Chương 1  (Người dịch: Hương Giang)

Houston, 1979

"Diana, con còn thức không? Bố muốn nói chuyện với con."

Diana không tắt đèn ngủ nữa, cô tựa mình vào gối. "Được ạ."

"Con yêu, con cảm thấy thế nào sau một chuyến bay dài?" Bố cô bước về phía giường ngủ hỏi. "Con có mệt không?"

Ở tuổi 43, Robert Foster có thân hình cao và đôi vai rộng của người làm dầu xứ Houston, với mái tóc hoa râm và một sự tự tin tràn trề. Nhưng đêm nay, ông rõ ràng có điều gì khó nói và Diana biết tại sao. Mặc dù mới 14 tuổi nhưng cô không còn nhỏ dại để tin rằng bố đến phòng chỉ để hỏi liệu cô còn mệt sau chuyến bay đó không. Ông muốn nói với cô về người mẹ kế cùng cô con riêng của bà mà cô gặp lần đầu vào chiều nay, khi trở về từ chuyến du lịch châu Âu với bạn bè.

"Con khỏe bố ạ." Cô trả lời.

"Diana—" Ông bắt đầu rồi lại lưỡng dự, ngồi xuống và nắm lấy tay cô. Một lát sau, ông bắt đầu lần nữa. "Bố biết con đã ngạc nhiên khi về nhà ngày hôm nay và nhận ra bố đã tái hôn. Con hãy tin rằng bố sẽ không bao giờ kết hôn với cô Mary mà không tạo cơ hội cho con gặp mặt, nếu như không có niềm tin rằng hai người sẽ yêu thương nhau. Con rất quí cô ấy phải không, Diana?" Robert hỏi một cách lo lắng, dò xét khuôn mặt cô. "Con nói có—"

Diana gật đầu nhưng cô bé không hiểu tại sao bố mình lại kết hôn với người mà ông gần như không biết gì nhiều và hôm nay là lần đầu tiên cô được gặp. Trong suốt những năm kể từ khi mẹ qua đời, bố có hẹn hò với vài người phụ nữ Houston rất đẹp và tốt bụng, nhưng trước khi mọi thứ đi quá xa, ông luôn giới thiệu họ với Diana và muốn ba người dành thời gian bên nhau. Giờ đây ông thực sự kết hôn với một người cô bé chưa từng thấy trước đó. "Cô Mary có vẻ rất tốt." Cô bé ngập ngừng. "Chỉ có điều con không hiểu sao bố lại vội vàng như vậy?"

Robert hơi bối rối trước câu hỏi của cô con gái nhưng vẫn trả lời rất thật tâm. "Rồi sẽ có nhiều lần trong cuộc sống khi bản năng nhắc con làm điều gì đó, dù nó có thể không tuân theo logic, phá vỡ những kế hoạch và thậm chí còn có thể làm tổn thương đến người khác. Khi điều đó xảy ra thì chính con sẽ là người làm nó. Hãy lắng nghe bản năng mách bảo và lờ đi mọi thứ. Đừng quan tâm đến logic, sự xung đột hay phức tạp mà chỉ làm theo những gì con muốn."

"Và đó là điều bố đã làm, phải không?"

Ông gật đầu, "Trong mấy tiếng đồng hồ gặp Mary – người mà bố muốn dành cho mình, cho con, rồi cả khi gặp Corey nữa, bố đã biết bốn chúng ta sẽ là một gia đình cực kỳ hạnh phúc. Tuy nhiên, bản năng cũng mách bảo bố rằng nếu bố cho Mary thời gian để quyết định, cô ấy sẽ bắt đầu nghĩ đến những trở ngại của cuộc hôn nhân này và thật khó khăn để vượt qua nó, cuối cùng có thể cô ấy sẽ từ chối lời cầu hôn của bố."

Lòng tin và tình cảm bấy lâu nay khiến những khả năng đó dường như hoàn toàn không thể xảy ra với Diana. Những người phụ nữ trước đã theo đuổi một thời gian dài vô ích để chiếm được tình cảm của bố cô. "Con cảm thấy dường như mấy người bố từng hẹn hò đều muốn có bố."

"Không, con yêu, bọn họ chỉ muốn những gì mà bố có thể cho họ thôi, đó là tiền bạc và địa vị xã hội. Chỉ có một ít người thực sự muốn làm vợ của bố."

"Nhưng liệu bố có chắc chắn cô Mary thực lòng muốn ở bên bố không?" Diana hỏi và chợt nghĩ đến câu nói của bố rằng cô Mary có thể từ chối lời cầu hôn đó.

Robert cười, đôi mắt ánh lên niềm yêu thương. "Bố đảm bảo mà."

"À, tại sao cô ấy có thể sẽ từ chối bố?"

Ông cười lớn hơn. "Bởi cô ấy không vụ lợi và cầu toàn về địa vị. Mary rất thông minh nhưng cô ấy và Corey lại có cuộc sống giản đơn ở một thị trấn nhỏ, nơi không ai giàu có – nó khác hẳn với mức sống của người Houston. Cô ấy đến với bố chỉ trong thời gian ngắn nhưng lại sâu đậm như tình cảm mà bố dành cho cô ấy vậy, do đó Mary đã đồng ý cưới bố trong vòng một tuần. Nhưng khi nhận ra chúng ta sống ở đây, cô ấy bắt đầu thấy e ngại.

"Mary lo rằng Corey và cô ấy không phù hợp với nơi này, nơi mà cô ấy từng gây ra một tội lỗi không thể tha thứ được và xấu hổ với chúng ta. Mary càng nghĩ nhiều về điều đó thì càng xa lánh bố con mình."

Robert đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt lọn tóc màu hạt dẻ trên má Diana. "Con thử tưởng tượng xem – Mary sẵn sàng bỏ đi tất cả vật chất mà bố tặng cô ấy – những thứ bất cứ người nào khác cũng mơ ước có được, bởi vì cô không muốn lơ là nghĩa vụ làm vợ của bố và làm mẹ của con. Đó mới là điều quan trọng với Mary."

Diana đã thích người mẹ kế mới khi cô bé gặp hôm nay rồi, nhưng sự dịu dàng trong đôi mắt người cha và niềm yêu thương trìu mến khi ông kể chuyện về Mary khiến tình cảm Diana dành cho cô Mary tăng lên gấp bội. "Con rất thích cô ấy bố ạ." Cô bé thú nhận.

Một nụ cười khuây khỏa hé nở trên khuôn mặt Robert. "Bố biết là con sẽ thích mà. Cô ấy cũng thích con đấy. Mary nói con rất dịu dàng và điềm đạm. Cô ấy đã rất lo sợ khi thấy con đi vào cửa chính và gặp người mẹ kế mà trước đây con chưa từng nghe kể. Và đợi cho đến khi con gặp ông bà ngoại mới của con nữa."

"Corey nói họ rất ngăn nắp," Diana trả lời, nghĩ về những điều đứa em gái mới 13 tuổi đã nói chiều nay, trong buổi gặp mặt đầu tiên.

"Đúng vậy. Họ là những người tốt bụng, trung thực và chăm chỉ. Họ hay cười và rất yêu thương nhau. Ông Corey là một người làm vườn giỏi, một nhà phát minh nghiệp dư, một người thợ mộc khéo tay. Còn bà của nó là một thợ thủ công có tài và khiếu thẩm mĩ cao. Giờ," Ông hỏi, trông hơi căng thẳng. "con nghĩ gì về Corey?"

Diana ngồi im một lúc, cố gắng diễn tả cảm nghĩ của mình về cô em gái mới; sau đó cô bé nghiêng người, khoanh tay quanh đầu gối, cười. "Corey khác những người bạn gái khác mà con biết. Em ấy… thân thiện và thật thà, luôn nói những gì nó nghĩ. Corey chưa đi đến đâu ngoài bang Texas cả và không hề cố gắng tỏ ra lạnh lùng, sành điệu. Em ấy đã làm rất nhiều điều mà con chưa từng làm bao giờ. Ồ, và nó nghĩ bố là một ông vua thực sự đấy." Diana cười tươi.

"Một cô gái trẻ khéo léo, sâu sắc!"

"Bố đẻ bỏ rơi mẹ con Corey khi nó mới chỉ là một đứa trẻ." Diana nói, trở nên nghiêm túc hơn khi nghĩ về hành động ghê tởm đó của một người cha.

"Sự ngu ngốc và vô trách nhiệm của hắn ta là niềm may mắn của bố, bố muốn làm cho Mary và Corey cũng được hưởng niềm may mắn ấy. Muốn giúp bố chứ?" Ông hỏi trong khi đứng dậy mỉm cười với cô.

Diana gật đầu. "Bố đánh cược nhé."

"Con nhớ này, Corey không có nhiều điều kiện như con từng có, vì thế con hãy từ từ dạy em quen dần với mọi thứ nhé."

"Vâng ạ."

"Thế mới là con gái của bố chứ." Robert nghiêng người, hôn vào trán cô. "Con và Mary sẽ là những người bạn tuyệt vời."

Robert định bước đi nhưng câu nói nhẹ nhàng của Diana khiến ông phải quay lại. "Corey muốn gọi bố là Bố đấy."

"Bố không hề biết điều đó," Robert Foster bảo, giọng xúc động. "Mary và bố hi vọng một ngày nào đó nó muốn gọi bố như thế, nhưng bố nghĩ sẽ phải mất một thời gian nữa mới được." Ông nhìn Diana một lát rồi lưỡng lự hỏi, "Thế con nghĩ sao về việc Corey gọi bố là Bố—Ý bố?"

Diana nhoẻn miệng cười. "Đó cũng là ý của con."

o0o

Trong phòng khác, Mary Britton Foster ngồi trên giường cô con gái cũng vừa nói xong một câu chuyện nhỏ. "Hôm nay con chơi với Diana vui chứ?" Đây là lần thứ ba Mary hỏi Corey.

"Vui mẹ ạ."

"Con thích đến nhà trẻ Hayward và cưỡi ngựa ở đó lúc chiều nay với Diana phải không?"

"Mẹ, chúng con đều là thiếu niên rồi mà; mẹ đừng gọi bọn con là trẻ con nữa."

"Mẹ xin lỗi." Mary vừa nói vừa cho chân Corey vào trong chăn.

"Và đó cũng không phải là nơi để mẹ gọi là nhà đâu, nó to lắm, thực ra nó như một khách sạn mẹ à."

"Nó to lắm ư?" Mary cười đùa.

Corey gật đầu. "Nó phải to bằng ngôi nhà của chúng ta đấy ạ."

Thực tế Corey đề cập đến căn nhà của Robert và Diana là "của chúng ta" để thổ lộ và trấn an Mary. "Có phải gia đình Hayward có một trại chăn ngựa ở nhà hả con?"

"Họ gọi đó là chuồng ngựa, nhưng nó y như cái trại vậy. Bên ngoài lát đá rất đẹp và bên trong rất sạch sẽ. Thậm chí họ còn thuê người sống trong đó để chăm sóc ngựa. Họ gọi anh ta là người giữ ngựa. Ảnh tên là Cole và bọn con gái đều cho rằng đó là một chàng trai lực lưỡng. Anh ấy vừa rời trường đại học ở—con quên ở đâu rồi—nhưng hình như là ở Houston này."

"Thử tưởng tượng xem," Mary bảo, lắc đầu ngạc nhiên. "Bây giờ lấy tấm bằng đại học ra chỉ để xin một công việc trông ngựa ở trại chăn ngựa—ờ—chuồng ngựa mà thôi."

Corey nén một tiếng cười. "Không, ý con là anh ấy vừa hoàn thành xong một học kì và chẳng bao lâu sẽ bắt đầu một học kì khác. Trông ngựa thì thật kinh khủng!" Corey tiếp thêm, chuyển qua đề tài cô hứng thú ngay từ đầu. "Con sẽ cưỡi ngựa lần nữa tại bữa tiệc sinh nhật của Barb Hayward vào tuần tới. Barb mời con, nhưng con nghĩ là do Diana đã bảo cô ấy làm thế. Hôm nay con gặp nhóm của Barb và các bạn Diana. Con không nghĩ họ thích mình nhưng chị Diana bảo con chỉ tưởng tượng thôi."

"Mẹ hiểu. Thế con nghĩ gì về Diana?"

"Diana…." Corey do dự, suy nghĩ. "Diana rất điềm tĩnh. Chị ấy nói với con là luôn luôn mong muốn có một người em gái, và có lẽ đó là lí do chị ấy đối xử rất tốt với con. Chị không hợm hĩnh chút nào. Thậm chí con còn có thể mượn bất kì bộ quần áo nào của chị nếu con muốn."

"Diana là một cô gái rất ngoan."

Corey gật đầu. "Và khi con nói với chị là con thích cách chị ấy đội mũ, chị ấy bảo rằng con và chị ấy có thể cùng dùng chung những chiếc mũ đó."

"Thế… ừm… nó có nói gì về ai khác không?"

"Ai cơ mẹ?" Corey bối rối.

"Mẹ chẳng hạn, con biết mà."

"Để con nghĩ lại đã. A, con nhớ ra rồi! Chị ấy nói mẹ kém cỏi, vụng trộm, và còn bảo mẹ có thể sẽ bắt chị ấy ở nhà dọn dẹp trong khi con được tham dự những buổi khiêu vũ và nhảy với hoàng tử. Con bảo có lẽ chị ấy đúng, nhưng con muốn mẹ cứ để chị ấy đi đôi giầy thủy tinh miễn là chị ấy không ra khỏi nhà."

"Corey!—"

Cười khúc khích, Corey nghiêng người ôm mẹ, kể sự thật. "Diana nói mẹ dường như rất tốt bụng và chị ấy quý mẹ lắm. Chị hỏi con liệu mẹ có nghiêm khắc không, và con trả lời rằng chỉ thỉnh thoảng thôi, sau đó mẹ sẽ cảm thấy thương lắm và nướng một mẻ bánh quy để làm lành."

"Có thật Diana nói nó quý mẹ không?"

Corey gật đầu dứt khoát. "Mẹ Diana qua đời khi chị ấy mới năm tuổi. Con không thể tưởng tượng nổi cuộc sống của con sẽ thế nào nếu không có mẹ, Mẹ—"

Mary ôm con gái thật chặt và áp má vào mái tóc vàng hoe của con. "Diana không có được điều kiện như con. Con phải nhớ rằng có nhiều quần áo mặc và một căn phòng riêng thật to không quí giá bằng có cả ông và bà cùng yêu thương, dạy dỗ đâu."

Nụ cười của Corey nhạt dần. "Con nhớ ông bà lắm lắm."

"Mẹ cũng thế."

"Con đã kể với chị về ông bà mẹ ạ. Chị ấy thích nghe lắm. Con có thể đưa chị ấy đến Thung Lũng Dài để gặp ông bà không mẹ?"

"Được chứ. Hoặc mẹ con mình sẽ bảo chú Robert để ông bà đến đây thăm chúng ta."

Mary đứng dậy, định đi, nhưng giọng nói ngại ngùng của Corey khiến bà dừng lại. "Mẹ, chị Diana nói con có thể gọi chú Robert là Bố. Mẹ nghĩ chú ấy đồng ý không?"

"Mẹ nghĩ là chú ấy rất muốn!" Mary nhìn con gái, thoáng buồn rồi nói thêm, "Có thể một ngày nào đó Diana cũng muốn gọi mẹ là Mẹ."

"Ngày mai." Corey nói với một nụ cười hiểu biết.

"Ngày mai, gì cơ?"

"Chị ấy sẽ gọi mẹ là Mẹ, bắt đầu từ ngày mai."

"Ôi, Corey, Diana thật tuyệt vời phải không?" Mary nói, đôi mắt ngập nước.

Corey chớp mắt, nhưng không phủ nhận điều đó. "Con cũng muốn chị ấy gọi mẹ là Mẹ. Tất cả những việc chị ấy làm đã nói lên rằng chị ấy muốn được gọi mẹ như thế."

"Con cũng tuyệt vời lắm." Bà Foster vừa cười vừa hôn lên trán con gái. Sau đó bà tắt đèn, đóng cửa và ra khỏi phòng. Corey nằm đó, nghĩ về buổi nói chuyện hôm nay, tự hỏi không biết Diana đã ngủ chưa. Một lúc sau, cô xuống giường, lấy chiếc áo choàng kẻ caro bằng vải flanin mặc ngoài cái áo ngủ với dòng chữ "CỨU LẤY NHỮNG CHÚ RÙA" đằng trước.

Hành lang tối đen như mực nên cô phải mò mẫm đi qua căn phòng lớn đến cửa phòng Diana. Đầu ngón tay cuối cùng cũng chạm đến khung cửa phòng. Corey giơ tay định gõ thì cánh cửa bỗng bật ra khiến cô bé giật mình suýt la lên. "Chị chỉ định đến để xem em ngủ chưa thôi," Diana thì thầm, quay lưng lại và vẫy tay ra hiệu bảo Corey vào.

"Tối nay Bố chị có nói chuyện với chị không?" Corey ngồi xuống mép giường của Diana hỏi. Cô rất thích những cái diềm đăng ten màu kem xếp nếp trên cổ và tay áo chiếc áo choàng hồng xanh của Diana. Cả những đồ trang trí bằng ren mềm mại đính trên đôi dép bông nữa.

Diana gật đầu, ngồi bên cạnh. "Có. Thế mẹ em có nói chuyện với em không?"

"Có ạ."

"Chị nghĩ bố mẹ lo chúng mình sẽ không thích nhau."

Corey lưỡng lự rồi buột miệng, "Thế chị có hỏi bố chị về việc em sẽ gọi là Bố không?"

"Có, và bố rất vui." Diana nói khẽ để hai chị em có thể trò chuyện mà không sợ bố mẹ nghe thấy, nếu không hai người sẽ phải đi ngủ ngay.

"Chị chắc chứ?"

"Chắc. Thực tế, bố đã nghẹn lại vì điều đó." Diana nhìn xuống vạt áo của mình và thở dài, sau đó cô nhìn vào mắt Corey. "Thế em có nói với mẹ em rằng chị sẽ gọi bà là Mẹ không?"

"Có ạ."

"Vậy bà có nói gì không?"

"Mẹ nói chị thật tuyệt vời." Corey trả lời, chớp mắt vờ ra vẻ không chấp nhận.

"Bà còn nói gì nữa không?"

"Mẹ không thể nói được." Corey trả lời. "Mẹ đang khóc."

Hai cô bé nhìn nhau và im lặng mỉm cười, rồi họ dựa lưng vào nhau. "Chị nghĩ," Diana nói sau một lúc đắn đo, "rồi mọi chuyện sẽ trở nên thực sự, thực sự tốt đẹp."

Corey gật đầu tin chắc. "Hoàn toàn tốt đẹp." Cô bé tuyên bố.

Một lúc sau, khi trở về phòng và nằm trên giường của mình, Corey chợt nhận ra khó có thể tin được là mọi chuyện đang trở nên tốt đẹp với Diana.

Mới buổi sáng hôm đó cô không hề nghĩ điều đấy là có thể. Khi bố Diana kết hôn với mẹ cô chỉ sau hai tuần tìm hiểu và đưa hai mẹ con về ngôi nhà ở Houston, Corey đã rất sợ phải gặp người chị gái không cùng bố mẹ ấy. Dựa trên hiểu biết chút ít về Diana, Corey thấy họ rất khác biệt và có lẽ sẽ ghét nhau. Ngoài việc được sinh ra và lớn lên trong một ngôi biệt thự, Diana còn hơn Corey một tuổi và là học sinh loại A; khi Corey lén nhìn vào phòng riêng của Diana, mọi thứ đều rất gọn gàng khiến cô thấy sợ hãi, mất tự tin. Theo những gì tai nghe mắt thấy, cô càng chắc chắn rằng Diana là một người hoàn hảo, thông minh hơn người. Thậm chí cô chắc chắn Diana sẽ coi mình là một đứa quê mùa lầm lì, ít nói và luộm thuộm.

