hợp đồng với Mỹ Nghệ Lê Gia. Chỉ cần ta chào hàng đúng mẫu, hạ giá thành, Quách Khoan sẽ thay ta đánh thằng Dương chết dở.
- Ba là... "mời" thanh tra "viếng" Mỹ Nghệ Lê Gia vài tháng. Nhất định họ sẽ moi ra khoản nào đó để đập hắn.
- Đúng. Tôi không tin mấy phần báo cáo của người điều tra. Hắn không buôn lậu, trốn thuế sao giàu như vậy ?
- Bốn là... hủy diệt Mỹ Nghệ Lê Gia.
- Bằng cách nào ?
- Nơi nào có lợi nhuận, nơi ấy là điểm chết.

o0o

Hào hiện ra ở computer, nói ngay không rào đón :
- Tôi cho rằng cuộc chiến đã mở màn. Nếu tôi là đối thủ anh, đầu tiên tôi sẽ "biến" sáu mẫu hàng thành của mình qua đăng ký bản quyền.
- Hay lắm ! Nói tiếp !
- Sau đó, đoạt khách hàng anh bằng chính hàng anh với giá thành hạ hơn.
- Đúng vậy.
- Sau đó, hắn vận dụng các đơn vị thanh tra "quậy" anh để anh không làm ăn gì được và có thể moi ra ở anh điều thất thoát, sơ hở nào đó.
- Cuối cùng ?
- Chúng giết anh, nhưng bằng cách nào tôi chưa biết được.
- Được, cậu suy nghĩ tiếp đi, có gì gọi tôi.
Dương thừ ra, cả Uy và Hào đều đưa ra luận điệu giống nhau, đều báo cuộc chiến đã bắt đầu.
Dương cười khẩy, để xem mèo nào cắn mỉu nào. Computer phát tín hiệu. Là Uy, cả Khả Tú đang hớn hở vô cùng qua hai nụ cười toe toét :
- Chú ơi ! Con sắp làm lễ tốt nghiệp.
- Chú sẽ về dự. Chú hứa !
- Có ba cháu nữa.
- Gì ? - Dương tưởng mình nghe lầm.
- Con thuyết phục được ba rồi.
- Con giỏi lắm ! - Quên phắt mọi căng thẳng, Dương cười to vui sướng - Con giỏi lắm.
Khả Tú suýt khóc, cô cảm nhận được tình thương chú Ba dành cho cha con cô là to lớn nhất. Chú Ba luôn tận tụy, hy sinh không hề quản ngại. Hai mươi năm, chú Ba chưa một ngày sống cho mình.
- Còn điều nữa, đợi chú Ba về dự lễ tốt nghiệp, con sẽ nói.
Uy cũng báo tin vui :
- Đã mua được 27% cổ phần của công ty Mortenson, dự kiến đến khi anh về, Natalie đã trả xong mối thù với kẻ mười năm trước dùng thủ đoạn cướp công ty chị ấy.
- Chị ấy đang ở đâu ?
- Washington chớ đâu nữa.
- Gởi đến chị ấy lời chúc mừng của tôi.
Ngừng một lát anh nói :
- Uy ! Cuộc chiến mở màn rồi.
- Đừng lo, mọi thứ đều sẵn sàng để kẻ thù sa bẫy.
- Theo sát Quách tiên sinh.
- Rõ.
- Chúc các bạn tôi, chúc chúng ta thành công.
- Nhưng thấy khí sắc anh kém quá.
- Đừng lo cho tôi. Tạm biệt.

Dương khóa máy, ngã dài ra giường, tay miết lên hai hốc mắt và vầng trán. Sẽ còn vô vàn những cuộc chiến tương tự như cuộc chiến hôm nay, ta không có quyền mệt mỏi, yếu lòng. Ta phải bằng thời gian nhanh nhất đánh gục kẻ thù... Ta phải bằng mọi giá có được nguồn yêu thương vô tận ấy.
Dương úp mặt vào lòng bàn tay, nghe đau đớn, nhớ thương ray rứt, anh bật gọi :
- Sao Mai !

o0o

Lúc ấy, trong ngôi nhà nhỏ, bé Thảo Nguyên đang khóc, lăn đùng, ăn vạ mẹ nó :
- Con hổng biết, bác thơm của con, hổng của ai hết.
- Bác thơm không còn... thương mình...
- Má gạt con - Thảo Nguyên la to, mếu máo.
Sao Mai không kềm được, để nước mắt tuôn tràn ghì lấy con khóc ngất trong nỗi uất nhục vô bờ, lẫn nỗi đau từ trái tim :
- Má không gạt con đâu. Má nói thật ra cũng như con, muốn có bác thơm ở với mẹ con mình, nhưng giờ thì hết thật rồi. Bác thơm chỉ còn đến trong giấc mơ thôi.
Thảo Nguyên đang gào khóc, thấy mẹ khóc, hoảng sợ nín bặt. Con bé ôm đôi bàn tay thơ trẻ lên mặt mẹ, quýnh quíu dỗ :
- Má ơi đừng... "hóc" mà. Bác Thơm biểu con đừng chọc má... "hóc", bác sẽ hổng thương...
Sao mai càng khóc dữ, gục vào con. Thảo Nguyên không biết làm sao lại òa khóc, nước mắt, nước mũi tèm lem, kêu vang nhà :
- Bà cố Bảy ơi ! Bác thơm ơi ! Má cứ "hóc" hoài nè.
Bà Bảy ngồi bên nhà nghe mà lơ. "Cứ để con nhỏ khóc một trận cho nhẹ lòng. Cha trời ! Đứa nào ác độc, đổ vạ cho nó hổng biết."
Rồi nước mắt cũng cạn khô, vừa lúc Sơn đến. Anh thấy hai mẹ con, mặt mũi tèm lem, mắt sưng đỏ, hoảng lên ôm Thảo Nguyên hỏi :
- Có chuyện gì kể chú Sơn nghe. Ai ăn hiếp hai má con vậy ?
Con bé lắc đầu, dụi mắt nói :
- Hổng phải, tại má với Thảo Nguyên nhớ... bác thơm mới... "hóc". Bác thơm bỏ má con Thảo Nguyên rồi, má nói vậy.
Sơn đã biết mọi chuyện. Anh lẳng lặng bế con bé ra sau rửa mặt, khi trở vào, Sao Mai đang bới lại tóc, tất tả dọn đồ chơi vào thùng. Sơn vụt nắm tay cô nói với vẻ trách móc :
- Em làm sao vậy ? Anh đã nói chuyện đó đừng lo mà, có anh đây.
Cô buồn rầu rút tay lại, hỏi :
- Có anh thì sao ? Danh dự tôi đã mất, còn hại cả anh Kiên.
- Chỉ cần lòng em trong sạch là đủ. Giờ em và Mỹ Nghệ Lê Gia không còn dính líu, hay về làm chỗ anh.
- Không được đâu.
- Sao không được ? - Sơn sa sầm, chợt cười - Hay... em đừng đi làm. Chính xác em đừng đi làm nữa.
Dù chết cả xác lẫn hồn, cô vẫn thấy ngạc nhiên :
- Tôi thế này anh còn đùa được sao ? Không đi làm tôi lấy gì ăn ?
Sơn nhìn qua Thảo Nguyên, dụ khị trước :
- Thảo Nguyên, chú Sơn cho con và má cái nhà to, xe to nữa, con chịu không ?
- Dạ chịu - Con bé hớn hở đáp ngay.
- Vậy con hỏi má chừng nào hai má con đến ở ?
Sao Mai mặt nóng bừng gắt :
- Anh nói bậy gì vậy ?
Sơn thong thả nhìn thẳng cô, nói :
- Anh nói thật lòng. Sao Mai, anh muốn có em lâu rồi.
Cô lắc đầu lia lịa :
- Không được đâu. Anh... như vậy, còn tôi mẹ góa con côi, sẽ khiến người đời cười chê anh.
- Anh không quan tâm đến sự cười chê của người đời. Anh lấy vợ cho anh, không phải cho họ.
- Trời ơi ! Không được - Cô la lên khổ sở - Anh... biết bao... cô gái... xứng lứa vừa đôi đeo đuổi... Anh cuộc sống hoàn toàn khác biệt mẹ con tôi.
Sơn nhăn mặt, vụt nắm tay cô giữ chặt :
- Anh nói thật, chuyện ăn chơi, anh chán chê rồi, giờ muốn ổn định gia đình, không ai xứng đáng hơn em. Sao Mai ! Đồng ý lấy anh nhé !
Thảo Nguyên nhìn cả má nó và chú Sơn, cảm thấy có gì không ổn vụt chõ mõ vào léo nhéo :
- Má "lấy" chú Sơn sao má ?
Sao Mai giật tay ra không được, đành nhờ con cứu nguy :
- Là... Chú Sơn đòi ở luôn với má con mình. Là ba con.
Thảo Nguyên ré lên, a vô giật tay Sơn ra, giậm chân, giậm cẳng :
- Hổng chịu chú Sơn làm ba. Hổng chịu ! Bác Thơm mới là ba, trả nhà to cho chú Sơn, trả xe to luôn. Hổng thèm !
Sơn sững sờ nhìn Thảo Nguyên giấu mẹ nó sau thân thể bé xíu của nó, dang tay ra làm rào cản chắn ngăn cách anh, không cho lại gần. Anh nhìn cô bối rối cúi gằm mặt, tay đan vào nhau run run, chợt hiểu... kêu lên :
- Trời ơi ! Sao Mai ! Em điên rồi phải không ? Hắn đối với em như vậy, mà em còn yêu hắn. Hắn đã đoạt hết tài sản em làm ra bằng mồ hôi nước mắt, hắn bắt em làm những công việc thấp hèn, rồi hắn tàn nhẫn thẳng tay đuổi việc em, làm nhục em trước mặt mọi người, cướp sạch công sức, lương tiền của em.
- Anh đừng nói nữa, đừng nói nữa.
Cô bịt chặt tai, gục xuống òa khóc, nức nở nói :
- Phải. Em biết anh ấy tàn nhẫn với em, nhưng đó là lỗi của em, làm mất đồ với giá trị quá lớn. Phải, anh ấy vô tình với em, vì anh ấy nào biết em yêu ảnh và ảnh cũng không bao giờ yêu em. Phải, em làm những việc thấp hèn, nhưng với em nó không thấp hèn, bởi em cam tâm tình nguyện chỉ để được nhìn anh ấy, chăm sóc anh ấy như... người yêu với người yêu. Sơn ! Dù anh ấy đối với em thế nào, em vẫn yêu và muốn được có anh ấy, dù trong những giấc mơ như ngày nào.
Sơn chết lặng, rất lâu anh đứng lên, buồn bã nói :
- Anh về đây ! Sao Mai, anh tôn trọng mọi quyết định của em. Nhưng em hãy biết, anh vẫn yêu em và chờ đợi em, chỉ cần em gọi đến.
Anh đặt xuống bàn cà vẹt xe và chìa khóa nói :
- Không có xe, em không thể đi làm. Vậy lấy tạm xe anh vài hôm hãy tính. Còn nữa, nếu em vẫn muốn làm thêm, anh sẽ nhờ người tìm việc cho em.
Sơn móc phone gọi taxi, cúi xuống hôn Thảo Nguyên nói :
- Chú Sơn về đây.Thảo Nguyên khi nào muốn đến ở chỗ xe to, nhà to, hãy nói với chú nhé.
Con bé dẫu môi, ngoảnh mặt liền. Sơn đi rồi, nó len lén nhìn theo, trong cái đầu bốn tuổi thơ ngây chỉ đọng một ý nghĩ : "Bác thơm làm má khóc vì hết thương má với mình. Bác thơm đuổi việc má, lấy tiền má vì hết muốn làm ba Thảo Nguyên."
Nó chợt khóc lặng lẽ không một tiếng thút thít.
"Vậy là mình không bao giờ có ba được", nó nghĩ.

