Dương biết không thể nào khác, thêm nữa anh rút Quách lão tiên sinh phải đến cả tháng, mọi gánh nặng dồn cho Natalie.
- Natalie !
Anh gọi, chị hiện ra tươi cười nhưng mặt khá hốc hác :
- Đừng lo cho tôi, giám đốc. Tôi được mà.
- Tôi biết chị sẽ được. Tôi hứa với chị, xong ở đây, ngay khi đặt chân đến New York, tôi sẽ đập thằng đó tan nát trả thù cho chị.
Sau đó Uy trở lại màn hình, báo Quách lão tiên sinh sẽ bay vào ngày mai và kết thúc bằng tin Dương muốn nghe nhưng thuộc về phần riêng tư :
- Thằng chồng mụ ấy rút đơn kiện rồi.
- Khả Tú thế nào ? Mụ ta có quấy rầy nó không ?
- Không, tôi để cô ấy vào nội trú rồi, đợi hoàn tất đề án tốt nghiệp. Anh thấy sao?
- Được đấy ! Chăm sóc nó hộ tôi. Chào !
Xuống mạng, Dương nghe lại băng ghi âm. Xong lấy băng cho vào hộc ngầm ở đầu giường rồi gọi cho Hào :
- Hoàn thành hết chưa ?
- Chỉ được một nửa, có nơi nói không bán vì của ông cha để lại, nhưng tôi nghĩ vì giá cả.
- Anh được toàn quyền mà. Dĩ nhiên không gấp được, nhưng tôi muốn hoàn thành dự định này trong thời gian sớm nhất.
- Anh nhất định làm à ?
- Đó là tâm nguyện một thời của cha mẹ tôi, tôi phải làm thôi.
- Nếu không được cấp phép ?
- Tôi là chủ hay nhà nước làm chủ bảo tàng ấy có gì quan trọng ? Chính yếu là những tài sản vô giá của đất nước được thu hồi, gìn giữ, bảo quản.
Hào lặng đi một lúc.
- Ra thế ! Trời, tôi phục anh quá ! Điều tôi ngạc nhiên là sao anh biết từng thứ nằm trong tay ai mà lần lượt cho thu mua ?
- Tài liệu ấy cha tôi để lại, giờ thì tôi có thể nói cho cậu biết, và tôi chỉ cần thẩm tra lại qua địa phương.
- Anh định khi nào xin phép mở bảo tàng ?
- Khi dự án lớn nhất sự nghiệp tôi hoàn thành. Lúc ấy tôi đủ tiền làm. Sau đó...
- Thì thế nào ?
- Chưa thể nói được. Tạm biệt.
Đặt điện thoại xuống, Dương nhìn đồng hồ. Mười một giờ rưỡi, giờ này Sao Mai đến làm việc rồi. Vậy là cô ta đã bỏ được cái công việc nặng nhọc khốn kiếp ấy, và kể cả cái việc giặt đồ ô uế ở nơi xa tít mù kia.
Dương xuống trở lại văn phòng, thấy Kiên đi qua dưới xưởng vẻ nóng ruột. Cô ta chưa đến. Sao vậy kìa ? Cô ta luôn đúng giờ đến mức mình phải kinh ngạc.
Dương rời văn phòng, ngay lối ra vào công ty, anh bị Sao Mai đâm sầm vào, vẻ mặt vừa tức tối, vừa lo sợ, bẽn lẽn.
Anh giữ cô đứng vững, cô ngước lên nhìn thấy anh, hết hồn lắp bắp :
- Dạ... xin lỗi... giám đốc... tôi đến trễ...
- Cô sao thế ? - Dương cau mày.
- Dạ không... có gì - Cô ấp úng rồi đâm đầu chạy vào xưởng.
Dương nhìn theo, thấy Kiên đón cô hỏi gì đó rồi cùng cô vào xưởng điêu khắc. Hôm ấy Sao Mai không thiết kế được ảnh chụp nào ra hồn, Kiên thấy ngay, hỏi :
- Em sao vậy ?
Sao Mai cố kiềm chế nhưng rồi không nhịn nổi, ứa nước mắt nói :
- Em xấu hổ quá, nhất định các đồng nghiệp hiểu lầm em.
- Nói rõ xem nào ! - Kiên gắt, lòng đau nhói khi thấy cô khóc.
- Ron...
- Thằng đồng nghiệp Nam Mỹ của em, tôi biết rồi, hắn giở trò chọc ghẹo với em à ? - Kiên giận sôi, gắt - Công ty đầy người, sao nó có thể ?
- Em đi quay quảng cáo với chị Tịnh về, phải ghé công ty lấy xe. Thật ra... Ron... chẳng biết sao lại say mèm, ôm chặt em, vừa lúc tổ tiếp thị về... Ron bỏ đi...
- Không ai dần hắn một trận sao ?
- Họ còn cười phá, nói Ron tuyên bố sẽ cưới em, họ...
Cô vụt khóc òa đầy cay đắng...
Bao năm rồi, dù cố gắng giữ mình, nhưng từ mái trường cho đến cuộc đời bên ngoài, cô luôn bị đối xử kiểu... đàn bà lầm lỡ. Mọi người cho rằng cô chẳng còn son giá gì để mà gìn giữ, dù bọn đàn ông có suồng sã... một chút, thì... có sao ? Đàn bà rồi... Điều Sao Mai khổ sở nữa là ánh mắt giám đốc Hoàng nhìn cô với nụ cười nửa miệng.
Kiên đưa khăn cho Sao Mai lau nước mắt, sau khi cô khóc đã đời, nói :
- Nghỉ làm chỗ ấy đi.
Cô nhìn anh bằng cặp mắt đỏ hoe nói :
- Là em tức quá, chớ làm chỗ ấy rất thích hợp, lương lại cao.
- Em cần tiền lắm sao ? - Kiên rít giọng.
- Tiền sao không cần ? - Cô ngạc nhiên - Anh tưởng nuôi đứa con ít tốn kém ư ? Nó ho vài ba tiếng đã tốn cả trăm nghìn rồi.
Kiên hết kiên nhẫn nổi buột miệng :
- Nếu em thấy vất vả, sao không chia sớt gánh nặng này với anh ? Anh không hề ngại gì.
Sao Mai trân mắt hết hồn. Cô có nghe lộn không ? Rõ ràng không, Kiên nhìn cô đầy quan hoài, say đắm.
Sao Mai vụt rời ghế, lùi một bước, nghe chông chênh bước chân, miệng cứng đờ...
- Em chưa từng nghĩ tới sao ? - Kiên thoáng buồn rồi trở lại bình thản nói :
- Xin lỗi em, đáng lẽ anh nên chọn lúc thích hợp, nhưng em có thể vào lúc nào đó nghĩ nghiêm túc vấn đề này và trả lời anh.
- Vâng... vâng... dạ... - Cô rối bời, vụt nhìn đồng hồ kêu lên - Ôi ! Trễ mất.
Cô tất tả chụp túi xách chạy đi. Kiên thở hắt, thấy lòng nhẹ nhõm. Mình nói ra được rồi. Kiên có hy vọng, thầm nghĩ : "Dù gì cô ấy... đã lỡ thì ...".
Nhưng ngày kinh hoàng của Sao Mai chưa kết thúc. Từ chỗ quay phim cô cùng Tịnh, đạo diễn phim về công ty cất dụng cụ, ngạc nhiên thấy phòng thiết kế mỹ thuật đầy người. Khi thấy cô, tất cả đều nhìn vẻ kỳ lạ, rồi tản ra nhường lối đi vào.
Sao Mai hết hồn bởi cả mặt Ron sưng vều, hai tay cử động khó khăn, còn mấy ngón tay sưng vù, bầm tím.
- Ron ! Anh sao vậy ? - Cô hét lên.
Mắt Ron nhìn cô thều thào :
- Tôi thích cô thật lòng, tôi không phải làm nhục cô, cô có thể từ chối mà, tại tôi quá say...
- Tôi hỏi anh bị gì kìa ? - Cô hốt hoảng.
- Gã đó nói tôi làm nhục cô, gã đánh tôi ngay chỗ hẹn, tôi đánh trả, đôi tay gã cứng như sắt...
Sao Mai không hiểu gì cả. Mọi người nhìn cô vẻ ác cảm. Nhân nói :
- Người Tây họ hơi suồng sã, nhưng anh bạn cô ra tay ác quá.
- Không có, tôi không có bạn trai đâu Ron, tôi thề.
Cô rối trí quá. Kiên sao có thể chứ ?
- Hắn ta ra sao ? Hẹn anh ở đâu ?
- Anh ta hẹn tôi nói có một hợp đồng, chỗ hẹn là khu đất mới, cạnh trường gì của người nước ngoài bên quận Tư. Anh ta cao, mặt đầy râu ria...
Sao Mai lắc đầu nguầy nguậy. Mọi người xúm lại chăm sóc Ron, chẳng lý gì đến cô. Đạo diễn Tịnh kéo cô lên phòng, hỏi :
- Nói thật xem, cô có bạn trai rồi à ?
Cô lắc đầu, rơi nước mắt :
- Chị tin em đi, em thề không có mà.
- Hay hắn ngầm theo đuổi em, em không biết ?
- Cho là thế, nhưng làm sao hắn biết Ron... sàm sỡ với em kia chứ ?
- Em có kể cho ai nghe không ?
Cô nghĩ bộ dạng Kiên, lắc đầu : "Không thể là ảnh".
Tịnh tin con nhỏ nói thật. Con bé tuy lỡ thì nhưng còn nguyên nét thơ ngây, chân thật của con nhà nề nếp. Có thể gã nào đó thuộc dạng điên khùng thầm say mê. Đời này gì mà không có chứ.
- Chị ơi ! Giờ em làm sao ?
Tịnh tỉnh bơ đáp :
- Làm sao ? Em có đánh Ron đâu mà. Đừng để tâm cứ đi làm bình thường.
- Mọi người... khó chịu với em quá !
- Kệ họ, vài ba ngày Ron khỏe sẽ ổn. Về đi.

