hững, tai thu nhận hết mọi âm thanh của núi cao, biển rộng và gió của trời mây.
Rèm mi khép hờ hững vụt he hé mở, ấy là khi ánh dương quang nhô lên từ mặt biển xanh thẳm, phát tia nắng đầu tiên cho mặt đất soi tan sương mù. Gió vẫn thổi, biển vẫn ào ạt dội âm thanh vào bờ, mỗi bầu trời càng lúc càng sáng rực rỡ và ấm dần lên.
Người đàn ông đứng đó cho đến khi mặt trời không còn là quả cầu đỏ, phát ra tia sáng chói chan, mới lững thững rời chỗ đứng đi dọc, đường đèo tới chỗ đậu xe. Chiếc xe Toyota màu trắng không cũ, không mới êm ru đưa chủ nhân xuống đèo, chạy mãi, rẽ qua đường bờ biển mới tinh khôi với hai làn xe rộng thênh thang, chạy đến chỗ rẽ ngược chiều, vượt chiếc cầu nối hai bờ sông nổi bật như một bức tranh, chạy tiếp và rẽ vào con đường nhỏ xuyên rừng thông và dừng ở ngôi nhà trệt giữa vườn cây xanh um tùm.
Người đàn ông rời ghế lái, sải bước vào nhà, đón anh là một phụ nữ dáng vẻ khỏe mạnh, chất phác, gọn gàng trong bộ bà ba lụa màu lam khói sẫm với chiếc valy kéo.
- Tôi đang lo cậu về trễ. Thế bà có buồn không ?
- Không. Mẹ nuôi quen rồi - Anh ta nói ngắn gọn, cởi pardessus đưa cho người đàn bà, đi thẳng vào phòng tắm và trở ra với bộ âu phục thẳng nếp, tóc khô ráo gọn gàng.
Người đàn bà chờ sẵn đưa anh ta cà vạt và áo vest. Anh ta thắt cà vạt rất nhanh, khoác áo vào, đưa tay cầm chiếc valy kéo, nói:
- Chị chăm sóc nhà cửa nhé. Thỉnh thoảng qua thăm bà hộ tôi.
Anh ta đi không ngoảnh lại, cho cả hành lý vào ghế trước, lái một mạch đến sân bay. Ở bãi đỗ xe tư nhân đã có người đàn ông trạc tuổi anh ta đứng chờ cùng một cô gái trẻ, ăn mặc giản dị, kín đáo.
- Chào - Anh ta nói chỉ một tiếng, tay xách valy xuống, tay ném chìa khóa cho người đàn ông, dợm bước đi.
- Thưa ông Dương - Cô gái buột miệng nhưng lại sợ đến không nói nữa, đưa tay che miệng.
Anh ta ngoảnh lại. Gương mặt lạnh lùng với ánh mắt bén ngót ném vào cô cái nhìn soi mói. Giấu cái rùng mình, nhưng rồi cô vẫn không mở miệng được, cứ đờ ra.
- Cô cần gì ?
- Không... tôi... chỉ... là...
- Cô Trang nói không thấy anh định ngày về như hồi đầu năm.
Người đàn ông đỡ lời, nhìn thẳng anh ta thoáng rùn vai, nheo mắt.
Anh ta nhếch môi :
- Có gì anh Hào sẽ liên lạc với tôi.
Anh ta đi luôn chẳng buồn nói tiếng nào nữa. Hào, Trang đi theo sau, họ chẳng ra vẻ gì đưa tiễn bởi Dương làm xong thủ tục, vào thẳng bên trong không ngoảnh lại dù chỉ để vẫy chào.
- Về thôi - Hào thở phào, nhìn Trang chợt lắc đầu cười :
- Cô làm sao vậy ?
Cô gái hậm hực :
- Anh ta cứ như... như...
- Như thế nào ? - Hào bật cười ra tiếng - Cô tức giận vì cái gì nào ? Vì anh ta lạnh lùng ít nói à ? Hay vì anh ta không lịch sự săn đón cô ?
Trang xăm xăm đi tới bãi gởi xe, vụt đứng lại khiến suýt nữa Hào đâm sầm vào cô, rồi vụt hỏi một hơi :
- Anh ta là ai ? Ở đâu ? Làm cái gì ? Sao có quá nhiều tiền ? Anh ta cứ như ma vậy, đến rồi đi, trong khi mình bở cả hơi tai với mớ công việc anh ta để lại.
Hào rùn vai, đi tới mở cửa xe, nói :
- Sao cô không nói thẳng anh ta mà lại... hùng hổ với tôi ?
- Chí ít, anh biết những gì cần thiết trên cương vị một luật sư được ủy thác trách nhiệm.
Hào chui vào xe rồi thò đầu ra, nói :
- Cô đem xe đến thẳng văn phòng và nhớ nhé. Một giờ nữa họp.
Đợi Trang vào bãi giữ xe lấy chiếc Dream ra, Hào mới quay xe phóng đi. Vừa lái xe vừa lắc đầu nói một mình.
- Kiểu này không sớm thì muộn, lại phải thay cô ta rồi. Hừm, có lẽ tuyển nam thôi, cho đỡ rắc rối phần nhân sự.
Dừng ở cây xăng, cho đổ đầy bình, Hào ngồi miên man nghĩ về công việc sắp tới. "Quả là bở hơi tai đây nếu chỉ chừng ấy tháng. Mà lạ thật, sao anh ấy việc gì cũng biết nhỉ ? Ảnh có đúng là Lê Triều Dương của ngày xưa ?"
Lấy xăng đủ, Hào lái xe chạy thẳng về văn phòng, thấy mọi người đã chờ sẵn, kể cả Trang dù còn đến hơn bốn mươi phút nữa mới họp.
 
Hào vào phòng riêng, mở máy kiểm tra mọi tài liệu liên quan, sau đó gọi Trang vào chuẩn bị các giấy tờ. Đúng chín giờ, anh nhấn chuông, mọi người ùa vào. Tất cả bọn họ trạc tuổi từ 25 đến ngoài 30, tổng cộng sáu người, bốn nam hai nữ. Tất cả đều chưa có gia đình, đó là tiêu chuẩn đầu tiên để được tuyển dụng. Tất cả đều thông minh, năng động, trung thực và kín đáo. Tất cả đều giản dị, không khoa trương, và hầu hết họ đều tốt nghiệp đại học.

Hào đã phải tốn thời gian một năm cho việc tuyển dụng và đào tạo người, bởi việc tuyển dụng phải tiến hành theo đúng cam kết. Nói chính xác hơn là Hào đi tìm người có đủ tiêu chuẩn đặt vấn đề, ra yêu cầu, cho biết mức lương. Xong. Sau đó phần đào tạo. Mọi việc tiến hành lặng lẽ, kín đáo và ngoài những bản hợp đồng, cam kết đang nằm trong tủ của Hào, chẳng có gì chứng tỏ họ đang là nhân viên của một đơn vị nào đó, mà chủ nhân họ chưa từng biết mặt, chỉ biết người điều hành là luật sư Hào, được quyền hợp pháp. Một luật sư Hào, người có tiếng tăm ở thành phố biển này, luật sư của tòa án thành phố, nổi danh công minh, liêm chính, thì có gì để mà thắc mắc.

Phần đào tạo và thực tập kéo dài đến sáu tháng, khá căng thẳng, họ thực tập cả ban đêm và tất cả đều đạt yêu cầu trong lần kiểm tra cuối. Mới đó đã năm năm rồi. Bọn họ mỗi người một công việc, một cuộc sống riêng, duy cùng giống nhau vài điểm đặc thù vì nhiệm vụ. Tất cả đều thích phiêu lưu đây đó, có sức khỏe tốt, trung thực.

Tất cả đã ngồi vào ghế. Trang phát mỗi người một tập hồ sơ. Đợi mọi người ngẩng lên, Hào bắt đầu nói :
- Hồ sơ thứ nhất thuộc Quảng Nam. Ai đảm nhiệm ?
- Tôi - Cô gái cao lớn, tóc ngắn đưa tay - Tôi có viết tại Quảng Nam, thời gian đi về trong ngày thường xuyên.
- Được, giao cô Hương - Hào ngắn gọn rồi hỏi tiếp - Hồ sơ thứ hai cũng ở Quảng Nam, thuộc miền núi, huyện Quế Sơn. Ai đảm nhiệm ?
Im lặng. Nghĩa là không có ai có công tác đến đó, hoặc tất cả không thể sắp xếp thời gian. Hào để qua một bên, dọ tiếp :
- Hồ sơ thứ ba thuộc tỉnh Đắk Lắk.
- Tôi - Người thanh niên tóc đinh, cao khều đưa tay - Tôi làm phóng sự trên ấy cả tuần.
- Được, giao cho Chính. Hồ sơ số bốn giao cô Thu đến bệnh viện Đa Khoa, nội trong ngày. Hồ sơ số năm thuộc Qui Nhơn.
- Để tôi. Ngày kia tôi có buổi thu hình ở bảo tàng Quang Trung.
Người thanh niên thấp lùn có gương mặt đẹp như con gái nói.
- Được, giao cậu Mỹ. Còn hồ sơ cuối cùng ở Phú Yên ?
Tất cả im lặng. Bấy giờ còn hai gã thanh niên giống nhau như tạc, duy một gã trắng trẻo một gã đen nhẻm. Gã đen nhẻm lên tiếng :
- Vậy phải đợi thôi. Chúng tôi kẹt cả tuần vì chương trình văn hóa dân tộc ở Kontum.
Hào như mọi khi, đồng ý ngay. Anh kết thúc buổi họp nhanh gọn như thường lệ :
- Vậy công tác lần này, hy vọng đạt sáu chục phần trăm. Các cô cậu nhớ vểnh tai và mở mắt to ra đấy. Để xem kỳ này lương ai cao nhất đây. Nào, ta kết thúc tại đây.
Tất cả rời đi sau vài ba câu đùa cùng nhau và hẹn gặp lại. Còn mỗi Hào nhìn Trang ngẫm nghĩ rồi nói :
- Hôm nay tôi phải đến luật sư Đoàn, có thể về sớm.
Nhưng Hào chẳng đi đâu cả, anh đóng cửa văn phòng, ngồi dính chặt với máy vi tính, sau đó vào mạng khi có tín hiệu từ máy xách tay. Dương hiện ra trên màn hình, nói ngắn gọn :
- Tìm việc khác cho cô ta đi, lương khá một chút.
Hào gật đầu rồi hỏi lại :
- Hàng xuất chưa ?
- Hai hôm nữa. Triển khai công tác mới thế nào ?
- Anh có hồ sơ bổ sung cho Kontum thay Phú Yên và Quế Sơn không?
- Còn đang thẩm tra lại, phải chờ thôi. Ai đi Kontum ?
- Cặp song sinh.
- Tôi sực nhớ một lần cậu nói gia đình Nam, Bắc có ông bác là nghệ nhân điêu khắc đá nổi tiếng nhất.
- Nhưng con cháu không ai theo nghề cả. Sao, anh định qua lĩnh vực đó à ?
- Để xem tôi có thể làm gì, tuần sau trả lời chính thức với cậu.
Hào cười mũi, lắc đầu :
- Anh có thể thừa ấy chứ... Nếu đừng đổ hết vào "cái kho quý" ấy.
Dương nhếch môi cười khinh mạn, ngạo nghễ :
- Nếu tôi bảo cậu hai năm nữa, tôi sẽ giàu như vua, cậu có tin không ?
- Không còn điều gì ở anh khiến tôi kinh ngạc nữa.
- Vậy sao ? - Dương có vẻ thích câu này, thế nhưng không tán gẫu đi sâu vào - Nhưng cậu vẫn phải kinh ngạc bây giờ đây.
Hào nhún vai :
- Tôi biết anh chẳng phải vì con Trang mà bỏ thời gian để nhìn tôi qua máy tính. Nào, giao việc đi... ông chủ.
- Cậu liên hệ với công ty cây xanh và công chánh mua toàn bộ số gốc cây họ bứng lúc làm đường cho tôi.
Hào lõ mắt, nghi hoặc hỏi:
- Mua... gốc cây ?
- Ừ. Nhưng chỉ trong nhóm gỗ quý như lim, xà cừ, thêm long não, mù u với độ tuổi trên trăm năm.
Hào sờ cằm :
- Tôi nghĩ... những gốc cây chắc đã... ra tro theo các nồi bánh tét từ mấy năm nay rồi.
- Không, nó đang nằm trong khuôn viên cây xanh đối diện công viên 293. Tôi đã có tư liệu xác nhận. Đống gốc cây đó giờ to như núi, theo tốc độ quy hoạch hạ tầng của thành phố trong suốt ba năm nay. Cậu xem hình ảnh nhé.
Hiện lên trên màn hình đúng là một núi gốc cây với dòng chữ số ghi rõ ngày chụp. Dương nhếch môi :
- Về phần chuyên gia giám định tuổi của nó...
- Anh không cần tốn khoản đó đâu, hai phần ba hoặc hơn thế nữa, những gốc cây được bứng lên bằng xe cẩu đều ở tuổi trên một trăm. Và toàn bốn mét, xà cừ, long não, mù u cả anh thừa biết điều đó mà. Vì chúng được trồng từ đầu thời kỳ Pháp thuộc. Tôi đề nghị một phương án.
- Hay lắm. Cậu nói xem.
- Ta mua hết theo giá... củi sẽ rất rẻ. Sau đó tại kho bãi anh phân loại, xong. Thứ gì qua tay anh không biến thành vàng chứ !
- Vấn đề kho bãi làm đau đầu đây.
- Vậy thuê tạm. Thuê ở đây rẻ hơn nhiều, vả lại, anh biết rồi, nếu mua hàng chợ, họ sẽ đặt nghi vấn và hét giá trên trời.
- Thôi được, giao cho anh. Hoa hồng...
- Lần này là 2 %, đồng ý ?
- Đồng ý. Thời gian sớm nhất. Chào !
Dương biến mất. Hào khoan khoái ra mặt, ngã ngửa lên ghế. Gì chớ mua gốc cây... nấu bánh tét thì dễ như... ăn cháo. Hừ ! Có điều chắc cú người vớ bờ không phải là mình, chắc cú ảnh vừa ký xong một hợp đồng béo bở với những gốc cây trên một trăm năm tuổi kia và không chỉ gốc cây ở đây là đủ. Có bao nhiêu thành phố trong cả nước đang mở đường, cải tạo, nâng cấp hạ tầng cơ sở nhỉ ?