o0o

Bản hợp đồng với nhà buôn Mỹ Nghệ Quách Khoan của Dương không cánh mà bay. Anh tìm chiếc đĩa lưu tài liệu, cũng mất luôn.
Dương đổ quyết Sao Mai lấy, Kiên cương quyết bảo vệ. Dương đòi báo công an, Kiên ném đơn xin thôi việc ngay trước mặt anh. Vĩnh Hoa thấy cả hai căng thẳng dàn hòa :
- Đây là lúc kề vai sát cánh cùng chống lại đối thủ, sao hai người cứ vì cô ta mà kình nhau vậy ? Còn bản hợp đồng ấy, dù sao ta không thể... Đến lúc Quách Khoan đòi bồi thưởng, ắt có đem theo ra trước tòa.
- Vĩnh Hoa ! Em lo chuẩn bị hồ sơ hầu kiện. Lần này em cố làm sao để tiền bồi thường ít nhất.
- Em hiểu mà.
Nhờ Kiên, Dương đành gác chuyện Sao Mai lại, anh quay cuồng với hàng đống công việc. Đùng một cái, cả phòng thuế, phòng thương nghiệp, cả bên xuất nhập khẩu đều xuống làm cú kiểm tra đột xuất.
Kiên hỏi tiếp :
- Quý vị muốn thanh tra sáu tháng đầu năm ?
- Không. Từ khi mở công ty.
Kiên không còn thốt nổi tiếng than trời. Đúng là cả ba đoàn kiểm tra "quậy" đến không một ai rảnh để thở.
Chưa hết. Hai tuần sau, luật sư của Quách Khoan, từ Mỹ bay về Việt Nam, tống đơn kiện công ty Mỹ Nghệ Lê Gia, gọi đích danh ông Lê Triều Dương, bắt phải bồi thường hợp đồng vì không giao mẫu hàng đăng ký độc quyền đúng thời hạn.
Vĩnh Hoa tất bật đi suốt, Kiên đợi cô rời công ty, hỏi Dương :
- Làm sao đây anh ?
Dương nói điều chẳng ăn nhập vào đâu với câu hỏi :
- Hai mẹ con thế nào rồi ?
- Vẫn thế. Sơn kiếm cho cổ chỗ làm mới.
- Này, khi nào Thảo Nguyên nhập học, nhớ nhắc tôi.
- Nhớ. Tôi hỏi anh...
- Kế hoạch phần lớn do cậu đề ra, phải tự tin chứ.
- Nhưng anh Hào vẫn chưa thấy tin gì.
- Cứ đợi đấy !

Cùng lúc công ty cổ phần Toàn Cầu, vốn là bốn công ty nhập một, chuyên doanh hàng mỹ nghệ điêu khắc thủ công xuất nhập khẩu, được Quách Khoan, Hoa Kiều Mỹ, nhà kinh doanh hàng Mỹ Nghệ danh tiếng ghé đến viếng thăm.
Sau đó có bài trả lời phỏng vấn trên báo, ngắn nhưng rõ ràng, đầy đủ :
- Lần này Quách tiên sinh hợp đồng mua gì ở Toàn Cầu ?
- Mua các mẫu chạm khắc gỗ đã đăng ký độc quyền của công ty chúng tôi. Sau đó hợp đồng gia công theo lượng yêu cầu.
- Đã có thỏa thuận, giấy tờ chưa ?
- Quách tiên sinh đã xem qua mẫu hàng, hoàn toàn đồng ý giá cả, đang cho luật sư hai bên thương thảo hợp đồng.
- Có những điều khoản nào phải tranh cãi không ?
- Có hai điều khoản nhằm buộc Toàn Cầu phải giao đúng hàng, đúng thời hạn. Nhưng chúng tôi vẫn ký không cần thương thảo vì chắc chắn chúng tôi sẽ giao hàng đúng thời hạn.
- Bao giờ chính thức ký hợp đồng ?
- Chiều mai. Còn mẫu hàng đã đưa đi đăng ký bản quyền.
Dương đọc bài báo xong hỏi Vĩnh Hoa :
- Em thuyết phục được Quách tiên sinh cho anh gặp mặt chưa ?
Vĩnh Hoa lắc đầu ái ngại :
- Ông ta quá cố chấp một mực bảo "ra tòa gặp không muộn".
Dương ôm đầu :
- Làm sao đây ? Trời ! Anh nhức đầu quá !
Vĩnh Hoa lưỡng lự rồi ngồi xuống bên anh, hôn nhẹ má anh, nói :
- Có tài khoản dự trữ không anh ?
- Không, em biết mà.
- Nếu vậy Mỹ Nghệ Lê Gia nguy mất.
- Đúng vậy. Anh không biết làm sao ?
- Em nghĩ ra một cách.
Dương đau đáu nhìn cô đầy tia hy vọng :
- Chỉ cần giữ được công ty. Em nói đi, là cách gì ?
- Ba em có tài khoản rất lớn, ông sẽ đứng danh Mỹ Nghệ Lê Gia bồi thường hợp đồng. Số tiền đó coi như là phần hùn của ông ở Mỹ Nghệ Lê Gia.
- Nghĩa là... anh chỉ còn... một nửa công ty ?
- Ba em cần gì ghế giám đốc ở đây. Chủ yếu ông muốn cho em sau này. Anh nghĩ xem... em... với anh... còn tính làm gì ?
Dương xúc động quá, một chặp mới nói được :
- Cảm ơn em. nhưng dù sao anh cần thời gian suy nghĩ.
- Em hiểu - Cô đứng lên đi ra, khép cửa, không cần che giấu nụ cười đắc ý.
Bên trong, Dương mặt đanh lại, lạnh như đá núi. Cùng lúc có tín hiệu từ computer, Hào hiện ra cười toe toét :
- Trên cả tuyệt vời, lần này 2% đấy.
- Được. Bay nhanh thôi ! Chào !
Dương cắt máy, đưa tay miết lên thái dương. Anh quá mệt, quá căng thẳng và... quá thương nhớ người ta đến... kiệt sức.
Anh lảo đảo ra bếp, pha ly rượu nhỏ, nhìn ly rượu nói :
- Một chút thôi, tao tự thưởng mình vì thành tích đầu tiên đạt được.
Anh khóa chặt cửa, cắt tất cả điện thoại, uống cạn ly rượu rồi về phòng nằm ngay. Trong chớp mắt, đầu óc anh trở nên nhẹ nhàng lâng lâng, không còn đau đầu nhức mắt. Trong phút chốc, người anh nóng bừng như căng tràn sinh lực. Anh mỉm cười với Thảo Nguyên vừa hiện ra ngay tầm mắt anh, ôm lấy nó thì thầm : "Chào con gái, con có nhớ ba không ? Ba nhớ con lắm ..."
Sao Mai nhìn anh mặt xanh xao, mắt đẫm lệ. Tim Dương đau thắt, anh vụt ôm chầm cô, ghì chặt, hối hả hôn cô cùng khắp, nói lời không ngớt : "Anh xin lỗi, đừng khóc nữa em. Anh yêu em, yêu em nhiều lắm".
Anh thiếp ngủ rất say với hai sinh vật sống động, yêu quý nhất đời anh. Sao Mai một bên và Thảo Nguyên một bên.

Chương 12

Buổi chiều, công ty Toàn Cầu ký xong hợp đồng với ông Hoa Kiều Mỹ Quách Khoan.
Tối, cả Toàn Cầu tưng bừng chiêu đãi khách. Quách tiên sinh tuy mấp mé bảy mươi còn rất phong độ, bên hai cô tiếp viên non trẻ mới vào nghề còn nguyên xi, xem ra rất phấn khởi, hài lòng.
Tàn tiệc, Quách tiên sinh được cả hai cô dìu ra xe về lại khách sạn. Cả hai cô đều ở lại để chăm sóc tiên sinh.
Suốt hai ngày sau đó, Quách tiên sinh chiêu đã đáp lễ rất hào phóng, tưng bừng, được báo chí đưa tin suốt.
Sáng hôm sau nữa, đang còn trong vòng tay các kiều nữ, đang còn mệt phờ, ngái ngủ bởi được các kiều nữ "chăm sóc" cả đêm, bốn ông chủ công ty Toàn Cầu cùng nhận điện thoại.
Nghe xong, cả bốn trợn mắt, há hốc, hối hả tròng áo lên tấm thân phì nộn, hất mấy nàng kiều nữ văng ra, tuôn xuống thang máy.
Tài xế chờ sẵn, cả bốn lao về công ty rồi đồng lao tới nơi đăng ký tác quyền. Trên chiếc bàn, sáu hộp gỗ với hai mặt kính trong suốt, còn nguyên dấu niêm phong, dưới năm hộp gỗ là những tấm hình chụp mẫu đăng ký với nhiều góc độ.
Tất cả còn nguyên vẹn, nguyên xi, chỉ trừ tác phẩm chính. Cả sáu tác phẩm đều chỉ còn lại... đống bột gỗ mịn, không còn hình dáng.
- Tại sao ? Tại sao ? - Bốn ông chủ thét hỏi như điên.
Người nhân viên nhận hàng nhún vai nói :
- Sao các ông hỏi tôi ? Hàng xịn đăng ký, chúng tôi cho niêm phong, bảo mật cất riêng từng chỗ, và niêm phong trước mặt các ông. Hôm nay bỗng trở thành bột gỗ. Các ông phải về xem lại vật liệu làm, gặp sự cố gì chứ ?
Người đàn ông bệ vệ ngã ngồi xuống ghế, thều thào :
- Thế là hết, mình thua thằng... mọi con ấy rồi.
Đúng ngày giao hàng, Quách tiên sinh cùng luật sư riêng đến Toàn Cầu bằng chiếc BMW Limousine bóng lộn.
Ông tỏ ra rất ôn hòa lắng nghe các ông chủ giải thích hoàn cảnh, sự cố. Xong đâu đó, ông mỉm cười nhìn viên luật sư.
Luật sư không dài dòng, hỏi ngắn gọn :
- Nghĩa là... nó biến thành... bột gỗ ?
- Vâng.
- Nghĩa là các ông không thực thi hợp đồng ?
- Tôi hứa trong thời gian sớm nhất, tôi thề...
Viên luật sư lạnh lùng :
- Thưa ông Hồ Vĩnh Cát, không còn gì để nói. Ông là một người hiểu luật pháp nhất. Từng là luật sư danh tiếng, ông hiểu chỉ có hai điều duy nhất xảy ra.
- Chỉ cần một thời gian ngắn, chúng tôi còn hình ảnh lưu lại.
Luật sư của Quách tiên sinh lạnh như tiền, phán :
- Nếu còn thời gian, chúng tôi không cần cho giá cao hơn giá của Mỹ Nghệ Lê Gia. Ở điều khoản này, ông nhớ chứ, khi ông đưa giá thành, ông chủ tôi cho nhân gấp đôi, chỉ để đạt được đúng hạn giao hàng, khỏi vỡ hợp đồng của chúng tôi với người khác, làm thiệt hại uy tín và lượng tài chính khổng lồ.
- Do hoàn cảnh khách quan... - Cả bốn rền rĩ.
Viên luật sư xếp cặp hồ sơ lại :
- Hoặc các ông bồi thường theo cam kết, hoặc ra tòa. Chào các ông. Chúc may mắn.
Quách tiên sinh nhàn nhã rời căn phòng khách lộng lẫy của Toàn Cầu, không một lời với đối tác. Vào xe, đợi xe chạy, bấy giờ mới tủm tỉm cười, nói với viên luật sư :
- Uy này ! Chừng bao lâu nữa ta nhập được Toàn Cầu vào Mỹ Nghệ Lê Gia ?
- Phải bàn cho kỹ các "cốp", Quách lão tiên sinh...