Sao Mai về nhà nghĩ nát óc không ra, cô thờ thẫn cho con ăn, tắm rửa cho nó, rồi gởi bà Bảy, đến Mỹ Nghệ Lê Gia.
Không thấy Kiên đón, mỗi ông giám đốc mặt cứ lạnh như tiền, đứng bên giá vẽ.
Như không thấy cô buồn bã, ủ dột, Dương nói :
- Cô chụp mấy cái được chọn xong rồi nghỉ.
Cô làm việc như máy, bấm hết phim, lại bỏ phim mới. Dương chợt gọi :
- Thôi nghỉ đi. Cô có chụp đến hết đêm cũng chẳng tấm nào ra hồn đâu.
Anh ném cọ xuống lững thững tới trước cô, nhìn vẻ soi mói :
- Này, tôi không thích vẻ mặt cô lúc này, càng không thích cô để tâm trạng mình ảnh hưởng đến công việc. Nếu cô giao ra những tấm ảnh quá tồi, thì cô nên biết có đến ba điều tồi tệ xảy ra...
Cô nhìn anh bằng ánh mắt chán chường. Đặt máy ảnh xuống, cô ngồi phệt ra sàn nhà, ngơ ngẩn hỏi :
- Ba điều tồi tệ gì nữa ? Có quá nhiều điều tồi tệ rồi ?
Dương ngồi xuống đối diện với cô, mặt lầm lì :
- Điều thứ nhất thuộc về tội lãng phí tài sản công ty. Cô chụp những tấm ảnh tồi, đem sang ra, không tốn tiền chắc.
- Tôi... sẽ đền - Cô nói rời rạc.
- Hừm ! Điều thứ hai, cô làm mất uy tín tôi trước đám nhân viên. Tôi phun hàng bao kiến thức, khoe mẽ, và chê cả luật sư Hồ, để chọn cô, té ra cô... chẳng làm được gì để xứng đáng với lòng tin của tôi.
Cô ngước nhìn anh, tập trung đầu óc :
- Khoan đã, ông đâu... chọn tôi, ông...
- Tôi chọn cô đấy, cô ngốc ạ. Chẳng điều gì qua mắt được tôi.
Trong hoàn cảnh, tâm trạng như vậy, chẳng hiểu sao Sao Mai có cảm giác ông giám đốc lạnh lùng này, với cô có sự quan tâm đặc biệt dù rất kín đáo thầm lặng.
Rồi cô chẳng nhớ gì đến thảm trạng xảy ra cho mình. Hôm nay đầu óc cô lan man hình ảnh Thảo Nguyên tươi hơn hớn trên tay Dương, mê mẩn chơi đùa với anh và anh cũng thế. Lúc ấy, đôi mắt anh không còn vẻ lạnh băng muôn thuở mà ngập tràn thương yêu.
Cô nhớ... không, và không có đêm nào, từ khi gặp bác thơm, bé Thảo Nguyên không nhắc đến anh cho đến khi ngủ thiếp, nó hỏi mãi điều cô cấm tuyệt không được hỏi, cóc sợ cô chút nào, là bao giờ đủ tiền... mua ba thơm cho nó.
Mặt cô vụt nóng hực, lén nhìn trộm Dương, gặp ngay ánh mắt nhìn chòng chọc vào mình vội cụp mắt xuống, quýnh quíu hỏi :
- Còn gì nữa ạ ?
Còn gì nữa ngoài chuyện... nếu cô không được việc, tôi thải ngay.
Sao Mai rùng mình choàng tỉnh. Cô không thể mất công việc này, vừa nhẹ nhàng, lương cao, vừa hợp ý thích cô. Cô đứng phắt lên, hốt hoảng :
- Xin lỗi giám đốc, tôi không tệ đâu. Tôi sẽ cố gắng.
Cô chụp máy ảnh và... giẫy ra như bị điện giật. Ra cô đang chụp bàn tay Dương. Nhưng cô đã bị nắm chặt, bị anh dắt đi như trẻ con.
- Hôm nay tới đây đủ rồi, cô lên nhà, tôi có cái này gởi Thảo Nguyên.
Đầu óc cô mụ mị, mông lung buột miệng hỏi :
- Ông... chủ nhật này không... đến chơi với nó ư ?
- Tôi rất bận - Anh đáp gọn lỏn. Tay vẫn nắm chặt tay cô lên thẳng tầng trên. Ngay trước cửa phòng, thấy cô liếc mắt qua chỗ Kiên ở, anh thủng thẳng nói.
- Phó giám đốc Kiên đi Đồng Nai đến hết tuần.
Phải nói bây giờ hồn vía Sao Mai bay đâu mất, mệt nhoài, sợ hãi với cả ngày biến động, cô không còn sáng suốt để tự hỏi đang...
Tám giờ rồi, tại sao cô dễ dàng để “người ta” nắm tay dắt... tuốt lên phòng riêng.
Ấn cô ngồi vào sofa, Dương vào trong rồi trở ra với ly rượu nhỏ xíu trên tay, đưa cho cô :
- Uống đi, nó có ích cho cô đấy.
Cô nhăn mặt :
- Tôi không biết uống.
Nhưng cô đành uống khi gặp ánh mắt anh. Rượu thơm vị thuốc bắc và cay xè lưỡi. Cô vừa có cảm giác lâng lâng nhẹ nhõm.
- Thế nào ? Ổn chứ ? – Dường như anh cười với cô dịu dàng, tia mắt nồng nàn, ấm áp.
Cô không còn thấy cô đơn, chỉ thấy mệt mỏi, muốn được bình yên trong cảm giác với cô vẫn là bí ẩn. Cô mơ màng nhìn anh, hoàn toàn chìm lĩm tận vô thức, đưa tay sờ vào môi anh thì thầm :
- Thảo Nguyên ! Thật... ngây thơ... ông... là vô giá... mà.
Cô chẳng biết gì sau đó, không biết mắt anh nhìn cô băn khoăn, kỳ dị rồi đầy đắm đuối... Không biết mình run rẩy cả người khi anh chạm tay vào. Không biết mình co rúm bật lời phản đối... nhưng rồi để... anh ghì chặt. Không biết chính mình đã tìm môi anh... vụng về và khờ khạo...
Nhưng Dương biết tất cả, bởi đôi môi mềm mặn nước mắt của cô đang như đôi cánh hoa run rẩy trong gió bão, anh cảm giác rồi bùng lên cơn chiếm hữu .Anh mơn man, nâng niu rồi ham hố, mê mải nuốt trọn đôi môi ngây thơ kia vào môi mình cho tới khi cô không thở nổi...

Dương bằng nghị lực phi thường rời khỏi cô, lắc mạnh đầu như xua đuổi phút yếu lòng, lảo đảo vào trong rồi trở ra với chiếc khăn ướt nước đá. Sao Mai nằm xoài ở sofa, như ngủ, mặt đỏ bừng, môi mấp máy điều gì đó. Dương cúi sát, lắng nghe. Cô nói lời kỳ lạ. Em hiểu rồi... chị Hai... Rất kỳ diệu... em không còn giận... đâu .Tình yêu là như thế.
Dương quỳ xuống cạnh cô, lặng lẽ nhìn. Cô đưa đôi tay nhỏ nhắn ôm lấy má vẻ bẽn lẽn, thẹn thùng. Bất giác anh thở dài ảo não, rồi đưa tay đỡ cô ngồi lên ngay ngắn, sau đó chụp khăn đá lên mặt cô lau mạnh...
Cô tỉnh rất nhanh, nhìn anh bối rối :
- Dường như tôi... ngủ...
- Cô thiếp đi một lúc đấy. Thấy thế nào ? - Anh tỉnh bơ.
- Không, không có gì. Chắc tôi phải về.
- Tôi không tiễn đâu - Anh chìa bộ xếp hình bằng nhựa mềm vào tay cô nói tiếp –Dỗ Thảo Nguyên hộ tôi.
Cô như bay đi, kiểu thoát khỏi anh. Dương thở dài.

