Tại sao lại là em?"

"Rất nhiều lý do." anh nhún vai đáp "Ít nhất là vì mặc dù địa vị xã hội cao ngất của em, em biết anh khi anh được trả tiền để dọn dẹp chuồng ngựa nhưng em không hề thấy ghê tởm."

Lời nói thẳng thừng của anh về địa vị xã hội của mình, liên hệ với nỗ lực thuyết phục cô vừa nãy của anh khiến ngực Diana nhức nhối. Những giọt nước mắt thiêu cháy đôi mắt cô khi cô nhìn người đàn ông mạnh mẽ, sôi nổi trước cô đang quên đi giá trị riêng của mình vì vài lý do ấy. Khuôn mặt anh hầu như là quá góc cạnh để được coi là đẹp trai, và nó là một trong những khuông mặt hấp dẫn nhất mà cô từng thấy. Niềm kiêu hãnh đàn ông và tính quả quyết cứng rắn chạm khắc nên mỗi góc cạnh và đường nét trên khuôn mặt anh. Sự mai mỉa khắc lên những đường cong nơi khóe mắt và miệng anh, nhưng sức mạnh trong những nét đặc trưng của anh, Diana thấy dấu vết của những cuộc đấu tranh thắng thua, của những bài học được rút ra từ gian khổ. Và không thể bỏ qua sự kích thích đầy nhục cảm trên bờ môi anh, thậm chí ngay cả khi nó có một đường cong uốn lượn đầy mai mỉa, như bây giờ. Nếu anh không có tiền, đàn bà vẫn sẽ lao đến với anh—ngay cả với những lý do khó hiểu rằng anh sẵn sàng ổn định với một cuộc hôn nhân trống rỗng và một cuộc sống thiếu đi những đứa con.

Chính cô cũng chỉ là một đứa trẻ khi cô bắt đầu tới thăm anh ở chuồng ngựa nhà Hayward, và anh có vẻ rất thích sự bầu bạn của cô. Anh thậm chí còn tặng cho cô một con mèo nhồi bông vào sinh nhật 16 tuổi của cô, cô đột nhiên nhớ lại kí ức ấy, và khi lòng cô đang se lại vì vui sướng thì anh lại có kết luận rằng nó tầm thường quá. "Em chắc là đã có hàng tá những con thú nhồi bông đẹp đẽ rồi."

Cole đã là người bạn của cô, là người tình trong mộng của cô, là người tư vấn thông thái của cô. Đêm nay anh là hiệp sĩ trong chếc áo giáp sáng ngời của cô.

Cô thật ngốc khi giờ đây lại đang nghi ngờ anh và từ chối một cơ hội may mắn anh đưa ra cho cô.

Tội lỗi căng phồng lên trong lồng ngực và cô tự hỏi mình đã trở nên mệt mỏi và hoài nghi như vậy từ khi nào. "Cole," cô thì thầm, và quan sát nét mặt của anh dịu đi trong tiếng nói của cô. "Em xin lỗi—" cô đưa tay ra với cử chỉ hòa giải, nhưng anh vẫn nhìn chằm chằm vào chuỗi hạt nằm yên trong lòng bàn tay cô, và nét mặt anh trở nên cứng rắn.

"Giữ lấy nó đi!" anh nói ngắn gọn, "Anh mua nó cho em mà."

"Không—" cô bắt đầu lúng túng; cô ước mình có một ly sâm banh đề can đảm hơn khi cô thấy tia nhìn đáng ngại trong mắt anh. "Ý em là, anh có thể nhắc lại tất cả những lý do đặc biệt mà anh đưa cho em vừa nãy không?"

Cole nhìn sự dịu dàng mềm mại trong mắt cô, và ở nơi nào đó sâu xa phía trong anh, anh cảm nhận được sự kích thích mờ nhạt của những cảm xúc đã chết quá lâu, hoặc quá xa lạ đối với anh đến nỗi anh không nhận ra nó. Cho dù là thế, nó vẫn khiến anh mỉm cười.

Anh vươn tay dịu dàng vuốt làn tóc nâu đỏ bóng mượt ra khỏi má cô.

"Em không thế quyết định được." cô run run nói với anh.

"Diana," anh thì thầm "em đã quyết định rồi đấy."

Cảm xúc của Diana bắt đầu quay cuồng trong quyết định đột ngột của cô và sự va chạm vào tay anh. Cô cố nói đùa, "Em ư? Em đã quyết định gì nào?"

Mắt anh ánh lên một nụ cười, nhưng giọng nói vẫn còn nghiêm túc. "Em đã quyết định sẽ cưới anh ở Nevada đêm nay."

"Em sẽ cưới anh ư?"

"Em sẽ cưới anh."

Chương 28  (Người dịch: Piky Phương)

"Em sẽ cưới anh… Em sẽ cưới anh…" Diana lăn qua lại trên gối, những từ ngữ ấy cứ bám lấy cô, như thể vọng lại từ nơi tận cùng xa xôi của một đường hầm dài vô tận, kèm theo các hình ảnh kì dị cứ lộn tung lên trong một vòng lăng kính quanh co những sự kiện rời rạc với các âm thanh ồn ào, hỗn độn. Em sẽ cưới anh …Em sẽ cưới anh … Trong mơ, câu nói đó luôn bị bao trùm bởi tiếng ong ong không dứt của động cơ phản lực, bởi tiếng chuông điện thoại và hình ảnh mờ hồ, mờ ảo của một người đàn ông trong bóng tối thẫm đen, một dáng vẻ mạnh mẽ, to lớn mà cô chỉ cảm nhận chứ không thể nhìn thấy được. Sự hiện diện của anh ta tạo cho cô hai cảm giác đối lập, vừa như ở trong mối hiểm nguy đen tối, vừa như trong sự chở che an toàn; giọng nói cô nghe thấy không phải giọng anh ta, và dường như anh ta điều khiển câu trả lời của cô.

"Anh?" Bây giờ là giọng nói của cô—một lời thì thầm trong ánh sáng lờ mờ dịu nhẹ gần chiếc giường huyền ảo dường như nổi lềnh bềnh khi cô nằm xuống. Anh đang đứng cạnh giường, ngả người về phía cô, bàn tay chống trên chiếc gối ngay cạnh đầu cô, kìm hãm cô "Không."

Đôi tay cô đặt lên vai anh kéo anh tới gần mình hơn và nhìn vào đôi mắt bắt đầu cháy bỏng của anh. Tiếng động cơ ầm ĩ át đi giọng anh khi đôi môi gợi cảm của anh phát âm từ ngữ không thành lời. "Không."

Cô xoa tay sau gáy anh, ánh lửa lấp lánh trong đôi mắt anh bùng lên thành những ngọn lửa bừng bừng rực cháy. Giờ cô đang rất tự chủ, cô biết vậy và thấy rất tự hào. "Có…" cô thì thào, và tia nhìn nóng bỏng của anh lướt qua đôi môi cô.

Cô vẫn rất tự chủ khi môi anh áp chặt vào môi cô, khám phá… ngấu nghiến, rồi từ từ hé mở làn môi cô, thúc dục chúng tách ra, lưỡi anh thăm dò chúng, phá vỡ cánh cổng khép chặt nơi cô.

Anh đang dập tắt mọi sự tự chủ, đẩy chúng ra khỏi cô. Cô rên rỉ kháng cự lại ngay cả khi cô ép môi mình vào môi anh, chinh phục lưỡi anh bằng lưỡi mình. Đôi tay to lớn của anh trùm lên ngực cô, mơn trớn, vuốt ve đầy sở hữu; rồi miệng anh chộp lấy núm vú cô, mút căng chúng khiến cô thét lên. Cô không thể mất kiểm soát được, không, không được! Anh biết cô muốn ngăn anh lại, anh biết, nhưng tay anh vẫn đặt lên một bên tóc cô, vò chúng rối bù. Bờ môi đói khát của anh rời khỏi ngực cô, quay lại xâm chiếm môi cô trong khi thân thể anh di chuyển phía trên cô và mông anh bắt đầu cử động đầy khoái cảm.

Cô cố kháng cự lại những đòi hỏi xác thịt, sức ép và sự kích động nóng bỏng của anh, nhưng anh không để cô dừng lại. Hai chân cô tách ra khi đôi tay anh nâng mông cô lên và vật thể cương cứng của anh tìm vào chính xác vùng ấm, ẩm ướt nơi lối vào cơ thể cô. Anh đâm mạnh vào cô, môi anh ngấu nghiến môi cô… và rồi lại bắt đầu—những cú đâm từ từ, đòi hỏi tăng lên đều đều trong sức mạnh và sự ép buộc, đẩy cô tới bờ vực kinh hãi. Cô đấu tranh, cố gắng lùi lại.

Anh biết cô đang đấu tranh với dục vọng của mình, nhưng anh không buông tha. Anh ôm chặt lấy cô, gắn kết mãnh liệt cơ thể anh với cô. Rồi anh vòng tay quanh mông cô, cuốn cô vào nhịp độ khiến cô quên bẵng rằng tóc cô là một mớ rối bù, ngực thì quá nhỏ và mông thì lại có một vết sẹo bên hông.

Cô chuyển động và chuyển động theo anh vì anh không cho cô dừng lại. Và bởi cô không thể dừng. Không muốn dừng. Giây phút cuồng dại này. Cô điên cuồng và nức nở với niềm khao khát, mông anh đang chuyển động cùng mông cô, đôi tay mơn trớn ngực cô, những ngón tay ép chặt bầu vú căng cứng của cô. Cô kêu lên khi sự bùng nổ tràn vào cơ thể, và anh cong lưng lại trong khi sự bùng nổ sâu sắc đẩy anh lên cao hơn, sâu hơn vào trong cô. Động cơ gào rú và chiếc giường như lao xuống mặt đất, đẩy cô va mạnh vào anh; tay anh vòng chặt hơn quanh người cô, ôm chặt lấy cô, trong khi những ánh sáng xanh bay qua cửa sổ với tốc độ chóng mặt. Những ánh sáng kì quái.

Những ánh sáng xanh… cứ quay tròn, quay tròn… quá khứ quay cuồng.

Diana xoay đầu qua lại trên gối, sợ hãi thứ ánh sáng ấy, cố gắng thoát khỏi nanh vuốt của người tình ma quái, kẻ đã chiếm đoạt nhiều hơn cả những gì cô muốn trao.

Cô cố gắng quay đầu và chạy trốn, nhưng một cái gì đó đang giữ lấy cô, ngăn không cho cô di chuyển—một con súc vật bốn chân kinh tởm đen đúa như lũ chó săn địa ngục. Những cái răng nanh của nó to lớn, tai nhọn và cứng, cơ thể hốc hác vì đói khát. Con Quỷ Satăng trong cuốn Đứa con của Rosemary (1). Còn cô chính là Rosemary!

Trong mơ, Diana la hét với sự sợ hãi cùng cực, nhưng thực ra những âm thanh ấy chỉ là tiếng thì thầm khô khốc: "Không!"

Bị đưa đẩy bởi nỗi khiếp sợ, Diana thoát ra khỏi cơn ác mộng và choàng tỉnh. Sự đau đớn xuyên qua mắt và tự ghì chặt vào não khi cô chớp mắt ngạc nhiên trước một phòng ngủ rộng rãi nhưng hoàn toàn xa lạ. Tiếng cửa phòng mở khiến cô giật mình, làm sự đau đớn tăng lên, căn phòng rung chuyển, và bụng dạ cô lảo đảo dữ dội. Một người đàn ông đang bước vào phòng ngủ của cô, và cô đột nhiên nhận ra đó là Cole Harrison. Anh điềm nhiên như thể việc anh bước vào như thế là hoàn toàn đứng đắn. "Bây giờ thì ổn rồi." anh nói bằng giọng thích thú khi tiến tới chỗ cô với khay đồ ăn trên tay. "Đừng có cử động đột ngột."

Diana không thể nghĩ gì hơn ngoài sự đau đớn trên toàn bộ cơ thể. Cô cố gắng nói, nhưng tất cả những gì thoát ra chỉ là tiếng thều thào yếu ớt. Cô nuốt khan và thử lại. "Chuyện gì— đã xảy ra… với em?"

"Chỉ là lý thuyết thôi, nhưng hệ thống thần kinh của em có lẽ bị ảnh hưởng bởi sự tích tụ Andehit (2)," anh đáp với sự cảm thông thích thú khi đặt khay đồ ăn lên cái bàn đầu giường. "Trong vài trường hợp nghiêm trọng, nó gây ra đau đầu, buồn nôn, run rẩy, khô miệng và thị giác lu mờ. Ít nhất thì đó là lý thuyết mà bọn anh học ở khu dược của Thống-nhất. Còn theo như cách nói của người không chuyên thì em bị say xỉn."

"Tại sao?" Diana thì thào, nhắm mắt lại để tránh phải nhìn thấy thứ chất lỏng màu cam tươi trong cái cốc thủy tinh cao đặt trên bàn đầu giường.

"Dùng quá nhiều sâm banh chứ sao."

"Tại sao?" cô nhắc lại. Cô muốn biết tại sao mình lại ở đây, tại sao anh ở đây, và tại sao cô lại tự làm mình bị ốm, nhưng não và miệng cô không thể hoạt động đúng chức năng của nó được.

Thay vì trả lời, anh ngồi xuống giường, khiến cô rên to lên khi tấm nệm dịch chuyển và cô hơi quay sang bên một chút. "Đừng cố nói gì cả." anh nói giọng uy quyền, cứng rắn ngược lại với sự dịu dàng trong cử chỉ khi di chuyển bàn tay trái phía dưới vai cô, nhẹ nhàng nhấc cô ngồi thẳng lên. "Đây là thuốc đau đầu." anh đưa cho cô hai viên thuốc. Tay Diana run lên khi đón lấy chúng từ tay anh và vụng về nhét vào giữa hai môi cô. "Và đây nữa," anh nói thêm khi nhấc cái cốc chất lỏng màu cam ra khỏi khay và đưa nó về phía môi cô, đẩy nhẹ nó để cô có thể uống được "nước cam pha một ít rượu để lấy độc trị độc." (3)

Dạ dày Diana đánh lô tô dữ dội khi nghĩ tới rượu trong nước cam, nhưng trước khi cô kịp phản ứng, anh đã đẩy nhẹ cốc, buộc cô uống chúng, rồi đặt lại cô xuống gối. "Ngủ tiếp đi." anh dịu dàng nói khi mắt cô nhắm lại. "Em sẽ thấy khá hơn khi anh đánh thức em lần sau."

Thứ gì đó mát lạnh và dễ chịu được đắp lên trán cô. Một chiếc khăn lạnh.

Cole Harrison là một người đàn ông tốt bụng, chu đáo, cô nghĩ vậy. Và cô cần nói với anh điều đó. "Cám ơn anh vì đã chăm sóc em." cô thì thào khi anh đứng lên và sức nặng của anh nhấc đi khỏi cái đệm.

"Vì anh là chồng em nên nghĩa vụ của anh là phải săn sóc em."

"Anh thật tốt."

"Anh đã hy vọng em sẽ vẫn nghĩ thế sáng nay, nhưng anh không chắc chắn lắm."

Tấm thảm làm nghẹt lại tiếng bước chân khi anh đi ra, và cô nghe thấy tiếng cửa đóng lại nhẹ nhàng sau lưng anh khi cô nằm đó, chờ đợi sự mê man của giấc ngủ. Trong giây lát, câu nói lúc anh đi ra chỉ đơn thuần là câu nói đùa mà cô cố lờ đi, nhưng chúng cứ gợi nên những hình ảnh bướng bỉnh bắt đầu diễu qua trước đôi mắt nhức nhối của cô. Cô nhớ là mình đã ở Buổi vũ hội Phong lan, uống rượu vang với sâm banh... và một chiếc vòng cổ thạch anh tím, rồi nhiều sâm banh hơn. Cô nhớ đã lên phòng Cole... và lại uống sâm banh... tiếp đến một chiếc limousine đưa cô tới sân bay xuyên lục địa... rồi căn buồng của chiếc phản lực cá nhân, nơi cô lại tiếp tục uống nhiều rượu hơn. Cô nhớ có một chiếc limo khác đi qua một thành phố sáng rực ánh đèn...

Những hình ảnh chầm chậm và nhạy bén xuyên qua trí óc. Cô đã ra khỏi chiếc ô tô và bước vào một nơi có cổng hàng rào hình vòng cung được bao phủ bởi những bông hoa giả. Một người đàn ông thấp, hói đầu, tươi cười nói chuyện với cô trong khi cô nghiêng đầu và thầm muốn vứt bỏ những bông hoa xấu xí đó đi, thay bằng những nhánh thường xuân tươi mát.

Nuốt vội để tránh cơn buồn nôn đang dâng lên, Diana cố gắng không nghĩ tới người đàn ông hói đầu và cái cổng vòng cung cài hoa nữa, nhưng cảnh tượng ấy dường như cứ in sâu vào bộ não nhức nhối của cô, một hình ảnh mơ hồ và như báo trước điềm gì đó một cách lạ kì—ông ta có vẻ là một người đàn ông khá vui vẻ... Ông ta đưa Cole và cô ra cửa khi họ đi rồi vẫy tay với họ và nói to với cô điều gì đó khi chiếc limouse bắt đầu lăn bánh. Cô ngó đầu ra ngoài cửa xe và vẫy tay lại khi ông ta đứng ở ngưỡng cửa dưới một cái cổng vòng cung có ánh đèn xanh pha hồng, có những cái chuông nhấp nháy sáng phía trên và vài từ ngữ phía dưới

Vài từ ngữ phía dưới.

Vài từ ngữ...

Vài từ ngữ, những chữ cái nhấp nháy sáng xanh và hồng uốn lượn.

Chương 29  (Người dịch: Piky Phương)

Khi Diana thức dậy lại thì ai đó đã mở tấm rèm lớn ra, để cho ánh nắng tinh khiết lọt vào phòng qua tấm rèm mỏng. Có tiếng chuông điện thoại vang lên đâu đó trong phòng.

Trong giây lát, cô vẫn nằm yên, mắt nhắm, cẩn thận kiểm tra lại trí óc về tình trạng thân thể mình, sợ phải di chuyển vì thần kinh cô bắt đầu rối loạn và đầu cô vẫn đau như thể bị đập mạnh vậy. Cô vẫn thấy run rẩy và đầu vẫn nhức nhối, nhưng xương khớp thì không còn có cảm giác như sắp sửa bị chẻ đôi ra nữa.

Xem xét xong tình trạng cơ thể, cô miễn cưỡng cho phép mình suy tính tới hậu quả của cuộc vật lộn thực sự đầu tiên của mình với cơn say rượu.

Cô đã cưới Cole Harrison.

Tim cô bắt đầu đập mạnh khi thực tại về cái hành động vô lý, liều lĩnh và thiếu suy nghĩ đó la hét quay cuồng trong não. Cô đã kết hôn với một người xa lạ! Anh ta là một kẻ cơ hội vô tâm đã lợi dụng tình trạng trí óc rối loạn của cô đêm qua và thuyết phục cô rằng việc kết hôn với anh ta không chỉ có lợi cho anh ta, mà còn có lợi cho cô nữa.

Cô rõ ràng đã mất trí. Anh ta cũng thế.

Cô thật ngu ngốc. Và anh ta là một con quái vật.

Cô cần được giam giữ trong trại thương điên.

Anh ta phải bị bắn chết!

Không hiểu sao, Diana cố gắng phá tan tràng chửi rủa phi lý trong óc cô và tìm ra tội lỗi cùng nỗi sợ hãi đã gây ra nó.

Đêm qua cô không hoàn toàn mất trí, và Cole cũng không ép buộc hay cưỡng bức cô vào cuộc hôn nhân này. Cố gắng bình tĩnh nhất có thể, Diana xem xét lại mọi thứ có thể nhớ được về lý do của anh và những phản ứng của cô.

Trong ánh sáng rực rỡ ban ngày, không có tác động của sâm banh ru ngủ thì hiển nhiên là Cole có những sức thuyết phục đáng kinh ngạc. Cũng hiển nhiên là cô đã để cho các cảm xúc và mối đa cảm khiến mình làm những điều nông nổi không tin được. Nhưng càng nghĩ nhiều về nó, Diana càng nhận thấy sự hợp lý đằng sau bản thỏa thuận vẫn còn được giữ kín của họ.

Đêm qua, Cole chỉ là một con tốt của người bác già tốt bụng tên Calvin, người đang đe dọa đến đế chế doanh nghiệp mà Cole đã xây dựng. Sáng nay, Cole là người chiến thắng, không còn là nạn nhân, và người bác mà anh yêu thương sẽ trở thành một ông già hạnh phúc.

Đêm qua, sự sinh tồn và tương lai tài chính của Tập đoàn Foster đang lâm vào tình trạng hiểm nghèo, còn Diana là mục tiêu của sự khinh rẻ và thương hại—vị hôn thê bị bỏ rơi của một doanh nhân Houston giàu có. Sáng nay, Tập đoàn Foster sẽ được bảo đảm và Diana là "người vợ yêu dấu" của một nhà tỉ phú đẹp trai.

Diana thấy khuây khỏa hơn phần nào, mặc dù cô không hề mong đợi có thể cố gắng làm cho gia đình mình tin rằng Cole không phải là một con quái vật hấp dẫn và rằng cô không mất trí.

Để thoát khỏi ý nghĩ về viễn cảnh đó, cô cố nhớ nhiều hơn về những gì xảy ra sau khi máy bay của Cole cất cánh từ Las Vegas, nhưng kí ức của cô quá mờ nhạt. Cô nhớ mình đã rất ấn tượng khi lần đầu nhìn vào bên trong chiếc máy bay của anh, và cô nhớ đã hỏi Cole liệu họ có thể tới Las vegas thay vì tới hồ Tahoe không, vì cô đã tới hồ Tahoe rồi. Từ đó trở đi, mọi thứ bắt đầu lu mờ cùng những giấc mơ hỗn độn. Cô không chắc chắn rằng liệu kí ức rời rạc của mình là thật hay chỉ là một phần của những giấc mơ sinh động đã đeo đuổi cô khi cô ngủ, và cô tỉnh dậy suy nghĩ một cách khó nhọc để giải quyết những sự huyền bí đó.