Hào trở lại với màn hình vi tính, phần quy hoạch xây dựng quốc gia. Anh chợt hứng thú muốn tìm hiểu xem, một trong thứ hái ra tiền của Dương, và làm sơ bài tính nhân với tổng số của nó kể từ khi Dương về nước tìm đến anh...

-oOo-

Trong chiếc quần jean bạc phết loang lổ đủ màu sơn và chiếc sơmi nhàu nát không gài hạt nút nào, hắn càng bắt mắt hơn với bất cứ ai đối diện. Lúc này hắn đang đứng trước giá vẽ khổng lồ đã xong phần phác thảo với chiều cao bốn mét và chiều ngang 12 m, chiếm trọn tường bên trái khu xưởng vẽ. Toàn cảnh bức tranh hiện lên những mái ngói cổ xưa, những lối đi đầy đá cỏ, những hoa lá, cây trái và đặc biệt là những gốc cây tượng hình, chỗ quấn tụ, chỗ rãi rác, gốc cao, gốc thấp, gốc nhỏ, gốc lớn trông huyền hoặc, kỳ bí. Hắn khoanh tay trước ngực, mặt hơi ngước lên, mắt lim dim như đang nắm bắt ý tưởng dần rõ nét bằng hình ảnh...

Cô gái bước những bước êm ru đến vừa đủ gần để nhìn rõ hắn rồi dừng lại, lặng lẽ ngắm hắn, không bỏ sót nhất cử nhất động nào của hắn, từ cái cau mày, tới cái mím môi, từ lối cúi nhìn để tóc rũ che vần trán tới cái búng tay vẻ như nghĩ ra được điều gì. Cô gái giấu tiếng thở dài sâu tận cùng đáy lòng. Ở con người này, có tất cả, cho mình, cho người, cho tiền bạc lẫn quyền lực trừ con tim dành cho tình yêu.
Cô nhìn đồng hồ lưỡng lự, hắn vụt quay lại, nói ngắn gọn :
- Cô lên trước đi, nói chuẩn bị xe, họp xong đi luôn.
Chẳng buồn tỏ dấu hiệu thân thiện nào với cô thư ký đẹp mê hồn, hắn đi thẳng qua cánh cửa cuối khu xưởng vẽ, khi trở ra đã chỉnh tề trong bộ vest mùa hè, nét nghệ sĩ lãng mạn mất sạch, chỉ còn lại vẻ lạnh lùng muôn thuở.

Hắn bước vào một căn phòng khác, đúng hơn là một ngôi nhà như một căn phòng vuông vức, không có vật dụng gì ngoài những chiếc ghế nệm nhỏ có bánh xe di chuyển và những tấm thảm ngồi nằm rãi rác khắp phòng. Trên những ghế thảm, giờ đã có người ngồi kín, đủ già, trẻ, trai gái độ hai mươi người, trên tay họ là tập giấy đầy chữ, tài liệu của buổi họp hôm nay. Tất cả đều im lặng, nhìn vào anh chờ đợi. Dương vào đề ngay, ngắn gọn, rõ ràng.
- Tư liệu các bạn cầm trên tay chính là đề tài cho cuộc thi sáng tạo lần thứ tám mang chủ đề là "Gốc Rễ". Các bạn có thời gian là 40 ngày để hoàn thành tác phẩm và tôi không hạn chế số lương tác phẩm dự thi. Tôi chỉ nhắc nhở các bạn một điều, sự sáng tạo và tài hoa nằm ở hai chữ "đặc sắc". Lần thi này vẫn y như lệ. Một giải nhất, hai giải nhì, bai giải ba. Tác phẩm được chọn, sẽ được cho ra thành phẩm, ngoài tiền chiếm giải, còn được trả tiền bản quyền mười phần trăm. Các bạn còn thắc mắc gì không ?
- Năm ngoái với hợp đồng khách sạn ở Chicago, ông Dương có thêm hai giải khuyến khích.
- Hợp đồng lần này khách hàng đòi giá trị tối ưu, nhưng tôi hứa với các bạn, bất cứ tác phẩm nào được xử dụng sẽ được trả tiền mua đứt bản quyền, còn gì nữa không ?
- Các chi nhánh khác có dự thi không ?
- Có đấy. Tác phẩm xuất sắc ở các nơi sẽ được gởi về đây dự thi. Hẹn gặp lại các bạn.
Anh nhìn những nghệ nhân, những nhà điêu khắc dưới quyền bằng cái nhìn kỳ vọng, khuyến khích rồi qua cửa hông đi thẳng ra ngoài, lấy phone bắt đầu cuộc gọi :
- Uy hả ? Tôi bay chuyến 17h55 giờ Việt Nam, Hãng Việt Nam Airline. Anh đón tôi và đem theo hồ sơ số 20, ta bay luôn đến Washington. Chào !

Anh cho máy phone vào túi áo trong, quay sang nhìn một thanh niên đang sải bước nhanh trên hành lang đến gần, trên tay chàng trai là chiếc valy kéo màu xanh lá, và anh chỉ có một tay.
Đón chiếc valy, anh nói như ra lệnh :
- Mười ngày sau tôi về đến, mọi việc phải sẵn sàng.
- Vâng.
- Bây giờ anh là quyền giám đốc, hãy chứng tỏ khả năng mình.
- Vâng - Mặt người thanh niên thoáng đỏ lên, bối rối.
Anh nhìn, thở hắt khẻ lắc đầu đặt tay lên vai người thanh niên :
- Kiên ! Nhìn tôi đi, cậu thấy tôi có phải là người làm việc theo tình cảm không ? Tôi là một nhà kinh doanh có chuyên môn và chỉ làm điều có lợi cho mình. Tôi đặt cậu vào chức vụ phó giám đốc kiêm trợ lý cho tôi vì cậu thừa khả năng làm chớ không vì ơn nghĩa hay thương cảm gì đó như cậu nghĩ đâu. Mạnh dạn lên, gạt bỏ tự ti đi, và nhớ đó, ngày tôi về, cậu không xong cũng đồng nghĩa là hãy cuốn xéo. Rõ chứ ? Tôi cũng nhắc luôn cho cậu nhớ, trong năm năm, tôi đã cách chức ba lần trợ lý, năm lần phó giám đốc và tôi đã kiêm nhiệm tất tật trong suốt ba năm.

Anh vào xe, cho hiệu chạy, ngã đầu ra thành nệm xe, thở phào. Người tài xế nhìn anh qua gương nói :
- Thưa giám đốc, vấn đề là cậu Kiên trẻ quá. Vài năm sẽ ổn mà.
- Mỗi một giây phút đều có giá trị của nó. Đồng tiền cũng vậy, tôi đổi tài năng anh ta bằng giá trị vật chất, anh ta nhận lúc nào phải trả lúc ấy. Tôi không biết đợi chờ.
Liếc qua gương thấy xếp nhắm mắt trên gương mặt lạnh lùng, người tài xế biết không nên nói gì nữa. Tám năm như hình với bóng đã để anh hiểu về xếp mình, biết lúc nào nên làm gì, lúc nào nên nói hay im lặng. Điều chính yếu nữa là xếp Dương tôn trọng anh dù lạnh nhạt, ít lời và trả lương đúng mức.

Điện thoại reo, Dương mở máy :
- Nói đi !
- Dạ Bạch Dương trong vòng một giờ nữa cập bến.
Dương ngồi thẳng lên thoáng nét vui :
- Tôi có lời khen tất cả. Hiện tôi lên đường ra sân bay đi New York, mọi việc cứ thế mà làm, có gì trình với cậu Kiên.
Anh tắt máy, vươn vai nhìn đồng hồ, chép miệng :
- Khỏi đi Đồng Nai, anh Toại. Tôi ra cảng chúc mừng Bạch Dương một phát, thành công 100% rồi.
- Cậu Sĩ chắc mừng lắm, giữ được cơ nghiệp mà.
Dương cười khùng khục :
- Còn chúng ta có cả con tàu vận chuyển viễn dương. Không biết tôi hay là cậu Sĩ mừng hơn đây.
Toại cũng cười :
- Tôi nghĩ cả hai thưa giám đốc. Không có giám đốc, con tàu Bạch Dương giờ mục nát dưới đáy biển rồi. Còn Mỹ Nghệ Lê Gia, có cả một tàu viễn dương tải hàng chỉ với một nửa kinh phí đầu tư.
Dương cười nửa miệng, đánh Toại một cách cố ý :
- Ra anh rất khoái mọi trò làm ăn, vậy sao học lái xe ?
- Thật ra tôi khoái... giám đốc với Mỹ Nghệ Lê Gia - Toại tán giám đốc tỉnh bơ - Khoái khá nhiều cái.
Dương rùn vai tảng lờ :
- Này, kiếm ít "nước" rửa thằng Bạch Dương.

