tắm đóng sầm lại. Biết ý bạn, cô vội vàng mở túi xách của Thiên Kim lấy ra bộ quần áo để sẵn. Quả đúng như Quỳnh Như nghĩ. chỉ một lát sau đã nghe tiếng Thiên Kim í ới :
- Đưa giùm tao bộ đồ, Như ơi!
- Sao không để vậy... để vậy luôn đi! - Quỳnh Như vờ cằn nhằn - Con gái con đứa gì mà đểnh đoảng chịu không nổi.
- Hì... hì... quen rồi! Thiên Kim thò đầu ra - Ráng chờ vài hôm nữa sẽ có người làm thay cho mày “nhiệm vụ” ấy.
Quỳnh Như chưa kịp hỏi thì Thiên Kim lại biến mất sau cánh cửa. Nghĩ thật tức cười, dường như Thiên Kim không biết rằng mình đã 24 tuổi đầu.
- Mày biết không - Thiên Kim ngồi xuống giường nói ngay - Tao sắp lấy chồng.
- Tất nhiên rồi! - Quỳnh Như gật đầu - Mày với anh Hải rất xứng đôi.
Đột nhiên Thiên Kim bật cười khanh khách.
- Mày lầm rồi, nhỏ ạ! Chuyện tao đang nói với mày chẳng liên quan gì tới anh Hải. Vả lại, tao có yêu anh Hải bao giờ đâu?
- Vậy chứ mày yêu ai? - Quỳnh Như trợn tròn mắt.
Thiên Kim lắc đầu:
- Chẳng yêu ai cả! Người ta làm mai.
- Trời đất! - Quỳnh Như không kềm được, bật kêu - Thời buổi này còn bày đặt chuyện mai mối.
- Sao lại không? Việt kiều hẳn hoi nhé! Bác ruột của anh ấy giới thiệu. Đẹp trai, con nhà giàu, mày thấy sao?
- Tao thấy ớn xương sống! - Quỳnh Như nhăn mặt.
- Nghe bảo tuần sau anh ấy về thăm nhà. Tao cũng sốt ruột muốn biết mặt lắm.
- Nhà anh ấy ở bên này à? - Quỳnh Như lơ đễnh hỏi.
Thiên Kim gật đầu:
- Ba má anh ấy cũng mới về năm ngoái. Họ định ở lại Việt Nam luôn.
- Tên anh chàng là gì?
- Huy.
- Anh chị em?
- Ờ! Hình như anh ấy là con trai một.
- Sao lại “hình như”?
- Nghe đâu, Huy còn một đứa em gái.
- Nè, từ nãy giờ mày có nói chuyện nghiêm chỉnh không vậy? - Quỳnh Như đột ngột nghiêm mặt.
- Ơ kìa! - Thiên Kim kêu lên - Mày tưởng tao lặn lội cả trăm cây số từ Sài Gòn ra đây để tán chuyện phiếm với mày sao? Ông già định thu xếp để rút mày về Sài Gòn thay thế chỗ của tao đó.
- Cái gì? Làm trưởng phòng tài vụ của công ty à? - Quỳnh Như kinh ngạc - Tao có nghe nhầm không vậy?
Thiên Kim cấu mạnh vào tay bạn:
- Đau không?
Quỳnh Như gật đầu và chờ Thiên Kim nói tiếp:
- Vậy thì mày không hề nghe nhầm. Đám cưới xong, tao sẽ quán xuyến công việc bên nhà anh ấy, còn thì giờ đâu mà phụ ông già?
- Nghe mày nói, tao có cảm giác như ngày mai đã là ngày cưới của mày.
Thiên Kim bật cười:
- Thì phải tính trước chứ mày? Sắp tới, có lẽ ông già sẽ sang lại cửa hiệu này cho người khác. Trước sau gì mày cũng phải về Sài Gòn.
- Nếu được về Sài Gòn, tao rất mừng. - Quỳnh Như bỗng rơm rớm nước mắt - Chẳng biết mẹ tao có khỏe không nữa.
- Yên chí! Tao mới ghé thăm bác mấy hôm trước - Thiên Kim trấn an bạn - Bác còn dặn tao bảo mày đừng về làm chi, tốn kém lắm . Tức cười ghê vậy. Trông thấy tao mà bà già tưởng mày nên mừng quýnh. Vừa kể, Thiên Kim vừa cười một cách vô tư, Quỳnh Như quay đi không nói gì. Cô thấy mẹ thật tội nghiệp. Mẹ lầm cũng phải vì Thiên Kim và Quỳnh Như có nét hao hao giống nhau, mà mắt mẹ thì đã mờ lắm rồi.
- Ngày mai, tao với mày đi chùa nghen? - Thiên Kim đột nhiên bảo.
- Chi vậy? - Quỳnh Như ngạc nhiên.
- Thì để cầu tài, cầu vận vậy mà! - Thiên Kim nói nửa thật nửa đùa - Nè, đi kiếm cái gì ăn đi, tao đói bụng quá.
Thiên Kim chuyển đề tài ngon ơ. Hai cô nàng kéo nhau xuống phố. Ăn xong, Thiên Kim lại vươn vai ngáp dài:
- Buồn ngủ quá! Về mau đi.
Và thế là vừa đặt lưng xuống giường, cô nàng đã ngủ thiếp đi. Quỳnh Như thèm được như bạn quá, nhưng không tài nào chợp mắt được. Cô nhớ đến mẹ mà lòng cứ rưng rưng. Phải chi Quỳnh Như có đông anh em như người ta thì mẹ đâu đến nỗi thui thủi một mình.
Hôm được phân công ra Vũng Tàu để trông coi cửa hàng, Quỳnh Như đã không bằng lòng. Cô bảo mẹ:
- Mẹ ơi! Con không đi Vũng Tàu, con sẽ tìm công việc khác.
Bà Hân, mẹ cô nhìn con gái hồi lâu rồi hỏi:
- Sao vậy con?
- Con không muốn bỏ mẹ ở nhà một mình.
- Nhưng tìm được một chỗ làm đâu phải dễ hả con? Huống gì đấy lại là một chỗ làm tốt. Con nghĩ lại mà coi.
- Nhưng... con làm sao mà yên tâm khi mẹ chỉ có một mình - Quỳnh Như ngập ngừng.
- Chuyện đó mày khỏi lo - Thiên Kim đột ngột xuất hiện - tao sẽ ghé thăm bác thường xuyên.
Bà Hân vui vẻ nhìn nàng:
- Con Như nó hay lo xa vậy thôi, chứ bác còn khỏe lắm.
- Ba con nói, chuyện này chỉ có thể giao cho Quỳnh Như chứ không thể giao cho ai khác. - Thiên Kim quay sang bạn - Mày không đi, ông già sẽ buồn lắm đấy.
- Thôi được, đi thì đi - Quỳnh Như đáp với vẻ không vui.
Thế là cô đã chấp nhận cuộc điều động này! Một phần vì nghe lời mẹ, một phần để trả ơn gia đình bạn đã cưu mang, giúp đỡ mẹ con mình bấy lâu nay.
Mới đó mà đã 4 tháng rồi.
Thiên Kim khẽ cựa mình, nói ú ớ gì đó rồi lại ngủ tiếp. Quỳnh Như nghiêng người ôm lấy bạn. Sau đó, cô cũng ngủ thiếp đi.

o0o

Buổi sáng, Quỳnh Như dậy muộn, Thiên Kim đã đi tắm từ sớm, không quên dặn bác bảo vệ nhắn lại với bạn. Thấy đã trễ, Quỳnh Như vội vã đi ra bãi tắm.
Sáng chủ nhật nên người đi tắm đông nghẹt. Đang dõi mắt tìm bạn bỗng Quỳnh Như nghe tiếng gọi tên mình. Cô đưa mắt nhìn quanh và mừng rỡ kêu lên:
- Anh Hải! Anh ra bao giờ vậy?
Người được Quỳnh Như hỏi là chàng trai vóc dáng dong dỏng cao. Anh nhìn cô, nụ cười rộng mở:
- Anh vừa mới ra tới, nghe bảo Thiên Kim ở ngoài này, anh đang tìm thì gặp Quỳnh Như.
- Em cũng đang tìm nhỏ Kim đây. Nó ra bãi biển một mình từ sáng sớm. Anh đi một mình à?
- Anh đi cùng với mấy anh chị trong cơ quan - Hải nói rồi đưa mắt nhìn ra xa - Hình như Thiên Kim kìa.
Đúng cô nàng thật! Thiên Kim đang nằm sấp người trên chiếc phao bơi sặc sỡ, đưa tay vẫy vẫy.
Hải quay nhìn Quỳnh Như:
- Em dám bơi ra ngoài đó không?
Cô vờ lắc đầu:
- Sợ lắm! Không có phao, em không dám bơi đâu. Anh Hải bơi ra kéo Thiên Kim vào đi.
Hải gật đầu:
- Được rồi! Như chờ ở trong cạn nghen.
Dứt lời, anh sải chân chạy ào về phía Thiên Kim. Khi mực nước đã cao quá rồi, Hải ngã xoài cả người xuống nước, bơi ra xa. Quỳnh Như vẫn đứng nguyên một chỗ với lời tự vấn: Tại sao Thiên Kim lại không thể yêu một chàng trai tuyệt vời như thế nhỉ? Hải chỉ có một nhược điểm lớn nhất nếu có thể gọi là nhược điểm, đó là việc nhà anh nghèo hơn nhà của Thiên Kim! Có lẽ vì vậy mà Thiên Kim đã chọn anh chàng Việt kiều nhà giầu kia dù chưa biết anh ta mặt mũi tròn méo ra sao.
Hải không đưa Thiên Kim vào bờ mà lại dìu ra xa. Quỳnh Như nhìn theo, khẽ cau mày. Bất giác, cô thầm mong câu chuyện tối qua của Thiên Kim chỉ là chuyện vui đùa. Xưa nay, Thiên Kim vẫn hay có những trò đùa “chết người” như thế.
Nhưng lần này Quỳnh Như đã thất vọng vì cô bạn thân của mình không hề có ý định nói đùa. Trong lúc hai người còn lênh đênh trên mặt sóng thì Thiên Kim đột ngột bảo:
- Anh Hải nè! Chúng ta không nên gặp nhau nữa.
Giống như Quỳnh Như, Hải cũng tưởng Thiên Kim nói đùa, anh bật cười:
- Lại mè nheo, vòi vĩnh gì nữa đây?
- Thật mà! Thiên Kim nghiêm mặt - Em sắp lấy chồng rồi.
- Thôi, đừng đùa dai thế em bé của anh! - Hải đã bán tin bán nghi - Anh sắp đứng tim rồi đây này.
Nét mặt Thiên Kim vẫn không thay đổi:
- Em không nói đùa. Ba mẹ em đã nhận lời của người ta. Tuần sau thì làm lễ đính hôn.
Suýt chút nữa thì Hải đã vuột tay. Anh chới với nên chiếc phao cũng chồng chềnh như sắp lật. Bấu chặt tay vào thành phao, Hải nhô người gần chạm vào Thiên Kim. Mấy sợi tóc ướt lòa xòa phủ xuống tận mắt anh:
- Nếu như điều em nói là sự thật thì anh vẫn cố tự huyền hoặc rằng đấy chỉ là những lời đùa cợt của em.
Chân Hải đã chạm đất. Anh giữ cái phao của Thiên Kim đứng yên. Họ lặng lẽ nhìn nhau hồi lâu. Vẻ mặt vui tươi, hồn nhiên vốn có của Thiên Kim đã biến mất. Nàng khẽ lắc đầu quay đi:
- Đó là quyết định của ba mẹ em. Thú thật em cũng chưa biết tương lai mình sẽ ra sao.
- Có nghĩa là anh không còn một chút hy vọng nào nữa, phải thế không em? - Giọng Hải nghẹn lại.
Thiên Kim khẽ chớp mắt, không có tiếng trả lời. Bởi vì họ chưa bao giờ nói tiếng yêu nhau, nên không thể có sự phụ bạc, nhưng tận đáy lòng mình Hải luôn nâng niu, quý trọng những gì liên quan tới tình cảm của họ. Anh vẫn mong đến một ngày được bày tỏ tất cả nỗi lòng với người mình thầm yêu trộm nhớ. Nhưng bây giờ thì cái ngày ấy sẽ không còn nữa.
Họ đã vào gần sát trong bờ. Vừa trông thấy bạn Quỳnh Như hiểu ngay rằng chuyện buồn đã xẩy ra.
Cô phá tan không khí nặng nề bằng cách nói đùa:
- Bộ hai người mới oánh lộn hả?
Hải cố gượng cười:
- Còn hơn cả đánh lộn, Như ạ!
Thiên Kim lái câu chuyện sang hướng khác:
- Lên bờ kiếm cái gì ăn đi, tao đói bụng quá! - Nàng quay sang Hải - Tụi em chờ anh ở nhà.
- Anh sẽ tới liền - Hải gật đầu.
Hai cô gái đi trả phao rồi về nhà tắm rửa thay quần áo xong, ngồi đợi. Chỉ một lát sau, đã thấy Hải tới. Nhưng xem ra, bữa ăn sáng ngon lành ở bãi biển cũng không cứu vãn được gì!