Bật dậy, cô đẩy mạnh chiếc chăn và kinh ngạc khi thấy mình hoàn toàn không mặc gì trên người. Cố nghĩ lại xem đêm qua mình đã say thế nào, thật đáng ngạc nhiên nếu cô đã xoay xở để cởi bộ áo dài và tự mình cởi đồ. Chợt cô nghĩ rằng có thể Cole đã cởi đồ của cô, nhưng cái khả năng đáng xấu hổ đó có diễn ra không thì cô không thể suy nghĩ được lúc này. Rồi Diana nhận ra cô không có gì để mặc ngoại trừ chiếc áo dài lụa màu tía mặc đêm qua. Phòng ăn ở Grand Balmoral là nơi tuyệt vời cho bữa tối một ngày Chủ Nhật, và viễn cảnh đi qua tiền sảnh khách sạn trong chiếc áo dạ hội đó, thêm vào mọi thứ khác có thể xảy ra là đủ khiến cô thoáng chốc lại rơi vào nỗi sợ hãi cạn kiệt. Cô không thể gọi cho gia đình mình và nhờ họ mang quần áo tới khách sạn, vì cô không muốn giải thích về tất cả những hành động liều lĩnh này khi cô đang còn trong phòng của Cole. Với một cử chỉ cam chịu, Diana đành trèo ra khỏi giường.

Chương 30  (Người dịch: Cherry Nguyen)

Cole ngước nhìn lên khi Diana bước ra khỏi phòng ngủ với mái tóc ướt và cơ thể mảnh mai trong chiếc áo choàng tắm bằng bông dày của khách sạn. Ngón chân trần của cô lộ ra dưới đường viền áo, cái mà lẽ ra chỉ đến giữa bắp chân, còn vai áo thì lại dài đến tận khuỷu tay. Đêm qua, Cole đã cho rằng cô không thể quyến rũ hơn được nữa với chiếc áo dài màu tía đầy khêu gợi, nhưng rõ ràng anh đã lầm. Trong chiếc áo choàng quá khổ, với khuôn mặt tự nhiên không trang điểm và mái tóc dày, màu nâu đỏ ẩm ướt đổ xuống vai, Diana trông tươi mát như bông hoa hồng đẫm sương đêm dưới ánh bình minh vậy.

Anh đặt tờ Thời sự Houston ra ngày chủ nhật xuống bàn, đứng dậy và lên tiếng. "Trông em khá hơn rồi đấy."

Cô mỉm cười yếu ớt. "Em đã quyết định phải gan dạ và cố tiếp tục sống."

Cười khúc khích trước câu nói châm biếm đó, anh hất đầu về phía cái bàn trải khăn bằng vải lanh, sắp đầy đồ ăn bên trên. "Khi nghe thấy tiếng em vặn vòi hoa sen, anh đã gọi phục vụ phòng bê chút đồ ăn lên cho chúng ta."

Diana nhìn vào đĩa trứng, thịt lợn hun khói và đống bánh ngọt mà không khỏi rùng mình. "Em không gan dạ kiểu đó."

Phớt lờ sự phản kháng đó của cô, Cole bước qua bàn kéo ghế cho cô ngồi. "Em phải ăn chứ."

Thở dài, cô bước đến bên bàn, ngồi xuống ghế và trải khăn ăn ra.

"Em thấy thế nào rồi?" Cole hỏi han khi ngồi xuống đối diện.

"Giống như bộ dạng em lúc này." Khi cô đáp chiếc áo choàng quá khổ trượt khỏi vai trái để lộ bờ vai trần mịn màng và cô vội kéo nó lại như cũ.

"Như vậy không tốt sao?"

Sự ấm áp trong giọng nói cùng ánh nhìn ngưỡng mộ lóe lên trong mắt anh khiến tim Diana đập thình thịch. Phản ứng này quá bất ngờ và mạnh mẽ đến nỗi hai má cô nóng bừng lên. Mỉm cười e thẹn, cô liếc nhìn đi chỗ khác đồng thời tự nhắc nhở mình rằng anh chẳng qua chỉ đang đóng kịch để giữ đúng lời hứa là làm cô hạnh phúc trong suốt thời gian giao kèo. Một cuộc giao kèo—đó là toàn bộ những gì đối với anh và cô. Có điều cô không biết phải nói sao để gia đình mình hiểu điều đó.

Với lấy một lát bánh mì nướng và ăn trong im lặng, cô cố gắng mường tượng ra khung cảnh với gia đình mình. Cole đã khăng khăng đòi ở đó khi cô thông báo rằng họ đã cưới nhau và cô thực sự cảm kích trước yêu cầu giúp đỡ hay chia sẻ của anh về kết quả hành động mà anh đã xúi giục làm. Cô không nghĩ họ sẽ quá tức giận, nhưng bà cô đặc biệt có thể đưa ra vài ý kiến gay gắt về việc này bất kể vì lợi ích của ai đi nữa.

Cole nhận thấy cô càng lúc càng ủ rũ hơn. Cuối cùng anh lên tiếng. "Anh có thể giúp gì không?"

Cô liếc nhìn anh với cái giật mình tội lỗi. "Em e rằng không." Và khi anh tiếp tục nhìn cô trong sự im lặng chờ đợi, Diana bèn chịu thua mà nói cho anh nghe sự lo lắng của mình. "Em chỉ là không biết phải giải thích thế nào cho cả nhà về việc em đã lấy một người xa lạ trong lúc bốc đồng với những lí do hoàn toàn thực dụng. Ý em là, một khi họ bình tĩnh thì họ sẽ bắt đầu hiểu thôi. Có thể không đồng tình nhưng sẽ hiểu."

"Vậy vấn đề là gì?"

"Vấn đề là em chỉ sợ phản ứng của họ khi khám phá ra điều này. Em sẽ gây cho họ một cú sốc trong đời mất."

"Không cần thiết."

"Ý anh là sao?"

"Em đã làm vài cuộc gọi từ máy bay của anh."

Diana há hốc mồm nhìn anh. "Em đã gọi cho ai?"

"Marge Crumbaker."

Sự nhẹ nhõm làm hai má cô có chút sắc hồng trở lại. "Marge là bạn cũ của gia đình em." Sợ anh đã quên, cô bèn nói thêm. "Marge đã từng phụ trách chuyên mục xã hội của tờ Houston Post, nhưng tờ Post đã ngừng hoạt động rồi. Vì vậy không phải lo gì cả."

"Sau đó em đã gọi cho Maxine Messenger."

"Tệ quá." Tim Diana chùng hẳn xuống khi nghe thấy tên người phụ trách mục xã hội tờ Bưu điện Houston; rồi cô bỗng tươi tỉnh lên. "Em có yêu cầu Maxine giữ bí mật không?"

"Anh e rằng không." Cole đáp; bị tò mò trước các cảm xúc trên khuôn mặt biểu cảm của cô. "Dù sao thì cũng không có nhiều điều cần giữ bí mật."

"Làm ơn đừng nói là em còn gọi cho ai khác nữa."

"Được thôi."

Cô nhìn anh chòng chọc, đầy ngờ vực. "Em còn gọi cho ai khác nữa, đúng không?"

"Ăn chút gì đi. Em sẽ thấy khá hơn đó."

Cô cầm thìa lên, với lấy quả anh đào đỏ chót trên đỉnh nửa quả bưởi và cắn một miếng. "Em còn gọi cho ai nữa?"

"Larry King."

Sự phủ nhận cùng cảm giác chán ghét bản thân khiến giọng nói cô chỉ còn là tiếng thì thào uất nghẹn. "Có phải anh đang nói rằng," cô phát âm với một giọng khủng khiếp. "rằng em đã gọi điện đến CNN lúc nửa đêm để yêu cầu gặp Larry King?"

"Anh e rằng đúng thế đấy. Tuy nhiên anh ta không có ở đấy."

"Ơn Chúa!"

"Nên thay vào đó em đã nói chuyện với vài người đàn ông phòng tin tức."

Cô lắc đầu, cố tìm ra một lí do nào đó lạc quan hơn. Và rồi cuối cùng chộp lấy một cái không ra đâu vào đâu. "Em chỉ là một cái tên bình thường thôi, chỉ có ông em mới là người được yêu thích trong cánh đàn ông. Em toàn liên hệ với tạp chí và độc giả thì hầu hết là phụ nữ. Những nhân viên tin tức của CNN sẽ không thể nào nhận ra em một chút qua tên tuổi và danh tiếng đâu."

"Có thể không," Cole đáp. "Nhưng anh ta đã nhận ra 'anh một chút' qua tên tuổi và danh tiếng."

"Lẽ ra anh nên cản em lại mới đúng!" Cô rên rỉ. "Lẽ ra anh phải ném cái điện thoại ra xa. Không, anh nên đẩy em khỏi máy bay thì hơn. Ít ra, nếu em chết, cơ thể em cũng không phải chịu đau đớn như thế này."

Không thể nén nổi một nụ cười toe toét, anh gật đầu hướng về đống thức ăn trên bàn và từ chối nói thêm bất cứ câu nào cho đến khi cô chịu làm theo yêu cầu của mình. "Ăn hết chỗ bưởi của em đi, uống thêm chút nước cam và ăn một ít trứng nữa."

Cô nhìn chằm chằm vào ba thứ đó và hơi rùng mình. "Cái gì cũng… cũng màu vàng. Bưởi, trứng, nước cam. Màu này làm em nhức mắt."

"Đó là do em đã uống quá nhiều rượu."

"Cảm ơn lời diễn thuyết không cần thiết của anh về đề tài mà giờ em có thể đủ trình độ đạt bằng Ph.D (1) rồi."

"Có gì đâu." Cole nói với sự hài hước không hề lay chuyển. "Ăn chút bánh mì đi. Nó màu nâu nên sẽ không làm em nhức mắt đâu."

"Nhưng nó có bơ phía trên, và cái đó màu vàng."

"Đủ rồi đó, Diana." Anh cười khúc khích. "Anh cũng thấy không ổn lắm, nhưng anh không muốn bị ốm trong buổi sáng đầu tiên với tư cách là chồng em đâu."

"Em xin lỗi." Cô cầm một miếng bánh mì lên và nhìn anh, nét mặt lo lắng đến nỗi Cole thấy thật sự có lỗi khi đã xem nhẹ lo âu của cô và cứ cố tránh những câu hỏi của cô. "Sao thế?" anh dịu dàng hỏi.

"Nói thật với em đi—khi em gọi điện cho những người đó, em có vẻ hạnh phúc không? Hay say mèm?"

"Em có vẻ rất hạnh phúc và dường như hơi say một chút." Cole đáp một cách khéo léo. "Nhưng anh không cho rằng họ nghĩ nhiều đến việc đó đâu. Các cô dâu thường uống hơi nhiều sâm banh vào đêm tân hôn mà."

"Hơi nhiều?" Diana nhắc lại với vẻ xấu hổ. "Em đã say khủng khiếp—"

"Em không khủng khiếp." Cole phản đối, nhếch mép cười.

Hơi yên tâm một chút, nhưng vẫn không bị thuyết phục, Diana nói thêm "Em đã ngất đi!"

"Không hẳn." anh lịch sự phủ nhận.

"Em đã uống quá nhiều đến nỗi bất tỉnh trong máy bay." Cô ngập ngừng gặm miếng bánh mì, rồi cắn một miếng to trước khi đặt mẩu bánh xuống.

"Không," anh đảm bảo, "em chỉ thiếp đi sau một đêm dài, căng thẳng thôi."

"Tại sao, đúng là một phép lạ khi em không bị nôn—!" Vô thức, Diana ngừng lại, chờ đợi anh phủ nhận điều đó.

Tuy nhiên, thay vào đó, anh chỉ nhướn mày nhìn cô. Im lặng. Tán thành.

"Ôi, em đã không nôn!" Cô thở phào, úp mặt vào lòng bàn tay.

"Em đã thấy khá hơn sau đó." anh nói một cách tử tế.

Cô bỏ tay ra và hít thở sâu một cái. "Em còn làm gì nữa?"

"Em kể cho anh vài câu chuyện giỡn khá thú vị." Anh đáp rồi tự lấy cho mình vài miếng trứng.

"Em đã có những giấc mơ kì lạ đêm qua—chúng sống động như thật vậy—nhưng em không thể nhớ được gì hết, và em không chắc những gì mình thực sự nhớ có đúng là đã xảy ra không, hay đấy chỉ là một phần của các giấc mơ thôi. Ý em là, có phải em đã quên mọi thứ quan trọng rồi không?" Cô cầm miếng bánh mì lên, nhưng thay vì cắn nó thì cô lại nhìn thẳng vào Cole.

'Quan trọng' ư? Cole thầm nghĩ, nhớ lại cái cách cô ngồi thu lu trong lòng anh ngay sau khi máy bay cất cánh quay lại Houston. Khi chiếc phản lực rít mạnh, bay về phía bầu trời, cô đã cười đùa, kể cho anh nghe các mẩu chuyện thiếu nhi với cái kết bị thay đổi một cách ngớ ngẩn khiến chúng trở nên rất vui nhộn.

Anh cũng nhớ cái cách cô đã ép môi mình vào môi anh trong một nụ hôn vội, và khi anh chìm sâu hơn trong nụ hôn thì cô liền lướt tay xuống chiếc áo vét rồi vòng quanh cổ anh, thoạt đầu còn ngập ngừng, sau mềm mại hơn, cuối cùng khóa chặt miệng anh với miệng cô lại. Trong khi máy bay ngang qua bầu trời rạng đông ở độ cao cực đại, anh cố đấu tranh để giữ cho mọi thứ không vượt quá giới hạn, còn người vợ quyến rũ của anh thì thích thú tiến hành những chiến thuật nghịch ngợm, say sưa, với hiệu quả đáng kinh ngạc nhằm xem xem sức tự chủ của anh có thể kéo dài bao lâu trước khi tan vỡ.

Anh đã mất đi một chút tự chủ ở độ cao gần chín nghìn bảy trăm mét mà kéo cô nằm lên người mình trên chiếc ghế sofa. Sáng nay, anh đang gặp khó khăn trong việc cố quên đi những thứ mà cô không thể nhớ. Mặt khác, cô không nhớ được gì là tốt nhất, bởi những điều đó sẽ không bao giờ được tái diễn nữa. "Chẳng có gì đáng nhớ cả." Cole đáp.

"Em biết em còn làm gì đó nữa. Em nhớ mình đã ngắm nghiá các sòng bạc từ ô tô và nghĩ rằng những ánh đèn rực rỡ biết bao và tất cả thật thú vị." Cô cắn thêm miếng bánh mì nữa và nhận thấy mình đang cảm thấy khá hơn.

Cô nhìn nét mặt Cole chuyển từ nghiêm nghị sang thích thú một cách không hề giấu giếm. Lo lắng cô với tay qua bàn, nghiêng người về phía trước. "Em đã làm gì đó khi chúng ta ở đấy, đúng không?" cô gặng hỏi. Trong đầu bỗng hiện ra hình ảnh một người phụ nữ say mèm mặc bộ váy dạ hội màu tía đang cố trèo lên sân khấu và nhảy với các cô vũ công. Hay, lạy Chúa, là những vũ nữ thoát y? "Bất cứ cái gì em làm đều kinh khủng lắm đúng không?" cô nói yếu ớt.

"Còn tùy. Em có phản đối một cách đạo đức việc cờ bạc không?"

"Không."

"Vậy thì không kinh khủng đâu."

Diana thõng tay xuống, ngước mắt lên trời và kêu lên. “Em đã đánh bạc!”

Chỉ trong vài giờ, Cole đã được chứng kiến sự thay đổi cảm xúc của cô từ nghiêm nghị tới sợ hãi, nhẹ nhõm rồi hài hước. Và anh nhận thấy rằng dù tâm trạng cô thế nào thì anh vẫn thích ở bên cô. Luôn luôn như vậy. Hơi nhếch mép cười, cô cầm dĩa lên và cắn một miếng trứng trộn. "Em chơi thế nào?"

"Không tồi."

"Em đã thua." cô kết luận với tiếng cười bị nghẹt lại, niềm vui và sự ngon miệng không hề suy chuyển trước phát hiện đó. Khi Cole gật đầu, cô với lấy ly nước cam và nhấp một chút. "Em đã thua bao nhiêu?"

"Ở bàn Rulet? Bàn đánh bài Baccarat? Hay ở máy giật xèng?"

Cô đặt ly nước xuống, kinh ngạc. "Em đã thua ở cả ba chỗ đó ư?"

"Ừ, nhưng anh đã ngăn em lại trước khi em tham gia vào trò cá độ bài pocket lớn." anh nói thêm khi cầm cốc cà phê lên nhấp một ngụm.

"Chúng ta ở trong sòng bạc bao lâu?"

"Không lâu lắm—nửa giờ."

"Vậy thì em không thể thua nhiều được." Diana nói, nhưng có cái gì đó trên nét mặt anh khiến cô khựng lại. "Em đã thua bao nhiêu?"

"Khoảng ba ngàn đô."

Cô kinh hoàng, rồi gật đầu và nói một cách trang trọng. "Em sẽ viết cho anh một tấm séc."

"Không cần đâu."

"Không, một quý bà phải luôn biết trả nhưng khoản nợ đánh bạc của mình." Cô trích dẫn với sự dứt khoát hài hước, như thể cô đã học được điều này ở ngôi trường nữ dạy giao tiếp xã hội vậy.

Cole nhận thấy cô không chỉ xinh đẹp, thông minh và dí dỏm, mà còn ngoan cố như quỷ nữa. Nhưng chính anh cũng vậy. "Và một quý ông phải luôn biết trả tiền cho tuần trăng mật." Anh kiên quyết phản đối.

Không may, bằng việc cho rằng 30 phút ở sòng bạc là "tuần trăng mật", anh đã vô tình tạo ra sự nhạo báng trong từ ngữ và sự châm biếm trước cái lễ cưới vội vàng, không hề lãng mạn trước đó. Anh nhận ra điều này ngay lập tức, và Diana cũng vậy. Nụ cười của cô nhạt đi, nhưng anh thấy rằng cô không giận hay bị tổn thương. Cô chỉ đơn giản là... chấp nhận thực tế.

Thay vào đó, cô nói. "Em ước rằng anh đã không để em gọi điện thoại cho những người đó."

"Anh không ngăn cản vì công chúng biết được càng sớm việc em đã cưới anh thì sẽ càng có lợi cho em và công ty." Anh không ngăn cô lại vì thế và cũng vì chúng sẽ loại trừ được khả năng cô có thể nuốt lời vụ thỏa thuận của họ vào sáng nay. Tuy nhiên, về điểm này, anh khôn khéo giữ kín, và cô cũng hợp tác bằng cách thay đổi đề tài.

"Ít ra thì em cũng đã hiểu tại sao mình lại mơ thấy mấy cái máy giật xèng. Nhưng trong mơ, nó lại khổng lồ—cao hơn anh và phải rộng ít nhất là mét rưỡi."

"Đó không phải là một giấc mơ đâu."

"Thật ư?" cô nói với sự thích thú lấy lệ, nhưng đó không phải là một câu hỏi, mà chỉ là lời phát biểu lịch sự. Cô đã lùi lại sau bức tường bảo vệ của mình, còn Cole thì quay lại với những vấn đề kinh doanh.

"Chúng ta có vài chi tiết thiết thực phải bàn đến, nhưng ta có thể bàn trên đường đến gặp gia đình em."

Cô gật đầu, xem đồng hồ và đứng dậy. "Chúng ta sẽ tới nơi lúc năm giờ. Corey phải chụp lại vài kiểu ảnh cho tạp chí, nên có lẽ sẽ có nhiều người khi chúng ta tới đó."

Đặt tay lên cửa phòng ngủ, cô bỗng ngừng lại rồi quay lại nói. "Tối qua em đã bỏ đi với cái ví của bà em thay vì của mình. Vì em không có giấy tờ mang theo người nên sao chúng ta kết hôn được?"

Cole đang rót cà phê vào cốc liền nhìn lên, nhăn mặt đáp. "Thực ra thì điều đó đã gây ra chút rắc rối trong vài phút, nhưng nhà thờ cưới thuộc về một người đàn ông với vợ ổng. Bà ấy nhận ra em, và với sự giúp đỡ của một trăm đô la, chồng bả đã đồng ý rằng đã có đủ bằng chứng xác nhận."

Diana chấp nhận với một cái gật đầu rồi cô trở lại với vấn đề quần áo. "Thật may là em đã để ô tô lại cho người phục vụ tối qua, nếu không em sẽ không thể vào nhà của mình để thay đồ được."


Chú thích:
(1) Ph.D: viết tắt của Doctor of Philosophy, nghĩa là “Tiến sĩ”. Đây là học vị bậc cao nhất ở các trường đại học.

Chương 31  (Người dịch: Mai Anh)

Nửa giờ sau, cô đã thay xong một chiếc quần trắng bằng vải lanh, đi giầy trắng và mặc áo lụa màu tía nhạt có thắt nơ trước eo rồi họ lên đường tới nhà cô ở Inwood Drive.

Vì cô vẫn còn cảm thấy mệt một chút nên Cole cầm tay lái. Và khi lái dọc theo các đại lộ quen thuộc nối những khu nhà tráng lệ phía sau mấy hàng cây, anh cảm thấy ngờ ngợ, kì quặc với cảm giác hoàn toàn không tin nổi. Tất cả những điều kì quặc, vòng xoay không đoán trước cùng sự thay đổi cuộc đời anh đã diễn ra trong thời gian kể từ lần cuối cùng anh lái xe trên con đường này, mà điều lạ lùng nhất là lại trở về đây với Diana Foster ngồi bên—với tư cách là vợ mình.

Khác với Cole, lúc này Diana đang tập trung tìm cách tốt nhất để nói tin này cho gia đình. Bằng cách nào đó, cô phải tỏ ra lạc quan và thuyết phục được họ cuộc hôn nhân tối qua không những đúng mực mà còn lí tưởng nữa.

Cô đang thực hiện chiến lược của mình, tự trình bày lại trong đầu bài nói đó và quyết định một cách đúng đắn nhất trong khi Cole cho tay vào túi áo cộc màu xanh nước biển và lôi ra một tờ giấy lấy từ khách sạn. Với tay chìa nó cho cô, anh nói giọng ngoại giao. "Trong lúc em đang ngủ sáng nay, anh đã viết ra bản tóm tắt những ý chính cuộc thảo luận của chúng ta. Về cơ bản, cuộc hôn nhân này sẽ kéo dài một năm. Vào cuối thời gian đó, chúng ta sẽ li hôn một cách lặng lẽ và thân tình mà không ai có ý định tài chính chống lại nhau."

Một chiếc xe đạp đang ở giữa làn đường khi họ vòng xe và Cole tạm ngừng lại khi chuyền cho cô rồi tiếp tục. "Tất nhiên, mọi quà tặng chúng ta trao cho nhau như nhẫn cưới hay chuỗi hạt anh mua cho em tối qua vẫn sẽ thuộc quyền sở hữu của người nhận."

"Nhẫn cưới?" Diana lặp lại một cách vô thức. "Nhẫn cưới nào?"