Toại dừng trước một siêu thị nhỏ, rời xe đi vào. Dương mở cửa xe, lững thững tới đứng dưới tàng cây bàng, đảo mắt nhìn người xe xuôi ngược và ngay lập tức anh rơi vào trạng thái rỗng không, vô thức. Anh nhìn thấy, nghe rõ, nhưng không cảm nghĩ... Chính tiếng khóc trẻ con đưa Dương về thực tại, anh ngoảnh nhìn kín đáo, thấy cô nhóc độ bốn tuổi đang đòi mẹ điều gì đó, còn người mẹ cúi xuống thì thầm vào tai con.
Giọng con bé vút cao lảnh lót :
- Má nói rồi mà, từ bây giờ làm ra tiền, nhiều tiền...
- Phải. Nhưng để má đi xin việc đã. Có việc làm mới có tiền chớ con. - Giọng người mẹ thật êm ru, dịu dàng.
Con bé dẩu môi, làm tình làm tội mẹ bằng một tràng liên thanh nghe... mắc cười.
- Má đừng... hẹn lâu nghe, Thảo Nguyên chờ hoài mệt quá ! Bà Sáu cứ hỏi con, chừng nào có tiền sắm ông ba. Má có tiền mình sắm ông ba trước hén !
Người mẹ nhìn quanh bằng vẻ khổ sở, mặt đỏ phừng. Cô xốc con lên tay, tay kia quàng túi xách vào vai, nói nhanh :
- Bà Sáu nói ghẹo con thôi, sắm ông... ba thế nào được. Mà nếu được thì... có ba rồi má hổng có thương con Thảo Nguyên nhiều nữa, biết không ?
- Sao bà Sáu nói có ba sẽ được cả hai người thương ?
- Ôi ! - Người mẹ trẻ kêu lên khổ sở, bước đi ngang chỗ Dương đứng, trả lời con bằng giọng... cùn nhầy... cho xong - Sắm "ông ba" như con thích... mắc lắm, nghĩa là nhiều tiền lắm, vì "ông ba" như vậy rất ít và khó kiếm. Vầy đi, đợi má đi làm có tiền rồi mình từ từ kiếm, giờ mình phải về nhà đã hén !
- Vậy là... tới khi con đi học đã có được ông ba chưa ?
- Ôi !
Hai mẹ con mất hút ở trạm xe buýt gần đó rồi mà Dương chưa tắt được nụ cười. Giá mà anh có thể cười to lên. Nhưng nét cười đọng nguyên trên gương mặt anh khiến Toại ngạc nhiên. Hai tay đầy hai xách nặng mà Toại quên phéng cho vào xe, nhìn chăm xếp hỏi liền :
- Xếp gặp chuyện gì mà dzui dữ vậy ?
Anh chợt phì cười, lắc đầu chui vào xe, đáp :
- Không có gì, chuyện ngoài phố thôi. Ra cảng !
Suốt đoạn đường đi, đầu Dương lan man vơ vẩn hình bóng hai mẹ con nọ, đây là điều chưa bao giờ xảy ra trong đời anh. "Cô ta bao nhiêu tuổi nhỉ ?" Còn con bé thật dễ yêu, lém lĩnh. Bất giác Dương thở dài. Ngày đó Khả Tú cũng khoảng chừng ấy tuổi... Đời thật lắm chuyện trái ngược, có người mẹ trẻ sẵn lòng chọn tuổi thanh xuân, thờ chồng nuôi con, lại cũng có người mẹ, người vợ, sẵn sàng vứt bỏ tất cả để chạy theo thú vui cá nhân và vật chất thấp hèn.
- Đến rồi giám đốc.
Dương nhìn đồng hồ, nói :
- Đợi thêm mười phút nữa.
Đúng mười phút, cả hai tiến vào cảng, mắt dõi theo con tàu trắng to đùng như ngọn núi tuyết lập lờ cập bến. Trên boong tàu, đám thủy thủ chạy đi chạy lại... Và rồi con tàu đứng bất động. Cầu tàu được thả xuống nối bờ cùng lúc tiếng hò reo nổi lên vang trời của thủy thủ tàu Bạch Dương.

Nhưng phải đến nửa giờ sau, họ mới gặp mặt nhau. Champagne tung suối bọt trắng xóa tưới khắp mọi người, và không cần rót ra trang trọng, cứ cầm chai, từng người ngửa cổ tu một cách khoái trá. Sĩ trong bộ cánh thuyền trưởng cáu cạnh, trạc ngoài ba mươi, toét miệng cười, nói :
- Báo cáo... xếp, tàu Bạch Dương cập bến an toàn với một vạn tấn hàng hóa. Dạ... dạ ...đầy ắp luôn.
Ánh mắt Dương như cười nhìn Sĩ gật đầu, nói :
- Giờ tôi có thể hoàn toàn yên tâm để bay đi New York. Mọi việc ở đây cậu Kiên đảm nhận. Rõ chưa ?
- Rõ, thưa xếp - Mặt Sĩ ngấn nước vội cúi xuống.
Dương tảng lờ, gương mặt trở lại nét lạnh lùng cố hữu. Sau vài lời trang trọng dành cho thủy thủ đoàn, anh từ biệt rời cảng ngay, ra sân bay.

Toại qua gương chiếu hậu thấy xếp trầm ngâm, bất giác lắc đầu, nghĩ thầm : Điều gì trên đời làm xếp vứt bỏ được cái bộ mặt... khó ưa này nhỉ ? Cái đất Mỹ xa xôi ấy, phải chăng luôn đào tạo con người ưu việt là thế này ? Không đúng.
- Anh nói ai không đúng ?
Toại giật mình. Thì ra mình thốt nên lời sao ? Anh ấp úng :
- Dạ không. Tôi... không tin... đủ một vạn tấn hàng hóa.
Dương nhún vai :
- Anh đánh giá thuyền trưởng của tôi hơi thấp đấy.
Không nói gì thêm, Dương ngả đầu ra sau nhắm mắt. Ta đang đi trên đoạn đường dài vô tận, được nối kết bằng những chuyến bay.

-o0o-

Trên tấm bản đồ, những lằn đỏ lấp lánh nối kết nhau xuyên suốt Bắc Nam và tụ vào chấm đỏ lớn. Ánh mắt bốn con người trong căn phòng sang trọng đều nhìn chằm vào đó, tai không bỏ sót lời nào của người đang nói :
- Suốt hai năm, lần theo mọi hoạt động của họ, tôi đã hình thành được tầm cỡ và thực lực để biết cái công ty trách nhiệm hữu hạn nhỏ bé ấy, thật ra... không hề nhỏ bé. Đấy, các ông xem, nếu ráp tất cả các xưởng thủ công mỹ nghệ này trên khắp nước lại thành một, thì nó ra bài toán như sau : Một tỉnh thành có khoảng bảy đến tám khu xưởng gia công mặt hàng mỹ nghệ thủ công khác nhau, mỗi một xưởng trung bình bốn mươi người, thêm ba nghệ nhân làm điều hành. Họ ngoài nhiệm vụ làm ra sản phẩm, còn kiêm giấy tờ, kiêm thu mua lẻ, họ mua tất tật thứ gì của bàn tay thợ thủ công làm ra mà họ thấy đạt tiêu chuẩn với giá cao. Sau đó sản phẩm không chuyển đi tập trung mà tách rời từng kiện nhỏ, và không bao giờ để hàng tồn kho ở xưởng, gây chú ý nhiều người.
- Nghĩa là mỗi một xưởng cứ như một nhóm gia công tự phát, không hề để lộ ra mình là công nhân của Mỹ Nghệ Lê Gia ?
- Không phải không để lộ mà là học cũng không hiểu, trừ nhóm điều hành.
- Tiếp tục đi - Một người nói.
- Được, như vậy trung bình cứ một tỉnh thành, Mỹ Nghệ Lê Gia có đến bốn trăm nghệ nhân, trong đó hơn một nửa mới được đào tạo từ những nghệ nhân truyền thống. Tại sao Mỹ Nghệ Lê Gia làm được điều đó? Vì các ông biết, học nghề mỹ nghệ phổ thông thì dễ, học bí quyết làm ra hàng đặc biệt mới khó. Thế nhưng Mỹ Nghệ Lê Gia đã chơi một chiêu rất độc, mỗi một nghệ nhân nhận học trò, phải tự lựa người có năng khiếu, nhận càng nhiều học trò thì càng có nhiều tiền, vì họ thay người học trò trả lương dạy cho thầy, sau đó trừ lại vào thành phẩm. Sau này sản phẩm học trò làm ra được đánh giá là đạt thì khi bán ra, người thầy được hưởng thêm hoa hồng trên sản phẩm ấy.
- Hắn đã dùng chiêu phật ngàn tay để cướp nghề mỹ nghệ thủ công gia truyền. Thử hỏi một người mà ăn lương của mười người ai không ham, còn được tiếng truyền nghề hết lòng cho lớp trẻ.
- Nhưng người có tư chất, năng khiếu đặc biệt đâu có nhiều ?
- Vì vậy mỗi xưởng chỉ khoảng bốn mươi người, và chẳng phải họ đều tới xưởng làm việc, họ có thể làm ở nhà, xong rồi mang đến giao hàng, nhận cái khác và ăn theo sản phẩm tiền lương. Lương rất cao và có bảo hiểm y tế hàng năm.
- Tiếp tục đi !
- Như vậy Mỹ Nghệ Lê Gia có khoảng 350 cơ sở trên 45 tỉnh thành, nhân số độ hai nghìn người.
- Thật kinh khủng khi hắn mới thành lập năm năm.
- Cứ đà này, hắn nuốt chửng chúng ta trong vài ba năm tới.
- Phải, cả ba công ty chúng ta cộng lại, nhân số chỉ bằng một nửa hắn, nhân viên hành chính lại quá nhiều, và vốn đầu tư quá lớn, thuế má nhiều khoản, chung chi đủ chỗ.
- Còn hắn, mỗi tỉnh thành chỉ cần một chuyên viên kế toán tổng hợp, Mỹ Nghệ Lê Gia nhìn bề ngoài như cái lỗ mũi sứt, chẳng ai buồn nhòm ngó, tha hồ tiền như nước chảy vào hồ.
- Chúng ta tốn công sức, tiền của tìm hiểu hắn không phải để ca ngợi hắn, mà phải tìm ra cách đối phó hắn, đập tan xác hắn.
- Điều lợi nhất, hay nhất, hắn đã chiếm làm rồi, ta bắt chước hắn đồng nghĩa với việc đào huyệt chôn mình.
- Không cạnh tranh được thì phá cho bằng được.
- Bằng cách nào ? Cái thằng chó sinh sau đẻ muộn ấy, nói trắng ra, vì muốn thống trị mặt hàng mỹ nghệ thủ công Việt Nam, đã nghĩ ra và áp dụng kế sách này để đánh gục ba chúng ta. Không biết sau lưng hắn lực lượng tài chánh lớn đến chừng nào, của bản thân hắn, hay cả một nhóm người ? Năm năm rồi, ta trơ mắt nhìn hắn làm mưa làm gió còn gì ?
- Có đến hàng trăm cách, phải vắt óc mà nghĩ thôi. À này ! Còn tiểu sử hắn, anh có thu thập gì không ?
- Có đây. Lê Triều Dương gốc Quảng Nam, cha tên Lê Triều Phong, chuyên doanh hàng mỹ nghệ, tay chơi đồ cổ. Mẹ là Triệu Hiền, họa sĩ danh tiếng thời trước giải phóng ở miền Nam. Cả hai vợ chồng chết hồi bảy lăm vì bị cướp bắn ngay nhà riêng. Lê Triều Dương cùng anh trai là Lê Triều Hải theo dòng người di tản ra nước ngoài trước 30 tháng 4, lúc ấy hắn mới 13 tuổi, Triều Hải 15. Tôi mới có thông tin chừng đó.
- Hắn có vợ con gì chưa ? Anh hắn có cùng về với hắn không ?
- Hắn chưa vợ con, chưa nhân tình, không ăn chơi và rất lạnh lùng, ít nói, vô cảm với mọi giới phụ nữ, không tin gì về anh hắn.
Những người ngồi quanh bàn nhìn nhau. Một lúc người bệ vệ nói :
- Ta phải có cách phá tan Mỹ Nghệ Lê Gia, hãy tiếp tục điều tra .