Ý nghĩ thoáng qua đó về Diana đã ăn sâu vào nỗi sợ hãi lớn nhất của Corey. Diana xinh xắn, eo, hông thon thả và bộ ngực đầy đặn làm Corey thấy mình như một người bị biến dạng, màn hình phẳng, trước vẻ đẹp đó. Diana được mặc những bộ quần áo mốt nhất trong cuốn tạp chí Seventeen, một chiếc váy ngắn nâu vàng, quần ống chật màu kem và một cái áo gi-lê kẻ caro xanh-nâu đi với áo cộc tay nâu trẻ trung có biểu tượng gì đó trước ngực. Corey thì lại mặc quần bò và áo phông.

Mặc sự đoan chắc của Corey rằng Diana là một kẻ tự phụ nhưng chính Diana là người đã xóa tan tảng băng đó. Diana khen chiếc áo phông vẽ hình con ngựa trước ngực của Corey và thừa nhận rằng cô luôn luôn muốn có một đứa em gái. Chiều hôm đó, Diana dẫn Corey đến nhà Hayward vì vậy Corey có thể chụp những chú ngựa họ bằng chiếc máy ảnh mới bố Diana mua cho.

Diana dường như không bực tức vì bố đã mua chiếc máy ảnh đó cho Corey hay ghét ý nghĩ chia sẻ ông với Corey. Và nếu cô có nghĩ Corey là một đứa luộm thuộm thì cô cũng không tỏ thái độ gì cả. Tuần tới, Diana sẽ đưa Corey đến dự bữa tiệc sinh nhật của Barb Hayward, nơi tất cả sẽ cưỡi ngựa. Diana nói rằng bạn của cô ấy cũng sẽ là bạn của Corey và Corey hi vọng điều đó đúng.

Có lẽ không có gì ý nghĩa và quan trọng bằng việc có một người chị gái cùng chơi và trò chuyện – và Corey không định làm hết mọi thứ để vun đắp cho tình chị em này – cô đã có thứ dành tặng Diana. Vì, theo ý kiến của Corey, Diana đã đem đến cho chính mình một cuộc sống được che chở quá mức. Sáng hôm đó, cô ấy thừa nhận rằng chưa bao giờ trèo lên một cái cây to, chưa bao giờ ăn quả nho mọng ngay trên cây hay ném những hòn đá qua một cái ao.

Nhắm mắt lại, Corey thở dài tin tưởng.

Chương 2  (Người dịch: Diamond)

Cole Harrison liếc qua vai nhìn Diana Foster đang lởn vởn trước cửa chuồng ngựa, hai tay đan vào nhau đằng sau lưng, chăm chú theo dõi từng hành động của cô em khác cả cha lẫn mẹ trên bãi cùng đám con gái đến dự tiệc sinh nhật của Barbara Hayward. Anh nhặt một nắm bụi cây với bàn chải lông ngựa lên và dừng lại ở một trong các gian chuồng. "Cô có muốn tôi thắng yên ngựa giúp không?" Anh cất tiếng hỏi.

"Không, cảm ơn anh!" Diana đáp, giọng mềm mại nghe lịch sự và chững chạc đến nỗi Cole phải cố giấu một nụ cười.

Cole đã làm công việc giữ ngựa ở điền trang bất động sản Hayward từ hai năm trước, khi anh vào học đại học. Trong suốt thời gian ấy, anh đã chứng kiến và nghe nhiều đủ để hiểu về mấy cô con gái mới lớn trong các gia đình tỉ phú ở Houston. Những cô gái 13- 15 tuổi vây quanh Barbara Hayward luôn tỏ ra hứng khởi về các chàng trai cùng những con ngựa, và khát khao có được cả hai. Bên cạnh nỗi ám ảnh về bọn con trai, họ luôn quan tâm tới vẻ bề ngoài, quần áo lẫn địa vị. Tính cách của họ được xếp từ nhẹ dạ cả tin cho tới hiểm độc và mặc dù rất quyến rũ nhưng họ cũng luôn đòi hỏi, kiêu kì, mưu mẹo.

Một vài cô đã lục lọi tủ rượu của cha mẹ, trang điểm quá mức và tất cả đều cố gắng tán tỉnh anh. Năm trước, những nỗ lực đó lóng ngóng một cách tức cười nhưng giờ họ càng lớn thì càng trở nên táo bạo hơn. Kết quả, anh bắt đầu cảm thấy mình như là một thực thể khác giới đầy quyến rũ trong con mắt hàng tá các cô gái tuổi dậy thì vậy.

Điều đó chẳng có gì bực bội nếu họ chỉ giới hạn trong việc đỏ mặt và cười khúc khích, nhưng gần đây họ bạo dạn hơn với các cử chỉ tán tỉnh và những cái liếc mắt tình tứ. Một tháng trước, một người bạn của Barbara đã dẫn đầu nhóm "đuổi bắt" công khai hỏi trực tiếp Cole về nụ hôn kiểu Pháp. Haley Vincennes, luôn đứng đầu nhóm con gái đó, đã khẳng định vị trí của mình bằng cách nói với Cole rằng cô ta nghĩ anh có "một bộ mông rất tuyệt".

Cho tới tuần trước, khi Diana Foster đưa cô em gái mới tới chuồng ngựa giới thiệu cho Barbara, Cole rất ít khi thấy Diana, nhưng cô gái mảnh dẻ ngăm đen ấy luôn gây ấn tượng mạnh với Cole như là một trường hợp ngoại lệ thú vị. Mọi thứ về cô đều quyến rũ và toàn diện. Cole cảm thấy cô bé có một chiều sâu mà những người khác không có. Cô có mái tóc màu đỏ đồng sẫm và đôi mắt to lấp lánh với cái nhìn xa xăm—đôi mắt xanh, trong sáng, đầy lôi cuốn chăm chú nhìn anh và vạn vật xung quanh với niềm hứng thú đích thực. Đó thực sự là một đôi mắt có sức biểu cảm lớn, ánh lên vẻ thông minh pha chút hài hước và ngọt ngào tới mức Cole luôn muốn mỉm cười với cô.

Khi hoàn tất việc chải lông cho con ngựa cái, Cole vỗ nhẹ vào sườn nó rồi bước ra, với tay đóng cánh cửa bằng gỗ sồi lại. Lúc quay ra đặt cái bàn chải và bụi cây lên giá anh ngạc nhiên khi thấy Diana chưa bỏ đi. Cô vẫn đứng trước cửa chuồng ngựa, tay nắm chặt lại phía sau lưng, vẻ mặt để lộ sự lo lắng, quan sát những hoạt động ồn ào trên bãi cưỡi ngựa và khu vực bên ngoài.

Cô nhìn chăm chú vào cái gì đó đến nỗi Cole cũng nghiêng người sang bên trái để nhìn theo. Đầu tiên anh thấy hai mươi cô gái đang cười đùa và hò hét trong khi dõi theo từng đứa một phi nước kiệu hình số tám hay nhảy qua những cái rào thấp. Rồi anh thấy Corey, em gái mới của Diana, hoàn toàn đứng một mình phía xa. Corey hét lên khen ngợi Haley Vincennes khi con bé vượt qua ba đứa khác, nhưng Haley liếc mắt qua Corey như thể lời khen ấy hoàn toàn chẳng có ý nghĩa gì, xong quay lại nói gì đó với mấy đứa kia khiến cả bọn nhìn Corey phá lên cười. Đôi vai Corey hạ xuống; quay ngựa ra khỏi bãi như thể đã chính thức bị tuyên bố rời khỏi cuộc chơi thay vì âm thầm bị lảng xa ra.

Bàn tay siết chặt của Diana run lên và Cole thấy cô bé khẽ cắn môi dưới, khiến anh liên tưởng tới một con chim mẹ đau xót khi biết đứa con mình sống yếu ớt ngoài tổ. Cole ngạc nhiên lẫn ấn tượng trước thái độ rõ ràng mất bình tĩnh đó của Diana về nỗi buồn của cô em gái mới, nhưng anh cũng biết niềm hi vọng Corey sẽ được chấp nhận hầu như là không thể.

Cole có mặt ở đây từ tuần trước, khi Diana đưa em gái mình đến chuồng ngựa và giới thiệu với Barbara cùng vài người bạn gái khác đến xem những chú ngựa con. Anh đã chứng kiến sự im lặng choáng váng lúc đó và nhận thấy cái cảm giác khó chịu ấy ngày một lớn hơn khi họ biết được xuất thân của Corey và coi nó thuộc tầng lớp dưới.

Ngày hôm đó Diana dường như sẽ nở nụ cười nhẹ nhõm nếu Corey được các bạn mình chào đón. Theo Cole, cô đã thất vọng sâu sắc, và giờ đây nhìn vẻ mặt lo lắng của Diana anh biết mình đã đúng.

Bắt được cảm giác ấy trên khuôn mặt biểu cảm của cô, Cole cố làm cô xao lãng. "Corey đúng là một người cưỡi ngựa thực thụ đấy. Tôi không nghĩ cô phải trông chừng nó cẩn thận hay lo lắng thế đâu."

Cô quay nửa người về phía anh và nở nụ cười trấn an. "Tôi không lo lắng gì cả; tôi chỉ đang suy nghĩ thôi. Thi thoảng, tôi lại tỏ ra lo lắng khi suy nghĩ."

"Ồ." Cole thốt lên, giữ thể diện cho Diana bằng cách giả vờ tin vào điều đó. "Nhiều người thường thế." Anh cố nghĩ ra gì khác để nói. "Còn cô? Cô thích những con ngựa chứ?"

"Tôi rất thích chúng." Diana đáp bằng cái giọng người lớn, lịch sự kì lạ. Hai tay vẫn để sau lưng, cô quay hẳn người về phía Cole, rõ ràng hứng thú tiếp tục câu chuyện. "Tôi đã mua cho chúng một túi táo." Diana hất đầu về phía cái túi to màu nâu đặt cạnh cửa.

Bởi cô hình như thích cho chúng ăn hơn là cưỡi chúng nên Cole đi tới kết luận. "Cô có biết cưỡi ngựa không?"

Cô làm anh ngạc nhiên khi gật đầu. "Có chứ."

"Để tôi xem nào." Cole bông đùa. "Khi cô tới đây cô không biết cưỡi ngựa ngay cả khi các bạn cô đều biết?"

"Đúng."

"Và cô biết cách cưỡi ngựa, cũng rất thích ngựa?"

"Đúng."

"Thực tế, cô thích ngựa tới mức mua táo cho chúng?"

"Đúng thế."

Cole móc ngón tay cái vào hai dây lưng và nhìn Diana một cách tò mò. "Tôi không hiểu." Anh thú nhận.

"Tôi thích chúng hơn khi tôi đang đứng trên mặt đất."

Có một chút ngượng ngùng trong giọng nói của Diana khiến Cole cười toe toét. "Đừng nói—để tôi đoán. Cô đã bị ngã và bị thương, phải không?"

"Phải." Diana thú thật. "Tôi lao vào hàng rào và bị gẫy cổ tay."

"Cách duy nhất để vượt qua nỗi sợ hãi là quay trở lại lưng ngựa." Cole diễn thuyết.

"Tôi đã làm thế." Diana quả quyết, đôi mắt xanh thoáng ánh lên.

"Và?"

"Và tôi lại bị thương."

Bụng Cole bắt đầu sôi lên và anh nghĩ tới đống táo. Sống bằng đồng tiền lương ít ỏi nên dường như anh chưa bao giờ được ăn thỏa mãn. "Tốt hơn là tôi nên đi lấy những quả táo trước khi ai đó tới và vấp vào nó." Anh bảo. Harrison nhặt túi táo lên, bắt đầu đi về phía chuồng ngựa với ý định sẽ ăn vài quả trong đó. Khi anh đi qua một gian gần cuối hành lang dài thì con ngựa già Buckshot ngó đầu ra ngoài, mắt thèm thuồng hi vọng, hướng cái mũi mềm vào chiếc túi trên cánh tay Cole.

"Chú mày không thể đi và không thể nhìn, nhưng khứu giác thì hoàn toàn chẳng có vần đề gì cả." Cole nói một cách hài hước rồi lấy một quả táo cho con ngựa. "Đừng có đến mà nói với bạn tình của chú mày về những quả táo này nhé. Trong đó có cả phần của tao đó."

Chương 3   (Người dịch: Hương Giang)

Cole đẩy đống cỏ tươi đang phơi khô vào một ngăn trống của chuồng ngựa khi mấy cô gái đem ngựa về. "Diana, chúng tớ cần nói chuyện với cậu về Corey," Haley Vincennes thông báo. Cole đang mải làm việc nhưng câu nói đó khiến anh ngẩng lên. Anh biết tất cả bọn họ sẽ đưa ra một lời phán quyết. Và đó chẳng phải là tin tốt lành.

Diana rõ ràng cũng cảm nhận được, liền chặn lời trước, giọng nhẹ nhàng thuyết phục. "Tớ biết các cậu sẽ thích Corey khi tớ đưa nó đến đây mà, rồi tất cả chúng ta sẽ là những người bạn tốt."

"Điều đó không có đâu," Haley tuyên bố một cách ngạo mạn. "Không ai trong bọn mình có điểm chung với đứa xuất thân từ vùng quê nghèo nàn mà mình chưa từng nghe đến. Ý tớ là, cậu có thấy cái áo phông nó mặc tuần trước khi cậu đưa nó đến đây không? Nó nói là bà ngoại nó đã vẽ đầu con ngựa lên áo của nó."

"Tớ thích chiếc áo đó." Diana cứng cỏi. "Bà của Corey là họa sĩ đấy!"

"Họa sĩ vẽ lên những bức tranh sơn dầu chứ không phải là áo, và cậu biết rõ điều đó. Tớ đánh cược với cậu là chiếc quần bò nó mặc ngày hôm nay mua ở Sears!"

Một tràng cười mỉa mai của các bạn khác chứng tỏ họ cũng đồng ý; và cuối cùng Barb Hayward cũng ủng hộ họ, nhưng trông rụt rè, có vẻ thông cảm hơn: "Mình không nghĩ cậu ấy có thể là bạn của bọn tớ hay chính cậu được đâu, Diana."

Cole cau mày thấu cảm cho Corey và cảm thông cho Diana bé nhỏ tội nghiệp phải chịu áp lực nặng nề từ phía bạn bè. Nhưng Diana tội nghiệp không hề suy chuyển, mặc dù giọng nói vẫn dịu dàng. "Tớ rất tiếc khi các cậu lại thấy vậy." Diana nói chân thành, ám chỉ trực tiếp đến Haley, người mà Cole biết là trưởng nhóm và là đứa xấu xa nhất. "Tớ cho là mình chưa bao giờ nhận ra các cậu sợ cạnh tranh nếu như cho nó một cơ hội đến vậy."

"Cạnh tranh cái gì?" Barb Hayward hỏi.

"Cạnh tranh về bọn con trai. Ý tớ là, Corey rất xinh xắn và vui tính, vì thế tự nhiên bọn con trai sẽ bám lấy Corey ở bất cứ chỗ nào mà nó đi tới."

Trong chuồng ngựa đối diện các cô gái, Cole dừng lại, cái liềm trên tay, nở một nụ cười khâm phục khi nhận ra kế hoạch của Diana. Trong thời gian làm việc ở đây, anh biết bọn con trai là thứ mà đám con gái ao ước có được nhất, và khả năng Corey có thể thu hút thêm họ vào nhóm thật khó cưỡng lại. Anh đang phân vân liệu nó tác dụng không khi bọn con gái sẽ lo sợ Corey có thể cướp những bạn trai khác của chúng thì giọng nói của Diana lại vang lên. "Tất nhiên, Corey đã có bạn trai ở nhà, và cô bé không có hứng thú với người khác ở đây đâu."

"Tớ nghĩ chúng ta nên cho cậu ấy một cơ hội và dành một chút thời gian để hiểu cậu ấy rồi hẵng quyết định." Barb nói tha thiết, nhưng lại hơi do dự. Đó là một cô gái biết rõ đúng sai, nhưng không đủ can đảm để làm trưởng nhóm.

"Tớ rất vui!" Diana mừng rỡ. "Tớ biết các cậu sẽ không làm tớ thất vọng. Nếu không, tớ sẽ nhớ tất cả các cậu lắm—tớ sẽ nhớ việc chia sẻ những bộ quần áo đẹp nhất của mình với các cậu và nhớ việc các cậu đến NewYork với tớ vào mùa hè năm sau."

"Nhớ đến chúng tớ ư? Ý cậu là sao?"

"Ý tớ là Corey sẽ trở thành người bạn tốt của chúng ta. Mà bạn tốt thì luôn luôn ở bên nhau."

Khi mọi người quay trở lại bữa tiệc, Cole đi ra ngoài gian chuồng khiến Diana giật bắn mình. "Nói cho anh đi," Cole cười một cách bí ẩn, "Thật Corey đã có bạn trai ở nhà
à?"

Diana từ từ gật đầu. "Vâng."

"Thật không?" Cole ngờ vực, nhận thấy tia cười hối lỗi trong đôi mắt sinh động của cô.

"Thế tên cậu ta là gì?"

Diana cắn môi. "Tên của cậu ấy hơi kì lạ."

"Lạ thế nào cơ?"

"Anh hứa là không nói với ai chứ?"

Bị say đắm bởi khuôn mặt, giọng nói, sự chân thành và khéo léo của cô, Cole đan chéo hai ngón trỏ thành hình chữ X đặt lên trước ngực mình.

"Tên anh ta là Sylvester."

"Và anh ta là—?" Cole thúc giục.

Diana liếc nhìn Cole một cách lém lỉnh, hai hàng lông mi cong dài chạm gò má khi cô chớp đôi mắt màu ngọc bích. "Một chú heo," Cô thú nhận.

Giọng nói lí nhí của cô mới đầu khiến Cole chắc chắn rằng Sylvester là một chú cún hoặc mèo. "Một con heo ư?" Anh nhắc lại "Một con heo già? Hay một chú heo con?"

Diana gật đầu. "Đúng hơn là 'một con heo bị thiến', " Cô bé thú nhận trong khi ngước đôi xanh trong nhìn anh. "Corey nói nó rất to, và nó cứ lẽo đẽo chạy theo cô bé như hình với bóng mỗi khi cô bé trở về nhà. Trông nó như một chú cún con spanhon ấy. Và tất nhiên là nó ở nhà cũ của Corey."

Ngay lúc đó, Cole nhận ra rằng Corey là một cô gái rất may mắn vì có một người chị lúc nào cũng ở bên bênh vực cho cô như Diana – là cây cầu giúp cô vượt qua vực sâu của xã hội này. Diana có thân hình nhỏ bé, xinh xinh nhưng tâm hồn cô thật mạnh mẽ. Không hề biết lòng khâm phục thầm kín mà Cole dành cho mình, Diana đưa mắt nhìn anh hỏi. "Ở đây có gì uống không ạ? Em khát quá."

Cole cười mỉm. "Nói dối là công việc khó khăn phải không? Và chẳng ai muốn gây chiến với những đứa con gái ngạo mạn đó để càng chọc tức vào cơn thèm khát sẵn có của chúng cả."

Không nao núng, cô bé chỉ chớp mắt, cười dịu dàng. Cole biết rõ Diana can đảm lắm nhưng cử chỉ dịu dàng, ấm áp ấy hoàn toàn ngược với lòng quyết tâm và can đảm của cô. "Có nước đấy." Anh đáp, hất đầu về phía sau chuồng ngựa. "Em tự ra lấy đi."

Ở cuối hành lang phía bên phải Diana nhận ra một căn phòng nhỏ, có lẽ là của Cole. Bên trong có một chiếc giường đơn được làm theo kiểu quân đội, một cái bàn cũ kĩ và chiếc đèn cổ. Nhiều sách và giấy tờ được xếp gọn gàng trên đó. Cô bé để ý thấy một quyển sách đang mở. Đối diện với phòng ngủ, về phía bên trái hành lang là phòng tắm và một gian bếp có chậu rửa, bếp lò nhỏ và cái tủ lạnh mini giống cái bố Diana đặt dưới tủ đựng rượu ở nhà. Cô bé đoán trong tủ sẽ dự trữ rất nhiều nước ngọt cho mọi người cùng dùng, nhưng khi mở tủ ra thì chẳng có gì bên trong ngoài một túi xúc xích, một hộp sữa và một hộp ngũ cốc.