o0o
 
Họ đã bàn bạc khá lâu mà vấn đề vẫn chưa ngã ngũ. Ông Hiệp trầm ngâm ngồi nhả khói thuốc hồi lâu quay nhìn vợ :
- Hay là thử gọi sang cho con lần nữa xem sao.
Nhưng bà lắc đầu :
- Em nghĩ sẽ không thay đổi được gì đâu. Nó đã quyết định vậy rồi thì bây giờ mình chỉ còn cách là tính toán làm sao cho mọi chuyện êm xuôi.
- Theo em thì có nên để anh chị Tâm và Thiên Kim đi ra sân bay cùng với mình không ?
- Có lẽ không cần anh à ! – Bà Hiệp bỗng lắc đầu mỉm cười – Cái thằng thiệt hết biết.
- Đành phải nhân nhượng nó thôi, em ạ ! – Ông Hiệp cũng phì cười – Chờ thằng Phú về, anh sẽ hỏi xem chúng nó đang toan tính chuyện gì.
Bà Hiệp xem đồng hồ, bảo chồng :
- Anh nằm nghỉ một lát đi. Hãy còn sớm mà. Để em đi bảo tài xế chuẩn bị xe.
Nhưng bà vừa đứng dậy thì chuông điện thoại réo vang. Ông Hiệp nhìn vợ rồi cầm lấy ống nghe :
- Alô ! Tôi nghe đây… Á… à… anh Tâm hả ?… Sao anh biết ? Cháu nó bảo 15h máy bay hạ cánh… Dạ… Tôi chỉ sợ làm phiền anh chị và cháu. Được… được… vậy thì có gì bằng. Chào anh.
Bà Hiệp đã biết ai vừa nói chuỵện với chồng, nên hỏi :
- Bên ấy muốn đi đón thằng Phú hả anh ?
Ông gật đầu :
- Anh Hai đã báo cho họ biết tin thằng Phú về. Anh ngại quá.
- Không có chuyện gì đâu. Chắc tụi nó đã bàn bạc kỹ lưỡng với nhau rồi. Thôi, anh nghỉ đi. Em cần phải sắp xếp công việc cho xong đâu vào đấy.
Gần 3h chiều, chị giúp việc vào báo cáo có khách.
Bà Hiệp bảo chị :
- Em mời khách vào nhà và chuẩn bị nước uống cho tôi.
Ông Hiệp ra tận hiên đón khách :
- Chào anh chị ! Chào cháu !
Khách chính là Thiên Kim và cha mẹ nàng. Họ được tin báo hôm nay “chàng rể quý” sẽ về nên sang để cùng đón.
- Cháu chào bác - Thiên Kim lễ phép cúi đầu.
Chủ nhà nhìn khách vẻ hài lòng :
- Mời anh chị và cháu vào nhà. Làm phiền anh chị và cháu quá.
- Có gì đâu ! Chúng ta là người nhà cả mà ! – Ông tâm cười xởi lởi.
Bà Hiệp cũng đã ra tới. Bà chào hai người lớn rồi quay sang Thiên Kim mỉm cười :
- Cháu tôi xinh quá !
Được khen, Thiên Kim bẽn lẽn đỏ mặt :
- Dạ, bác quá khen.
Câu chuyện của hai bên thông gia tương lai xem ra cũng mặn mòi. Trong lúc hai người lớn trò chuyện với nhau, Thiên Kim tranh thủ đưa mắt nhìn quanh. Nàng chưa đến đây lần nào nên có vẻ ngạc nhiên. Ngôi nhà này không tương xứng với những gì mà nàng được biết về chủ nhân của nó. Có lẽ họ không muốn phô trương sự giàu có của mình nên mới ở trong một căn nhà nhỏ hẹp như thế.
Ánh mắt Thiên Kim chợt bắt gặp một bức ảnh lồng trong khung kính treo trên tường. Trong bức ảnh là một gã con trai mập mạp đang đứng khoanh tay tựa người vào một chiếc ô tô… còn tệ hơn cả xe của cha mẹ nàng. Trời ơi ! Chẳng lẽ đó là người cha mẹ kén chọn đó sao ? Anh ta xấu xí đến mức kinh khủng ! Sợ hãi, Thiên Kim không dám nhìn lên bức ảnh nữa.
Câu chuyện của những người lớn hẳn sẽ còn kéo dài nếu như chưa đến giờ họ sẽ phải ra phi trường. Thiên Kim nóng ruột như đang ngồi trên đống lửa. Nàng muốn thời gian qua thật nhanh để được tận mắt “diện kiến” ý trung nhân của mình. Nếu như người ấy… chính là người trong bức ảnh trên tường thì nàng thà lấy Hải sướng hơn.
Trời ơi ! Đúng là anh ta rồi. Mồ hôi nhỏ giọt trên trán Thiên Kim.
Nàng vừa trông thấy “Người trong bức ảnh” bước ra khỏi phòng kính. Anh ta đưa mắt nhìn quanh. Ông bà Hiệp kêu lên gần như cùng một lúc :
- Ba má ở đây nè… Huy.
Đôi mắt một mí của người được gọi vụt sáng lên trong lúc Thiên Kim bỗng thấy mặt mũi tối sầm :
- Thưa ba mẹ – “Huy” bước đến cạnh rào chắn – Cháu chào hai bác !
Dường như anh ta chẳng trông thấy Thiên Kim nên chào mọi người xong lại tiếp tục đi theo ra cửa chính. Mãi đến lúc ra ngoài, nghe mẹ giới thiệu, “Huy” mới lịch sự chìa tay ra :
- Rất vui được gặp cô.
Bất giác Thiên Kim rùng mình. Bàn tay Huy mềm mại như tay con gái đang giữ lấy tay nàng :
- Chào anh ! - Thiên Kim hơi nghiêng người đáp lễ.
Từ đó đến lúc về nhà, nàng không nói thêm câu nào, thậm chí cả với ba mẹ mình.
Sau bữa ăn, thấy Huy có vẻ mệt mỏi sau chuyến đi nên ông bà Tâm xin phép cáo từ :
- Mời anh chị và cháu chiều mai sang dùng cơm với chúng tôi – Bà Tâm vui vẻ nói.
Thiên Kim liếc nhìn mẹ, cố giấu vẻ bất bình. Nàng cảm thấy cha mẹ có vẻ hấp tấp trong mối quan hệ này. Anh chàng mập ú xấu xí kia chỉ gợi cho nàng cảm giác ơn ớn, sờ sợ.
Ngồi trên xe, Kim hơi chồm người lên, bảo mẹ :
- Anh ta nặng phải đến hơn một tạ mẹ nhỉ ?
Bà Tâm quay xuống, nói với con :
- Chuyện mập ốm không quan trọng đâu con. Ăn thua là cái tình tình của nó.
- Mình có biết tính tình của anh ta ra sao đâu mẹ ? - Thiên Kim vặn lại.
- Từ từ rồi sẽ biết thôi mà ! Mẹ nghĩ hai bác như thế thì thằng con không thể nào tệ hơn.
Xe đã về đến nhà. Chị giúp việc nói ngay khi vừa trông thấy Thiên Kim :
- Lúc nãy cô Quỳnh Như có gọi điện thoại cho cô.
- Nó có nhắn gì em không ?
- Tôi ghi lại trong sổ tay của cô kìa – Chị giúp việc gật đầu.
Thiên Kim đọc thấy nguyên văn lời cô bạn mình : “Ngày mai tới ngày hẹn đi khám mắt cho mẹ tao mà tao không về được. Mày làm ơn đưa bà cụ đến Khoa mắt tại bệnh viện An Bình gặp chị trưởng khoa. Xong rồi nhớ báo lại kết quả cho tao. Cảm ơn lắm !”
Gấp quyển sổ lại, Thiên Kim nghĩ ngay đến chuyện phải làm ngày mai. Hoàn cảnh của Quỳnh Như thật đáng thương. Mong sao cho ba mau mau sắp xếp xong công việc để nó được về Sài Gòn.
- Ba đã tìm được người để bán lại cửa hàng vải sợi ngoài Vũng Tàu chưa hả ba ? – Ngay tối đó nàng hỏi cha.
Ông Tâm gật đầu :
- Bác Hai đã giới thiệu cho ba mấy người. Bây giờ chỉ còn chờ xem, ai trả giá cao ba sẽ bán ngay.
- Sao hôm nay không thấy bác Hai đi đón anh Huy vậy ba ?
- Bác ấy bận ra Nha Trang ký kết hợp đồng làm ăn ngoài đó. Chắc là chưa xong nên không về kịp.
- Ba nè ! Con thấy… gia đình bác Hiệp… đâu có giàu như mình tưởng.
- Sao con biết ?
- Thì… con nhìn nhà cửa, xe cộ của họ mà đoán vậy thôi. Nhà giàu gì mà ở cái nhà bé xíu.
- Ba nghĩ, chỗ đó chỉ là ở tạm. Bác Hiệp bảo chừng nào thằng Huy cưới vợ, sẽ chuyển sang chỗ ở mới.
- Họ tính toán kỹ quá ba hén ? - Thiên Kim nói với vẻ châm chọc.
- Chuyện ! Họ là dân kinh doanh có máu mặt ở Canada trước đây mà ! Nghe đâu, họ định giao lại tài sản cho con trai để nghỉ ngơi, dưỡng già.
- Một sự kết hợp thật hoàn chỉnh, phải không ba ? - Thiên Kim hỏi đùa.
- Con nói đúng – Ông Tâm gật đầu – Nếu mọi chuyện suôn sẻ thì chắc chắn sau này vợ chồng con sẽ có một sản nghiệp vĩ đại.
- Nhưng … anh ấy xấu quá đi ba ơi ! - Thiên Kim rên rỉ vẻ khôi hài.
Biết con gái chỉ nói cho có nói vậy thôi nên ông Tâm bật cười :
- Thì cũng giống như ba với mẹ con ngày xưa vậy mà ! Hồi trước bà ấy cũng chê ba xấu trai nhưng cưới về lại yêu thương hết mực.
- Chỉ sợ con không được như mẹ - Thiên Kim cười xòa.

o0o

Trong lúc ấy, bên nhà ông bà Hiệp cũng có một cuộc “hội nghị bàn vuông” đang xảy ra.
- Phú này ! – Ông Hiệp nhìn con – Thằng Huy còn nói gì nữa không ?
Anh chàng bụng phệ cười, gật đầu :
- Hắn bảo con được toàn quyền quyết định. Nếu con thấy Thiên Kim được, hắn cũng sẽ O.K. luôn. Con bé đẹp đấy chứ ?
- Tất nhiên rồi ! – Bà Hiệp gật gật – Lại thêm mẹ thấy tính tình nó cũng được. Ba mẹ chỉ mới gặp Thiên Kim có một lần nhưng xem ra con bé cũng biết phép tắc, lễ nghĩa.
- Có khi nào… cô ấy chê con không ? – Phú xoa tay lên bụng.
- Chê hay khen gì thì mai mốt sẽ biết. Nhưng mẹ vẫn thấy ái ngại thế nào ấy, Phú ạ ! Chúng mày hết chuyện đùa rồi hay sao ?
- Không có gì đâu mẹ ! Trước sau gì thằng Huy cũng sẽ về cưới vợ mà. Bổn phận của con là chỉ dò xem tính tình cô vợ tương lai của nó thế nào thôi.
- Nó có bảo bao giờ về không ? – Ông hiệp có vẻ lo lắng – Bây giờ ba mẹ không dám quyết định điều gì cả. Lỡ nó không thì muối mặt với người ta.
- Chắc chắn hắn sẽ về mà, ba mẹ yên tâm đi ! Nếu sợ thì chờ hắn về hãy quyết định ngày cưới.
- Thì phải như vậy rồi.
Phú vừa dứt lời thì chuông điện thoại đổ vang. Anh nhìn đồng hồ rồi bảo :
- chắc là của thằng Huy. Hắn có hẹn sẽ gọi điện thoại cho con để xem tình hình đi đứng thế nào.
Đúng là điện thoại của Huy từ Canada gọi về. Chẳng biết đầu dây bên kia nói gì mà Phú cứ cười ha hả :
- Được… Được… tuyệt vời lắm ! Cậu nói chuyện với ba mẹ nghen.
Trao máy cho ông Hiệp xong, Phú cứ tủm tỉm cười mãi. Chờ cho ông gác máy, anh mới thôi cười :
- Nghe con bảo Thiên Kim tuyệt lắm, cu cậu đòi về ngay.
- Cái thằng ! – Bà Hiệp mắng yêu đứa con vắng mặt.
Trong thâm tâm bà thấy con mình có lý khi bày ra cuộc thử thách này. Dư luận về các cuộc hôn nhân đầy tính chất vụ lợi giữa những cô gái Việt Nam với người nước ngoài đã khiến Huy e ngại. Trước đây, chàng đã yêu một cô gái mời từ Việt Nam sang, nhưng sau đó cô nàng lấy một người Mỹ gốc Hoa giàu sụ. Nỗi thất vọng đó đã khiến Huy như bị dị ứng trước chuyện hôn nhân trong một thời gian khá dài. Chàng hy vọng lần này mình sẽ may mắn hơn.
Tuy nhiên, hôn nhân là chuyện hệ trọng của cả cuộc đời. Và chàng có cách thức của riêng mình để hạn chế tối đa những điều rủi ro có thể xảy ra trong cuộc chơi hoàn toàn nghiêm túc này.