Chương 2

Đón Dương tại sân bay Kennedy là Uy, bạn và là luật sư của công ty anh mở tại New York. Công ty Eastern Mystery (Huyền Bí Đông Phương). Công ty chuyên doanh về hàng mỹ nghệ thủ công cao cấp trên mọi hình thức, gồm thu mua, đấu giá, thầu trang trí nội thất công trình. Ngoài ra hàng năm còn cho tổ chức triển lãm sản phẩm, thu hút khách hàng. Điều khiến Eastern Mystery luôn ăn nên làm ra và khách hàng toàn bậc nhất thượng lưu là nhờ những sản phẩm đăng ký bản quyền độc quyền quốc tế.

Cùng đi với Uy là một người đàn ông tuổi ngoài 70, quắc thước, rắn rỏi, mặc áo dài Trung Hoa và một cô gái trạc 20, đẹp sắc sảo với đôi mắt có đuôi đen láy rợp dưới hàng mi dầy trông rất đa tình. Cả ba cúi chào anh trang trọng, mặc cái khoát tay của anh, họ cùng sải chân nhanh về chỗ để xe và đợi khi xe chạy, Uy mới liếc nhìn cô gái đang lái xe, nói :
- Cô ấy cương quyết không chịu gặp, nên bà Cẩm Liên làm ầm ở công ty, dẫn đến xô xát với bảo vệ gây thương tích. Hiện chồng bà ta và luật sư đang ở bệnh viện.
- Nếu bà ta kiện thì ta cũng khởi kiện tội xâm nhập gây rối - Dương nói vẻ hờ hững - Cậu chuẩn bị hồ sơ giao cho luật sư.
- Rõ rồi. Bà ta không thắng được đâu.
- Nhưng thằng ấy rất nhiều tiền mà bà ta thì thừa bản lĩnh mờ, chẳng có việc gì làm, sẽ có thể quậy cho hôi - Giọng Dương vẻ nghê tởm.
Cô gái lái xe cắn chặt môi, mắt quắt lên giận dữ dội, duy không nói một lời nào. Chiếc xe lao vút đi, dừng trước ngôi nhà có kiến trúc phương đông với cánh cổng mái vòm cung đình, mở rộng cửa, tấp nập khách vào ra.

Nhìn xuyên suốt qua khoảng sân rộng thênh thang, lát gạch đỏ, mát rượi dưới bóng cây, với hàng chậu kiểng, hòn non bộ trang trí dọc hai bên, mắt Dương hút vào lượng khách và vẫn ngồi yên trong xe, nói ngắn gọn :
- Về văn phòng.
Chiếc xe lại lao vút đi. Bấy giờ Dương mới nhìn qua ông lão mặc áo Trung Hoa, nói :
- Quách lão tiên sinh ! Tôi vẽ xong phác thảo của hợp đồng số 20. Không biết có trùng với phát thảo của tiên sinh không đây ? Anh thoáng nét cười trên gương mặt, vẻ lạnh lùng biến mất, cô gái lái xe nhìn anh qua gương chiếu hậu bất giác thở ra nhè nhẹ "Hú hồn ! Chiêu này của anh Uy hay thật, cụ Quách luôn là thần hộ mệnh của mình".

Ông Quách nói với Dương bằng thứ tiếng của dân tộc mình :
- Giám đốc Lê, lần này tôi chuẩn bị đến bốn phác thảo cho chủ hợp đồng và tôi e rằng ta phải tốn nhiều ngày.
Dương lại đáp lời ông bằng tiếng Việt :
- Với bảy triệu đôla, con người ta có thể bán mình cho cả quỷ dữ ấy chứ - Anh so vai - Vậy để mai hãy đi Washington.
Cả hai nói chuyện với nhau bằng tiếng nói của mình, nhưng đều hiểu lời nhau. Uy bất giác cười thầm: "Cả hai đều cứng đầu, cố chấp nhưng cứ như hình bóng không rời".

Xe dừng trước một toà cao ốc ở đại lộ New York. Mười phút sau, cả bốn bước vào văn phòng công ty Eastern Mystery dưới thiết kế đúng với tên Huyền Bí Đông Phương. Một loạt nhân viên đồng đứng lên chào qua những cánh cửa họ đi ngang. Đoàn người cứ qua mỗi cánh cửa lại có thêm hai người. Về tới phòng họp, nhân số là 12. Họ ngồi quanh chiếc bàn bầu dục với đủ tuổi tác, màu da, tất cả đều hớn hở nhìn chằm vào ông giám đốc, tịt không nói lời nào.
Mắt anh nhìn vào người phụ nữ da đen trạc ngoài ba mươi, đẹp như viên ngọc đen huyền bí xứ sở châu Phi, nói :
- Xin mời cô Berry!
Từng hình ảnh vụt hiện lên bức phông màn trắng vừa kéo xuống, ngay sau khi mọi cánh cửa, rèm cửa được khép kín. Đó là cuốn phim quay toàn bộ mọi phác thảo của hợp đồng số 20. từ tổng thể căn nhà, vườn hoa, đến từng chi tiết thiết kế, từ mái nhà, viên ngói lợp đến cả ghế bàn. Từ bụi cây trồng đến từng cụm hoa, hồ nước, tất cả đều lộng lẫy trong nét huyền bí Đông phương. Duy có điều lạ là luôn có điểm trắng rải rác khắp nơi. Sau 15 phút, tiếng rè rè từ máy quay tắt tịt, căn phòng vụt sáng.
- Quách lão tiên sinh ! Mời ! - Dương đưa tay.

Lần này là những bức tranh thủy mạc, lần lượt được ghim lên với nhiều dòng suối lớn nhỏ, chảy cao, chảy thấp, chảy êm đềm qua từng cành cây, kẽ lá, qua lớp đá cuội trắng muốt nằm khiêm nhường dưới nước, qua hàng núi đá to đùng sừng sững giữa thiên nhiên bao la. Tiếp đó là từng gốc cây lớn nhỏ, cao thấp với đủ hình dáng động vật ở rừng và cả những con vật linh thiêng trong truyền thống Đông phương.
- Đẹp quá ! - Nhiều tiếng nói đồng thốt ra tán thưởng.
- Giám đốc Lê, giờ đến lượt ông - Quách lão điềm đạm lên tiếng.

Dương đưa tay, dăm phút sau đầu CD hoạt động, đưa lên chiếc TV đặt ngay bàn họp hàng loạt hình ảnh về những gốc cây, khác với những gốc cây của Quách lão, gốc cây Dương vẽ đều được khoét rỗng hoặc từ trên xuống, hoặc từ bốn bên, hoặc chỉ một tới hai bên, kích thước dĩ nhiên cũng khác nhau.
Dương hướng tầm mắt qua gã thanh niên da trắng, có nét đẹp cổ điển với ánh mắt xanh biếc hỏi bằng tiếng Anh :
- Duvall ! Anh có hình dung được điều gì ?
Anh ta cất giọng êm ái đến lạ lùng :
- Tôi nghĩ đến hợp đồng có tên Cội Nguồn, đây là Cội, cũng có thể... Anh ta ngẩng lên nhìn qua Quách lão, trịnh trọng thưa - Sư phụ, nếu chung Cội Nguồn, ta có thêm diện tích đất xử dụng mà không mất đi tính cách đòi hỏi trong hợp đồng.
- Và thay vì chỉ vài nguồn nước, ta có đến trăm, nghìn nguồn nước, Cội Nguồn có đến trăm nghìn cảnh quan sống động như tranh, con nghĩ thế đúng không Mel ?
Quách lão tiên sinh mỉm cười.

Đồng loạt nổi lên tràng vỗ tay, người phụ nữ da nâu cao lớn ngồi cạnh Dương, đưa tay vuốt mái tóc uốn cao đã ngã màu, mỉm cười và lắc đầu nói :
- Ba mươi năm trong nghề thiết kế địa ốc, lần đầu tiên tôi gặp một dự ám tầm thế kỷ với những cái đầu vượt lên cả nó. Trình giám đốc ! Nhất định hợp đồng số 20 sẽ là hợp đồng mở đầu thế kỷ và lớn nhất thế kỷ trong ngành địa ốc.
- Natalie! Cảm ơn chị. Vậy phòng thiết kế cần bao nhiêu thời gian cho tôi một "cái gì đó" để "nói chuyện" với chủ hợp đồng 20 ?
Natalie đứng lên :
- Ông Lê, đến trước lúc ông bay, tôi hứa.
- Vậy chị đi đi. Tôi mong được chúc mừng mức lương mới của chị.

Lại một tràng pháo tay ròn rã, khi mắt Natalie sáng rực, điều ấy đồng nghĩa với với tài năng của chị và toàn ê kíp thiết kế được ông chủ khẳng định. Điều ấy cũng đồng nghĩa với việc từ này chị không còn lo lắng gì cho tương lai những đứa con, với người chồng thương tật tâm hồn từ cuộc chiến tranh Việt Nam và...
- Nhân tiện. Natalie ! Chị nghĩ sao khi công trình Cội Nguồn được gắn bảng vàng với tên chủ nhiệm thiết kế công trình Natalie Barry Moore ?
Natalie há hốc nhìn Dương rồi thả phịch người xuống lẩm bẩm :
- Tôi có mơ không thưa, ông Lê ?
Quách lão tiên sinh lim dim mắt, thong thả nói :
- Hay đấy ông Lê ! Rồi đây Huyền Bí Đông Phương quy tụ toàn những ngôi sao trong ngành mỹ nghệ thủ công, thiết kế địa ốc và...
- Natalie đã đến lúc trả được mối hận cũ rồi - Uy đấm bộp tay xuống bàn nhìn qua Dương - Anh yên tâm đi, cứ giao cho tôi.
Dương gãi đầu không nói thêm lời nào cả, chỉ nheo mắt một cái với Natalie kiểu thâm tình rồi rời ghế ngay khi mắt Natalie ướt đẫm. Anh nói nhanh :
- Kết thúc ở đây thưa quý ông, quý bà. Hẹn gặp lại.
Tất cả đều bắt tay rồi ôm chầm Natalie chúc mừng chị và rời đi mau chóng. Khi chị sực tỉnh nhìn qua Dương đã biến mất. Chị đâm bổ ra ngoài, tuôn vào thang máy và bắt gặp anh sau cuộc chạy maratong tại nhà để xe.
- Dương !
Chưa một ai, kể từ khi anh bước vào thế giới kinh doanh, dám gọi thẳng tên anh. Chẳng phải anh quá kiêu kỳ, khắc nghiệt, mà do tính lạnh lùng ít nói của anh. Như một nghịch lý, Dương thành công và thành đạt bằng cá tính này, ngay đối với khách hàng khó tính nhất, anh vẫn không thuyết phục bằng lời nói, chỉ bằng hành động và hình ảnh dẫn chứng rất độc đáo của ê kíp cùng làm việc.