Anh với chiếc túi áo khoác ngoài, lôi ra hai chiếc nhẫn vàng đơn giản, rộng bản, giữ chúng trong lòng bàn tay và đưa cho cô. "Nhẫn cưới này này."

"Anh mua khi nào vậy?"

" ‘Nhà thờ cưới Cái chuông bạc’ luôn trang bị đầy đủ các dịch vụ cần thiết. Anh mua nó từ mấy người chủ nhà thờ đó và chúng ta đã trao cho nhau trong buổi lễ." Với một sự choáng váng giễu cợt, anh trách. "Làm thế nào mà chúng ta lại có thể nhanh chóng quên giây phút đầy xúc động và sâu sắc trong cuộc đời như vậy chứ."

Diana lấy chiếc nhẫn nhỏ hơn từ lòng bàn tay anh rồi đeo vào ngón áp út, bối rối bởi cái sự kiện đầy xúc động và sâu sắc anh vừa miêu tả. "Đấy là giây phút xúc động lắm ư?" Cô quay sang anh, hỏi.

Một nụ cười nở trên môi anh. "Hình như em nghĩ nó là như vậy. Em cứ khóc suốt buổi lễ."

"Em luôn khóc một chút ở các lễ cưới." Diana công nhận một cách tiếc nuối.

"Ở buổi lễ của chính mình," Anh nói cộc lốc. "em đã khóc rất nhiều. Em phải dừng lại đến hai lần để xì mũi đó."

Sự sợ hãi lúc đầu của Diana bỗng chốc biến mất nhường chỗ cho một tràng cười khúc khích trước bức tranh một cô dâu say xỉn trong chiếc áo dài màu tía đang khóc lóc và xì mũi liên tục. Cô thả mình xuống ghế, người rung lên vì cười. "Chắc anh đã rất khốn khổ trước cảnh tượng đó."

Tuy nhiên, một lát sau, những lời nói mạnh mẽ của Cole làm cô nghiêm nghị và điềm tĩnh lại. "Hãy xem bản liệt kê của anh đi và cứ nói nếu em có bất kì câu hỏi hay nhận xét gì." Anh bảo.

Diana cầm tờ giấy lên và đọc. Chữ anh viết đậm, nguệch ngoạc nhưng dễ đọc.

"Rất thẳng thắn."

"Rất thẳng thắn." Diana lẩm bẩm.

"Luật sư của em có thể dùng nó để viết thành văn bản chính thức. Ngay sau khi nó được phác thảo thì fax cho anh tại nhà riêng ở Dallas."

Lòng bàn tay trái vẫn để trên vô lăng, anh lấy chiếc ví nhỏ trong túi và lôi ra một tấm card trắng. Anh đưa tấm danh thiếp cho cô và Diana bỗng nhận ra một cách đáng báo động rằng cô đã thực sự cưới một người mà đến số điện thoại hay địa chỉ cũng không biết.

"Em có ai có thể tin tưởng mà xử lí vụ này nhanh gọn và kín đáo không?"

Diana không thể đưa cái này cho hãng luật đại diện của công ty Foster được. Những gã luật sư thường xuyên ngồi lê đôi mách với nhau nên dù cô có gan thú nhận những gì mình đã làm thì không chắc gì họ sẽ giữ bí mật. Người duy nhất có thể tin được là Doug Hayward. Doug đã bỏ nghề luật sư để làm chính trị. Trong một trận đấu pháp lí thực sự, anh có thể không phải là đối thủ với luật sư của Cole nhưng đây chỉ đơn giản là một vụ thỏa thuận không hơn không kém.

Cô biết những thỏa thuận sau khi kết hôn đang trở nên phổ biến. Theo những gì cô đã đọc và nghe thấy thì những người trung tuổi giàu có thường dùng đứa con từ cuộc hôn nhân trước hay tài sản từ thiện được thừa kế khi họ tái hôn để trình bày trước tòa.

Charles Hayward, cha Doug, có thể sẽ biết một số người từng như vậy và đưa ra cho Diana với Doug vài lời khuyên thích đáng. Lời khuyên và sự giúp đỡ của ông là vô giá với Diana sau khi cha cô mất.

"Em biết một vài người." Cô đáp sau một hồi lâu suy nghĩ.

Cole rẽ từ đường Inwood sang một đường khác với các hàng cây chạy dài tới thẳng ngôi nhà Diana đã sống khi còn nhỏ, và nhận thấy có nhiều xe trước cửa. "Hình như nhà em có rất nhiều khách thì phải."

"Chiếc Explorer là của Corey, chiếc BMW của Spencer. Spencer ở đây vì cả nhà em thường ăn tối chủ nhật với nhau mỗi khi có thể. Chiếc còn lại của phụ tá Corey. Corey đang phải sửa lại mấy bức ảnh em ấy không hài lòng."

Chương 32  (Người dịch: Mai Anh)

Nhà của gia đình Foster là nơi to đẹp, giống như nhiều nơi Cole đã từng ở, được xây dựng vào cuối thập niên 50, đầu thập niên 60. Tuy nhiên khi cô dẫn anh qua phòng chờ, xuống đại sảnh tới phía sau ngôi nhà anh nhận thấy mỗi phòng đều có một khoảng không gian tinh tế khác nhau. Chỗ thì sang trọng và đẹp, chỗ lại đơn giản và đầm ấm, nhưng tất cả đều rất hấp dẫn.

Nhà bếp rộng và rõ ràng được thiết kế lại cho những buổi liên hoan lớn, với hai bếp lò, hai bồn rửa, một tủ lạnh với ngăn đá cỡ lớn và các loại nồi niêu, xoong chảo bằng đồng treo khắp nơi.

Một người phụ nữ trung tuổi mà Cole cho là đầu bếp hoặc giúp việc hoặc cả hai đang thái bí, gật đầu về phía cánh cửa phía sau và nói với Diana. "Mọi người vẫn đang làm việc ở phía sau." Rồi bà ta nói thêm bằng giọng hơi khó chịu. "Ông bà cháu nói với ta rằng loại phân bón mới của ổng cho ra nhiều quả bí to hơn. Sao ông ta lại trồng bí, bí và nhiều bí hơn cơ chứ? Chúng ta không có đủ chỗ và công thức nấu ăn cho nhiều bí. Tủ lạnh đã đầy những hộp bí và bí, lại còn-mọi-thứ-khác-nữa. Trừ khi, mẹ và ông bà cháu có thể chịu đựng được món kem bí, bằng không chúng ta không thể dùng nhiều bí hơn!"

"Chúng ta luôn có thể vẽ nó mà." Diana đáp lại một cách điềm nhiên.

Cole đang cố hiểu ý tưởng vẽ bí là thế nào khi anh theo cô ra ngoài vào một thế giới khác. Bãi cỏ đằng sau rộng ít nhất ba mẫu, và mọi phần đều được thiết kế cho vừa mắt để sử dụng vì lợi ích gia đình. Người ở mọi nơi.

Trong khi hai phụ tá chụp ảnh đứng đợi bên cạnh với đèn và máy chiếu, Corey ở giữa vườn rau, chỉnh tư thế cho bà mình mặc chiếc áo da có mũ chùm đầu, cầm trong tay một quả bí ngô lớn. Hàng đống lá sồi khô rải rác dưới chân bà ta. Mary Foster với một lọ sơn trên tay và cọ vẽ ở tay kia đang sửa lại lại khuôn mặt gã bù nhìn rơm. Cả ba người phụ nữ đều ngạc nhiên khi thấy Cole và Diana, nhưng không phải là không hài lòng. Anh nhận thấy vậy. Điều này có nghĩa là họ vẫn chưa nghe về tin của hai người.

"Chúng tôi sẽ xong trong hai phút nữa." Corey gọi lớn. "Em chỉ cần chụp thêm một bức nữa thôi."

Spencer đang đứng cạnh một cái mền, chăm chú nhìn vợ mình với hai đứa con sinh đôi không thể phân biệt nổi đang đùa nghịch ở mép mền. Anh ta quay lại và cười với Diana. Sau đó anh nhìn Cole và gật đầu nhưng không cười.

"Bọn em đang thực hiện kế hoạch cho tháng Mười ngay bây giờ." Diana giải thích, hất đầu về phía khu vườn.

"Bà em chắc hẳn đang quay như chong chóng trong bộ đồ parka (1) đó." Cole nhận xét.

Những cái bàn đã được dựng lên phía bên phải của bãi cỏ gần một khu xưởng nhìn giống căn nhà tranh trong sách kể chuyện hơn. Ở trên một cái bàn, hai người phụ nữ đang đặt các vòng hoa và đồ trang trí làm từ dứa và quả mọng. Đối với Cole chúng giống như mấy loại rau được tô vẽ vậy. Rau quả, anh ngạc nhiên nhận ra, thực sự rất hấp dẫn khi được tô vẽ.

Ở bàn khác, một chàng trai trẻ với một người phụ nữ đang cố gắng loại bỏ các vết nhơ ở những cái vòng đồng to và cũ kĩ dùng để kéo cửa. Ba cánh cửa đang trong giai đoạn hoàn chỉnh lại nằm tựa vào một phía của công xưởng. "Bọn em đang làm một việc gì đặc biệt về việc 'Giving Doors a Personality,' " Diana chia sẻ. Khi cô nói, hai chàng trai trẻ nữa với quần áo đầy vệt sơn đi ra khỏi xưởng và bắt đầu mang ba cánh cửa vào bên trong.

"Hãy cẩn thận với những cánh cửa đó, các chàng trai." Henry Britton gọi với từ bàn làm việc trước xưởng. Khoảng trống phía trên và dưới bàn chất nhiều bức vẽ được giữ lại trước các cơn gió bằng những hộp gỗ đầy hình dáng và kích thước, không có chức năng đặc biệt nào Cole có thể nhận ra.

Khi Henry nhìn thấy Diana và Cole, ông liền gọi họ lại. Ông bắt tay Cole rồi quay sang cô cháu gái, khuôn mặt phơi nắng và đôi mắt nâu sáng lên dự định những gì ông phải nói với cô. "Ta đã nghĩ về điều này nhiều tuần nay, Diana, và ta chắc chắn mình đúng. Nhìn xem."

Diana nhìn đống bức vẽ và hộp gỗ nhỏ ông đang làm. "Chúng là gì vậy hả ông?" cô hỏi, cố hết sức để tập trung.

"Những ngôi nhà tổ chim! Tổ chim sẽ là một cú hít lớn!" Henry dự đoán. "Không chỉ là mấy thứ tầm thường đâu, Diana, tổ chim trông giống như tòa lâu đài nhỏ với mấy ngôi nhà tranh có mái bằng rơm, chuồng ngựa thu nhỏ và những ngôi nhà đồn điền phía Nam. Ta cũng có thể sửa thành một số ngôi nhà hiện đại, giống như nhà trong thành thị và các căn hộ trong tòa nhà cao tầng."

Corey với mẹ và bà cô đã xong việc trong vườn và bước đến đủ gần để nghe được câu nói cuối của ông. "Henry Britton," Vợ ông kêu lên, "có phải tôi vừa nghe ông nói là dự định xây chung cư cho những con chim?"

"Tôi không nói điều gì như vậy. Tôi đang nói với Diana về những bản vẽ thiết kế nhà tổ chim."

"Chúng ta đã đặc biệt quan tâm tới nhà cho chim hai năm nay, bố à." Mẹ Diana lên tiếng, nghe có chút nhấn mạnh bởi cần thiết có sự sáng tạo mới.

"Đây không phải là tổ cho chim, Mary." Ông đáp, nghe không hài lòng. "Những cái này chỉ giống tổ chim để trang trí. Con đặt chúng trong vườn để trang trí. Quái quỉ." Ông giậm chân. "Chúng sẽ trở nên đẹp đẽ khi tất cả những thứ này được xếp thành hàng trong một khu vườn—"

Vợ ông không mấy mặn mà lắm. "Ý ông là một loại khu ngoại ô cho chim?"

Ông nhìn vợ một cách cáu bẳn. "Corey có thể đặt chúng xung quanh theo đúng cách với một số cây bóng nước hồng và da cam phía sau cùng một ít cây bụi xanh ở đây và ở kia. Corey có thể có nhiều kiểu ảnh tuyệt vời cho tờ tạp chí ngoài cơ cấu tổ chức như thế."

"Tôi chỉ không nghĩ những tổ chim thu nhỏ mà chim không thể dùng sẽ làm người mua dài hạn của Diana hài lòng."

"Có. Họ sẽ hài lòng. Mọi Giáng sinh bà ngồi hai ngày dưới cây thông nô en, sắp xếp các ngôi nhà thu nhỏ để chúng giống một trong những thị trấn Norman Rockwell, nhưng không ai sẽ ở đó. Tôi không hiểu tại sao những ngôi nhà bé nhỏ của mình sẽ không giống như khu dã ngoại tuyệt đẹp vào thời gian mùa hè."

Mọi người dừng lại và nhìn vào Diana để quyết định.

Mặc dù Corey chịu trách nhiệm phần đồ họa cho mặt bìa tờ báo, còn những người khác chịu trách nhiệm về mọi kế hoạch tập trung viết ở đó, nhưng Diana vẫn là người chịu trách nhiệm lớn nhất làm hài lòng người mua mà theo đó ảnh hưởng trực tiếp tới sự thành công hay thua lỗ trong làm ăn của tờ báo, và việc kinh doanh của gia đình.

Diana buộc bản thân phải tập trung vào điều này thay vì thông báo đám cưới của mình. "Thực ra," cô đáp sau một lúc im lặng. "con nghĩ là ông đúng đấy ạ. Chúng ta thậm chí có thể sử dụng đồ trang trí và trang hoang cho vườn làm điểm chính trong vấn đề này."

Hài lòng vì câu nói đó, Henry quay lại chủ đề dễ chịu hơn và nhìn Diana đầy mong đợi. "Tối qua ta và cháu đã nói về mấy vấn đề khác tập trung vào việc làm vườn bằng phân hữu cơ. Cách này luôn phổ biến. Có thể chúng ta sẽ kết hợp với ngôi nhà cho chim của ta, và việc làm vườn bằng cách bón phân hữu cơ như cháu đề nghị."

"Tốt rồi." Ông cô tiếp tục, cắt ngang suy nghĩ vẩn vơ của cô. "Nếu cháu thích ý tưởng đó, ta sẽ bắt đầu làm bản liệt kê chúng ra vào ngày mai."

Diana cố gắng quyết định xem đâu là chỗ tốt nhất để tập họp gia đình cho buổi gặp mặt. "Nghe hay đấy, ông à." Cô đáp. "Chúng ta sẽ cùng làm nó." Điều này khiến mẹ, bà và Corey ngừng lại, nhìn chằm chằm vào cô kinh ngạc.

"Nhưng chúng ta vừa tập trung vào việc làm vườn bằng cách bón phân hữu cơ không lâu trước đây." Corey nói.

"Ồ, đúng rồi, chị quên mất." Diana đáp. "Đó là cho rau và trái cây. Chúng ta có thể làm điều này trên những bông hoa." Cô nhìn mọi người rồi tiếp tục. "Con muốn nói chuyện với cả nhà trong phòng khách vài phút nữa."

Corey liếc nhìn lên trời. "Em đã đợi ánh nắng chiếu xuống cả buổi chiều theo cách này. Cho em mười phút để bảo Spencer và hai đứa sinh đôi dưới tán cây trên mền nhé. Bức ảnh này dành cho em."

"Ba mươi phút đi." Diana nói, nhận ra rằng đó sẽ là khoảng thời gian trước khi nhóm người đó rời đi và gia đình cô có thời gian sum họp.

"À phải rồi," Corey nói thêm khi cô quay đầu về phía camera và giá đỡ. "Cindy Bertrillo đã gọi cho chị. Cindy bảo gọi lại cho cô ấy ngay khi có thể. Cô ấy nói phải xác nhận điều gì đó với chị. Cô ấy không nói là việc gì."

Cindy chịu trách nhiệm việc quan hệ với công chúng của tờ báo. Cô ta là người các nhà báo gọi tới bất cứ khi nào họ cần xác nhận một điều gì đó và Diana chắc chắn Cindy đang muốn xác minh điều gì. "Chị sẽ gọi lại sau." Diana đáp.

Cole dừng lại để xem những hoạt động ồn ào trên bãi cỏ khi nhóm người từ các tờ báo bắt đầu cất thiết bị đi. "Anh đã nghe về cụm từ 'kinh doanh kiểu gia đình' hay 'công nghệ gia đình' trước đây," Anh nói vẻ ngưỡng mộ. "nhưng anh chưa bao giờ nhìn thấy hay tưởng tượng ra bất kì cái gì như thế này. Em chắc hẳn rất tự hào về những gì đã tạo ra."

"Em chỉ hưởng lợi từ nó và quảng cáo thôi," Diana sửa lại. "nhưng em không tạo ra nó." Cô nghiêng đầu hướng về gia đình mình. "Chính họ đã tạo ra nó."

Anh không tin cô, Diana biết và sẽ rất dài để giải thích cho anh hiểu trước khi bố Diana cưới con gái Henry britton và kéo bà cùng cô con gái riêng tới lâu đài những cột đá trắng ở Houston, toàn bộ gia đình Britton đã rất tài giỏi khi tự mình làm ra những điều đó.


Chú thích:
(1) parka: áo da có mũ chùm đầu của người Ets-ki-mô.

Chương 33  (Người dịch: Cherry Nguyen)

"Được rồi," Diana nói với nụ cười lo lắng khi cô và mọi người vào căn phòng khách sang trọng có một chiếc piano ở cuối phòng với một lò sưởi lát gạch hoa đằng trước. "Giờ thì mọi người đã thấy dễ chịu và thoải mái."

Giữa phòng là một cái bàn gỗ màu đỏ ngăn cách hai chiếc ghế sofa dài sọc vàng đỏ, rải rác những chiếc gối nhồi bông dày bên trên khiến chiếc ghế và căn phòng trở nên ấm áp và mời mọc hơn. Với cái khoát tay bao quát, Diana bước qua dãy ghế sofa cùng cặp ghế khác đối diện với chiếc piano ở bên cạnh chúng, rồi đến đứng gần chỗ bàn phím.

Cole đến đối diện ở đằng kia chiếc piano, nơi anh có thể tham gia vào buổi gặp mặt nếu cần thiết mà vẫn không thực sự ở giữa họ. Sau đó anh nhìn một cách thích thú khi Diana nghiêng người qua chiếc piano, lo lắng nắm tay lại, cư xử như thể cô thành thật lo sợ phản ứng của gia đình trước thông báo của mình. Từ những gì Cole quan sát thấy, dựa trên kinh nghiệm của bản thân, Diana là một người phụ nữ trưởng thành, luôn cân nhắc các kế hoạch, đưa ra quyết định, mà không mong đợi sự ủng hộ hoặc hưởng ứng thực sự từ gia đình mình.

Bà và mẹ Diana ngồi xuống một chiếc ghế sofa, còn Corey với Spencer Addison ngồi xuống ghế đối diện. Tuy nhiên, ông của Diana vẫn đứng, đặt tay lên chiếc ghế đối diện Diana. "Không, không, ông—ông ngồi xuống đi," Cô nói.

"Ta thích đứng hơn."

"Không, tốt hơn ông nên ngồi để nghe tin này, ông ạ." Diana lẩm bẩm.

"Vậy thì chắc đó phải là một tin cực kỳ kinh ngạc mà con định dành cho chúng ta rồi." Ông trêu chọc cô khi ngồi xuống, nở một nụ cười rạng rỡ, tin tưởng một cách sai lầm rằng sự lo lắng rõ rệt của Diana là xuất phát sự phấn khích và bất cứ điều gì cô nói thì chắc chắn đều là chuyện vui cả. "Được rồi, tất cả đều đã sẵn sàng rồi." ông nói. "Cháu nói đi."

Diana nhìn mọi người một lượt, xoa xoa lòng bàn tay lên đùi rồi thừa nhận với một tiếng cười nghèn nghẹn. "Cháu chưa bao giờ cảm thấy áy náy như lúc này kể từ năm 16 tuổi khi mà phải đứng ở đây để nói với mọi người là mình đã làm hỏng chiếc xe mới mà Bố vừa mới tặng cháu nhân ngày sinh nhật."

Corey nhận ra rằng Diana đang mất bình tĩnh một cách tồi tệ, và cô cố gắng làm Diana bình tĩnh lại. "Thực ra, Diana không làm hỏng nó đâu ạ." Cô thú nhận. "Chính con đã làm hỏng nó."

Bị bất ngờ, cả nhà quay lại nhìn chằm chằm cô, bối rối, ngoại trừ bà ngoại Diana là vẫn quan tâm đến hiện tại hơn. Cố thử liên kết vụ cái xe hỏng với cuộc gặp mặt gia đình này, bà nhướn mày nói. "Xe của cháu lại bị hỏng à, Diana? Đó là lý do cháu bảo chúng ta ngồi đây sao?"

"Không ạ." Diana đáp. Thực ra là cuộc đời cháu đã bị phá hỏng thì đúng hơn. Cô sửa lại trong đầu rồi liếc nhìn Cole. Anh nhướn mày lên thách thức và Diana tự động tuân theo. "Chuyện là thế này," cô nói, tập trung mọi sự chú ý vào mẹ và ông bà mình. "Tối qua, sau cuộc đấu giá, cháu đã giới thiệu Cole cho mọi người lần đầu tiên, nhớ không?"

Ông bà và mẹ cô gật đầu xác nhận.

"Tuy nhiên, dù mọi người chưa từng gặp Cole trước đó thì thực tế Corey, Spencer và con đã từng quen biết anh ấy một thời gian. Một thời gian dài." Diana cố nhấn mạnh với nỗ lực làm giảm sự bất hợp lý trong đám cưới vội vàng của mình bằng cách chỉ ra khoảng thời gian cô quen biết anh. "Đối với chúng con—ít nhất là với Corey và con—Cole thật sự là một người bạn thân lâu năm!"

"Chúng ta đều biết chuyện đó, con yêu." Mẹ Diana lên tiếng. Quay sang Cole nở một nụ hài lòng, bà kể. "Đêm qua, trên đường về nhà, Corey đã nói cho chúng ta biết cậu là ai. Ý ta là cậu từng là ai. Nó kể cậu hồi trước làm việc cho gia đình Hayward, và cả ba đứa nó, Diana và Spencer thường gặp cậu ở đó khi chúng đến thăm họ."

Cole nhận thấy bà thận trọng tránh liên hệ anh với chuồng ngựa nhà Haywards, nhưng bà ngoại Diana rõ ràng lại không thấy có bất cứ lý do gì để chỉ nói nửa sự thật hay lảng tránh nó: "Diana vẫn thường hay nhắc đến cậu khi còn là một thiếu niên." Bà ta nhiệt tình thêm vào. "Nó kể cậu sống trong chuồng ngựa nhà Haywards và chăm sóc những con ngựa của họ, và rằng cậu không có đủ thức ăn vì vậy luôn luôn đói bụng. Ta đã giúp Diana sửa xoạn đống túi thức ăn mà nó mang đến cho cậu bất cứ khi nào nó đến nhà Haywards."