-oOo-

Hôm sau nữa, các báo đồng loạt đưa tin.
"Hoa kiều Mỹ Quách Khoan đã rút đơn kiện Mỹ Nghệ Lê Gia và đưa đơn kiện công ty cổ phần Toàn Cầu"...
Cùng ngày ấy, các đoàn kiểm tra các ngành kết thúc đợt kiểm tra Mỹ Nghệ Lê Gia với kết luận.
"Có vài sơ sót nhỏ trong quản lý xuất nhập khẩu nhưng không đáng kể. Không có dấu hiệu sai phạm kinh doanh. Đã hoàn thành nghĩa vụ thuế đầy đủ ..."
Toàn Mỹ Nghệ Lê Gia nhảy cẫng reo hò. Kiên hối hả nói Dương, tay nhét vào tay anh cái chìa khóa :
- Anh đi đón Sao Mai đi.
Dương ngần ngừ :
- Để mai, anh muốn dứt điểm chuyện của Vĩnh Hoa, không cho cô ta có cơ hội "gặp" Sao Mai lần nữa.
- Vậy khởi kiện luôn cô ta tội gián điệp kinh tế.
Dương ngánh phó của mình, cười nửa miệng :
- Có cần cạn tàu ráo máng như vậy không ?
Kiên hầm hè nhìn "cốp" :
- Xem ra anh chẳng nỡ xuống tay. Phải rồi, cô ta rất đẹp, rất gợi tình, lại cam tâm tình nguyện... dâng hiến...
- Đừng nói bậy ! - Dương cắt ngang, mặt sa sầm - Đuổi chó không nên đuổi đến đường cùng. Ta nắm tẩy cô... luật sư trong tay, tha hồ ăn ngon ngủ yên,... tà tà mua công ty Toàn Cầu.
Kiên hiểu ra, lắc đầu :
- Sợ anh thật, người ta chưa sờ được gáy anh, anh đã bóp cổ họ tới chết.
Dương nhếch mép :
- Đó là quy luật thương trường, nếu cạnh tranh lành mạnh thì cứ việc.

o0o

Đi quanh hết một vòng lớn khu triển lãm, Dương nhìn đồng hồ, sốt ruột hỏi Sơn :
- Sao cô ấy chưa đến ?
- Em không rõ - Sơn trả lời - Thường Sao Mai đến công ty của cô rồi mới đến đây. Công việc thật ra đã xong, cổ chỉ cần xem xét lần cuối. Hay anh ghé chỗ làm...
- Anh ghé rồi, nói cổ lên đây...
Cả hai lên văn phòng, vẫn không thấy Sao Mai. Sơn bâng khuâng kể :
- Hôm cổ đọc báo thấy công ty anh bị kiện, rồi bị thanh tra, cổ buồn lắm, cứ như người mất hồn, thiệt em đau lòng quá.
Dương nhìn xoáy vào Sơn :
- Có phải chú mày muốn điều gì ở anh ?
- Hôm anh điện bảo đến công ty cô ấy làm hợp đồng, em cười thầm anh, cho rằng đầu óc anh có vấn đề. Bao nhiêu cô gái con nhà, hội đủ điều kiện, đẹp, sang giàu, học thức, anh chê, lại để tâm một phụ nữ không chồng mà có con.
- Xem ra chú mày đang có vấn đề - Dương cười khẩy.
- Vâng - Sơn thú nhận không ngần ngại - Anh còn nhớ sau đó đã nói gì với em không ?
- Nhớ rõ - Dương lạnh lùng đáp - Anh nói, nếu chú mày được cô ta nhận lời kết hôn, thì xem như chuyện giữa anh và chú mày chưa hề có.
- Còn nếu cô ấy từ chối em, nghĩa là anh có được người vợ đúng như anh mong đợi, son sắt, trung trinh.
- Chú mày vừa mới nói, Sao Mai lại một lần nữa từ chối rồi.
Sơn mím môi nói :
- Cho em một tuần nữa. Anh bảo, dù tình yêu vẫn có thể cạnh tranh công bằng. Anh Dương ! Hãy cho em sự công bằng, anh có đến gần nửa năm bên cổ, còn em mới một nửa thời gian.
- Thời gian ba tháng chú mày không chinh phục được, thêm một tuần có ích gì ? - Dương dằn cục giận đang dâng lên.
- Em lỡ yêu cổ mất rồi. Em thấy cổ rất có cảm tình với em, em muốn thêm một lần cầu hôn - Sơn nói liều.
Dương cười gằn :
- Hay thật, tôi bảo anh thử lòng dùm người yêu, anh không thử mà cất công chinh phục rồi yêu luôn. Thôi được, anh cứ cầu hôn Sao Mai theo ý nguyện, nếu cô ta đồng ý, tôi chẳng tiếc gì mà không tác hợp.
Sơn cúi mặt, hai tay run run đan vào nhau, khi ngẩng lên, mắt đỏ hoe :
- Em xin lỗi. Nhưng em yêu Sao Mai và không từ bỏ mục đích nào để được cô ấy. Có thể sau một thời gian, em hay cô ấy không còn yêu nhau, hay một trong hai người phạm sai lầm, thế nhưng điều trước đó vẫn là tình yêu thực sự. Còn anh...
- Còn tôi, hoặc sống vậy cho tới chết, hoặc vợ tôi phải là người phụ nữ son sắt, trung trinh, chung thủy với tôi đến trọn đời.
- Vì vậy, anh... cho phép mà... đừng giận em.
Dương cười khẩy, giọng dịu lại :
- Tôi đang khâm phục chú mày, dám cùng xếp mình đấu ra trò để dành lấy người mình yêu. Thôi được, tôi chấp nhận cùng chú mày làm đối thủ với nhau thêm một tuần.
Dương đứng lên, thong thả nói :
- Nhưng tôi biết cậu sẽ bại. Nhớ đó, dù thắng bại, không được hở môi với...
- Tại sao tôi không được biết những gì liên quan tới mình ?
Cả hai giật mình quay phắt lại. Sao Mai đứng ở cửa, mặt phừng phừng giận dữ, tay run lên bóp chặt xách tay.
- Sao Mai ! - Cả hai cùng kêu lên, Sơn đâm bổ lại.
- Đừng gọi tên tôi - Cô hét to, lùi dần ra cửa - Ra các người coi tôi như trò đùa. Các người mạnh ai nấy ngã giá, không cần biết mình đã lăng nhục người ta tinh vi thế nào. Không cần biết đến cảm nghĩ của người ta. Sao Mai chỉ là món hàng trong mắt những kẻ thừa tiền như mấy người không hơn không kém.
Sơn tái mặt :
- Không đâu, anh thật lòng yêu em, muốn cưới em.
- Im đi ! Tôi đã nghe tất cả - Cô uất ức gào lên.
Dương từ từ lại gần :
- Em bình tĩnh lại, nghe anh nói.
- Tôi không nghe, không nghe... - Cô bịt tai quay đầu bỏ chạy và bị anh giữ chặt lại trong đôi tay cứng như gọng kềm.
- Phải nghe anh - Dương nói từ tốn, rõ ràng - Anh không muốn và không bao giờ để ai có thể xúc phạm em. Ron là một trường hợp điển hình nhất.
- Ron ? - Cô ngây người trợn tròn mắt nhìn Dương.
- Đúng. Hắn dám đụng đến em khi em không đồng ý, là sự xúc phạm, anh trừng trị ngay. Còn chuyện này, chỉ là cách để biết mình được yêu không ? Người đàn bà mình muốn cưới làm vợ có xứng đáng để mình yêu thương, bảo bọc trọn đời không ?
Cô nhìn trừng anh rồi qua Sơn. Cô điên giận nhưng không lời gì nói được. Cô chợt cười, cười to, nước mắt ràn rụa tràn như đê vỡ.
- Hay thật ! Chỉ các người được chọn, còn tôi không được chọn ? Thật nực cười. Này hai ông giám đốc, bây giờ tới phiên tôi chọn, nhưng cả hai ông đều không phải là đối tượng tôi cần.
Cô giật mạnh thân mình rời khỏi Dương, anh bước một bước cô đã lọt trở lại vòng tay anh, và hoàn toàn bất ngờ, anh cúi xuống, gắn chặt môi mình vào môi cô.
Sao Mai vùng vẫy nhưng sao thoát được anh. Anh hôn cô đến ngạt thở mới buông ra, thì thầm vào tai cô :
- Anh yêu em, anh muốn làm ba Thảo Nguyên thật lòng. Em không cần phải đi làm thật nhiều tiền để mua một ông ba tử tế cho con mình. Đã có anh... Còn nữa, những gì giữa anh và em, không phải là mơ đâu. Anh rất cảm ơn em đã cho rằng anh vô giá, cảm ơn em đã trao anh tình yêu đầu đời.
- Anh... anh... - Cô choáng váng, run rẩy...
Anh cười mê hoặc, rời khỏi cô :
- Anh sẽ đặt dưới chân em và con thế giới muôn màu của anh.
Sao Mai vùng chạy, Dương nhìn cô chạy sâu vào khu triển lãm vẻ yên tâm rồi quay qua Sơn, thấy Sơn ngồi trở lại ghế gục đầu vào đôi tay :
- Sao ? Vẫn còn muốn chiến đấu với anh ?
- Em thua - Sơn ngẩng lên - Nhưng chắc gì anh thắng ? Phải, cô ấy nói đúng. Quyền chọn lựa thuộc về cổ.
Dương phẩy tay :
- Một nửa thôi, và hãy tin anh, anh chú đi tìm người đàn bà cho mình đã bao nhiêu năm. Giờ gặp rồi, dù Sao Mai có xuống địa ngục, anh cũng xuống đem lên, không một ai ngăn cản được.
- Nếu cô ấy vì... giận mất khôn ?
- Anh sẽ... tặng cô ấy một nửa trí khôn của mình.
- Nếu cô ấy... cứng đầu bảo "không" ?
- Anh đợi khi nào cô ấy nói đồng ý, chú mày biết đó, anh từng chờ đợi tình yêu mình suốt gần hai mươi năm.
Dương cười toe. Lần đầu tiên, kể từ tám năm quen Dương, Sơn thấy anh cười như vậy.
- Vả lại, em lo gì. Hãy cam chịu thất bại đi. Anh còn Thảo Nguyên mà, con bé đã mua anh cho mẹ nó với giá một đồng xu cạo gió... Ha... ha...