Anh ngoảnh lại và hoàn toàn bất ngờ khi Natalie ôm chầm lấy anh, gục đầu vào vai anh. Rất lâu, chị ngẩng lên và nói nhỏ :
- Mới đó mà đã mười năm rồi, Dương nhỉ ! Chị đã chờ đợi đến ngày này với lòng tin mãnh liệt vào câu em nói. Chị hãy về với tôi, món nợ này chúng ta sẽ đòi lại đủ vốn lẫn lời. Và em đã giữ đúng lời hứa.
Dương cười khẽ, đủ lọt vào tai Natalie:
- Tại sao lúc ấy tôi thuyết phục được chị nhỉ ? Chị tuy bị sụp đổ nhưng là ngôi sao sáng của ngành thiết kế địa ốc Mỹ, còn tôi chỉ là tay mơ kiếm tiền bậc trung nhờ gặp thời.
- Không, ngay lúc ấy chị rất sáng suốt khi thấy ánh mắt em.
- Này, thôi đi - Dương đẩy Natalie rời anh - Trò mềm yếu này, ta diễn một lần là đủ. Chị gạt nước mắt trông chẳng đẹp chút nào.
- Thế cử chỉ nào của tôi đẹp nhất ? - Natalie bật cười.
- Vươn vai thẳng người, ngẩng cao đầu bước đi trong bộ trang phục của công ty ta, chị rất đẹp đến mức tỏa sáng.
Natalie chắp hai tay trước ngực, ngửa mặt kêu lên :
- Ôi chúa ! Tôi vừa được nghe lời nịnh đầm đắt giá nhất của người đàn ông hấp dẫn nước Mỹ.

Dương đã chui vào xe, đóng sập cửa, nhếch môi cười, phóng xe như lằn chớp biến mất. Bà chị hoang phí hai mươi lăm phút rồi đấy ! Còn tôi không thể hoang phí dù chỉ một giây, tôi phải sống và làm việc cho hơn hai ngàn con người.

oOo

Hợp đồng thứ 20, mang tên Cội Nguồn của công ty Eastern Mystery được ký sơ bộ tại Washington, ngay vào ngày hôm saụ Ký chính thức một tuần sau đó tại New York với mức giá 7 triệu USD. Ngay khi buổi chiêu đãi giữa hai bên kết thúc, giám đốc Eastern Mystery ra sân bay Kennedy bay về Việt Nam. Tiễn anh vẫn là Uy và cô gái lái xe, trước lúc vào phòng chờ, anh quay sang nói với cô gái, giọng lạnh tanh:
- Chú muốn thấy tấm bằng tốt nghiệp của con vào cuối học kỳ.
- Dạ, con biết rồi chú Ba - Cô ngẩng lên - Còn chuyện... bà ấy...
- Để luật sư lo, chú đi đây.
Anh khuất sau mấy lớp cửa kính cách ly. Cô gái thở phào, ôm ngực. Uy nhếch mép cười, rùn vai hỏi :
- Em sợ anh ta đến vậy à ?
Cô gật đầu đáp :
- Em sợ và thương kể từ ngày ấy...
Uy choàng tay cô gái bước đi về chỗ để xe.
- Em luôn nói đến ngày ấy, ngày ấy có phải rất...
- Anh đừng hỏi, anh biết em không thể nói mà...
- Tại sao ?
- Chú Ba không muốn...
- Còn em ? Chẳng lẽ không thể nói với anh ?
- Tất cả đều có thể trút cho anh, trừ điều chú Ba không thích.
Uy lắc đầu chào thua. Ở trong xe, họ quấn lấy nhau, hôn nhau đắm đuối. Uy chợt nói :
- Về nhà anh đi Khả Tú.
- Không được.
- Tại sao ? - Uy bực quá, cho xe lao đi - Em đã hai mươi hai tuổi, đang sống ở nước Mỹ tự do. Anh và em yêu nhau.
- Nhưng em chỉ có quyền lấy chồng một lần, không thể nào không suy tính cẩn thận.

Suốt hai năm yêu nhau, đây là lần đầu tiên Khả Tú đề cập tới hôn nhân dù Uy đã sẵn sàng từ lâu và lời nói này khiến Uy không hiểu nổi. Anh thắng gấp, quay sang hỏi :
- Nghĩa là sao ? Nghĩa là em đang chọn lựa giữa anh với một người khác ? Nghĩa là em thích kết hôn nhiều lần.
Khả Tú lắc đầu, đáp :
- Em không có ai ngoài anh cả, và em không muốn kết hôn nhiều lần. Thế nhưng chuyện tình cảm về sau ai mà biết được, nên em muốn xem kỹ lòng mình có thể cùng anh chung sống suốt đời. Chú Ba nói như đinh đóng cột.
Uy khùng lên chụp tay cô bóp mạnh :
- Sao cứ dính Triều Dương vào đây ?
Khả Tú nhìn thẳng Uy, tròn mắt nói :
- Vì chú Ba từng nói, chỉ cần em trao cho chú rể một lần duy nhất. Nếu sau đó, chồng bỏ em, hoặc em bỏ anh ta, thì chú Ba sẽ không để người đó sống yên thân. Mà anh biết tính chú Ba rồi đó.

Uy thừ ra gật đầu. Mười năm làm với Dương, anh khá hiểu rõ con người này, khi Dương muốn làm gì, không tiếc bạc tiền, và lại rất tinh vi, đến anh cũng chào thua dù nổi danh, Uy nhìn Khả Tú, nói từ tốn :
- Vậy anh lo gì, anh muốn có em suốt đời.
- Nhưng em phải nhìn lại mình và chỉ lấy anh khi nào thấy anh yêu em hơn chính bản thân mình. - Cô thở hắt ra, nói tiếp với vẻ buồn. - Em không muốn chết với bất cứ ý nghĩa nào dưới tay chú Ba, người em thương kính nhất.
Uy lắc đầu ngán ngẩm. Có đúng vậy không ?

-oOo-

Anh đẩy bìa hồ sơ về cho Kiên, nói :
- Bảy trăm ngàn một tháng, cho hai giờ làm việc vào buổi sáng, có quá hậu hĩ không với một lao công quét dọn ?
- Thưa giám đốc, cô ấy làm rất tốt, mức lương xứng đáng.
Anh nhìn Kiên, vẻ thú vị :
- Cụ thể xem ?
- Cô ấy ở gần nhà ngoại tôi. Chính bà giới thiệu đến. Ngoại tôi nói, cô ta giỏi lắm, lại không tham gian. Với 700 ngàn một tháng, mà ta hoàn toàn yên tâm không sợ mất đồ, không sợ tình trạng bảo mật rò rỉ, thì không đắt.
- Anh xét kỹ rồi à ?
- Dạ, cổ làm mười ngày rồi. Tôi cho người dò xét, nhưng cô ta không hề hé môi ở chỗ làm.
- Thế thì tốt. - Dương vươn vai đứng lên, nắm tay áo rỗng không của Kiên, nói. - Kiếm cà phê đi Kiên, tôi oải quá trời, mới mười ngày mà chừng ấy tác phẩm dự thi rồi.
- Giám đốc ngồi suốt 17 tiếng đồng hồ trên máy bay rồi, ngồi cả đêm với đống tác phẩm làm gì không oải. Ta xuống xưởng đi, cô ấy pha cà phê ngon lắm.
- Cô nào ? Ngọc à ? - Dương lắc đầu nguầy nguậy.
- Không, cô quét dọn ấy, năm giờ sáng là cô tới rồi.
Đột nhiên Dương cười khẩy :
- Ra cậu cộng cả công pha cà phê vào tiền lương.
Kiên cười ngượng nghịu, nhưng không phân bua. Cả hai đi xuống phân xưởng. Xuyện qua khoảng sân rộng lờ mờ sáng, họ qua xưởng vẻ, chợt nghe tiếng hát trong veo lọt vào tai : "Miệng của bé thật xinh xinh, trong giống như hoa hồng trong ánh bình minh. Làm cho bé thêm thẹn thùng... Nè, chạy sau mấy hàng cây xanh. Ôi, má ơi, kìa con làm duyên chớ đâu khóc nhè... "

- Má ơi ! Làm duyên là sao hả má ?
Kiên thộn mặt nhìn Dương, anh nhíu mày, đẩy cửa bước nhanh vào căn xưởng sáng trưng ánh đèn, suýt va luôn vào cô gái đang lúi húi cho rác vào giỏ.
- Ối ! - Cô gái thả giỏ rác nhảy vội, ngẩng phắt lên, vẻ bối rối lo sợ thoáng trên nét mặt khi thấy Kiên và người đàn ông có mặt lạnh lùng, Kiên nghiêm mặt :
- Sao Mai ! Tôi nghe tiếng trẻ con trong này ?
- Dạ là...
- Không phải trẻ con, cháu là bé Thảo Nguyên mà.
Một con bé độ bốn, năm tuổi ló mái đầu xinh xắn với hai bím tóc đu đưa từ bức phác thảo to đùng của Dương. Bé hiện ra với chiếc áo đầm dây xanh trắng, chân mang sandales, ngước đôi mắt đen láy to tròn nhìn Dương miệng véo von :
- Thảo Nguyên chưa thấy bác hồi nào. Chỉ thấy chú Kiên thôi.
Kiên nghệch mặt ra, trong khi Dương nhớ ra ngay hai mẹ con, bỗng anh bật cười, ngồi xuống, ngắm con bé một cách thú vị, trong khi cả mẹ nó và Kiên đều xanh mặt. Rồi Dương nắm tay con bé, đứng lên nói như không có chuyện gì xảy ra.
- Nào, giờ thì bé Thảo Nguyên thấy bác rồi, có thích lên nhà bác chơi không ?
Con bé nhìn qua mẹ :
- Má ơi ! Bác ấy có là người tốt không? Con đi chơi với bác một lúc được không?
Sao Mai lúng túng, ấp a ấp úng :
- À... được... sợ nó... phá... phách... thôi. Mà không...
Con bé tròn xoe nhìn mẹ, Kiên lật đật nói :
- Cô dọn xong xưởng vẽ rồi à ? Vậy pha dùm hai phin cà phê đen mang lên lầu ba, phòng đầu tiên, vậy nhé !
Dương xốc bé Thảo Nguyên lên tay đi về lại văn phòng. Con bé rất dạn dĩ, sờ cả hai tay lên mặt anh, tròn xoe mắt, hít hít mũi rồi buông ra một câu ngộ nghĩnh :
- Bác thơm quá hén ! Má cũng thơm mà không giống bác.
Dương không nhịn được phá lên cười giòn giã, tiếng cười anh khiến Kiên đang rối ruột đi phía sau bỗng ngẩn ngơ. Chưa bao giờ người ở công ty thấy xếp cười, đừng nói gì cười kiểu thả giàn này. Dù gì cũng hú hồn. Mà cô Sao Mai này đoảng thật, ai lại đem con nhỏ vào chỗ làm lúc năm giờ sáng chớ.