o0o

Chuyện xảy ra hoàn toàn bất ngờ.
Hôm ấy, sau khi khám xong cho bà Hân, chị bác sĩ trưởng khoa mắt bảo Thiên Kim :
- Bác gặp may rồi ! Sắp tới có một đoàn thầy thuốc ở Úc qua để giúp bệnh viện Điện Biên Phủ thay thủy tinh thể nhân tạo cho các bệnh nhân nghèo. Giáo sư Võ Quang là thầy của chị sẽ tham gia công việc ấy.
- May quá ! Chị làm ơn hướng dẫn giùm em ! - Thiên Kim mừng rỡ.
- Chờ chị một chút.
Dứt lời, chị bác sĩ lấy giấy ra viết một bức thư ngắn đưa cho Thiên Kim :
- Em cầm lấy thư này đến gặp trực tiếp giáo sư Quang, ông ấy sẽ hướng dẫn cụ thể các thủ tục cần thiết.
- Cám ơn chị nhiều lắm ! - Thiên Kim quay sang bà Hân – Ta đi liền bây giờ nghe bác.
Thế là sau đó mọi chuyện đã được quyết định nhanh chóng, tên bà Hân được đưa vào danh sách những người được mổ mắt lần này.
- Nếu như Quỳnh Như biết được, nó sẽ nhảy lên reo mừng cho mà xem ! - Thiên Kim bảo bà Hân lúc đưa bà về nhà.
- Ông bác sĩ đó tốt quá ! Bác cứ như người ngủ mơ Kim à. Hay là… khoan hãy nói cho con Như biết cháu à.
- Tại sao hả bác ?
- Bác sợ nó nghe được lại nóng ruột chạy về thăm lại bê trễ công việc ngoài đó.
- Vậy để hôm nào biết được ngày mổ, con sẽ kêu nó về.
Tưởng phải đợi chờ lâu, không ngờ đúng một tuần sau, bà Hân đã nhận được giấy mời nhập viện. Bà là một trong những người được mổ sớm đầu tiên.
Nghe tin, Quỳnh Như tức tốc về ngay. Không gặp mẹ ở nhà, cô chạy đến tìm Thiên Kim ở công ty. Lúc đó đã hơn 3h chiều, Thiên Kim đang có khách. Thấy vậy, Quỳnh Như toan thụt lùi ra ngoài chờ, nhưng Thiên Kim đã trông thấy bạn.
- Vào đây đi Như ! Giới thiệu với mày đây là anh Huy !
Quỳnh Như há hốc nhìn người đàn ông trước mặt. Chẳng lẽ người chồng “đẹp trai, nhà giàu…” của Thiên Kim là anh chàng mập như cái thùng tô-nô này sao ?
- Làm gì mà mày trợn mắt lên vậy ? – Thiên Kim mỉm cười.
Ngượng ngùng, Quỳnh Như lắc đầu :
- Không có gì ! Xin lỗi, … chào anh Huy.
- Lúc sáng, tao đưa bác vô bệnh viện rồi mới gọi cho mày.
- Tao nóng ruột quá, mày chỉ chỗ mẹ tao nằm để tao vô đó liền bây giờ đi.
- Tao sẽ đưa mày đi.
Nghe vậy, khách đứng lên :
- Các cô bận, tôi xin phép cáo lui. Hôm nào sẽ gặp lại.
Chờ cho bước chân của khách đã tắt hẳn, Quỳnh Như mới lên tiếng :
- Anh chàng giống võ sĩ Sumô của Nhật Bản quá !
- Ông bà già tao đã nhận sính lễ của người ta, nhưng tao lại chưa có cảm tình gì đặc biệt. Thậm chí còn thấy ơn ớn thế nào ấy.
- Tao chịu, không hiểu nổi hai bác nghĩ thế nào mà lại đem mày gả cho cái thùng nước lèo ấy ! - Quỳnh Như nhăn mặt.
- Tại ông bà già biết tao khoái ăn hủ tíu nên mới “ban” cho cái thùng nước lèo đó. Thôi, mình vào bệnh viện đi. Mổ ở Điện Biên Phủ chứ không phải An Bình – Thiên Kim giục.
Quỳnh Như nắm lấy tay bạn :
- Tao không biết lấy gì trả ơn mày.
- Đừng có nói chuyện ơn nghĩa nghe mệt lỗ tai lắm – Thiên Kim cự nự – À, chờ chút.
Quỳnh Như thấy bạn mở ngăn kéo lấy ra một xấp tiền toàn giấy 5000 đưa cho mình, giọng nửa thiệt nửa đùa:
- Chưa tới kỳ lương nhưng tao cho mày “ứng” trước. Mai mốt sẽ “tính sổ” luôn một lượt. Cầm lấy đi để lo cho bác.
- Nhưng người ta mổ… miễn phí mà ? - Quỳnh Như ấp úng.
Thiên Kim gật đầu :
- Đúng vậy ! Nhưng người ta đâu miễn phí cho mày. Mày cũng phải ăn uống, đi đứng chứ. Thôi, tụi mình đi.
Quỳnh Như nhìn bạn đầy cảm kích. Từ khi biết nhau đến giờ, cô không còn nhớ đây là lần thứ bao nhiêu mình chịu ơn của bạn. Không biết đến bao giờ cô mới có dịp đáp đền.
Tối đó, Quỳnh Như ngủ lại bệnh viện với mẹ. Bà Hân cũng nói với con chuyện ân nghĩa này.
- Con chỉ còn có cách là dốc lòng, dốc sức vào lo cho công việc làm ăn của gia đình Thiên Kim. Như vậy, may ra mình trả ơn được phần nào.
- Dạ, con sẽ hết sức cố gắng ! - Quỳnh Như trả lời trong cơn buồn ngủ sật sừ.
Nằm bên cạnh mẹ, cô yên lòng ngủ thiếp đi. Ngày mai, sẽ là một ngày căng thẳng lắm.
Trong khi đó, ở cách Quỳnh Như không xa, Thiên Kim không ngủ được. Nàng trằn trọc nhớ lại cuộc đi chơi tối nay với vị hôn phu của mình.
- Anh sẽ xưng “tôi” với em tới bao giờ ? – Thiên Kim hỏi khi họ ngồi chơi ngoài bờ sông.
- Có lẽ tôi không bao giờ sửa được – Huy trả lời – Nhưng chuyện xưng hô đối với cô quan trọng vậy sao?
Nàng gật đầu :
- Đúng như vậy ! Tiếng Việt rất phong phú. Khi người chồng nói chuyện với vợ mà xưng “tôi” với “cô” thì người ta biết ngay họ đang lục đục.
- Tôi sẽ nghiên cứu lại vấn đề này xem sao ! – Huy gật gù, hai mắt lim dim.
Thiên Kim không dám nhìn lâu khuôn mặt chàng. Đã mấy lần nàng thử hình dung mình nằm trong tay người đàn ông này, nhưng lần nào cũng thấy hoảng sợ. Chao ôi ! Sao trên đời này lại có một người đàn ông xấu xí đến thế. Anh ta sẽ làm nàng thui chột mất thôi.
- Cô thích ra nước ngoài sống không ? – Huy đột ngột hỏi.
Thiên Kim ngỡ ngàng hỏi lại :
- Ra nước ngoài à ?
- Ừ ! Nếu cô muốn, tôi sẽ lo cho cô qua Canada.
Nhưng nàng lắc đầu :
- Em không muốn.
- Tại sao vậy ?
- Nếu muốn cả gia đình em đã ra nước ngoài từ lâu.
- Cô nghĩ sao nếu đám cưới xong, tôi trở qua bên đó ?
- Qua bên đó ? Để làm gì vậy ? - Thiên Kim trố mắt – Em nghe nói anh sẽ trở về đây luôn mà.
- Tôi cũng chưa quyết… Thôi, chuyện đó để từ từ rồi tính. Cô lạnh không ?
Thiên Kim so vai nhưng lại lắc đầu :
- Không sao ! Nhưng giờ này ngồi trong quán café thích hơn.
- Tôi lại không thích chui vào đó, nhưng nếu cô thích thì ta đi.
- Thôi khỏi - Thiên Kim do dự lắc đầu – Ngồi đây chơi cũng được.
Trong bụng nàng nghĩ thầm “Anh ta sợ tốn tiền chắc ?” và cảm thấy bực bội.
Thiên Kim có biết đâu anh chàng xấu xí bụng phệ này chẳng phải là Huy. Điều duy nhất khiến nàng có vẻ chấp nhận được cuộc hôn nhân là tài sản của anh chồng tương lai. Bác ruột của anh ta bảo rằng ở Canada họ là triệu phú. Nếu đúng như vậy thì ở đây họ sẽ là tỉ… tỉ… phú ! Điều quan trọng hơn cả là cha mẹ nàng đã nhận lời của gia đình Huy ! Chỉ còn chờ ngày lành tháng tốt thì sẽ cử hành hôn lễ. Chuyện cả đời của nàng xem như đã được định đoạt. Bất chợt Thiên Kim nhớ đến Hải. Cho đến bây giờ nàng vẫn không hiểu mình có yêu chàng hay không ? Họ biết nhau từ những ngày Thiên Kim còn học cấp II. Lúc đó, Hải sắp sửa thi vào đại học. Mười năm trôi qua, nhưng Hải chưa bao giờ dám nói tiếng yêu Thiên Kim bởi anh mặc cảm nhà mình nghèo. Bây giờ thì chẳng còn cơ hội nào cho Hải nữa rồi.
Ba hôm sau, ông bà Hiệp cùng con trai sang xin ngày cưới. Không có lễ đính hôn nên hôm ấy họ trao đồ nữ trang cho con dâu.
- Đây là phần của mẹ – Ông Hiệp bảo còn thằng Huy – Ông cười – Nó muốn dành cho con một bất ngờ nên sẽ đợi đến lúc rước dâu.
- Dạ, con cám ơn ba mẹ - Thiên Kim cúi đầu lí nhí.
Nàng không ngờ nhà chồng mang tiếng tỉ phú là thế mà đồ sính lễ đi cưới con dâu lại tầm thường như vậy. một nỗi uất ức, tủi hờn làm nghẹt trái tim nàng.
- Xin phép hai bác ngày mai cho con dẫn Thiên Kim đi chợ sắm vài thứ lặt vặt – Anh con rể cất tiếng.
- Được, được, các con cứ đi ! – Bà Tâm xởi lởi.
Thiên Kim liếc xéo anh chồng tương lai của mình :
- Anh phải gọi bằng ba mẹ chứ !
- Thôi, để từ từ rồi sửa dần ! – Ông Tâm nói với vẻ thông cảm.
Cơm nước xong xuôi, chờ khách về, Thiên Kim mới đẩy cái hộp nữ trang đến trước mặt cha mẹ :
- Con không tin đây là sính lễ đấy, ba mẹ ạ.
Bà Tâm mở cái hộp ra săm soi dù là đã biết trong đó có những gì. Đôi bông tai, sợi dây chuyền, một chiếc nhẫn hột xoàn bé xíu. Tất cả chỉ có vậy.
- Con đừng bận tâm chuyện lễ lạc làm gì – Bà Tâm an ủi con – điều quan trọng là sau này, các con ăn ở với nhau thế nào.
Thiên Kim cũng thở dài :
- Con cũng không hy vọng gì lắm đâu.
Nàng rất muốn có người để chia sẻ những bực dọc trong lòng. Nhưng Quỳnh Như đã ra Vũng Tàu từ hôm qua. Còn Hải thì… nàng không thể nói với anh chuyện này.
Không biết làm gì để cho vơi đi tâm sự nặng nề trong lòng, Thiên Kim phóng xe đến công ty và ngồi lỳ ở đó suốt buổi chiều. Nàng thử thống kê sơ bộ tài sản của gia đình mình và cay đắng nghĩ : “Ngần ấy cũng đủ lắm rồi. Tại sao lại phải dựa dẫm vào bên kia ? Mà chắc gì họ đã giàu có như lời đồn đãi ? Xem cái kiểu đi đồ sính lễ thế kia thì đủ biết họ xem đồng tiền của mình như thế nào. Hay là … ”
Thiên Kim không dám nghĩ tiếp. Nàng bỗng nhớ đến Hải. một nỗi nhớ đến lạ lùng ! Lúc trước, cứ vài ngày, Hải lại sang. Nếu không sang được thì anh lại gọi điện thoại cho nàng. Nhưng lần này… phải đến hơn nửa tháng rồi, nàng không gặp, cũng không nghe tiếng Hải. Nỗi trống vắng đột nhiên tràn về đầy ắp trong lòng nàng. Không kịp nghĩ ngợi thêm gì, Thiên Kim hấp tấp rời khỏi nơi làm việc của mình.
- Kìa, sao lâu quá không thấy cháu tới chơi vậy ? – Ông Đặng, cha của Hải, mừng rỡ khi thấy Thiên Kim.
- Dạ, tại lúc này cháu rất bận – Nàng chống chế – Anh Hải đi làm về chưa hả bác ?
- Nó bệnh nghỉ cả tuần nay – Ông lắc đầu – Bác bảo đi khám bệnh mà nó không chịu nghe. Cháu thử nói với nó giùm bác.
Thiên Kim nhìn ông rồi đứng dậy :
- Để cháu vào xem anh ấy thế nào ?
Hải đang ngồi trâm ngâm bên cửa sổ, nghe tiếng cửa mở, vội vàng quay lại nhìn. Dường như chàng không tin vào mắt mình nữa.
- Anh bệnh làm sao vậy ? Sao không cho em biết ? – Giọng Thiên Kim như trách móc.
Hải khẽ lắc đầu :
- Không có gì đâu. Em đừng bận tâm.
- Không có gì mà người anh gầy tọp thế này à ? - Thiên Kim nhăn mặt – Em vừa mới nghe ba anh bảo …
Nàng chưa nói hết câu, Hải đã xen vào :
- Ba anh lo quá nên nói vậy thôi. Sao hôm nay em rảnh tới đây ?
Thiên Kim thú thật :
- Tự dưng em thấy nhớ anh. Từ trước tới nay có bao giờ anh biến mất như thế này đâu ?
Giọng Hải thật buồn :
- Anh biết mình phải làm gì.
- Nhưng em vẫn muốn chúng ta là bạn của nhau.
- Anh không làm được chuyện đó – Hải lắc đầu quay đi – Anh yêu em và chỉ có thể có một thứ tình cảm duy nhất mà thôi.
Thiên Kim thấy lòng rưng rưng muốn khóc. Điều thố lộ muộn màng kia đã bóp nghẹt trái tim nàng. Không kềm được, nàng nắm lấy tay Hải :
- Trước đây, em không bao giờ nghĩ anh sẽ vắng mặt trong cuộc sống của em, nhưng bây giờ thì điều đó đã sắp trở thành sự thật rồi. Bỗng dưng em thấy buồn quá.
- Em chỉ cảm thấy buồn lúc này thôi. Rồi đây em sẽ quên anh khi sống bên cạnh chồng em – Hải rút tay lại.
Thiên Kim nhìn sững vào khuôn mặt hốc hác của chàng. Trong đôi mắt thâm quầng hiện lên một nỗi buồn đau tột cùng. Nàng không thể nhìn lâu hơn nữa vào đôi mắt ấy.
- Tha lỗi cho em ! - Thiên Kim hấp tấp đứng dậy, rời khỏi phòng.
Nhưng nàng không muốn về nhà, làm sao có thể quên đi mười năm trời đầy ắp kỷ niệm với Hải bây giờ ? Bất giác nàng bỗng nhớ đến gương mặt béo núc của anh chồng tương lai và thấy buồn không chịu được…
Ngay lúc ấy, Thiên Kim bỗng nhận ra rằng, chính mình cũng là kẻ lỡ tàu…

o0o

Vì có hẹn sáng nay Thiên Kim ở nhà, “Huy” đến rất sớm bằng chiếc xe du lịch cũ kỹ của mình.
- Tốt quá ! Chúng ta đi thôi - Thấy nàng đã chuẩn bị xong, anh chàng có vẻ hài lòng.
Thiên Kim không nói gì, lẳng lặng ra xe. Hôm nay Huy không đi một mình mà lại “đèo” thêm anh tài xế.
- Đây là cậu Phú, tài xế của tôi.
Người vừa được giới thiệu nhã nhặn gật đầu :
- Chào chị.
Thiên Kim đáp lễ bằng một cái gật đầu. Anh tài xế quay sang bảo Huy :
- Kiếm cái gì ăn lót dạ đi. Tôi đói bụng quá !
- Cũng được ! Nhưng tôi không biết chỗ nào ăn ngon đâu đấy !
Anh ta quay sang Thiên Kim :
- Cô làm hướng dẫn nhé !
- Được đấy ! - Huy gật đầu.
- Vậy thì xuống đường Võ Văn Tần đi ! - Thiên Kim bảo anh tài xế - Hủ tíu ở đó ngon lắm.
Chiếc xe nổ máy nhưng vẫn nằm ì một chỗ, anh tài xế loay hoay mở bản đồ ra dò tìm.
- Ủa, bộ anh không rành đường hở ?
Anh tài xế trả lời ngắc ngứ :
- Đói bụng quá nên hoa cả mắt rồi.
- Cứ chạy thẳng đến ngã tư rẽ trái - “Huy” quay đi để giấu nụ cười sắp bật ra trên cánh môi mình.
Phú cho xe chầm chậm lăn bánh, Thiên Kim bỗng thấy tức cười. Tài xế gì mà lù khù như một nhà quê. Nhưng cũng chả trách làm gì, chủ thế nào thì tớ thế ấy chứ sao.
Cuối cùng rồi thì họ cũng tới được quán ăn. Đến lúc này Thiên Kim mới bảo :
- Các anh cứ tự nhiên. Tôi ăn rồi.
Anh tài xế vờ nhăn mặt :
- Sao chị không nói từ nãy ? Biết vậy, tôi không dám kêu đói bụng đâu.
Còn Huy tỉnh bơ :
- Vậy thì cô ngồi chơi, đợi bọn này chút xíu.
Anh chàng gọi hủ tíu cho hai người, nhưng khi người bồi bàn vừa định quay đi, Phú đã gọi lại. Anh quay hỏi Thiên Kim :
- Chị uống một chút gì nghen ?
Rồi không đợi nàng trả lời, Phú đã bảo bồi bàn :
- Anh cho một ly Soda hột gà.
- Có ngay ! - Người bồi bàn qua đi.
Thiên Kim lặng thinh không nói gì, Nàng thấy anh tài xế còn ga-lăng hơn cả vị hôn phu của mình. Hừ ! Anh ta ăn uống như thế, hèn chi mà người ngợm cứ y như một cái thùng phuy.
Ăn xong, lúc tính tiền, Huy bỗng nhăn mặt như khỉ :
- Gì mà đắt dữ vậy ?
Thiên Kim bỏ ra xe. Nàng ngượng chín cả người. Trong khi tài xế tủm tỉm cười, bảo :
- Đồ keo kiệt !
“Ông chủ” nháy mắt :
- Phải tập cho nàng tính tiết kiệm mới được. Bây giờ cậu cho xe rà xuống chợ Bến Thành đi. Nè, chạy thẳng rồi rẽ phải nghen.
Đoạn đối thoại này Thiên Kim không nghe được. Leo lên xe, nàng chẳng một chút hứng thú nào để đi mua sắm nữa.
Đến chợ, anh tài xế bảo :
- Anh chị cứ mua sắm thoải mái, tôi sẽ chờ ở đây.
- Chắc là không phải đợi lâu đâu. - Thiên Kim thản nhiên bảo.
Nàng chẳng hy vọng gì vào sự rộng rãi của Huy. Muốn mở được hầu bao của anh ta, hoàn toàn không phải chuyện dễ dàng.
Điều Thiên Kim nghĩ, cũng đúng được phần nào. Tuy chẳng đến nỗi bủn xỉn, nhưng món đồ nào Huy cũng cho đắt và trả giá sát rạt như một chị đàn bà ! Anh ta mua cho nàng lọ nước hoa Pháp, hộp đồ trang điểm và cái đồng hồ mạ vàng thật xinh.
- Thôi đủ rồi, Em không cần gì nữa đâu ! - Mỏi chân quá nên nàng bảo Huy.
- Vậy thì kiếm chỗ uống nước đi ! - Huy gật đầu - Gớm, chợ gì mà đông thế !
Thiên Kim phì cười :
- Không đông sao gọi là chợ ? - Nàng kéo tay Huy - Anh đi với em vào chỗ này một chút.
- Đi đâu vậy ?
- Lát nữa anh sẽ biết - Thiên Kim nói với vẻ bí mật.
Họ đi một quãng chợ khá xa rồi dừng lại trước một ngôi nhà nằm trong ngõ hẻm. Thiên Kim bấm chuông. một người đàn bà trạc ngoài 60 ra mở cửa :
- Xin lỗi, cô cậu cần chi ?
- Dạ, cháu muốn thầy xem cho tụi cháu một quẻ ! - Thiên Kim nhanh nhẩu.
- Xin mời cô cậu vào trong nhà.
Họ đi theo bà vào một căn phòng nhỏ nghi ngút khói hương. Bà bảo họ ngồi chờ rồi bỏ đi đâu đó.
- Tôi không tin vào chuyện bói toán này đâu ! - Huy nhăn nhó.
Thiên Kim bịt miệng anh chàng lại :
- Anh đừng nói lớn, thầy nghe được sẽ phiền.
- Thầy bà gì, tôi chẳng tin - Huy vẫn tỉnh bơ.
Bà thầy bói đã trở ra, bảo cả hai :
- Cậu không tin thì tôi không xem cho cậu. Mời cô theo tôi vào trong này.
Thiên Kim theo bà vào một căn phòng cạnh đó. Vừa ngồi xuống ghế, bà ta hỏi nàng :
- Cậu kia là gì của cô ?
- Dạ, anh ấy là chồng sắp cưới của cháu.
- Năm nay cô bao nhiêu tuổi ?
- Cháu 25 tuổi ta.
Bà già nhắm mắt, môi mấp máy điều gì đó không thành lời. Hồi lâu sau, bà mở mắt nhìn thẳng vào mặt Thiên Kim :
- Anh ta không cưới cô đâu.
- Thầy nói sao ? Tụi cháu đã đính ước rồi kia mà ?
- Đó chẳng qua chỉ là một trò bịp bợm. Nếu cô cần, tôi sẽ làm giấy cam đoan.
- Thầy... xin thầy xem kỹ lại giùm cháu - Giọng Thiên Kim run run.
- Quẻ bói cho thấy anh ta chỉ là một kẻ lừa đảo - Bà thầy lại nhắm mắt - Chồng của cô sẽ là một người đàn ông có dáng người cao, mắt sáng, mũi thẳng... Mồ hôi ướt đẫm trên trán Thiên Kim. Nàng run lẩy bẩy:
- Cháu... cháu phải làm sao bây giờ ?
Bà thầy bói lắc đầu :
- Tôi nói thế, tùy cô định liệu thôi. Họ đã trình ngày đám cưới rồi phải không ?
Thiên Kim hoảng sợ thật sự :
- Xin thầy giúp giùm con.
- Lần này cô phải tự lo thôi ! - Bà lắc đầu - Cô về được rồi đó.
Thiên Kim đặt tiền tổ, nhưng bà không lấy. Nàng bước ra khỏi phòng mà trán còn đẫm mồ hôi.
Ra tới ngoài đường, Huy mới hỏi :
- Bà ta nói gì mà trông cô có vẻ lo lắng vậy ?
Thiên Kim cố gượng cười :
- Bà bảo tuổi tụi mình không hợp.
- Tôi đã nói rồi mà ! - Huy nhún vai - Bói ra ma... Bà ta mà nói lạng quạng tôi báo công an còng đầu.
- Ấy chết ! Anh đừng nói bậy - Thiên Kim giật mình - Thầy biết được sẽ quở.
- Tôi khát khô cả cổ rồi đấy ! - Huy chuyển đề tài.
Họ cũng vừa đi ngang một quán nước. Thiên Kim rẽ vào. Nàng không muốn uống nhưng sợ Huy nhận ra vẻ hoảng loạn trên gương mặt mình nên cố làm ra vẻ bình thường. Trong lúc đó, anh chàng bụng phệ vẫn điềm nhiên.
Buổi chiều, Thiên Kim vào bệnh viện thăm bà Hân, hôm nay bà đã khỏi nhiều nên nói chuyện rất lâu.
- Chừng nào bác sĩ cho tháo băng, con nhớ kêu con Như về giùm bác - Bà bảo Thiên Kim.
- Ba con đã bán cửa hàng ngoài ấy rồi, nay mai gì Quỳnh Như sẽ về Sài Gòn luôn.
- Vậy hả ? - Bà Hân không giấu vẻ vui mừng - Nó không nói gì với bác hết. À, bác nghe con Như bảo con sắp lấy chồng phải không ?
- Con nhỏ... thật là lắm chuyện ! - Thiên Kim cằn nhằn.
- Bên chồng con giàu lắm phải không ? - Bà Hân lại hỏi.
- Dạ, không có đâu bác. Nhỏ Như nói xạo đó ! - Thiên Kim cố gượng cười - Người ta có bảo chừng nào mở băng không bác ?
- Phải một tuần lễ.
- Vậy còn ba ngày nữa. Con sẽ gọi điện thoại báo cho Quỳnh Như biết để nó sắp xếp công việc ngoài đó.
Thiên Kim nhờ mấy cô hộ lý chăm sóc bà rồi về. Nhớ đến ngày cưới gần kề, nàng lại nghe lời bà thấy bói văng vẳng bên tai.
- Ba ơi! - Không chịu nổi, tối đó, nàng gặp riêng cha - Nếu bây giờ... mình xin hồi hôn thì sao không hở ba?
Ông Tâm kinh ngạc nhìn con :
- Con nói cái gì vậy ? Mọi việc đã được tính toán đâu vào đấy, không thể làm khác hơn con à.
- Thì mình trả đồ sính lễ cho người ta là xong - Thiên Kim nhìn cha như cầu khẩn. Ông Tâm lặng im cúi đầu. Rất lâu sau ông mới ngẩng lên. Thiên Kim thấy cha nhìn mình thật lạ thì hoảng hốt :
- Ba làm sao vậy ?
Nàng nghe ba khẽ thở dài :
- Ba không muốn giấu con làm gì, công ty mình sắp vỡ nợ rồi ...