o0o

Cô vẫn xinh đẹp và cao sang trước những bước chân uyển chuyển đến trước anh, kiêu hãnh nở nụ cười mê hồn, cất tiếng :
- Xem ra anh không vui gì khi em đến ?
Anh ngả đầu vào thành ghế, ngánh cô thay vì mời cô ngồi, gật gù nói :
- Tôi đã nói với Kiên, cô sẽ đến kết thúc hợp đồng.
Cô ngồi xuống chiếc ghế bành dành cho khách, đặt sát bàn làm việc của anh. Đợi anh nói hết câu, tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi :
- Tại sao ? Em làm việc không tốt ư ? Em đã thuyết phục ông Quách tiên sinh ấy rút đơn kiện anh ?
- Vậy sao ? - Dương nhướng mày - Chớ không phải cô thuyết phục ông ta "viếng thăm" công ty cổ phần Toàn Cầu ?
Vĩnh Hoa cau mày :
- Anh điên à ? Tại sao em phải làm như thế ? Em là luật sư cố vấn cho Mỹ Nghệ Lê Gia mà.
- Nhưng tài sản của cha con cô là... công ty cổ phần mỹ nghệ xuất nhập khẩu Toàn Cầu.
- Anh...
- Sao ? Cô ngạc nhiên à ? Tôi còn biết nhiều hơn là cô tưởng đấy. Tỉ dụ, tuy cả cô và cha cô cộng lại, chỉ chiếm 25% cổ phần, nhưng trên thực chất đã có 10% cổ phần bí mật nằm trong tay cha cô, luật sư về hưu Hồ Vĩnh Cát. Cô và cha cô chỉ chờ... "nuốt" Mỹ Nghệ Lê Gia là đương nhiên chiếm ghế tổng giám đốc công ty mẹ Toàn Cầu.
Vĩnh Hoa cắn môi. Cô ta đến với hy vọng còn nước còn tát, thử xem Dương biết ở mức độ nào. Có thể... bằng vào tình yêu anh dành cho cô, sẽ như những lần khác, cô che mắt được anh, trở ngược thế cờ, dù sao Dương chưa có bằng chứng gì...
Dương nhìn cô thấy nực cười. "Có đúng cô ta tài giỏi và thông minh? Nếu thế, chính sự ỷ lại, tự tin và kiêu hãnh trong cô đã biến cô thành người ngu xuẩn".
- Sao, cô còn định bày trò gì ? Chờ đấy, tôi khuyên cô. Vì chỉ cần cô nhích động, Kiên, ông phó giám đốc tôi sẽ "mời" cô ra tòa. Kìa, không phải với tư cách luật sư đâu, mà là tội phạm kinh tế.
- Anh... anh biết đùa từ lúc nào ?
- Từ lúc... ông giám đốc ngân hàng giới thiệu cô là dâu tương lai - Dương ngạo nghễ gác cả hai chân lên bàn làm việc, móc hai tay lên đầu, rung đùi nói tiếp :
- Và tôi, tám năm trước khi mới chân ướt chân ráo về Việt Nam, đã biết giám đốc chính thức công ty mỹ nghệ Cát Tường chẳng phải là tay đang huênh hoang ngồi ở ghế giám đốc kia mà chính là cha cô, Hồ Vĩnh Cát. Ông ta lúc ấy chưa về hưu, nên không thể ra ngoài kinh doanh, đành ủy quyền cho thằng cháu họ...
- Anh muốn nói chính anh... - Vĩnh Hoa nghẹn họng.
Dương cười đểu :
- Tôi lăn lộn nhiều năm ở xứ người, thứ tôi học đầu tiên là những thủ đoạn ở thương trường với mục đích tồn tại. Tôi về quê hương với mục đích đem cái hay văn hóa đất mình biến thành tiền trên xứ người để những nghệ nhân nghèo nâng cao đời sống. Nhưng muốn làm được việc đó, trước tiên tôi phải biết rõ về các đối thủ trên thương trường, trong đó tôi thấy cái bóng cha cô ẩn hiện ở sau thằng Cát Tường.
Vĩnh Hoa đứng phắt lên :
- Thôi đi, anh không cần khoe cái khôn của mình. Tôi đến đây là để chấm dứt hợp đồng.
- Vậy cô không muốn biết mình thất bại từ đâu để rút kinh nghiệm à ? - Dương rùn vai - Ra tôi đánh giá cô hơi cao rồi, tôi nghĩ cô rất muốn học bài học này để thành công lần tới.
Vĩnh Hoa giận run :
- Anh... là đồ đểu, anh nói yêu tôi, anh... si mê tôi.
- Ấy là cô muốn thế, làm sao tôi có thể từ chối ? - Anh đứng lên đi ra nhìn cố ý vào cô từ đầu đến chân - Suy cho cùng ra, tôi "được" chớ đâu mất mát gì. À mà có...
Anh gõ gõ tay vào trán mình :
- Sao Mai chẳng đã bị tôi đối xử tàn tệ để vui lòng cô đó sao ? Và cho đến giờ, cô ấy vẫn còn giận, không thèm nhìn tôi.
Anh thở dài :
- Nhưng biết sao được, cô rất muốn thấy tôi đã "si mê" cô, muốn tôi tin chính Sao Mai "ăn cắp" mẫu hàng, muốn có một lá chắn để sau này rủi có gì, thì đổ vấy cho Sao Mai tất tật, nên... Tôi đành chìu ý cô, đuổi "người vợ" tôi tìm nửa đời người mới gặp, ra khỏi công ty, vu cho cô ấy ăn cắp hợp đồng bán cho Toàn Cầu. Hà, có như thế, trận chiến này... tôi mới thắng đậm.
Vĩnh Hoa giận đến run bần bật. Ra người bị cho vào xiếc chính là cô. Tự tin vào địa vị, nhan sắc và trí thông minh, cô tưởng sẽ nắm được Dương như bao người cô từng chinh phục, để "nuốt trọn" Mỹ Nghệ Lê Gia, nhập vào Toàn Cầu, biến tất cả thành của cô trong tương lai... Và có một điều, thật ra cô... Vĩnh Hoa nhìn sững Dương, nước mắt kiêu hãnh tuôn tràn...
Dương thở dài :
- Cô muốn nói... nhưng sau đó cô thấy yêu tôi, nên quyết định sẽ lấy tôi để tôi cùng cô nắm trọn Toàn Cầu chớ gì ? Tôi biết điều đó, nên đã không cho Kiên lôi cô ra tòa đấy. Sao, cô mang ơn tôi có thấy dễ chịu không ?
- Anh... anh... thật không chút gì... với tôi ?
- Không, rất tiếc - Anh đến ngồi ở bàn tiếp khách - Vì sao thì cô chẳng nên biết làm gì.
Anh uể oải khép mắt :
- Cô qua Kiên làm kết thúc hợp đồng đi. Và hãy nhớ... đừng bao giờ thò tay vào hàng Mỹ Nghệ Lê Gia đấy.
Đến đây thì Vĩnh Hoa biến sắc. Bằng chứng chứ không phải là... suy đoán thôi ư ? Không đâu, cô rất cẩn thận khi hành sự, hôm ấy để lấy hợp đồng của anh với lão Quách nọ, cô đã cho thuốc ngủ vào lon bia, còn hôm lấy...
- Ở kho hàng, ở xưởng và cả ở nhà tôi đều được đặt camera đấy, thưa cô... luật sư. Cô cho tôi uống thuốc ngủ, thì tôi uống, cơ hội được ngủ, dại gì không ngủ. Còn cô làm gì, thì đã có những con mắt điện tử nhìn thay tôi.
Vĩnh Hoa chưa lúc nào thua đến không còn manh giáp như thế này. Cô nhìn trừng Dương rồi rã rời quay gót. Cánh cửa bật mở, Kiên lao vào, xém đâm sầm vào Vĩnh Hoa. Anh có vẻ thất sắc, nói gấp :
- Bé Thảo Nguyên biến đâu mất anh Dương.
Dương bật dậy :
- Cậu nói cái quái gì vậy ?
Kiên kéo tay Dương chạy ù, vừa thở vừa kể :
- Sao Mai đang ở ngoài, cổ nói, cô giữ Thảo Nguyên điện tới công ty nói Thảo Nguyên biến mất. Cổ nghĩ... tôi đón nên chạy tới đây.
Cả hai ra tới cổng, anh bảo vệ nói :
- Cô Sao Mai chạy đi rồi, cổ khóc quá khi biết giám đốc không đưa đứa bé nào về đây.
Kiên vò đầu bứt tóc, Dương rất bình tĩnh lấy phone gọi liền mấy cú, sau đó quay sang anh bảo vệ nói :
- Hôm nay cậu trực ở đây cho tới khi nào tôi về, nếu cảnh sát đem đứa bé nào đến, hoặc có ai gọi đến, hãy nhận và gọi cho tôi. Rõ chưa ?
- Dạ rõ !
Dương ra lệnh lấy hai xe máy, anh và Kiên chạy thẳng đến chỗ Sao Mai gởi Thảo Nguyên. Cô đang ở đó, thần sắc hoảng hốt, nước mắt ràn rụa, hàng xóm, công an đứng rất đông. Cô Tư, người giữ trẻ khóc bệu bạo kể :
- Tui đã nói mới quay lưng rửa chén có mười phút chứ nhiêu. Quay lại định cho sắp nhỏ ngủ, liền hổng thấy nó đâu. Tui chạy tìm quanh, hỏi hổng ai thấy nó.
Anh công an khi vực đang hỏi gì Sao Mai xong, đứng lên xếp bút nói lớn :
- Mời bà con ai về nhà nấy để chúng tôi làm việc, còn có bà con nào thấy con nhỏ thì đưa cháu về nhà hoặc tới công an phường.
Mọi người tản mác, bấy giờ Dương tới bên Sao Mai, cô thấy anh thoáng vẻ căm hận, lùi lại. Dương cau mày nói :
- Có giận anh tới đâu cũng lo hợp sức tìm con đã. Nào, sáng nay con mặc đồ gì ?
Sao Mai bặm môi, Kiên gắt :
- Em đừng trẻ con như vậy. Anh Dương điện cho công an toàn thành phố báo động tìm Thảo Nguyên ấy. Họ đang chờ những thông tin về con bé.
- Nó... sáng nay nhất định đòi mặc cái áo đầm... giám đốc mua về để mặc ngày nhập học.
- Có đến ba cái, con mặc cái nào ? - Dương gắt.
- Cái màu xanh điểm những cái nơ và các chú mèo đồng màu trắng, tóc bện con tít hai bên, nơ đồng màu xanh da trời, giày quai Biti's trắng.
Dương gọi thêm mấy cuộc gọi, xong hỏi tiếp :