Chương 7

Quách tiên sinh đến công ty vào chủ nhật bằng taxi, mặc âu phục, Dương cùng ông thong dong nhàn nhã đi quanh xưởng vẽ, xưởng điêu khắc của các nghệ nhân và xưởng thiết kế bằng mẫu vẽ trên vi tính, gật gù phán một câu :
- Không nhỏ để dễ làm điều muốn làm, không lớn để kẻ tiểu nhân đỡ dòm ngó, thế nhưng...
Quách lão bỏ lửng không nói nữa, Dương cười ruồi làm ngơ. Họ tiếp tục dạo quanh phòng giám đốc, phó giám đốc, phòng kế toán và nhân sự. Quách lão phán:
- Có mùi phấn son sang trọng, là ai thế ?
- Luật sư công ty Hồ Vĩnh Hoa.
Họ về nhà anh, Quách lão bắt đầu bằng hai chữ thế nhưng bỏ dở ban nãy :
- Đối tác cạnh tranh đang tìm cách bứng Mỹ Nghệ Lê Gia, anh biết chứ ? Nên tốt hơn tôi bay về để Mel Duvall sang ngay.
Dương cười lạnh lẽo :
- Họ làm sao thấy ông khi tôi không cho thấy ?
- Anh nói thế chứng tỏ đã có biện pháp, tôi an tâm.
- Uy bảo tiên sinh sẽ thông tư điều gì đó ?
- Luật sư Nguyễn và bà Barry More vừa ký xong phần cuối hợp đồng 20. Phần bàn ghế trong nội thất gồm : Mây, lát, tre và lục bình với hợp đồng cung cấp vô thời hạn có bảo hành.
Luôn tự chủ, không bao giờ để lộ cảm giác qua nét mặt, nhưng rồi Dương đã reo lên, bùm liền chai champagne cho vọt trào tận nóc nhà, tưới uớt cả hai người. Và rồi để nguyên chai, anh ngửa cổ tợp khoan khoái rồi chìa cho Quách lão :
- Natalie đúng là báu vật vô giá, điều này phải cảm ơn tiên sinh. Coi như tôi nợ chị ấy công ty Nortenson.
Quách lão không lộ vẻ gì, ung dung rót rượu qua cốc thủy tinh, đưa lên ngắm nghía rồi nói :
- Champagne Nga tuyệt trần đời, dù ai ai cũng cho rằng Champagne ngon phải là của Pháp.
Ông nhàn nhả hớp từng ngụm, lơ đãng nói :
- Lạ thật, nơi đây có mùi da thịt trinh nguyên.
Mãi mãi với bất cứ ai, Quách lão là một bí mật siêu phàm trừ Dương. Anh biết ông là nhà bình luận, nghiên cứu bậc nhất Trung Hoa về mọi thể loại mỹ thuật, từ thi ca, hội họa đến điêu khắc. Anh cũng biết ông uyên bác, tinh thâm mọi nền văn học kim cổ, và điều bí mật nữa, ông là bậc thầy trong nghệ thuật yêu. Có lẽ đó là nguyên nhân chính để ông Trung Hoa tận xương tủy, lại rời Trung Hoa từ những năm 30.
Đến bây giờ, nhìn ông chẳng ai ngờ ông ở tuổi chín mươi. Ông đi khắp châu Âu lãng mạn thời ấy tôn vinh cái đẹp và tình yêu. Hai lần giảm đôi tuổi mình ở giấy tờ để phù hợp với sức trẻ bên ngoài. Với ông ngoài tiền bạc, danh vọng, con người chỉ hạnh phúc khi có được tình yêu.
Ông đến Mỹ giữa thập niên 70, gặp Dương, biết Dương từ khi mới 15 tuổi, chứng kiến toàn bộ cuộc đời Dương. Sau đó, chấp nhận làm sư phụ và cũng là tri kỷ của anh đến tận bây giờ.
- Thứ rượu ấy tên gì nhỉ ?
- Không có tên đâu. Tôi chế dành cho cái đầu luôn đa năng quá tải và con tim đã chết của anh.
Dương mơ màng :
- Nó khiến người ta vừa tỉnh lại vừa mê. Tiên sinh từng biết đến chưa một... đàn bà trinh trắng ?
- Nếu có người đàn bà như thế cho riêng mình, anh là thằng đàn ông may mắn nhất. Nghĩ xem, trong gợi tình là e ấp, vừa sành sỏi lại vừa thơ ngây.
Ông lại nhàn nhã, thanh tao nâng cốc rượu hớp từng ngụm :
- Tôi đã nói, anh sẽ có được mà.
- Tôi muốn người đàn bà của tôi phải...
- Thấy chưa ! Suốt hai mươi năm anh luôn nói : "Tôi căm thù đàn bà, đồ giống cái không bao giờ có tim óc". Còn bây giờ, anh đã nghĩ đến, anh đã tin cuộc đời này có cái gọi là "kiên trinh, chung thủy".
Dương trầm ngâm uống rượu. Tất cả phụ thuộc vào thời gian.

-oOo-

Sáng hôm sau, Dương báo Vĩnh Hoa mọi việc cần cứ trao đổi với Kiên, anh vắng mặt ở công ty một tuần. Cô ngạc nhiên :
- Anh đi đâu ?
- Đi mua hàng. Chúng ta thu mua là chính yếu, cô biết mà. Dĩ nhiên rồi, cái bảng trương chình ình, công ty T.N.H.H. kinh doanh và dịch vụ Mỹ Nghệ Lê Gia kia mà. Sau đó chấm mẫu hàng đối tác chào, ra kích cỡ để họ làm.
- Lần này mình xuất qua đâu ? Tôi thấy toàn mẫu gốc cây ?
- Một Quách tiên sinh ở Mỹ, cô lo gì chứ, phải đến tháng mười mới xuất lô hàng lớn ấy...
Dương đi rồi, Vĩnh Hoa xem tiếp đống giấy tờ rồi đi đến đoàn luật sư thành phố...

-oOo-

Cùng thời gian ấy, trong căn phòng sang trọng được trang trí bằng mỹ nghệ giả cổ, người đàn ông đường bệ ngồi ở chiếc sofa gỗ cầu kỳ, nói với ba người kia :
- Ta có ba cách để hạ gục Mỹ Nghệ Lê Gia.
- Anh cứ dạy bảo.
- Thứ nhất, sát nhập bốn công ty thành một, để đủ khả năng tài chính bóp chết thằng kia. Số cổ phần hóa tính theo giá trị tài sản.
- Thứ hai là tìm đối tác của Mỹ Nghệ Lê Gia, bằng mọi giá giật các hợp đồng - Người gầy nhất nói không hở môi.
- Lỗ ban đầu là không tránh khỏi. Điều tôi nghĩ đến là phải lỗ trong bao lâu ? Còn điều thứ ba ?
- Làm nó thân bại danh liệt.
- Nó chẳng phải tay mơ đâu.
- Điều này cứ giao cho tôi...
- Giờ ta bàn chuyện sát nhập đã. Các luật sư đã đến chưa ?