Diana ngạc nhiên khi thấy anh chỉ dự trữ ngũ cốc trong tủ lạnh thôi mà không có chút thức ăn nào khác. Bối rối, cô đóng cửa tủ lại và rót đầy nước vào một cốc giấy. Khi ném chiếc cốc vào thùng rác, cô nhìn thấy hai lõi táo trong đó. Những quả táo cô mua đã héo nhũn lắm rồi, Diana chẳng thể tưởng tượng nổi là Cole có thể ăn chúng. Trừ phi, anh ấy thấy đói. Rất, rất đói.

Cái tủ lạnh trống rỗng với những quả táo cứ ở lởn vởn trong đầu khi cô dừng lại vuốt ve con ngựa màu vàng có bờm và đuôi màu trắng; rồi cô quay ra cửa chuồng ngựa xem Corey đang làm gì. Có ba cô gái đang đứng nói chuyện với Corey gần bãi.

"Em có nghĩ là mình nên ra đó phòng trường hợp Corey cần giúp đỡ không?"

"Không, Corey ổn mà. Nó thực sự rất tuyệt. Họ sẽ nhận ra điều đó thôi. Hơn nữa, em không nghĩ nó thích việc em theo… giúp đỡ mọi lúc."

"Em là 'người giúp đỡ từ xa'." Cole trêu chọc, rồi khi nhận ra cô bối rối, anh chuyển sang đề tài khác. "Vậy nếu họ quyết định không thích cô ấy thì sao?"

"Lúc đó nó sẽ tự kết bạn với người khác. Vả lại, bọn họ không phải là bạn thân thực sự của em, đặc biệt là Haley. Barbara cũng thế. Nhưng Doug thì em rất quý mến."

Cole há hốc mồm, nghĩ đến người anh trai rất cao và ga lăng của Barbara. "Doug là bạn trai của em à?"

Diana nhìn anh một cách khó hiểu rồi ngồi lên đống cỏ khô gần những cánh cửa để mở. "Không, anh ấy là bạn, không phải người yêu."

"Anh nghĩ là em hơi thấp so với anh ta." Cole trêu chọc. "Thế còn người bạn trai thật của em trông thế nào?" Anh hỏi khi đi đến cửa sổ lấy chiếc cốc nhựa to màu đỏ đã để đó từ trước.

"Thực ra em không có bạn trai. Còn anh, anh có bạn gái chưa?"

Cole gật đầu và uống một ngụm nước.

"Trông cô ấy thế nào?" Diana hỏi.

Anh chống chân lên đám cỏ khô gần chỗ Diana ngồi và nghiêng cánh tay đặt lên đầu gối, nhìn xuyên qua chiếc cửa sổ bên cạnh hướng về phía căn nhà. Cô bé có cảm giác rằng tâm trạng anh đang bị cuốn đi rất xa. "Tên cô ấy là Valerie Cooper."

Một sự im lặng kéo dài sau đó.

"Và?" Diana lên tiếng. "Cô ấy tóc vàng hay đen, thấp hay cao, mắt xanh hay nâu ạ?"

"Cô ấy tóc vàng và cao."

"Em muốn được như thế lắm." Diana thú nhận với ánh mắt khao khát.

"Em thích tóc vàng à?"

"Không." Cô bé đáp và Cole bật cười. "Em muốn mình thật là cao."

"Trừ phi em dự định sẽ tăng trọng nhanh, em nên ước có tóc màu vàng thì hơn." Cole khuyên nhẹ nhàng. "Với điều kiện của em thì có được mái tóc vàng thật là đơn giản."

"Thế mắt cô ấy màu gì ạ?"

"Màu xanh."

Diana bị mê hoặc. "Vậy hai người đã ở bên nhau lâu chưa?"

Cole mãi mới nhận ra rằng anh đang tiếp xúc với khách của gia đình nhà chủ, điều hoàn toàn không được làm, huống chi cô bé ấy mới chỉ mười bốn tuổi còn câu chuyện lại hoàn toàn riêng tư. "Từ hồi cấp ba." Anh đáp rồi đứng thẳng dậy và bước đi.

"Thế chị ấy có sống ở Houston không?" Diana hỏi dồn, biết rằng câu chuyện đang đi quá xa nhưng không thể kìm lại.

"Cô ấy đi UCLA (1). Bọn anh gặp nhau bất cứ lúc nào có thể, thường là vào những ngày nghỉ lễ."

Với đầy những tin tốt lành, Diana xếp cẩn thận mấy quyển sách giáo khoa lúc ngồi trong chiếc BMW mới bố tặng tháng trước nhân dịp sinh nhật thứ 16 của mình, trước khi bước nhanh vào tòa nhà Heorgian tráng lệ, ngôi nhà đầu tiên và duy nhất của cô. Trong hai năm kể từ khi mẹ kế rồi đến gia đình của bà chuyển đến sống ở River Oaks, ngôi nhà cùng cảnh vật xung quanh đã thay đổi cả trong không khí lẫn bề ngoài. Những tiếng cười đùa lấp đầy sự yên tĩnh, trống trải trước kia; mùi thơm ngào ngạt bay ra từ trong bếp; hoa nở rực rỡ khắp nơi trong vườn và phô ra những sắc màu tuyệt đẹp dưới sự sắp xếp khéo léo ở quanh nhà.

Mọi người đều hạnh phúc với cái nhìn mới, không khí mới và trật tự gia đình mới—mọi người trừ Glenna, người quản gia đã nuôi dạy, chăm sóc Diana kể từ khi mẹ cô mất. Glenna đang ở trong phòng giải lao khi Diana chạy vào. "Glenna, Corey có nhà không?"

"Tôi nghĩ cô ấy đang ở sau nhà với những người khác, nói chuyện về bữa tiệc tối mai." Glenna đã lau chùi xong chiếc bàn tường làm từ gỗ cây óc chó, sắp xếp lại cho ngăn nắp, quay ra nhìn cô soi mói. "Khi mẹ cô còn sống, bà luôn gọi cho nhà hàng và người bán hoa mỗi lần muốn tổ chức một bữa tiệc. Bà luôn để họ làm mọi việc." Bà nói thêm một cách châm chọc. "Đó là cách người giàu thường tiếp đãi lẫn nhau, nhưng không phải chúng ta."

"Không, không phải chúng ta." Diana đáp với nụ cười thoáng qua. "Bây giờ chúng ta tự đề xướng ra hết." Cô đi ra sau nhà, với Glenna bên cạnh, cáu kỉnh đập chổi để phủi hết bụi trên những chiếc bàn và ghế khi họ đi qua.

"Thường là như vậy, khi chúng ta tổ chức một buổi tiệc." Glenna tiếp tục, không chịu bỏ cuộc dễ dàng. "Mọi thứ phải thật đẹp và thức ăn phải thật ngon. Nhưng bây giờ ngon thôi vẫn chưa đủ. Giờ mọi thứ còn phải tươi, phải dân dã, được trồng ở vườn và làm ở nhà. Trồng trong vườn và tự làm ở nhà là công việc của người nhà quê. Tôi thấy ông bà cô đúng là những kẻ nhà quê, và họ không hiểu rằng… ."

Glenna đã trở nên hờn giận suốt kể từ khi mẹ cùng ông bà mới của Diana chuyển đến sống.

Ông bà của Corey và Diana đã có cảm tình với nhau trong suốt chuyến thăm đầu tiên của họ. Sau nhiều tháng hai cô gái cứ phải chia thời gian ra lúc thì ở Thung Lũng Dài, nơi Rose và Henry Britton sống, khi thì ở River Oaks; Robert đã chỉ thị cho một kiến trúc sư và nhà thầu khoán sửa chữa, nới rộng căn nhà dành cho khách ra. Tiếp theo là một căn nhà kính cho Rose và một khu vườn rau cho Henry.

Robert đã được thưởng cho sự rộng rãi của mình bằng những thứ rau quả tươi trồng ngay trên bất động sản của ông cùng những bữa ăn ngon chảy nước miếng được phục vụ dưới rất nhiều hình thức đa dạng, muôn màu muôn vẻ, không bao giờ dứt.

Trước kia, Robert chưa bao giờ thích ăn trong căn bếp rộng mênh mông ở sau nhà. Nó được thiết kế để cho cả một đoàn quân nhỏ những người cung cấp thực phẩm – những người luôn cần đến mỗi khi một bữa tiệc lớn được tổ chức. Với các bức tường lát gạch trắng tinh, thiết bị bằng thép không rỉ quá khổ, và phong cảnh tẻ nhạt từ chiếc cửa sổ độc nhất, căn bếp khiến Robert thấy buồn tẻ, cằn cỗi, và không ngon miệng chút nào.

Tuy nhiên, bây giờ Robert đã thay đổi hoàn toàn, sống trong một môi trường dễ chịu, thưởng thức những bữa ăn mặn, và ông rất yêu nó. Căn bếp ông từng tránh né nay trở thành nơi ưa thích của ông. Hết rồi những bức tường lát gạch trắng tinh và không gian trống trải, ảm đạm. Cuối cùng, Henry đã tạo ra một căn nhà kính trong vườn bằng cách lắp đặt thêm ô cửa sổ trên mái nhà và nhiều khung cửa sổ lớn dọc bức tường bên ngoài. Trong khu vực ấm áp, sáng sủa này, còn có những chiếc tràng kỷ và ghế để ngồi thoải mái, dễ chịu trong khi đợi bữa cơm tối.

Một năm sau lễ cưới với Robert, Mary đã có buổi ra mắt chính thức đầu tiên với tư cách bà chủ nhà bằng việc lập kế hoạch và tổ chức một bữa tiệc lớn ngoài vườn cho những người có vai vế, sành sỏi ở Houston. Họ đều là bạn bè và người cùng địa vị với Robert.

Thay vì gọi cho nhà cung cấp thực phẩm và cửa hàng hoa, Mary và Rose đã giám sát sự chuẩn bị và bày biện thức ăn nấu theo thực đơn của họ, không những vậy còn lấy thêm cả thảo mộc từ vườn của Henry, và đặt những ánh đuốc lập lòe trên bàn.

Để làm phông nền chủ đạo cho bữa tiệc, Mary cùng mẹ mình đã lấy mấy trăm cây phong lan từ nhà kính của họ; rồi sau đó Diana, Corey với bốn người bạn đã kết thành những vòng hoa nhỏ, xinh xắn để treo lên. Mary và Rose quyết định rằng mỗi quý bà sẽ nhận được một chiếc hộp nhỏ trang trí hình hoa phong lan xinh xắn, màu sắc giống y như những vòng hoa đó ở trên.

Hai giờ trước khi buổi tiệc bắt đầu, Mary đi xem xét kĩ xung quanh và ngôi nhà, rồi bỗng bật khóc trên cánh tay chồng. "Ôi, anh yêu, anh không nên để em làm điều này!" Bà rên rỉ. "Mọi người sẽ nghĩ em đã phá hỏng căn nhà đẹp đẽ của anh thành đống-tạp nham. Bạn bè anh đi du lịch khắp thế giới đã quen với các nhà hàng năm sao, buổi khiêu vũ trang trọng, những món đồ cổ vô giá, vậy mà em lại sắp đặt cho họ một—một buổi tiệc nướng lạ lùng ở sân sau." Nước mắt vắn dài, bà níu vào ông, áp khuôn mặt đẫm nước lên ngực ông. "Họ sẽ nghĩ anh đã cưới một người miền núi Beverly ngu ngốc mất!"

Robert vỗ lưng bà và mỉm cười. Ông đã có một cuộc dạo chơi quanh nhà và khu vực xung quanh hôm đó, thử nhìn mọi thứ qua con mắt một người ngoài. Những gì ông thấy đã làm thỏa mãn niềm kiêu hãnh của ông. Ông thật sự cảm thấy Mary và bố mẹ bà đã đem đến định nghĩa hoàn toàn mới cho cụm từ "làm ở nhà." Họ đã thay đổi một cách tự nhiên và nâng nó lên thành hành động đầy sáng tạo. Điều đó đã cá nhân hóa tính khách quan và biến những thứ tầm thường thành những món đồ xinh xắn đặc biệt và rất đáng chú ý. Ông tin chắc khách khứa đủ sáng suốt để nhận ra và đánh giá đúng sự độc đáo lẫn vẻ đẹp trong nỗ lực của Mary. Ông biết cả bà và mọi thứ bà làm sẽ khiến mọi người phải kinh ngạc. "Mary yêu, em sẽ làm họ lóa mắt cho mà xem?"

Robert đã đúng.

Khách khứa đều say sưa nói về món ăn ngon, sự trang hoàng, những đóa hoa, khu vườn, căn nhà, và, đặc biệt là sự thanh lịch tự nhiên của bà chủ. Họ đã có một cú sốc khá lý thú cách đó một tháng khi biết Robert đã cày hẳn một phần bãi cỏ của mình để làm vườn rau. Kết quả là Henry phải dành hàng giờ liền để tổ chức những cuộc dạo chơi dưới trăng trong vườn. Khi ông dẫn họ đi dọc những luống rau nhỏ nhưng rất tươi tốt, sự nhiệt tình của ông đã lan nhanh đến nỗi trước nửa đêm có rất nhiều người đàn ông tuyên bố là khao khát muốn có một vườn rau cho chính họ.

Marge Crumbaker, chủ bút mục xã hội tờ Houston Post đã tường thuật lại bữa tiệc đó trên báo cùng thái độ của những vị khách trong mục tiếp theo.

Trong khi chịu trách nhiệm về bữa tiệc dễ thương này và tiếp đãi những vị khách, bà Robert Foster III (trước là Mary Britton ở Thung Lung Dài) đã thể hiện vẻ lịch sự, sự hiếu khách và chu đáo đối với những vị khách điều mà chắc chắn sẽ khiến bà trở thành một trong những bà chủ dẫn đầu ở Houston. Cũng có mặt ở buổi tiệc là bố mẹ bà Foster, ông bà Henry Britton rất tử tế khi đi cùng với các vị khách đã bị mê hoặc hoàn toàn qua khu vườn mới, nhà kính và phân xưởng Bob Foster xây dựng lên trên khu đất của tòa biệt thự của mình ở River Oaks…

o0o

Bây giờ, một năm sau, Diana nghĩ lại tất cả điều đó trong khi Glenna tiếp tục than vãn như tụng kinh về bữa tiệc sắp tới. Để kiềm chế cơn giận, Diana tự nhắc mình rằng Glenna không thích mẹ kế hay ông bà mới của cô. Glenna đơn giản là ghét bị thay thế vị trí làm chủ "công việc nhà." Nói chung, Diana quan tâm là được. Cuộc sống với cô thật tuyệt vời, được lấp đầy bởi những con người và hoạt động, bởi tình yêu và nụ cười...

"Tôi là người cuối cùng buộc tội sự giáo dục con người," Glenna tâm sự. "nhưng nếu bà Foster xuất thân từ gia đình thuộc tầng lớp trên thay vì từ một thị trấn nhỏ nghèo nàn, thì bà ấy sẽ biết những người giàu yêu cầu làm mọi thứ thế nào. Năm ngoái, khi bố cô nói với tôi rằng ông sẽ đưa cả bố mẹ bà ấy đến sống ở đây trong ngôi nhà kính, tôi cứ nghĩ mọi thứ không thể tồi tệ thêm được nữa. Vậy mà, điều tiếp theo tôi biết là ông ngoại mới của cô đã tự đào một vườn rau với đống phân trộn ngay trên sân sau của chúng ta, rồi biến ga-ra thành một—một phân xưởng và một căn nhà kính! Và trước khi tôi kịp hoàn hồn lại thì người bà mới của cô đã đào xới bãi cỏ lên để làm khu vườn thảo mộc và tự tay nặn một cái bình bằng đất sét. Đúng là thần kỳ khi mà cái bà nhà báo mục tán gẫu—Marge gì đó—không gọi chúng ta là đồ nhà quê trên bài viết của bả khi đến đây vào buổi tiệc đầu tiên."

"Glenna, thật là không công bằng gì hết, bà biết mà." Diana bảo, dừng lại cất sách vở. "Tất cả mọi người khi gặp ông bà đều nói họ rất tuyệt vời và đặc biệt, và họ chính xác là như vậy! Đó, chúng ta đang trở nên nổi tiếng ở Houston về cái Mẹ gọi là 'Quay lại cái căn bản.' Đấy là lý do tạp chí Cuộc sống miền Nam muốn chụp ảnh bữa tiệc của chúng ta tối mai."

"Sẽ là một điều thần kỳ nếu họ không làm chúng ta trông lố lăng!"

"Họ không nghĩ chúng ta lố lăng." Diana nói trong khi đẩy mở cánh cửa đằng sau ra. "Cuộc sống miền Nam đã nhìn thấy những bức ảnh về buổi tiệc gần nhất của chúng ta trên Bản tin Houston, và muốn viết một câu chuyện về cách chúng ta đã làm những điều đó."

Nhớ lại bố cô đã nói là cần kiên nhẫn và thông cảm với Glenna, Diana mỉm cười với bà. Cô biết cô và bố là cả gia đình Glenna có. "Bố và cháu biết là rất khó cho bác để quan tâm tới bốn người ngoài, đặc biệt là khi họ bận rộn làm những điều họ thích. Bố con cháu rất lo bác bị làm việc quá sức, và vì vậy bố muốn cháu mướn thêm người giúp bác."

Sự tức giận đã biến mất trên khuôn mặt Glenna, bà cảm động. "Tôi không cần sự giúp đỡ. Tôi vẫn chăm sóc tốt cho bản thân để trông nom gia đình này, phải không?"

Diana vỗ nhẹ cánh tay bà trong khi bước ra ngoài, tâm trí hướng về việc tìm Corey. "Bác như người mẹ thứ hai của cháu vậy. Bố và cháu sẽ không thể nào xoay sở được nếu không có bác trước đây và cả bây giờ cũng không." Đoạn cuối không hẳn là sự thật nhưng Diana thấy một lời nói dối nhỏ có thể tha thứ được vì nó mang lại cái nhìn tin tưởng và hài lòng ngay tức khắc trên khuôn mặt khắc khổ của Glenna.

Diana đứng dưới ban công tầng trên, tìm dấu hiệu của Corey giữa đống lộn xộn và những người giúp việc tạm thời được thuê để chuẩn bị buổi tiệc.

Trước kia, ba mẫu sân sau rất rộng nhưng không có gì đặc biệt, với một bể bơi rất to ở giữa, một căn nhà dành cho khách ở phía sau, sân tennis ở bên trái, và ga-ra cho sáu chiếc ô tô ở bên phải gắn với nhà chính bằng đường cho xe đi vào. Diana đã chơi ở ngoài đó hồi nhỏ, luôn cảm thấy cô đơn và buồn tẻ. Đó là những gì mà một tòa biệt thự có. Nhưng giờ, mọi thứ đã thay đổi.

Mặc dù thoải mái trong sự thay đổi này, Diana vẫn cảm thấy hơi lo lắng về tình trạng hiện tại của công việc ở sân sau. Chỉ còn hơn một ngày nữa là phóng viên tờ Cuộc sống miền Nam đến, nhưng chưa có gì sẵn sàng cả. Bàn ghế rải rác khắp nơi, dọc theo những chiếc ô trên mặt đất đang đợi cất đi; ông ngoại đang ở trên thang, cố gắng hoàn thành xong cái ban công cho tối mai; bà ngoại đang tranh luận với hai người làm vườn về cách tốt nhất để cắt tỉa các cành hoa lan làm đồ trang trí giữa bàn; mẹ cô thì đang đọc một danh sách cho hai người hầu gái được thuê trong một tuần.

Diana vẫn đang tìm Corey khi bố cô hiện ra từ ga-ra với chiếc cặp đựng tài liệu và bộ com lê trên cánh tay. "Con chào bố." Diana nói, nghiêng người hôn ông. "Hôm nay bố về sớm."