- Từ hôm qua đến giờ, con có biểu hiện gì không ?
- Là sao ? - Cô ngập ngừng.
- Hai mẹ con... có tranh luận nhau về anh không ? Con có đòi đi gặp anh hay hờn lẫy chuyện gì ?
Sao Mai tức anh ách. Ổng như ma xó vậy, chuyện gì cũng biết. Cô càng lo cho con, càng thấy tức, muốn khóc lên :
- Chuyện đó liên quan gì đến nó biến mất ? - Cô giậm chân chạy đi.
Dương giữ lại, gắt :
- Nói ngay đi ! Có liên quan đấy... đồ ngu !
Cô vừa sợ, vừa mệt... vừa điên vì vẻ mặt tỉnh như ruồi của anh, bật khóc la lên :
- Anh là yêu quỷ gì mà ám con tôi hoài. Nó cứ ngày đêm đòi đến ba thơm, ngày nào cũng khóc lẫy không ăn, ngày nào cũng nhắc tới anh, tối ngủ réo gọi anh. Đêm qua về... nó nói bậy, tôi... tôi...
- Em lại đánh nó đúng không ? - Dương rít lên, bóp tay cô siết cứng làm cô đau nhói - Nó nói bậy gì mà em đánh nó ?
Cô đau quá mà cắn răng không kêu, nói :
- Tôi đánh nó không khóc, lại chảnh chọe là "Con hết thương má rồi. Con thương ba thơm, về ở với ba thơm".
- Nên em nghĩ con đi tìm tôi mới chạy đến công ty tìm, đúng không ? Trời ! tôi chưa thấy cô gái nào vừa cố chấp, vừa ngu như em.
- Tôi cấm anh xúc phạm tôi.
- Con khỉ - Dương gườm cô - Tôi nói cô ngu là nhẹ đấy, đáng lẽ tôi nện cho cô một trận để cô tỉnh ra. Bé Thảo Nguyên mới bốn tuổi đã biết ai thật lòng yêu thương nó và... mẹ nó. Còn cô... cái đầu lẫn trái tim hoàn toàn bằng đá. Lên xe đi!
- Đi đâu ? - Cô thẫn thờ.
- Đi tìm con, chẳng lẽ ngồi chờ ?
Dương bảo Kiên :
- Cậu cứ chạy quanh xem, có gì điện thoại cầm chừng cho tôi.
- Được rồi, anh chở Sao Mai, đừng để cổ chạy xe một mình.
Sao Mai đành để Dương chở, đầu óc cô bây giờ rối tinh, chỉ còn mỗi hình bóng Thảo Nguyên. Rồi cô lại bật khóc. Dương bấy giờ lại bủn rủn. Thật khốn kiếp cho anh là... anh luôn bủn rủn mỗi khi thấy cô khóc, có trời mới biết tại sao. Và có lẽ cho đến chết, cô cũng không thể biết, anh đã... đau khổ đến thế nào vào cái hôm quyết "đổ oan" cô lấy cắp hàng để đuổi cô và lấy lại chiếc xe.
- Em làm ơn... nín khóc để mở to mắt mà tìm con chớ. Và nghĩ xem con bé có thể đi đâu.
- Nó... rất nhớ đường, dĩ nhiên đường gần... như ra chợ... ra khỏi hẻm... Em chịu, không biết con nhớ được tới đâu.
Trên đường đi, họ nghe còi xe cảnh sát cơ động rú khắp, tiếng loa ở các ngã tư, ngã ba, các đơn vị công cộng vang lên, yêu cầu nhân dân chú ý đến một đứa bé gái bốn tuổi đi lạc, mặc áo đầm xanh da trời có hình mèo và nơ trắng...
Sao Mai bấy giờ mới bối rối hỏi Dương :
- Anh... đúng là xin... công an cả thành phố tìm Thảo Nguyên à ?
Họ qua được khu thương xá, lại nghe tiếng loa rao tìm Thảo Nguyên vang khắp... Xe hết xăng, Dương dừng lại đổ, rồi chạy quanh tìm.
Đến ba giờ chiều, họ đã chạy mấy vòng những chỗ từng đưa Thảo Nguyên đến, nhưng con bé vẫn bặt tăm.
Sao Mai lại khóc ròng. Điện thoại reo, Dương dừng xe chụp máy mở, đưa lên tai. Ra là Sơn gọi :
- Tụi em đang tản đi tìm, có tin gì chưa ?
- Chưa, có gì anh gọi. Cố gắng giúp anh.
Anh lại phóng xe đi. Lần này ngược về công ty anh, từ nhà Sao Mai đi ra, đi chỉ một đường là đến. Ngang cửa hàng bán túi cặp, chợt thấy rất đông người nhốn nháo náo loạn cả phố, Dương rà xe lại và hét lên :
- Con kìa em.
Sao Mai nhảy ào tới, Dương ném cả xe, la to :
- Thảo Nguyên ! Ba đây con !
Con bé đang sợ hãi thấy mình ngồi trên vai một ông lạ hoắc và nghe xung quanh người bu đông như kiến, vụt nghe tiếng gọi thân thiết của bác thơm, mừng quýnh nhảy tưng, quơ tay la nheo nhéo :
- Hay... "nắm", tìm ra ba thơm rồi.
Rồi nó rơi tỏm vào vòng tay anh. Nó sướng quá, cười toe toét, khi mẹ nó khóc òa đón lấy nó từ tay ba thơm. Cũng như mọi lần, khi thấy mẹ khóc, Thảo Nguyên rất sợ, lấm lét, sờ bàn tay bé xíu lên lau nước mắt cho mẹ, nói :
- Má đừng khóc, Thảo Nguyên đi tìm... ba thơm về rồi nè.
Rồi dòng người hiếu kỳ cũng tản ra. Sau khi nhìn, nghe đã đời cái gia đình ba người ấy, khóc, cười nhặng xị. Bây giờ Dương gọi điện cho cơ quan công an báo đã tìm ra Thảo Nguyên, gọi cho Kiên và Sơn, rồi nói với ông chủ cửa hàng bán túi cặp lời đa tạ, chìa thêm tờ séc hậu tạ. Ông ta không nhận séc, oang oang kể vẻ vui mừng :
- Nó đi hoài quanh cửa hàng tui, tui cứ tưởng mẹ nó đang mua hàng. Rồi hổng thấy nó nữa, cha trời, chừng nghe công an loan báo, sực nhớ ra, cứ ngỡ nó bị bắt cóc rồi. Ai dè... nó chui vô chỗ để valy to ngủ khò. Tui bồng ra, mừng ơi là mừng...
Cuộc phiêu lưu của Thảo Nguyên đi tìm... ba thơm kết thúc tốt đẹp. Nó được xe to đón đàng hoàng về nhà ba thơm có nhiều bức vẽ đẹp. Nó được tắm vùng vẫy trong bể tắm và được ba thơm mặc cho cái áo đẹp nữa.
Nó được cả ba má cho ăn cơm, được coi hoạt hình rồi được ngủ trong tay ba thơm trên tấm nệm mềm ơi là mềm, đẹp ơi là đẹp.
Cuối cùng, còn hai người ngồi im lặng trong căn phòng khách và lần này cô lên tiếng :
- Cảm ơn anh đã làm tất cả vì Thảo Nguyên.
- Vì cả em nữa - Anh dịu dàng nói.
Cô trầm ngăm như sắp xếp mọi ý nghĩ rồi nói :
- Thật ra, có rất nhiều đêm tôi không ngủ được vì nhớ anh... căm thù anh... Tôi không thể trốn tránh sự thật là mình yêu một người quá giàu sang, quá lạnh nhạt như anh.
- Và còn quá vô tình, tàn nhẫn khi sỉ nhục em, cướp tài sản em, đuổi em ra khỏi công ty. Đúng thế không ?
- Phải. Nhưng lúc đó tôi vẫn cứ... yêu anh. Đêm đêm ở những giấc mơ, tôi thấy anh vô cùng gần gũi. Tôi hạnh phúc vì Thảo Nguyên luôn nhắc đến anh, hoặc khi anh đưa nó đi đâu đó, tôi lại hình dung như hai cha con vậy, thầm nghĩ nó thật sự được có người cha yêu thương nó.
- Anh yêu em lắm, em biết mà.
- Rồi tôi biết rõ sự thật qua anh Kiên kể, biết vì cuộc chiến một mất một còn với Toàn Cầu anh phải gạt được Vĩnh Hoa. Rồi tôi biết chuyện anh sai Kim Sơn tán tỉnh thử lòng tôi. Rồi chuyện Ron bị anh đánh. Tóm lại, mọi chuyện anh làm đều có lý của anh, hoặc vì anh, vì công ty hay vì tôi mà làm. Nhưng lạ thay, tôi không thấy vui, không thấy hạnh phúc vì được anh yêu đến như vậy mà mơ hồ tôi nghe trống vắng, đau đớn, nghe như... anh không bao giờ thuộc về tôi, như trong những giấc mơ...
Dương im lặng, nghe tim đau nhói. Lạ thật, cô càng phản đối dữ dội, anh càng tin rằng cô sẽ thuộc về anh. Thế nhưng khi cô tỏ ra buông xuôi, mềm yếu, thố lộ nỗi lòng, anh cảm giác cô như chiếc bóng, anh không thể nào nắm bắt.
- Tôi... anh biết không, vốn là người thực tế, bởi cha mẹ mất sớm, hai chị em đùm bọc nuôi nhau, nên không hề mơ ước cao xa gì ngoài ước vọng... được học đến đại học của tôi. Và ngày nọ, ước vọng thành sự thật, tôi đậu cả hai đại học Mỹ thuật và Kinh tế. Tôi chọn Mỹ thuật, vì nó đúng với khả năng tôi. Chị tôi cũng đồng ý, bảo tôi yên tâm học, chị sẽ nuôi đàng hoàng, bởi vì chị thương tôi hơn cả bản thân. Rồi bỗng dưng chị tôi vào ngơ ra ngẩn, chị tôi khác lạ... chị ấy luôn buồn phiền, vật vờ... ngày càng xanh xao, rồi...
Dương nhìn cô không chớp :
- Giờ thì anh biết chắc Thảo Nguyên là con chị em. Cô ấy bị người ta gạt ư ?
Sao Mai nhìn xa xăm đâu đó :
- Đến chết, chị ấy vẫn cho đó là tình yêu. Lúc hấp hối, chị bế nó còn đầy nhớt nhao bảo tôi : "Hãy nuôi cháu như chị nuôi em vậy, bằng cả con tim người mẹ "... Phải, tôi mồ côi từ năm lên chín, chị lúc ấy mới mười lăm tuổi đã nuôi tôi bằng cả con tim người mẹ tuổi mười lăm, lẽ nào tôi không thể ? Tôi đã hứa với chị tôi và chị nhắm mắt ra đi vô cùng thanh thản, không một lời oán hận kẻ đã làm tan nát đời mình.