Trái ngược với sự thích thú của Cole, những người khác trong phòng lại lo lắng bởi sự vô ý của bà đến nỗi họ vội nhảy vào giải thoát anh bằng các lời ca tụng, biện hộ, cái mà tràn ra khắp phòng như một quả bóng chuyền trong trận đấu với Corey là người mở màn: "Bà à, chuồng ngựa nhà Haywards lớn hơn bất cứ căn nhà nào khác đó!" Rồi cô nhìn chồng mình một cách mong đợi.

Spencer đón lấy quả bóng đàm thoại của Corey: "Khi cháu ở trường đại học," Anh nói, "Cháu thường bất chợt đến đó thăm và luôn ăn bất cứ cái gì mà họ có trong bữa tối. Cháu nghĩ là những chàng trai dưới hai mươi tuổi luôn rất thèm ăn, ông nhỉ?" Spencer hỏi, chuyển quả bóng cho ông ngoại vợ mình.

Henry tuy đã già và hơi vụng về nhưng ông vẫn tóm lấy quả bóng một cách dũng mãnh và xoay sở giữ nó trong trận đấu: "Tất nhiên rồi. Ta chưa bao giờ có thể kháng cự lại được những món mà Rose nấu. Không chỉ vậy, ta cũng đã từng ngủ trong kho với một con ngựa đó. Khi con ngựa cái già của chúng ta bị ốm và không chịu ăn, cả ta và Corey đã ngủ ngoài đó một tối vì không nỡ để Pearl phải chết trong cô độc. Rose mang bữa tối ra và chúng ta đã chia sẻ vài miếng tráng miệng với Pearl. Mùi vị tuyệt vời của chiếc bánh táo nướng đó đã cho nó lý do để tiếp tục sống đấy. Vì sau khi nó ăn xong, nó đã đứng được lên và cứ đứng ở đó. Sau đấy, nó mê những quả táo đến độ luôn hí lên một tiếng mỗi khi nhìn thấy một quả và biết không, nó đã sống đến năm hai mươi hai tuổi liền!"

Cực kỳ hài lòng với nỗ lực của mình, ông vỗ đầu gối và nhìn con gái mình, chuyền quả bóng đến thẳng bà. "Nào Mary?" ông thúc giục khi bà nhìn lại với vẻ bối rối. "Con có nhớ Robert đã mê những món Mẹ con làm hoặc đóng hộp như thế nào không? Nó cứ như là không bao giờ thấy đủ với chúng vậy."

"Đúng đấy!" Bà Foster đáp, xông lên phía trước để tham dự trong đội nhà một cách muộn màng. "Chồng tôi đã tăng thêm đến chín kilô sau khi chúng tôi chuyển đến sống cùng. Anh ấy luôn ăn rất nhiều vào bữa tối và còn lén ăn thêm vào ban đêm nữa mặc dù ảnh không hoàn toàn thấy đói lắm. Diana biết điều đó, và tôi chắc chắn đó là lý do nó mang cho cậu tất cả đồ ăn thừa, Cole."

Hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình trong trận đấu bóng nói, bà nhìn xem còn ai chưa tham gia không, và khi nhận ra còn mỗi mẹ mình, bà nhanh chống quyết định tốt hơn là nên ném quả bóng ra ngoài biên còn hơn. Bà nhắm thẳng vào Cole ở đường biên, mỉm cười nói. "Cậu biết rõ những cô bé thiếu niên có thể bất thường như thế nào đấy. Chắc cậu đã bị nhồi nhét đầy bụng và ước là Diana đừng mang thức ăn đến nữa trong khi nó lại tin rằng mình đang giúp cậu khỏi bị chết đói. Cậu rất lịch sự còn Diana lại… là cô bé có trí tượng tượng quá phong phú."

Mọi người đều nhìn một cách mong đợi về phía Cole như thể chờ đợi quyết định chính thức thành công của cuộc đấu. Và khi anh nhận ra điều đó, anh nhanh chóng tuyên bố kết thúc trận đấu và đưa ra quyết định: "Diana rất tốt, cháu luôn đánh giá cao lòng tốt của cô ấy."

Ngay từ đầu, Rose Britton đã chứng kiến toàn bộ với vẻ vô tư, không thiên vị của một người trọng tài, nhưng lúc này bà ta lắc đầu phản đối một cách thích thú tuyên bố của Cole. "Diana luôn tốt bụng và sâu sắc, nhưng sự thật là nó đã phải lòng cậu! Đó là lý do tại sao cô bé luôn mang cho cậu những túi thực phẩm với thức ăn thừa bất cứ khi nào nó có thể. Tất cả chúng ta đều biết nó cảm thấy thế nào về cậu. Mặc dù," Bà giãi bày với nụ cười hồi tưởng, "Diana không thể hiện rõ ràng như Corey đối với Spencer. Lúc Corey 16 tuổi, nó đã dán rất nhiều hình của Spencer trong phòng ngủ, biến nơi đó thành một chỗ thiêng liêng! Diana thì bí mật hơn nhưng ta tin là con bé cũng yêu cậu chả kém gì Corey yêu Spencer. Con bé có mọi triệu chứng của một cô gái đang yêu, và chúng ta cho rằng—"

"Mẹ!" Bà Foster lên tiếng, giọng khẩn khoản. "Giờ không phải lúc và cũng không phải chỗ để nói điều đó."

"Sự thật là sự thật, dù ở đâu cũng vậy." Rose Britton đáp, rồi bà ta nhìn Diana tìm sự ủng hộ. "Ta sai ư, cháu yêu?"

"Không, bà hoàn toàn đúng, bà ạ!" Cô kêu lên, nhiệt tình quá mức cần thiết. "Thực tế là cháu đã phải lòng anh ấy ghê gớm!" Cô nói thêm, rồi vội liếc trộm nhìn Cole xem anh phản ứng ra sao trước điều đó. Nhưng biểu hiện của anh không hề thay đổi dù là mong manh. Hoàn toàn lãnh đạm, anh đứng khoanh tay trước ngực, nhìn cô. Hơi giật mình vì điều đó, cô liền quay lại vấn đề chính. "Giờ, mọi người đều biết cháu cảm thấy thế nào về Cole khi còn nhỏ, nên điều cháu sắp nói đây có lẽ không còn là một—một sự ngạc nhiên lớn…" Những người cô yêu quý nhất trên thế giới đang nhìn cô chăm chú với hy vọng được nghe thấy một điều tốt đẹp, và Diana ấp úng.

"Nào nói đi." Spencer cười toe toét khuyến khích. "Có chuyện gì thế?"

Hít một hơi dài và sâu, Diana tiếp tục. "Tối qua, sau cuộc đấu giá, Cole và con đã nhảy với nhau một lúc. Và rồi… và rồi…"

"Rồi sao?" Ông cô thúc giục khi thấy cô dường như không thể kết thúc được câu.

"Rồi bọn con đã về phòng Cole, uống một chút rượu và… nói… về nhiều thứ." Diana liếc nhìn chiếc bàn uống trà thầm ước gì nó nhảy lên, lao tới che chắn cho cô lúc này.

"Rồi chuyện gì đã xảy ra?" Bà cô lại thúc giục, hết nhìn Diana lại đến Cole mong đợi.

Diana bối rối thú nhận: "Và rồi… bọn con… đã rời khách sạn… và… bay tới Las Vegas… và bọn con… đã kết hôn!"

Một sự im lặng kéo dài sau lời thông báo của cô. "Con biết mọi người giờ đang hơi sốc một chút." Cô nói với năm khuôn mặt đang nhìn chằm chằm mình ngờ vực.

Ông cô là người đầu tiên tỉnh lại và phản ứng. Chiếu một cái nhìn hoàn toàn ghê tởm và Cole, ông giận dữ nói. "Thưa ngài, ngài chắc phải là một người giỏi ăn nói lắm. Đặc biệt là khi ngài đưa một quý cô vào phòng ngài một mình. Và đặc biệt là nếu quý cô đó đang vô cùng đau khổ và đã uống nhiều rượu hơn bất cứ lúc nào khác."

"Không, đợi đã!" Diana cắt ngang, choáng váng trước cơn tức giận chưa từng có của ông mình mà quyết định cô phải kiểm soát lại được tình hình. "Không phải như vậy đâu, ông ạ. Cole và cháu đã làm một thỏa thuận công việc có lợi cho cá nhân của hai cũng như cho Công ty Foster. Bằng việc cưới Cole, cháu sẽ cứu nguy cho danh dự của mình, và quan trọng hơn là cứu nguy cho hình ảnh tạp chí của chúng ta trước công chúng. Cole cũng có vài rắc rối, việc cưới cháu sẽ giúp giải quyết được chúng. Anh ấy nhận thấy một đám cưới nhanh chóng sẽ tốt cho cả hai. Chúng cháu đã thỏa thuận những điều khoản, và đồng ý với sự sắp xếp tạm thời thích hợp."

" ‘Sắp xếp tạm thời’ tức là sao?" Spencer hỏi Cole với sự thù địch thấy rõ.

"Đám cưới trong một năm—chỉ là hình thức—vì mục đích công việc." Cole đáp lại với giọng y hệt Spencer.

"Như vậy sao?" Spencer nói, dường như bị lẫn lộn hơn là tức giận.

"Đúng vậy." Cole đáp.

"Vậy chính xác rắc rối của anh là gì mà đám cưới với Diana lại có thể giải quyết được nó?"

"Đó không phải là việc của anh."

"Có lẽ không," ông Diana nói ngắn gọi, "nhưng đó là việc của ta, anh bạn trẻ ạ."

Diana chưa bao giờ tưởng tượng là tình hình lại tồi tệ như vậy, cô định mở miệng biện hộ cho anh, nhưng Cole đã đầu hàng ông cô với vẻ lãnh đạm, nhưng lịch sự. "Ngắn gọn lại là cháu có một ông bác già—thực chất như một người cha—đang ốm nặng và tuyệt vọng, bị ám ảnh, nhất quyết muốn nhìn thấy cháu trở thành một người chồng và người cha trước khi ông ấy chết."

"Và làm sao cậu có thể trở thành một người cha trong cuộc hôn nhân trên-danh-nghĩa-chỉ-vì-mục-đích-công-việc?"

"Cháu không là cha đâu." Cole tuyên bố dứt khoát. "Nhưng ông ấy không cần biết điều đó, và không may là ông ấy sẽ không còn sống lâu để có thể phát hiện ra sự thật đó."

"Cậu đã tính toán hết mọi thứ rồi, phải không?" Ông nói một cách khinh bỉ, rồi quay qua nhìn Diana. "Ta không thể hiểu sao cháu lại để kẻ chủ mưu hiểm độc này thuyết phục làm theo tất cả điều đó."

"Anh ấy không thuyết phục gì cháu cả, ông à. Cháu đã nói rồi, cháu đồng ý cưới Cole vì nó sẽ giải quyết được những khó khăn—của anh ấy, của cháu và của chúng ta." Cô nhấn mạnh.

"Việc cháu cưới một kẻ vô giáo dục, hiểm độc, hấp dẫn mà mình chưa gặp nhiều năm rồi không hề đem có lợi cho gia đình chúng ta chút nào!" ông cô bùng nổ.

"Có chứ ạ!" Diana nài nỉ, nôn nóng giải thích đến nỗi không nhận ra mình đã vô tình đồng ý rằng Cole là một "kẻ vô giáo dục, hiểm độc, hấp dẫn."

"Nó có lợi cho tất cả chúng ta vì chúng ta là Công ty kinh doanh Foster. Đó cũng thứ mà công chúng nhìn thấy. Chúng ta đã luôn bị các phương tiện truyền thông vạch trần thành ra mọi người đều cảm thấy như họ biết hết tất cả về ta vậy. Họ xem con, bà, mẹ, và Corey trên truyền hình cáp chương trình Lối sống nhà Foster, và họ yêu mến không chỉ vì những gì con đã làm mà còn vì con là ai. Nhưng bức thư đã chứng mình điều đó. Họ viết rằng họ rất thích xem ông trêu chọc bà, và còn gọi bà là ‘Rosie’ nữa. Họ thích thấy mẹ làm việc với ông cùng tác động của chúng ta với nhau. Và chương trình ưa thích của họ trong mọi lúc là khi Corey dẫn hai đứa con sinh đôi lên giới thiệu về kỹ thuật chụp ảnh cho em bé. Họ thích chúng và học được vài mẹo từ đó, nhưng họ còn yêu nó hơn khi Molly chìa tay ra cho bà để bắt, hay khi Mary bé bỏng chộp lấy một miếng bánh quy của mẹ. Tuy nhiên, nếu ông đột nhiên đánh bà một cái hay Corey bị bắt vì say rượu, hay mẹ bị phát hiện ăn cắp ở cửa hàng—và công chúng phát hiện ra—thì tỉ lệ người xem chương trình sẽ tụt dốc thê thảm. Cũng vì lý do tương tự, khi Dan đá cháu và tin tức truyền ra, nó khiến cháu với tất cả những gì cháu đại diện, trông giống như trò hề vậy. Ông hiểu chứ?"

"Không, ta không hiểu!" Ông cô mất bình tĩnh đáp lại.

"Vậy để cháu nói rõ hơn: công chúng hầu như kết nối với ông qua Lối sống nhà Foster, nhưng họ lại kết nối cháu gần như với tạp chí, và dù ông có nhìn vào nó thế nào đi nữa thì chủ đề đằng sau tất cả bài báo của tờ Cuộc sống tươi đẹp nhà Foster, và những bức ảnh tuyệt vời của Corey trên đó, đều giống nhau: vẻ đẹp của gia đình và sự hài hòa. Và lúc đó, mọi cái đấy đều là lời nói dối đối với cháu. Là nhà sản xuất và phát ngôn viên của tạp chí, nhưng cháu lại không hề có chồng con gì. Năm ngoái một ký giả bằng cách nào đó đã phát hiện ra rằng, cháu đã dành thời gian ở công ty nhiều hơn ở nhà mình. Nếu ông nhớ thì cuối bài báo đó, anh ta còn nhận xét rằng cháu thích hợp làm đại diện cho tờ ‘Phụ nữ lao động’, tờ ‘Thời trang’ hay ‘Mua sắm’ hơn tờ Cuộc sống tươi đẹp nhà Foster. Đấy là khi cháu vẫn đang đính hôn đấy nhé. Giờ Dan đã đá cháu—vì một cô gái 18 tuổi—một nữ thừa kế Ý thì uy tín của cháu với công chúng đã giảm đi kinh khủng. Điều đó ảnh hưởng trực tiếp đến tờ báo. Đầu tiên là mất những người đặt mua dài hạn và rồi đến các nhà quảng cáo." Kết thúc, cô nhìn ông mình, người vẫn không do dự nói lên ý kiến của mình về điều đó.

"Nếu chúng ta có những kẻ hay thay đổi dễ dàng bỏ tạp chí chỉ vì cháu đã tin và yêu nhầm người thì họ đáng bị đày xuống địa ngục. Cứ để bọn họ đi và chúng ta sẽ có những người mới khác!"

"Để họ đi? Có thêm người khác?" Diana lắp bắp. Sự thất vọng và rối loạn cuối cùng khiến cô phải nói cho mọi người điều mà cô đã cố giấu kín gần mười năm nay: "Con đã giấu để không muốn ai nhận ra là con đã phải khó khăn thế nào để giữ cho công ty Foster phát triển. Chúa ơi, con đã bỏ toàn bộ cuộc đời mình vào công ty đó. Con chỉ mới hai hai tuổi và vừa rời khỏi trường khi cha mất." Cô nhìn lên trần nhà một lúc để cố kìm nước mắt. "Con không biết bất cứ cái gì hết, bằng cách nào đó, con đã phải cố tìm ra cách để giữ được mức thu nhập và mọi người lại với nhau. Con biết tất cả đều nghĩ con thông mình, có năng lực, và tự tin khi con thuyết phục mọi người rằng chúng ta có thể kinh doanh ăn uống và rồi phân ra thành nhiều công việc có liên quan đến nhau ngay tức khắc, nhưng thực tế không phải vậy. Con đã rất sợ hãi và tuyệt vọng!"

Diana quá chú ý đến việc giải thích cho mọi người hiểu quyết định cưới Cole của mình nên không để ý thấy sự đau đớn và hối tiếc của gia đình mình. Với giọng nói nhẹ nhàng, cô giơ tay lên như để yêu cầu sự thông hiểu. "Con biết mọi người cho rằng vì bố và các bạn ông rất thành công, giàu có, và vì con lớn lên từ đó, nên con đã thừa hưởng được vài khả năng từ đấy, nhưng thực tế lại không phải."

Khi cô dừng lại một lát, bà cô dịu dàng nhắc, "Không phải đâu."

Diana gần như dở khóc, dở cười vậy. "Chỉ là may mắn thôi!" Cô nói. "Cái mà cháu ‘thừa hưởng’ từ sự giáo dục của mình là nỗi lo sợ cảnh nghèo nàn. Cái đó với sự hiểu biết về những kẻ giàu có, lạnh lùng, nhẫn tâm có thể trở thành như thế nào khi họ bị phá sản. Có một sự sỉ nhục đi kèm với nó, và cháu không muốn Corey phám phá ra, không muốn bất kì ai trong mọi người biết về nó. Tất cả chúng ta đã ở trong ngôi nhà này, và cháu rất sợ khi phải cầm cố nó để bắt đầu công việc kinh doanh đến nỗi cháu đã gấp rút làm khi về nhà. Cháu chỉ không nghĩ ra cách nào khác để giữ mọi người lại với nhau, và tiếp tục sống như trước."

Cô ngừng lại, hít một hơi thật sâu trước khi thú nhận sự bất tài của mình hồi còn trẻ. "Cháu đã gây ra vài sai lầm lớn, đặc biệt là lúc bắt đầu, và cháu luôn luôn hối hận vì điều đó. Để có thêm tiền từ những người đầu tư, cháu đã bán cho họ cổ phần của công ty, cái mà bây giờ giá trị rất hời so với số tiền cháu lấy được trước đó. Cháu còn phạm vài sai lầm khác nữa, như là kéo chúng ta lùi lại vì sợ hãi rất nhiều lần trong khi lẽ ra nên tiếp tục tiến tới."

Cô chấm dứt với lời thú nhận tệ hại nhất. "Mọi thứ cháu đạt được không phải là kết quả của một người tài giỏi; đó chỉ là kết quả của sự lo lắng và làm việc không giới hạn, kết hợp với nhiều may mắn!"

Người duy nhất trông hoàn toàn không cảm thấy đau buồn trước những lời nói đó là Cole, nhưng anh lại kinh ngạc vô cùng. Anh đã cho rằng tạp chí Cuộc sống tươi đẹp nhà Foster lúc mới bắt đầu chỉ là một ý thích đột nhiên nảy ra khi ông Robert Foster vẫn còn sống—một tờ tạp chí tự xuất bản để gia đình Foster phô trương lối sống hiếm có của mình, khả năng chụp ảnh đặc biệt của Corey và giúp cho Diana có cơ hội làm nhà sản xuất khi cô tốt nhiệp đại học. Chưa bao giờ, anh tưởng tượng rằng nó được tạo ra bởi sự táo bạo và yêu cầu cần kiếm tiền chứ không phải vì buồn chán với sự giàu có vô hạn. Khi đó, anh cứ nghĩ Diana chỉ là người điều hành Công ty Foster, không phải người sáng lập.

Hơn tất cả anh ngạc nhiên rằng cô đã gánh vác trách nhiệm và liều lĩnh quá mức khi mới hai hai tuổi. Hai hai. Ở vào tuổi ấy, vì đã sống khổ cực cho đến lúc đó nên khi anh quyết định xóa bỏ bản thân mình trước đây, anh đã quen với những lời gièm pha, sự chống đối và thử thách. Còn Diana đã luôn yêu anh một cách kín đáo và trìu mến.

Trong sự im lặng khó chịu này, cả gia đình Diana dường như đã quên mất rằng Cole cũng đang ở đó. Anh biết anh có thể kết thúc cuộc thảo luận này bằng cách xin tha lỗi cho bản thân hoặc lịch sự gợi ý là những vấn đề gia đình này tốt hơn là nên được bàn bạc mà không có người ngoài. Thực tế, anh đã hoàn thành rất tốt chiến thật đó bất cứ khi nào một người đàn bà anh quen nỗ lực kéo anh nói chuyện về bố mẹ, con cái của cô ta, hoặc về người chồng cũ và gia đình anh ta. Những cuộc nói chuyện đó luôn làm anh thấy mình như một kẻ xa lạ đến từ một hang động nào đó và đã sống hai mươi năm trên một hành tinh khác vậy.

Henry Britton cuối cùng cũng lên tiếng, giọng đầy xót xa, đau đớn. "Diana, cháu lẽ ra không cần phải bắt mình làm những cái đó vì chúng ta. Chúng ta không phải người được bảo hộ của cháu. Ta, bà và mẹ cháu có thể quay lại Thung lũng dài và sống như trước. Corey cũng có thể học đại học và làm việc chụp ảnh mà."

Diana mỉm cười và lắc đầu. "Ông không hiểu, ông ạ. Cháu không thể để như vậy mà ít nhất không đặt một chuyến bay. Corey có một món quà hiếm có, nhưng em ấy phải có cơ hội để biểu lộ nó ra, và có thể sẽ không bao giờ có nếu em ấy phải kiếm sống bằng việc chụp mấy tấm ảnh cưới cho vài thợ chụp ảnh địa phương, những người sẽ lấy hết danh tiếng và chỉ trả cho em ấy vài củ lạc để đáp lại."

Diana nhìn ông bà và mẹ mình, giọng trở nên chắc nịch. "Không ai trong cả nhà nhận ra khả năng của mình tới đâu. Tất cả đều có những món quà tuyệt vời khiến hàng triệu người yêu mến. Cả ba đều nghĩ cái mình làm chỉ là sở thích, như ‘bận rộn’ trong vườn hay trong xưởng hoặc trong bếp, nhưng thực ra là hơn thế nhiều. Ba người thấy được vẻ đẹp của những thứ đơn giản và rồi chỉ ra cho người khác cũng thấy điều đó. Sau đó cả ba đã chứng minh được là các hành động sáng tạo sẽ đem lại sự thoải mái và hài hòa… Người ta xem ba người trên ti vi, làm việc và cười đùa với nhau, và họ tin vào ông bà và mẹ. Cả Corey nữa. Mọi người đã khiến rất nhiều người—đàn ông cũng như đàn bà, cả già lần trẻ, có thái độ hoàn toàn khác trước. Mọi người đã cho người khác biết vài hành động thường nhật đơn giản, đáng yêu cũng sẽ khiến họ quay trở về căn bản và giữ gìn các giá trị truyền thống."