Ông choàng tay lên vai cô, nhìn chăm chú đống lộn xộn. "Bố nghĩ mình nên về sớm một chút để xem mọi việc thế nào. Ở trường thế nào con?"

"Tốt bố ạ. Con được bầu làm lớp trưởng hôm nay."

Cánh tay ông siết chặt lại trong một cái ôm trìu mến. "Thật tuyệt. Bây giờ, đừng quên tất cả các cách con đã định làm để mọi thứ tốt hơn đấy." Mắt ông cười với cô, rồi di chuyển đến vợ và bà mẹ vợ, những người đã thấy ông và đang hướng về chỗ ông với nụ cười ấm áp. "Nào, thưa Bà Lớp Trưởng, vài thứ nói với tôi là tôi đang bị ảnh hưởng bởi công việc." Ông trêu chọc. "Tôi ngạc nhiên khi bà và Corey không làm việc đấy."

"Việc của chúng con là 'nằm ngoài các chỉ thị.' " Cô đáp. "Con về nhà là để tìm Corey vì Barb Hayward đã mời bọn con đến cưỡi ngựa hôm nay."

"Mẹ nghĩ Corey đang ở phòng tắm," Mẹ cô lên tiếng, "rửa nốt vài cuộn phim."

"Ồ, con nghĩ em ấy sẽ muốn đi đến nhà Hayward hơn đó." Vừa nói Diana vừa chạy vào trong nhà. Thực tế, cô chắc chắn Corey sẽ muốn đi, không phải do cưỡi ngựa, mà để gặp Spencer Addison, người được mời đến chuồng ngựa nhà Hayward chiều nay.

Phòng ngủ của Corey ngang qua trực tiếp đại sảnh từ phòng của Diana. Cả hai phòng giống hệt nhau về kích thước và cách bố trí, với phòng tắm riêng, phòng thay quần áo riêng và những chiếc tủ tường lớn. Chỉ có cách trang trí là khác nhau hoàn toàn như tính cách và sở thích của mỗi người.

Ở tuổi 16, Diana có vóc dáng nhỏ nhắn, tự tin và rất duyên dáng. Cô là học sinh loại A và là người mê đọc sách. Cô rất ngăn nắp trong mọi việc, có tài tổ chức, và hơi dè dặt với người lạ.

Phòng ngủ của cô được bày biện theo phong cách Pháp, gồm một tủ áo lớn có màu rất trang nhã và một tấm ga trải giường làm bằng vải hoa màu vàng sặc sỡ. Kê ở bức tường đối diện là chiếc bàn học kiểu Pháp, nơi cô thường ngồi làm bài tập. Không hề có giấy bút ở nơi nào khác ngoài chỗ đó.

Diana đi vào phòng, đặt sách lên bàn và bước đến cái tủ tường. Cô cởi chiếc áo len dài tay màu đỏ bằng vải cotton ra, gấp lại cho ngay ngắn và đặt nó vào một ngăn còn trống giữa hàng tá những cái áo len khác. Chúng được sắp xếp và phân chia dựa theo màu sắc chứ không theo kích thước hay kiểu dáng.

Cô cởi chiếc quần thủy thủ xếp nếp ra, treo lên móc trong khu vực quần dài và quần soóc xanh rồi đi chân trần dọc theo hàng đó đến khu vực màu trắng, lấy ra một chiếc quần soóc có nếp gấp. Ở ngăn để áo len, cô tháo xuống một cái có dây xếp nếp màu trắng và mặc vào. Sau khi xỏ chân vào đôi dép trắng lấy từ hàng để giầy dép ở đáy tủ, cô đến bên bàn trang điểm chải qua tóc tai. Tự động, cô lấy thỏi son màu hồng phấn lên, đánh một chút rồi cẩn thận ngắm nhìn hình mình trong gương.

Khuôn mặt nhìn qua dường như thật bình thường và không thay đổi dù theo bất kì cách nào. Vẫn đôi mắt xanh lá với hàng lông mi đen; thậm chí một sự trang điểm nhẹ lên đó cũng làm chúng trở nên lòe loẹt chứ chẳng đẹp hơn. Gò má của cô cao, nhưng phấn hồng lại khiến cô cảm thấy như thể mình đang trang điểm cho lễ hội hóa trang, và nước trang điểm chẳng tạo nên sự khác lạ nào trên má, vì vậy cô cũng bỏ qua nốt. Cô có một vết lõm nhỏ giữa cằm mãi chưa biến mất. Mái tóc là điểm đẹp nhất ở cô, dày và bóng lên sau khi gội và chải cẩn thận, nhưng cô thích để theo kiểu đơn giản hơn. Theo Diana dù chúng buộc kiểu nào thì trông vẫn rất tuyệt. Sau khi xem xét lại độ ẩm và hơi nóng bên ngoài, cô khéo léo buộc nhanh nó thành đuôi ngựa; rồi chạy đi tìm Corey để báo tin.

Cửa phòng ngủ của Corey để mở, nhưng cô ấy không ở trong. Tuy nhiên, cửa phòng tắm thì đóng, và Diana rón rén đi qua mớ hỗn độn quần áo, giày dép, khăn quàng cổ, albums, máy ảnh, và những mảnh vụn linh tinh để đến đó. "Corey?" Cô gọi, "Em có trong đó không?"

"Đợi em lát." Corey trả lời từ bên trong. "Em chỉ cần treo bộ phim này lên cho khô là xong. Có vẻ như em đã chụp được một bức ảnh tuyệt vời của Spencer khi anh ấy đang chơi tennis ở câu lạc bộ tuần trước! Em nghĩ, cuối cùng mình đã học được kĩ thuật chụp ảnh ban đêm rồi."

"Nhanh lên. Chị có tin tuyệt vời đây." Diana cười trong khi quay mặt khỏi cánh cửa.

Sự thích thú về nhiếp ảnh của Corey bắt đầu từ hai năm trước, khi ông Foster tặng Corey chiếc máy ảnh đầu tiên, và nó đã trở thành một sở thích đầy khả quan. Còn sự hâm mộ Spencer Addison thì bắt đầu từ một năm trước, khi cô phát hiện ra anh ta ở một bữa tiệc, và nó cũng trở thành sự ám ảnh hoàn toàn. Các bức ảnh của anh ta ở nhà, ở bữa tiệc, các sự kiện thể thao, và thậm chí ở cả nhà hàng McDonald trong xe của ảnh đều được dán đầy trên gương, dính trên bảng thông báo, và khắp tường.

Mặc dù thực tế rằng Spencer là một ngôi sao bóng đá ở trường đại học Southern Methodist, nơi anh ta hẹn hò với rất nhiều hoa khôi, những người luôn ca tụng một cách lố lăng vẻ đẹp lẫn lòng can đảm của ảnh, Corey chưa bao giờ dừng tin tưởng rằng sự may mắn, tính kiên nhẫn và lời cầu nguyện sẽ làm cho ngày nào đó anh và cô ấy được ở một mình bên nhau.

"Em đã đúng." Corey nói, hiện ra với một cuộn phim ướt nhẹp trong tay. "Chị hãy nhìn vào bức ảnh này của Spencer khi đang làm cú giao bóng đi!"

Diana cười toe toét với cô. "Tại sao chúng ta không đến nhà Hayward và em có thể nhìn thấy người thật nhỉ?"

Khuôn mặt Corey bừng lên sung sướng. "Anh ấy về nhà chứ không ở lại trường sao? Chị chắc chứ?" Trước khi Diana có thể trả lời, Corey đã chạy vào trong phòng tắm để treo cuộn phim lên, rồi chạy ra ngoài đến bên gương. "Em nên mặc cái gì đây? Liệu có đủ thời gian để em chải tóc không?" Nghe như thể cô ấy sẽ chết đi vì thất vọng nếu Diana nói sai. "Chị chắc chắn anh ấy sẽ đến đó chứ?"

"Chắc chắn. Doug Hayward đã bảo rằng Spencer dự định đến đó trước bữa tối để thử con ngựa chơi polo mới của Doug. Ngay sau khi anh ấy nói với chị, chị tìm Barb và — rất tình cờ — bảo cô ấy mời chúng ta đến thăm tối nay. Chị thay ga trong xe rồi, sau bữa tối, chúng ta có thể đi."

Corey biết Diana không thích cưỡi ngựa và sẽ thấy buồn tẻ vì phải xem người khác cưỡi, nhưng Diana lại luôn sẵn sàng đi cùng bởi Corey rất thích cưỡi ngựa. Giờ cô lại xin một lời mời đến nhà Hayward cho họ chỉ vì Spencer sẽ đến đó. "Chị là một người chị tuyệt vời!" Corey nói, ôm ghì lấy cô.

Diana rời khỏi cái ôm đó và lùi ra sau. "Nhanh lên và chuẩn bị sẵn sàng vào, chúng ta có thể ăn và đến đó trước Spencer. Nếu em ở đó rồi, thì sẽ không trông như là đang săn đuổi anh ta đâu."

"Vâng!" Corey đáp, lần nữa bị ấn tượng trước khả năng tiên đoán của Diana. Bất kể Corey muốn làm gì, Diana đều cố gắng giúp cô hoàn thành nó, nhưng Diana cũng suy nghĩ trước, tìm cách giúp Corey khỏi bị bối rối hay vướng vào chuyện lộn xộn. Diana rất giỏi trong việc tìm ra, suy nghĩ về sự liều lĩnh, còn Corey lại quá thơ ngây, cả tin đến nỗi thỉnh thoảng vẫn tự đẩy mình vào tình huống nguy hiểm khiến Diana luôn phải tham gia bên cạnh.

Một vài sự lẩn trốn không may gây chú ý cho bố mẹ là không thể tránh được, và khi đó, mẹ của Corey luôn nghĩ thoáng và chỉ ra rằng cũng chưa có gì là tai hại cả.

Tuy nhiên, bố của Diana lại ít khoan dung về những việc như hai cô con gái mất tích đến quá nửa đêm ở công viên quốc gia Yellowstone chỉ bởi Corey muốn chụp cảnh mặt trời mọc và những con nai. Ông không hài lòng chút nào khi phát hiện ra từ trên báo rằng những cô con gái của ông đã được cứu thoát khỏi thang máy trên tầng thứ 30 của một tòa cao ốc đang thi công được bao quanh bởi hàng rào tám chân với tấm biển "Cấm Vào."

"Trong khi chờ em mặc quần áo," Diana bảo, quay ra bắt đầu đi về phía cầu thang sau nhà dẫn xuống bếp, "chị sẽ xuống nhà thử tìm xem có loại thức ăn nào để mang cho Cole không."

"Cho ai?" Corey hỏi, tâm trí vẫn hướng về việc được gặp Spencer trong sự xúc động không ngờ.

"Cole Harrison. Em biết đấy—ở chuồng ngựa nhà Hayward. Doug nói Cole đã trở lại sau kì nghỉ hè." Diana giải thích với một nụ cười. "Trừ phi vài thứ đã thay đổi nếu không anh ấy vẫn thiếu thức ăn như thường."

Corey nhìn chị đi ra, bất động bởi ngụ ý không thể chối cãi trong sự phấn khích cô vừa chứng kiến ở Diana. Không lần nào Diana nói bất cứ điều gì biểu lộ rằng mình có cảm xúc bí mật đối với người giữ ngựa nhà Hayward. Diana chưa bao giờ buột mồm nói ra những gì mình nghĩ trong đầu như Corey thường làm.

Một lần, ý nghĩ về Diana và Cole đã hiện ra, nhưng Corey dường như chẳng thể nắm bắt được rõ ràng. Nằm trong bồn tắm, dưới lớp bọt xà phòng, cô cố tưởng tượng ra cảnh Diana và Cole như một cặp vợ chồng, nhưng nó quá đỗi buồn cười.

Diana ngọt ngào, xinh xắn và nổi tiếng. Cô luôn có nhiều lựa chọn giữa các chàng trai hoàn cảnh giống mình — như Spencer Addison. Những người chưa bao giờ phải làm miếng da cho ngựa, những người thạo đời, được đi du lịch khắp nơi khi mới 17, 18 tuổi. Họ lớn lên trong các câu lạc bộ thể thao ở nông thôn nơi họ chơi golf và tennis, và mặc dạ phục cho những bữa tiệc sang trọng khi mới 16.

Choàng khăn tắm vào người, Corey đẩy cái bàn chải qua mái tóc dài vàng hoe, vẫn thử hiểu làm sao Diana lại có thể thích một người như Cole, người mà không hề lịch sự và hấp dẫn như Spencer. Spencer trông như một thiên thần trong chiếc áo vét tông thể thao màu xanh kiểu thủy thủ với chiếc quần ka ki, trong bộ đồ tennis, hay bộ vét trắng ở bữa tiệc. Bất cứ cái gì anh ấy làm hoặc mặc, Spencer Addison đều trông giống được "sinh ra từ sự buồn chán" như bà thường nói về giới trẻ giàu có ở Houston. Với mái tóc hung, đôi mắt màu hổ phách biết cười, dáng người trí thức, Spencer đẹp trai, lịch sự và ấm áp.

Cole thì hoàn toàn ngược lại. Tóc đen, khuôn mặt rám nắng, điểm nổi bật nhất là dáng người vạm vỡ, đôi mắt lãnh đạm, xám âm u như khi trời có bão. Corey chưa bao giờ nhìn thấy anh ta trong bộ đồ nào khác ngoài chiếc quần Jean bạc màu với cái áo phông hoặc áo chui đầu, và cô không thể tượng tượng được cảnh anh ta chơi tennis với Diana ở câu lạc bộ trong bộ đồ tennis màu trắng hay nhảy với chị ấy trong bộ lễ phục.

Cô đã nghe nói rằng "sự tương phản hấp dẫn nhau," nhưng trường hợp này sự khác biệt là quá lớn. Hầu như chẳng thể tin rằng một cô gái ngọt ngào, thực tế và khó tính như Diana sẽ bị hấp dẫn bởi một ngoại hình quyến rũ với vóc dáng nam tính vạm vỡ. Anh ta thậm chí còn không thân thiện với bất cứ ai! Anh ta thực sự có một cơ thể hoàn hảo nhưng Diana lại quá nhỏ nhắn và xinh xắn đến nỗi anh ta sẽ quá cao so với Diana nếu họ đi chung!

Theo Corey biết thì Diana chưa bao giờ thực sự phải lòng ai, kể cả Matt Dillon hay Richard Gere. Thật khó tin rằng Diana lại phải lòng một người như Cole, người mà dường như không hề quan tâm đến cách ăn mặc hay chỗ ngủ của ảnh. Không hẳn là sai trong cách sống và cách ăn mặc của ảnh; chỉ là không đúng với những người như Diana thôi.

Corey dừng lại, đôi quần da để cưỡi ngựa trên tay, khi nhớ lại rằng Barb Hayward và các cô gái khác không đồng ý với sự lãnh đạm, thờ ơ của Corey đối với Cole. Thực tế, anh ta là mục tiêu của rất nhiều sự tưởng tượng và tính toán bí mật. Barb Hayward nghĩ Cole làm bọn người con trai họ biết trông như lũ nhu nhược. Haley Vincennes thì nghĩ anh ta rất "gợi tình."

Corey bị bối rối trong chốc lát đến nỗi quên mất rằng mình định đi gặp Spencer tối nay. Khi nhớ ra, cô cảm thấy rõ sự khao khát và vui thích giống như lần đầu tiên cô nhìn vào mắt anh ấy và mọi lần sau đó.

Chương 6  (Người dịch: Cherry Nguyen)

Corey quá phấn khích đến nỗi không thể ăn thêm một miếng nào cả. Khi bà cô nhận thấy vậy, cuộc nói chuyện quanh chiếc bàn ăn bằng gỗ sồi bỗng ngừng lại và mọi người trừ Diana đều quay qua cô lo lắng. "Cháu hiếm khi bỏ bữa như vậy, Corey. Có gì không ổn à?"

"Không ạ. Cháu chỉ là không thấy đói lắm thôi." Corey đáp.

"Con đang vội gì phải không?" Mẹ cô hỏi.

"Sao mẹ lại nói vậy?" Cô hỏi một cách ngây thơ.

"Bởi cháu cứ nhìn đồng hồ suốt." Ông cô nhận xét.

"Ồ, đó là vì cháu và Diana định đến nhà Hayward để cưỡi ngựa tối nay." Corey đáp, cảm thấy khó chịu bởi những tia nhìn của mọi người. "Anh Doug có một con ngựa chơi polo mới, và chúng con dự định đến xem nó. Bác Hayward có một chiếc đèn lớn đặt trên bãi nên nó có thể sử dụng được cả vào buổi tối, khi trời mát mẻ."

"Một con ngựa chơi polo mới!" Bố cô thốt lên với nụ cười hiểu biết khi nhìn vào mái tóc hoàn hảo và khuôn mặt trang điểm cẩn thận của cô. "Bố đoán con định gây ấn tượng tốt với nó trong lần gặp đầu tiên."

Để làm hài lòng mọi người, Corey đành ăn thêm một miếng thịt gà lớn. Bây giờ, cô đã nuốt xong và nhìn bố, cười ngượng nghịu. "Sao bố lại nói vậy?"

"À, bởi vì tóc của con trông như thể con đã dành cả ngày ở hiệu làm đầu, và con còn bôi son, đánh phấn hồng trên má nữa, và đó có phải là—" Cố nín cười, ông nhìn kĩ vào mí mắt cô, "đó có phải là chiếc mascara trên mí mắt của con không?"

"Con không nghĩ có gì sai khi thỉnh thoảng cần trang điểm để đến dự một bữa tiệc gia đình cả, đúng không?"

"Tất nhiên." Ông đồng ý ngay. Làm ra vẻ hướng sự chú ý của mình đến vợ, ông bảo. "Anh đã ăn trưa ở câu lạc bộ hôm nay, và tình cờ gặp bà của Spencer ở đó. Bà ấy đang chơi bài bridge trong phòng dành cho các quý bà."

"Bà Bradley dạo này thế nào ạ?" Diana nôn nóng hỏi. Spencer sống với bà mình khi còn là một cậu bé, và Diana có cảm giác là biết được bố đang định nói gì. Cố tránh cho Corey khỏi sự trêu chọc đó, cô nói tiếp, "Con đã không gặp bà ấy từ nhiều tháng rồi."

"Bà Bradley rất khỏe. Thực tế, hôm nay, bà ấy ở trong một tinh thần tốt đáng chú ý. Sở dĩ bà ấy ở trong—"

"Bà ấy có nhiều năng lượng hơn người khác ở tuổi đó, mẹ nhỉ?" Cô hỏi.

Diana đã cắt ngang, nhưng bố cô không chịu thua. "— một tinh thần tốt như vậy là bởi vì Spencer đã làm bà ấy ngạc nhiên bằng việc trở về nhà vào cuối tuần để tổ chức sinh nhật cho bả."

"Anh ta là một chàng trai trẻ tuổi tốt bụng đó." Bà cô nói. "Rất lịch sự và biết suy nghĩ."

"Và cũng rất thích chơi polo nữa." Ông ngoại tiếp lời với một nụ cười đầy ý nghĩa ám chỉ thẳng vào Corey. "Và cũng là một người bạn tốt của gia đình Hayward, đúng không?" Cả bốn khuôn mặt đồng loạt chĩa vào Corey với một sự biểu lộ như nhau về trò giải trí đầy lý thú này. Chỉ Diana là không.

"Vấn đề của gia đình này là mọi người đã quá chú ý vào hành động và suy nghĩ của người khác rồi đó."

"Cháu nói đúng, cháu yêu." Bà ngoại nói, vỗ tay trìu mến lên vai Corey trong khi đứng dậy giúp Glenna rửa sạch bát đĩa. "Thật không tốt chút nào khi ăn cơm với một bụng đầy lo lắng. Sao cháu không ra cầu thang và sửa lại son môi cho đẹp hơn khi cháu đi đến buổi tiệc."

Nhẹ cả người, Corey vội rời khỏi ghế, mang đĩa ra bồn rửa, rồi hướng ra cầu thang. Qua vai, cô nói với Diana. "Chúng ta sẽ đi trong 15 phút nữa."