Dương muốn bước qua ôm chặt cô vào lòng, nhưng anh ngồi bất động, tiếp tục lắng nghe.
- Cái nhà hộ sinh tôi làm đêm, là nơi chị tôi sinh. Sau đó chuyển lên bệnh viện thì chị tôi chết. Người bác sĩ trưởng rất nhân hậu, đã cho tôi gởi Thảo Nguyên ở đó bú nhờ sữa các sản phụ, giúp tôi có công việc làm thêm để nuôi cháu, nhưng rồi tôi phải bỏ học chuyển qua kinh tế vì không còn tiền và vì không có thời gian kiếm tiền lẫn chăm sóc con.
- Em là người con gái nghị lực, kiên cường nhất.
- Tôi kể với anh mọi điều không phải để khoe mình trong sạch, mà vì có lý do. Sau này tôi mới biết, người lẽ ra là ba Thảo Nguyên rất giàu có, làm ăn đi lại nước ngoài như đi chợ. Ông ta hào hoa, phong nhã, dày dạn tình trường, quan hệ nhiều phụ nữ, con rơi rất nhiều chớ không chỉ bé Thảo Nguyên mà thôi. Chị tôi lúc ấy làm tiếp thị bia ở một khách sạn lớn ông ta ở. Bạn chị tôi, sau này kể : "Ông ấy một năm không ở đâu lâu quá ba ngày, từng nói với những người phụ nữ mình quan hệ là không thích bị ràng buộc hôn nhân, chỉ thích làm giàu và hưởng lạc". Ông ấy đối xử rất đẹp, rất hào phóng với cô gái nào ông ta thích, khi xa rồi là quên luôn, không hề quay lại.
- Nói cho anh biết hắn là ai ? - Dương nói lạnh tanh.
Cô lắc đầu phản đối quyết liệt :
- Không, tôi chưa khi nào nghĩ ông ta tồn tại trên đời, là ba Thảo Nguyên, thì bận tâm đến làm gì ? Với tôi, Thảo Nguyên đơn giản là con chị tôi, con tôi...
Dương ngậm ngùi nghe yêu thương đến thắt lòng :
- Nhưng em thấy đó, con nó muốn... có mẹ cha đầy đủ.
Nước mắt hoen mi, Sao Mai đưa tay gạt đi :
- Chuyện đời đâu có gì toàn vẹn hết, biết bao trẻ con còn bất hạnh hơn Thảo Nguyên nhiều mà. Tôi luôn cố gắng để nó được hạnh phúc...
- Em vẫn còn giận anh phải không ? - Anh kéo ghế ngồi sát qua cô, trầm giọng hỏi - Em được Kiên nói rõ và em cũng hiểu mà.
Cô gật đầu thoáng nét cười kỳ dị :
- Tôi hiểu mà không hề giận anh. Thế nhưng như tôi đã nói với anh lúc nãy, anh bây giờ với tôi như giấc mơ thôi.
Cô hít một hơi sâu vào lồng ngực, can đảm nhìn vào đôi mắt bén ngót nhìn như muốn cắt nát người đối diện của anh, nói :
- Tôi quan niệm hạnh phúc rất giản đơn, vì tôi là người như thế. Như khi thầm yêu anh vậy, chỉ cần nhìn anh, làm cho anh điều gì đó, tôi thấy hạnh phúc. Như điều tôi tưởng là giấc mơ, với tôi cũng là hạnh phúc và tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện xa hơn những gì trong thực tế. Nên dù yêu anh, tôi vẫn không muốn Thảo Nguyên quyến luyến anh để rồi mai sau thất vọng, điều ấy sẽ làm tổn thương tâm hồn thơ ngây của nó.
Dương nghe miệng khô khốc :
- Nghĩa là em không hề có... ý định lấy anh ?
- Phải - Cô nhẹ nhàng nói - Càng về sau này, quyết định ấy càng chín chắn hơn trong đầu tôi. Tôi đã thấy anh làm việc kiếm tiền như thế nào, thấy anh vì sự nghiệp mình đành dễ dàng hy sinh người khác.
- Sao Mai !
- Thấy anh tiêu diệt đối thủ, và ngày càng... giàu hơn, tôi tự hỏi, thật ra tôi cần người chồng cho tôi, người cha cho con như thế nào mới là hạnh phúc. Tôi đâm sợ hãi, nếu tôi là vợ anh, Thảo Nguyên là con anh, liệu ăn ngon, mặc đẹp có hạnh phúc gì ? Nếu làm chồng, làm cha mà đầu óc đặt hết cho sự nghiệp, từ sáng đến tối chỉ nghĩ đến chuyện kiếm tiền, triệt hạ đối thủ, giết người này, mua người nọ, thì tôi và con có được bao nhiêu đâu trong trái tim anh.
- Trời ơi ! Sao Mai ! Em nghĩ đi đâu vậy ? - Dương la lên - Hai chuyện hoàn toàn khác nhau mà.
- Không khác được, một lúc nào anh nghĩ lại sẽ thấy. Tóm lại, tôi không có gì muốn giấu anh nữa, tôi muốn nói thật hết với anh và mong anh tôn trọng ý nguyện tôi. Phải, tôi yêu anh. Phải, tôi từng sung sướng hạnh phúc muốn chết đi khi được nằm trong tay anh, được anh âu yếm, nói yêu, được dâng hiến anh nụ hôn và có thể là... cả cuộc đời mình... Nhưng... Dương ! Tôi không muốn làm vợ anh. Với tôi tất cả là giấc mơ đẹp nhất mà thôi.
Đôi tay run run đưa lên rồi buông thõng, Dương ngoảnh đi, rời ghế chầm chậm bước tới bên cửa sổ nhìn ra trời đêm.
Cõi lòng Dương giờ đớn đau không gì tả xiết. Đây là nỗi đau thứ ba, lớn nhất đời anh. Nỗi đau đầu tiên là ngày cha mẹ anh bị giết. Nỗi đau thứ hai là bị người anh duy nhất từ bỏ suốt gần hai mươi năm và bây giờ là tình yêu anh tìm đến nửa đời mới gặp.
Thật nực cười cho Lê Triều Dương. Gần bốn mươi năm làm người với hai mươi năm lăn lóc giữa đời, anh cho rằng mình học được bài học lớn nhất là "con người chỉ cần có tiền sẽ có được tất cả" nên anh quyết chí làm giàu. Giàu có rồi, cứ như phóng lao theo lao vậy, càng phải làm cho tiền đẻ ra tiền nhiều thêm...
Rồi anh nhìn quanh mình, thấy đâu đâu con người cũng có thể vì tiền bán rẻ nhân phẩm, bán rẻ cả hạnh phúc chung thân. Có bà vì tiền vì danh vọng, bán rẻ khí tiết người mẹ, người vợ. Có ông vì một đam mê nào đó, bán rẻ cả chính mình, phụ bỏ mọi thâm tình.
Dương đã thề, phải tìm được người con gái đủ lòng trung trinh, son sắt, coi trọng nhân phẩm hơn vật chất bạc tiền.
Anh tìm thấy rồi, những tưởng từ đây có được tình yêu, hạnh phúc, thì người con gái ấy lại không muốn làm vợ anh vì một lẽ : Anh quá giàu. Phải chăng có trời già và trời già đang trêu cợt anh ?
Dương bật cười khô khốc, tiếng cười chứa đầy nỗi chua cay, đau xót, nhận biết rằng không còn cách gì khác.
Anh quay lại nhìn cô, lên tiếng hỏi :
- Vậy còn con ? Em thấy rồi đó, nó thương anh...
Anh nghẹn lời không nói hết câu, cô cũng nghẹn lời cúi mặt. Ban nãy ngồi giữa họ, Thảo Nguyên sướng đến cười... híp cả mắt. Nó hôn ba thơm một cái, rồi hôn mẹ Sao Mai một cái, hôn suốt bữa cơm làm cả hai người mặt dính đầy cơm, thức ăn. Rồi nó huyên thuyên kể chuyện đi tìm ba thơm như thế nào, khi Dương ôm nó hỏi : "Con đi tìm ba làm gì ? Ba con mình hẹn đến con đi học mới gặp mà".
- Nhưng tại má khóc, nói ba thơm đuổi má đi, lấy hết xe, hết tiền, còn hết thương con. Thảo Nguyên sợ lắm, hổng thích chú Sơn làm ba đâu.
Dương hỏi :
- Nên con đi tìm ba chứ gì ? Con định nói sao khi gặp ba ?
Nó nói một mạch :
- Con nói: "Thảo Nguyên thương ba "nắm", ba đã hứa làm ba thì phải giữ lời. Nhớ hông ? Hôm đó ba biểu Thảo Nguyên có tiền mua ba về làm ba, Thảo Nguyên đã mua một đồng đó. Thảo Nguyên và má hổng thích xe to của chú Sơn, đi chơi bằng... xe gì đứng chờ cũng được. Thảo Nguyên với má cũng hổng thích nhà to chú Sơn, chỉ thích nhà ba thơm, nhà ba thơm được vẽ ảnh đẹp, được ba thơm... yêu nhất, gia đình "nắm"... vì ba người thương nhau".
Rồi khi Dương ru nó ngủ, hôn nó, mắt ríu lại mà mồm miệng con bé còn liếng thoắng hỏi :
- Sao ba thơm hun con hoài mà hổng hun má cái nào ?
Anh đã thừa cơ hội hôn cô trong tiếng cười như nắc nẻ của con bé. Nó còn đưa tay bịt mắt lại...
- Tôi cũng đã nghĩ tới điều này, hiểu rõ tôi không có quyền cấm con yêu thương anh, bởi với nó anh là... ba thơm, là ước mơ đầy lòng khao khát tuổi thơ của nó về một người cha lý tưởng. Anh hãy cứ làm ba nó, hay nhận luôn nó làm con trên pháp luật cũng được, bởi vì chuyện anh làm ba nó hay tôi làm vợ anh là hai chuyện khác nhau.
Ra cô đã sắp đặt hết trong ý nghĩ rồi. Anh chỉ còn biết thở dài.
- Được rồi, Sao Mai. Anh tôn trọng ý em. Chỉ có một yêu cầu.
- Tôi không về làm ở Mỹ nghệ Lê Gia đâu.
- Anh hiểu. Anh chỉ muốn em ở lại đây ngủ với con đêm nay thôi. Anh muốn có một lần nhìn hạnh phúc trong mơ như em.