Nói xong, cô quay lại với lý do bao đầu của cuộc gặp mặt này: "Dù mọi người có hay không tin vào tất cả điều đó, thì mọi người cũng phải tin con rằng Cole không hề ép buộc con kết hôn với anh ấy. Theo con, kết hôn với anh ấy là sự lựa chọn tốt nhất, và con vui vì anh ấy tin tưởng mà cầu hôn mình. Con biết anh ấy sẽ cư xử phù hợp với bản giao kèo và con cũng dự tính mình cũng như vậy."

Diana thấy giờ tốt hơn hết nên để gia đình cô ở lại để đi tới quyết định. Cô nhìn Cole và nói. "Chúng ta tốt hơn là nên đi ra ngoài bây giờ."

Vẫn ngạc nhiên về sự ủng hộ nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ của Diana với anh trước gia đình, Cole đi theo sau, nhưng khi họ ra đến gần cửa, bà Diana đưa ra một lời mời thách thức thô lỗ: "Ít nhất, cậu cũng định ở lại ăn cơm tối chứ, chàng trai trẻ?"

Diana từ chối, không muốn Cole chịu thêm thử thách nào nữa. "Thôi bà ạ," Cô đáp. "Để khi khác." Nhưng cô ngạc nhiên khi Cole quay lại với một nụ cười thách thức giống vậy và đáp. "Cháu không thấy rằng cháu đã được mời."

"Bây giờ thì được." Bà ta thông báo.

Mary Foster mời lại với sự kiên quyết. "Hãy ở lại ăn tối với chúng tôi."

Henry cũng nhất trí dù giọng ông vẫn thô lỗ. "Cậu đã lâu rồi không thưởng thức tài nấu ăn của Rose."

"Cảm ơn mọi người." Cole đáp. Liếc nhìn Corey, anh nghĩ mình đã thấy trong mắt cô một đề nghị tình hữu nghị. "Trong trường hợp đó, cháu rất vui được ở lại."

Diana quyết định vẫn tốt nhất là đưa Cole ra ngoài để gia đình cô có thể nói chuyện với nhau và đồng ý với đám cưới không chính thống của mình. Họ đã bắt đầu thay đổi thái độ. Bằng chứng là lời mời ở lại ăn tối của họ với Cole. Cô có mọi lý do để tin rằng bữa ăn này sẽ thoải mái với Cole, nhưng vì anh không biết điều đó nên cô ngạc nhiên và hài lòng khi anh chấp nhận lời mời.

Chương 34  (Người dịch: Piky Phương)

Ngoài vườn, những cái bàn làm việc và các dụng cụ đều đã được dọn đi. Thiếu sự hiện diện của chúng làm anh hơi bối rối bởi vẻ lộng lẫy nhiệt đới và gọn ghẽ của bãi cỏ sau nhà.

Những cành cọ bao quanh bởi hàng cây dành dành thơm ngát ngả mình duyên dáng trên dãy ghế dài bên bể bơi, tán lá xum xuê xào xạc du dương trong gió. Những bụi mía oai vệ trổ đầy hoa điểm xuyết bởi các tia sáng nhấp nháy ánh hồng và trắng, trong khi đám hoa cúc hồng và đỏ lại bao trùm vẻ lộng lẫy tràn ngập còn bụi dâm bụt thì khoe sắc những bông hoa đẹp kì lạ có kích cỡ như cái đĩa sa lát đầy màu sắc chuyển từ màu quýt chín tới vàng rồi đỏ.

Diana biết rằng phái nam thường bị mê hoặc bởi khu xưởng của ông cô, với các dụng cụ, đồ dùng, máy móc cùng khu vườn tốt tươi nên cô đưa Cole tới đây trước tiên. Anh giả vờ như rất thích thú đối với mọi thứ cô cho xem, nhưng cô có thể nhận ra rằng anh không có nhiều hứng thú với chúng nên cô liền mời anh đi dạo qua khu nhà kính và vườn cây được đặt vừa vặn nơi góc sau bãi cỏ.

Trong khi anh vẫn có vẻ xao lãng, cô thấy rằng sự việc diễn ra trong phòng khách đã làm u ám tâm trạng anh nhiều hơn cái vẻ ngoài anh thể hiện ra. Xét về những gì đã xảy ra thì cô không thể trách anh được. Quyết định nói gì đó để mở đầu, Diana dừng lại trên bãi cỏ gần bể bơi. Tựa vai vào thân một cây cọ dày và nhẵn, cô nói giản dị. "Em xin lỗi vì những gì xảy ra trong kia. Mong anh thông cảm đến tuổi tác của ông em."

"Ừm." Anh đáp cộc lốc

"Nhưng anh vẫn còn lúng túng." Cô ướm lời.

Anh lắc đầu. "Không đâu, Diana."

"Anh giận ư?" Cô hỏi, cố tìm kiếm chút dấu hiệu trên nét mặt anh.

"Không."

"Vậy anh thấy sao?"

"Anh rất ấn tượng."

"Vì cái gì?" Diana sửng sốt hỏi

"Bởi em." anh nói nghiêm túc

Cô nhướn mắt với nụ cười hoài nghi. "So với một người đàn ông đang bị gây ấn tượng thì anh có vẻ giận dữ hơn đấy."

"Có thể vì nó không xảy ra nhiều nên anh không quen với cảm giác này."

Anh hoàn toàn nghiêm túc, Diana nhận thấy thế, và cô ngay lập tức nín lặng với sự ngạc nhiên và thích thú.

"Mà này," Anh nói thêm, "đó không phải vẻ 'giận dữ' của anh."

"Không phải ư?" Cô đáp, vẫn còn đang đỏ mặt vì lời khen. "Vậy lúc 'giận dữ' anh trông như thế nào?"

"Anh không nghĩ là em muốn biết đâu."

"Cứ nói đi. Cho em xem nào—"

Cole không quen với việc bị đối xử thiếu lịch sự ra mặt đến nỗi anh bắt đầu thốt lên một tràng cười mà Diana nghĩ rằng có một nét giận dữ trong đó.

"Em không hỏi anh xem em làm anh ấn tượng bởi cái gì... "

Cô giả bộ suy nghĩ về điều đó. "Xem nào, em biết đó không phải là xưởng của Ông. Anh đã gọi một cái bàn ăn bằng gỗ dái ngựa xinh đẹp là 'một tấm ván'. Và em cũng không nghĩ là anh biết về một bông hồng lai ghép từ một cây dâm bụt đâu."

"Em nói đúng về cả hai điều đó. Nhưng anh cũng biết kha khá về kinh doanh đấy. Anh nhận ra rằng tạp chí của em là một sự thành công, nhưng anh không biết em đã xoay xở thế nào để tạo ra được danh tiếng cho mẹ kế của em và hai cụ thân sinh ra bà. Ít nhất thì đó là một chiến công rất đáng ngạc nhiên!"

"Em không tạo ra thành công của họ." Diana lắc đầu đáp với một nụ cười hài hước, trìu mến. "Khi em gặp họ thì họ đã rất đặc biệt, họ không thay đổi là mấy. Họ là những người đi tiên phong cho các xu hướng sẽ đến."

"Ý em là sao?"

"Khoảng một tháng sau khi bố và mẹ kế của em kết hôn, họ đưa Corey và em tới Thung Lũng Dài. Đây là lần đầu tiên em được gặp ông bà. Mặc dù lúc đó em không quen với cụm từ, họ vẫn hoàn toàn là những người 'tự tạo sản phẩm cây nhà lá vườn' ". Cả ngày, ông em lập bản đồ địa chính cho thị trấn với dân số khoảng bảy nghìn người. Nhưng ông vẫn dành các buổi tối và ngày cuối tuần trong vườn của mình, thử nghiệm các cách để nuôi trồng hoa và rau đẹp nhất và tuyệt nhất ở miền tây Texas mà không cần dùng đến phân bón hóa học hay thuốc trừ sâu."

"Khi ông không mải mê nghiên cứu các danh mục hạt giống hay tìm tòi những phương pháp cũ và mới trong đống sách để xử lý côn trùng hay bệnh truyền nhiễm trong vườn, ông dành thời gian ở khu xưởng bé nhỏ sau nhà, làm ra mọi thứ như nhà búp bê và đồ vật tí hon cho Corey hay mấy cái hộp nữ trang bằng gỗ và ghế đá cho bà. Em yêu mọi thứ về khu xưởng nhỏ đó, từ những cái bàn bào gỗ trên sàn tới thứ mùi thuốc gỗ mà ông dùng. Em nhớ rằng vào lần tới thăm đầu tiên ấy, em đã dẫm lên một mảnh gỗ nhỏ chỉ khoảng 2,54 centimét vuông nằm cạnh cái bàn thợ mộc. Em nhặt nó lên và ném vào một cái thùng rác cạnh đó. Ông cười, ngăn em lại và hỏi tại sao em lại muốn vứt đi một nụ hôn chứ. Lúc đó em mới 14 tuổi và mặc dù ông chỉ hơn 50 tuổi, ông vẫn có vẻ quá già đối với em. Thế nên khi ông coi một miếng gỗ mềm nhỏ như một nụ hôn thì em thấy cực kì sợ rằng ông đã quá già và—" Với ngón tay trỏ Diana vẽ một vòng tròn bằng tay quanh tai, một trò kịch câm của trẻ con ám chỉ sự điên rồ.

"Nhưng ông không phải như vậy." Cole mạo muội nói với nụ cười trên môi, thích thú trước câu chuyện của cô và cái cách mặt trời sáng lấp lánh trên mái tóc và cái cách đôi mắt cô rực rỡ khi kể về những người cô yêu thương. Cô là một phần trong tầng lớp quý tộc Mĩ, nhưng có một sự lành mạnh và hòa nhã nơi cô đã luôn hấp dẫn anh—lúc này nhiều hơn bao giờ hết, vì anh nhận ra sự kết hợp đó thực sự hiếm hoi thế nào.

"Vâng. Ông đã nhặt một chiếc dao mài nhỏ lên và đẽo mảnh gỗ thành một hình tam giác nguyên vẹn; rồi ông với tay lên giá và lấy ra một miếng thép màu bạc đã cũ. Ông bọc nó lại trong mẩu thép và đặt vào lòng bàn tay em. Và đó là— một 'nụ hôn' của Hershey (1). Một thứ không có calo, Ông nói với em và cười. Sau đó em mới nhận ra có một bát trên bàn cà phê trong phòng khách."

"Bà và mẹ em làm thế nào mà ăn khớp với bức tranh gia đình ấy?" Cole hỏi khi Diana quay sang để ngắm nghía bụi dâm bụt lớn cạnh họ.

Cô liếc nhìn anh, rồi lại tiếp tục chú ý tới bụi hoa oải hương. "Mẹ em làm việc như thư kí cho một công ty sản xuất khi bố gặp bà, nhưng bà vẫn dùng cả những khoảng thời gian rảnh rỗi như bà em—nấu ăn, làm đồ hộp và nướng bánh mỗi khi bà thích."

Cô bẻ một cọng trong bụi cây và quay lại phía anh, đôi tay khum khum quanh ụ lá xanh thẫm, bóng nhoáng với một bông hoa tuyệt đẹp ở giữa, trông như thứ kem được đánh trắng mịn và mềm mại.

"Kể tiếp đi." Cole giục, nhìn cô đưa bông hoa lên mũi.

"Bà em dùng hoa quả và rau mà ông trồng để thử nghiệm với các công thức nấu ăn được truyền lại trong gia đình bà từ mẹ tới con gái qua nhiều thế hệ. Mỗi công thức đều có một cái tên gợi về những ông bà tổ tiên thân thiết cùng các sự kiện một thời đã qua với mùi vị kì diệu và thơm ngon. Có món sa lát ba hạt đậu của bà Sarah và bánh quế anh đào của Bà cố Cornelia này. Có cả bánh trung thu và bánh quy dăm bông bột mì nữa."

Cô thú nhận một cách buồn bã. "Tận cho tới chuyến thăm đầu tiên của em tới Thung lũng Dài, em đã thực sự nghĩ rằng dâu tây lớn lên trên cây và 'đồ hộp' nghĩa là những cái hộp thiếc có nhãn hiệu trên đó, ghi Lubby và Green Giant, và mấy thứ đồ hộp thì không được coi là thức ăn. Anh có thể tưởng tượng rằng em đã phản ứng như thế nào khi nhìn thấy đống quả đào vàng tươi trong một bình thủy tinh có dán nhãn phía ngoài mô tả một cây đào và một em bé cuốn chăn ngồi phía dưới, xung quanh là những bông hoa và lá đào. Đối với em, nó hơn cả tuyệt diệu, mà phải nói cực kì tuyệt đẹp."

Anh quan sát cô với sự mê hoặc thú vị. "Em thực sự tin rằng dâu tây lớn lên trên cây sao?"

"Sao không?" cô đáp lại, lông mày chớp chớp bắt chước kiểu mấy cô gái mơ màng quyến rũ trong truyện tranh. "Em còn nghĩ là con gà được tạo ra trong một cái hộp cứng có bọc nhựa cơ. Thật ra," Cô bẽn lẽn thú nhận. "em vẫn thích nghĩ như thế hơn"; nói rồi cô kết thúc câu chuyện của mình. "Em nghĩ nhà ông bà rât tuyệt vời. Khi họ tới sống ở Houston, ngôi nhà của em bắt đầu thay đổi theo những cách thật kì diệu, từ bãi cỏ sau nhà, nơi vốn chỉ có một cái bể bơi và vài cây cọ khi họ mới tới, cho đến các phòng trong ngôi nhà."

Khi đã kể hết, cô đưa tay lên và chìa bông hoa về phía anh, nâng niu nó trong lòng bàn tay như thể nó là một báu vật vô giá vậy. "Thật tinh tế phải không?" Cô dịu dàng nói

Em mới thật tinh tế, Cole thầm nghĩ, và anh thọc tay vào túi để tránh sự thèm khát được nâng niu đôi tay cô trong tay mình và đưa bông hoa lên mặt, và rồi những ngón tay cô sẽ vuốt ve bờ môi anh. Thiếu kiểm soát đối với sự thôi thúc nhục dục chưa bao giờ là vấn đề đối với anh. Không bao giờ đa cảm, thiếu tập trung hay bị thúc đẩy kiềm chế đối với một người khác phái ngay dưới tuổi 60. Thấy tự giận bản thân vì những khuyết điểm chưa từng xảy ra ở tất cả ba mặt đó trong 24 giờ vừa rồi, anh cộc cằn nói "Và vậy nên em đã tạo ra việc một thị trường cho khả năng và triết lý của mình. Em quá thông minh."

Cô hơi sửng sốt trước giọng nói cộc cằn của anh, rồi lắc đầu và giọng nói vẫn dịu dàng nhưng kiên quyết. Giống như cơ thể cô, Cole cho là thế, và nhìn trừng trừng vào cái thân cây mà thấy tự kinh tởm suy nghĩ của mình. "Em không cần tạo ra thị trường; nó đã ở đó và phát triển ngày càng lớn mỗi năm, mặc dù có vẻ như lúc đó chẳng có ai nhận ra."

"Em nói thị trường đã ở đó và phát triển là sao?"

"Chúng ta sống ở thời đại mà những người Mĩ đang cảm thấy ngày càng mất gốc, ngày càng bị chia cắt với nhau và với thiên nhiên xung quanh. Chúng ta sống trong một thế giới vô cảm; chúng ta về nhà là những phân khu lớn được lấp đầy các ngôi nhà gần giống nhau với mọi thứ sản xuất hàng loạt, từ đồ đạc tới phụ tùng. Không gì là có vẻ cho ta cảm giác của sự vô tận, sự ổn định, của cội nguồn hay của biểu hiện cá nhân. Mọi người thấy một khao khát được cá nhân hóa những không gian gần gũi bên họ, cho dù họ không thể cá nhân hóa cả thế giới. Lý tưởng Foster là về việc khám phá lại niềm vui thích và chiều sâu trong óc sáng tạo của một cá nhân."

"Anh nghĩ phụ nữ hiện nay được ưa thích nhất trong việc khám phá xem họ có thể leo cao bao nhiêu trên nấc thang xã hội."

"Đúng thế, nhưng khác với đàn ông, chúng em sớm biết rằng mình không thể tự khẳng định bản thân bằng sự thành công hay thiếu thành công trong công việc. Chúng em muốn nhiều thứ trong cuộc sống hơn là thứ đó, và chúng em cũng có nhiều thứ để trao hơn là cái đó."

Cole cau mày bối rối. "Em đang ngụ ý rằng những người phụ nữ có định hướng sự nghiệp tạo nên một phần độc giả có ý nghĩa trong tạp chí của em."

Cô gật đầu, rõ ràng thích thú trước những khái niệm lầm lạc của anh. "Những nhân khẩu học sẽ khiến anh ngạc nhiên đấy. Dựa trên sự điều tra thị trường của chúng em, 60% độc giả là những phụ nữ đã tốt nghiệp cao đẳng, những người đã và đang có sự nghiệp thành công. Có một xu hướng phát triển trong phụ nữ Mĩ là hoãn việc có con cho tới khi 30 tuổi, rồi mới tạm ngưng và ở nhà trong suốt những năm hình thành và nuôi dưỡng con cái. Một khi họ ở nhà, họ ở bên đứa trẻ đang lớn với sự tận tụy và nhiệt huyết y như họ đã mang tới cho sự nghiệp trước của họ. Đó là những người chiến thắng, đã quen với việc đảm nhận gánh nặng và tạo nên sự khác biệt. Một số họ làm việc trong nhiều lĩnh vực sáng tạo, một số khác trong việc kinh doanh và tài chính. Họ mang tất cả khả năng tổ chức và sáng tạo ấy vào vai trò mới của mình, trừ phi họ không có bất kỳ chí hướng nào cho nó—chỗ khác hơn là nhà của họ. Họ bắt đầu nhìn vào các cách thức để cải thiện mái nhà, để cá nhân hóa chúng và làm chúng xinh đẹp và thiết thực hơn. Nhu cầu của họ cho sự nối kết mang tính cá nhân với những khát khao tự nhiên nhưng tiết kiệm chi phí, và rất nhanh chóng—họ khám phá ra tờ Cuộc sống tương đẹp nhà Foster. Và qua gia đình em, họ khám phá ra chính bản thân mình."

"Đó là một bậc khá cao đối với một tờ tạp chí." Cole nói, thấy giận mình vì nhận thấy cô nói năng dễ thương thế nào. Và bị kích thích. Bị chú ý.

"Công ty Foster làm được nhiều hơn là xuất bản một cuốn tạp chí hàng tháng. Gia đình em cũng xuất bản các cuốn sách ảnh và bán những dòng sản phẩm bắt nguồn từ thiên nhiên, thân thiện với môi trường, bán 'bộ dụng cụ' tự-làm—những thứ thường được tạo ra cả bởi ông em hay dưới sự giám sát của ông. Chúng em bắt đầu làm các chương trình truyền hình theo mùa đặc biệt quanh các kì nghỉ trên CBS, và số lượng người xem quá cao đến nỗi CBS muốn kí một bản hợp đồng dành riêng cho sáu số phát hành một năm. Em đã từ chối vì nghĩ công ty khấm khá hơn về mặt tài chính, và từ một lập trường quảng cáo, làm một chương trình hàng tuần và truyền bá nó. Giá sản phẩm tương đối thấp, nên đề nghị của CBS tài trợ chúng đổi lại một bản hợp đồng riêng không có vẻ hấp dẫn nhiều đối với em như đối với một ai khác với những chương trình đắt giá hơn, như là một chương trình hài kịch hay thậm chí là một talk show."

"Nghe có vẻ như em đã làm nó."

"Nghe có vẻ như thế, nhưng lại không hề. Sự thực là gia đình em lúc nào cũng chịu những sức ép rất lớn, không chỉ vì đối thủ cạnh tranh đang nổi lên khắp nơi, cố đục khoét sự nổi tiếng và lợi nhuận của chúng em cho họ, nhưng vì công chúng có vẻ giữ chúng em tới chuẩn mực cao hơn là các cuộc cạnh tranh, và gia đình em phải giữ trọn điều đó. Sức ép rất lớn là phải tìm ra ý tưởng mới và tuyệt đối với mỗi vấn đề, mỗi tờ tạp chí, mỗi chương trình tivi hơn chúng em đã làm trước đây. Chúng em phải trông tuyệt hơn, tươi tắn hơn, và sẵn lòng hơn mọi người khác. Dễ hơn nhiều trước đây, khi chúng em hầu như chỉ có các cuộc thi trong thị trấn. Chúng em thực sự đã sa thải hai 'gián điệp' được gài vào bởi đám đối thủ cạnh tranh."

Cole nhìn cô chằm chằm trong cơn sốc. "Bằng cách nào đó, anh luôn liên kết người theo dõi chung với các nơi phòng thủ hay công nghệ."

"Em biết, em cũng thế—cho tới khi chuyện đó xảy ra. Vấn đề nữa là hình ảnh công chúng của gia đình em," Diana nói, lưu ý tới Dan mà không thực sự ám chỉ anh ta, "luôn giữ trong sạch có thể là một ác mộng quan hệ công chúng, không chỉ là đối với em, mà còn đối với cả gia đình. Gia đình em phải thận trọng về mọi thứ chúng em nói và làm, bất cứ nơi nào chúng em có mặt hay với bất cứ ai tiếp xúc."

"Cả gia đình em?" Cole nhắc lại. "Anh nghĩ em gặp vấn đề lớn nhất trong khía cạnh này vì em căn bản đã đồng nhất với tờ tạp chí."

"Em đã cho anh ấn tượng ấy trong phòng khách, nhưng nó không hoàn toàn chính xác. Cả gia đình em đều được đồng nhất với nó. Điều làm cho Cuộc sống tươi đẹp nhà Foster độc đáo ngay từ đầu là nó luôn đã và đang là sự nỗ lực gia đình, và công chúng luôn bị thu hút bởi điều đó. Vậy nên, không may là, có sức ép, thứ mà có nghĩa là gia đình em thậm chí không thể chấp thuận vài điểm chính khi đang quay một chương trình mà sau đó không đọc trong vài mục chuyện gẫu rằng có rắc rối trong thiên đường Foster hay vài khẩu hiệu ngốc nghếch khác.