o0o

Cả đêm, Quỳnh Như không ngủ được. Gần sáng nàng sang gõ cửa phòng ông bà Tâm. Họ đã thức từ lâu nên cửa phòng mở ra ngay.
Trông thấy Quỳnh Như, bà Tâm có vẻ ngạc nhiên :
- Có chuyện gì vậy con ?
Quỳnh Như bước vào phòng, khép chặt cửa lại rồi đến ngồi cạnh bà :
- Thiên Kim gửi cho hai bác cái này.
Bà Tâm hốt hoảng, mặt mày trắng bệch khi trông thấy bức thư trên tay Quỳnh Như.
- Tại sao nó lại phải gởi con mang qua ? Thiên Kim đâu rồi ?
- Dạ ... nó bỏ đi rồi ! Hai bác xem thư sẽ rõ.
Ông Tâm cầm lấy lá thư run run mở ra - Mặt ông dần dần tái đi. Cuối cùng ông buông lá thư, gục đầu xuống bàn :
- Trời ơi !
- Thiên Kim đã bỏ đi thật rồi ! - Bà Tâm lắp bắp - Con có biết chuyện con Kim bỏ trốn không ?
Quỳnh Như cúi đầu :
- Dạ, con biết.
Nàng không dám nói chính mình đã nhận tự nguyện làm “vật tế thần”. Trong chuyện này hôm gặp Quỳnh Như, Thiên Kim đã nói :
- Tao chỉ muốn chết thôi.
- Tại sao vậy ? - Quỳnh Như ngạc nhiên.
- Mày xem ... - Thiên Kim kể - Tao làm sao sống nổi với một gã đàn ông như thế ? Nhưng không lấy hắn thì ba mẹ tao kể như tiêu tùng.
- Nhưng chắc gì bà thầy bói nói đúng ? - Quỳnh Như bán tin bán nghi.
- Bà ấy dám cam đoan mất cả gia tài nếu nói sai kia mà ! Với lại, tao xem hành tung của thằng cha này khả nghi lắm.
- Còn ba má hắn thì sao ?
- Tao cũng không biết, nhưng nhìn về ngoài có vẻ đàng hoàng tử tế lắm. Hay là... họ tưởng ông bà già tao giàu lắm nên định đào mỏ ?
- Cũng không biết đâu mà lường nhưng mày đừng làm chuyện dại dột nghen.
- Mày thử nghĩ xem có cách gì giúp tao không ? - Thiên Kim nhìn bạn cầu cứu - Tao biết, chỉ có mày mới có thể cứu tao được thôi.
Quỳnh Như nhìn sững bạn. thật tình, nàng cũng không biết làm cách nào để giải thoát bạn. Bỗng dưng nàng buột miệng :
- Hay là mày bỏ trốn ?
- Họ sẽ đào mồ cuốc mả ông bà già tao ! - Thiên Kim cố lấy giọng khôi hài.
Quỳnh Như nghiêm mặt :
- Mày hãy trả lời cho thật nghiêm túc : Mày có yêu anh Hải không ?
Thiên Kim nhìn bạn trân trối rồi gật đầu :
- Đến bây giờ tao mới nhận ra điều đó, nhưng muộn rồi còn đâu.
- Nếu mày thật lòng yêu anh ấy thì cứ làm như điều tao vừa nói. Tao với mày giống nhau, nếu trang điểm lên thì họ cũng không dễ gì mà nhận ra ngay.
- Mày nói vậy nghĩa là sao ? - Thiên Kim trố mắt.
- Nghĩa là tao sẽ làm vợ anh chàng bụng phệ, mắt hí ấy ... - Quỳnh Như cố nói đùa.
- Không được đâu. Làm như vậy là... là... bất nhân lắm ! - Thiên Kim sụt sùi - Thà tao chết còn hơn là để mày phải làm vật tế thần.
- Xem như tao trả ơn mày, không được sao ? - Quỳnh Như vẫn điềm nhiên - Mẹ con tao có được như bây giờ là do một tay mày - Nàng nắm tay bạn - Cái lần tắm sông lúc mình thực tập ở Cần Thơ, nếu không có mày thì tao chết đuối rồi. Mày nhớ không ?
Thiên Kim bật khóc :
- Làm như vậy chẳng khác nào tao giết mày.
- Nếu không có mày thì bây giờ làm gì tao còn ngồi đây để mà tính chuyện ân oán hả Kim ?
- Nhưng chuyện này không phải là chuyện ân oán.
- Nếu cuộc hôn nhân này là một đại họa đối với mày thì tao xin nhận thay mày phần rủi ro đó. Chắc là không có gì ghê gớm lắm đâu ! - Quỳnh Như tránh không dám nhìn bạn khi nói câu này.
- Để tao suy nghĩ lại - Thiên Kim chần chừ.
- Còn thì giờ đâu mà suy nghĩ ? Nếu quả thật họ có âm mưu lừa đảo thì tao sẽ vạch mặt cho mày coi - Giọng Quỳnh Như thật quả quyết.
Thiên Kim đắn đo, chần chừ mãi cho đến chiều hôm qua mới quyết.

o0o

- Anh ấy bận ra phi trường đón mấy người bạn về dự đám cưới, nên nhờ cháu sang “kiếu rể” giùm.
Buổi chiều, anh tài xế của Huy lót tót sang tới.
Ông bà Tâm có vẻ phiền lòng về chuyện này như không nói gì, chỉ có Thiên Kim là bầm gan, tím ruột.
- Hừ ! Kiếu rể giùm ... Sao không nhờ anh tài xế làm chú rể luôn đi ? - Nàng hậm hực bảo Quỳnh Như - Vậy là rõ rồi.
- Bây giờ mày tính sao ? - Quỳnh Như nhìn bạn.
Thiên Kim cởi bộ áo cưới đang mặc tiếp khách trên người trút trên giường :
- Tao trốn.
Dứt lời, nàng vội vàng thu dọn đồ đạc cho vào túi xách, sau đó bỗng quỳ dưới chân Quỳnh Như :
- Cho tao được lạy tạ ơn cứu mạng của mày.
Quỳnh Như lýnh quýnh đỡ bạn dậy :
- Bây giờ mày đi đâu ?
- Tao chưa biết - Thiên Kim lắc đầu - Khi nào tình hình yên ổn, tao sẽ liên lạc với mày. Để tao viết lại cho ông bà mấy chữ.
Thế là tối đó, sau khi làm lể xuất giá, chờ cho mọi người ra về hết, Thiên Kim cũng lẻn ra theo. Lúc ấy chỉ mới hơn 10h một chút. Lát sau Quỳnh Như thấy Huy và anh tài xế lại xuất hiện. Nàng hốt hoảng vào phòng Thiên Kim chốt chặt cửa lại và thấp thỏm chờ cho qua đêm.

o0o

- Trời ơi ! Có ai gạt gẫm gì nó đâu - Ông Tâm rên rỉ - Bây giờ làm sao hoãn được đám cưới, làm sao ăn nói với người ta ?
Bà Tâm thừ người ra :
- Cũng tại thằng Huy. Bày chi trò thử thách éo le như vậy.
- Mụ thầy bói chết tiệt - Ông Tâm bỗng rít lên - Chính mụ ta đã làm cho con mình hoang mang sợ hãi.
Quỳnh Như xem đồng hồ, giọng thật tỉnh táo :
- Sắp sáng tới nơi rồi. Chúng ta không còn cách nào khác đâu. Cứ để cho đám cưới diễn ra êm xuôi rồi sau đó ra sao thì ra ! - Nàng bảo bà Tâm - Bác sang giúp con trang điểm đi.
- Thì đành phải liều vậy ! - Bà Tâm thở dài - Tôi với ông chuẩn bị tinh hàn để lạy người ta tạ lỗi - Bà quay sang Quỳnh Như - Bác chưa biết sự thể sẽ đến mức độ nào nhưng cũng xin tạ ơn con, Quỳnh Như ạ ! Con đã cứu vớt danh dự của gia đình bác, ơn đó hai bác kết cỏ ngậm vành ...
Quỳnh Như nắm lấy tay bà :
- Bác đừng nói vậy mà con mang tội. Con có thể hy sinh nhiều hơn thế này mà vẫn chưa trả hết công ơn của hai bác và Thiên Kim đối với gia đình con.
- Thôi, Hai mẹ con đi sửa soạn đi ! - Ông Tâm xúc động bảo - Từ nay ba mẹ sẽ xem con như Thiên Kim vậy.
Nước mắt Quỳnh Như đã lưng tròng, nàng vội quay đi, bước nhanh về căn phòng “của mình”.
Một cô gái khác được chọn làm dâu phụ thay cho Quỳnh Như. Khi trang điểm xong, nhìn mình trong gương, nàng giật mình tự nhủ “Bác gái quả là cừ khôi ! Trông giống Thiên Kim quá... Chắc gì cái gã bụng phệ mắt hí kia nhận ra sự tráo đổi này !”
Đúng 9h, đàng trai qua tới. bà Tâm nắm lấy tay Quỳnh Như siết chặt :
- Bình tĩnh nghe con.
- Dạ, không sao đâu mẹ - Giọng Quỳnh Như thật khẽ khàng.
Cô dâu phụ ngồi gần đấy chẳng nghi ngờ gì cả :
- Em ra ngoài nghe chị Kim. Lát nữa chú rể sẽ vào dẫn chị ra làm lễ.
Đến lúc này Quỳnh Như mới thấy trống ngực mình đánh lô tô. Nàng lẩm bẩm niệm Phật : “Nam Mô Quan Thế âm Bồ Tát cứu khổ cứu nạn ! Xin độ trì cho con tai qua nạn khỏi”
Có tiếng vị tộc trưởng sang sảng vang lên :
- Cô dâu chuẩn bị ra làm lễ gia tiên.
Quỳnh Như nhìn ra, cùng lúc bức rèm cửa lay động. Nàng nhắm lại để khỏi chứng kiến phút giây khủng khiếp nhất sắp bắt đầu :
- Ra làm lễ đi em ! - Một giọng đàn ông nhẹ nhàng cất lên.
Quỳnh Như giật mình mở choàng mắt. Qua tấm mạng che mặt, nàng sửng sốt nhận ra... anh tài xế trong bộ đồ của chú rể.
- Anh... anh là ai vậy ? - Quỳnh Như run bắn người lên.
- Anh xin lỗi vì đã làm em bị bất ngờ - Huy khẽ nắm lấy tay nàng - Chúng mình ra làm lễ ông bà đi em.
Quỳnh Như chếch choáng như người say rượu, nàng không ngờ sự thể lại như thế này. Câu nói của ông Tâm lúc nãy láng máng trong trí nhớ của Quỳnh Như. Nàng chợt hiểu rằng chồng của Thiên Kim chính là người đàn ông này đây. Còn anh chàng bụng phệ kia chỉ là người dự phần vào cuộc thử thách tàn nhẫn ấy ! Nếu Thiên Kim biết Huy là ai, liệu nó có bỏ trốn như vậy không ?
- Quỳ xuống lạy đi con ! - Có tiếng bà Tâm nhắc nhở.
Quỳnh Như quỳ xuóng vái lạy ông bà tổ tiên của người khác mà trong đầu không rời khỏi ý nghĩ “Nếu như Thiên Kim biết Huy là chàng trai này, hẳn nó sẽ ở lại”.
Lễ lạc xong xuôi, mọi người lục tục kéo nhau ra xe.
Quỳnh Như kéo sụp tấm mạng che mặt xuống khi ngồi cạnh Huy trên xe. Thật lạ lùng là chẳng ai nhận ra nàng không phải là Thiên Kim. Có lẽ vì chẳng ai ngờ đến việc này. Và một phần cũng do hai cô gái có những nét hao hao giống nhau.
Nhà trai đãi khách ở nhà hàng. Buổi sáng chỉ đãi họ nhà gái. 4h chiều mới là đại tiệc đãi bà con bạn bè.
Tiễn đàng gái về xong, bà Hiệp bảo con dâu :
- Con tranh thủ nghỉ ngơi một lát để chiều còn bận rộn khách khứa.
- Dạ, con cám ơn mẹ ! - Quỳnh Như vội vã theo Huy về phòng riêng của hai người.
- Em cứ ngủ đi, khi nào tới giờ, anh sẽ gọi dậy ! - Huy ân cần dặn trước lúc rời phòng.
Quỳnh Như mệt rũ cả người nhưng không tài nào ngủ được. Nỗi lo sợ cơ mưu bại lộ khiến thần kinh nàng căng như sợi dây đàn. Đã phóng lao rồi đành phải theo lao thôi.
Và rồi, Quỳnh Như bỗng nhớ đến mẹ. Biết ăn nói thế nào với mẹ đây ? Tự dưng con gái mẹ lấy chồng mà mẹ chẳng hề hay biết. Tội lỗi tày đình như thế liệu mẹ có tha thứ hay không ?
Không ngủ được, Quỳnh Như choàng dậy đi tắm rửa thay quần áo. Lúc nàng đang ngồi trang điểm thì Huy vào tới :
- Em có ngủ được không ? - Chàng âu yếm hỏi.
Quỳnh Như thành thật lắc đầu :
- Lạ chỗ nên em không ngủ được.
- Còn anh thì lại hồi hộp quá nên không ngủ được ! - Huy bật cười - Thôi em sửa soạn tiếp đi.
Quỳnh Như bỗng thấy lòng dạ rối bời. Tội nghiệp cho Huy vì anh chẳng mảy may nghi ngờ điều gì. Nhưng sự dối trá nào giấu kín mãi được đâu ? Đợi đến lúc mọi chuyện bị đổ bể thì hậu quả không biết đâu mà lường. Sáng mai này, khi lau hết phấn son, chắc chắn Huy sẽ nhận ra ngay vợ mình là một cô gái khác.
Thôi đành phải tùy cơ mà ứng biến vậy.