Diana gật đầu, nhưng tâm trí lại hướng về Cole. "Bà ơi," Cô bảo, "Cháu có thể mang ít thịt gà thừa đến nhà Hayward được không?"

Bà cô đồng ý ngay lập tức, nhưng ở bàn, bố mẹ và ông ngoại cô lại trao đổi những cái nhìn hoảng hốt. "Diana." Bố cô lên tiếng, giọng lạc cả đi. "Nhà Hayward định làm gì với thịt gà thừa của chúng ta?"

"Ồ, không phải cho họ, bố ạ." Diana đáp khi cô mở tủ lạnh ra để lấy cam và táo. "Mà là cho Cole."

"Than đá ư?" Ông nhắc lại, bị bối rối. "Như là những viên đá đen mà chúng ta sử dụng thay cho dầu hỏa trước kia á?"

Diana cười. "Không ạ, Cole giống như là người bạn Cole Martins của bố ý." Diana giải thích, ám chỉ đến người bạn chủ trại gia súc giàu có của bố mình. Cô mở cửa tủ đựng thức ăn ra, xem xét bên trong, trong khi tiếp tục nói, "Cole này làm việc ở chuồng ngựa nhà Hayward và cũng sống ở đó luôn. Nhưng anh ấy gầy, và con không nghĩ là anh ấy muốn 'lãng phí' tiền vào đồ ăn."

"Một gã trông ngựa già, nghèo nàn." Ông cô nói, giọng đầy thương cảm đối với một người già đang trong hoàn cảnh khó khăn.

"Anh ấy không già." Diana đáp trong khi đưa mắt nhìn dãy rau quả đóng hộp trên giá. "Anh ấy không thích nói quá nhiều về mình, nhưng cháu biết anh ấy đang học đại học, và phải làm việc để hoàn thành chương trình học ở trường." Diana liếc nhìn bà mình đang đặt những miếng thịt gà nướng và rau luộc vào trong một cái hộp nhựa lớn. "Bà ơi, cháu có thể mang thêm ít mứt và vài trái đào đóng hộp của bà được không?"

"Được thôi, cháu cứ lấy đi." Bà Britton lau tay vào một chiếc khăn và đi vào trong phòng chứa đồ ăn để giúp Diana. Bà lấy xuống một túi giấy và đặt ba lọ mỗi loại vào đó.

"Lần cuối cùng cháu mang vài lọ dâu tây bảo quản của bà đến cho Cole," Diana nói thêm, "anh ấy nói nó ngon hơn kẹo nhiều và anh ấy thì đang phát điên lên vì chúng."

Mặt sáng lên vì lời ca tụng từ một người lạ đói ăn, bà Britton lấy thêm bốn bình dâu tây nữa từ trong túi ra, sau đó lấy những chiếc đĩa gốm cổ Trung Quốc màu xanh ở trên chạn xuống. "Nếu cậu ta thích đồ ngọt thì nên ăn vài cái bánh xốp vị việt quất mới ngon. Chúng không có đường và ít béo nên rất tốt cho sức khỏe." Bà đặt nửa tá vào từng cái đĩa rồi nói tiếp, "Ồ, và anh ta thật sự nên ăn thêm những miếng bánh sô cô la hạnh nhân ta đã làm hôm qua."

Khi bà cô với lấy túi giấy thứ hai và đi về phía chạn thức ăn thì Diana vội ngăn lại. "Cháu không muốn anh ấy nghĩ chúng ta đang làm từ thiện, bà ạ." Với một nụ cười tươi hối lỗi, cô nói thêm, "Cháu đã hoàn toàn thuyết phục anh ấy rằng bà đang phần nào 'nghiện đồ đóng hộp bắt buộc' và chúng ta luôn luôn còn lại một đống đồ ăn thừa sau mỗi bữa ăn."

Ông ngoại đứng lên để rót thêm cà phê vào cốc và tặc lưỡi trước sự bịa đặt của Diana. Quàng tay quanh vai cô, ông bảo. "Cậu ta sẽ nghĩ rằng chúng ta hoặc là quá lẩn thẩn hoặc là quá lãng phí mất."

"Cháu chắc anh ấy sẽ nghĩ cả hai." Diana thừa nhận, không biết rằng bố mẹ đang nhìn cô trừng trừng với vẻ mê hoặc bị che đậy vừa đủ. "Cháu cố để anh ấy nghĩ như vậy hơn là để anh ấy cảm thấy đây như là sự bố thí." Cô giải thích với một nụ cười trong khi xách túi giấy màu nâu nặng nề lên và dùng cả hai tay để bê nó.

"Bố chưa từng nghe một từ nào về chàng trai trẻ đó trước đây." Bố cô hỏi thẳng. "Anh ta như thế nào?"

"Như thế nào ấy ạ? Anh ấy... tốt, ừm... anh ấy rất khác—với những cậu con trai mà chúng ta biết."

"Khác như thế nào?" Ông hỏi, "Khác như là một người chống đối—một người nổi loạn—một người bất bình?"

Diana cân nhắc điều đó từ hành lang ngoài bếp. Cô cầm chiếc túi xách nặng bên tay phải để cho cân bằng hơn.

"Anh ấy có lẽ là một người nổi loạn, nhưng không tệ như vậy. Anh ấy..." Cô nhìn mọi người, cuối cùng nói tiếp, "đặc biệt. Anh ấy chỉ là rất đặc biệt thôi. Con không thể giải thích rõ tại sao hay như thế nào, nhưng con hiểu anh ấy. Anh ấy không giống những người con trai con từng biết. Anh ấy dường như chín chắn hơn, hiểu đời hơn. Anh ấy—anh ấy đơn giản là khác với họ."

Cô kết thúc không ra đâu vào đâu, rồi vẫy tay vui vẻ chào mọi người và háo hức dò xét những biểu hiện trên gương mặt họ. "Con đi đây, chào cả nhà."

Sau nhiều phút im lặng, bố cô nhìn sang vợ mình rồi đến bố vợ. "Tôi xem ra tình cờ cũng giống như những người con trai khác mà nó biết rồi đấy."

"Cậu ta rất khác." Ông ngoại nhắc lại.

"Đó là lý do tại sao con chắc chắn sẽ không thích anh ta."

"Robert." Vợ ông nói lớn dỗ dành. "Đây là người con trai đầu tiên mà Diana tỏ ra đặc biệt quan tâm, anh chỉ đang ghen tị một chút thôi. Anh cũng giống y như vậy vào năm ngoái khi Corey bắt đầu nói liên tục về Spencer."

"Bây giờ anh cũng vẫn vậy đó." Ông nói với chút cáu kỉnh. "Dù trong giấc mơ hoang dại nhất của mình, anh cũng không bao giờ nghĩ rằng việc con bé đổ Spencer sẽ kéo dài một tháng. Vậy mà giờ đây nó đã kéo dài tận một năm, và thậm chí còn trở nên tệ hơn chứ chẳng tốt hơn chút nào."

"Con bé nghĩ nó đã yêu cậu ta." Mary Foster bảo.

"Con bé đã nghĩ nó yêu cậu ta ngay cái đêm đầu tiên gặp mặt. Và bây giờ thì nó chắc chắn rằng nó muốn kết hôn với cậu ta. Em có nhìn thấy phòng ngủ của con bé gần đây không? Nó đã dán những bức ảnh của cậu ta lên khắp tường. Con bé coi cậu ta như một thần tượng vậy. Tất cả điều đó thật lố bịch."

Ông ngoại Britton cũng giận dỗi một chút như cậu con rể khi bị thay thế trong cuộc sống của các cô cháu gái bởi những người đàn ông khác. "Corey sẽ vượt qua điều đó thôi. Nó sẽ không kéo dài. Những cô gái không yêu khi mới 14 tuổi mà chúng chỉ nghĩ là chúng đang yêu thôi."

Vợ ông cầm cây bút chì lên để kẻ những nét vẽ cuối cùng trên một bản phác họa đơn giản nhưng rất đẹp. Bà đang sáng tạo ra một đường viền dọc phía trên những bức tường trong phòng tắm dành cho khách. "Henry, tôi đã yêu ông khi mới 14 tuổi đó."

Robert Foster đã mất mạch lạc hẳn trong cuộc nói chuyện. Nhìn chằm chằm ra hành lang nơi ông thấy Diana lần cuối, ông nói. "Chỉ có tôi, hay còn ai khác để ý thấy là Diana đã đỏ mặt khi nói về chàng trai trẻ làm việc trong chuồng ngựa đó?"

"Chàng sinh viên đại học chứ." Mary nhẹ nhàng chỉnh lại, rồi đặt tay lên chồng mình, siết chặt lại trấn an ông. Ông thư giãn và cười ngượng ngùng. "Chỉ là anh có những kế hoạch lớn hơn cho các cô gái thôi. Anh không muốn chúng cứ mải mê với những cậu con trai để rồi không nhận ra chúng sẽ mất những gì nếu lấy chồng khi còn quá trẻ."

"Đừng làm bất cứ kế hoạch nào cho Corey." Ông ngoại bảo cộc lốc. "Nó đã tự lập sẵn kế hoạch cho mình rồi. Con bé muốn cưới Spencer và trở thành một nhiếp ảnh gia nổi tiếng."

"Không, con hi vọng, không như vậy." Robert đáp.

Ông ngoại phớt lờ câu nói đó. "Còn đối với Diana, ta có thể thấy con bé sẽ trở thành một nhà thiết kế nội thất, hoặc có thể là một kiến trúc sư, hay một nhà văn. Nó rất thông minh và có tài về nhiều mặt, nhưng nó dường như không quá thiết tha gì với chúng. Ta ghét nhìn thấy những món quà đó của con bé bị bỏ phí."

"Món quà thật sự của nó sẽ không bị bỏ phí." Ông tranh luận. Khi mọi người đều nhìn ông đầy mong đợi, ông nói một cách tự hào. "Con bé thừa hưởng con mắt thẩm mĩ của mẹ nó nhưng lại có trí tuệ của tôi. Vào đúng thời điểm, nó sẽ tìm ra con đường của riêng mình để sử dụng nó. Con bé luôn luôn quan tâm đến kinh doanh."

"Kinh doanh cũng tốt." Vợ ông gật đầu và mỉm cười.

"Kinh doanh rất tốt." Ông ngoại đáp.

Hai người đàn bà nhìn nhau rồi cùng đứng dậy. "Chỉ còn nửa giờ nữa là hết ngày, mẹ ạ. Con có thể cần vài lời khuyên của mẹ về cách sắp xếp bàn ghế."

Bà Britton do dự và nhìn hai người đàn ông. "Cả hai có chắc là không muốn ăn thêm một vài trái dâu tươi với sữa chua cho bữa tráng miệng không?"

"Con chẳng thể ăn thêm một miếng nào khác." Ông Foster nói.

"Tôi cũng vậy." Henry Britton đồng ý, vỗ nhẹ vào bụng để ngụ ý là nó đã đầy ứ không thể chứa thêm nổi. "Bà đã đúng về những bữa ăn tự nhiên, ít béo, Rosie. Tôi rất vừa ý kể từ khi làm quen với chúng. Món thịt gà nướng đó đã thật sự làm thỏa mãn tôi. Bà cứ ra ngoài và làm những gì cần đi."

Hai người đàn ông ngồi đó trong sự im lặng ngây thơ vô tội, lắng nghe tiếng cánh cửa sau nhà đóng lại. Ngay sau đó, cả hai đều đứng dậy. Robert Foster đi thẳng về phía tủ lạnh và lấy ra hộp kem vani Pháp, trong khi Henry Britton vội vã đi về một cái chạn thấp, lấy ra một chiếc bánh táo Đan Mạch mà Glenna đã mua ở cửa hàng bánh sáng nay, giấu vào đó cho họ.

Henry cắt sâu một khoanh bánh và liếc nhìn cậu con rể. "Miếng to hay nhỏ đây?"

"To."

Henry cắt ra hai miệng bánh thật to và để chúng cẩn thận trên đĩa trong khi Robert vét sâu muỗng kem xuống hộp và đi ra với một suất chất đầy kem.

"Một muỗng hay hai đây, Hank?"

"Hai." Henry trả lời.

Họ liếc nhìn Glenna khi bà đang đi lại để dọn dẹp trong bếp. "Bà là một vị Thánh, Glenna."

"Tôi là một kẻ phản nghịch."

"Bà sẽ có một công việc an toàn cho đến khi... miễn là tôi còn sống." Robert cự lại với một nụ cười toe toét.

"Những bà vợ của các ông sẽ sa thải tôi nếu họ biết những việc cả hai bảo tôi làm."

"Chúng tôi sẽ thuê bà quay lại ngay." Henry đáp, nhắm mắt lại và nhấm nháp mùi vị tuyệt với của đường và chất béo thứ đã bị cấm không được đụng đến. Ông nhìn cậu con rể, nét mặt cũng hài lòng giống như ông. "Bố nghĩ Mary và Rose chẳng có ý định để chúng ta lại một mình ở đây tối nay. Bố e rằng chúng ta phải đợi cho đến khi họ đi ngủ thì mới quay lại bếp được."

o0o

Ngoài vườn, trên bãi cỏ, Mary đứng quay lưng lại cửa sổ phòng bếp, thảo luận về việc sắp xếp bàn ghế cho bữa tiệc tối mai.

"Mẹ nghĩ," Rose lên tiếng. "mẹ sẽ bảo Henry và Robert giúp chúng ta."

"Đừng." Mary nói cộc lốc. "Họ vẫn chưa xong món tráng miệng của mình."

Rose chống tay lên hông giận dữ. "Lần này là cái gì vậy?"

"Bánh táo Đan Mạch."

"Chúng ta nên sa thải Glenna. Trước khi Conchita nghỉ hưu, bà ấy luôn giữ Glenna ở ngoài nhà bếp."

Mary thở dài ngao ngán, lắc đầu. "Glenna chỉ làm theo lệnh. Hơn nữa, họ cũng sẽ thuê bà ta lại thôi. Ngoại trừ những món tráng miệng họ lén ăn, thì chúng ta vẫn đặt cả hai vào trong chế độ ăn kiêng giảm béo và con biết Robert vẫn cố chịu đựng nó vào bữa sáng và bữa trưa." Bà bắt đầu dịch chuyển chiếc bàn nặng nề vào vị trí từng chút một và Rose cũng hỗ trợ một tay. "Hôm qua, bác sĩ của anh ấy đã nói rằng lượng cholesterol của anh ấy cuối cùng cũng giảm xuống." Mary nói thêm.

"Còn huyết áp thì sao?"

"Đừng hỏi."

Chương 7  (Người dịch: Cherry Nguyen)

Dallas, 1996

"Chào buổi chiều, ngài Harrison. Và, xin chúc mừng ngài." Người bảo vệ gọi khi chiếc limousine của Cole đi qua lối vào chính khu Công nghiệp Thống nhất rộng 50 mẫu cực kỳ hiện đại cách không xa chỗ hệ thống Anh ngữ của Ross Perot. Nơi cho xe vào gồm bốn con đường nhỏ, nhẵn thín, ngoằn ngoèo đi qua những hàng cây xanh rì, một đài phun nước lớn và một cái hồ nhân tạo. Vào những ngày đẹp trời, nhân viên làm việc trong bảy tòa nhà kính nằm rải rác kết nối lại với nhau bằng nhiều lối qua đường có rào chung quanh thường xuyên tụ tập ăn trưa tại đó.

Chiếc limo lượn qua toà nhà tổng công ty Thống nhất và tiếp tục vượt qua khu nghiên cứu có ba người đàn ông đứng trong những chiếc áo khoác ngoài màu trắng được tuyển vào sau một cuộc thảo luận sôi nổi khi họ tới gần cửa trước. Chiếc xe cuối cùng cũng lăn bánh dừng lại trước một tấm biển kín đáo ở lề đường có dòng chữ "Cơ quan chấp hành."

"Xin chúc mừng, ngài Harrison." Người tiếp viên nói khi Cole bước ra khỏi thang máy trên tầng sáu.

Cole đáp lại bằng cái gật đầu lơ đãng và tiếp tục băng qua khu vực lễ tân được ngăn cách với các văn phòng bằng một bức tường cao đóng ván gỗ tếch mang biểu tượng của tập đoàn. Ở đó, những vị khách hẹn trước ngồi đợi trong sự tiện nghi sang trọng trên hàng ghế da màu xanh nhạt, bao quanh là một biển thảm dày kiểu phương Đông, những chiếc bàn gỗ gụ trang nhã với các mảnh nổi bật thì được làm bằng gỗ xà cừ hoặc được tô điểm bằng màu đồng thau.

Quên đi sự lộng lẫy có chừng mực ở khu vực tiếp tân, Cole quay sang bên phải đằng sau bức tường, tiếp tục đi dọc hành lang trải thảm hướng về văn phòng mình. Anh chỉ ngờ ngợ nhận ra chỗ này hôm nay im lặng một cách kì lạ.

Khi Cole đi qua phòng họp chính, Dick Rowse, người đứng đầu trong mối quan hệ về quảng cáo và công chúng, chặn anh lại. "Cole, anh có thể vào đây một lát được không?"

Ngay sau khi Cole bước vào phòng, những nút chai sâm panh bắt đầu nổ đôm đốp, và 40 nhân viên cùng vỗ tay rào rào để bày tỏ thái độ trân trọng đối với hành động phi thường mới nhất của tập đoàn—giành được của một hãng điện tử đang phát đạt những hợp đồng quốc doanh béo bở về bản báo cáo tài chính của họ và một phần mềm máy tính mới được sử dụng trong quá trình kiểm tra. Công ty điện tử Cushman, điều hành bởi hai anh em Kendall và Prentice Cushman, đã là mục tiêu của những nỗ lực nắm quyền kiểm soát thù địch được phát động bởi rất nhiều công ty lớn hơn. Và những trận chiến công khai đẫm máu, ác liệt liên tiếp xảy ra khắp nơi. Hôm nay, Công nghiệp Thống nhất đã giành được chiến thắng, và cả giới truyền thông đang phát điên lên vì điều đó.

"Chúc mừng, Cole." Corbin Driscoll, giám đốc điều hành, lên tiếng trong khi đặt một ly rượu vào tay Cole.

"Diễn văn!" Dick Rowse kêu to. "Chúng tôi muốn một bài diễn văn." Ông ta kiên quyết yêu cầu với giọng hài hước của người đã uống quá nhiều, đang cảm thấy bị thôi thúc phải làm tất cả mọi người thấy thoải mái và mọi thứ trông tốt đẹp hơn. Trong trường hợp này, mọi cố gắng của ông ta là một điều đặc biệt sai trái, bởi sự thân thiết vui vẻ giữa hội đồng quản trị với CEO (1) của công ty đơn giản là không bao giờ tồn tại.

Cole nôn nóng liếc nhìn ông ta, rồi mủi lòng và đưa ra bài "diễn văn" của mình.

"Thưa quý ông, quý bà." Anh nói với nụ cười lấy lệ. "Chúng ta đã chỉ mất 150 triệu đô để lấy được một công ty, cái mà sẽ không có giá trị bằng nửa số đó nếu chúng ta không thể bán ra thị trường phần mềm máy tính đấy. Tôi nghĩ tất cả chúng ta sẽ phải rất bận rộn để nghĩ ra cách làm cắt giảm sự thua lỗ nếu điều đấy xảy ra."

"Tôi đã hy vọng một lời trích dẫn có thể dùng đối với giới truyền thông." Rowse bảo. "Điện thoại của tôi đã phải tắt suốt kể từ khi thông báo được đưa ra hai giờ trước."

"Tôi dành việc này cho ông. Nghĩ ra những lời trích dẫn cho giới truyền thông là việc của ông, Dick, không phải của tôi." Anh đáp rồi quay ra, đi về văn phòng của mình, bỏ mặc Dick Rowse đang cảm thấy bị khiển trách và những người khác cũng thấy bị mất hứng một chút.

Trong nhiều phút sau, mọi người đều giải tán, chỉ còn lại Rowse, cùng người trợ lý mới của ông, Gloria Quigley, và Corbin Driscoll trong phòng hội nghị.