oOo

Cả tuần mẹ con Sao Mai đều buồn. Thảo Nguyên quậy mẹ quá xá vì bác thơm không đến chơi với nó. Còn mẹ nó lại cấm tiệt đến chỗ bác thơm.
Sao Mai thở dài, dọn cơm ra bàn, uể oải gọi con :
- Ăn cơm Thảo Nguyên.
Con bé đang ngồi giữa nhà, quanh nó là hộp lắp ghép mà Dương cho. Nó đã "xây" xong nhà, có hàng rào, có vườn cây, cả gà chó... Bên trong nhà nó đặt bàn ghế với ba người ngồi.
Nghe mẹ gọi, con bé vẫn giả lơ, ngắm nghía tác phẩm của mình, đợi bị gọi lần nữa mới phụng phịu nói :
- Con hổng ăn. Ai biểu bác thơm gạt con.
Sao Mai nghiêm mặt :
- Bác thơm liên quan gì tới cơm ? Ăn mau cho má đi làm.
- Bác nói mỗi tuần đến đưa con đi chơi.
- Hiện nay bác rất bận, bác đang ở xa, hơn nữa bác đã nhờ má nói với con rồi.
- Con hổng chịu - Thảo Nguyên làm mình làm mẩy, nằm xoài ra... nhắm tịt mắt.
Sao Mai lộn cả ruột, giận con, lại giận cả Dương. Cô tới xốc con ngồi vào bàn, nghiêm mặt nói :
- Con không ăn má đánh cho coi. Sao càng ngày càng hư quá vậy hả ?
Thảo Nguyên vẫn bướng bỉnh nằng nặc :
- Má cho con đi làm con mới ăn.
Sao Mai tức quá, chưa bao giờ con nhỏ lì tới vậy, cô phát mạnh vào mông nó một cái, quát :
- Không đi đâu hết, bưng cơm ăn ngay.
Thảo Nguyên khóc òa, gào tướng :
- Má đánh con, con méc bác thơm.
Sao Mai càng giận, phát liền mấy cái, Thảo Nguyên xưa nay dù rất ngoan, được mẹ dạy dỗ nghiêm khắc, nhưng vẫn là trẻ thơ thích được nuông chìu. Nó bị đánh đau, nổi làm nư gào to, rồi môi miệng hốt nhiên tím ngắt, tiếng khóc tắc tịt, gần như lăn ra nền nhà ngất đi.
Sao Mai hốt hoảng xốc con lên, la lớn khiến bà Bảy và hàng xóm chạy qua nháo nhác. Kinh nghiệm đầy mình, bà Bảy quát :
- Để con nhỏ xuống, dang ra coi.
Bà xoa bóp chân tay, đầu cổ con nhỏ vài cái, nó thở hắt, ọe khóc, môi miếng hồng hào trở lại.
Hàng xóm la trời, con nhỏ nư lớn quá mà, khóc đến xỉu nghẹt thở luôn.
Sao Mai khóc ròng và chính nước mắt cô làm Thảo Nguyên sợ khiếp. Nó chưa khi nào thấy mẹ khóc, nên cứ co rúm trong lòng bà Bảy, mếu máo :
- Con hổng dám hư nữa, má đừng khóc.
Bà Bảy lắc đầu ngó hai mẹ con, đủng đỉnh hỏi :
- Mẹ con bây rộn quá, đâu kể nghe chuyện gì.
Sao Mai khóc cay đắng chẳng biết nói sao. Tất cả đều mơ hồ chẳng ra gì. Chỉ là cảm nghĩ ở cô. Cô sợ mất Thảo Nguyên, sợ nó gắn bó với người ta đến một lúc nào đó, sẽ đánh mất niềm tin vào cuộc đời ngay thời thơ dại.
"Người ta" giàu sang, danh giá vậy, sao có thể... và bản thân cô, chẳng bao giờ nghĩ tới điều điên rồ ấy.
- Không có gì bà Bảy, Thảo Nguyên cứ đòi lên chỗ làm con chơi, mà anh Kiên tối nay đi Bình Dương.
- Con lên chơi... với bác thơm.
Sao Mai chua xót nhìn bà Bảy :
- Người ta là giám đốc, sao làm phiền hoài được. Con nói hoài nó không nghe.
- Phải ông hôm rồi không ?
- Dạ phải, ổng hiện bận lắm, cứ đi suốt.
Cô ngượng nghịu nhìn xuống, bà Bảy gật đầu nói :
- Thôi, để con nhỏ cho bà, bây đi làm đi.
- Dạ.
Cô tất tả chạy xe tới công ty, mở cửa xưởng, sắp mẫu tượng ra từng góc, chọn phối cảnh, chọn nền rồi chụp. Thế nhưng đưa máy lên, dưới ánh đèn sáng tựa ban ngày, cô vẫn thấy tối đen, tuyệt vọng biết đêm nay mình chẳng làm được gì, nếu gắng chỉ tổ tốn tiền phim ảnh.
Cô thẫn thờ ngồi thu lu một góc, tắt hết đèn chụp chỉ để mấy ngon néon vừa đủ sáng. Cô ngồi mãi, quên cả thời gian cho tới khi nghe tiếng bước chân, sực tỉnh ngẩng đầu lên và hết hồn.
- Sao Mai ! - Dương nhăn mặt - Cô làm gì ở đây giờ này ?
Cô ngơ ngẩn đáp như máy :
- Dạ,... tôi chụp hình.
Mất cả phút Dương nhìn cô rồi hỏi lại :
- Chụp hình ? Lúc nửa đêm thế này à ? Cô gặp chuyện gì đúng không ?
Nửa đêm? Cô hốt hoảng nhìn đồng hồ, chụp vội túi xách dợm đi ngay. Dương gắt:
- Cô làm ơn đi.
Anh nện giày mạnh trên nền, kéo tuột tay cô đi ra chỗ xe anh, cương quyết ấn cô vào, đóng sập cửa rồi nói với người bảo vệ :
- Cất xe dùm cho cô ta.
Lái xe ra khỏi cổng, anh mỏi mệt hỏi :
- Nói tôi nghe, chuyện gì vậy ?
Cô biết nói sao ? Chẳng lẽ nói "Con tôi đòi tôi... mua ông về làm ba nó ?". Cô cười chua chát, nhớ tới chuyện bà hàng xóm quá quắt, bày bé Thảo Nguyên về xin tiền mua... ông ba.
- Này ! Cô có biết tôi rất mệt không ? Đừng bắt tôi phải suy nghĩ nữa.
Cô ngỡ ngàng nhìn anh. Tại sao người như anh lại vì cô suy nghĩ ?
Anh dừng xe đột ngột, chồm qua cô gắt :
- Ai làm phiền cô ?
- Không ! - Cô thảng thốt cùng lúc mùi nước hoa thoảng nhẹ từ anh phả vào mũi cô. Cô chợt mơ hồ thấy quen thuộc, gợi nhớ điều gì đó như mơ...
- Không ! - Cô lặp lại khổ sở.
Mặt Dương sa sầm trông dễ sợ. Cả tuần nay, anh cùng Mel Duvall đi hết Bình Dương, Sông Bé đến Đồng Nai, ba chi nhánh có kho hàng lớn, duyệt các mẫu điêu khắc, chọn vào hợp đồng số 20 ở Washington. Cả hai làm việc căng thẳng, bất kể ngày đêm để các nghệ nhân ra hàng cho kịp từ các tỉnh. Và bây giờ anh đang mệt đuối, lại phải lo cho cô.
- Thôi được, mặc xác cô.
Anh lạnh lùng gài số, nhấn ga. Chiếc xe lao đi với tốc độ kinh hồn. Sao Mai hoảng quá, buột miệng :
- Ông... đừng làm Thảo Nguyên quyến luyến nữa.
Ra thế, Dương nhả số, giảm ga, lạnh lùng hỏi :
- Ý cô muốn nói, tôi tuyệt đừng gặp con bé chứ gì ?
- Phải - Cô lấy hết can đảm nhìn thẳng anh nói liền một hơi - Với ông đó chỉ là niềm vui khi rảnh rỗi, còn Thảo Nguyên, nó... nó cứ nghĩ ông mãi ở bên nó, mãi yêu thương nó... nó... hôm nay đòi đi gặp ông, trần sở với tôi đủ điều, còn tôi lại không thể nói rằng ông ở một thế giới khác, không bao giờ thuộc về nó được.
Dương nhìn trừng cô, chợt cười nhạt :
- Hay thật, cô nghĩ về tôi... tệ đến thế ? Nhưng ai cho cô quyền quyết định tự do người khác vậy ? Nếu như con cô thích tôi, tôi thương nó, phải xin phép cô sao ?
- Nhưng...
- Dẹp cô đi ! Hãy nhớ một điều, đừng bao giờ áp đặt trẻ thơ, nhất là điều yêu ghét trong con tim nhỏ xíu của nó, trong trí óc non nớt thơ ngây. Tôi chẳng từng nói với cô sao ? Tôi không cướp gì của cô cả. Bé Thảo Nguyên mãi là con cô, rõ chưa ?
Mình không bao giờ nói được điều muốn nói với ông ta, Sao Mai buồn rầu nghĩ.
Vẫn lái xe chầm chậm, Dương hỏi tiếp :
- Nhưng đơn giản vậy, cô chẳng mất hồn cả đêm. Nói thật đi, Thảo Nguyên làm sao ?
Cô không thể nói dối, ấp úng :
- Nó làm nư... không chịu ăn cơm, đòi đến xưởng. Nó chưa bao giờ hư vậy. Tôi giận quá phát vào mông nó...
- Trời ơi ! Cô điên à ? Đi đánh con ?
- Ai ngờ... nó khóc đến... nghẹn thở, mặt tím ngắt, làm tôi hết hồn. May có bà Bảy...
Dương quát :
- Chết tiệt cô đi !
Xe dừng đầu hẻm, Dương đi nhanh vào, Sao Mai tất tả đuổi theo, tới nơi thấy bà Bảy thong dong ngồi nhai trầu còn Thảo Nguyên đang... bò lê giữa đám đồ chơi của nó.
- Thảo Nguyên ! - Dương rón rén thả giày bước vào gọi nhỏ, trìu mến, đầu hơi cúi, vẻ chào bà Bảy.
Con bé nghệch mặt, dỏng tai rồi lồm cồm bò dậy, dáo dác nhìn quanh. Thấy Dương, nó nhào tới reo to :
- Bác thơm.
Nó xà vào lòng anh quýnh quíu. Bà Bảy lắc đầu nói với Sao Mai :
- Bây đi tới giờ, bà dỗ mấy cũng không chịu ngủ.
- Con xin lỗi bà Bảy vì về trễ.
- Bà già rồi, ngủ bao lăm - Bà Bảy thong thả phủi quần đứng lên, nhổ bã trầu vào ống, nhìn Dương ôm gọn Thảo Nguyên đu đưa nhè nhẹ, thì thầm vào tai nó điều gì đó, bất giác lắc đầu nói :
- Là nghiệp hay duyên tùy theo phước số của bây.
Sao Mai đưa bà qua ngõ, bà nhìn cô thở dài :
- Người ta vừa giàu sang, vừa có lòng, chỉ e...
Bà bỏ lửng, khuất vào trong. Sao Mai quay về thấy Dương ru Thảo Nguyên trong lòng anh, nó riu ríu mắt, đôi tay bé thơ nhỏ xíu ôm chặt anh. Cô thở hắt, nhẹ chân đến ngồi ở góc, gục mặt vào gối cho tới khi nghe tiếng Dương gọi khẽ :
- Nó ngủ say rồi.
- Để tôi đưa nó vào giường.
Nhưng Dương bồng Thảo Nguyên không buông, đích thân đặt nó xuống gối, kéo chăn mỏng đắp ngang ngực, đợi Sao Mai thả mùng mới rời đi.
Có vẻ anh rất mệt, cứ đưa tay xoa trán và hai hốc mắt, loạng choạng xỏ giày rồi nói với cô :
- Tôi đưa nó đi xem rối nước vào chiều mai.
- Mai mới thứ bảy.
- Tôi hứa với nó rồi, phải về sớm thôi. Cô chuẩn bị đi cùng.
Chẳng buồn đợi cô đáp, anh ra cửa. Sực nhớ ngoảnh lại nói :
- Con nó méc với tôi, cô khóc. Nó rất sợ cô khóc, nên bảo tôi dắt cô đi xem rối nước để xin lỗi đấy.
Đêm ấy Sao Mai thức trắng, nỗi buồn lo ngập lòng, và điều kỳ lạ nữa, mùi nước hoa rất nhẹ từ anh cứ ở hoài khứu giác cô. Cô có cảm giác đã biết anh từ đâu đó qua điều gì rất ngọt ngào, sâu thẳm....