o0o

Họ lạy nhau rồi rót rượu mời nhau đúng theo nghi thức của lễ động phòng hoa chúc.
- Họ uống rượu khiếp thật – Huy bỗng bật cười – Anh chỉ nhìn thấy cũng đủ chóng mặt.
- Quỳnh Như uống cạn chung rượu của mình. Rồi nhìn Huy chăm chú :
- Sao anh không cưới vợ bên kia ?
- Đây là ý muốn của ba mẹ, anh không dán trái lời, Huy đáp một cách thành thật.
- Chẳng lẽ, hôn nhân đối với anh đơn giản vậy sao ?
- Anh cũng không muốn phức tạp hoá vấn đề làm gì, Thiên Kim ạ! – Ánh mắt Huy bỗng xuất hiện một thoáng xa xăm – Sau khi nghe ba mẹ và anh Phú kể lại, anh chợt có ý nghĩ rằng chúng ta có thể sống cùng với nhau.
- Thậm chí chẳng cần tình yêu ư ?
- Sao lại chẳng cần ? Ngay trong lần gặp nhau đầu tiên, anh đã thoáng quyến luyến em - Điều đó cho phép anh hy vọng rằng tình yêu sẽ phát sinh sau hôn nhân. Bây giờ anh thấy có thể yêu em đấy, Thiên Kim ạ.
Đôi bàn tay chống lên má của Quỳnh Như chợt buông thõng. Nàng nói nhỏ nhưng rõ ràng :
- Anh hãy nhìn kỹ em đi.
Huy cau mày :
- Ý em muốn nói gì ?
- Em không phải là Thiên Kim! – Quỳnh Như nói thật – Tại sao anh không nhận ra điều đó? – Giọng Quỳnh Như run run.
Huy chồm lên chộp lấy vai nàng :
- Em vừa nói gì ?
- Em không phải là Thiên Kim! Quỳnh Như lặp lại.
- Vậy thì... em là ai ? Huy thở dồn.
- Là Quỳnh Như ! – Giọng nàng chua chát – Anh không nhận ra vợ mình đã bị đánh tráo hay sao ?
Huy ngồi vật xuống :
- Cô là ai ? Tại sao lại có chuyện tráo trở này ?
- Thiên Kim không yêu anh. Em muốn nói anh Phú chứ không phải anh. Nó đã bỏ trốn vì sợ hãi cuộc hôn nhân không có tình yêu này.
- Tại sao đến bây giờ cô mới nói ra ? – Mặt Huy trắng bệch.
- Em đã định không bao giờ nói ra cho đến khi nào anh phát hiện, nhưng em không kiềm lòng được. Chính em cũng sợ hãi khi phải sống trong sự dối trá. Bây giờ, anh hãy xử em đi! Em không muốn nhận cái án treo lơ lửng trên đầu! – Giọng Quỳnh Như tỉnh táo lạ lùng.
- Trời ơi! – Huy ôm đầu – Sao tôi lại ngu dại thế này ? Bây giờ biết ăn làm sao nói làm sao với mọi người đây ?
Quỳnh Như cúi đầu im lặng. Nàng thấy tội nghiệp cho Huy, tội nghiệp cho cả mình.
- Được rồi! – Huy ngẩn lên, nhìn Quỳnh Như trừng trừng – Tôi sẽ đi tìm Thiên Kim cho tới khi nào gặp được cô ta. Trong khoảng thời gian đó, cô vẫn phải làm vợ của tôi. Nghe rõ chưa ? – Huy gằn giọng.
Quỳnh Như sợ hãi khi thấy ánh mắt của chàng nhìn mình một cách hoang dại. Nàng co rúm người lại, mặt tái mét dưới ánh đèn đến loá mắt.
Huy lừ đừ bước đến gần, bất thần bế thốc Quỳnh Như ném lên giường.
- Trước mắt, cô không thể được hé răng với ai chuyện này! Tôi sẽ làm cho cô phải hối hận vì sự lường gạt của mình.
Một tiếng “rẹt” khô khốc vang lên. Quỳnh Như nhận ra chiếc áo ngủ đang rời khỏi thân thể mình. Nàng nhìn Huy bằng ánh mắt bất thần – Con người dịu dàng, lịch thiệp buổi sáng đã biến mất. Giờ đây trước mắt nàng chỉ còn là một kẻ khát máu đang đắm chìm trong cơn cuồng nộ của hận thù.
- Không được khóc! Huy gầm gừ.
Quỳnh Như có cảm giác như ai đó vừa ghim một mũi dao nhọn hoắt vào tận tim gan mình. Nàng cắn răng vật vã trong cơn đau đớn. Tiếng khóc không thoát được ra ngoài nên toàn thân nàng run lên như kẻ bị động kinh. một vết máu loang đỏ chỗ nàng nằm :
- Thiên Kim ở đâu, nói mau! – Sau đòn “tra tấn phủ đầu”, Huy tiếp tục gạn hỏi.
Không có tiếng trả lời, bực tức. Chàng giật mạnh tóc Quỳnh Như.
- Cô sẽ được tự do nếu chỉ chỗ trốn của Thiên Kim, bằng không suốt cuộc đời cô phải trả giá cho cái hành động dối trá của mình.
- Anh cứ giết em đi chứ dừng tra hỏi làm gì ? – Giọng Quỳnh Như nhẹ như hơi gió thoảng.
- Tôi giết cô làm gì để vướng vòng tù tội ? – Huy cười nhạt – Như thế này dễ chịu hơn.
Quỳnh Như nhắm nghiền mắt. Cơn cuồng nộ của Huy ngoài sức tưởng tượng của nàng.
- Tạm thời tôi không đá động gì tới ông già của Thiên Kim – Huy cúi sát vào mặt Quỳnh Như – Cô hãy yên tâm mà làm dâu, làm vợ.
Khúc dạo đầu của đêm tân hôn đến đây tạm dừng. Huy kiệt sức ngủ thiếp đi. Ánh đèn trong phòng vẫn toả sáng đủ cho Quỳnh Như nhìn rõ vẻ mặt đớn đau tuyệt vọng của chàng. Không chút oán trách giận hờn, nàng kéo mền đắp cho kẻ hành hung mình. Nàng ngủ thiếp đi.
Gần sáng, huy thức giấc, nhìn sang bên cạnh thấy Quỳnh Như ngủ trong tiếng tức tưởi vẫn còn nấc nghẹn, trên má nàng những giọt nước mắt chưa kịp khô, chàng bỗng thấy lòng đau nhói. Nhìn kỹ những vết bầm trên ngực nàng, Huy thảng thốt rên lên :
- Trời ơi, sao lại thế này ?
Quỳnh Như khẽ cựa mình rồi lại ngủ tiếp, trông nàng nhỏ nhoi như một đứa bé, lòng Huy chợt nguôi đi. Từ đó đến sáng, chàng cứ ngồi nhìn nàng như thế.
Thức dậy, bắt gặp ánh mắt của Huy đang nhìn mình, Quỳnh Như ngồi bật dậy tuột khỏi giường. Nhưng hai bàn chân vừa chạm đất, nàng bỗng ngã quỵ. Huy chồm tới định đỡ, nhưng Quỳnh Như đã lắc đầu :
- Để mặc em.
Nàng gượng dậy, chậm chạp lê từng bước vào phòng tắm. Những ngày sắp tới sẽ thế nào đây.
Lúc quay trở ra, nàng đến trước mặt Huy, giọng nghẹn ngào :
- Xin anh... cho em về gặp mẹ một lần.
- Mẹ cô ở đâu ? Tôi cũng muốn gặp bà ta để hỏi cho ra lẽ – Giọng Huy lạnh lùng. Quỳnh Như sợ hãi :
- Thôi vậy.
- Nếu tôi đoán không lầm thì mẹ cô cũng thuộc loại người bát nháo, ba trợn – Giọng Huy thật cay độc – Người đàng hoàng không ai cho con đi làm những chuyện như vậy.
- Xin anh đừng xúc phạm đến mẹ em - Quỳnh Như run giọng – Anh cứ chửi, cứ đánh em đi - Chuyện này hoàn toàn do em chứ mẹ em không biết gì cả.
- Này, cô hãy nói thật cho tôi biết. Ông bà Tâm thuê cô bao nhiêu để cô làm chuyện này?
- Em xin phép được không trả lời câu hỏi của anh. Đối với em, cả gia đình bác ấy đều là ân nhân.
- Tôi không tin có chuyện ân nghĩa ở đây! Loại người như cô làm gì biết đến đạo lý thánh hiền mà hòng nói chuyện ân nghĩa. Này, hãy nói xem, cô học được lớp mấy ?
Cái giọng điệu mỉa mai, miệt thị của Huy khiến Quỳnh Như cảm thấy đau lòng. Nàng cay đắng trả lời :
- Em học ... lớp ba.
Huy cười khẩy :
- Vậy thì cũng đủ để ký tên vào tờ hôn thú rồi. Này, sắp tới chúng ta phải ra chính quyền làm thủ tục đăng ký kết hôn đấy. Cô tập ký tên là vừa.
Quỳnh Như không nói gì thêm nữa. Nàng cố gắng giữ nét mặt thật tươi tỉnh để lát nữa đừng ai nghi ngờ gì.
Mặc dù vậy, bà Hiệp vẫn nhận ra ngay vẻ mặt mệt mỏi, hốc hác trên gương mặt nàng:
- Con mệt lắm phải không ? Ăn điểm tâm xong thì vào phòng nằm nghỉ đi cho khoẻ.
- Dạ, con không sao đâu mẹ! – Nàng nhìn bà với vẻ biết ơn.
Ông Hiệp xen vào :
- Tụi con có định hưởng tuần trăng mật ở đâu chưa ?
Huy vọt miệng trả lời :
- Chờ làm xong thủ tục kết hôn đã, ba ạ.
- Chiều nay, con đưa vợ con về bên nhà thăm anh chị nghen! – Bà Hiệp bảo con.
- Dạ được – Huy cố làm ra vẻ thản nhiên.
Ăn sáng xong, Quỳnh Như giúp mẹ chồng & chị bếp dọn dẹp. Bà Hiệp có vẻ hài lòng về con dâu của mình.
- Thôi, con lên phòng nghỉ đi. À, coi đồ đạc thuê của người ta thì lo mà trả nghen con.
- Dạ, con sẽ đi ngay bây giờ! - Quỳnh Như mừng quýnh.
Vậy là có cơ hội thoát khỏi vòng kềm toả của Huy rồi. Nàng sẽ tranh thủ gọi điện thoại nhờ ba của Thiên Kim báo tin cho mẹ và căn dặn ông một vài điều cần thiết.
- Tôi sẽ đưa cô đi.
- Em đi một mình được mà.
- Lỡ cô trốn luôn thì sao ? – Giọng Huy giễu cợt.
- Anh hãy tin em... em thề danh dự là sẽ không bao giờ có chuyện đó.
Cô làm gì có danh dự mà mang ra thề ? Thôi đi, đừng lải nhải nữa, mệt lắm! – Huy nói với vẻ bực bội.
Quỳnh Như im re. Nàng lặng lẽ xếp gọn các thứ đồ đạc vào thùng, xong mới bảo :
- Em đã chuẩn bị xong rồi.
- Bao nhiêu tiền cả thảy.
- Thiên Kim đã trả trước cho người ta rồi.
Đến lúc này, Quỳnh Như mới nhớ ra một điều là giấy CMND của Thiên Kim hãy còn gởi lại ở cửa hàng đồ cưới. Nàng ngước nhìn Huy chăm chú. Phải rồi! Vóc người cao, mắt sáng, mũi thẳng ... chính là Huy rồi chứ còn ai vô đây nữa? Có lẽ duyên số của Thiên Kim là đây nên mới xui khiến nó bỏ quên giấy tờ tuỳ thân lại.
Họ trả đồ xong, về tới nhà thì gặp Phú đang rửa xe trong sân.
Trông thấy Quỳnh Như anh chàng trố mắt :
- Ủa! Sao hôm nay trông cô lạ hoắc vậy? Dường như chẳng phải là Thiên Kim nữa.
Chột dạ, Quỳnh Như trả lời nửa đùa nửa thật :
- Cũng giống như anh không phải là anh Huy nữa vậy.
Nói rồi nàng đi nhanh vào nhà, trong lúc Phú vẫn còn đưa mắt nhìn theo :
- Anh rửa xe sắp xong chưa? – Huy bước đến bên cạnh.
- Xong rồi! Để tôi lau sơ qua một lượt nữa là láng coóng. Có chuyện gì không?
- Đi với tôi ra ngoài này một chút.
- Được thôi! Lên xe đi. Tôi xong rồi đây.
Phú là đứa con đỡ đầu của ông bà Hiệp. Họ còn có một cô con gái hiện ở Canada.
- Đi đâu vậy? – Xe chạy đi một quãng, Phú hỏi :
- Tới cái quán cà phê hôm trước anh dẫn tôi tới uống đó – Huy lơ đễnh trả lời.
- Trời đất! Giờ này mà đòi ngồi quán cà phê – Cậu có bị làm sao không vậy?
Phú hỏi nhưng không thấy Huy trả lời. Anh liếc sang, thấy trán thằng em khẽ cau lại thì biết ngay có chuyện không bình thường.
- Cho tôi một ly Soda chanh! – Huy bảo chủ quán.
- Còn tôi một ly cà phê sữa! – Phú tiếp lời.
Huy rút một điếu thuốc, châm lửa rồi rít một hơi thật dài, sau đó từ từ nhả khói.
- Có chuyện gì vậy? – Phú sốt ruột giục.
- Vợ tôi không phải là Thiên Kim! – Huy thở hắt ra.
- Giỡn chơi hoài! – Phú trợn tròn mắt – Lúc nãy tôi chỉ nói đùa thôi.
- Tôi không đùa! Thiên Kim đã bỏ trốn nên ba má cô ấy đem cô gái này thế chỗ.
- Thảo nào tôi thấy... là lạ... nhưng ba mẹ biết không? – Phú có vẻ lo sợ.
Huy lắc đầu :
- Ba mẹ mới gặp Thiên Kim có hai lần nên không nhớ rõ. Cả tôi cũng vậy. Nếu tối qua Quỳnh Như không nói thì tôi cũng không biết.
- Cô ấy tên là Quỳnh Như à? Ở đâu ra vậy?
- Tôi cũng chưa biết. Anh đừng nói gì với ba mẹ. Tạm thời cứ để họ tưởng đó là Thiên Kim.
Phú thở dài thườn thượt :
- Có lẽ Thiên Kim chê tôi xấu trai nên mới bỏ trốn như vậy. Lẽ ra chúng ta không nên bày trò tìm hiểu thử thách như vậy.
- Tôi cũng có lỗi trong chuyện này. Vấn đề quan trọng là làm sao tìm cho được Thiên Kim để nói cho nàng biết đầu đuôi mọi chuyện.
- Thế còn Quỳnh Như, cậu tính sao?
- Bao giờ tìm được Thiên Kim tôi sẽ trả tự do cho cô ta. Hạng người ấy không đáng kể để chúng ta bận tâm – Giọng Huy lạnh lùng.
- Như vậy thì... tội nghiệp cho Quỳnh Như quá! – Phú có vẻ mủi lòng - Thế... tối qua có chuyện gì xảy ra không?
- Dĩ nhiên là phải có. Hiện tại cô ta là vợ của tôi mà! Anh có nhiệm vụ là phải theo dõi Quỳnh Như cho tôi... Thử xem cô ta còn định giở trò gì nữa.
- A! Tôi nhớ rồi – Phú bỗng kêu lên - Quỳnh Như là bạn thân của Thiên Kim. Tôi đã gặp cô ấy một lần rồi. Hình như mẹ của Quỳnh Như bệnh hoạn gì đó.
Anh kể lại cuộc gặp gỡ với Quỳnh Như ở chỗ Thiên Kim hôm trước. Huy nghe xong, không có ý kiến gì.
- Thôi, về đi kẻo mọi người chờ cơm – Huy kêu tính tiền rồi đứng dậy.
Chuyện Quỳnh Như là bạn thân của Thiên Kim dường như tác động rất nhiều đến Huy. Nếu đúng như vậy thì Quỳnh Như cũng không đến nỗi nào... nhưng sự giận dỗi vì bị lừa dối giống như một ngọn lửa ngầm vẫn cháy âm ỉ trong lòng Huy. Tất cả những ai tham dự vào trò lừa đảo này phải trả giá đắt! Đó là điều bận tâm nhất của chàng lúc này.