Gloria Quigley là người nói đầu tiên. Cô ta cao, tóc vàng, đẹp quyến rũ, 30 tuổi, là thành viên trẻ nhất và mới nhất của hội đồng cấp cao. "Thật là thất vọng." Cô ta lên tiếng, thở dài bực tức. "Cả phố Wall đang náo động lên bởi Công nghiệp Thống nhất đã giật mạnh Cushman ra khỏi Matt Farrell's Intercorp và hai người chơi mạnh hơn khác. Chúng ta đều rất phởn phơ, nhân viên văn phòng thì tự hào, và những người gác cổng, quét dọn có lẽ đang nhảy cẫng lên." Cô ta kết thúc. "Nhưng còn người đàn ông đã vạch ra và điều khiển kế hoạch mua lại toàn bộ công ty đó thì dường như chẳng quan tâm lắm."

"Ồ, anh ta có quan tâm đó." Dick Rowse bảo. "Khi cô làm ở đây được sáu tháng, cô sẽ nhận ra rằng mình vừa trông thấy Cole Harrison biểu lộ thái độ hài lòng cực kỳ đó. Thực tế, vừa nãy anh ta đã vui sướng hơn tôi từng thấy rất nhiều."

Gloria nhìn hai người ủy viên ban quản trị với sự ngờ vực. "Anh ta như thế nào khi không vui."

Corbin Driscoll lắc đầu. "Cô không muốn thấy điều đó đâu."

"Anh ta không thể tệ hơn như vừa nãy được?" Gloria tức giận.

"Ồ, vậy sao?" Corbin giễu cợt. Ông ta chỉ vào mái tóc dày, màu xám, chải chuốt không chê vào đâu được của mình. "Tôi đã không có một sợi tóc màu xám nào hai năm trước, khi vào làm việc cho Cole." Hai người còn lại bật cười, và ông ta thêm. "Tiền lương cao, béo bở với chương trình quảng cáo lời lãi bạn có khi vào làm việc ở đây đều đi kèm với một vài điều kiện ràng buộc."

"Như cái gì?" Gloria hỏi.

"Như những cuộc gọi lúc nửa đêm vì Cole đột nhiên nảy ra vài ý tưởng mới và muốn bạn phải thực hiện nó." Dick Rowse đáp. "Và tốt hơn hết là cô nên học cách gói gém va li và bắt một chuyến bay với lời báo trước trước đó một giờ ngày cuối tuần."

"Cuối tuần?" Gloria kêu lên trong sự khiếp sợ giả tạo. "Tôi sẽ phải bắt đầu tắt máy trả lời tự động ở nhà vào mọi tối thứ sáu thôi!"

"Tôi rất vui vì cô đề cập đến điều đó." Rowse nói với nụ cười nhăn nhó trong khi thò tay vào túi rút ra một vật nhỏ màu đen. "Quà cho cô đây—một thứ để thay thế máy trả lời tự động của cô và là bằng chứng làm tin, rằng cô có vị trí khá quan trọng ở đây."

Gloria tự động đưa tay ra và Rowse đặt một tờ giấy vào lòng bàn tay cô. "Chào mừng đến Công nghiệp Thống nhất." Ông ta nói cộc lốc. "Tuy nhiên nếu khôn ngoan, cô nên đi ngủ với tờ giấy đó."

Mọi người bật cười, nhưng Gloria đã biết khi cô xin công việc này là rất nhiều yêu cầu sẽ được dành cho cô. Sự thách thức chính là phần lớn sức hấp dẫn của nó.

Trước khi rời khỏi hãng Dallas PR(2) của mình để đến làm việc cho Công nghiệp Thống nhất, cô đã đọc rất nhiều bài báo có thể tìm được về nhà doanh nghiệp bí ẩn, tháo vát, người mà đã làm nên lịch sử bằng việc đặt tất cả lại thành một khối liên kết rất lớn và có rất nhiều lợi nhuận trước khi anh ta 30 tuổi.

Từ kinh nghiệm cá nhân, cô biết anh ta là một ông chủ luôn đòi hỏi cao và khắt khe với thái độ tách biệt lẫn thiếu kiên nhẫn làm mất hết sự thân thiện. Thậm chí những ủy viên ban chấp hành có thâm niên hơn đều đối xử thận trọng và tôn trọng đối với anh.

Anh ta dường như không quan tâm về việc có tạo ra kẻ thù cũng như việc anh có trên mặt báo hay không. Anh ta chỉ bảo vệ một cách tàn bạo danh tiếng của tập đoàn.

Phục vụ khách hàng là "điểm nóng" theo cá nhân anh. Kết quả của tiêu chuẩn cao, nghiêm khắc đó là Công nghiệp Thống nhất đã nhận được sự đánh giá thích đáng về thái độ phục vụ khách hàng tuyệt vời của mọi người ở các công ty dưới cái ô tập thể của nó. Liệu công ty con vừa mới giành được là một hãng sản xuất thuốc nhầm lẫn, một dây chuyền nhỏ thức ăn nhanh, hay là một công ty dệt lớn. Yêu cầu đầu tiên trong kinh doanh đối với tổ nắm quyền của Harrison là mang về khu vực phục vụ khách hàng tối đa đạt tiêu chuẩn cao của Công nghiệp Thống nhất.

"Anh ta là một điều bí ẩn hoàn toàn đối với tất cả mọi người trong giới kinh doanh, bao gồm cả những người quanh đây nữa." Gloria nói lớn. "Không ai thật sự biết bất cứ điều gì về anh ta. Tôi đã từng thích anh ta khi ảnh làm những bản tóm tắt trong suốt thời kỳ nắm quyền Erie Plastics hai năm trước. Một người bạn nói với tôi rằng những người dự thi MBA(3) đang học kỹ xảo điều hành của ảnh."

"Tốt, Erie Plastics không quá rắc rối. Tôi có thể đưa cho cô một bản tóm tắt ngắn gọn, súc tích điều gì thực sự đã xảy ra ở đó, và cô không cần phải là người dự thi đến trình độ cử nhân để có thể hiểu nó đâu." Corbin nhăn nhó đề nghị.

Cô tập trung nhìn ông. "Làm ơn."

"Về căn bản, lý do Cole thành công là do anh ta đã chạy đua trong những cuộc cạnh tranh bằng thời gian và tiền bạc. Khi những tập đoàn khác quyết định giành lấy một công ty, họ cân nhắc giá trị mức thu nhập đối với họ so với giá của nó về tiền bạc và thời gian. Nếu giá quá cao, họ phải giảm sự thiệt hại và rút lui. Đó là thói quen đã được định sẵn trong số các tập đoàn thành công trên khắp thế giới. Và đó cũng là cách những đối thủ của Cole dùng để chơi. Trong lúc trận chiến đang dữ dội, họ luôn luôn ước định lại mình sẽ mất những gì và đạt những gì; rồi sau đó họ cố gắng dự đoán bước tiếp theo của đối thủ dựa trên các ước lượng của họ về cái mà anh ta phải mất và có được.

"Cole thì khác. Khi muốn cái gì, anh ta sẽ không dừng lại cho đến khi có được, dù giá có là bao nhiêu đi nữa. Những đối thủ của anh ta cuối cùng cũng nhận ra rằng, đó là điều đem đến cho Cole một khía cạnh lớn hơn. Ngày nay, khi ảnh quyết đạt được thứ gì, những kẻ bán tiềm tàng khác thông thường đều đến lôi kéo và để ảnh có nó, hơn là đi đến phiền hà và tổn phí để chống lại. Về căn bản, đó là vũ khí của anh ta và là lý do tại sao anh ta chiến thắng."

"Còn Erie Plastics? Chính điều đó đã làm cho anh ta trở thành một huyền thoại."

Corbin gật đầu. "Trong trường hợp của Erie, đầu tiên chỉ có năm người muốn mua đã dạm trước và chúng ta là những người đầu tiên. Nhóm giám đốc điều hành của Erie về cơ bản đã đồng ý lời đề nghị hào phóng của chúng ta. Nhưng khi những công ty khác bất ngờ nhẩy vào, họ lại quyết định lợi dụng cuộc chiến của giữa chúng ta bằng việc tăng giá lên. Giá cả và những sự nhượng bộ Erie muốn không ngừng tăng lên cho đến khi ba công ty nhỏ hơn cuối cũng phải rút khỏi cuộc chiến đó. Vậy là chỉ còn công ty Intercorp và chúng ta trong cuộc chơi. Nhưng đúng lúc đó thì một công ty khác mà Intercorp thậm chí còn thích hơn lại đến đề nghị bán cho họ. Thế là Intercorp nhảy ra và chúng ta là người duy nhất còn lại muốn mua Erie. Ngay sau đấy, Cole đã trả thù nhóm điều hành Erie bằng cách đưa ra giá rẻ hơn lúc đầu. Erie đã kếu inh ỏi khắp phố Wall là 'chơi bẩn'. Vài người cũng thấy tội nghiệp một chút nhưng vì không có bất cứ người nào muốn mua nữa và Cole vẫn đang đứng trong vòng đấu – như một nhà vô địch quyền anh với đôi găng tay và nắm đấm giơ lên – sẵn sàng tấn công bất cứ kẻ nào tham dự nếu họ nhúng tay vào Erie. Phần còn lại chỉ là quá khứ - Thống nhất đã có được một công ty với giá bèo hơn giá trị thực của nó, và Cole có thêm nhiều dư luận xấu cùng một đống đối thủ mới."

"Tôi không thể làm gì về đối thủ của ảnh," Gloria nói, "nhưng tôi định làm một số thứ về những mối quan hệ với công chúng của chúng ta."

"Cole không quan tâm việc có thêm bao nhiêu địch thủ. Anh ta chỉ quan tâm tới Thống nhất và chiến thắng thôi. Đó là điểm tôi đang cố chỉ ra: Cole Harrison sẽ trả bất cứ giá nào để có được Erie, dù nó đáng giá bao nhiêu đi nữa. Như thể chiến thắng quan trọng như những gì anh ta đạt được sau đó, thậm chí còn quan trọng hơn."

"Với kiểu tầm nhìn đó, tôi hi vọng anh ta sẽ thất bại trong kinh doanh thay vì thành công một cách bi thảm."

"Cô đúng đó, ngoại trừ rằng Cole Harrison có một món quà rất đặc biệt—cộng thêm tính ngoan cố nữa." Dick Rowse nói một cách miễn cưỡng khi rót chai rượu Scot lấy từ quầy rượu trong phòng vào li của mình.

"Món quà gì?"

"Khả năng đoán trước." Ông ta đáp. "Anh ta có khả năng đặc biệt là đoán trước được xu hướng, sự thay đổi rồi đến nhu cầu và từ đó sẵn sàng đầu tư vốn vào đó sớm hơn hầu hết các đối thủ của mình."

"Ông nghe có vẻ không ngưỡng mộ điều đó lắm thì phải." Gloria tò mò, cảm thấy choáng váng.

"Tôi ngưỡng mộ tài năng chứ không phải anh ta." Rowse đáp thẳng thừng. "Bất cứ cái gì anh ta làm đều có sẵn một chương trình giấu trong não rồi. Anh ta làm những người phê bình phố Wall điên lên để rồi cố phê phán ảnh, và họ hiếm khi thành công. Ảnh cũng khiến tất cả chúng ta phải điên đầu để cố chỉ trích ảnh."

"Anh ta có vẻ là một người đàn ông hấp dẫn đấy." Gloria nói với cái nhún vai tỏ ý xin lỗi vì ý kiến phản đối của mình.

"Cái gì khiến cho cô nghĩ Cole Harrison là một người đàn ông." Rowse đáp vẻ khá nghiêm trọng. "Tôi có đủ lý do để tin rằng anh ta thực sự là một con rô bốt hai chân sáu ngón với trí thông minh nhân tạo trong bộ vét tám ngàn đô." Khi hai người kia bật cười, mặt ông sáng lên. "Các người cứ cười đi, nhưng tôi có đủ thông tin để củng cố ý kiến của mình đó. Anh ta không chơi golf, tennis, không hứng thú với các môn thể thao chuyên nghiệp hay bất cứ cái gì của đời sống xã hội. Nếu anh ta có một người bạn trên thế giới này thì cũng chẳng ai biết kẻ đó hết. Thư kí cũ của ảnh nói với tôi rằng những cuộc điện thoại của anh ta nếu không liên quan tới giao dịch thì đều đến từ phụ nữ cả. Phụ nữ," Rowse kết thúc với một cái liếc buộc tội về phía Gloria, "tất cả đều thấy anh ta quyến rũ."

"Điều này đã làm sụp đổ giả thuyết rô bốt của ông đấy, Dick." Borbin trêu chọc.

"Không cần thiết." Rowse trả lời. "Làm sao chúng ta có thể biết được công nghệ rô bốt mới nhất lại không thể sản xuất ra một con rô bốt nam với một—"

"Tôi ghét phải cắt ngang cuộc bàn luận thú vị này lắm," Gloria nói dối khi đứng lên và đặt ly xuống bàn. "nhưng tôi còn có việc phải làm và cần phải thực hiện ngay. Ngài Harrison có thể không quan tâm đến hình tượng của mình với công chúng nhưng nó lại có ảnh hưởng đến các mối hợp tác, và chúng ta được trả tiền để làm nó trở nên tốt hơn. Trong khi anh ta ở đây hôm nay, chúng ta hãy thuyết phục ảnh tham gia cuộc họp báo về vấn đề Cushman—kế hoạch hợp tác trong tương lai, và tất cả điều đó."

"Anh ta sẽ không chịu đâu." Rowse cảnh bảo và đứng dậy. "Tôi đã thử rồi."

"Chúng ta hãy chia làm hai nhóm đi thử lại lần nữa. Biết đâu hai trong chúng ta lại có thể thuyết phục được anh ấy thì sao."

"Anh ta đã từ chối tôi rồi. Có lẽ cô sẽ là người may mắn đầu tiên nếu thử một mình đấy—giả dụ nếu cô gặp anh ta."

o0o

Vào gặp được Cole Harrison dễ hơn nhiều so với việc thu hút sự chú ý của ảnh, Gloria đã nhận ra điều này sau vài lần được cho phép vào căn phòng VIP trải thảm xám bạc cùng đồ nội thất bọc da mềm.

10 phút sau, cô đã ngồi trước bàn của Cole Harrison, cố thuyết phục anh đồng ý tới cuộc họp báo trong khi anh ngồi kí các công văn, nói chuyện với thư kí, gọi vài cuộc điện thoại và hầu như lờ phắt cô.

Bất chợt đôi mắt anh nhìn cô. "Cô đang nói đấy à?" Anh hỏi bằng cái giọng cụt ngủn, vô cảm của một kẻ đưa ra lời đề nghị hãy tiếp tục. Và tất nhiên anh là như vậy.

"Tôi—" Gloria nhụt chí dưới cái nhìn chằm chặp lạnh lùng đó rồi tiếp tục bịa. "Tôi đang cố giải thích rằng một cuộc họp báo bây giờ rõ ràng là không có ích gì hết. Nó quá nguy hiểm. Báo chí đã làm cho việc tranh nắm quyền kiểm soát công ty Cushman trông như một cuộc đẫm máu. Kẻ thua cuộc thì kêu la là 'chơi bẩn' trước cả khi cuộc chơi chấm dứt—"

"Tôi chơi để thắng. Tôi đã thắng. Họ thua. Đó là tất cả vấn đề."

Gloria nhìn thẳng vào mắt anh và quyết định kiểm tra thử khả năng nghề nghiệp của mình. "Theo các đối thủ của ngài và những người ở phố Wall thì, thưa ngài, ngài đã chơi quá mạnh tay. Ngài không cần bắt tù binh. Ngài có biết báo chí đang làm cho mình trông giống như một con sói đầy bạo lực thích giết chóc hơn là thức ăn không."

"Thật phong phú, Cô Quigley." Anh trả lời với vẻ hết sức coi thường.

"Đó là sự thật." Cô cự lại, cảm thấy bị xúc phạm trước giọng nói mỉa mai của anh.

"Không." Anh nhấn mạnh. "Đây mới là sự thật: Công ty điện tử Cushman đã được sáng lập bởi một thiên tài, nhưng người thừa kế—những kẻ vô tình lập nên nhóm điều hành—được sinh ra trong sự giàu có tột độ, được giáo dục ở ngôi trường tốt nhất, mặc kệ thực tế là chúng đang đẩy Cushman cùng những khoản đầu tư của hội viên chui tọt xuống hố, chúng vẫn tin tưởng vào cái khả năng quyền lực hơn người của mình mà không thấy được điều gì sẽ tới. Chúng không hề nghĩ rằng một vài thằng bạn tốt trong 'nhóm học sinh nam cũ' sẽ không nhảy vào cứu với đống tiền mà chúng đã có thể hoang phí hoặc cho chính mình hoặc để dập tắt tất cả những cố gắng mua hết cổ phần của công ty.

"Thay vào đó, chúng đã đánh mất nó vào tay tôi—một kẻ mới phất lên từ tầng lớp dưới trong xã hội—đó là một sự lăng mạ đối với chúng. Nó xúc phạm đến tất cả những ý thức văn hoa trong chúng. Và đấy là lí do mà chúng la lối là 'chơi bẩn'. Chúng ta không phải đang trong một bữa tiệc trà với những lễ nghi trang trọng, mà là trong một trận đấu. Một trận đấu chỉ có kẻ thắng, người thua và những kẻ thua cuộc nhục nhã."

Cole đợi cô thừa nhận là thua cuộc và rút lui, nhưng cô vẫn ngồi đó một cách bướng bỉnh, từ chối tán thành. Một lúc sau anh cất tiếng hỏi. "Đúng không?"

"Có nhiều cách để chiến đấu mà kẻ thắng trông không có vẻ gì là dã man cả, và mối quan hệ cộng đồng chính là chìa khóa."

Cô có một quan điểm và Cole biết điều đó, nhưng anh không thích phải đối mặt hay thừa nhận nó. Nhiều lần, trong khi xây dựng công ty thành tập đoàn thương mại lớn gồm nhiều công ty con thu lợi nhuận, anh đã tiến hành rất nhiều cuộc chiến kinh tế và pháp luật với những tên quý tộc ngạo mạn như mấy kẻ trong ủy ban của Cushman. Mỗi lần đạt tới vinh quang, anh lại có cảm giác rằng họ rất ghét mình vì đã xâm phạm vào địa vị cùng với những phần thưởng mà anh đã cướp đoạt của họ. Cứ như thể sự tổn thương mà Cole gây ra cho cái niềm tin vào địa vị cao bất diệt của họ cũng đáng ghét như là sự tổn hại mà anh gây ra cho tài khoản ngân hàng và vốn đầu tư của họ vậy.

Cá nhân Cole lại thấy thái độ đó đáng buồn cười hơn là cảm thấy bị xúc phạm. Anh thích thú việc khi có một cuộc chiến tập thể tranh giành quyền kiểm soát công ty khác, anh luôn được miêu tả như một tên cướp nhẫn tâm đang quay cái chùy với mục tiêu là những nạn nhân vô tội còn đối thủ thì lại là những tướng lĩnh áo trắng hào hiệp. Sự thật là những tên tướng lĩnh tử tế đó đã thuê một đống lính dưới hình thức là các luật sư, nhân viên kế toán và nhà phê bình để thực hiện cuộc chiến đấu "bẩn thỉu" với những thủ đoạn xảo quyệt ẩn sau vẻ bề ngoài đẹp đẽ ấy. Rồi sau khi đối phương đã quá yếu không thể kháng cự được nữa, chúng thản nhiên bước nhẹ nhàng vào sàn đấu, giơ một thanh gươm lên, sẵn sàng tấn công. Chỉ sau một trận đấu ngắn ngủi chúng nâng thanh gươm lên trước trán như lời chào tạm biệt rất lịch thiệp đối với nạn nhân khốn khổ của mình, cắm sâu lưỡi gươm vào anh ta rồi cuốn gói khỏi sàn đấu, để những tên lính đánh thuê ở lại dọn dẹp cái đống lộn xộn đó và chôn xác nạn nhân.