Chương 8

Thái độ giám đốc Hoàng đối với người khách, cho Sao Mai biết anh ta thuộc diện khách hàng lớn. Đó là người thanh niên trạc ngoài ba mươi, dáng cao, vững chãi, sơ mi, quần tây giản dị, trẻ trung nhưng không kém phần sang trọng, thêm gương mặt đẹp đầy nam tính với nụ cười ấm áp luôn nở trên môi.
- Đây là cô Sao Mai, chuyên viên thiết kế mỹ thuật - Hoàng giới thiệu hơi trang trọng - Cô ấy còn nghề tay trái là vẽ và chụp ảnh nghệ thuật.
Người thanh niên nhìn cô vẻ đánh giá không che dấu, duy nụ cười ấm áp cứ rạng rỡ dần. Xem ra anh ta có thiện cảm rồi.
Hoàng cười nhẹ, giới thiệu tiếp :
- Còn đây là ông Trịnh Kim Sơn, giám đốc công ty Kim Sơn, công ty chuyên tổ chức các hội chợ về hàng mỹ thuật xuất khẩu và các show biểu diễn nghệ thuật ca nhạc, thời trang cấp quốc tế.
- Chào ông ! - Sao Mai vẫn đứng, lễ phép cúi chào.
Hoàng thấy Sơn đích thân đứng lên bắt tay mời Sao Mai ngồi, bất giác nhẹ nhõm : "Vậy là anh ta chấp nhận để công ty mình làm quảng cáo rồi. Chỉ còn điều khoản hợp đồng". Hoàng hớn hở, bụng hú hồn vì đã khôn ngoan nghe lời đạo diễn Tịnh, không hủy hợp đồng thử việc với Sao Mai. Tươi cười, Hoàng tán :
- Cô Sao Mai đây là chuyên viên chính thức của công ty tôi, chuyên về thiết kế mỹ thuật mỹ nghệ, rất hợp với yêu cầu của anh Sơn.
Bây giờ Sơn mới lên tiếng, giọng anh ta ấm trầm đến lạ lùng :
- Rất mong được làm việc với cô Sao Mai.
- Dạ ! - Sao Mai mừng quýnh. Công ty quảng cáo của Hoàng gốc rễ vững vàng dù mới thành lập vài năm. Anh ta đòi hỏi chuyên môn cao, rất kén thiết kế chính cho từng gian hàng, sau đó lên Catalogue quảng cáo trước khi hội chợ khai mạc vào đầu mùa thu. Chính xác là vào Quốc khánh 2/9.
Hợp đồng được ký nhanh chóng, ông giám đốc Kim Sơn càng nhanh chóng hơn, ngày sau đó trao liền tư liệu đã in vào đĩa cho Sao Mai, nói :
- Cô và đồng sự nghiên cứu kỹ nhé, sau một tuần phải lên xong kế hoạch để chúng tôi duyệt và tiến hành ngay.
- Vâng ạ.
Đúng là cả công ty vắt giò lên cổ chạy cho kịp việc. Có đến hơn trăm gian hàng, mỗi gian là một mặt hàng. Bởi là thủ công mỹ nghệ truyền thống cổ xưa, nên từ đẹp đến xấu, từ đơn sơ đến tinh tế, từ đơn giản đến cầu kỳ đều có đủ. Ai nấy như đóng dính người trên ghế, sao ra hàng chục đĩa tư liệu, mỗi người lãnh một phần, làm quên ăn quên ngủ, duy Sao Mai chủ nhiệm chính công trình, làm cật lực nhưng đến giờ là đứng lên. Hoàng đích thân nói :
- Hay cô cứ làm thêm giờ đi, tôi trả thêm lương.
- Tôi hứa với ông sẽ hoàn thành mọi việc đúng dự kiến, còn làm thêm, tôi không thể. Tôi đã hợp đồng làm ngoài giờ ở Mỹ Nghệ Lê Gia.
- Ra thế.
Phải, dù công việc căng thẳng đến đâu, Sao Mai không rời Mỹ Nghệ Lê Gia. Cô đến, cần mẫn làm công việc mình, cố gắng sáng tạo các mẫu mã, duy cô không còn nán lại mỗi khi còn thời gian rảnh mà tranh thủ về với con và làm thêm phần việc tại nhà.
Cả tuần rồi, cô hiếm gặp Kiên và Dương, cả hai đi suốt. Nhưng lại gặp cô luật sư vài lần. Cô luật sư thường xuống phòng thiết kế, các xưởng mỗi khi ghé công ty. Cô cũng thường đứng lại mươi phút nhìn xem Sao Mai dựng cảnh chụp các mẫu rồi lững thững quay đi.
Cô luật sư đối với Sao Mai không thân không sơ, luôn rất lịch sự và giữ thân phận đúng mức. Thế nhưng hôm nay, ngay khi Sao Mai gặp cô ở hành lang đi xuống xưởng, cô có cảm giác cô luật sư Vĩnh Hoa đang chờ cô.
- Dạ chào luật sư, chị chưa về sao ?
Vĩnh Hoa cười hòa nhã đáp, đều bước theo Sao Mai :
- Có lẽ tôi phải chờ đến khi gặp được một trong hai vị giám đốc.
Sao Mai móc túi xách lên tường, vô tư nói :
- Chắc luật sư không liên lạc được với họ, cả hai ông giám đốc đều có tật đi ra ngoài công việc là cắt máy di động.
- Cô biết rõ quá - Vĩnh Hoa cười.
Sao Mai vào xưởng, bê ra từng mẫu gỗ điêu khắc, chọn một cái đặt lên một giá gỗ phủ ren trắng, bắt đầu sửa góc độ, tạo dáng... Vĩnh Hoa chợt hỏi :
- Với cái này, khi qua vi tính kỹ thuật số cô chọn nền sao ?
- Đây là mẫu trang trí thuộc không gian rộng, dành cho các phòng khách lớn hoặc tiền sảnh khách sạn. Tôi cho rằng nó sẽ đứng một góc, cạnh một bàn tiếp khách nào đó với tường ốp gỗ Sơn Đào đánh bóng.
- Tôi không nghĩ cô chỉ học một năm mỹ thuật.
Như một lời khen tặng nên Sao Mai thấy an ủi. Cô bấm máy năm lần chụp mẫu, rồi đặt xuống, chọn mẫu khác, xoay qua nói với Vĩnh Hoa :
- Do thích nên cố gắng học hỏi thôi luật sư. Mà sao luật sư biết tôi học một năm mỹ thuật ?
- À, hôm ấy anh Dương đưa tôi dự chiêu đãi ở hội luật gia, vui miệng kể.
Vụt sực nhớ, Vĩnh Hoa hỏi :
- Hôm thứ bảy, hình như tôi thấy anh Dương và cô ở rối nước ?
Rất ngại Dương bị xầm xì, hiểu lầm, Sao Mai lật đật đáp :
- Ông giám đốc lỡ hứa với bé Thảo Nguyên nên dẫn nó đi. Tôi phải theo giữ nó thôi.
Vĩnh Hoa vẻ thấu hiểu sâu sắc, nói :
- Tôi biết anh Dương quý trẻ con, nhưng hôm ấy thấy, tôi hơi lo, có khuyên ảnh, đừng để người khác hiểu lầm quan hệ không tốt cho ảnh và người bạn đời sau này.
Bỗng Sao Mai đau thắt ngực trái, người bạn đời sau này ? Cô cười gượng :
- Dạ tôi biết chứ, nên có nói ông ấy... mà ông Dương có vợ chưa cưới ở đâu hả luật sư ?
- Nghe đâu bên Mỹ. Nhưng nói thật cô, tôi chẳng tin mấy vào người đàn ông quá giàu có như ông ta về cái gọi là lòng chung thủy. Quá đẹp trai, hào phóng, lại tiền như núi, nhiều cô gái thời nay chỉ cần nhắm vào một trong những thứ là đủ lao vào ông ta như thiêu thân.
"Sẽ không có tôi trong số đó đâu". Sao Mai thầm nghĩ, buồn lặng và cô khó thoát khỏi ánh mắt tinh tế của Vĩnh Hoa. Xem ra điều mình nghi ngờ không sai. Vĩnh Hoa thầm nghĩ, thấy tức tối.
Quan hệ cô và Dương ngày càng tốt đẹp, không tuần nào là không ăn cơm cùng nhau, trò chuyện, nhảy đầm rất hợp gu. Dương tính lạnh lùng, ít nói, nhưng với cô tinh tế, lịch lãm. Anh không quá ga lăng, chìu chuộng, và vốn Vĩnh Hoa thích người đàn ông của cô như vậy. Cô chán lắm rồi một lũ luôn chạy theo cô quỵ lụy, nhưng cả tháng nay rồi...
- Thôi cô làm đi, tôi lên lầu nghỉ một chút.
Vĩnh Hoa bước đi uyển chuyển nhẹ nhàng. Sao Mai nhìn theo tê tái. Trên lầu là nhà hai giám đốc, cô luật sư chắc chắn không ngủ bên nhà Kiên.
Thở hắt, cố quên để tập trung vào công việc, cô xong sớm nửa giờ vội chạy về lại công ty quảng cáo và ngạc nhiên thấy ông giám đốc Kim Sơn ngồi chờ.
- Thưa ông còn đến hai ngày nữa mới tới thời hạn mà.
- Tôi đến đưa cô đi xem hiện trường, có vài thay đổi bên trong, tôi không kịp cho quay phim lại, nhờ cô.
- Vâng.
Trên xe, Sơn trò chuyện ôn hòa, thân mật, hỏi khá nhiều về hoàn cảnh gia đình cô và kể về mình đơn giản không khoa trương.
Sơn chiếm thiện cảm Sao Mai khá nhanh nhờ lối nói chuyện rất có duyên, dí dỏm của anh, khiến đầu óc cô thư thái, giảm áp lực về công việc lẫn nỗi buồn lãng đãng không tên tuổi.
Hơn nửa tháng làm việc chung, lòng nhiệt tình trong công việc và khả năng của Sao Mai khiến Sơn mến phục và ngày càng thân thiết với cô hơn. Chẳng biết từ lúc nào họ đối xử như bè bạn, đến độ... ngày nọ Sơn hỏi :
- Lúc nào tiện tôi ghé thăm cô được chứ ?
Sao Mai không ngần ngừ đáp :
- Vâng.
Ngay hôm sau, lúc cô từ Mỹ Nghệ Lê Gia về, đã hơn chín giờ đêm, cô hết hồn, thấy Sơn đang ngồi trò chuyện với bà Bảy, Thảo Nguyên với đống đồ chơi điện tự đắt tiền.
- Trời ơi ! Sao anh không báo trước ? - Cô ái ngại nói.
Sơn cười lắc đầu :
- Đến thăm bạn ai báo trước làm phiền chứ ?
Thảo Nguyên khoe mẹ vô số đồ chơi, Sơn ẵm nó tuồng rất thích, cứ giỡn và cù mãi vào bụng nó làm nó cười ngặt nghoẽo. Bà Bảy về nhà, Sơn hỏi Sao Mai vẻ quan tâm :
- Cô đi làm đêm nữa sao ? Làm quá vậy, sức khỏe đâu ?
- Tôi quen rồi. - Cô đưa tay, Thảo Nguyên nhoài qua, cứ tròn xoe mắt nhìn Sơn.
Mắt Sơn ánh vẻ xót xa, than thở :
- Đời cũng lạ, kẻ ăn xài không hết...
Sao Mai trêu :
- Anh chính là "kẻ ăn xài không hết", còn tôi là "người lần không ra".
- Sao Mai ! Tôi không ngờ gặp được người con gái giỏi giang, nghị lực như cô. Thành kiến với phụ nữ của tôi từ nay dẹp bỏ rồi.
- Phụ nữ, đàn ông đều có kẻ tốt, kẻ xấu. Tôi là người mẹ bình thường thôi.
- Sao Mai ! Mình làm bạn nhé ! - Sơn chân thành nói.
Cô cười xòa :
- Mình chẳng làm bạn lâu nay sao ?
Sơn tha thiết tâm sự :
- Tôi tuy khá giả như là của gia tộc cha ông để lại, dòng họ tôi cũng từ nghèo, có chí làm nên, cho nên nhà tôi không hề phân biệt sang hèn trong quan hệ. Tôi quý cô với bé Thảo Nguyên lắm. Trời ! Mới gặp mà tôi mê mẩn nó rồi.
Anh đưa tay vuốt má nó hỏi :
- Thảo Nguyên thích chú lái xe to chở đi chơi không ?
- Thích lắm ! - Nó cứ tròn xoa mắt nhìn Sơn.
- Vậy mai nhé ! Con thích đi đâu ?
- Hổng được - Thảo Nguyên nói gọn lỏn.
- Tại sao ? - Sơn cười yêu thích.
- Mai bác thơm chở đi chơi rồi.
Sơn không để tâm, đáp :
- Vậy chủ nhật nhé ?
- Cũng không.
- Tại sao ?
- Chủ nhật đi thăm bác thơm, chú Kiên nói.
Lấy làm kỳ, Sơn nhìn Sao Mai ngầm hỏi, cô hơi ngập ngừng :
- Là giám đốc và phó giám đốc chỗ tôi làm ngoài giờ.
Sơn có vẻ nghĩ ngợi và hỏi Thảo Nguyên khi nó dụi mắt và ngáp dài :
- Vậy chừng nào Thảo Nguyên đi chơi xe to với chú Sơn ?
- Chừng nào bác thơm chịu - Nó riu ríu mắt, Sao Mai bế con lên ngại ngùng nói.
- Xin lỗi anh, tôi phải cho nó ngủ.
Sơn cười gượng :
- Là anh xin lỗi em ghé thăm vào giờ này. Anh về đây, mai gặp nhé !
- Vâng.
Sao Mai đưa con vào giường với chút băn khoăn. Sơn xưng hô với cô khá thân mật, thái độ đầy quan tâm đến hai mẹ con. Cô lại nghĩ về Kiên, đến hôm nay cô vẫn chưa trả lời Kiên và anh cũng chẳng có thời gian rảnh. Còn Dương ?
Bất giác cô thở dài trong đêm. Dương xa vời quá với nét lạnh lùng muôn thuở, với giàu sang danh vọng, với sự quyến rũ đàn ông. Anh lúc quan tâm nồng nhiệt, lúc lơ là biệt dạng, rất gần lại rất xa, anh đâu thể thuộc về cõi riêng tư bình thường nào với người như cô, càng không thể vì Thảo Nguyên, dù anh rất yêu quý nó.
Trong đêm, mắt Sao Mai mở trừng, thao thức.