o0o
 
Tối đó, Thiên Kim đến gõ cửa nhà bà thầy bói ở cạnh chợ Bến Thành. Trông thấy nàng, bà chẳng hề ngạc nhiên :
- Cô đi trốn phải không?
- Xin thầy cho con tá túc vài hôm – Thiên Kim hồi hộp bảo.
- Được! Cô cứ ở lại đây.
Vậy là Thiên Kim ở lại đó với bà ta. Sợ liên lụy tới Hải nên nàng không dám tới tìm chàng. Được ba ngày, nàng bảo bà thầy :
- Con xin cám ơn thầy đã che chở cho con mấy ngày qua. Bây giờ con phải đi.
- Để tôi bói cho cô một quẻ! – Bà ta sốt sắng.
Quẻ ứng rằng Thiên Kim phải đi về hướng Bắc càng xa càng tốt. Thấy quẻ bói trúng ý mình, nàng mừng rối rít :
- Cám ơn bà! Con cũng định đi ra Nha Trang.
Bà thầy bói đưa cho Thiên Kim một cái gói giấy nhỏ vuông vức :
- Cô giữ cái này bỏ theo trong người sẽ có qiới nhân phù trợ.
Nàng cung kính nhận lấy :
- Tạ ơn thầy! Thưa thầy con đi.
Thiên Kim có nhiều người quen ở Nha Trang nhưng nàng quyết định sẽ đến nhà Thuý Vân, cô bạn lúc trước ở gần nhà mình trong Sài Gòn. Gia đình Thuý Vân đều sống cả ở nước ngoài nhưng cô nàng có người yêu nên đã ở lại.
- Trời ơi! Mày ở đâu chui ra thế này? – Trông thấy Thiên Kim, Thuý Vân ngạc nhiên kêu lên :
- Tao mới ở trong xe tốc hành chui ra nè, tao không quấy rầy... tụi mày chứ ? – Thiên Kim nhìn bạn thăm dò.
- Xời ơi! Làm gì có chuyện “tụi mày”! Tao vẫn sô-lô một mình thôi.
- Anh Hưng đâu?
- Mày hỏi lạ – Thuý Vân chun mũi – thì ở nhà anh ấy chứ đâu. Mà mày chưa nói với tao mày ra đây làm gì?
- Chuyện dài dòng lắm, để lát nữa tao nói cho mày nghe.
- Tao quên mất – Thuý Vân phì cười – Mày tắm rửa thay đồ đi. Tao kiếm cái gì cho mày ăn nghen.
- Thôi khỏi – Thiên Kim ngăn bạn lại – Lúc nãy tao ăn trên xe rồi.
Nhưng Thuý Vân vẫn tất tả xách cà-mên ra phố. Thiên Kim tắm xong thì đã thấy cô bạn quay về.
- Mày ăn liền đi. Cháo gà chỗ này ngon lắm.
Thiên Kim nhìn bạn, cố giấu xúc động.
- Đã bảo tao ăn rồi mà.
Nhưng sau đó nàng vẫn ăn hết cà-mên cháo một cách ngon lành. Và đến lúc đi nằm mới trả lời câu hỏi lúc nãy của bạn. Thuý Vân nghe xong nói ngay :
- Vậy thì mày cứ ở đây với tao đi. Chờ lâu lâu cho mọi chuyện lắng dịu rồi hãy về.
- Mày nuôi nổi tao không? – Thiên Kim hỏi.
- Dư sức! – Thuý Vân vòng tay ôm bạn – Mày mà ở lại luôn tao còn mừng nữa. một mình tao quản lý công việc không xuể. Bây giờ tao có một nửa cửa hiệu bán đồ điện gia dụng lớn lắm.
Thiên Kim bỗng thở dài :
- Tội nghiệp Quỳnh Như quá – không biết gã mập có phát hiện ra nó không! Rồi còn... mẹ nó nữa... không biết bác ấy đã biết chưa?
Thuý Vân an ủi bạn :
- Con người ta ai cũng có số mày ạ! Số trời đã định thì chạy đâu cũng không thoát. Có lẽ số Quỳnh Như là vậy rồi. Biết đâu nó lại hạnh phúc với lão mập ấy thì sao?
- Tao không hy vọng gì vào điều đó đâu. Con người Huy cũng thật nhỏ nhen, ích kỷ. Tao chỉ cầu mong Quỳnh Như được yên thân – giọng Thiên Kim bỗng nghẹn lại – Tội nó quá.
Thuý Vân không biết nói thế nào nữa đành im lặng. Trong lúc Thiên Kim không thôi bị hình ảnh của Huy và Quỳnh Như ám ảnh. Nàng vẫn cứ đinh ninh anh chàng mập gần một tạ kia chính là Huy... Quỳnh Như đến bẹp dí dưới sức nặng của đống thịt ấy mất thôi.
Nếu Thiên Kim biết điều loi lắng của mình dựa trên một cơ sở hoàn toàn sai lệch, chắc hẳn nàng sẽ nhẹ đi được phần nào nỗi dằn vật trong lòng.
...
Tuy nhiên, giờ đây Quỳnh Như lại bị một sức nặng khác đè bẹp. Nàng không cựa quậy được trước sức nặng vô hình, tàn nhẫn ấy.
Buổi chiều hôm đó, trước khi họ đi về thăm ông bà Tâm, Huy đã đe :
- Cô không được hé môi điều gì, bằng không thì đừng có trách.
Quỳnh Như gật đầu :
- Em nhớ rồi – Nàng ngập ngừng – Anh có định... làm thủ tục kết hôn không?
- Dĩ nhiên là phải làm vì tôi không muốn là kẻ vi phạm pháp luật.
- Nhưng... anh sẽ làm giấy kết hôn với... ai?
Thiên Kim! Tôi biết cô có trong tay CMND của Thiên Kim mà! – Huy đột nhiên bật cười – Lát nữa về bên ấy cô bảo ông già lo thủ tục giấy tờ của Thiên Kim cho tôi. Ở phòng hộ tịch, chắc chắn họ không phân biệt được Quỳnh Như với Thiên Kim đâu.
- Em nhớ rồi! - Quỳnh Như cúi đầu.
- Nhớ rồi thì đi! – Giọng Huy cộc lốc.
Điều đó hoàn toàn trái ngược với lúc về đến nhà ba mẹ Thiên Kim.
Trông thấy chàng, ông Tâm không giấu được vẻ bối rối :
- Ba tưởng ngày mai tụi con mới về.
Huy thản nhiên :
- Mẹ con sợ Thiên Kim nhớ nhà nên bảo phải đưa về.
Bà Tâm từ dưới bếp đi lên, vẻ mặt bà cũng không giữ được vẻ tự nhiên :
- Anh chị cũng khoẻ hả con?
- Dạ khoẻ! – Huy lễ phép đúng mực – Đêm qua, vợ con nhớ nhà cứ khóc suốt mẹ ạ.
Bà Tâm đưa mắt nhìn Quỳnh Như. Thấy vậy, nàng vội mỉm cười :
- Anh ấy trêu con đấy mẹ ạ.
Nhưng nụ cười của nàng không giấu được nỗi buồn thầm kín trong ánh mắt. Bà Tâm không dám nhìn thẳng vào mắt nàng.
- Tụi con về, mẹ mừng quá! Lát nữa ở lại ăn cơm với ba mẹ nghen?
Quỳnh Như đưa mắt nhìn Huy, không thấy chàng tỏ ý gì, nên trả lời bằng cách hỏi lại:
- Mẹ có món gì ngon không? Con đói bụng lắm rồi.
Được dịp, bà Tâm vội bảo :
- Vậy thì xuống bếp đi. Mẹ có món sò huyết lạnh ngon lắm – Bà quay sang Huy – Con nói chuyện với ba nghen.
Rồi bà đứng dậy, tay kéo theo Quỳnh Như đi nhanh xuống bếp. Biết bà sắp hỏi điều gì nên Quỳnh Như nói ngay :
- Không có chuyện gì đâu mẹ. Anh ấy vẫn tưởng con là Thiên Kim.
- Vậy thì tốt quá! – Bà Tâm mừng rỡ – Nè, con ăn sò huyết đi.
Quỳnh Như cầm lấy miếng chanh vắt vào chén muối tiêu, mắt nhìn đăm đăm vào đó. Lát sau nàng nói thật nhỏ :
- Làm sao báo tin cho mẹ biết.
Chỉ nói được vậy rồi nàng nghẹn lời. Ngay lúc ấy có tiếng chân vang lên rồi Huy xuất hiện ở cửa nhà bếp. Chàng cười bảo Quỳnh Như :
- Sò huyết ngon không em?
Không ngẩng lên, Quỳnh Như gật đầu :
- Anh ăn đi.
Nàng đứng dậy kéo ghế cho Huy rồi đẩy dĩa sò huyết lại trước mặt chàng. Huy lấy một con chấm vào chén muối tiêu đưa cho nàng :
- Em ăn đi.
Bà Tâm tủm tỉm cười :
- Để mẹ dọn cơm luôn.
Quỳnh Như nhanh nhẹn giúp bà bày chén dĩa ra bàn. Nàng rất sợ khi phải đối diện với Huy, vì ánh mắt của chàng lúc nào cũng như giễu cợt.
Suốt bữa ăn, Huy tỏ vẻ chăm sóc vợ hết sức tận tình. Giống như ở nhà mình, chàng luôn gắp thức ăn bỏ vào chén nàng. Quỳnh Như cố quên rằng đấy chỉ là một màn kịch.
Đang ăn, Huy bỗng hỏi :
- Em có mang đơn xin đăng ký kết hôn về không?
Quỳnh Như giật mình rồi lắc đầu :
- Lúc nãy đi gấp quá nên em quên mất.
- Vậy thì để mai anh sang nhờ ba đi làm giùm – Chàng nhìn ông Tâm – làm trễ như vậy có bị phạt vi cảnh không ba?
- Không sao đâu con.
Quỳnh Như thấy lòng nặng trĩu. Nàng biết rõ Huy toan tính những gì trong đầu.
Họ ở chơi đến tối mới về. Vừa ra khỏi nhà, Huy đã hỏi ngay :
- Cô có vui không?
Nghĩa là hồi tiếp theo của vở kịch đã hạ màn. Quỳnh Như cố lấy giọng thản nhiên :
- Anh biết rồi, còn hỏi làm gì?
Từ đó đến lúc đi ngủ, họ mới tiếp tục câu chuyện :
- Thế nào? – Huy hất hàm nhìn vợ.
- Anh muốn hỏi gì, em không hiểu? – Giọng Quỳnh Như thật nhẹ nhàng :
- Cô có thích làm vợ tôi không?
- Thích hay không, điều đó chẳng có lý gì? - Quỳnh Như khẽ lắc đầu – Từ đây cho đến khi nào anh tìm được Thiên Kim thì em vẫn sẽ là vợ của anh.
- Được lắm! – Giọng Huy cụt ngủn.
Tuy nhiên thái độ của chàng không thô bạo như đêm qua. Quỳnh Như quay mặt đi để tránh những nụ hôn lên môi mình. Nàng biết rõ ràng chuyện ân ái đối với Huy chỉ là một hoạt động thuộc về bản năng của con người. Không có tình yêu thì những nụ hôn thiêng liêng chỉ còn là một sự va chạm vô nghĩa. Không riêng gì nàng mà cả Huy cũng biết như thế.
Nửa đêm, Quỳnh Như thức giấc. Nàng nhận ra vòng tay Huy ôm chặt mình vào lòng. Một cảm giác lạ lùng bỗng dậy lên trong lòng Quỳnh Như. Dường như đó là một sự gần gũi của hai trái tim. Trong giấc ngủ, vẻ mặt Huy thật hiền dịu, thanh thản hoàn toàn khác hẳn đêm trước. Thật nhẹ nhàng Quỳnh Như gỡ tay chàng ra và ngồi dậy. Nhìn chàng trong giấc ngủ thêm một lần nữa, nàng rón rén bước xuống đất.
Khi đã tìm được giấy bút, nàng dùng tay trái nắn nót từng chữ : “Đơn xin đăng ký kết hôn”.
Trên giường Huy đã thức giấc nhưng vẫn vờ nằm im. Chàng hé mắt nhìn Quỳnh Như đang đánh vật với lá đơn và cảm thấy thương hại nàng. Với trình độ lớp ba thì chưa chắc gì nàng đã viết trọn vẹn được một lá đơn ? Sáng mai mình sẽ viết lại giùm nàng.
Quỳnh Như không hay biết gì, vẫn gò lưng trên trang giấy để viết bản án tử hình cho cô bạn mình.
- Mày ở đâu bây giờ, hở Thiên Kim?