"Mẹ em viết một mục cho tạp chí, đây là một trong những mục được ưa thích nhất. Trong đó, bà hồi tưởng lại về kỉ niệm thời còn con gái ở nhà ông bà của bà, về những điều mà mẹ bà đã dạy, và về các câu chuyện cười nỗi sợ hãi của bà khi lần đầu đi dự tiệc. Bà kể nhiều câu chuyện về Ông, Bà, Corey và cả em khi chúng em còn nhỏ. Cả gia đình em đã có mặt trong các bức ảnh bố trí từ lần này tới lần khác, và độc giả luôn có cảm giác rằng họ hiểu gia đình em. Công chúng mua báo của gia đình em, coi cả gia đình em như bè bạn. Khi Corey kết hôn với Spencer, những tấm thiệp chúc mừng tự làm được gửi tới tới tấp. Khi hai nhóc sinh đôi ra đời, độc giả lại gửi tới hàng ngàn món quà cho em bé, tất cả đều là tự làm bằng tay. Chúng em đánh giá về những đặc điểm của một số thứ trong một trang dành cho em bé. Khi Ông bị gãy chân, nhiều quà và thiệp đáng yêu được gửi tới. Đối với công chúng, chúng em phải luôn là một gia đình lớn, hạnh phúc, sống tốt như đã thể hiện trên trang báo."

Khi lắng nghe, Cole đánh giá mức độ các thành tựu của cô. Anh thấy thực sự lo lắng khi người đã đạt được những gì mình có, với rất ít sự giúp đỡ, và không có nhiều tiền bạc hỗ trợ, lại xem nhẹ thành tựu của mình.

Cole ngả về trước và chống tay lên thân cây ngay trền đầu cô. "Nói anh nghe xem," anh nói một cách nghiêm nghị "tại sao em lại nghĩ rằng những lỗi lầm của em quá lớn đến nỗi chúng gạt hết cả thành công khó tin em đã đạt được? Trong phòng khách, em đã hạ thấp tất cả năng lực và thành tựu của mình và khiến cho thành công của em có vẻ chẳng đáng gì hơn những may mắn ngu xuẩn."

Cô nao núng và quay đi. "Anh không nhận ra được bao nhiêu tổn hại mà sai lầm của em đã gây ra và bao nhiêu việc em đã làm nên."

"Nói cho anh biết đó là gì và để anh phân xử cho. Anh hứa sẽ công bằng."

Diana thấy vui khi có cơ hội dành thời gian bên anh, lấy lại cảm giác quen thuộc, nhưng cô ước giá như anh không quá khăng khăng với chủ đề này. Miễn cưỡng gật đầu, cô dựa vai vào thân cây và nhượng bộ. "Thực chất là thế này. Em đã bỏ qua những cơ hội tuyệt vời trong nhiều năm vì em không muốn liều lĩnh—Em sợ việc phát triển quá nhanh."

Cole nhìn xuống khuôn mặt cô, ngạc nhiên thấy Diana giờ có vẻ chân thành và thật thà y như lúc cô 16 tuổi, và anh thực tình ước rằng cô đừng như vậy. Cuộc hôn nhân này không hề ngu ngốc, và anh không muốn thành công trong việc mà Penworth đã thất bại—biến cô thành một người hoài nghi lạnh lùng.

"Em nghĩ," Cô đùa "bây giờ em đang thấy cái nhìn dữ tợn của anh đó."

"Không." Anh đáp lại với nụ cười nửa miệng. "Đó lại là cái nhìn ấn tượng của anh đấy chứ." Trước khi cô có thể hỏi anh về nguyên nhân của cái nhìn đó, anh lại đưa ra một lời bình luận trước. "Mãi thất bại trong kinh doanh là vì ai đó cứ để những giấc mơ vượt xa nguồn tài chính của mình. Đứng ngoài chủ nghĩa bảo thủ sẽ là khôn ngoan hơn."

"Em đứng ngoài chủ nghĩa ngu ngốc. Sai lầm lớn nhất của em là chờ đợi mãi đến hai năm trước mới bán ra những dòng sản phẩm làm vườn và thủ công của gia đình. Cuối cùng khi chúng em bán ra thì chẳng khác nào đồ thừa cho đi."

"Chắc em phải có lý do để chờ đợi như vậy, lý do đó có lẽ là hợp lý vào lúc đó." Cole nhấn mạnh.

"Em có lý do. Về cơ bản, em lo về việc làm chủ chất lượng, khởi động và chi phí gửi hàng vào kho. Khi mà cuối chúng thì gia đình em cho ra mắt dòng sản phẩm, nó đã đạt được thành công lớn, cũng có nghĩa là gia đình em đã mất rất nhiều lợi tức trong khi em còn do dự."

"Đó là cách thức nhắm mục tiêu." Cole chế giễu.

Diana không bị tâng bốc. Khoanh tay trước ngực, cô đáp lại hơi gay gắt. "Liệu anh có chờ đợi và lưỡng lự khi tất cả các đối thủ cạnh tranh đang đi thẳng tới không?"

Lúc mới bắt đầu cuộc thảo luận Cole đã hứa sẽ thành thật. Anh giữ lời hứa của mình. "Không." Anh thừa nhận.

"Đó, anh thấy chưa? Anh có sự táo bạo và cả sự lo xa."

"Không, anh không 'thấy'. Có một sự khác nhau chủ yếu giữa trường hợp của anh và của em. khi anh bắt đầu Các trụ sở Thống-nhất, anh có một số tiền đầy đủ hỗ trợ và luôn sẵn sàng nếu anh cần đến."

Cô tươi tỉnh lên, nhưng chỉ một chút thôi. "Em đã làm vài thứ khác mà em muốn đối với thiên đường mà em có thể phá hủy."

"Ví dụ như cái gì?" Cole vẫn kiên trì, phản ứng lại các tình huống bên trong để tạo cho cô sự an ủi chân thành dù biết mình đang rất tò mò.

"Như đã nói trong phòng khách, em thực chất đã phải chia sẻ công ty mới của gia đình để kiếm tiền khởi đầu và giữ cho công ty phát triển."

Cole bỗng thấy khát khao muốn được chạm vào má cô, và khi trả lời, giọng anh bỗng dịu dàng kì lạ. "Anh ngạc nhiên rằng ở tuổi hai hai em lại có thể thỏa thuận với một ngân hàng để đầu tư vào kế hoạch của em, một mình đương đầu với đám nhà đầu tư riêng biệt."

Diana nhún vai. "Ngân hàng không liều lĩnh như vậy đâu, gia đình em đã thế chấp ngôi nhà đấy."

Không muốn để cô chối bỏ những thành công của mình, Cole nói. "Thật ư? Vậy bằng cách nào mà em khiến cho các nhà đầu tư cá nhân chịu đưa ra số tiền kiếm một cách khó khăn của họ, trong một vụ thỏa thuận không-đảm-bảo-lợi-nhuận?"

"Đó là," Cô đáp với nụ cười buồn bã, "em thu thập tài liệu của mình với những kế hoạch kinh doanh cùng dự án và kêu gọi bạn bè của bố. Tất cả bọn họ đêu nghĩ chúng em có thể sẽ thất bại, nhưng họ cũng rất tiếc cho em, vậy nên họ gõ nhẹ đầu em và cho em 5 nghìn hoặc 10 nghìn đô—tính toán rằng họ ít nhất cũng kết thúc với một khoản lỗ thuế mà có thể dùng để bù đắp lại những lợi nhuận trong thuế thu nhập của họ. Đổi lại, em phải giao cho họ giấy chứng nhận cổ phẩn trong công ty mới của em." Cô gật đầu và quay đi. "Tóm lại, em đã cho đi quá nhiều trong công việc kinh doanh của gia đình đến nỗi khi chúng được bù vào thì chúng em giảm tới 50%."

"Diana em có bất cứ lựa chọn nào khác không?"

"Nếu em tưởng tượng được thành công và lợi nhuận mà chúng em có bây giờ—"

"Anh đang nói trước đây cơ, khi em đang bắt đầu." anh lạnh lùng nói. "Em có bất cứ cách nào khác để có được số tiền mà em cần không?"

Cô lưỡng lự rồi lắc đầu "Không."

"Vậy thì đừng có đổ lỗi cho mình vì không làm tốt và cho mình chút tự tin vào bản thân vì đã chiến thắng hàng trăm nghìn khó khăn—chỉ dựa vào chính mình—khó khăn trở ngại sẽ loại ra tất cả trừ hầu hết những doanh nghiệp linh hoạt và có tài!"

Diana nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẹp nhưng cứng rắn của anh và nhận ra rằng anh hoàn toàn nghiêm túc. "Đến từ anh, đó thực sự là lời khen ngợi cao đấy."

Anh cười lớn. "Hãy nhớ lấy. Anh không thể có một người vợ cứ quanh co xem nhẹ thành tựu của mình đâu. Có thể nó sẽ phản ánh không hay về óc suy xét của anh," anh đùa "và khiến cho cổ phần của Thống-nhất bị giảm đi."

"Và Phố Wall sụp đổ." Diana nói thêm vào, tinh thần trở nên say đắm trong sự ấm áp của nụ cười bất chợt nơi anh.


Chú thích:
(1) Nụ hôn của Hershey (Hershey’s kiss) là một nhãn hiệu sôcôla nổi tiếng của Mĩ từ năm 1907.

Chương 35  (Người dịch: Cherry Nguyen)

Đứng bên bồn rửa bát, Corey vừa thái rau diếp vừa theo dõi đôi tình nhân ở trong sân. Cô quá chăm chú vào cảnh đó đến nỗi khi chồng mình bước đến đằng sau, vòng tay ôm eo khiến cô giật nảy người.

"Mọi người đâu rồi?" Spencer hỏi.

"Em đoán họ đang nghỉ ngơi trước bữa tối. Glenna và em có rất nhiều việc cần làm ở đây."

"Anh đã cho những cô bé vào giường và gửi đến chúng một nụ hôn từ bà mẹ rồi. Đó cũng là chỗ anh muốn—" Anh thì thầm khi rúc đầu vào một bên cổ cô, "—ở trên giường. Với em."

Corey quay mặt lại hôn anh. Ngay lúc đó người quản gia hối hả bước vào và họ tự động tách nhau ra như mấy cô cậu thiếu niên vừa phạm lỗi. "Cứ tiếp tục đi," Glenna nói. "Đừng để tôi cắt ngang. Tôi chỉ đang cố làm một bữa ăn sáu món cho bảy người trên bàn thôi."

Quắc mắt, Spencer nhìn bà ta lăng xăng làm việc. "Tại sao bà ta cứ luôn nói những từ làm anh cảm thấy như có lỗi vậy?" Tự động, anh cầm con dao lên và cắt đống hạt hồ tiêu xanh thành từng lát dài, mỏng. "Bà ta làm việc này đã mười lăm năm rồi."

Corey giấu một tiếng cười, nhưng sự chú ý của cô lại hướng ra ngoài cửa sổ. "Bà ấy làm vậy cũng tốt đấy chứ. Chẳng phải giờ anh đang giúp em đống rau này sao?" Cô đưa cho anh một chiếc tạp dề sạch. "Nếu anh mặc cái này thì sẽ không bị dính cái gì lên người đâu."

Ngôi sao tiền vệ ở trường đại học Southern Methodist nhìn nó ngờ vực.

"Một người đàn ông chân chính không mặc tạp dề." Anh trêu chọc.

"Thử nghĩ nó như một chiếc khố ý," Cô gợi ý.

Họ cùng nhau làm việc trong im lặng nhiều phút, mắt chăm chú theo dõi đôi tình nhân trong vườn. Diana đang dựa vào một cây cọ và Cole đứng trước mặt, tay chống lên thân cây ngay phía trên đầu cô. Bất cứ điều gì cô ấy nói đều làm anh ta bật cười. "Khi chúng em còn nhỏ," Corey nói với nụ cười mơ màng, "Em hoàn toàn say mê anh đến nỗi không hiểu tại sao tất cả cô gái khác đều nghĩ Cole Harrison quyến rũ đến khó tin."

"Nhưng bây giờ em cũng vậy?"

Corey gật đầu. "Một ngày nào đó em rất muốn được chụp ảnh anh ta. Khuôn mặt anh ta thật tuyệt vời—đường nét thô ráp với những góc cạnh cứng rắn."

"Đối với anh, anh ta không giống như GQ hay Brooks Brothers."

"Ồ, tất nhiên! Anh ấy quá nam tính, nguyên sơ đối với kiểu mẫu quần áo đàn ông. Hầu như có một… một nét gì đó như muốn ăn tươi nuốt sống người khác ở anh ấy."

Cô thả một nắm rau diếp vào trong bát và nhặt những chiếc lá rau bina dài, ẩm lên, cắt thành những lát nhỏ, rồi tiếp tục trầm ngâm, tư lự. "Em nghĩ em nên chụp anh ấy ở một chỗ phù hợp với ngoại hình ảnh."

Spencer quắc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, tự ái khi Corey ngưỡng mộ và tán dương một người đàn ông khác. "Chỗ thế nào?" Anh hỏi khi bắt đầu thái một củ hành.

"Em nghĩ em sẽ chọn một nơi gồ ghề. Một nơi nắng nóng, hoang vắng, có thể đó, với những ngọn núi khô cằn."

Những ngọn núi không cây cối hay tuyết khiến Spencer khó chịu. Anh gật đầu tỏ vẻ đồng tình. "Nó sẽ hiệu quả đó. Hoàn toàn thích hợp."

Không nhận ra lý do tiêu cực đằng sau lời nhận xét quả quyết của anh, Corey dừng việc xé rau bina trong một lúc và tiếp tục nghiền ngẫm chủ đề này.

"Nói cho anh nghe," Spencer thách thức. "Sao em lại lẩn tránh ánh mắt của anh ta?"

"Tại sao em lại muốn tránh ánh mắt anh ta?" Cô hỏi, nhìn lướt qua chồng mình.

"Bởi vì chúng lạnh và thô cứng như đá hoa cương vậy. Anh đã xem xét anh ta trong phòng khách chiều nay, và anh không nghĩ là có một tia ấm áp hay cảm giác nào đó trong đôi mắt đó."

"Anh ấy dường như khắc nghiệt hơn em nhớ," Corey thừa nhận, "Nhưng em không nghĩ anh ấy lạnh lùng. Thử nghĩ về cách anh ấy đã mua cho Diana sợi dây chuyền ở cuộc đấu giá và khiến mọi người đều cho rằng ảnh đã bị tiếng sét ái tình xem. Giờ thử nhìn hai người họ đang ở cũng nhau ngoài kia đi. Khi em làm điều đó, em nhìn thấy một Hoàng tử quyến rũ, người mà đã vội vã chạy đến buổi khiêu vũ để cứu thoát Cinderalla."

Spencer nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ ngờ vực. Nhận ra câu trả lời của anh là không đồng ý, Corey nói, "Anh thấy gì khi nhìn họ?"

"Anh thấy cô bé choàng khăn đỏ đang cười với con chó sói hung dữ."

Cô bật cười trước hình ảnh đó, nhưng nụ cười của cô nhạt dần khi anh tiếp tục, "Dựa theo những gì anh đã đọc và đã nghe thấy, anh có thể cho em hay rằng người đàn ông em đang nói về với sự nhiệt tình thái quá có thể là đứa con trai nhẫn tâm nhất của một con sói cái mà em chưa bao giờ chạm trán đó. Và cũng là nhà doanh nhân tàn nhẫn nhất trong mười năm nay."

Corey quên mất luôn những chiếc lá cô đang cắt. Mặc dù cô gần như không sắc sảo về thị trường chứng khoán như Spencer, nhưng cô tất nhiên vẫn cập nhật tin tức thường xuyên. "Em không hiểu sao anh lại nói thế. Hồi trước, có tin rằng anh ấy đã 'chỉ đạo' vài chiến dịch mua lại toàn bộ một công ty máy tính. Và đến giờ họ vẫn còn gọi đó là 'một hành động phi thường, trọng đại'. Họ không hề nói anh ấy làm điều gì bất hợp pháp hết."

"Anh ta đã mua công ty điện tử Cushman, Corey," Spencer nói thẳng thừng. "Họ gọi nó là hành động phi thường bởi vì, chỉ trước khi Harrison mua nó, đã có rất nhiều tin đồn trên khắp phố Wall rằng phần mềm vi tính mới của Cushman có vấn đề trong giai đoạn kiểm tra, và cổ phần của Cushman tụt xuống từ hai tám đô một phiếu xuống còn mười bốn đô la. Ngay sau khi nó tụt xuống còn mười bốn đô, Công nghiệp Thống nhất đã nhảy vào và Harrison đã có được công ty đó với giá ba trăm triệu đô, bằng nửa giá trị thực."

"Có gì sai với điều đó sao? Chẳng lẽ anh không định mua cổ phiếu khi xuống thấp và hy vọng nó sẽ tăng lên cao hơn sao?"

"Em nghĩ ai đã tung ra những tin đồn đó? Và đoán xem ai được mọi người cho là làm chủ thiết bị kiểm tra độc lập, cái mà Cushman đã thử với con chip của họ?"

Quai hàm Corey chảy dài. "Có ai chứng minh được rằng người của Cole đã bóp méo kết quả kiểm tra hoặc tung những tin đồn đó không?"

"Nếu có thể chứng minh một trong số chúng, anh ta sẽ vào tù là cái chắc."

Corey cảm thấy rùng mình sợ hãi. Nhưng bằng cách nào đó nó đã được thay thế bởi kí ức về hình ảnh Cole ở chuồng ngựa nhà Haywards vuốt ve nhẹ nhàng một chú ngựa non ốm yếu, và cái cách anh dường như mềm mại hẳn đi khi nhìn Diana ở trong vườn lúc này. "Cho đến khi có ai đó chứng minh được, còn nếu không thì thực sự chẳng có gì hết và đó chỉ là một tin đốn xấu xa," Cô tuyên bố.

"Những tin đồn dường như luôn đi theo anh ta," Spencer mỉa mai. "Bất cứ việc gì Harrison làm, anh ta luôn có vài chương trình nghị sự khó hiểu trong đầu. Tối qua," Anh nói, "anh ta đang cần một cô vợ thích hợp để đối phó với bác mình. Anh ta đã nhận ra một cơ hội hoàn hảo với Diana, vì vậy ảnh đã đóng vai một người thanh nhã ở cuộc đấu giá—những sức ép ở đó đã giúp cho màn trình diễn của anh ta—và rồi trong khi cô ấy đang say vì rượu và lòng biết ơn, anh ta đã đưa cổ đến Nevada để kết hôn—một 'hành động phi thường' khác trong kỷ lục của ảnh. Trong chưa đầy mười hai tiếng, anh ta đã ép buộc mình vào gia đình này, và giờ đang lèo lái để tất cả chúng ta cố gắng chỉ trích ảnh."

Corey mỉm cười với đoạn cuối và bắt đầu đặt tất cả những gì họ đã thái, tách, hay chặt vào trong một chiếc bát gỗ rất đẹp, thường xuyên được đánh bóng trong nhiều năm sử dụng. "Bên cạnh vẻ đẹp trai và quyến rũ, Cole còn là một tỉ phú. Anh ấy chắc chắn đã gặp không ít phụ nữ đẹp rồi. Tin em đi, Spencer, Cole không cần phải làm tất cả những cái phiền phức tối qua nếu chỉ vì cần một cô vợ đẹp."

"Harrison không chỉ muốn cưới một cô vợ đẹp khi anh ta cưới Diana," Spencer cay đắng chế giễu. "Tối qua, Cole Harrison còn thực hiện một việc gần như không thể: anh ta đã đánh bóng được hình ảnh của mình."

"Bằng cách nào?"

"Khi những bức ảnh chụp hôm qua được đưa lên bản tin, công chúng sẽ tin Cole Harrison đã để ý đến người đàn bà mà Dan Penworth bỏ rơi—tình cờ cũng là một trong những người tình của nước Mĩ—và với phong cách chân thật khó tin, anh ta đã cứu thoát người phụ nữ đang gặp khó khăn xinh đẹp của chúng ta, tặng cho cô ấy món đồ trang sức đắt tiền, đưa cô ấy lên máy bay riêng và cưới cổ ngay đêm đó. Chỉ cuối tuần này thôi, Cole Harrison sẽ trở thành người hùng cao quý, lãng mạn nhất trong vòng mười năm nay."

"Em chỉ không thể tin là anh ấy xấu xa như thế. Anh ấy luôn tử tế khi còn làm việc ở nhà Haywards."

Spencer nghiêng người về phía trước, rửa tay và lấy khăn lau khô chúng, gương mặt bỗng trở hung dữ .

"Anh nghi ngờ rằng có thật anh ta luôn 'tử tế' khi đó không."

"Tại sao anh lại nói vậy?"

"Bởi vì trong số rất nhiều kẻ thù của ảnh còn có cả Charles và Doug Hayward. Họ hết sức căm ghét anh ta."

Vẫn đặt tay trên bát rau trộn, Corey nói. "Doug chưa bao giờ đưa ra bất kì dấu hiệu nào về điều đó."

"Anh ta đã đưa ra tối qua rồi đó. Khi cuộc đấu giá kết thúc, Diana dẫn Harrison đến bàn mình. Em có nhớ chuyện gì đã xảy ra chứ?"

"Dĩ nhiên. Em nghĩ Doug đã nói không khôn khéo lắm và không giống như anh ta. Nhưng ảnh đã cư xử khác lạ trong suốt cả bữa tối mà."

"Anh ta đã cư xử hoàn hảo cho đến khi Diana bước vào phòng với Cole Harrison. Sau đó, anh ta còn cố ý tránh bắt tay Harrison."

"Nhưng—"

"Nghe này, em yêu. Tối qua em quá phấn khởi vì Harrison đã 'tiến đến giải thoát cho Diana' nên anh không muốn làm hỏng nó. Nhưng sự thật là Doug và Charles Hayward cực kì khinh miệt anh ta. Bây giờ anh mới nói với em để giúp em hoặc Diana không bị chìm đắm bởi mơ tưởng rằng đám cưới này có thể biến thành cái gì đó hơn thế."

"Khinh miệt anh ấy?" cô thì thầm. "Tại sao? Cole đã làm gì chứ?"

"Anh đã nói với em mọi thứ anh biết. Lý do duy nhất anh biết nhiều vậy là vì Doug đã đến thăm anh ở Newport nhiều năm trước ngay sau khi anh ta đến thăm Barbara ở bệnh viện ở New York. Anh ta lo lắng vì cô ấy không khá hơn chút nào. Anh đã đưa anh ta đi chèo thuyền rồi ra ngoài ăn tối hy vọng ảnh khá hơn." Spencer bước đến một trong những cái tủ, lấy ra vài chai rượu vang trắng, với dấm và thêm chút dầu thực vật. Anh mở nó ra và bắt đầu đổ vào cái tách chia nấc. "Bọn anh đã uống rượu và quyết định dành cả buổi tối ở nhà anh. Bọn anh đã vào trong phòng đọc để xem tin tức, và tờ mới nhất của báo Newsweek ở trên bàn uống trà. Ảnh Harrison ở ngay trang đầu và khi Doug thấy nó, anh ta đã kịch liệt chỉ trích Harrison bằng những lời lẽ độc địa mà em sẽ không thể tin được rằng Doug đã nói thế đâu."