oOo

Tin vui Hào báo khiến Dương thở phào, anh nói nhanh :
- Cậu coi giao tiền ngay, phải nhanh gọn.
- Rõ rồi, bao giờ anh chuyển hồ sơ về tiếp ?
- Đợi thêm hai hồ sơ xác minh lại đã.
- Này, người mới đó đáng tin cậy không ? Coi chừng bị giả mạo, tôi không chịu trách nhiệm à nghen.
- Yên tâm đi. Cậu thấy từ trước tới giờ bị đồ giả chưa ? Ráng chừng ba năm nữa, đủ bộ là xong.
Anh bỏ máy, Kiên đi vào nói :
- Xong rồi anh, đã niêm hết, có bảo quản mối mọt.
- Lệnh giao vật tư phát chưa ?
- Dạ miền Nam, và Đông, Tây Nam Bộ phát rồi. Khu vực Bắc chắc hai hôm nữa. Còn bảy tỉnh miền Trung, Tây Nguyên hàng về thẳng công ty, ta mới chấm một ít.
- Giao cho Mel Duvall ở đây, tôi với cậu về công ty.
Kiên tươi lên. Hơn tháng rồi anh chưa gặp mẹ con Sao Mai, bởi công việc ngập đầu. Chẳng biết cô có câu trả lời cho anh chưa.
Cả hai về đến công ty, trời đã chiều, vừa xuống xe anh bảo vệ chạy lại, mặt buồn bã nói :
- Trình giám đốc, trưa nay công ty bị trộm.
Dương nhìn anh qua cái nhìn khe khắt :
- Mất gì quan trọng không ?
- Dạ, xe cô gì làm thêm...
- Sao Mai ! - Kiên kêu lên, than trời.
Dương nhíu mày hỏi :
- Cái xe đó ai lấy làm gì ? Coi có ai giấu không ?
- Dạ không ai dám giỡn. Cổ khóc quá mà.
- Anh viết báo cáo cho tôi, bảo vệ gì ăn trộm vào không biết hả ?
Dương quát xong, lạnh lùng bước đi.
Mặt anh bảo vệ mếu xệch, thiệt quá vô lý, bao nhiêu xe ngon không mất, lại mất xe người nghèo nhất, dỏm nhất. Cũng may là xe đó. Anh ta nghĩ chuyện bị trừ lương, thấy rầu...
Sao Mai quả chiều nay khóc hết nước mắt. Trời xui đất khiến gì khi cô đang khóc ròng, thất thểu tìm bến xe buýt, Sơn lái xe chạy ngang.
Anh dừng xe, gọi cô giật giọng :
- Sao Mai ! Em bị sao vậy ?
Khi hiểu chuyện, anh nói với cô :
- Đừng lo, em có hợp đồng, công ty nọ sẽ bồi thường mà. Giờ anh đưa em đi làm kẻo trễ.
Trên xe cô rầu rĩ nói :
- Có bồi thường phải giấy tờ này nọ, xe mất cả tuần, còn phải tìm mua xe. Trời ơi ! Em mua góp đã trả hết tiền đâu.
Sơn xót ruột thấy cô mặt mày bí xị, nói :
- Được rồi, tạm thời anh đưa em đi làm, đón về, cho tới khi mua được xe.
- Trời ơi ! Không được đâu.
- Vậy đơn giản thôi. Ta đi mua xe ngay. Chừng nào em có tiền trả anh. Sao Mai, giữa chúng ta anh nói thực lòng.
- Không được - Cô khăng khăng, buồn rầu nghĩ đến số tiền dành dụm ở ngân hàng chưa được bao nhiêu.
Sơn gắt :
- Có thật lòng coi anh là bạn không ?
- Bạn bè không thể lo đến vậy được - Cô thẫn thờ.
Sơn ngừng xe nhìn chằm cô :
- Vậy anh phải thế nào để em đồng ý cho anh lo lắng hết mọi thứ đây ?
Ánh mắt anh nồng ấm da diết quá, Sao Mai hoảng hốt né tầm nhìn qua đồng hồ, nói lảng :
- Sắp đến giờ làm việc rồi.
Xe dừng trước công ty, cô dợm bước xuống, Sơn nắm tay cô giữ lại hỏi :
- Em trả lời anh đi.
Sao Mai rụt tay lại, nói nhanh :
- Tạm thời đến mai, em đi xe buýt.
Cô chạy ù, Sơn lắc đầu nhìn theo, chợt cười.