Dương quay lại nói với Kiên :
- Cậu xem con bé này thính thật, tôi lên máy bay phải xức nước hoa khử mồ hôi, mà đã hơn ba mươi tiếng sao nó vẫn nghe ra ?
- Má thường nói Thảo Nguyên thính như con chó ấy.
Vượt tầng hai lên văn phòng công ty, họ lên tầng ba cũng là chỗ ở của Dương, với hai phòng và một sân thượng. Hai phòng phía sau của Kiên và đội bảo vệ và một nhà kho để tranh vẽ của Dương, các tác phẩm điêu khắc của nghệ nhân trong công ty.
Đặt con bé vào chiếc ghế sofa gỗ lót nệm mây, Dương đi thẳng qua chỗ nhà bếp rồi trở ra với hộp sữa tươi và chiếc ly giấy.
- Thảo Nguyên ! Cháu thích uống có đường không?
Con bé nói chảnh chọe :
- Khi nào má cho phép Thảo Nguyên mới được uống. Bây giờ nhiều người gây mê bắt cóc trẻ con lắm.
Nghĩ một tẹo, nó nói tiếp :
- Thảo Nguyên thích uống ngọt cơ.
Dương ngồi xuống bên nó, nhìn Kiên hỏi :
- Sao cậu để cô ta đem trẻ con vào xưởng vậy ? Mà là lúc năm giờ sáng ?
Kiên chưa kịp nói, con bé lại líu lo :
- Thảo Nguyên được cho phép nói đi. - Nó đưa thẳng tay lên vẻ trịnh trọng.
Cách nói của nó khiến Dương bật cười. Con bé ngộ nghĩnh thật, chắc mẹ nó tốn công dạy dỗ đấy. Anh gật đầu :
- Cháu nói đi ! Tại sao giờ này không lo ngủ mà đòi theo mẹ ?
- Vì má nói có rất nhiều ảnh to và đẹp. Hôm qua Thảo Nguyên ngủ sớm ngay, để hôm nay dậy sớm đi xem ảnh to với má. - Nó quơ tay mặt ngời lên vẻ thích thú. - Ôi đúng là đẹp, Thảo Nguyên thích mê, nhưng má nói chỗ này không được vẽ, phải ra công viên cơ.
Có tiếng gõ cửa, Kiên nói :
- Vào đi !
Sao Mai đi vào với khay nhỏ trên tay, có hai phin cà phê, ô thủy tinh đựng những viên đá tròn và hộp đường viên Cuba.
Cô đặt xuống bàn, đưa mắt nhìn con. Thảo Nguyên định leo xuống, Dương giữ nói lại :
- Cô làm xong hãy lên đón nó. À này, cô cho phép nó uống sữa đi.
Sao Mai thấy cái gật đầu nhẹ của Kiên vội dặn con :
- Từ nay bác ấy là bạn tốt của con đó, nhưng con phải ngoan, không được làm phiền bác nhé.
Cô lật đật đi ra sau cái cúi chào. Kiên hí hoáy bên khay cà phê, còn Dương cho sữa vào ly, bỏ đường, đánh tan rồi đưa cho Thảo Nguyên. Con bé đưa hai tay cầm chắc chiếc ly, đàng hoàng hỏi Dương nó được phép uống chưa, anh gật đầu, nó mới đưa lên uống, và uống một hơi hết sạch.
Dương nhấm nháp cà phê thấy ngon thật.
Bất giác nhớ gương mặt Sao Mai đầy bối rối và nhớ cuộc chuyện trò giữa hai mẹ con, anh nghe được hôm trước ở cổng siêu thị. Kiên lấy khăn giấy lau miệng cho Thảo Nguyên rồi nói với Dương :
- Đến qua hè con bé vào bán trú mẫu giáo, chắc cô ấy rảnh tay hơn. Nghĩ cũng tội, mới hai bốn tuổi đã một mình nuôi con.
Thảo Nguyên nhìn Kiên vẻ ấm ức, nó muốn nói gì đó nhưng rồi không nói, bậm môi nhìn Dương rồi phóc luôn vào lòng anh ngồi.
- Bác ơi ! Mình ra công viên vẽ ảnh nhé.
- Vẽ tranh chứ - Dương nói sửa cho nó rồi tiếp - Cháu thích vẽ à ?
Con bé gật đầu, mắt đau đáu nhìn Dương, anh bế nó vào luôn bên trong và trở ra với đầy đủ bút màu, giấy vẽ. Đặt nó xuống sàn nhà, anh đưa tất cả cho nó và nói :
- Vậy Thảo Nguyên vẽ cho bác xem nào ?
Con bé xoài ra bàn, trải giấy, chụp bút quậy tung. Dương ngồi ngửa đầu ra ghế, lim dim rồi mệt mỏi ngủ thiếp đi lúc nào anh không rõ. Khi Dương mở mắt ra, nắng đã chói chang xuyên rèm, anh nhìn quanh thấy vắng vẻ và sạch bóng như được ai lau dọn, kẹp dưới kính bàn là "bức tranh" quá khủng khiếp của Thảo Nguyên và mẩu giấy nhỏ với dòng chữ chân phương: "Cảm ơn ông và xin lỗi ông. Mẹ Thảo Nguyên ".

Dương cầm bức tranh ngắm nghía, không ghìm nổi nụ cười. Rõ rồi, nó vẫn muốn mẹ nó mua một "ông ba" tốt. Ông ba này to lớn với mái tóc như tổ quạ và gương mặt cười. Ông ba bế nó trên tay và ôm má nó.
Dương đặt bức tranh xuống, đi qua phòng bếp tới nhà vệ sinh. Anh ngạc nhiên thấy sạch bóng tất tật với mùi hương cỏ thiên nhiên, dễ chịu. Làm sao với ngần ấy công việc, cô ta chỉ làm trong hai giờ nhỉ ? Ngẫm nghĩ, Dương hiểu rằng Sao Mai cố gắng làm vì mong anh không đuổi việc. "Mình chưa kịp cho cô ta một trận."
Dương vào nhà tắm, trở ra y phục chỉnh tề. Anh sấy khô tóc xong thì Kiên từ văn phòng gọi lên báo có khách. Dương bực, gắt :
- Cậu không thể làm việc với khác à ?
- Dạ, là ông giám đốc ngân hàng.
- Được tôi xuống ngay.

Đôi mày Dương nhăn nhíu suốt lúc đi, trở lại bình thản thi bước vào phòng làm việc. Với khách này, Dương tỏ ra lịch duyệt, trang trọng. Ông ta luôn tạo điều kiện thuận lợi cho anh, còn anh là khách hàng lớn, uy tín. Đôi lần khách khí cả buổi, ông giám đốc ngân hàng mới vào đề.
- Nghe anh vừa cho thôi việc...
- Luật sư Lữ chỉ làm hợp đồng với chúng tôi trên phương diện pháp luật kinh doanh. Hiện tại ông ấy rất bận nên tôi định nhờ người khác.
- Anh biết luật sư Vĩnh Cát không ?
- Ông ấy rất nổi tiếng, ai mà không biết. Ông ta chẳng thèm để tâm tới công ty tư nhân nhỏ bé như chỗ tôi.
- Con gái ông ta Hồ Vĩnh Hoa, anh biết không ?
- Cô ấy vừa thắng vụ kiện sâm giả ở tòa án Quảng Đông cho công ty dược Bình Đông. Báo chí ca ngất trời.
- Hôm chiêu đãi cuối năm cô ta có chào anh đấy. Hôm rồi gặp lại, thấy cô ta thích về nghành mỹ nghệ xuất nhập khẩu. Cô này có tài lại ngạo cốt băng tâm, việc gì không thích dù bao nhiêu tiền vẫn không nhận. Nếu anh lưu tâm, tôi sẽ giới thiệu.
- Rất cảm ơn nhã ý của ông Trần, để tôi xem có khả năng không đã. Tôi sẽ gọi lại cho ông.
Bàn dăm ba chuyện, ông giám đốc ngân hàng ra về. Dương đích thân tiễn ra tận xe. Lên xe rồi, ông giám đốc thố lộ :
- Luật sư Hồ Vĩnh Cát thân thế lớn lắm, quốc nội, quốc ngoại đều có tên tuổi. Anh có con gái ông ta giúp, sẽ được nhiều lợi ích.
- Vâng, tôi hiểu - Dương trả lời dứt khoát khiến ông giám đốc rất yên tâm. Nhưng rồi hỏi ngang - Thế vì lý do gì ông... mặn mà với cô ấy ?
Ông giám đốc ngân hàng hớn hở khoe :
- Chẳng là con dâu tôi đấy, chúng nó vừa đính hôn tuần rồi.

Dương gật đầu lia lịa. Đợi chiếc Nissan cáu cạnh xa dần mới lửng thửng về văn phòng nói với Kiên :
- Cậu chuẩn bị cuộc gặp mặt với luật sư Hồ Vĩnh Hoa trong tuần này. Cậu sẽ đi với tôi.
- Rõ rồi ! - Kiên ngần ngừ rồi nói - Cô ấy sẽ không đem con vào xưởng nữa đâu ạ.
Lạnh nhạt, Dương nói :
- Chuyện này tôi tự nói với cô ta.
Thấy Kiên im lặng đi ra cửa, Dương nói theo :
- Thế cô ta dọn nhà cho tôi là anh bảo phải không ?
Kiên ngần ngừ rồi quay trở lại, nói :
- Không phải, khi còn thời gian cô ấy luôn tìm việc để làm.
- Tôi không hiểu - Dương buột miệng.
Kiên giải thích :
- Thường thì cô ấy xong việc lau dọn trước thời gian, nhưng đúng bảy giờ mới đi làm chỗ khác, nên thấy nơi nào chưa sạch sẽ, cổ nhiệt tình dọn dùm.
- Hợp đồng...
- Dọn dẹp lau chùi xưởng vẽ, hai xưởng khắc và nhà vệ sinh. Các phòng khác nhân viên tự lau dọn lấy vì điều kiện bảo mật giám đốc đề ra.
Thấy Dương làm thinh vẻ không chú tâm nữa, Kiên đi ra, chắc mẫm trong bụng ông giám đốc lạnh lùng sẽ đuổi việc cô lao công vào ngày mai. Kiên rầu rĩ .

Chương 3

Ron Dawson, gọi giật ngược Sao Mai dù cô đã bước vào thang máy, rồi đâm bổ theo cô. Thang máy khá đông người nhưng anh ta vẫn oang oang nói với cô bằng thứ tiếng Việt tồi không thể tả.
- Tôi với cô nhận cái hợp đồng quảng cáo áo cưới ở ảnh viện Thiên Thai nhé ? Rất... đẹp mắt.
- Xin lỗi Ron. Tôi đã nhận hợp đồng Cây Bèo rồi.
- Cây Bèo có gì mỹ thuật đâu. Lại là hợp đồng ít tiền.
Ron cằn nhằn theo cô về tận phòng làm việc.
Sao Mai vẫn lắc đầu. Chẳng phải cô không thích làm việc chung với Ron, anh ta vẫn là sinh viên ngành Đông Phương học, đang học tại đại học nhân văn, hợp đồng làm việc cho công ty quảng cáo để kiếm tiền. Anh ta rất sôi nổi, nhiệt tình, năng động với bất cứ công việc nào đẻ ra tiền. Còn cô chỉ làm hợp đồng nào mình thích, hoặc ngắn ngày và tuyệt đối không đi xa. Đó là yêu cầu khi được nhận việc với lý do con nhỏ. May mà công ty quảng cáo này mới thành lập nên dễ dàng chấp nhận và cô làm việc nửa tháng rồi.