o0o

Không thấy con gái về, bà Hân bỗng bồn chồn trong dạ. Trái tim người mẹ mách bảo với bà rằng đã có chuyện gì đó xảy ra cho con mình. Cũng may là trước khi đi, Quỳnh Như có dặn phòng hờ :
- Mẹ đừng trông con nghen. Xong đám, con phải giúp bác dọn dẹp nhà cửa nữa.
Nhờ vậy mà bà đỡ lo được phần nào. Nhưng rồi bà lại nghĩ... từ đây tới đó có bao xa đâu mà nó không tạt về thăm mẹ một chút? Con với cái...
Bà còn đang bực mình thì cha mẹ của Thiên Kim tới... ông Tâm nói ngay:
- Có công chuyện gấp ngoài Vũng Tàu nên tôi sai cháu Như ra ngoài ấy. Gấp quá nên cháu không kịp ghé vào nhà, tôi đến để báo cho chị yên tâm.
- Vậy à? – Bà Hân thở phào – tôi cứ tưởng nó mải chơi.
- Quỳnh Như không hay la cà như con Kim nhà tôi đâu chị à! – Bà Tâm tiếp lời.
- Mời anh chị dùng nước! À, đám cưới của cháu Kim chắc là vui lắm phải không ?
- Cái chính là mình lo được cho con cái có một chỗ đàng hoàng chị à – Ông Tâm hớp một ngụm nước trà – Sức khỏe chị có khá không ?
Bà Hân ngượng ngùng :
- Sau khi mổ, họ bắt phải mang kính một thời gian. Tôi không quen nên thấy vướng víu quá. Được cái là nhìn rõ hơn trước nhiều.
- Vậy là mừng rồi ! – Bà Tâm vui vẻ bảo – À, Quỳnh Như nó nhờ tôi mang tiền lương của nó tới cho chị đây.
- Cháu nó đi... có biết chừng nào về không chị?
- Nhà tôi có dặn, khi nào rảnh rỗi thì về thăm mẹ – Bà Tâm cố giữ vẻ điềm nhiên - Hôm trước, tưởng sẽ bán được cửa hàng ngoài ấy, nhưng bây giờ người ta không chịu mua nữa nên cháu Quỳnh Như phải vất vả thêm một thời gian chị à.
- Mẹ con tôi mang ơn anh chị nhiều quá… không biết tới chừng nào mới trả cho xong – Bà Hân nói với giọng xúc động.
- Thì cháu nó cũng đang coi sóc việc cho chúng tôi – Ông Tâm gượng cười – Công sức của nó không nhỏ đâu chị à.
- Cũng nhờ có anh chị và cháu Kim mà Quỳnh Như mới được như bây giờ – Bà Hân rơm rớm nước mắt.
Họ chuyện trò với nhau hồi lâu rồi ông bà Tâm mới ra về. Bà Hân đã yên Tâm được phần nào nhưng nỗi lo cho con thì vẫn còn nguyên đấy.
Cũng ngay buổi sáng hôm ấy. Huy viết lại tờ đơn xin đăng ký kết hôn và mang đến định nhờ ông “cha vợ” ra chính quyền xác nhận. Không gặp ông, chàng ngồi lỳ ở quán cà phê để đợi. Đến gần 10 giờ thì ông bà Tâm về tới. Huy đưa tờ đơn rồi về ngay.
Nhưng chàng vừa đi tới nhà một lát thì đã thấy “cha vợ” qua tới. Ông đưa cho chàng mẫu đơn có sẵn :
- Tụi con chỉ cần điền vào đây.
Trong lúc Huy chăm chú đọc đề mục trong tờ đơn thì ông Tâm đưa mắt nhìn Quỳnh Như và gật đầu nhè nhẹ. Hiểu ý ông, Quỳnh Như chớp mắt quay đi.
Huy ngẩng lên, bắt gặp ngay khoảnh khắc ấy nhưng vờ như không thấy. Chàng bảo Quỳnh Như :
- Em vào lấy hình chụp đám cưới tụi mình cho ba xem đi.
Quỳnh Như nhanh nhẹn đứng dậy :
- Á, hình ở bên nhà mình rửa xong chưa ba?
- Họ hẹn bữa nay giao. Khi nào có ba sẽ mang qua cho con xem. Ông Tâm gật đầu.
Lúc Quỳnh Như đi vào, ông bảo Huy :
- Con nhớ kèm theo các giấy tờ về nhân thân của con để họ làm cho nhanh.
- Dạ! Các giấy tờ đó con đã chuẩn bị sẵn từ trước.
Quỳnh Như đã trở ra với quyển Album trên tay. Trong lúc nàng và ông Tâm xem hình thì Huy chăm chú vào các giấy tờ trước mặt. Khi viết đến tên Thiên Kim, chàng có vẻ ngập ngừng sau đó lại nắn nót viết thật đẹp.
- Em ký tên vào đi! – Huy viết xong đưa cho vợ.
Quỳnh Như quên khuấy mất cái “trình độ văn hoá lớp ba” của mình. Bàn tay phải của nàng cầm lấy viết, nhẹ nhàng ký một cái tên thật đẹp.
Huy trông thấy nhưng không tỏ vẻ gì. Chàng đưa tất cả giấy tờ cho cha vợ.
- Nhờ ba lo giùm tụi con.
Ông Tâm cầm lấy :
- Thôi ba về! – Ông chỉ vào quyển Album – Ba mượn về cho mẹ xem.
Quỳnh Như tiễn ông ra tận ngoài đường. Nàng không nói được gì vì Huy theo sát một bên. Lúc lên xe, ông Tâm bỗng nói:
- Hay là chiều nay các con về ăn cơm với ba mẹ?
Huy hơi cau mày nhưng rồi cũng gật đầu:
- Dạ, chiều tụi con qua.
Chờ cho ông đi khuất, Quỳnh Như mới chậm rãi quay trở vào – Nàng không nói gì. Cả Huy cũng vậy.
Chị bếp thấy Quỳnh Như vào phụ mình thì vui vẻ bảo:
- Trong nhà này ai cũng dễ thương.
Quỳnh Như mỉm cười:
- Chị ở với ba mẹ em lâu chưa?
- Từ lúc ông bà về nước. À, cô cậu sắp đi Canada hưởng tuần trăng mật phải không?
Chuyện này thì Quỳnh Như không biết nên thật thà bảo:
- Em chưa nghe anh Huy nói gì.
- Tôi nghe bà chủ bảo vậy – Chị bếp bỗng hạ giọng một cách bí mật – Cô biết không, ông bà chủ vừa mua một cái vila “tổ chảng” bên Phú Nhuận. Sắp tới mình sẽ chuyển qua bên đó ở.
Những chuyện như vậy, Quỳnh Như không biết. Hãy còn quá sớm để nàng thật sự là một thành viên của gia đình này.
Lúc ăn cơm, Huy bỗng nói:
- Con định trở qua Canada vài hôm để thu xếp công việc bên ấy ba mẹ ạ.
- Sao lại vài hôm? – Bà Hiệp vui vẻ nhìn con – Sẵn dịp tụi con đi du lịch một chuyến luôn.
Nhưng Huy lắc đầu:
- Con đi thuần tuý là vì công việc thôi mẹ ạ! Còn tuần trăng mật sẽ tính sau.
- Ba báo cho con một tin mừng. - Ông Hiệp đặt chén đũa xuống bàn đưa mắt nhìn con trai – Hôm nay đã nhận được giấy phép thành lập công ty cung ứng xuất nhập khẩu.
- Vậy thì phải uống mừng ba nhỉ ? – Huy cao hứng:
- Tất nhiên rồi ! – Ông Hiệp vui vẻ gật đầu.
Trong lúc Huy đi lấy rượu, ông tiếp:
- Trong tháng này, gia đình ta có hai chuyện vui lớn – ông nhìn Quỳnh Như – Thứ nhất là cưới được con dâu ngoan hiền, thứ nhì là công việc làm ăn bước đầu đạt kết quả khả quan – Ông quay sang vợ – Em thấy có đúng không?
Bà Hiệp mỉm cười. Cho đến nay, đã gần 60 tuổi đầu mà họ vẫn “anh, em” với nhau như thuở mới yêu.
- Mong sao các con cũng tâm đầu ý hợp như ba mẹ – Bà bảo con dâu, giọng âu yếm.
Quỳnh Như bỗng nghe buốt nhói trong lòng. Nàng nhìn bà giọng run run:
- Con sẽ cố gắng để làm một đứa con ngoan, một người vợ tốt.
Huy đã quay trở lại và kịp nghe thấy điều này. Chàng nói nửa đùa nửa thật:
- Làm dâu ba mẹ chắc chắn là dễ hơn làm vợ anh ấy, em yêu ạ.
Quỳnh Như nhìn chồng khẽ bảo:
- Anh khó khăn đến đâu em cũng chịu đựng được.
Huy vụt sa sầm nét mặt, vờ như chăm chú mở nút chai rượu để không phải trả lời. Chàng cảm thấy bực tức vì Quỳnh Như đã chiếm được cảm tình của cha mẹ mình một cách quá nhanh chóng như vậy.
- Các con cứ nghỉ ngơi thoải mái – cuối bữa ăn ông bảo con trai – Lúc này công việc chưa có gì quan trọng đâu. Ba mẹ đủ sức quán xuyến mọi thứ.
- Con sẽ tùy tình hình mà ứng biến ba ạ ! – Huy bỗng liếc sang vợ đầy ngụ ý.
Quỳnh Như im lặng và như không trông thấy gì.
Tối đó, lúc ở nhà, ông bà Tâm trở về, Huy đã làm một chuyện... mà nàng không biết gọi tên là gì.Chàng đã cắt ảnh Thiên Kim ghép vào ảnh của mình và đặt trong khung kính, trịnh trọng để ngay trên bàn trang điểm của Quỳnh Như.
- Cô thấy đẹp đôi không?
Quỳnh Như cúi nhặt phần ảnh của mình bị cắt rời ra đưa lên ngắm nghía và đột nhiên mỉm cười.
- Đẹp lắm.
Rồi nàng đứng dậy bỏ vào nhà tắm. Ở bên ngoài Huy nghe nước chảy rào rào.
Nhưng Quỳnh Như đâu có tắm! Nàng gục đầu, cố kèm tiếng nức nở để bên ngoài đừng nghe thấy. Trong lúc đó, Huy vẫn tiếp tục trò chơi của mình. Chàng cắt rời thêm nhiều bức ảnh nữa và tỉ mỉ dán lại...
Bằng hành động này, dường như Huy thấy hả hê được phần nào nỗi căm ghét với Quỳnh Như. Thử xem cô ta có thể chịu đựng đến bao giờ.

o0o

Hải chẳng hay biết chuyện đã xảy ra với Thiên Kim - Một bữa, đi làm về, chàng bảo cha:
- Cơ quan con mới thành lập văn phòng đại diện ở Bangkok - Sắp tới con được cử sang bên ấy.
Ông Đăng nhìn con không được vui, buồn rầu:
- Con xin đi phải không?
Hải gật đầu:
- Con đi một thời gian lại về.
- Vậy cũng được - Cha chàng đưa ánh mắt nhìn khoảng sân trống trước sân - Thời gian sẽ giúp con nguôi ngoai.
Hải bỗng bật cười:
- Con yếu đuối quá phải không ba? Thật... chẳng đáng làm mặt trai.
- Đến cả vua chúa còn lụy vì tình con à! - Giọng ông Đăng thật nghiêm trang.
Hải thôi cười, nhìn cha chăm chú:
- Dạo này ba thấy trong người ra sao hả ba?
- Khoẻ nhiều rồi con ạ! Cái món thuốc gia truyền đó coi bộ hay. À, con có biết chừng nào đi không?
Câu hỏi của cha khiến Hải giật mình. Chàng cúi đầu đáp khẽ:
- Dạ, ngày mai.
- Gấp vậy sao con? - Giọng ông Đăng thảng thốt.
- Con sợ ba lo nên con không nói trước - Hải nhìn cha như biết lỗi - con đã lo thủ tục xin gắn điện thoại cho mình. Có lẽ vài hôm nữa họ sẽ tới để lắp đặt máy. Tiền bạc con đã thanh toán xong với bưu điện, họ có đòi thêm ba đừng trả nghen... là con dặn hờ vậy thôi.
Hải nói một hơi rồi im bặt! Ông Đăng lựng lẽ nhìn đứa con độc nhất của mình ngày mai này ông phải xa nó. Một nỗi buồn bất chợt làm tim ông quặn thắt... ông nhìn con bằng ánh mắt muộn phiền. Khi vợ ông mất tài sản quý nhất và duy nhất mà bà để lại cho ông là núm ruột của mình.
- Thôi, con lo sửa soạn đồ đạc đi! - Ông giục con khi thấy cứ ngồi im lặng.
- Con đã dặn cô thư ký của công ty. Hải nhìn cha - Đến kỳ lương cô ấy sẽ mang đến cho ba.
- Rồi con lấy gì mà tiêu xài?
- Chuyện đó ba khỏi lo - Hải cố nở một nụ cười cho cha yên lòng.
Vậy là hôm sau Hải đi.
Mới đó mà đã nửa năm trôi qua rồi! Có lần ông nhận được một lá thư của Thiên Kim gởi cho con trai. Tò mò ông mở ra xem. một lá thư thăm hỏi bình thường “Nếu có dịp ra Nha Trang, anh hãy ghé thăm em. Thiên Kim vẫn là của anh như ngày nào”.
Gấp lá thư lại, ông không ngăn được tiếng thở dài : “Chậc! Con nhỏ này không có ý tứ gì cả. Đã có chồng con rồi, sao lại viết thư như thế? Lỡ thằng chồng biết được nó ghen thì sao?”.
Nghĩ vậy nên ông giấu luôn bức thư không gửi sang cho con. một phần, ông cũng muốn Hải thật sự quên được Thiên Kim.
Chính vì vậy mà Thiên Kim không nhận được thư trả lời. Nàng khắc khoải mong chờ suốt một thời gian dài.
- Có lẽ... Hải đã có người khác! - Thuý Vân thương hại nhìn bạn.
Thiên Kim buồn bã gật đầu:
- Tao cũng nghĩ như vậy, nếu không thì tại sao chẳng thấy anh ấy hồi âm cho tao.
- Đàn ông con trai thật dễ quên - Thuý Vân chép miệng.
- Cũng không thể trách anh ấy được... có thể anh ấy đã không biết chuyện tao bỏ trốn.
- Tại sao trong thư mày không nói?
- Tao định chờ gặp anh ấy rồi nói luôn... nhưng bây giờ thì hết hy vọng rồi.
- Hay là... mày về trong ấy xem sự thể thế nào?
Thiên Kim lắc đầu:
- Mày không thấy lão Huy truy lùng tao khắp các báo đó sao?
- Ăn thua gì? - Thuý Vân cười hì hì. - Ai đời tìm vợ mà giống như tìm trẻ lạc : “Em ở đâu về gấp anh đang bệnh nặng”. Hì... hì... chắc lão đau tim.
- Cũng dám lắm! Thiên Kim gật đầu - Mấy người mập ú như vậy hay bị bệnh về tim mạch lắm.
- Có khi còn bị tiểu đường nữa! - Thuý Vân phá lên cười.
- Chắc là vậy! - Thiên Kim cũng cười.
- Này - Thuý Vân chợt nghiêm mặt - Hay là mày cho hai bác biết là mày đang ở chỗ tao để các cụ đừng lo?
- Không được! - Giọng Thiên Kim dứt khoát - Ba mẹ tao biết thì sớm muộn gì cũng cho Quỳnh Như biết, mà Quỳnh Như biết thì thế nào lão mập cũng truy ra! Lão đã biết Quỳnh Như không phải là tao thì chắc chắn sẽ không để yên đâu.
Không biết tình hình trong ấy bây giờ ra sao?
- Tao lo nhất chuyện mần ăn của ông già.
- Tuần này mày đã viết thư về nhà chưa?
- Chưa! Để cuối tuần viết luôn.
Từ ba tháng nay tuần nào Thiên Kim cũng viết thư về nhà. Tuy nhiên nàng vẫn giấu nhẹm địa chỉ của mình. Vì vậy mà thông tin chỉ có một chiều.
Trong lúc đó, theo “lệnh” của Huy, Phú tiến hành những đợt “truy lùng tội phạm bỏ trốn” một cách... chiếu lệ.
- Này, tôi thấy Quỳnh Như cũng được - Anh bảo Huy - Thôi thì cậu cứ xem như không có chuyện gì xảy ra.
Nhưng Huy vẫn khăng khăng:
- Xem sao được mà xem! Anh không thấy tôi đang ký kết hôn với Thiên Kim rành rành đó sao?
- Cậu chỉ làm cho chuyện thêm rắc rối, phức tạp! - Phú nhăn mặt - Tại sao cậu không làm giấy kết hôn với Quỳnh Như mà lại làm với Thiên Kim kia chứ?
- Vì Thiên Kim là vợ của tôi.
- Còn Quỳnh Như ? - Phú gắt gỏng.
- Chỉ là một cái gì đó rất hạ đẳng, tầm thường - Huy nhún vai -Đối với tôi, Quỳnh Như không hơn một cô gái bao. Tôi cho cô ấy ăn cơm, áo mặc, đổi lại cô ấy ngủ với tôi. Rất sòng phẳng.
- Cậu im đi! - Phú giận dữ bỏ đi.
Điều lạ lùng là anh rất có cảm tình với Quỳnh Như. Anh không hề xem nàng là một kẻ lừa đảo hay một người hạ cấp. Sự nhẫn nhục, chịu đựng của Quỳnh Như khiến anh vừa xót thương vừa cảm phục vô cùng. Và dù rất muốn thấu hiểu vì sao nàng phải lụy mình như thế, nhưng anh không bao giờ dám hỏi Quỳnh Như là ai vậy?
Cho đến một hôm, khi chỉ có một mình Quỳnh Như ở nhà, thì có người bạn cũ của Phú ở Canada đến tìm. Cô này không biết Tiếng Việt nhưng vẫn ở chơi khá lâu. Mấy hôm sau gặp Phú, cô bảo:
- Cô em gái của anh rất dễ thương.
- Em gặp Linh Đan ở đâu?
Phú cứ ngỡ cô bạn nói đến cô em gái của Huy còn ở Canada nên mới hỏi vậy! Nhưng cô bạn lắc đầu :
- Không phải Linh Đan mà là Thiên Kim! Cô ấy nói chuyện thật dễ thương và dễ nghe.
Phú ngớ người ra và chợt hiểu. Chiều đến, khi Huy về tới, anh hỏi nhỏ :
- Này, Quỳnh Như học tới lớp mấy vậy?
- Anh định cho cô ta đi học bổ túc văn hoá hả? Người ngợm như thế mà chỉ học có lớp ba thấy dị không?
- Lớp ba? Trong khi Thiên Kim tốt nghiệp Đại Học Kinh Tế.
- Có gì mà anh ngạc nhiên? Quỳnh Như là người làm thuê cho gia đình Thiên Kim thì trình độ học lực như thế là phải rồi. Không tin, tôi đưa chữ viết của cô ta cho anh xem.
Mặc dù vậy, Phú vẫn không tin.
Giờ đây, công ty đã đi vào hoạt động nên Huy vắng mặt cả ngày. Quỳnh Như có nhiệm vụ giúp chị bếp trông nom nhà cửa, chợ búa, nấu cơm. Bà Hiệp cũng muốn con dâu tập tành công việc làm ăn của gia đình nhưng Huy nhất quyết không cho.
- Con không muốn vợ con vất vả mẹ ạ! Cứ để cho cô ấy trông coi nhà cửa, bếp núc.
Mẹ chàng đành chịu thua.
Tuy không còn “kềm kẹp” Quỳnh Như một cách gắt gao được nữa, nhưng trước khi đi làm Huy đã căn dặn :
- Không có lệnh tôi, cô không được ra khỏi nhà.
- Lỡ... mẹ sai đi chợ thì sao?
- Chợ búa đã có chị bếp lo. - Huy gạt đi. Tôi gọi điện thoại về nhà bất cứ lúc nào. Nếu biết cô không có ở nhà thì đừng trách sao tôi không báo trước.
Thế là bất đắt dĩ, Quỳnh Như trở thành một cô nhân viên trực điện thoại. Nàng cứ phải ngồi cạnh máy suốt ngày. Có khi, cách 15 phút Huy gọi lại một lần...
Chị bếp thấy vậy kêu nàng :
- Tôi chưa thấy ai cưng vợ như cậu chủ.
Quỳnh Như nghe cay cay nơi sống mũi nhưng vẫn gượng cười.
- Anh ấy chỉ làm bộ thế thôi.
Rồi có một lần, nàng nghe điện thoại nhưng không phải của Huy. Nghe xong, mắt Quỳnh Như đỏ hoe. Nàng chưa kịp về phòng thì Phú về tới.
- Có chuyện gì vậy? - Anh nhìn nàng chăm chú.
- Dạ, không... em bị bụi vô mắt nãy giờ.
- Chị bếp đâu rồi? - Phú lại hỏi.
- Chị ấy đi chợ chưa về. Sao bữa nay anh về giờ này? - Nàng ngạc nhiên hỏi lại.
Phú ngồi ngay trước mặt Quỳnh Như, thong thả nói:
- Anh cố tình muốn gặp em, Quỳnh Như ạ.
Nghe nói đích danh mình, Quỳnh Như tái mặt. Nàng hỏi Phú, giọng run run :
- Sao... sao anh biết em?
Phú đưa mắt nhìn ra cửa rồi lại quay vào ngay :
- Anh đã gặp em một lần ở chỗ Thiên Kim. Em quên rồi sao?
Quỳnh Như gật đầu :
- Dạ, em nhớ rồi! Có nghĩa là anh đã biết chuyện Thiên Kim bỏ trốn?
- Anh biết từ lâu rồi. À, lúc nãy ai vừa gọi điện thoại cho em vậy?
- Dạ, ba của Thiên Kim... nhà bên ấy đang gặp nạn anh ạ.
Phú hỏi với vẻ quan tâm :
- Chuyện quan trọng lắm không?
- Bác ấy thiếu nợ ngân hàng - Quỳnh Như kể - đã quá hạn thanh toán mà không trả nổi nên người ta đã kê biên tài sản. Tuần tới sẽ bán đấu giá.
- Gay go nhỉ? - Phú chép miệng.
- Điều em lo sợ nhất là cả ngôi nhà cũng bị phát mãi - Giọng Quỳnh Như run lên - Rồi đây... họ biết ăn đâu, ở đâu?
Im lặng hồi lâu, Phú bỗng hỏi :
- Mấy tháng nay có tin tức gì của Thiên Kim không?
Quỳnh Như lắc đầu :
- Nó viết thư về không cho địa chỉ liên lạc.
- Huy có biết chuyện này không?
- Hay là... để anh nói với cậu ấy tìm cách giải quyết xem sao?
- Không được đâu anh. - Quỳnh Như hốt hoảng nói nhanh. - Anh ấy vẫn còn giận chuyện Thiên Kim bỏ trốn. Tốt hơn hết là đừng nói với anh ấy.
- Thế còn... mẹ em lúc này ra sao? Anh nhớ lần trước nghe em bảo mẹ em phải nằm viện.
- Lúc đó mẹ em mổ cườm mắt, bây giờ đã khỏe nhiều rồi… Tội nghiệp mẹ em.
Nói đến đây, Quỳnh Như bỗng nghẹn lời, nàng gục đầu trên hai cánh tay bật khóc.
Phú im lặng hút thuốc. Chờ cho Quỳnh Như ngẩng lên mới hỏi :
- Mẹ em có biết chuyện này không ?
- Dạ không ! - Quỳnh Như lắc đầu - Mẹ vẫn tưởng là em bận trông coi cửa hàng ngoài Vũng Tàu. Từ hôm đám cưới tới nay, em chỉ về nhà được hai lần, mà toàn phải đi lén.
Đến lúc này Phú mới nhớ đến điều thắc mắc của mình bấy lâu nay. Anh nhìn thẳng vào mắt Quỳnh Như :
- Tại sao em lại phải làm như vậy? Ông Tâm thuê em làm à? Ý anh muốn nói chuyện em thế chỗ Thiên Kim ấy?
Quỳnh Như lắc đầu :
- ... Mẹ con em mang ơn của gia đình Thiên Kim nhiều quá nên em muốn đền đáp... bà thầy bói quả quyết rằng anh là một tên lừa đảo nên Thiên Kim mới sợ hãi bỏ trốn như vậy.
Họ còn nói với nhau rất nhiều, cho đến khi có điện thoại của Huy gọi về. Nghe xong, Quỳnh Như nhìn Phú:
- Anh đừng nói gì với chồng em về chuyện bên nhà Thiên Kim nghen.
- Được rồi! - Phú gật đầu - Em bảo còn một tuần lễ nữa sẽ bán đấu giá phải không? Để anh thử tìm xem có cách nào vớt vát chút đỉnh không! Thôi, anh đi đây.
Phú đi rồi, Quỳnh Như ngồi thừ ra nghĩ ngợi. Nếu gia đình Thiên Kim phá sản thì mẹ con nàng cũng bị vạ lây. Từ mấy tháng nay, họ thay nàng chăm sóc, lo toan cho mẹ… bây giờ, một khi phá sản thì ngay chính bản thân mình, họ cũng không lo nổi, làm sao cưu mang được mẹ nàng.
Càng nghĩ, Quỳnh Như càng rối trí, rồi chẳng hiểu sao, nàng bỗng thấy tay chân run rẩy, mắt hoa lên không còn thấy vật gì ! Nàng lảo đảo đứng dậy định đi về phòng nằm nghỉ, nhưng chỉ đi được mấy bước đã chúi nhủi…
Trong một tích tắc tỉnh táo của ý thức, Quỳnh Như biết mình sắp sửa ngất đi. Và nàng chỉ còn biết được có thế...