Chương kết

Hai anh em ôm lấy nhau trước đôi mắt rạng ngời, nhòa lệ của Khả Tú. Vậy là sau hai mươi năm không nhìn mặt Dương, ông Hải, cha cô đã không thể rũ bỏ câu "máu mủ tình thâm", từ Anh bay sang New York, dự lễ tốt nghiệp con gái, và nhìn lại em trai.
Ông Triều Hải cha cô trừ đôi mắt rạn chân chim và mái tóc chớm bạc trông rất hớp hồn người, thì giống hệt chú Ba Triều Dương. Khả Tú toét miệng cười, chạy đi trả lại khoảng không gian riêng tư cho hai anh em có chiều dài xa cách đến hai mươi năm.
- Khả Tú ngoan thế này là nhờ chú.
- Dạy dỗ con cháu là bổn phận của em.
Hai anh em suốt buổi chiều nói chuyện với nhau trong phòng, khóa chặt cửa, và cắt toàn bộ liên lạc bên ngoài.
Trút bỏ hết nỗi lòng xem chừng nhẹ nhỏm, hai anh em ôm nhau cười ha hả. Hải nói :
- Anh em mình đưa Khả Tú về quê cùng ba mẹ đi em.
- Em cũng nghĩ thế, xong lễ tốt nghiệp nó, ta bay luôn.
- Anh có nghe Quách tiên sinh nói chuyện Mỹ Nghệ Lê Gia rồi, và ông ấy thay em thu mua công ty Toàn Cầu trong sớm muộn, sao anh vẫn thấy em buồn ?
- Chú Ba... thất tình đó ba.
Khả Tú nói, bước vào với khay thức ăn Việt Nam hấp dẫn. Ram nhân tôm thịt (chả giò) cuốn rau sống, bánh tráng. Thị heo ba chỉ luộc, mắm nêm, cơm trắng, canh rau muống nấu với nghêu và cá kho tiêu.
Mâm thức ăn ấn tượng quê nhà như vậy mà ông Hải chẳng màng nhìn, chỉ chằm vào Dương hỏi khi thấy anh lườm cháu gái.
- Cô ta ra sao mà có thể chê em ?
Phải, làm sao có thể tin thằng người như em trai ông lại bị thất tình chứ ? Dương không giấu anh trai. Mà có giấu cũng không được, cái lão Quách Khoan kia đã cười anh đến rụng răng trước toàn nhân viên Eastern Mystery còn gì.
Và cả công ty quyết... đến kỳ phép là sang Việt Nam du lịch để... nhìn mặt người đàn bà... trinh nguyên (theo đúng lời Quách tiên sinh kể) đã... từ chối xếp Dương.
Dương cười khổ, còn ông anh trợn mắt kinh ngạc :
- Vì em giàu nên bị cổ từ chối ?
Dương gật đầu, Khả Tú kể luôn một mạch với cha. Ông Hải chép miệng :
- Ra trên đời chẳng thiếu người thanh cao, nhiệt huyết, đâu phải ai cũng như Cẩm Liên.
Nghe nhắc tới mẹ, Khả Tú lật đật nói lảng :
- Ba với chú Ba uống chút bia để ăn ngon miệng nghen.
- Trong lòng ba, má con như người xa lạ rồi, con đừng bận tâm. Nghe nói bả giờ lấy tới ông chồng thứ tư rồi, nhưng còn qua lại với ông đầu tiên. Ông đó đào mỏ bả phải không Dương ?
- Không đâu anh Hai, nó vẫn mê mệt Cẩm Liên, bị xỏ mũi mà cam tâm tình nguyện. Bỏ đi, em không muốn nhắc đến thằng bạn vô sỉ và bà chị dâu lang chạ trong giờ phút này.
Thấy Khả Tú buồn, Dương ôn tồn nói :
- Không ai chọn cửa chào đời, mẹ con trọn đời chạy theo tiền bạc và dục vọng thấp hèn, không xứng đáng để con buồn hay mặc cảm đâu.
- Dạ, con biết. Anh Uy bảo con rằng : "Một người mẹ có thể phạm nhiều sai lầm, nhưng khi đã từ bỏ con mình, chạy theo dục vọng thì đã không còn tư cách làm mẹ."
Dương nhướng mày, thoáng ngạc nhiên nhìn cháu. Nó gọi thằng Uy là "anh Uy" từ bao giờ nhỉ ? Mà phải, nó đã tốt nghiệp đại học còn gì, chỉ nhỏ thua Sao Mai hai tuổi, những khi anh đi xa đều giao cho Uy chăm sóc. Cái thằng gan to thật, nó biết Khả Tú từ hồi con bé mới hai tuổi, bị mẹ đem đến vứt bỏ cho anh nuôi để chạy theo người tình. Lúc ấy, ba Khả Tú đã từ anh, bỏ qua Anh quốc vì tội để bạn mình ngoại tình với chị dâu.
Trời đất ! Sao nó có thể yêu con bé được nhỉ ? Nó chẳng từng đút cơm, tắm rửa, bồng ẵm Khả Tú mỗi khi anh đi làm đó sao ? Hồi đó nó đã mười bốn tuổi, còn anh mới đôi mươi...
Thấy chú phát hiện, Khả Tú đỏ bừng mặt, vụt chạy ù la :
- Sao chú Ba nhìn cháu mãi. Anh Uy hư thiệt !
Dương cười phá lên nhìn anh nói :
- Vậy anh yên tâm rồi, thằng đó... ngon lành lắm. Chuyến này về Việt Nam cúng ba mẹ có thêm thằng cháu rể.
- Anh chỉ yên tâm khi chú... cưới được Sao Mai làm vợ.
Dương gắp thức ăn bỏ vào chén anh, ung dung nói :
- Được mà anh, chỉ sớm muộn thôi. Em hứa đấy.
Fax từ tàu Bạch Dương gọi đến cho giám đốc Mỹ nghệ Lê Gia, Kiên nhận được, báo tin tàu sẽ cập bến vào cuối tuần tại cảng Sài Gòn.
Đọc xong fax chẳng hiểu sao Kiên cứ bồn chồn, liền lên computer gặp Dương. Anh đang nói chuyện với Hào, thấy Kiên vào mạng, ngạc nhiên hỏi gấp :
- Sao Mai có chuyện à ?
Kiên lầu bầu :
- Này, tôi là trạm thông tin tình cảm của anh à ? Không có chuyện sao Mai thì chẳng còn gì để gặp anh ư ?
Dương cười xòa :
- Sao độ rày cậu khó thế ? Có gì nói đi !
- Tàu Bạch Dương vào cảng cuối tuần.
- Sao ? Hàng về không kịp để lên Bạch Dương à ?
- Đầy đủ cả, đóng hết vào container rồi.
- Vậy cậu ăn chơi thong thả đi, xong phần hợp đồng 20, cậu nên bay qua đây một chuyến.
- Tôi không đi đâu, hở ra là thằng Sơn tới dụ Thảo Nguyên ngay. Sao Mai thì đi làm suốt.
Dương cười khổ nín luôn, ai biểu anh vẽ đường cho thằng Sơn chạy tới Sao Mai làm gì ? Thằng này đa tài, đa tật, biết có ngọc trong đá, xi mặt mốc, dành sao Mai với anh kiểu... lì tới cùng.
- Bỏ đi, nói chuyện chính đã. Cậu lo điều gì ?
- Trận đánh dường như chưa kết thúc với Toàn Cầu.
Dương cau mày, Hào vừa nói, Uy cũng nói, giờ đến Kiên :
- Ý cậu là...
- Còn thiếu trận cuối cùng, đó là điểm chết anh từng nói.
- Cậu muốn nói là tàu Bạch Dương ?
- Hồ Vĩnh Cát không còn gì để mất, thì có điều gì không thể làm ? Tàu Bạch Dương là tử huyệt của chúng ta.
Dương trong phút giây ấy, không nghĩ đến điều Kiên nói mà nghĩ đến Kiên và quyết định của anh khi trục vớt Tàu Bạch Dương, giúp Sĩ hoàn thành tâm nguyện cha anh khi chìm theo con tàu.
Bằng quyết định khôn ngoan, không thiếu tính nhân bản, anh chẳng những có được phương tiện vận tải khắp năm châu đúng như mơ ước, anh còn có thêm cơ hội làm giàu, nhưng đắc ý nhất vẫn là quyết định nhận Kiên làm phó giám đốc kiêm trợ lý cho anh qua lời giới thiệu của Sĩ. Cậu ấy đúng là vàng ròng.
- Này ! Sao anh cứ ngẩn tò te ra vậy ? Không tin điều ấy à ? Tôi cho anh biết, trên đời này không gì tuyệt đối hết.
- Hiểu, hiểu. Tôi bay về ngay để cùng cậu đánh trận cuối cùng.
- Có thế chứ. Chào !
Dương gọi qua Hào xong, xuống mạng, báo Uy tình hình rồi nói :
- Cậu lấy vé tôi bay luôn, nhớ vào buổi tối.
Uy ngập ngừng :
- Một hay bốn ?
Dương cười tinh quái :
- Theo cậu ?
Uy hớn hở chụp máy điện thoại, miệng liếng thoắng :
- Cảm ơn... chú Ba.
Đúng 20 giờ, giờ Việt Nam, Dương xuống Tân Sơn Nhất, đón anh mỗi Kiên và Thảo Nguyên. Con bé thấy anh mừng quýnh, réo gọi, nhoài khỏi tay Kiên :
- Ba thơm ! Ba thơm ! Bé Thảo Nguyên đây ! Con đây !
Con bé lập tức được ba thành viên trong đoàn mê mẩn. Nó ôm ba thơm của nó hôn trơ trất, líu lo không ngớt :
- Nhớ ba thơm... "nắm", đi học cô giáo cứ biểu "Sao Thảo Nguyên buồn thảm quá !". Thảo Nguyên thưa tại nhớ ba thơm thôi. Mai đi học, sẽ không buồn thảm nữa, ba hén !
Dương ngây ngất vui sướng, mặc cho con bé hôn hít, huyên thuyên, cứ ghì chặt nó, sải từng bước dài ra xe. Ngồi vào xe rồi, anh mới nói với nó :
- Đây là bác Hai của con, còn đây là anh Hai và chị Hai con. Con chào bác và anh chị đi. Họ là gia đình ta đấy.
Con bé lập tức rúc đầu vào lòng Khả Tú ngay, miệng xí xọn chào chị Hai ngọt xớt rồi tuyên bố một câu ngay sau khi nhảy mũi :
- Chị Hai thơm quá... làm con nhảy mũi ...Ách xì !
Cả xe cười phá, Uy đón nó, bẹo mũi hỏi :
- Còn anh Hai thì sao ?
Thảo Nguyên cười toe toét lại ách xì rồi nói :
- Anh Hai... thơm như chị Hai.
Ông Hải cười rung cả người, Uy và Khả Tú đỏ mặt tía tai. Nó nghoẹo cổ nhìn ông sờ lên mặt, lên tóc rồi nói :
- Má sẽ hổng lộn ba thơm với bác Hai... chạy trốn.
Ông Hải ngạc nhiên, Dương cười nhăn nhó :
- Cổ cứ tránh em hoài, nó biết.
Xe đến ngay hẻm nhà Sao Mai dừng lại, Kiên hỏi trỏng :
- Anh hay tôi ?
- Cậu - Dương cúi hôn Thảo Nguyên thì thầm - Thay ba thơm má một cái nhé. Nói má, ba xong việc sẽ đến.
Anh đưa Thảo Nguyên cho Kiên, con bé được ba thơm "huấn luyện" rồi, không mè nheo gì hết, quơ tay vẫy chào mọi người nói líu lo rồi tạm biệt.
Xe đưa họ đến một khách sạn min sang trọng, kín đáo ở Chợ Lớn. Dương nói với anh và cháu :
- Mai Uy đưa anh với Khả Tú về Đà Nẵng, gặp lại Hào và má nuôi, luôn tiện anh coi ngó mớ đồ cổ xem đủ mở bảo tàng chưa ? Em sẽ ra sau.
Ông Hải không biết gì về nỗi lo của Dương, hỏi :
- Sao chú không cùng về ?
- Tàu Bạch Dương xuất bến an toàn, em bay ra ngay. Sau đó phải cùng Uy bay trở lại New York.
Tạm biệt anh và cháu, Dương về công ty, anh và Kiên bàn chuyện cả đêm, vạch bao kế hoạch. Xong đâu đấy, trời vừa hửng sáng, Kiên nhìn Dương mỏi mệt mắt đỏ ngầu, buột miệng than : "Lạy trời cho mọi suy đoán của tôi đều trật, Vĩnh Hoa biết điểm dừng là phước cho cha con cổ lẫn chúng ta".
 
Vĩnh Hoa biết điểm dừng giữa cái gọi là cạnh tranh nơi thương trường và tội phạm kinh tế. Cô lẳng lặng trở về với vai trò một luật sư, có tiếng tăm, cố quên nỗi đau bại trận ở Mỹ Nghệ Lê Gia.
Công ty Cổ Phần Toàn Cầu, bốn ông chủ im hơi lặng tiếng, kể từ ngày phải bán cổ phần bồi thường cho việc vi phạm hợp đồng với nhà Hoa kiều Mỹ Quách Khoan.
Mỹ Nghệ Lê Gia, hôm nay xuất chuyến hàng đầu tiên của hợp đồng 20 lên tàu Bạch Dương gần mười container lớn. Công việc hoàn tất, giấy tờ bàn giao xong, lúc 17 giờ chiều.