Spencer tìm cái trộn dầu và giấm lại với nhau. "Anh ta đã huênh hoang về sự trả thù mà bố con ảnh đang chờ khi có cơ hội tốt nhất. Bằng cách nào đó, Barbara đã được nhắc đến, và rồi anh nghĩ người đàn ông này đang sắp sụp đổ và bật khóc. Và điều tiếp theo mà anh biết là anh ta đã làm chủ lại được và đi ngủ. Sáng hôm sau, anh ta đã xin lỗi và nói rằng ảnh đã quá say đêm qua, và rằng anh không nên để ý đến 'những lời huyên thuyên vì rượu' đó. "

"Có thể là thế thì sao," Corey nói đầy hy vọng khi cô đánh đống rau trộn cuối cùng. "Doug chưa bao giờ có thể uống rượu được hết."

"Tin anh đi," Spencer nói với nụ cười mơ màng. "Khi anh ở SMU, anh ta đã ở với anh trong ngôi nhà dành cho hội học sinh bất cứ khi nào anh ta đến Dallas. Cho đến nay, anh vẫn chưa bao giờ gặp ai như Doug biến thành một siêu nhân và cố nhảy qua những tòa nhà cao tầng trong một lần nhảy—với ba ngụm rượu rum và cô ca hết."

Corey gật đầu, nhưng tấm trí lại hướng về cặp đôi ở bãi cỏ. Cô theo dõi Cole tiến lại gần để nghe những gì Diana nói với mình. Cạnh cô, Spencer cũng quan sát cảnh đó. Vô thức, Corey nói to suy nghĩ của cô. "Em vẫn không tin điều đó."

Spencer cố dằn lòng không nhắc Corey nhớ lại rằng tháng trước cô cũng đã không tin gã phụ tá của một người thợ mộc đang lấy cắp dụng cụ trong ga ra, ngay cả khi cô thấy cái kìm thò ra ngoài túi quần anh ta.

Corey nhắc Spencer rằng anh đã rất thích Dan Penworth, kẻ mà giờ đã lộ mặt là một gã lừa đảo thượng thặng. Nhưng đó hóa ra lại không phải cách hay vì thực tế cả gia đình cô đều đã từng thích Dan. "Ít nhất anh có thể thử chỉ ra cho Cole lợi ích của nghi ngờ đó chứ? Nó sẽ làm mọi thứ trở nên dễ dàng hơn."

Spencer nhìn khuôn mặt lo lắng của cô và đầu hàng với một cái liếc mắt gợi tình. "Được thôi, nhưng anh sẽ tính giá với em đó," Anh nói, rồi quay đi. Corey tóm lấy cánh tay anh. "Chiếc khố dễ thương đó," cô trêu chọc, vòng ra sau eo anh để tháo chiếc khăn ra.

Spencer quay lại vì lời khen ngợi đó, với tay ra sau ôm lấy mông cô đung đưa một cách đùa nghịch "Mông duyên dáng lắm," Anh nói và ngắt ngắt tai cô.

Bên trái họ, Glenna bước đều trong im lặng với đôi giày đế bằng cao su. "Tôi sẽ đi lấy con vịt ra khỏi vỉ trước khi nó cháy thành than," Bà ta tình nguyện với giọng điệu nhẫn nại.

Corey và Spencer cứng người lại. Rồi anh ôm cô chặt hơn, bật cười, và hôn cô.

Chương 36  (Người dịch: Cherry Nguyen)

Khi Cole bước vào phòng ăn với Diana, từ những gì nhìn thấy, anh cho rằng gia đình cô đã quyết định cố làm ra vẻ đám cưới đột ngột của Diana là một lý do để ăn mừng thay vì là hành động giết người.

Một bát hoa hồng vàng lớn đặt ở giữa bàn bao quanh bởi hàng nến nhỏ rực rỡ. Trên bàn bày biện đủ các loại thìa đĩa bạc Trung Quốc sáng bóng. Một đĩa đựng thịt vịt nướng hấp dẫn, một đĩa chất đầy bánh quy sữa, hai bát khoai tây nướng với dầu thực vật và cây hương thảo được hấp cách thủy cùng măng tươi.

Những người phụ nữ mỉm cười nhã nhặn với anh, thậm chí ông ngoại còn gật đầu lịch sự khi ngồi vào chiếc ghế đầu bàn và ngụ ý Cole đến ngồi bên phải mình. Bà ngoại Diana ngồi bên trái chồng, đối diện với Cole. Nhưng khi Diana bắt đầu đi vòng qua bàn đến ngồi cạnh Cole thì bà nói, "Corey, cháu yêu, sao cháu không ngồi cạnh ông Harrison còn Spencer đến ngồi cạnh ta để chúng ta có cơ hội tìm hiểu lẫn nhau."

Bà Foster ngồi ở cuối bàn nên Diana đến ngồi giữa mẹ mình và Spencer. Cole nhìn bà Foster bối rối trước sự nhấn mạnh khác thường này hơn là cách sắp chỗ ngồi, nhưng rồi khi liếc nhìn đội ngũ bà ngoại đã sắp xếp anh biết rằng bà ta đã điều khiển để đặt anh một cách trực tiếp ngồi vào "chiếc ghế nóng." Ông ngoại ngồi bên trái, Bà ngoại và Addison ngồi đối diện, Corey ngồi bên phải còn Diana—đồng minh duy nhất của anh—lại ngồi rất xa.

Không điều gì có thể khiến Cole cảm thấy mình là kẻ đạo đức giả hơn việc cảm tạ một Đức Chúa chỉ tồn tại trong tưởng tượng, người anh không hề tin bởi những thứ Ngài đã không ban ngay từ đầu, và rồi giờ để tăng thêm sự ngu ngốc của chính mình bằng cách cầu xin các đặc ân mà Ngài không có quyền lực—lẫn ý muốn—ban cho. Thái độ đạo đức giả không phải là một trong các lỗi của Cole vì thế anh cúi thấp đầu xuống hơn một inch để nghiên cứu những bông hồng vàng thêu tay trên chiếc khăn ăn trong khi chờ đợi cuộc thẩm vấn chính thức bắt đầu.

Henry Britton không phải người đàn ông thích chần chừ. Ông kết thúc lời cầu nguyện và nói. "Amen. Vậy Cole, kế hoạch của cậu là gì?"

Trước khi Cole có thể trả lời, Diana đã nhìn Corey rồi lên tiếng, "Corey đã muốn nghe về đám cưới từ trước, ông à. Nhưng cháu đã bảo em ấy đợi đến bây giờ để có thể kể cho cả nhà nghe cùng."

Corey do dự trước khi thực hiện vai của mình. "Chúng ta hãy nghe về lễ cưới trước đi ông. Sau đó sẽ quay về hiện tại và Cole với Diana có thể kể cho mọi người về kế hoạch sắp tới." Quay qua Cole cô nói thêm, "Được chứ?"

Trong vài phút đó, Cole đã đi tới vài kết luận đầy ý nghĩa: Bà ngoại Diana không chỉ, như anh đã nghĩ, đơn thuần là già cả, trực tính, kì cục mà bà thực sự là già, trực tính, kì cục và có thể còn tinh quái như quỷ nữa.

Corey thì là một đồng minh kiên định của Diana, và đứng ở vị trí trung lập đối với anh. Còn Diana—Diana với những nét đáng yêu và giọng nói du dương—đủ khéo léo trong giao tiếp để luôn là một vật báu ở bất kì loại bàn nào, dù là bàn ăn hay bàn họp.

Anh chăm chú nhìn cô thuật lại các tình tiết của cái đám cưới vội vàng, thiếu lãng mạn mà cô có thể nhớ rõ và cố tình thêm một vài chi tiết để bảo đảm mọi người đều thấy hứng thú.

"Chúng con rời khách sạn bằng xe limo của Cole và đi đến sân bay. Máy bay của Cole là một chiếc Gulfstream đấy ông ạ. Trông nó lớn hơn chiếc Learjet nhiều. Cháu chắn chắn ông có thể thêm nó vào danh sách các máy bay kiểu mẫu mà ông đang thiết kế cho phòng ngủ của những cậu con trai. Khi chúng con vào trong khoang đã có sẵn một chai sâm panh lớn trong thùng lạnh và một viên phi công ngồi trong buồng lái để làm—bất cứ cái gì họ cần trước khi cất cánh." Cô nói, bỏ qua các quy tắc trước khi lên máy bay bằng một cái phẩy tay. "Mấy phút sau, một viên phi công tên là Jerry Wade đi đến. Ồ, và bà ơi—" Cô nói thêm, quay qua người đàn bà đã cau mày tập trung nhìn Cole suốt từ nãy đến giờ, "anh ta chính là cái người rung chuông bị chết trong bộ phim ưa thích của bà đó! Cháu đã mời anh ta đến thăm bà vào một tối nào đó đấy."

Hoàn toàn bị cuốn hút bởi cách làm xao lãng sự chú ý của Rose Britton khỏi mình đó, Cole chờ đợi khám phá xem ai là người diễn viên bà ta ưa thích. "Anh ta ư! Thật không?" Bà cô hỏi với chút ngờ vực và sung sướng. "Anh ta trông có giống Eastwood không?"

"Clint Eastwood thực tế bị hói," Ông cô cắt ngang một cách cáu kỉnh, "và anh ta luôn thì thầm mỗi khi nói chuyện!"

Corey nghiêng người sang để trả lời thắc mắc trong mắt anh khi cô đưa anh một đĩa măng tây. "Bà ngoại em đang điên lên vì Eastwood, và nó làm ông rất ghen tị. Thật thú vị."

"Mẹ à, mẹ sẽ thích những gì Cole đã làm trong máy bay cho mà xem. Ở đó có cảm giác như mình đang đi vào một phòng khách tuyệt đẹp, được bày biện toàn đồ da màu bạch kim với nhiều thứ bằng đồng thau và vàng. Có một bàn cà phê độc đáo đặt giữa hai chiếc ghế sofa đối diện nhau, một cái tủ đựng chén đĩa gần đó với bản lề bằng đồng, và rất nhiều ghế dựa xung quanh."

Cô đã hoàn toàn thu hút được sự chú ý của gia đình mình như mong muốn. Và khi Cole lắng nghe từng lời miêu tả sống động của cô về mọi thứ từ chiếc đèn pha lê Waterford đến những tấm thảm óng ánh trong cabin chính, anh đã có thêm hai nhận xét rất thú vị về Diana: Thứ nhất, cô có cách dùng từ ngữ rất sáng tạo và đa dạng để vẽ nên một bức tranh đầy sống động cho mọi người. Thứ hai, cô đã không hề đề cập đến nơi quan trọng thứ hai trên máy bay—phòng ngủ của nó.

Anh vẫn có thể thấy rõ trong đầu mình vẻ đẹp tuyệt vời của cô khi cô nằm trên giường trong chiếc chăn bông bằng vải xa tanh trắng, chống khuỷu tay để treo chiếc áo dài lụa màu tím lên. Và trong một thoáng bộ ngực đầy đặn, khêu gợi phía dưới chiếc áo lót đã thu hút sự chú ý của anh. Khuôn mặt cô quay lại nhìn anh, mời mọc. Nhưng khi cúi xuống thì anh lại do dự. Lý lẽ và những lô gíc cứng nhắc bắt đầu đối chọi với ham muốn trong anh. Và như mọi lần, nó đều chiến thắng. Tuy hối tiếc nhưng cương quyết, anh thì thầm, "Không"; rồi bắt đầu giật lùi ra sau.

Cô với tay lên, quàng qua vai anh ra sau gáy. Những ngón tay cô luồn vào mái tóc ngắn trên cổ áo anh, và anh nhìn sâu vào đôi mắt xanh ngọc bích say đắm và cũng dễ bị tổn thương như một đứa bé của cô. "Không," anh nhắc lại nhưng nhận thấy rõ sự ấp úng và hối tiếc trong giọng nói mình. Và Diana cũng vậy.

Diana miêu tả đến buồng lái của các viên phi công, và anh băn khoăn liệu cô không đề cập đến phòng ngủ vì tế nhị và ngượng hay vì đã quên hết những chuyện đó. Khó tin được là cô có thể nhớ bên trong chiếc máy bay có những chiếc ghế da xanh nhạt nhồi đệm mà lại quên mất một phần ba của cabin là phòng ngủ. Mặt khác cô còn chưa nhìn thấy phòng ngủ cho đến sau khi họ đã kết hôn… sau những nghi lễ bắt buộc ở nhà thờ, rồi dừng lại ở một sòng bạc, và thêm nhiều sâm panh anh rót cho để xả stress. Cô đã quên rất nhiều về lễ cưới và sòng bạc, nên Cole nghĩ cũng đúng thôi nếu cô có quên khoảng thời gian họ ở trong phòng ngủ trên máy bay.

Diana dừng lại để lấy cho mình miếng thịt vịt nướng và bà ngoại cô ngay lập tức chộp lấy cơ hội này để tiếp tục chỗ mà chồng mình đã bỏ dở: "Nói cho chúng tôi biết về anh đi, ngài Harrison," Bà nói.

"Cứ gọi cháu là Cole, thưa bà Britton," Anh lịch sự đáp.

"Nói cho chúng tôi về cậu đi, Cole," Bà sửa lại. Nhưng anh để ý thấy bà ta không bảo anh gọi mình là gì khác ngoài bà Britton.

Cole cố ý không nói về quá khứ mà chỉ nhắc đến hiện tại. "Cháu sống ở Dallas, nhưng thường xuyên đi công tác khắp nơi. Và mỗi lần cháu đều đi hai tuần liền."

Bà bỏ qua điều đó, săm soi anh qua vành kính rồi lỗ mãng tra hỏi, "Cậu có đi lễ nhà thờ vào chủ nhật không?"

"Không ạ," Anh cho bà biết không chút do dự hay hối lỗi.

Lông mày nhướng lên biểu lộ sự thất vọng, nhưng bà vẫn kiên trì hỏi tiếp: "Ta hiểu. Vậy, còn gia đình cậu?"

"Họ cũng thế," Anh đáp lại một cách lãnh đạm.

Bà trông hoàn toàn chưng hửng. "Ta đang hỏi về gia đình cậu chứ không phải hỏi là họ có đi nhà thờ hay không." Bà bẻ một miếng bánh quy sữa và phết bơ vào. "Cậu không định nói cho chúng tôi một chút về cuộc đời của mình sao?" Bà gợi ý. "Kể cho chúng tôi nghe về gia đình, xuất xứ của cậu đi."

Đây là điều không thể và đáng ghê tởm đến nỗi Cole cố tình trì hoãn bằng cách lấy cho mình một miếng sa lát trong khi liếc nhìn mọi người quanh bàn—những con người tử tế luôn tin rằng không có gì là bất thường khi chia sẻ với nhau bữa cơm gia đình vào ngày chủ nhật hay là ngồi trên một chiếc bàn gỗ trắng tinh, hay là việc dao và dĩa luôn xứng hợp với nhau hoặc là phải có một tấm thảm dưới chân mình thay vì rác rưởi.

Anh liếc nhìn Diana, trông tươi mát và tuyệt vời như một Bông hồng sắc đẹp của Mĩ, Addison, người chưa bao giờ làm điều gì "hạ thấp bản thân" ngoài việc thua một cuộc đấu tennis ở câu lạc bộ, rồi đến Mary Foster, một ví dụ điển hình của phẩm chất đạo đức, vẻ duyên dáng và sự tử tế.

Bên trái anh, ông ngoại Diana thơm mùi xà phòng và hơi hướng già dặn thay vì mùi mồ hôi. Phía đối diện, bà ngoại Diana đang nhìn anh bằng đôi mắt màu hạt phỉ cảnh giác, lông mày rướn lên đầy hy vọng, mái tóc bạc dợn sóng cắt ngắn một cách hợp lý và cặp kính viền kim loại trông rất hợp với khuôn mặt. Bà trông thật lịch sự và đúng mực.

Cole cảm thấy sẽ dễ dàng và tử tế khi kể cho bà về cuộc gặp gỡ tình cờ lãng mạn của anh với Diana hơn là về sự thật cuộc đời và nguồn gốc của mình. Anh trả lời câu hỏi đó với sự lảng tránh tương tự như mọi khi, lúc anh cần dùng đến, còn hơn là phá hỏng ảo tưởng của bà về đứa cháu rể tạm thời: "Cháu đến từ một thị trấn nhỏ ở phía tây Texas gọi là thành phố Kingdom. Cháu có hai người anh trai nhưng họ đã chết rồi, và còn vài người anh chị em họ khác. Tuy nhiên họ đã dọn đi và cháu mất liên lạc với bọn họ từ lâu—ngoại trừ một người. Người họ hàng duy nhất mà cháu sẽ kể cho bà nghe đây là ông bác của cháu. Bố cháu hy vọng cháu đến sống và làm việc ở trại gia súc, nhưng Cal tin cháu có đầu óc nên ông đã bảo cháu phải học đến đại học. Ông còn luôn nói đi nói lại điều đó cho đến khi cháu cũng bắt đầu tin như vậy. Ông ấy sẽ rất thích Diana. Cháu đang nóng lòng muốn để ông ấy gặp Diana vào tuần tới."

"Con cũng rất muốn gặp ông ấy," Diana cắt ngang, nhưng đột nhiên cô rùng mình ớn lạnh khi nhận ra thái độ lạnh lùng, xa cách của Cole trước câu hỏi liên quan đến quá khứ của anh. Và cô chợt nhớ ra trước kia anh cũng tỏ ra khá bực bội khi cô cố tìm hiểu thêm về anh.

"Bác cháu sống ở phía tây thành phố Kingdom , cách San Larosa một trăm tám mươi dặm. Tuy nó không thực sự là vùng đồi núi nhưng nó rất đẹp và yên bình." Cole dừng lại và ăn một miếng thịt vịt.

"San Larosa," Rose Britton nói với con gái. "Đó chẳng phải là nơi con đã dừng lại khi con và Robert đưa mấy đứa nhỏ đến cắm trại lần đầu tiên ở Yellowstone sao?"

"Đó là nơi cắm trại lý tưởng cho mọi người," Cole nói, ao ước được thay đổi đề tài vừa rồi. "Mặc dù có nhiều chỗ chỉ thích hợp với những người đi bộ và cắm trại có kinh nghiệm."

Vì lý do nào đó, lời nhận xét đó lại khiến cả nhà Diana bật cười.

"Thực tế, chúng tôi đều không 'có kinh nghiệm,' " Bà Foster giải thích. "Corey và tôi đã đi cắm trại vài lần còn Robert là một người trinh thám (Boy Scout). 'Kinh nghiệm cắm trại' duy nhất của anh ấy chỉ giới hạn trong lần 'cắm trại tennis' ở Scottsdale. Nhưng hai cô bé và tôi nghĩ nó rất thú vị, nên chúng tôi đã quyết định đi cắm trại ba tuần, và mỗi người thì đều tin vào những gì mình đã biết 'sơ qua về nó' ".

Cole thấy thật khó tưởng tượng ra hình ảnh Diana là một người cắm trại dễ dãi thậm chí khi cô mới mười bốn tuổi. Dường như cô luôn rất kĩ tính từ việc nhỏ nhất như chọn giầy tennis, quần sóoc, đến việc giũa móng tay gọn gàng, sạch sẽ. "Không biết làm sao, anh chưa bao giờ nghĩ em là người thích việc đó làm sơ qua thậm chí cả khi còn nhỏ."

"Chúng em đã có một khoảng thời gian tuyệt vời. Em rất thích nó," Diana dối, mặt lạnh băng.

Có điều gì đó nghe không đúng lắm, và rồi một kí ức lờ mờ thoáng quá cắt ngang cuộc nói chuyện. Anh hỏi: "Chúng ta đã từng thảo luận về những thứ mình ghét nhất ở chuồng ngựa nhà Haywards đúng không?"

Lúc đó Diana quá say mê anh nên mỗi cuộc trò chuyện của họ dường như đều là sự kiện chấn động toàn cầu đối với cô, và cô nhận ra gần như tức khắc điều anh đang đề cập đến chúng. Kinh ngạc vì anh còn nhớ, cô lợi dụng cơ hội không ngờ này để nói đùa lại. "Vậy ư?" Cô hỏi lại với vẻ bối rối, ngây thơ vô tội, trước khi lấy cho mình một miếng khoai tây chiên.

Cole không bị đánh lừa. "Em biết rõ mà," anh phản đối với nụ cười lười biếng. "Và hai thứ mà em ghét nhất là sự bẩn thỉu và đi cắm trại đúng không?"

"Không, là rắn với cắm trại," Diana chỉnh lại, đôi mắt long lanh hớn hở. "Sự bẩn thỉu đứng thứ ba trong danh sách của em." Cô nhìn Corey và đùa giỡn, "Nhưng dù có đúng như thế thì chúng em cũng đã chuẩn bị và tổ chức nó rất tốt trong mọi tình huống, đúng không Corey?"

Lập tức nhận ra Diana muốn mình làm gì, Corey tức khắc làm theo, háo hức muốn giúp Diana làm nhẹ bớt tình trạng ưu phiền ở bàn ăn. "Bố muốn một chuyến đi có sự nỗ lực chung của mọi người nên trước đó tất cả chúng em đã phân công nhau làm việc. Bố lo phần đi lại và tiền nong. Mẹ lo phần ăn uống. Diana thì chuẩn bị lịch trình và các tiết mục. Còn em thì lo phần chụp ảnh và đồ sơ cứu nếu cần đến. Tất cả đều nghĩ là đã có đủ thứ cần thiết để vui chơi thoải mái và an toàn. Em chỉ phải tính toán số urgo và thuốc chống nắng cần mang theo nên em bắt đầu nghiên cứu kĩ thuật chụp ảnh động vật hoang dã. Nhưng Diana thì lại có quá nhiều phương pháp khác nhau cho việc chuẩn bị mọi thứ. Vì vậy, mấy tuần liền trước khi khởi hành, chị ấy đã mải mê nghiên cứu quyển Hướng dẫn cho những người đi cắm trại sống sót ở vùng hoang vu, và Sổ tay cho người cắm trại."

"Và," Diana cười đùa nhấn mạnh, "mấy quyển catolog của L.L. Bean nữa. Em đã chọn lựa và làm mọi thứ mà em cảm thấy thật sự cần thiết cho mình với Corey từ nó."