oOo

Đúng giờ tan sở, cô bước ra đã thấy xe Sơn lù lù mở cửa đợi. Đạo diễn Tịnh định chở cô về thấy vậy bỏ chạy luôn. Không cách nào thoát khỏi Sơn, cô đành lên xe về đến chỗ giữ trẻ đón Thảo Nguyên rồi đi chợ.
Hôm ấy, Sơn ăn cơm nhà cô, mới cầm đũa, Kiên chạy xe vào nhà, thấy Sơn hơi sững sờ. Thảo Nguyên ôm chú Kiên méc mẹ bị mất xe, nên nó được đi xe hơi cả chiều.
Hai người đàn ông chào nhau khách khí, Kiên liền nói với Sao Mai :
- Chút nữa anh đón đi làm, chuyện xe cộ từ từ tính.
Sao Mai nhìn cả hai chẳng biết nói sao, bà Bảy hưỡn đãi nói :
- Hai đứa làm chung chỗ, đưa đón cũng tiện hơn.
- Anh về lại đây rồi à ? - Sao Mai hỏi Kiên.
- Mới lúc chiều, đợi nhận báo cáo xong, họp để bồi thường cho em. Giám đốc Dương nhắn em đừng lo.
Thảo Nguyên rối rít :
- Cho con đi thăm bác thơm với !
Sơn ôn tồn, hòa nhã nói :
- Vậy cũng được, nào, mời bà Bảy, anh Kiên dùng cơm.
Kiên từ chối cùng bà Bảy về nhà, nhìn lén qua thấy ba người ăn cơm như một gia đình ấm cúng, bất giác buồn quá, cứ thở ra thở vào.
Bà Bảy xót cháu ngoại, tặc lưỡi nói :
- Con nhỏ năm nay chắc sao đào hoa quá, lắm kẻ đón người đưa, toàn người giàu có. Điều ngoại lo là không biết họ có thật bụng không, hay chỉ qua đường.
Thấy Kiên làm thinh, bà lắc đầu :
- Nín luôn đi con, đừng nói. Ngoại coi tâm ý nó, biết nó chỉ coi con như anh em. Thôi, đã không duyên nợ thời ruột rà.
Kiên cười gượng :
- Ngoại thương Sao Mai hơn con, lúc nào cũng bao che.
Bà Bảy nhóc nhách nhai trầu, hừ mũi :
- Đừng nghĩ ngoại vì vài trăm bạc nó đưa ăn trầu mà trọng nó hơn con nghen. Là ngoại thương tánh ý nó đoan trang. Lắm lúc nghĩ lạ đời, chắc Thảo Nguyên hổng phải con nó. Gái một con mà sao nó bẽn lẽn hệt còn son.
Kiên chẳng hơi đâu để tâm điều bà ngoại suy đoán, thấy Sơn rời nhà Sao Mai, anh đâm bổ qua hỏi cô liền :
- Ai vậy Sao Mai ?
- Chủ hợp đồng quảng cáo bên em. Làm riết với nhau cả tháng nay thành thân. - Cô dọn rửa thay đồ, mặc Thảo Nguyên đòi theo, giao cho bà Bảy, lên xe Kiên đến cơ quan.
Cô làm việc mà lòng cứ mong đợi tiếng giày quen thuộc dội vào tai. Thế nhưng mỗi Kiên quanh quẩn giúp cô, tịt không ai lai vãng.
Chụp hết hai cuộn phim, Sao Mai nghỉ và bất đầu xắn tay áo dọn dẹp lau chùi. Bấy giờ Kiên sực nhớ hỏi :
- Nghe bảo vệ nói lâu nay em không làm buổi sáng.
- Làm xong, luôn tiện nán thêm một giờ lau chùi, dọn dẹp luôn, khỏi dậy sớm.
Kiên chọc :
- Vậy anh cắt lương sáng mới được.
Cô hốt hoảng :
- Đừng nghen ! Việc nào lương ấy chớ. Em còn phải dành thêm tiền mua xe. Công ty đâu bồi thường nguyên xe đâu, rồi Thảo Nguyên đi học...
Kiên nhìn cô mảnh mai vóc dáng thấy thương thắt lòng, không kềm được, buột miệng :
- Nếu em không chê anh...
Cô cắt ngang lời anh, nói vẻ quả quyết :
- Em không hề chê anh, em quý mến anh lắm, có điều em không yêu anh Kiên à.
Cô nhìn anh dịu dàng buồn bã :
- Có thể em ở vậy suốt đời để lo cho Thảo Nguyên.
- Tội gì chớ em - Kiên rền rĩ.
Cô làm thinh, dọn dẹp xong đâu đấy, mới nói :
- Em coi anh như ruột rà mới nói thật lòng, anh đừng giận chi em.
- Có phải em thất tình ai không ?
Cô giữ tóc dài quá eo, chải bới lại gọn gàng tránh cái nhìn của Kiên và cố giấu nỗi buồn, nói :
- Em không biết chắc, nhưng thấy đau buồn trong tim óc. Em chưa từng yêu nên chẳng biết mình có đang thất tình không.
Kiên buồn tê tái mà nghe vậy phát sửng sốt. "Chưa từng yêu", chẳng lẽ cổ bị cưỡng bức ? Nhưng Kiên không hỏi, bởi thấy cô thẫn thờ nhìn lên lầu.
Trong phút giây Kiên choáng váng. Chẳng lẽ Sao Mai thầm yêu Dương, con người coi khinh mọi đàn bà ?
Bây giờ Sao Mai ngay khi trả lời dứt khoát với Kiên, chợt thấu suốt con tim mình đang thầm lặng chờ đợi ai. Cô biết rằng mình ngăn cản Dương đến với Thảo Nguyên chỉ là cách trốn chạy vô vọng. Cô đã yêu anh ngay từ buổi đầu tiên, nhưng lý trí cho cô biết với anh, cô sẽ ôm mối tình tuyệt vọng. Anh và cô ở hai thế giới hoàn toàn khác nhau, quá nhiều cách biệt. và anh là người đàn ông lạnh lùng nhất mà cô từng gặp.