o0o

Suy đi nghĩ lại, cuối cùng bà Hiệp bảo chồng :
- Thôi đừng báo cho anh chị xui biết làm gì anh à! Bên ấy đang có chuyện lu bu, không nên làm cho họ thêm bận tâm, lo lắng.
- Em nói cũng phải - Ông Hiệp tán thành - chúng ta sẽ chăm sóc con bé đang hoàng chu đáo để nó mau bình phục.
Lúc Quỳnh Như ngất đi thì chị bếp cũng vừa về tới. Chị sợ đến líu cả lưỡi :
- Cô làm sao vậy? Tỉnh dậy đi... Cô ơi!
Không thấy Quỳnh Như nhúc nhích, cục cựa gì chị hốt hoảng chụp lấy điện thoại quay số. Luýnh quýnh thế nào, chị lại gọi nhầm cơ quan phòng cháy chữa cháy.
- Alô! Phòng cảnh sát phòng cháy chữa cháy đây. Đã xảy ra cháy ở đâu vậy?
- Xin lỗi... tôi gọi lộn.
Chị bếp định gọi bộ phận cấp cứu của bệnh viện Sài Gòn nhưng rồi chẳng nhớ số mấy. Cuối cùng chị gọi cho Huy ở công ty.
- Cậu về gấp. Cô Kim bị bệnh nặng lắm.
- Chị có nói đùa không vậy? Tôi mới vừa gọi điện thoại cho cô ấy kia mà.- Huy có vẻ bực mình.
- Không nói nhiều. Cậu phải về ngay! - Giọng chị bếp như ra lệnh.
Rồi chị cúp máy. 15 phút sau, Huy về tới. Thấy Quỳnh Như ngất xỉu thật, chàng vội vàng đưa ngay đến bệnh viện cấp cứu.
- Cô ấy bị suy nhược thần kinh - Vị bác sĩ cấp cứu nói với Huy.
Chàng khẽ nhíu mày :
- Sẽ chữa trị cho vợ tôi bằng cách nào, thưa bác sĩ ?
- Chắc là cô ấy làm việc nhiều lắm phải không? Cần phải nghỉ ngơi, tịnh dưỡng một thời gian mới khoẻ được.
Huy bước ra ngoài, bụng bảo dạ : “Cô ta có làm gì đâu? Suốt ngày ngồi ở nhà chơi, sung sướng cha thiên hạ, còn đòi gì nữa”.
- Cậu lẩm cẩm mất rồi - Phú gắt khi nghe thằng em mình nói vậy - nếu cậu cứ nhốt Quỳnh Như trong nhà mãi như thế, chắc chắn cô ấy sẽ phát điên. Đến lúc đó, cậu không kịp hối hận đâu.
- Chính anh mới lẩm cẩm - Huy chẳng tỏ vẻ gì bực bội - Một cái đầu dốt nát như vậy thì làm sao có thể suy nghĩ đến độ phát cuồng lên chứ?
- Vậy thì cậu giải thích như thế nào về kết luận của bác sĩ ?
- Có thể cô ấy bị choáng một chút thôi. Ai mà chẳng từng bị ngất đi như thế ?
Nghe Huy nói vậy, Phú không hỏi nữa. Anh cảm thấy bất nhẫn trước thái độ của thằng em mình.
Quỳnh Như đã tỉnh lại. Nàng ngơ ngác nhìn quanh và ngạc nhiên hỏi cô y tá.
- Tôi bị làm sao vậy?
- Chị bị ngất đi, gia đình mới vừa đưa vào bệnh viện.
Quỳnh Như không nhớ gì cả, mà nàng cũng chẳng muốn nhớ làm gì. Giá như nàng đừng tỉnh dậy thì có lẽ tốt hơn cho nàng.
- Hình như cô ấy tỉnh lại rồi kìa? - Phú kéo tay Huy chỉ vào phòng cấp cứu.
- Tôi đã bảo là không sao đâu mà! Giọng Huy thật bình thản.
- Cậu báo cho ba mẹ biết chưa?
- Làm phiền ba mẹ vì cái chuyện cỏn con này ấy à? - Mắt Huy tròn xoe.
- Thôi được. Cậu không báo thì để tôi - Mặt Phú hầm hầm.
Trong lúc đó, Quỳnh Như đã bắt đầu nhớ lại. Câu chuyện phá sản của gia đình Thiên Kim lại hiện về trong suy nghĩ của nàng. Làm gì để cứu họ bây giờ? Chỉ còn một tuần lễ nữa... Báo chí đã đưa tin, địa điểm, ngày giờ đấu giá. Chắc chắn sẽ không có chuyện đổi dời nữa rồi. Thiên Kim ở nơi nào, có hay gia đình nguy khốn không?
- Cho tôi về nhà đi! - Quỳnh Như hấp tấp ngồi bật dậy.
- Chưa được đâu - Cô y tá lắc đầu - Cần phải có ý kiến của bác sĩ, chị đã khoẻ hẳn đâu?
- Nhưng tôi có chuyện phải làm ở nhà. Quỳnh Như bỗng ôm lấy đầu, hai mắt nhắm nghiền.
- Đó, chị thấy chưa? - Cô y tá bước đến đỡ bệnh nhân nằm xuống - Chị chóng mặt phải không?
Quỳnh Như gật đầu. Nàng có cảm giác mọi vật trước mắt mình xoay tròn, chao đảo... không biết ai đã đưa mình vào đây nhỉ? Chắc là chị bếp... chị ấy đâu rồi?
Nàng chỉ nghĩ như vậy chứ không hỏi.
Đứng ở bên ngoài vào, Huy đã trông thấy tất cả. Thật lòng, chàng rất mong Quỳnh Như mau tỉnh lại - Thấy nàng ngồi dậy rồi lại nằm xuống, mắt nhắm nghiền, cả hai tay đều gác lên trán. Huy bỗng thấy chạnh lòng. Chàng muốn vào, nhưng rồi lại chần chừ và... cuối cùng vẫn đứng nguyên một chỗ.
Khi ông bà Hiệp hay tin vào tới thì Quỳnh Như đã được chuyển ra ngoài phòng bệnh. Bà Hiệp nhìn con dâu đầy lo lắng.
- Con thấy trong người ra sao rồi?
- Dạ, không sao đâu mẹ. Con chỉ bị chóng mặt một chút. - Nàng nói để bà yên lòng.
- Để mẹ đi hỏi bác sĩ xem sao? - Bà Hiệp vuốt mấy sợi tóc trên trán con dâu :
- Trông mặt con xanh xao quá.
- Chắc không có gì đâu mẹ! - Quỳnh Như ngước nhìn bà - Gặp bác sĩ, mẹ xin cho con được về nhà.
Bà Hiệp gật đầu :
- Được rồi! Để mẹ hỏi họ thử xem.
Đến chiều Quỳnh Như được về. Sẽ có bác sĩ đến nhà để chăm sóc cho nàng theo yêu cầu của bà Hiệp. Nằm ở nhà, nàng cảm thấy dễ chịu hơn.
Nhưng đến đêm, Quỳnh Như không tài nào điều khiển nổi cặp mắt mình. Chúng cứ mở thao láo nhìn lên trần nhà. Nàng lại nghĩ đến cái thời hạn của tuần lễ nọ. Dường như đó là thời điểm để người ta thi hành một bản án tử hình đối với những người thân của nàng.
- Ngủ đi! - Giọng Huy lè nhè cất lên.
Quỳnh Như giật mình nhắm mắt lại... nhưng trong đầu nàng vẫn cứ ong ong một cây hỏi : Làm thế nào bây giờ?
- Con có cách nào giúp giùm ba...! - Nàng nhớ lại lời ông Tâm buổi sáng.
Giọng ông run rẩy, hoảng sợ. Nàng phải sao đây? Ông muốn nàng nhờ đến ba mẹ chồng... nhưng miệng mồm nào mà dám nói ra?
Có lẽ đến cơn cùng quẫn rồi, ông mới nghĩ như vậy! Khổ tâm Quỳnh Như quá...
Huy đã ngủ say, nhịp thở của chàng thật nhẹ nhàng bình thản. Có lẽ trong giấc ngủ, Huy đã quên sự căm ghét của mình đối với cô vợ lừa lọc nên cánh tay chàng vô thức choàng qua người Quỳnh Như. Đến lúc này Quỳnh Như mới nhận ra rằng, mình đã mất ngủ hàng mấy tháng nay. Kể từ lúc lén về thăm mẹ lần đầu.
Chính vì vậy nên nàng mới biết trong giấc ngủ, Huy thật dịu hiền, đáng yêu. Dường như giữa ban ngày và ban đêm, chàng đã phân thân làm hai con người hoàn toàn trái ngược nhau... bất giác nàng khéo nắm lấy bàn tay Huy áp vào má mình. Một giọt nước mắt không ngăn được thấm ướt tay chàng. Con người này chỉ thuộc về nàng trong những lúc thế này thôi.
Huy đâu có ngủ! Sợ Quỳnh Như phát hiện ra điều đó, chàng khẽ cựa mình, rụt tay lại, nằm xoay mặt vào tường. Tính ra họ cưới nhau đã hơn nửa năm rồi. Vậy mà Thiên Kim vẫn bặt tăm. Đôi lúc chàng bỗng nghĩ hay là thôi, đừng tìm Thiên Kim nữa? Nhưng rồi chính chàng cũng phản bác lại mình? Phải tìm cho bằng được, dù có phải đợi đến 100 năm.


o0o