Trái ngược với bọn đấu sĩ kinh doanh này, Cole là một tên gây lộn nơi công cộng, một kẻ gây sự đường phố chỉ thích thú với chiến thắng chứ không phải danh tiếng, hay kết bạn mới, hoặc khoe khoang tài năng trên sàn đấu. Rốt lại, anh có rất nhiều kẻ thù và chỉ có ít bạn bè trong suốt những năm qua, cùng với cái tiếng tàn bạo, giả dối và bất bình đẳng, điều mà không đáng với anh chút nào.

Nhưng cái đó không khiến anh bận tâm. Kẻ thù truyền kiếp, những lên án bất công của dư luận và cảm giác khó chịu là cái giá mà bất kì ai cũng phải trả cho sự thành công. Cole đã trả giá cho thành công của mình mà không phàn nàn gì hết, như những kẻ hoàn toàn tin vào tương lai và lòng quyết tâm, giống anh, đã quản lý suốt hai thập niên qua để gặt hái được thành công từ những mảnh đất không còn màu mỡ, trong một môi trường kinh tế bị coi là độc hại.

"Họ cũng nói như vậy về Matt Farrell và Intercorp trong cuối những năm 80." Cole nhắc nhở cô. "Giờ đây ông ta là Hoàng tử Lịch thiệp của Phố Wall."

"Phải. Và cũng một phần là nhờ dư luận tốt từ cuộc kết hôn đình đám với người thừa kế được quý mến và từ cả bản lý lịch cộng đồng tốt đẹp nữa."

Cole liếc về phía cửa ra vào và gật đầu chào người tư vấn của tập đoàn, John Nederly, vừa được thư kí Cole gọi vào. Gloria nghĩ thời gian của cô với Cole Harrison đã hết. Cô ta đứng dậy, bị đánh bại hoàn toàn.

"Cô muốn khi nào thì có cuộc họp báo đó?"

Trong nửa giây, Gloria gần như không thể tin nổi vào tai mình. "Tôi—ngay khi có thể. Mai được không? Vậy là đủ thời gian rồi."

Anh kí thêm vài giấy tờ nữa do cô thư kí đưa đến, nhưng vẫn liếc nhìn cô lắc đầu. "Tôi phải đến Los Angeles tối mai, và sẽ ở đó đến thứ tư. "

"Còn thứ năm?"

Anh lại lắc đầu. "Tôi phải có mặt ở Jeffersonville, thứ năm và thứ sáu, giải quyết một vấn đề gia đình."

Gloria nói đầy hi vọng. "Thứ bảy vậy?"

"Được đấy."

Nhưng hi vọng của Gloria bị cô thư kí dập tắt khi cô ta giở quyền lịch bàn của anh ra xem, rồi chỉ vào đó mà nói. "Tôi e thứ bảy không được rồi. Ông phải có mặt ở Houston vào tối đó."

"Houston?" Anh hỏi vẻ khinh bỉ và khá tức giận với điều đó. "Để làm gì?"

"Lễ hội Phong lan Trắng. Ông đã hiến bức điêu khắc Klineman cho cuộc bán đấu giá từ thiện được tổ chức ở buổi khiêu vũ, và ông phải ở đó để được mọi người trọng vọng vì sự hào phóng của mình."

"Hãy gửi ai khác đến đó."

Mọi người đều ngạc nhiên khi Gloria bỗng phản đối đề nghị đó. "Tôi sẽ kết hợp cả buổi Lễ hội Phong lan với nhau. Tượng Klineman sẽ là thứ đáng giá nhất để bán đấu giá—"

"Nó sẽ là cái xấu nhất." Cole ngắt lời bằng cái giọng mà Gloria phải cố nín cười khúc khích. Cô hỏi trước khi có thể ngưng lại. "Vậy tại sao anh mua nó?"

"Có người bảo tôi đó là một đầu tư có giá trị và giá của nó đã lên nhiều trong năm năm qua. Không may, bây giờ tôi không thích nó như khi mới mua nữa. Hãy phân ai đó đến Houston dưới cái tên của tập đoàn và ra mắt mọi người lúc cuối."

"Người đó phải là anh." Gloria bướng bỉnh tiếp tục. "Khi mọi người đề nghị anh làm từ thiện, anh đã rất hào phóng. Số tiền sẽ được gửi đến cho Cộng đồng ung thư Mĩ và lễ hội đó là một sự kiện truyền thống trên toàn quốc. Thời điểm đó hoàn hảo cho một chút công luận tốt đẹp theo sau là cuộc họp báo tuần tới."

Cole ngừng viết và nhìn cô chằm chằm nhưng anh không thể tìm được lời phản đối nào lấn át sự lô gíc của cô, và theo một cách nào đó anh rất hài lòng với quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ cô phải làm, mặc dù thiếu hợp tác và đối lập với cá nhân anh. "Được rồi." Anh đáp cộc lốc.

Hài lòng, cô đứng dậy và rời đi. Nhưng được vài bước, cô lại quay lại và bắt gặp hai người đàn ông đang nhìn mình. "Trên mạng đang dự định gây rắc rối về giao dịch với công ty Cushman." Cô bảo với Cole. "Nếu anh thấy nó trong phần tin tức thì tôi rất muốn cùng anh vượt qua nó và tôi có vài kế hoạch để đối phó với chúng trong cuộc họp báo."

Khi anh trả lời, anh có vẻ như muốn nhắn nhủ cô đang gặp nguy hiểm vì đang làm cạn sự kiên nhẫn của mình. "Tôi sẽ đọc tin khi ở Los Angeles." Gloria bắt đầu rút lui.

Sau khi cô đi khỏi, Cole dựa lưng vào ghế và nhìn người tư vấn chính của tập đoàn đang nhìn theo hướng mà Gloria vừa đi ra với tia cảm phục ánh lên trong mắt. "Cô ta thật kiên cường." John đánh giá.

"Đúng vậy."

"Và đôi chân cũng thật tuyệt." Cánh cửa đóng lại sau lưng cô và John chuyển sử chú ý của mình vào những thứ trong tay. "Đây là giấy tờ ủy nhiệm bác cậu cần ký trong cuộc họp ủy ban." Ông ta nói, đẩy đống giấy tờ qua mặt bàn giấy bằng kính sạch bong được thiết kế dựa trên nhiều kiểu mẫu ngẫu nhiên của những chiếc ống mạ crôm có hình dạng tự do. Nó luôn luôn gợi John nhớ đến món đồ chơi Tinker méo mó. "Cole, tôi ghét bị cho như là nhà cung cấp sự tuyệt vọng và sự diệt vong, nhưng bác cậu thực sự là cần ký một hợp đồng chuyển cổ phần của ông ta trong tập đoàn cho cậu thay vì gửi cho cậu mỗi lần một tờ ủy nhiệm của mình thì hơn. Tôi biết ông ta đã quy định cậu là người thừa kế duy nhất số cổ phần đó, nhưng tôi vẫn không khỏi nằm trằn trọc mãi trên giường, toát mồ hôi hột khi nghĩ đến thảm cảnh mà chúng ta phải chịu nếu ông ta bị bệnh lão suy hay gì gì đó và quyết định giữ lại đống giấy ủy nhiệm."

Cole liếc nhìn nhăn nhó qua ban quản lý của ông luật sư khi anh lướt qua những bản ủy nhiệm trong cặp mình. "Ông không cần mất ngủ vì cái gì hết." Anh bảo, xoay chiếc ghế của mình rồi đi ra lấy đống tài liệu từ chiếc két đằng sau bàn giấy. "Đầu óc của Cal sắc bén như lưỡi dao cạo vậy."

"Thậm chí là vậy." John kiên trì nói với tấm lưng của Cole. "Ông ấy đã 70 tuổi rồi, và những người già như vậy rất có thể bị lừa gạt làm những điều khác thường và có hại. Ví dụ năm ngoái, có một nhóm nhỏ những người có cổ phần trong công ty hóa chất Indiana đã quyết định phản đối lại kế hoạch liên kết mà ủy ban đang cố gắng để chính thức chấp nhận nó. Mấy người này đã tìm đến một người đàn bà già ở California, người mà làm chủ một lượng lớn cổ phần của công ty được thừa hưởng lại từ chồng mình, rồi thuyết phục bà ta rằng hành động của ủy ban sẽ gây ra sự biên chế lớn và sẽ làm giảm đáng kể giá trị cổ phần của bà. Sau đó họ hộ tống bà ta quay về Indiana để bà ta đích thân bỏ phiếu chống lại và để hành động ghê tởm đó làm cản trở kế hoạch. Vài tuần sau, bà ta viết một lá thư cho ủy ban khai là mình bị ép buộc phải làm như vậy!"

Cole khóa két, quay về ghế và nhìn ông luật sư quá lo lắng với sự thích thú không che dấu trong khi đặt tài liệu vào cặp. Calvin Downing là bác đằng ngoại của anh và Cole không những gần gũi với ông hơn cả với người cha ruột mà còn hiểu rõ ông đủ để biết rằng nỗi lo sợ của ông luật sư này thật đáng buồn cười trong trường hợp của Cal. "Theo tôi biết thì không ai, kể cả tôi, có thể thuyết phục, ép buộc hoặc thúc đẩy Calvin làm bất cứ điều gì mà ông không muốn—hoặc ngăn cản ông làm những gì mình muốn làm."

Khi người luật sư vẫn còn vẻ nghi ngờ, Cole trích dẫn nhanh ví dụ đầu tiên nảy ra trong đầu. "Trong năm năm, tôi đã cố vận động Cal rời trại chăn nuôi và chuyển đến Dallas nhưng ông ấy vẫn không đồng ý. Tôi dành năm năm tiếp theo cố thuyết phục ông ấy xây một ngôi nhà đẹp hơn ở trong trại nhưng ông đã cãi rằng không muốn và nó sẽ lãng phí rất nhiều tiền. Đến lúc đó, ông đã có ít nhất 50 triệu đô và ông vẫn tiếp tục sống trong một nơi cũ kĩ, rách nát gồm hai phòng ngủ, nơi ông đã sinh ra. Cuối cùng hai năm trước, ông mới quyết định làm một kỳ nghỉ thực sự—lần đầu tiên—và là lần cuổi cùng. Trong sáu tuần khi ông đi nghỉ, tôi đã thuê một nhà thầu khoán mang đến đội ngũ thợ mộc và họ tiến hành xây cho ông một căn nhà rất đẹp ở khu vực phía tây trại chăn nuôi." Cole đóng cặp và đứng dậy. "Ông có biết giờ ông ấy sống ở chỗ nào không?"

John nghe thấy sự mỉa mai trong giọng nói của Cole và đưa ra một lời dự đoán xác thực. "Trong ngôi nhà cũ?"
"Chính xác."

"Ông ta làm gì ở đó, tự mình làm mọi việc trong một ngôi nhà cũ ư?"

"Ông không hoàn toàn đơn độc. Ông có một bà quản gia làm trong nhiều thập niên rồi và còn có vài tay chăn nuôi gia súc nữa. Ông dành thời gian vào việc hoặc là quấy rầy họ nếu không thì đọc sách, nó luôn luôn là trò tiêu khiển ưa thích của ông. Cal là người đam mê đọc sách."

Thông tin cuối cùng không khớp chút nào với quan điểm Yankee từ trước đến nay của John về một người chăn nuôi gia súc già cả, dày dạn kinh nghiệm ở Texas. "Ông ta đọc những gì?"

"Đọc mọi thứ có thể có trong tay nói về bất cứ cái gì tình cờ hấp dẫn ông ấy ở một thời kỳ đặc biệt trong đời mình. ‘Thời kỳ’ của ông luôn kéo dài ba hoặc bốn năm. Trong suốt lúc đó, ông đọc ngấu nghiến hàng tá quyển nói về chủ đề hiện thời. Tiểu sử những người anh hùng chiến tranh từ lúc bắt đầu của lịch sử, rồi ông chuyển sang thần thoại một lát. Sau đó đến tâm lý học, triết học, lịch sử và cuối cùng là người miền Tây và những vụ giết người huyền bí." Cole dừng lại để viết một entry trên tờ lịch văn phòng của mình trước khi nói thêm. "Một năm trước, ông ấy đâm ra ham thích thái quá đống tạp chí thông thường từ GQ đến Tạp chí Playboy rồi Ladies’s Home và Cosmopolitan. Ông nói chúng là sự phản chiếu đúng nhất tầng lớp trí thức tập thể của một xã hội hiện đại."

"Thật ư?" John hỏi, cẩn thận che giấu đi sự lo âu theo bản năng về tính lập dị và sự ám ảnh của người triệu phú già ngoan cố, người mà tình cờ nắm giữ số lượng khổng lồ cổ phần của Công nghiệp Thống nhất—người có thể, nếu thích, phá tan cho hả giận kết cấu đoàn thể phức tạp của Thống nhất gồm những công ty ít vốn, những khu vực phân chia, các sự đầu tư chung, và nhiều công ty hạn định. "Ông ấy đã rút ra kết luận từ những gì đọc được à?"

"Đúng vậy." Cole ném cho ông ta một nụ cười mỉa mai, liếc nhìn đồng hồ và đứng dậy để đi. "Theo Cal, thế hệ chúng ta đã trắng trợn xâm phạm lên những quy tắc về đạo đức, lễ nghi, ứng xử và trách nhiệm cá nhân, và chúng ta đã gián tiếp đẩy mạnh việc phạm tội về giáo dục thế hệ trẻ, những người thậm chí không hiểu những khái niệm đó. Nói chung, Cal phỏng đoán từ những gì đọc được là nước Mĩ đang tụt xuống hố sâu giống như người Hi Lạp cổ đại và người La Mã xưa, những người mà vì các lý do tương tự như trên đã gây ra sự sụp đổ của họ trong khi đang là kẻ mạnh trên thế giới. Dù sao, đó là ẩn ý quá đáng của Cal, không phải của tôi."

John đứng dậy và bước về phía cửa văn phòng với anh, nhưng Cole bỗng dừng lại, bàn tay đặt trên nắm đấm cửa, nói. "Ông đã đúng về việc cần phải gọi cho Cal để chuyển hết số cổ phần sang tôi. Lẽ ra tôi phải làm việc này từ nhiều năm trước, nếu không vì nhiều lí do khác nhau khiến tôi phải hoãn lại. Tôi sẽ bàn việc này với Cal khi gặp ông ấy tuần này."

"Bàn việc này?" John lo lắng nhắc lại. "Bộ có vấn đề gì sao?"

"Không." Cole đáp, với một chút không thành thật. Sự thực là anh không muốn cố giải thích với một người lạ về vai trò của Cal trong đời anh, hoặc về lòng biết ơn của Cole đối với ông... hay là về tình yêu. Thậm chí nếu anh muốn cố, Cole biết anh cũng không bao giờ giải thích và biện hộ với luật sư của tập đoàn rằng chính thứ tình cảm hoàn toàn ủy mị, cô đơn trong anh đã ngăn cản Cole yêu cầu bác mình kí giấy chuyển lại cho Cole số cổ phần Cole đã phát cho ông 14 năm trước.

Trước kia, Công nghiệp Thống nhất chỉ là giấc mơ mơ hồ, xa vời của Cole nhưng Cal vẫn nghe kế hoạch của anh. Với niềm tin vô hạn vào khả năng của Cole để biến kế hoạch vĩ đại của anh thành hiện thực, Cal đã cho anh vay nửa triệu đô để bắt đầu nó—một vốn đầu tư, cái mà khi đó được rút ra từ toàn bộ số tiền lãi của ông từ những hợp đồng dầu hỏa và khí đốt trên mảnh đất ở mình, cộng thêm 200 ngàn đô ông vay của ngân hàng. Cole sau đó đã gạ gẫm được một nhân viên ngân hàng ở Dallas cho anh vay 750,000 đô sử dụng cho quỹ thu nhập trong tương lai của Cal. Được trang bị hơn một triệu đô la, một trí tuệ nhạy bén, và lượng kiến thức phong phú trong đầu có được bằng cách lắng nghe Charles Hayward và những người triệu phú khác nói chuyện khi tụ tập ở chuồng ngựa nhà Hayward, Cole làm cuộc đánh cược đầu tiên của mình trong thế giới cổ phần đầu tư cao về kinh doanh và tài chính. Anh đặt những nước đầu tiên vào một trong những việc mạo hiểm liều lĩnh nhất và tiền tàng nhiều lợi nhuận nhất—những hợp đồng dầu hỏa và khí đốt.

Từng chứng kiến một công ty máy khoan cố gắng lần thứ hai vẫn không thành công trên khu chăn nuôi của Cal, anh quyết định mua mối quan tâm từ công ty thứ hai nhỏ hơn, và công ty này đã thành công tối đa. Southfield Exploration đã có chủ và được điều hành một cách tồi tệ bởi Alan South, một "kẻ tìm kiếm" tự phụ, 33 tuổi, thuộc thế hệ thứ ba, như anh thầm gọi, người mà không yêu bất cứ cái gì hơn là tìm ra dầu hỏa và khí đốt ở nơi mà những công ty máy khoan lớn hơn đã thất bại.

Sự thách thức là thứ đã điều khiển Alan; sự kích thích của thành công là điều anh ta theo đuổi chứ không phải là việc tạo ra và duy trì lợi nhuận. Kết quả anh ta gần như không còn tiền bạc và nóng lòng muốn kiếm được một người chung vốn khi Cole đến gạ gẫm anh ta với một triệu đô la để đầu tư. Alan hầu như không quá nóng lòng chuyển giao đủ quyền điều khiển hoạt động tài chính cho Cole, nhưng Cole đã cương quyết nên Alan không còn sự lựa chọn nào.

Cal đã muốn Cole coi vốn đầu tư của ông như món tiền cho vay, nhưng niềm kiêu hãnh khiến anh đi bước tiếp theo xa hơn. Anh năn nỉ rằng Cal là người chung vốn lớn nhất, cũng như năn nỉ trả lại số tiền vay, và anh đã thuê một luật sư thảo những tài liệu đó. Trong ba năm tiếp theo, Alan đã làm hết cuộc đình công này đến cuộc đình công khác—và đã thực hiện hết trận chiến này đến trận chiến khác với Cole vì anh đã thẳng thừng từ chối để anh ta mở rộng lại dù đã hứa thế nào đi nữa. Cuối cùng, Cole cũng để cho Alan trả cho anh 5 triệu đô la để ra đi, và hai người chia tay như những người bạn.

Với sự tán đồng của Cal, Cole sử dụng số tiền lãi từ công ty dầu hỏa đấy để mua ba công ty sản xuất nhỏ, được lựa chọn cẩn thận. Anh thuê một đội ngũ quản lý mới, chống đỡ chúng với thiết bị mới, sự phục vụ khách hàng ấn tượng, và đẩy mạnh nhuệ khí đội ngũ bán hàng. Ngay sau khi bản báo cáo tài chính của mỗi công ty trông tốt hơn, anh liền bán nó. Trong thời gian rảnh, anh học về thị trường chứng khoán và phân tích triết lý của những người môi giới thành công và những người quản lý tiền bạc. Dựa trên thực tế rằng tất cả chuyên gia đều không đồng ý hoàn toàn với nhau trên một hoặc tất cả các điểm quan trọng, Cole kết luận rằng may mắn và sự đúng lúc có ý nghĩa quan trọng nhiều như, hoặc hơn cả kỹ năng và sự hiểu biết. Kể từ đó, anh cố gắng nắm trong tay vài sự đầu tư quan trọng.

Sau ba năm, Cole đã biến 5 triệu đô thành 65 triệu đô. Trong suốt thời gian đó, điều kiện duy nhất Cal đặt ra cho Cole là đứa cháu trai khác của ông, Travis Jerrold, sẽ có được một vị trí trong dự án kinh doanh tiếp theo của Cole. Travis hơn Cole 5 tuổi, đến từ một thị trấn ở phía bên kia của bang Texas, nơi anh đang làm việc cho một hãng sản xuất đồ dùng khiếm khuyết. Anh ta có bằng đại học, một người vợ xinh đẹp tên là Elaine, người mà Cole rất thích, và hai đứa con hư hỏng tên là Donna Jean và Ted. Cole không thích chúng chút nào. Mặc dù Cole chỉ gặp Travis có một lần khi còn là nhỏ, nhưng anh thích lòng trung thành rằng Travis như "gia đình" sẽ mang đến kinh doanh, và anh hoàn toàn tuân theo yêu cầu của Cal.