Mặc Ron đứng tiu nghỉu, Sao Mai nhấc điện thoại gọi lên phòng giám đốc :
- Dạ tôi đã hoàn thành phần thiết kế mỹ thuật, có thể trình giám đốc xem bây giờ không ạ.
-...
- Dạ vâng, tôi lên ngay.
Cô chụp vội kẹp giấy, cười lớn với Ron, rồi chạy ù. Ron bứt tóc, ngẩn ra. "Làm sao cô ấy xong nhanh vậy kìa ?"
Bảo, cùng tổ thiết kế mỹ thuật bước vào, nghe Ron lẩm lẩm, vỗ bộp vào vai anh ta nói :
- Này ! Cậu si con bé à ?
Nói không rõ, nhưng nghe và hiểu rõ kể cả những từ tiếng lóng, Ron ngượng nghịu đáp :
- Sao Mai... dễ yêu lắm.
Bảo cười phá :
- Thế mày nói với cô ta chưa ? Này, Sao Mai có đứa con gái rồi đó, không phải gái tơ đâu.
Ron trố mắt :
- Con gái ? Sao Mai có chồng rồi à ?
- Không có chồng, nhưng có con. Ai cấm ?
Bảo rùn vai ngồi vào bàn vi tính :
- Mới 24 tuổi mà con gần năm tuổi rồi, mày có ngại làm ba ghẻ không ?
Ron đáp không do dự :
- Không ngại, tôi thích trẻ con.
Mắt chăm chú vào mành hình vi tính, Bảo gật đầu :
- Tao phục mày đấy. Vậy tấn công đi, tao ủng hộ cho.
Ron ngập ngừng :
- Anh Bảo... không còn... thích Sao Mai à ?
Vẫn thoăn thoắt tay trêm phím, Bảo thản nhiên nói :
- Thích chứ, nhưng là đồng nghiệp nên không thể qua đường rồi bỏ, đành dừng lại ở quan hệ bạn bè.
- Tôi không hiểu.
Bảo dừng tay, ngẩng lên nghĩ ngợi rồi nói :
- Tao không muốn làm ba ghẻ. Tao là người đàng hoàng nên biết giới hạn dừng.
- À, tôi hiểu - Ron gật gù, hớn hở - Này anh làm chung hợp đồng áo cưới Thiên Thai nhé !
Bảo sáng mắt. Hợp đồng này bộn tiền, ngoài lương tháng, người ký được hợp đồng có khoản tiền phần trăm hoa hồng. Bảo vuột mất nó vì bà chủ áo cưới, ảnh viện chỉ thích mác người nước ngoài. Đúng là ngu chưa từng thấy. Nhưng Bảo vốn rõ ràng minh bạch.
- Mày có điều kiện gì không ?
- Không có, hai cái đầu tốt hơn một cái mà.
Bảo vẫn nghi ngờ, xoáy mắt nhìn vào Ron.
- Không dính tới Sao Mai chứ ?
Ron cười toe, quơ tay :
- Không, tôi thích tự mình chinh phục.

Tại phòng giám đốc, Sao Mai giới thiệu xong phần thiết kế mỹ thuật trên đĩa CD. Hình ảnh từng cụm hoa bèo trải màu tím dịu bát ngát trên màu xanh lá trôi chậm theo dòng nước, rồi nhanh dần, xoay tròn tuôn ra những bàn ghế, xách tay khiến bốn người ngồi xem thú vị. Người đàn bà ngồi kế Sao Mai, nhây nhây điếu thuốc trên môi, nhìn qua cô, nói :
- Này ! Cô học cả nghề làm đạo diễn của tôi nữa à ?
Cô đỏ mặt, ngượng nghịu đáp :
- Dạ không, em thấy các hình thiết kế hơi... buồn, nên muốn khi trình với giám đốc nó sinh động hơn.
Người đàn bà nheo mắt nhìn cô rồi quay sang người thanh niên mặc vest nói:
- Hoàng này ! Chị nghĩ tốt đấy, mai quay được rồi, từ giờ tới chiều, tổ quay phim chỉ còn lọc lại các cảnh và hội ý với các diễn viên minh họa.
Nhổm lên khỏi ghế, Hoàng nhìn Sao Mai :
- Cô làm tốt lắm, sau hợp đồng này tôi sẽ xem lại việc trả lương chính thức.
Sao Mai mừng quýnh, rối rít :
- Cảm ơn giám đốc, cảm ơn chị Tịnh.
Cô đi như bay ra khỏi cửa, cả tổ làm phim và giám đốc nhìn theo lắc đầu, bật cười khi nghe tiếng hát cô văng vẳng : "Mẹ bảo bé hay cười, mẹ bảo bé thật xinh xinh... "
Hoàng chép miệng :
- Tôi không nghĩ cô ta là bà mẹ 24 tuổi.
Xoa bụng vẻ no, cô bước vào trong, véo von chào người đàn ông mập ú đau đáu cặp mắt nhìn cô, bằng vẻ hồn nhiên tươi tắn.
- Thưa ông chủ, tôi đến rồi. Hôm nay giao hàng tận đâu ạ.
Gã chủ giao cô đống phiếu giao hàng, cô đi sâu vào căn nhà xưởng với tiếng máy chạy ầm ầm, vượt qua hàng mấy chục công nhân đứng máy, vào phòng tắm thay bộ đồ lao động trở ra. Chụp mũ lưỡi trai lên đầu, bịt khẩu trang, đeo kính râm che nắng và bụi, Sao Mai thốc lên chiếc xe ba gác chất đấy những bịch ni lông từng bao lớn với dòng chữ người nhận viết bên ngoài. Cô đạp cho máy nổ, thành thạo lái xe chạy vù ra khu chợ giao hàng.
Từng chỗ đến, cô vác từng bao hàng giao khách, đưa giấy ký nhận, luôn tươi cười nói cảm ơn, hết sạch lại chạy xe về hãng chất đầy xe chở đi.
Đúng một giờ chiều cô giao được hai xe hàng, vội về giao xe, tắm rửa, thay lại bộ đồ công sở, phóng xe đi làm. Chạy ngang nhà mẫu giáo 30.4, cô sung sướng nghĩ thầm : "Chỉ mấy tháng nữa thôi Thảo Nguyên được vào học rồi, mình từ giờ tới đó phải cố gắng kiếm thêm nhiều tiền mới được ".

Phòng thiết kế chỉ còn mỗi cô, Ron cùng Bảo đi khảo sát chi tiết ở ảnh viện. Ngồi vào máy, cô rà soát mọi chi tiết hợp đồng quảng cáo Cây Bèo cẩn thận, chợt có ý nghĩ : "Cây Bèo qua mấy ngàn năm vô dụng, giờ bắt đầu thành loại hàng mỹ phẩm phục vụ tiêu dùng trong nội thật với giá trị cao. Sao Mai mình nhất định phải hơn loài bèo trôi nổi".
Xong việc đâu đấy, cô đứng lên tắt vi tính, đi qua phòng tiếp thị hỏi nhận việc mới, tổ trưởng tiếp thị là Nhân, một anh chàng năng nổ, thấy cô, nói liền :
- Mới mua được hai tin, một ở thằng Pepsi muốn làm quảng cáo loại nước mới. Một ở siêu thị 3/2, là gian hàng trái cây cao cấp với dịch vụ giao tận nhà, phục vụ theo mọi yêu cầu.
- Giao hợp đồng trái cây cho Mai đi.
Nhân nhăn nhó :
- Đã ký được đâu, mới mua tin thôi mà. Giờ tôi đi chào họ đi. Cô rảnh không ?
- Để Mai báo với giám đốc đã.
Cô gọi cho Hoàng, anh nghe xong nói đồng ý rồi buông máy. Lạ là sau đó anh không tập trung được, liền đứng lên, hé rèm cửa nhìn xuống dưới. Dăm phút sau thấy Sao Mai ngồi sau xe Nhân chạy ra cổng. Hoàng đến ngồi ở ghế salon, ngả đầu ra sau nhắm mắt.
Hoàng nhận cô vào thử việc hoàn toàn vì nụ cười của cô, Sao Mai không biết điều ấy. Cô nộp cho anh tấm bằng tốt nghiệp đại học kinh tế, ngành Makerting, học đến sáu năm mới ra trường nhưng lại ghi trong đơn xin việc rằng đã có học một năm về đồ họa mỹ thuật và rất muốn làm về thiết kế mỹ thuật quảng cáo.
Khi anh phỏng vấn, cô nở nụ cười tươi tắn trước mỗi câu trả lời, khi anh nói khó có hy vọng nhận cô vào làm, cô vẫn tươi cười nhã nhặn nói cảm ơn và xin lại hồ sơ. Thế rồi chẳng hiểu sao anh nói cho cô thử việc một tháng, còn cô để cảm ơn sự chiếu cố của anh có hứa: "Tôi sẽ làm bất cứ công việc nào của công ty nếu còn thời gian rảnh".
Nhưng ngay ngày đầu đi làm, cô lại gõ cửa phòng làm việc của anh đưa ra yêu cầu :
" Vì có con nhỏ nên mọi hợp đồng đi xa và quay ngoại cảnh dài ngày, tôi không thể làm." Cô đã làm cả công ty sửng sốt, còn cô vẫn tươi thắm nụ cười mở to mắt đợi anh trả lời. Là ai nhỉ ? Chính Nhân gài cô :
- Nếu vậy, cô phải làm thêm phòng tiếp thị, ai lại ăn lương đủ mà làm chỉ một nửa ?
Cô đồng ý liền :
- Được, cả thiết kế, tiếp thị.
Thế là anh không có cơ hội đuổi việc cô, và qua hơn nửa tháng, anh lại thấy mình may mắn. Hoàng nhếch môi cười khổ một mình. May mắn hay khổ đời đây ? Quái quỷ cái nụ cười của con bé, tại sao nó "dại dột" ở tuổi ấy nhỉ ? Hoàng ơi Hoàng ! Mày mơ tưởng gì hả ? Gái một con có mòn thứ gì cũng không mở được cửa vào nhà mày đâu.
Hoàng uể oải đưa tay nhấc điện thoại sau mấy hồi reo :
- Alô.
- Em đây !
- Vĩnh Hoa ! - Anh nhổm lên, vui mừng nói như reo - Em rảnh rồi à ?
Cô gái cười khúc khích ở đầu dây :
- Bận thêm thì có, nhưng bây giờ đến hết ngày hôm nay không muốn làm gì.
- Mười bảy giờ anh đón em.
- Hoặc bây giờ, hoặc để dịp khác - Giọng cô vẫn ngọt ngào, kiêu hãnh, với chút giễu cợt - Bỏ thói nguyên tắc của anh khi em cần, được chứ ?
- Thôi được, anh đến ngay.
Đặt máy xuống, Hoàng đi nhanh vào phòng trong, nơi anh thường nghỉ lại trưa, ở đấy có đầy đủ tiện nghi. Anh tắm vội, thay bộ cánh đi chơi, ù xuống lầu, huýt sáo một đoạn nhạc vui, không hề thấy Sao Mai cắm cúi bên Nhân ở tổ tiếp thị. Hoàng lái xe rời công ty, khiến đám nhân viên nhìn theo ngạc nhiên. Anh chàng Nhân nói:
- Nhà xếp có chuyện chắc. Úa rồi !
Sao Mai cau mày :
- Sao lại nói chuyện xui xẻo vậy ?
- Vì xếp chẳng bao giờ về trước nhân viên cả, trừ phi có sự cố.
Sao Mai phẩy tay :
- Anh có nói quá không ? Ổng muốn đi lúc nào ai cấm ? Cũng có thể đi liên hệ khách hàng.
Nhân và đám nhân viên đồng loạt lắc đầu :
- Cô không biết đâu, đi liên hệ khách hàng, ổng không bao giờ đi một mình.
- Kỳ dzậy ? - Sao Mai bĩu môi.
- Vì ổng không biết nhậu - Nhân cười khà - Cậu ấm độc tử nhà Ngô Sĩ được giáo dục rất khuôn phép. Một ngày đều có thời gian biểu từng giờ và sống lành mạnh lắm.
Sao Mai nhìn đồng hồ :
- Vậy xếp mình quá ngon lành còn gì - Cô nói với Nhân - Mai về đây, anh Nhân cứ ghé qua chỗ trái cây lần nữa xem, phải gặp trực tiếp xếp của họ mới chắc được.
- Em cùng đi chứ ?
- Không, ngày mai đi quay Cây Bèo.