Tia nhìn của Cole chuyển sang Diana khi cô nói, và Corey thấy rõ nụ cười của anh trở nên ấm áp hơn trước khi anh quay lại tập trung nghe Corey tiếp lời: "Hôm trước lúc đi, Bố đã đi lấy chiếc ô tô ông thuê, và chị em em bắt đầu khuân các 'đồ dự phòng cá nhân' của mỗi người từ trên mái gác xuống khi ông về đến. Rồi chúng em bắt đầu với 'những đồ an toàn cần thiết cho người đi cắm trại', thứ mà các quyển sách hướng dẫn đã nhắc đến, rồi mới đến đồ sơ cứu."

Bà ngoại cô cũng tham gia câu chuyện với nụ cười toe toét. "Chúng đã phải làm ít nhất mười lăm chuyến liền để mang được hết xuống dưới nhà," Bà nói với Cole.

"Thực tế," Ông ngoại cười khúc khích chêm vào, "Robert phải thuê một chiếc xe moóc U-Haul dành cho người đi cắm trại để đến Yellowstone. Nhưng vấn đề là—" Ông tiếp tục, vai rung lên vì cười, "Robert chưa bao giờ lái xe nào khác ngoài chiếc Cadillac 50 của bố nó. Khi nó lái ra ngoài đường dành cho xe chạy, nó đã đâm sầm vào một cái hòm thư đằng sau, và kéo lê cả cọc lẫn thùng theo—"

"Henry và ta đã cười bể bụng khi nhận được thư."

Cole có hứng thú với câu chuyện ấy và ý niệm mới mẻ về quá khứ của Diana đến độ hầu như quên mất rằng đó là cái ranh giới nguy hiểm. "Diana đã mang theo cái gì mà tốn nhiều diện tích đến thế ?" Anh hỏi trước sự ngập ngừng của Corey.

"Không sao, cứ nói cho anh ấy đi," Diana nói với ánh nhìn cười cợt. "Bây giờ, anh ấy đã là một phần của gia đình thế nên trên lí thuyết, anh ấy có quyền được biết. "

"Đồ đạc của Diana không chiếm toàn bộ chỗ ấy, em cũng có phần trong đó," Corey chỉ ra điều đó trước khi tiếp tục. "Nếu như chị ấy không chuẩn bị kĩ cho mọi người thì chắc là em đã đi trong một chuyến du lịch dài hai tuần với một chiếc túi ngủ bị rách, một đôi quần ngố và áo phông, linh kiện máy ảnh, 20 cuộn phim và ít băng sơ cứu. Trong thời gian ngắn. Dẫu sao," Cô tiếp tục, "Diana có cách nghĩ khác cho việc cắm trại ngoài trời một cách thoải mái và an toàn. Chị ấy đã đặt hàng một chiếc lều trắng với ba sọc xanh, trắng, đỏ ở phần hiên của cửa ra vào. Sau đó chị ấy còn sắp xếp những chiếc túi ngủ, quần áo, đèn xách tay cũng như đèn pin với đống đồ trang trí trên lều. Đồ của Diana có màu xanh dương. Đồ của em có màu đỏ. Chúng em có khá nhiều chai nhựa với ba màu đỏ, trắng, xanh đựng đầy kem dưỡng da, thuốc men và mọi thứ khác."

Thật không dễ dàng gì khi phải cố tạo ra sự hài hước về việc chuẩn bị của Diana nên Corey đành dừng lại và rót thêm trà đá vào cho mình.

"Em đã quên mất mấy lọ thuốc trừ sâu rồi đấy," Diana cười lớn, nhắc Corey. "Để an toàn, em đã mang theo một tá lọ thuốc diệt muỗi, ong, côn trùng… Không những thế, em còn mang theo rất nhiều chiếc hộp to như voi đựng thuốc diệt rắn và cẩn thận rắc nó xung quanh nơi hạ trại nữa."

"Thuốc diệt rắn ư?" Cole nói với cô với một tiếng cười nghẹn thở. "Em nghĩ gì về Yellowstone thế?"

"Điều đó còn phụ thuộc vào việc ai là người anh hỏi," Diana đáp lại một cách lạnh nhạt và cả gia đình bật cười. Bà Foster chùi nước mắt và nói, "Ngày đầu tiên ở Yellowstone, tất cả chúng tôi đã đi leo núi. Corey đã chụp được mấy bức ảnh những chú dê núi còn tôi thì làm được vài bức phác họa rất đáng yêu. Nhưng không may Diana lại dẫm phải bụi cây thường xuân độc còn Robert thì bị chứng dị ứng tấn công."

"Mặc dù vậy buổi tối vẫn rất vui vẻ," Corey cãi lại. "Chúng em đã nấu ăn ngoài trời, tổ chức nướng thịt và ca hát suốt."

"Và sau khi đi ngủ thì những con gấu mèo đã bất ngờ tấn công đống thùng đựng đồ còn gấu thì rình rập đợi cơ hội xơi tái bữa trưa của mọi người." Diana cắt ngang khi cô cắt một miếng thịt vịt lớn. "Em không hề nghĩ là lại có một con gấu mèo ở quanh trại trong vòng mười dặm."

"Nhìn lại thì," Corey cười toe toét, "Đó đúng là một kì nghỉ rất không công bằng. Trong khi đi qua rừng, em không hề để ý mọi thứ ngoại trừ chụp ảnh, còn Diana phải cầm túi đồ sơ cứu và đọc từ quyển sổ tay của chị về mối nguy hiểm của những con nai Bắc Mỹ trong mùa động đực và việc cần làm khi bất ngờ gặp một con gấu không thân thiện."

"Và con rất may mắn vì nó đã làm thế đấy." Mary Foster điềm đạm nói.

"Đúng vậy," Corey nói với Cole. "Vào ngày mọi người dự định đi về, em đã trốn ra khỏi trại với cái giá ba chân và camera ngay trước lúc bình minh—hoàn toàn chống lại lệnh của bố em là cấm không ai được đi ra ngoài một mình. Lý do là em rất muốn được tham dự cuộc thi ảnh dành cho Thanh niên/Ngoài trời, nhưng em vẫn chưa thấy được thứ gì thật sự ấn tượng. Mãi đến hôm cuối cùng ở Yellowstone, em mới nhìn thấy thứ mà em biết chắc chắn sẽ chiến thắng. Khi đó mọi người đang đi bộ được một dặm, cách trại nửa đường thì em phát hiện ra một đàn nai đang vượt qua một con suối gần thác nước chảy tràn cả ra ngoài đồi núi dốc. Ngay lúc đó em biết chắc nếu mình có thể chụp được bức đó với khung nền là cảnh mặt trời mọc qua đồi thì em sẽ có cơ hội đạt giải trong cuộc thi. Em đã muốn bố đi cùng nhưng lúc đó chứng dị ứng của ông trở nên tệ đến nỗi ông nói con nai của em sẽ nghe thấy tiếng ông ho và thở khò khè rồi chạy trước khi em chụp được mất. Vì vậy, em đành đi một mình."

"Em không yêu cầu mẹ em đi cùng sao?" Cole hỏi.

"Mẹ đã mất cả tối để nấu ăn và thu dọn hành lý. Bà bảo bà đang rất mệt."

"Còn Diana?"

"Em không thể. Chị ấy bị dẫm phải cây thường xuân độc, da sạm nắng và phải bôi thuốc rửa vết thương. Bên cạnh đó, hôm trước chị ấy còn trẹo mắt cá chân nữa. Dù sao, chị ấy cũng biết em trốn khỏi lều vào trước lúc bình minh, và chỉ bắt đầu kể ra tất cả những thứ khủng khiếp có thể xảy đến với một người cắm trại thiếu kinh nghiệm trong rừng nhưng em đã bỏ ngoài tai mọi thứ và chỉ mang theo đèn pin và đồ chụp ảnh. Vài phút sau, em nghe thấy có tiếng động đằng sau và ngửi thấy mùi thuốc nữa vì vậy em khám phá ra là chị Diana đã đi theo mình. Chắc chắn là chị ấy, đi khập khiễng với cái mắt cá chân quấn băng, một tay xách túi cứu thương, một tay cầm chiếc đèn pin màu xanh. Thật là một buổi sáng thú vị," Corey kết thúc với một nụ cười mơ màng. "Nhưng khi bọn em đến được nơi đó, em bỗng phát hiện ra góc chụp không phù hợp với cảnh dòng suối. Vì vậy, bọn em phải đi tìm một chỗ nông hơn để lội qua suối, chạy qua rừng để lên sườn đồi phía trên thác nước và rồi lại lùi lại."

"Em có chụp được bức ảnh đàn nai lúc mặt trời mọc không?"

"Không, thay vào đó em lại lạc đường. Ánh sáng quá yếu và em không biết chúng em đã đi đến cuối bờ một con suối khác gần một ngọn đồi khác, vì vậy em vẫn đặt giá xuống và điều chỉnh ống kính chụp xa. Bầu trời bắt đầu chuyển sang màu hồng sáng, và vẫn không có một con nai nào xuất hiện. Vì vậy, em để Diana ở lại với cái máy ảnh, trong trường hợp đàn nai xuất hiện, trong khi em đi bộ vài mét đến gần khoảng rừng trống. Em chống tay và đầu gối xuống để không ở trong tầm nhìn của con nai nào, và rồi bò ra ngoài rừng lên trên bờ suối, đợi mắt mình quen với những cái bóng xanh xanh của ánh hồng phản chiếu xuống mặt nước. Ở chỗ đó, mặt trời khiến em không thể nhìn thấy được thác nước nên em ngồi xuống và lấy từ trong túi ra mấy miếng kẹo dẻo còn thừa để ăn sáng. Và rồi em thấy nó—nó đang đi ra khỏi mặt nước và tiến thẳng về phía em."

"Một con nai?" Cole đánh bạo hỏi, trong khi chuyền đĩa bánh quy cho ông ngoại Diana.

"Không, gấu. Nó còn rất nhỏ, thấp hơn em mấy inches liền. Em cứ nghĩ nó đang tấn công em, và em nhảy dựng lên. Nhưng trước khi em có thể đứng thẳng lên thì nó đã đến gần em rồi. Em thét lên và nó đột ngột dừng lại. Bọn em nhìn nhau chằm chằm, mắt đối mắt, cả hai đều giật mình hoảng sợ. Nó bước tới trên hai chân sau còn em giật lùi lại và ném cho nó mấy cái kẹo dẻo; rồi em chạy biến đi về một hướng trong khi nó chạy trốn theo hướng khác.

"Đỉnh điểm của tất cả chuyện này là," cô cười lớn, kể tiếp, "khi chúng em bắt đầu quay lại, chứng em nhận ra mình đã lạc đường. Và càng đi xa hơn thì càng lạc đường hơn. Diana nói rằng theo quyển hướng dẫn thì chúng em nên ngồi lại, nhưng em không nghe cho đến khi chị ấy lấy cớ là không thể đi nổi với cái chân đau nữa. Lúc sẩm tối, chị ấy lấy diêm trong túi ra để nhóm lửa giúp đội tìm kiếm tìm thấy bọn em. Em đã quên không thay pin cho cái đèn của mình và nó đã tắt ngúm trước khi em nghe thấy cái mà em nghĩ là tiếng chó sói tru. Diana không để em sử dụng đèn pin của chị ấy dù nó còn pin chán. Chị ấy nói cần nó để làm dấu hiệu cho máy bay tìm kiếm nếu có bất kì cái nào bay đến gần, và em hiểu là chị ấy nói đúng. Vì vậy, em đành làm cho ngọn lửa lớn hơn, nhưng cứ lần nào em nghe thấy tiếng tru đó, em đều hoảng sợ suýt phát cuồng." Corey thừa nhận rồi uống một ngụm trà. "Em quá run rẩy đến nỗi không thể thốt lên câu nào và phải quay mặt đi để Diana không thấy được những giọt nước mắt rơi xuống mặt. Em thấy mình như một con ngốc vậy, đặc biệt là khi em đã trêu chọc Diana về nỗi sợ rắn của chị ấy và việc chị ấy luôn mang người mùi hương thơm phảng phất của cây trường xuân độc và vác túi cứu thương theo mọi lúc, mọi nơi—và giờ đây em khóc như một đứa bé trong khi chị ấy vẫn giữ bình tĩnh chú ý đến những vấn đề thực tế để mà sống sót. Em đã phớt lờ tất cả những quyển hướng dẫn, còn Diana đã đọc chúng rất kĩ lưỡng. Đó là tại sao chị ấy có thể làm em bật cười về nỗi sợ hãi chó sói đó. Cuối cùng, chúng em cũng ngủ thiếp đi bên cạnh đống lửa. Thậm chí sau khi bọn em được cứu thoát vào sáng hôm sau, chị ấy cũng không bao giờ trêu chọc em về sự ngu ngốc đó. Thực tế chúng em chưa bao giờ thảo luận về những con chó sói tưởng tượng đó lần nữa, cho đến bây giờ. "

Khi thấy Corey không có biểu hiện gì giải thích về câu cuối cùng của cô, Cole liền nói, "Những con chó sói tưởng tượng? Tôi không hiểu."

"Rõ ràng," Corey cho anh biết, "anh cũng chưa từng đọc quyển sổ tay cắm trại vùng Yellowstone bao giờ." Cô mỉm cười. "Không hề có một con chó sói nào ở vùng đó của Yellowstone cả. Người ta đã dồn hết chúng vào một chỗ cách xa khu cắm trại. Đó là những gì chúng em biết."

Cole nghĩ đó dường như là không thể và cũng là làm trái với triết lý tự nhiên của những công viên quốc gia. "Ý em là chính quyền công viên khoanh vùng cho tất cả chó sói trong khu phong cảnh khổng lồ ấy và rồi để chúng sống sau những hàng rào?" Anh nhìn Diana đợi câu trả lời, nhưng cô dường như đã bị cuốn hút vào các đường kẻ trên cán dao và ngón tay trỏ của mình rồi.

"Không, dĩ nhiên không!" Corey giải thích. "Ủy ban săn bắn đã nhận ra số lượng chó sói ở Yellowstone đang vượt ngoài tầm kiểm soát bởi vì nhưng con thú ăn mồi tự nhiên của loài sói, mèo rừng đen Rocky Mountain, đã gần như tuyệt chủng ở đó, vì vậy họ phải lấy thêm chúng từ California. Những con mèo đen đó đã săn đuổi chó sói và dồn chúng vào sâu trong núi."

Diana có thể cảm thấy cái nhìn chằm chặp của Cole chiếu vào mình, và khi không thể tránh nó thêm được nữa, cô đành rời mắt khỏi nĩa của mình và nhìn vào sự thích thú đầy hiểu biết trên khuôn mặt. "Lời giải thích rất kỹ lưỡng." Anh nói một cách khô khan.

"Em cũng nghĩ thế," Diana đáp cố nén một tiếng cười khúc khích.

Corey hết nhìn từ người này sang người khác, tâm trí nghĩ đến lời giải thích mà cô đã chấp nhận không hỏi han gì vào khi đó. Và giờ khi nhắc lại nó thì nó nghe thật là kỳ cục. "Diana—" cô ngập ngừng hỏi. "Đó không phải là lời nói dối đấy chứ?"

"Đó là lời nói dối trơ trẽn!" Henry Britton hét lên. "Thật ngạc nhiên là cháu lại tin nó, Corey yêu."

Trong thâm tâm, Cole nghĩ cách giải quyết của Diana thật tài tình, nhưng là thành viên mới và tạm thời của gia đình, anh cảm thấy không có quyền nói lên ý kiến bất đồng của mình. Vì vậy, anh chỉ đi đến kết luận, "Vậy em đã dành cả buổi tối đáng sợ để ở một mình và vẫn không tham dự cuộc thi ảnh sau tất cả?"

"Trái lại, em đạt giải nhì trong khu vực Candid Series," Corey cho anh biết với nụ cười toe toét.

"Chúc mừng em," Cole nói.

"Đừng chúc mừng em," cô nhăn nhó phản đối. "Em không chụp chúng."

"Vậy ai đã chụp?"

"Diana. Khi em thấy con gấu và cố bò đi bằng tay và đầu gối, chị ấy lại nghĩ là em đã thấy đàn nai và đang cố tránh xa cảnh đó ra, vì vậy chị ấy đã bấm nút ở cửa chớp như em đã bảo trước, và máy ảnh tự động bắt đầu chụp liên tục. Sau khi chúng em quay về, em đã ném những cuộn phim đó ra ngoài nhưng Diana đã lấy lại nó. Và khi rửa ảnh xong, chị ấy đã chọn ba bức—như yêu cầu của cuộc thi—và gửi đi."

"Đứng vậy," Mary Foster nói với nụ cười mơ màng, "và tạp chí National Photographic thậm chí đã sử dụng đoạn giới thiệu mà Diana đã gửi kèm để làm nổi bật những bức ảnh."

"Đoạn đó như thế nào?" Cole hỏi.

"Bức đầu tiên là cảnh con gấu và em gặp nhau lần đầu tiên, mũi đối mũi. Cả hai bọn em đã thu mình lùi lại, nhìn chằm chằm vào nhau, giật mình sợ hãi." Corey cười. "Dưới bức đó, Diana đã viết 'Chuẩn bị—' Bức thứ hai là cảnh em với con gấu nhảy chồm lên và sẵn sàng chạy. Bên dưới Diana viết 'Bắt đầu—' Còn bức cuối cùng là vui nhất, cả hai chúng em đang chạy trốn về hai hướng ngược lại. Diana gọi nó là 'Chạy!' "

Chương 37  (Người dịch: Lan)

Diana và Corey hạ thấp giọng với câu chuyện cắm trại của họ, và trước khi món tráng miệng được đem ra, mỗi người ở bàn ăn đều đã trở thành chủ đề của câu chuyện vặt vãnh hài hước nào đó, kể cả Spencer Addison. Và chừng giữa bữa ăn, Cole bắt đầu bị trêu chọc là một khán giả hơn là một người không mời mà đến.

Câu chuyện cuối cùng là đề cập đến thái độ giận dữ của Rose Britton đối với fan hâm mộ tại chương trình của Oprah Winfrey vì đã phun ra rằng bà ta mong muốn cưới Henry như thế nào. Cuối những tràng cười tự nhiên để theo kịp chi tiết truyện, Mary Foster nhìn Cole và cười, "Ta e rằng cậu sẽ khám phá ra hết các bí mật đen tối của gia đình mất."

"Con sẽ giữ chúng thật an toàn." Cole bảo đảm với bà bằng một nụ cười, dù cảm thấy buồn cười dữ dội khi so sánh "các bí mật đen tối" của họ với của chính mình. Thật ngạc nhiên, anh cảm thấy khoan khoái và bất ngờ vì bữa ăn diễn ra thật dễ chịu, không có một câu hỏi tọc mạch nào hướng về anh, và có vẻ mọi người đã chấp nhận anh như một người bạn mới của gia đình.

Mọi người, trừ Addison.

Addison không trung lập. Linh tính mách bảo Cole rằng Addison phản đối quyết liệt việc hôn nhân của Diana. Anh ta không thể hiện rõ ràng. Addison quá khôn khéo để không làm phiền gia đình vợ. Với kinh nghiệm của Cole, những người đàn ông như Addison luôn luôn giữ ý kiến của mình, mặc cho nó ngu ngốc, nông cạn hay xấu xa. Sinh ra và được giáo dục tốt, Addison là một kẻ thù của Cole trong mọi tình huống khiến Cole đối nghịch lại với thành viên của "lớp danh dự," Cole biết điều đó. Anh hiểu. Trong công việc, anh biến nó thành một cuộc luyện tập để khiến những đối thủ như Addison bị lộ tẩy, nơi mà họ không thể dấu những cảm xúc và mục đích của mình dưới những lễ nghi gần như không thể xuyên qua được của xã hội. Cole làm như vậy vì nó khiến họ cảm thấy lúng túng, bị vạch trần và cảm thấy không thoải mái, khiến cho cuộc cạnh tranh công bằng hơn.

Trong trường hợp này, Cole không thể kiếm được lí do để đẩy Addison từ thế bị động sang lật tẩy sự thù địch. Diana đã cưới anh, thế nên vì một lí do nào đó, cô sẽ không rút lại lời đồng ý với anh.

Cole tin tưởng cô, anh nhận ra điều đó khi nhìn cô nói chuyện với Corey.

Cole tin cô. Và sự nhìn nhận này hết sức phiền phức. Nhưng khi anh hình dung ra cô xuyên qua cánh rừng sau Corey với túi trang bị khẩn cấp và cái mắt cá chân bị băng bó, thì sự báo động này lại chuyển sang sự vui vẻ.

Mặc dù bữa ăn rất vui vẻ và náo nhiệt, nhưng lời chào lúc chia tay lại lúng túng là điều dễ hiểu.

Thông thường, những chú rể mới cưới sẽ rời nhà cô dâu với một trận tắm toàn gạo, với nhiều lời chúc tốt đẹp từ gia đình và bạn bè. Vì điều đó là không thích hợp, nên gia đình Diana cố nói ra vài điều, và đối với Cole thì nó cũng đáng mến như bọn họ vậy.

Mẹ Diana nắm lấy tay cô, rồi đến người con rể, ngập ngừng, nhưng cuối cùng cũng thốt lên, "Rất vui được gặp lại cậu sau nhiều năm, Cole, chúng ta sẽ gặp nhau nữa chứ?"

"Chắc chắn rồi."

Ông ngoại bắt tay anh. "Cháu luôn được chào đón ở đây!"

"Cháu cảm ơn."

Addison không còn giả vờ đây là một dịp ý nghĩa nữa, nhưng anh ta trở nên buồn cười hơn là đáng ghét. "Tôi không bao giờ biết là Diana rất ghét dơ bẩn và rắn. Anh đã làm gì với con rắn to đen sống ở chuồng ngựa Haywards vậy?"

Lo lắng về cơ hội mà Spencer đã dành cho Cole để chứng tỏ anh tốt như thế nào, Diana liền trả lời trước khi anh có thể. "Cole đã huấn luyện nó ở cách xa khi em ở đó nên em không có gì phải sợ cả."

"Thật à?" Spencer nói với Cole, trán ngẩng lên đầy vẻ buồn cười khi anh ta với tới bắt tay Cole. "Sao anh làm được thế?"

"Tôi đưa nó cho một con mèo rừng Nam Mỹ để nó lôi con rắn lên trên rui ở mái nhà." Cole đáp lại.

"Ra anh đã nói dối em!” Diana kêu lên và bật cười.

Corey trao cho anh một cái ôm.

Còn bà ngoại thì tặng anh một tá bánh quy và một ổ bánh mì nướng.


o0o