Cole bắt đầu tìm xung quanh một công ty phát đạt để từ đó có thể thành lập ra thế chế tập thể của mình—một công ty cung cấp sản phẩm hay thiết bị cho nhu cầu ngày càng tăng của mọi người. Dự đoán rằng nhu cầu chính là chìa khóa đến thành công, và thực tế nó là như vậy. Cole khám phá ra anh đã có một món quà đích thực. Mặc dù những người khác dường như đều tin rằng IBM và Apple sẽ sớm làm chủ toàn bộ thị trường phần mềm máy tính, nhưng Cole đã bị thuyết phục rằng giá cả thấp, nhưng với chất lượng cao, những mặt hàng chung có thể nắm vững phần lớn thị trường máy tính cá nhân.

Mặc các đánh giá và lời khuyên của những người khác, anh đã mua một công ty nhỏ được gọi là Hancock và sáng chế ra "nhãn hiệu" mới của chính mình. Anh tăng phần lớn sức bán của công ty lên ba lần, tăng cường chất lượng quản lý, và rót tiền vào chiến dịch quảng cáo liên tiếp. Trong vòng hai năm, những chiếc máy tính Hancock đã được bán ra thị trường bán lẻ trên khắp nước và giành được sự tán dương về sự đáng tin cậy và tính linh hoạt của chúng. Khi tất cả đã đâu vào đó, Cole đặt tên Travis như là chủ tịch mới của Hancock và đặt anh vào vị trí đó. Điều này khiến cho vợ Travis sung sướng mê li đến nỗi òa khóc vì biết ơn và Travis thì phát ban vì lo lắng.

Travis đã chứng tỏ là một báu vật đối với công ty mà hiện giờ là một sự đầu tư mạo hiểm của gia đình. Cái Travis thiếu là sức tưởng tượng nhưng anh ta đã bù đắp điều đó bằng lòng trung thành, sự quyết đoán và thực thi tỉ mỉ chỉ thị của Cole. Khi Cole sáng lập ra khu vực nghiên cứu khoa học nhằm cải tiến kỹ thuật và sản xuất của Thống nhất bốn năm trước, anh đã để Travis điều hành nó.


Chú thích:
(1) CEO: viết tắt của Chief Executive Officer : Người lãnh đạo cao nhất trong một công ty hoặc một tổ chức, chịu trách nhiệm thực hiện hàng ngày các chính sách của hội đồng quản trị.
(2) PR: Public relations : Giao tế công cộng.
(3) MBA: viết tắt của Master of Business Administration: Cử nhân quản trị kinh doanh.

Chương 11  (Người dịch: Hiền + Cherry Nguyen)

"Tôi là một fan lớn của cô đó, cô Foster." Nhân viên trang điểm hãng CNN nhấn mạnh khi chải nhẹ mái tóc bóng mượt ngang vai của Diana. "Mẹ, em gái và tôi đều thích đọc toàn bộ số ra tạp chí của gia đình cô."

Phòng trang điểm dành riêng cho khách giống hầu hết các xưởng phim khác trong nước ngoại trừ một điều là xưởng phim của CNN thì có phần to chút xíu. Dọc hai bên căn phòng là hai bàn trang điểm dài bằng Focmica với những chiếc ghế đặt cách đều nhau sáu foot, trên tường ốp gương sáng loáng. Tại mỗi phòng trang điểm, đồ mĩ phẩm bày la liệt trên bàn: son môi, chì kẻ mắt, phấn mắt và đủ loại bút lông vẽ với lược.

Đôi khi, tất cả các phòng trang điểm đều được các vị khách sử dụng lúc họ chuẩn bị lên hình; nhưng vào chiều nay, Diana lại là người duy nhất được phỏng vấn trong chương trình của họ. Người phụ nữ trẻ trang điểm cho cô xúc động kể. "Trong ngày sinh nhật em gái tôi, chúng tôi đã sử dụng công thức làm bánh pudding của bà cô rồi đặt lên trên những trái việt quất bọc đường tươi ngon, giống hệt như bức ảnh trên tạp chí ý. Sau đó, chúng tôi hái những bó hoa mẫu đơn to đặt ở giữa bàn tiệc, đồng thời trang trí các gói quà bằng cách vẽ hoặc khắc hình hoa mẫu đơn lên đó. Tôi đã lén sử dụng một tấm thẻ vàng cho mình, nhưng mẹ tôi cũng lấy một thẻ bạc, và phải công nhận cả hai đều thật tuyệt vời!"

"Tôi rất vui khi nghe vậy." Diana mỉm cười lơ đễnh, hướng suy nghĩ của mình đến bức điện khẩn được đến fax tại khách sạn vào sáng nay.

"Mẹ tôi cuối cùng đã thuyết phục được bố tôi thử cái cách ông bà cô làm cho hoa quả tăng trưởng nhanh đối với những cây dâu tây. Kết quả chúng thật lớn và ăn rất ngon! Khi bố tôi lần đầu tiên nhìn các bức ảnh chụp chúng trên tạp chí, ông đã nói cô sử dụng ảnh lòe bịp, mấy quả đó rất có thể là táo dại. Nhưng ông đã thay đổi hoàn toàn! Ông đã làm những thùng phân bón giống như ông bà cô hướng dẫn trên tạp chí; và giờ, thường xuyên đọc Cuộc sống tươi đẹp nhà Foster từ đầu đến cuối như mọi người!"

Cảm thấy cần phải tỏ thái độ về lời khen ngợi này, cô mỉm cười lần nữa đáp lại trước khi giở sang trang hai của bức điện từ văn phòng công ty Foster tại Houston. Người phụ nữ như được khuyến khích, càng nhiệt tình hơn. "Thực tế, tất cả những ai đã từng đọc tạp chí của cô mà tôi biết, đều tỏ ra rất thích thú trước các ý tưởng nêu ra trong đó. Những tấm ảnh của em gái cô thực sự rất ấn tượng! Cái cách mẹ cô viết về các cô khiến tôi cảm thấy như biết hết về gia đinh cô vậy. Khi biết Corey có con—sinh đôi—chúng tôi đã thêu những món quà nhỏ dễ thương cho chúng. Cô biết đấy—trông giống mấy đôi giày để chạy nhảy cao cổ phải không? Tôi hy vọng rằng cô ấy sẽ nhận."

Diana ngước nhìn lên và mỉm cười lần thứ ba. "Tôi chắc chắn em ấy sẽ rất thích."

Người phụ nữ đánh một lớp trang điểm nhẹ lên gò má Diana và bước về phía sau. "Tôi đã xong." Cô ta thông báo có phần nuối tiếc. "Cô ngoài đời còn xinh hơn so với trong ảnh trên trang nhất của tạp chí nhiều."

"Rất cảm ơn cô", Diana đáp, ngước nhìn lên và để bức điện sang một bên.

"Cô còn khoảng 10 phút nữa trước lúc họ đến phỏng vấn và quay phim."

Khi người phụ nữ rời đi, Diana nhìn Cindy Bertrillo, vị giám đốc giao tế dân sự của tờ tạp chí, đi cùng cô tới Atlanta và đang ngồi gần đấy lúc cô trang điểm. "Còn bức nào nữa không?" Diana vừa hỏi vừa viết những lời chỉ dẫn lên hai bức điện, rồi đưa chúng cho Cindy để cô ta gửi về văn phòng công ty khi họ quay trở về khách sạn.

"Không, chỉ có thế thôi." Cindy trả lời, nhét chúng vào vali. Với mái tóc đen cắt ngắn, cặp kính quá khổ cùng cử chỉ lanh lợi, Diana nhận thấy người phụ nữ 32 tuổi này dường như không bao giờ biết mệt mỏi và ngừng nghỉ tìm cách thức mới nhằm tạo ra thêm lợi nhuận cho tạp chí.

Diana liếc đồng hồ, bực bội. "Tôi ghét các buổi phỏng vấn. Chúng chiếm quá nhiều thời gian trong công việc. Tôi có sáu cuộc họp vào ngày mai. Người kế toán muốn đưa ra xem xét kĩ lưỡng về những khoản công nợ trước đây. Tôi còn phải hoàn thành kế hoạch cho xuất bản bộ sách có nhiều hình ảnh quý giá. Tôi luôn luôn chậm trễ trong mọi thứ!"

Cindy rất quen thuộc với lịch làm việc sát sao của Diana. Ở độ tuổi 31, Diana còn hơn cả một người phụ nữ thành đạt. Cô đã trở thành một người nổi tiếng, một thần tượng bất đắc dĩ—nhờ những nét đặc biệt ăn ảnh cùng với khả năng nhìn thấy những điều tốt đẹp bên ngoài ngay cả khi tình hình hỗn loạn và các dây thần kinh của cô thì như bị đứt ra thành từng đoạn. Mặc dù niềm mong mỏi của Diana là duy trì cuộc sống riêng không bị xáo trộn nhưng với những đường nét mang tính cách cổ điển trên khuôn mặt và sự thanh lịch tự nhiên cô lại trở thành đề tài cực kì phổ biến đối với đám nhà báo, thợ chụp ảnh—và chủ các show trò chuyện trên truyền hình.

Cindy mỉm cười thông cảm và nhắc lại điều cô thường nói. "Tôi biết, nhưng mấy cái máy quay lại có vẻ thích cô, còn các cuộc phỏng vấn sẽ làm tăng doanh số bán tạp chí của chúng ta". Cô ta nghiêng đầu sang một bên, nhìn bộ trang phục với chất vải mềm mại in hình hoa mao lương màu vàng đối lập với mái tóc màu nâu vàng và cặp mắt xanh, nhận xét. "Trông cô thật tệ."

Diana nhướn lông mày, lờ đi câu đó. "Hãy đăng ký cho bà và mẹ tôi tham dự những buổi phỏng vấn như thế này, cả ông của tôi nữa, chứ không phải tôi. Bà và mẹ là Lý tưởng nhà Foster; là linh hồn và tinh thần của tờ tạp chí. Đưa cả Corey lên truyền hình nữa, vì Chúa, em ấy là một nhiếp ảnh gia thiên tài đã làm tờ tạp chí cuốn hút, sinh động hơn. Tôi chỉ là bù nhìn; tôi luôn cảm thấy mình thật giả tạo khi tham dự phỏng vấn. Ngoài ra, tôi rất bận."

Khi cô kết thúc Cindy đáp với giọng rất nhẹ nhàng, cương quyết. "Nhưng công chúng muốn cô, Diana. Và với cả," cô ta mỉm cười phiền muộn, "chúng ta không thể đưa bà cô lên phỏng vấn. Ở độ tuổi ấy, bà đã trở nên quá thẳng tính. Tôi thật sự không muốn nói ra, nhưng ngay tháng trước, lúc tham dự phỏng vấn của đài truyền hình Dallas CBS, người ta đã hỏi bà về sự khác biệt giữa tạp chí của chúng ta với tờ New Style, đối thủ lớn nhất."

Cindy dừng lại, lông mày nhướn lên cao không kìm nén sự thích thú trên nét mặt, đợi Diana. Diana thận trọng hỏi, để ý cái nhìn kì lạ của Cindy. "Bà đã nói gì?"

"Bà ấy nói rằng lúc làm cái đèn trang trí theo lời chỉ dẫn của tạp chí New Style, suýt nữa bà đã làm cháy cả ngôi nhà."

Diana bụm miệng bật cười.

"Sau đó bà ấy bảo rằng thà ăn thạch cao còn hơn ăn cái bánh cưới loại đặc biệt của tạp chí New style."

"Ơn Chúa!" Diana kêu lên, cười như nắc nẻ.

"Nếu chương trình đó còn tồn tại, thay vì bị dừng lại, thì sự thẳng thắn của bà cô sẽ khiến chúng ta có được một vụ kiện cáo tuyệt đẹp đó." Cindy tiếp tục chế giễu. "Ngay khi nó xảy ra, tôi đã đến trông cậy vào lòng tốt của ông chủ ở đó và cầu xin ông ta không sử dụng phần phỏng vấn lý thú đó." Nghiêng đầu về phía trước, cô bật mí một cách hài hước, "Ông ta đã đồng ý, nhưng tôi sẽ phải ngủ với ông ta vào lần sau khi tôi tới Dallas."

"Nghe thật hợp lý," Diana nói, mặt nghiêm nghị, và rồi cả hai cùng bật cười. "Bà không hay nói những lời hằn học, ác ý vậy đâu," Cô giải thích, trở lại nghiêm túc. "Vào những năm cuối đời, bà đột nhiên quyết định không muốn lãng phí hơi sức vào mấy lời nói dối lịch sự—hay cái gì tương tự thế."

"Cho nên bà ấy đã thông báo với tôi tại Dallas. Tất nhiên, tôi sẽ đăng ký mẹ cô, Corey và ông bà cô bất cứ khi nào có dịp. Tôi sẽ sắp xếp nhiều chương trình đặc biệt cho họ, nơi họ có thể trình bày tất cả ý tưởng tuyệt vời của mình. Chúng đó sẽ là những thành công lớn. Nhưng nếu là những buổi nói chuyện hay phỏng vấn cá nhân thì chính cô mới là người mà công chúng cần."

"Tôi ước mình có thể làm điều gì đó để thay đổi suy nghĩ của họ."

"Trừ phi cô thay đổi chính bản thân cô thì tôi mới có thể làm được điều đó." Cindy cười. "Xấu hơn, béo hơn, kiêu ngạo, ích kỷ hơn một chút hay thô tục hơn. Công chúng sẽ nhận ra ngay lập tức và cô sẽ mất đi hình tượng của mình."

"Ồ, cám ơn, đó cũng là ý hay." Diana trả lời.

"Tôi có thể giúp điều đó nếu cô trở thành một thần tượng được chứ? Là lỗi của tôi sao khi mà công chúng thấy cô như Thiên thần mỹ phẩm nổi tiếng của Mĩ?"

Diana chun mũi khi nghe cụm từ đó. Nó đã được nghĩ ra bởi người dẫn chương trình đài CBS khi anh ta phỏng vấn cô năm ngoái. "Đừng nói với ai rằng tôi đã không hề có thời gian nấu một bữa ăn thật sự ở nhà trong hai năm nay nhé?—hoặc tôi đã phải thuê người thiết kế để sửa sang căn hộ nhà mình vì mình quá bận làm việc."

"Họ không thể moi được nó từ miệng tôi đâu," Cindy trêu chọc rồi trở lại nghiêm túc. Đẩy những lọ mỹ phẩm sang bên cạnh, Cindy dựa hông vào cạnh bàn và nói hết sức nghiêm túc. "Diana, tôi đã nghe cô nói giỡn về vài thứ như vậy nhiều lần mấy tháng trước, và nó làm tôi mỗi lúc một lo lắng. Khi cô bắt đầu công việc làm tạp chí, cô đã có một nhãn quan rất rộng về nó, nhưng tất cả cái đó đã thay đổi triệt để từ hai năm trước. Tôi biết là không cần nói cho cô về sự cạnh tranh đang tăng, hoặc họ đã dùng bao nhiêu tiền sau lưng, hay là họ sẽ còn đi bao xa chỉ để lật đổ cô và tờ Cuộc sống tươi đẹp nhà Foster. Cô thuê các nhà xuất bản quan trọng để xuất bản tạp chí và sách của chính họ rồi cố gắng xây dựng lên "những thần tượng" của chúng.

"Nếu họ tìm ra chỉ một điểm yếu thật sự của cô, họ sẽ sử dụng nó đánh lại cô—cùng toàn bộ Lý tưởng nhà Foster—tất cả giới truyền thông. Dù mẹ cô, bà cô và nhân viên của tạp chí có sáng tạo và tài năng đến đâu đi nữa thì chỉ cô mới là người mà phụ nữ Mĩ coi như là Lý tưởng nhà Foster thật sự.

"Tôi biết cô đang kiệt sức, và bực bội phát điên lên vì cuộc sống riêng lẫn công việc, nhưng cho đến lúc cô với Dan Penworth kết hôn và có một ngôi nhà cho chính mình trang trí đầy thứ xinh đẹp mà chúng ta đã giới thiệu trong tạp chí, thì cô không thể cung cấp thậm chí nói giỡn về đời sống riêng thiếu thốn của mình. Nếu đối thủ của cô lợi dụng nó, họ sẽ biến cô trở thành một kẻ lừa gạt thật sự trước đám đông đó."

Diana quay đầu ra sau, chiến đấu để giữ cho giọng mình không lộ sự oán giận. "Tôi là thành viên ban quản trị của một tập đoạn lớn và phát triển. Tôi còn không có thời gian kẻ vài đường viền trên giấy dán tường nhà mình nữa là."

Cindy kinh ngạc vì giọng nói như sắp khóc của Diana. Lần đầu tiên, cô nhận ra rằng Diana, người mà dường như luôn là hiện thân của sức sống, sự lạc quan và thanh thản, chắc chắn đã phải ráng sức cố phá vỡ quan điểm này. Hầu như không ai băn khoăn, quan tâm đến trách nhiệm mà cô ấy phải gánh vác. Thực tế với lịch làm việc dày đặc, Diana phải lờ đi mọi vấn đề trong cuộc sống cá nhân. Cô còn phải để người kế toán của mình kiên nhẫn chờ đợi gần hai năm đối với đám cưới, điều mà là hiện thân của Lý tưởng nhà Foster.

"Tôi xin lỗi," Cindy dịu dàng bảo. "Tôi sẽ không hất cô ra khỏi thế giới này đâu. Để tôi lấy cho cô thứ gì nhé. Cà phê chứ?"

"Cảm ơn." Diana trả lời, mỉm cười buồn bã.

Cindy đi ra, đóng cánh cửa lại sau lưng và Diana ngồi xuống ghế của mình. Khuôn mặt trong gương nhìn chằm chằm lại cô. Diana lắc đầu với vẻ châm biếm hài hước trước sự thay đổi của định mệnh.

"Nói xem," cô nhẹ nhàng nói với bóng mình. "Một cô gái đẹp như mày sẽ kết thúc như thế nào trong hoàn cảnh thế này?"

Người đàn bà trong gương nhìn cô với nụ cười gượng gạo. Câu trả lời quá rõ ràng: sự tuyệt vọng và hoàn cảnh sau cái chết đột ngột vì đột quỵ của bố cô tám năm trước đã dồn cô phải làm những việc liều lĩnh và chống lại mọi sự xung đột nhằm giữ gia đình được đoàn kết. Sự khéo léo kết hợp may mắn đã đẩy gia đình đi xa hơn cả mong đợi. Khéo léo và may mắn—có thể còn nhờ cả sự phù hộ của Robert Foster trên trời nữa.

Sau tang lễ, khi luật sư của bố cô thông báo tình hình tài chính thực sự của họ—ông ta đã kết thúc đều đều trong sự mệt mỏi vì đau buồn của gia đình về số tài sản phụ thêm để trả nợ và sự tụt dốc tai hại của cổ phiếu trên thị trường vài tháng trước đó—chỉ mình Diana có thể hiểu điều đó có nghĩa là: sau khi các khoản nợ của bố cô được trả hết, gia đình cô không còn thứ gì ngoại trừ căn nhà họ đang sống với đồ nội thất bên trong.

Trong nỗ lực chiến đấu giữ mọi người đoàn kết với nhau, Diana đã quyết định cố biến tài năng mà được ủng hộ cao của gia đình mình trong khu vực thành một đề nghị kiếm ra tiền. Không hiểu sao, cô đã xoay sở để có được lời khuyên tốt, lập một kế hoạch kinh doanh, và vay được một số tiền vốn để dùng. Cuối cùng, cô đã điều khiển để biến cách sống độc đáo của gia đình mình thành một công việc kinh doanh hàng triệu đô.


o0o