Theo lịch trình, tàu Bạch Dương xuất bến sau hai ngày nữa, khi nhận đầy hàng.
Một ngày một đêm trôi qua bình yên. hai ngày hai đêm trôi qua vô sự, không có gì xảy ra cho tàu Bạch Dương. Buổi sáng hôm sau, tàu Bạch Dương xuất bến, đích thân giám đốc Mỹ Nghệ Lê Gia ra cảng tiễn, chúc tàu Bạch Dương một chuyến hải hành an toàn.
Tàu chỉ còn lực lượng tuần dương phóng theo, dùng kính viễn vọng quan sát không một giây lơ là. Viên sĩ quan thuyền trưởng, bỏ ống nhìm xuống ngực, hỏi người phó nhòm :
- Đồng chí có chắc, nếu tàu Bạch Dương xảy ra sự cố, sẽ được khắc phục tức thời không ?
Người sĩ quan phó chưa kịp trả lời, Dương đã hét lên :
- Có cháy trên tàu rồi.
Con tàu tuần dương được lệnh tăng tốc, cùng lúc bốn phương, tám hướng, nhiều tàu tuần dương rẽ sóng lao hết tốc lực về con tàu trắng.
Kiên đứng trên bờ cảng cùng nhiều nghệ nhân, nhân viên Mỹ Nghệ Lê Gia, ngóng ra biển lòng như lửa đốt. Hai giờ rồi từ khi Dương gọi bảo tàu Bạch Dương có cháy, anh không báo gì thêm nữa. Mọi liên lạc đều không thực hiện được.
Cách chỗ Kiên không xa, khuất sau một con tàu đang thả neo, Sao Mai bồng Thảo Nguyên đứng như hóa đá, lâm râm cầu nguyện không ngớt đến đấng linh thiêng, cầu mong Dương bình an quay về, mong tàu Bạch Dương không cháy rụi, như lời báo thất thanh vội vã của Kiên.
Nhiều tiếng la hét khiến Sao Mai không còn kiên nhẫn, cô xốc Thảo Nguyên chạy lại, vẹt đám đông tới gần Kiên lay hỏi :
- Ảnh sao rồi ? Tàu Bạch Dương sao rồi ?
Kiên chỉ ra một lô tàu tuần dương đang rẽ sóng tiến vào cảng, bứt tóc nói :
- Tất cả đều nín thinh không gọi về, cứ như câm vậy. Chờ họ vào đến mới biết được.
Thời gian chờ đợi sao mà như vô tận. Rồi con tàu tuần dương đầu tiên cũng cập cảng. Viên sĩ quan thuyền trưởng bước ra, phía sau anh là... Dương với quần áo ướt đẫm, lem luốc, xác xơ...
Mọi người ùa lại, Dương nói ngắt quãng vì quá mệt :
- Tàu Bạch Dương tiếp tục ra khơi... an toàn. Những kẻ đốt tàu đã bị bắt rồi.
Bờ cảng dậy tiếng reo hò, đám nhân viên tung hê giám đốc của mình trên hàng chục cánh tay... đến thẳng tới chỗ mẹ con Sao Mai mới thả xuống, vây kín lại. Thảo Nguyên nhìn ba thơm gớm ghiếc lù lù ngay trước mặt, nó trợn mắt ré lên :
- Ba thơm lấm lem dơ quá ! Mau về nhà cho má tắm lại coi.
Cả bờ cảng dậy tiếng cười rầm vang động. Sao Mai muốn chết đứng vì xấu hổ, ôm con quay phắt đi, gắt gỏng :
- Con nói bậy gì vậy ? Má đánh bây giờ.
Nhưng khi cô để lộ ra tình cảm mình, làm sao thoát khỏi ánh mắt cáo già của Dương. Anh cười toe toét, chụp cả hai mẹ con gọn vào cánh tay mình, nói to :
- Được thôi, má tắm cho ba, còn ba tắm cho con.
- Hoan hô ba thơm ! - Thảo Nguyên câu cứng cổ Dương và má nó cười tít cả mắt, khoe chiếc răng cửa mới sún hôm qua.
Còn Sao Mai thì sao ? Cô vùng vẫy cố thoát tay Dương như gọng kìm thép, càng lúc càng siết chặt cô vào anh, nhưng làm sao thoát được một khi anh muốn có cô bên đời.

o0o

Các báo đồng loạt đăng tin, cơ quan an ninh đường thủy phá được vụ án lớn nhất ngành hàng hải, kịp thời cứu được toàn bộ hàng hóa và thủy thủ đoàn tàu Bạch Dương.
Chủ mưu đốt tàu Bạch Dương là hai trong bốn người ngồi ghế hội đồng quản trị công ty cổ phần Mỹ Nghệ Thang Đồng. Cơ quan an ninh đã hoàn tất điều tra, đưa qua tòa án chờ khởi tố.
Lúc ấy Dương đang ngồi trên biển quê nhà với Sao Mai ngắm nhìn Thảo Nguyên... hì hục làm bánh cát. Con bé bận độc chiếc quần phồng, đầu cổ, tóc tai, mặt mũi đều lấm lem cát. Nhưng xem ra "cô nàng" sướng lắm, chẳng thèm nhớ gì đến ba thơm, đến má, cứ mê mải với bãi cát ẩm ướt mênh mông của bờ biển miền Trung.
- Biết con mê biển cỡ này, hôm hè anh dụ hai má con về đây với anh rồi. - Dương nói kiểu chọc gan Sao Mai, nói xong cười cười nheo mắt với cô rất đểu.
Sao Mai ngấm nguýt Dương tợn :
- Ở đó mà dụ, đồ... mặt dầy !
Dương cười ruồi :
- Lạ thiệt, có mỗi cái mặt mà em gán nhiều bảng hiệu quá. Nào mặt sắt, lạnh lùng, kiêu kệch, ác độc, giờ có mặt dầy. Mà cũng đúng, không dầy sao... cua được bà mẹ... trinh nguyên. Ha ha... !
Sao Mai đỏ mặt tía tai, hai tháng rồi từ hôm cô ra cảng đợi Dương khi nghe Kiên điện, báo tàu Bạch Dương bị đốt cháy, và Dương ra khơi cứu tàu. Lúc ấy cô khiếp sợ nhận ra rằng cô không thể thiếu Dương, sở dĩ cô từ chối được anh bấy lâu là nhờ anh luôn đến thăm... Thảo Nguyên và khi anh ra về, nó lại huyên thuyên với cô mọi chuyện về anh, nghe không chán.
Giờ thì anh ra khơi, không biết có còn cứu được con tàu và quay trở lại, hay sẽ chết chìm, chết cháy theo tài sản anh bao năm quần quật, đổi bằng mồ hôi trí tuệ có được.
Lúc ấy, cô như điên dại, bồng Thảo Nguyên tới cảng, mãi cầu nguyện các đấng linh thiêng cho anh về lại an toàn và còn thề rằng "nếu anh về, có đòi cưới cô làm vợ... bé cô cũng chấp nhận"
- Này ! Nghĩ gì thừ ra vậy... vợ ? Trời ! Còn đỏ mặt nữa, nhìn muốn... cắn chưa kìa !
- Anh... - Cô thẹn quá gắt lên, anh lật đật xua tay.
- Được, anh không dám giỡn nữa. Nhưng nói anh nghe em đang nghĩ gì ?
- Nghĩ về hôm... ở cảng. Nè ! Đừng nghĩ bậy nghen. Là em thấy mình ấu trĩ. Làm giàu đâu phải dễ, nhất là giàu chân chính, giàu bằng trí tuệ và công sức lao động của mình. Ra em ngu quá phải không ? Anh cũng như em, một cái đầu, một đôi tay, nhưng anh làm được rất nhiều việc, nuôi sống hằng mấy ngàn con người, làm ra hằng núi tiền của...
- Thôi thôi, không cần ca anh như vậy, Chỉ cần cho anh ngày cưới là đủ rồi - Anh ôm lấy cô nghe vui sướng dạt dào.
- Để em nói hết đã. Rồi em gặp Quách lão tiên sinh, gặp Khả Tú, Uy và... chú Hải...
- Anh Hai chứ !
- Thì... anh Hai. Em mới hiểu phần nào còn lại, cái nguyên nhân anh luôn nghi ngờ phụ nữ, lạnh lùng, xa cách họ. Hiểu cả chuyện vì sao anh nhờ Sơn theo đuổi, tán tỉnh em.
Dương không đùa nữa. Anh biết Sao Mai vẫn còn rụt rè, lo sợ cho tương lai trước mặt. Ấy bởi vì cô không thể nhìn thấu suốt một Lê Triều Dương, còn anh thì vì dĩ vãng xa xưa, vì bao nhiêu công việc, đã không có lúc nào nói được với cô.
Ngay đến hôm nay cũng vậy, cô chỉ biết về anh qua lời người khác kể, cô vì thế càng không đủ tự tin mình đã đánh đổ được ông chủ lạnh lùng bằng chính con người thật của mình.
Cúi hôn tóc cô vương vị mặn của biển, anh thì thầm :
- Được rồi, người khác kể sao bằng tự anh kể, anh sẽ nói hết với em.
Thế là anh tự phơi mình cho cô thấu suốt. Duy nhất với mình cô.
Thế là cô biết về cái chết thê thảm của cha mẹ anh trước ngày giải phóng. Biết anh mang ước vọng mở một bảo tàng tư nhân với số đồ cổ cha mẹ anh để lại, nên tìm đủ cách làm giàu.
Rồi cô biết anh, từ năm mười tám tuổi đã ghê tởm đàn bà, chính xác là chị dâu anh. Người phụ nữ này khi còn mang thai Khả Tú trong bụng, đã ngoại tình lang chạ khắp nơi, có khi còn giở trò quyến rũ cả anh.
Cô sửng sốt hơn, lúc biết anh nuôi Khả Tú từ năm nó hai tuổi, và vừa nuôi cháu vừa đi làm, đi học đến khi ra trường, không một lời oán trách anh mình vì giận vợ lăng loàn, từ bỏ cả con.
- Nhưng sao anh Hai giận cả anh ?
- Vì... - Dương gượng cười - Mẹ Khả Tú ngoại tình với bạn anh ngay trong nhà trọ của anh, bị anh Hai bắt gặp. Ảnh giận quá từ anh, vì cho rằng anh biết mà thông đồng giấu.
Cô ngẩn ra, một lúc từ từ nói :
- Có phải vì từng nuôi con... mới thương em ?
- Vì vậy từ đó anh căm ghét loại phụ nữ như Cẩm Liên, như Vĩnh Hoa, và xa lánh tất cả mọi phụ nữ muốn bước vào đời anh bằng sự hoài nghi về tiết hạnh, vật chất.
Dương nhìn sâu vào mắt cô, cười nói :
- Bỏ đi, có một điều bí mật anh muốn kể với em hơn.
Cô dẩu môi, giữa anh và cô đâu còn điều bí mật nào nữa, nhưng tò mò là bệnh của... con gái :
- Anh kể đi, không được gạt em à.
Dương tằng hắng, kể :
- Có một ngày đầu xuân, anh đứng dưới gốc cây bàng, vô tình nghe hai mẹ con nọ nói chuyện. Bé con đòi mẹ... mai làm ra tiền mua cho nó ông ba. Bà mẹ trẻ liền nói : "Sắm ông ba như con thích mắc lắm, vì ông ba như vậy rất ít và khó kiếm..."
- Anh... lúc đó anh... - Cô đỏ lựng mặt mày.
Anh cúi hôn cô ngây ngất, thì thầm :
- Ngay lúc ấy, anh đã quyết định bán... anh cho em rồi... vợ ạ. Ha ha !


- Hết -