Đúng 16h30, Sao Mai rời công ty, phóng xe ù về nhà. Cô dừng ngay nhà sách đầu đường, mua cho con hộp bút chì màu và tập hình vẽ. Tạt qua chợ nhỏ gần đó, mua thức ăn rồi cho xe đến thẳng căn nhà rộng khang trang có treo tấm bảng "Giữ trẻ".
- Thảo Nguyên ! - Cô gọi lớn.
Thảo Nguyên chạy ra mừng quíu, theo sau nó là người phụ nữ trạc bốn mươi, khỏe mạnh, sạch sẽ.
- Chào cô Tư về con.
Thảo Nguyên rối rít chào, chạy ra đưa tay để mẹ đỡ lên xe, mặt tươi hơn hớn. Cô Tư khen :
- Hôm nay Thảo Nguyên ngủ đến ba giờ mới dậy, ăn hết chén súp không đổ tí nào. Rất ngoan đó Mai.
- Con rất ngoan, mẹ thưởng ông...
- Không được nói bậy - Sao Mai chận ngang. Cô Tư cười phá :
- Em xấu hổ làm gì. Cả xóm ai cũng biết Thảo Nguyên thích mua một ông ba - Cô Tư lại cười, ngắm Sao Mai nói - Em giờ tốt rồi, công ăn chuyện làm không hết, ra chốn mần ăn thiếu gì người để ý. Coi tìm một chỗ nương tựa, chớ còn trẻ quá mà.
Sao Mai đỏ rần mặt, xua tay :
- Tội em quá chị Tư. Em về đây.
Cô chạy xe đến tận cùng con hẻm, vào căn nhà bé tẹo như cái hộp diêm nhưng rất sạch sẽ gọn gàng. Một bà già từ nhà đối diện đi ra, hỏi :
- Hai mẹ con về rồi à ? Sớm à nghen.
- Dạ, nhờ con đi xe máy, bà Bảy. Thảo Nguyên ! Chào ngoại Bảy rồi đi tắm rửa.
Con bé líu lo với bà Bảy một lúc rồi mới vào nhà, tự tìm quần áo đi tắm. Nó tự tắm một mình, vùng vẫy trong phòng tắm để mẹ nấu cơm. Ghim bếp điện bắt cơm xong, Sao Mai làm đồ ăn, cho nồi canh lên bếp rồi vào tắm lại cho con, lát trở ra, ngồi lên bàn nhỏ kê góc nhà, đưa đồ vẽ nói :
- Con tô màu Nai con đi, ngồi yên để má dọn cơm.
Có bút là Thảo Nguyên mê mải, Sao Mai phải rứt con ra đặt vào mâm cơm. Hai mẹ con ăn xong, dọn dẹp đã sáu giờ chiều. Bấy giờ Sao Mai mới rê chân đến giường, kéo riđô, nói với con :
- Má nằm nghỉ chút còn đi làm, Thảo Nguyên ngoan nhé.
- Má có nhức mỏi không để Thảo Nguyên đấm bóp.
- Có đấy ! - Cô rã rời nói, miệng vẫn cười với con, tay vặn đồng hồ để chuông 6h45. Chỉ cần nhắm mắt nghỉ ngơi nửa giờ.
Thảo Nguyên lăng xăng leo lên giường ngồi bên mẹ, đôi tay bé tí bóp bóp xoa xoa coi bộ rành rẽ lên chân, tay Sao Mai. Cô mỉm cười vui sướng líu ríu mắt nói:
- Con ngồi canh má ngủ đừng đi đâu nghen.
- Con biết mà. Bỏ đi, ông bắt cóc sẽ bắt má đi bán, ai nuôi con.
Bà Bảy lững thững đi ra, nhìn cảnh tượng trên lắc đầu. Tội nghiệp hai mẹ con, mới đó đã bốn năm tha phương, lạc loài tới đây.
- Ngoại Bảy ! - Thảo Nguyên vẫn hì hục bóp chân mẹ, mắt tròn xoe như hai hột nhãn, nhìn bà toét miệng cười khoe - Thảo Nguyên bóp chân cho má hết nhức mỏi.
Bà Bảy gật đầu :
- Ờ, đủ rồi, xuống đây với ngoại.
Thảo Nguyên xem ra mỏi tay lắm, được lời, mừng rỡ tuột xuống giường, đến nằm lăn, bò lê dưới nền, cạnh bà Bảy, ríu ríu hát. Bà Bảy đủng đỉnh nhai trầu, kéo khăn lau mép, chợt Thảo Nguyên ngừng hát nói :
- Ngoại Bảy ơi ! Má con giờ nhiều tiền lắm nghen.
- Sao con biết ?
- Má con kể gì mà làm ba, bốn chỗ, được nhiều triệu đó. Vậy mua ông ba được chưa ?
Bà Bảy vuốt mép trầu, cằn nhằn :
- Cái chị Sáu này tính cà rỡn hổng bỏ, làm con nhỏ cứ dị òm, còn cháu chắc lại thơ ngây.
Vuốt tay lên tóc Thảo Nguyên, bà Bảy dặn :
- Con đòi mua ba hoài, má mày buồn đa. Đừng có nghe lời bà Sáu.
- Nhưng ba oai lắm ngoại.Thằng Bảy, thằng Tý sún, con Búp em đều có ba bồng đi chơi bảnh lắm.
- Vậy má bây hổng bồng bây đi chơi hoài đó sao ?
Thảo Nguyên ngẫm nghĩ rồi buồn thiu nói :
- Con cũng thích có ba hà, giống như cái bác hồi sáng, thơm phức nghen, bồng con rồi cho con uống sữa héng, rồi cho con vẽ nữa, nhà đẹp ghê luôn.
Bà Bảy ngẩn ra, con bé thích có ba rõ mười mươi rồi, cả xóm ai không biết ? Thế nhưng chẳng phải ai cũng được nó thích làm ba. Bằng chứng, bọn nó chịu cho bồng, con nít có thiên tính, ai thương nó thật lòng nó biết, bọn trai kia chỉ mê bóng sắc Sao Mai.
- Bác đó là ai ?
- Con hổng biết. Bác có nhà vẽ ảnh... quên, vẽ tranh to lắm. Má quét dọn, còn bác bồng con lên lầu. Rồi bác ngủ mất tiêu, má bắt con về chỗ cô Tư.
Ra vậy ! Người chủ chắc hổng ngó tới con nhỏ lao công rồi, chỉ là có lòng nhân hậu với trẻ thơ. Bà Bảy ngồi thêm một chập, nghe đồng hồ reo, thấy Sao Mai lồm cồm bò dậy, đủng đỉnh nói :
- Coi rửa mặt mày cho tỉnh táo rồi đi. Chừng này bây về ?
- Dạ khoảng chín giờ, nếu trễ, bà Bảy cho Thảo Nguyên ngủ dùm con, rồi đóng cửa.
- Được rồi, bây cứ đi.
Thảo Nguyên quen rồi chuyện mẹ đi làm tối, gởi nó cho bà Bảy, thâm tâm nó còn thích thú vì cứ như thần thoại vậy, nửa đêm mở mắt, bỗng dưng có má ôm nó trong lòng. Nó mè nheo :
- Nếu về sớm má mua chè thưng nghen.
Tất tả thay áo quần, Sao Mai vẫn ừ với con. Như thường lệ, cô búi tóc gọn gàng, ghim chặt bằng chiếc trâm nhựa, mặc bộ bà ba lụa sáng, ra xe chạy đến trạm xá phường. Người nhà các sản phụ, thấy cô tươi cười đưa từng bịch đồ. Cô gom hết, đem vào nhà giặt, phân loại của mẹ, của bé, cho vào thau lớn thau nhỏ, xả nước, giũ chất dơ, ngâm xà bông rồi giặt xả sạch, cho lại vào túi từng người một, đem trả.
Người nhà sản phụ thường rộng rãi, ngoài tiền giặt cố định còn cho thêm dăm ba nghìn, rồi đường, sữa, trứng, trái cây nếu sắp về nhà. Ai cũng thương mến cô ở tính cẩn thận, sạch sẽ lại hiền hậu, biết quan tâm mọi người, đặc biệt tài ru trẻ con nín khóc.
Xong đâu đó, khi trạm xá thưa người, cô bắt đầu dọn lau nhà, đến chín giờ là sạch bóng từ trong ra ngoài. Cô bác sĩ trạm trưởng đêm nay trực gọi vào thân tình hỏi :
- Thảo Nguyên nó khỏe không em ?
- Dạ khỏe, sắp cho đi mẫu giáo rồi ạ - Cô cười thật tươi.
Cô bác sĩ ngậm ngùi thương cảm cầm tay Sao Mai vỗ vỗ nói :
- Thương em quá Mai ạ. Và giờ thì mừng cho em, quá mừng.
Nuốt ực cảm giác nghẹn ngào dấy lên bất chợt, Sao Mai đáp nhỏ :
- Cảm ơn chị. em được chị giúp đỡ nhiều - không muốn chìm vào nỗi đau quá khứ, cô nhìn đồng hồ nói - Em về kẻo Thảo Nguyên trông.
Cô bác sĩ gật đầu, lấy ở bàn chiếc phong bì trao cho Sao Mai, nói :
- Tiền lương nửa tháng của em đây. À này Sao Mai ! Giờ em ra trường rồi, có việc làm rồi, chuyện dọn dẹp ở đây...
- Không có gì thay đổi đâu chị. Nếu chị thương em... - Cô cho tiền vào túi tư lự nói - Bây giờ còn trẻ, còn sức khỏe, em phải làm kiếm tiền để dành lo cho tương lai Thảo Nguyên.
- Chị hiểu ! - Người bác sĩ ôm lấy Sao Mai, giấu xúc động tràn ra khóe mắt - Trời có mắt em à, sẽ có một ngày em sung sướng, hạnh phúc.
- Vâng, em tin chị ạ. - Cô lại mỉm cười.

Đoạn đường này về nhà xa nhất, nhưng cô lại thấy gần vì quen đi đường tắt, hơn nữa lại đi bằng xe máy. Thế nhưng khi cô về tới, Thảo Nguyên đã ngủ, còn bà Bảy đang ngồi thong thả nhai trầu trước hiên nhà. Quá quen thuộc với cảnh này, cô hỏi :
- Bà Bảy ! Chú út lại chưa về sao ?
- Ừ, nhưng dù nó về sớm bà cũng chưa ngủ được - Nhổ bã trầu vào ống, bà cười móm mém nói tiếp - Người già ngủ ít để suy ngẫm sự đời. Kìa, bây vô ngủ đi, làm quần quật cả ngày rồi.
- Dạ, con cảm ơn bà Bảy.
Cho xe vào nhà, khóa chặt cửa. Lúc ở trạm xá đã tắm rồi nên cô chỉ thay đồ rồi lăn vào giường, ôm con hôn trơ trất, và rất nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Đêm ấy, cô có giấc mơ đẹp lạ lùng, cô thấy hai mẹ con đi trên thảm cỏ hoa, giữa những bức tranh lộng lẫy, theo tiếng gọi ai đó xa vời: "Hãy đến với anh, anh chờ em bao năm rồi".
Một ngày làm việc của Sao Mai kết thúc như vậy đó.


o0o