Chương 9

Đây là lần đầu tiên Sao Mai bước vào phòng làm việc của Dương. Rất rộng, đơn giản, chỉ hai bàn làm việc đặt cả máy tính.
Một tuần rồi, từ khi mất xe, Dương mới cho gọi Sao Mai lên. Anh ngồi ở bàn bureau giữa, nhìn cô soi mói, hỏi như gây sự :
- Nghe nói từ khi mất xe, cô chưa có dịp ngồi xe buýt.
Phải, cô chẳng có dịp nào. Sáng ra khỏi hẻm hoặc có khi cô chưa rời khỏi giường, Sơn đã đến đón đi làm. Trưa, vì làm ở hội chợ, nên Sơn đưa cô về tận Mỹ Nghệ Lê Gia rồi đến đón lúc một giờ rưỡi. Chiều lại, mới đúng tầm tan sở, Kiên lù lù đúng chờ đưa đi chợ, đón Thảo Nguyên, cùng ăn tối rồi đưa cô qua xưởng, làm xong lại đưa về.
Cả tuần qua, Sao Mai như ngồi trên bàn chông, ruột gan có lửa, cô không thể từ chối và lối xóm râm ran lời dị nghị. Người tốt mừng cho cô gặp được "chồng" giàu có, kẻ xấu nói sau lưng cô giờ "ngựa quen đường cũ", sáng một ông, chiều một thằng, lành lặn không tha, tàn tật không chừa.
Sao Mai cắn răng cam chịu, nhưng nghe hàm ý Dương mai mỉa, cô đau khổ đến suýt òa khóc. Cô cắn chặt răng vào môi đến rướm máu, dằn cơn sôi nổi trong lòng, đáp từ tốn :
- Dạ đúng ạ ! Thế nhưng điều này không liên quan gì đến công việc kia mà.
Dương cười mũi :
- Nơi công sở, đạo đức phẩm giá người phụ nữ vẫn được xem trọng đấy, cô nên cẩn thận.
- Giám đốc không cần quan tâm đến tôi làm gì. Tôi biết mình nên hay không nên làm gì - Cô lạnh nhạt đáp.
- Tốt ! - Anh mân mê tay trên chiếc chìa khóa và tấm cà vẹt xe, có vẻ trầm ngâm rồi đưa lên cô thấy nói - Công ty vừa mua xong xe cho cô, có điều...
- Điều gì ạ ? - Cô mừng quýnh, buột miệng hỏi liền.
- Là xe mới nguyên, cúp Tom đời 97, giá tiền gấp ba lần xe cô.
Mặt Sao Mai tăm tối, cô lùi lại nói nhỏ :
- Dạ, thế thôi ạ...
- Cô không còn nghĩ ra cách kiếm tiền sao ?
Phải, từ khi làm bán thời gian ở đây, cô rảnh buổi sáng độ hai giờ, nên dồn qua hợp đồng quảng cáo Kim Sơn... Nhưng... có thể làm thêm việc gì ? Liệu đủ tiền trả góp xe, mà ông ta có cho trả góp xe không ?
Cô buồn rầu :
- Dạ tôi không việc gì làm, nhưng ở sổ tiết kiệm còn số tiền...
Dương làm ra vẻ đắn đo lắm, rốt cuộc nói :
- Vậy cô hãy ký thêm với tôi một hợp đồng lao động là... dọn nhà và phòng làm việc cho tôi mỗi sáng. Tiền lương trừ vào tiền xe cho tới hết.
Cô hoang mang nửa mừng nửa sợ, cứ ngẩn ra nhìn anh.
- Sao ? Có ký không ?
- Ký - Cô đáp tiếng một.
Dương thảy chìa khóa lẫn cà vẹt xe ra bàn, lạnh lùng nói :
- Cô qua phòng nhân sự làm hợp đồng đi.
Tay cô run run cầm lấy, anh ngoảnh mặt đi, khi quay lại cô đã chạy biến. Dương uể oải ngồi xuống ôm đầu. "Dương ! Mày dừng lại đi, nếu thua canh bạc này, mày chẳng còn mục đích gì để tồn tại".
Vĩnh Hoa bước vào, thấy anh kỳ lạ quá, lo lắng hỏi :
- Dương ! Anh làm sao vậy ?
Anh lấy lại vẻ thản nhiên, đứng lên :
- Không, làm hơi nhiều nên mệt thôi. Hôm nay cô không đến đoàn luật sư à ?
- Hôm nay em rảnh cả ngày - Cô ngọt ngào nói - Nếu mệt, anh lên nhà đi, để đây cho Kiên và em được rồi.
- Cảm ơn cô !
Anh đi, tặng cô nụ cười. Vào đến nhà, anh khóa chặt cửa, nằm dài ra giường, đặt computer lên người, vào mạng làm việc với Uy và Natalie.
Cả hai báo cáo mọi việc tốt đẹp, tốc độ tiến triển nhanh. Công ty trúng thầu công trình 20 là một tập đoàn chuyên ngành địa ốc tầm cỡ. Họ đã khởi công sau khi hoàn tất khâu khảo sát và kỹ sư giám sát của Eastern Mystery vẫn là người cũ.
Uy tiếp tục báo cáo, đang có hợp đồng mới và điều chính yếu là có nguồn tin đối thủ đang tìm tới Quách lão tiên sinh. Dương cười mũi :
- Chúng qua rồi đấy, cậu chuẩn bị xong chưa ?
- Rồi, tôi sẽ dắt mũi chúng dạo chơi ở Chicago.
- Tốt, còn gì không ?
- Chuyện riêng thì còn.
- Nói đi !
- Ông... Hải đến nội trú tìm Khả Tú.
Dương lặng đi một lúc rồi hỏi dồn dập :
- Ảnh... giờ thế nào ? Về từ bao giờ ? Khỏe không ?
- Vẫn thế. Rất cố chấp, độc đoán, bảo Khả Tú qua Anh với ổng. Cô ấy từ chối thẳng, nói chính anh nuôi cổ lớn, không phải ổng.
- Ảnh làm gì nó ?
- Không, không. Lần này ổng rất buồn, có vẻ dằn vặt lắm.
Dương thở dài :
- Bao giờ Khả Tú tốt nghiệp ?
- Tháng chín, còn ba tháng nữa. Anh về không ?
- Về. Uy này !
- Anh nói đi !
- Hay nên để Khả Tú qua Anh ?
Mặt Uy tái liền. Đời nào chứ. Anh đã chờ cô suốt năm năm.
- Cổ lớn rồi, để cổ tự chọn lựa.
- Dù gì nó là con ảnh, bao năm qua, ảnh như người đã chết.
- Vậy sao ổng không về với anh ?
- Ảnh với đất Mỹ là kẻ nát lòng - Dương nói như than - Mọi điều tồi tệ là do tôi.
- Anh chẳng có lỗi gì, Quách tiên sinh từng nói thế.
Dương nhắm mắt, phẩy tay :
- Bỏ đi, còn gì không ?
- Đã có đủ hồ sơ về công ty Mortenson - Natalie hiện ra.
Dương nói không một giây đắn đo :
- Tiến hành thu mua ngay sau khi lên xong phương án.
Uy hiện ra :
- Không ít trở ngại.
Dương cười đểu :
- Chỉ cần đủ cho Natalie ngồi vào ghế giám đốc, phải không Natalie ?
- Vâng - Chị hiện ra, xinh đẹp hơn bao giờ hết qua vẻ xúc động.
- Phải 34% cổ phần - Uy cho con số.
- Làm đi !
Có tiếng gõ cửa, Dương đưa tay ra hiệu chấm dứt, rút máy, cho vào tủ, đi ra chệnh choạng.
- Ai đó ?
- Em đây !
- Vĩnh Hoa ! - Dương kêu lên, mở chốt cửa. Cô bước vào, yểu điệu, quyến rũ và vô cùng xinh đẹp.
- Trông anh không đỡ chút nào, hơi lo cho anh nên em quay lại.
- Có lẽ mệt quá không ngủ được.
- Cần em xoa bóp đầu cổ một lát không ? Đỡ lắm đấy.
- Cô biết sao ? - Anh ngừng tay xoa lên cổ, ngạc nhiên hỏi.
Cô cười quyến rũ :
- Em biết nhiều thứ lắm, để mai sau... làm vợ người ta.
Dương lắc đầu vẻ chào thua, dưới ánh điện lộ rõ vẻ mệt mỏi :
- Cô luôn luôn là điều ngạc nhiên với tôi.
Vĩnh Hoa nguýt anh, đi tới sau lưng anh, đặt đôi bàn tay lên đầu anh, nói :
- Nào, anh thẳng lưng, thả lỏng người. Thế, bắt đầu nhé !
Đôi bàn tay cô mát rượi, mềm dịu như nhung, xoa bóp khắp đầu anh rất điệu nghệ, thỉnh thoảng cô hơi cúi người hỏi anh :
- Sao, đỡ không anh ?
Mùi phấn son cao cấp, đắt tiền lẫn mùi nước hoa nhẹ từ cô xộc vào mũi anh ngầy ngậy. Anh có vẻ choáng váng, nói kiểu ậm ừ...
- Hơi đỡ... có điều hai hốc mũi đau quá.
- Để em xem nào.
Cô ra trước mặt anh, cúi xuống xoa mỗi bên bằng hai ngón tay lên quanh hốc mắt anh, rồi xoa qua màng tang. Cô làm chăm chú, như không biết, khi cô cúi xuống, chiếc cổ áo rộng đã khoe đồi ngực trắng ngần đập vào mắt anh...
Cô vẫn tiếp tục xoa bóp mãi, qua cổ, qua đôi vai, lúc đầu mạnh mẽ, dần về sau như vuốt ve...
Giọng Dương bấy giờ cất lên ngái ngủ :
- Cảm ơn Vĩnh Hoa, anh muốn ngủ quá ! Em về nhé !
Anh đặt lưng vào giường một lúc đã ngủ say sưa. Vĩnh Hoa kiên nhẫn chờ đợi tiếng anh thở đều đặn, rón rén bước chân trở vào, đứng lặng bên giường nhìn anh đắm đuối, sờ nhẹ chỗ tóc anh rũ xuống, thì thầm chua xót :
- Em yêu anh mất rồi ! Ông chủ lạnh lùng của em ạ. Trời ơi ! Sao mà em yêu anh đến thế ? Nhưng anh sẽ chẳng bao giờ biết bởi em không muốn anh nghĩ sai về mình, một khi biết Trí đã có người khác, chắc anh cho rằng vì Trí bỏ, nên em bám vào anh. Nhưng... anh ơi ! Tình yêu là điều bí ẩn, kỳ diệu nhất. Anh có biết không ? Ngay đêm ấy, khi em nửa say nửa tỉnh, hôn cả anh và Trí qua men nồng, em đã nhìn ra mình chưa bao giờ yêu Trí. Nụ hôn anh ngọt ngào và mạnh mẽ cuốn em vào tình yêu. Em giả mơ, giả say, nào dám thú nhận rằng, em biết người hôn em là anh... và rồi em mãi ao ước thêm một lần.
Có tiếng bước chân rất nhẹ như lá rơi, xa dần, im bặt...
Vĩnh Hoa thoáng nụ cười khó hiểu. Bên ngoài đèn hàng hiên bật sáng, soi rõ dáng Sao Mai nhỏ nhắn đếm bước đơn độc, khuất dưới thang lầu.
Vĩnh Hoa rời phòng ngủ Dương ra sofa ngồi, rất lâu, cô lấy gương soi, dùng tay bết son loang ra ngoài môi, làm tóc rối lên, xong điểm tia nhìn tình tứ, vội xuống lầu...
Dương mở mắt, chậm rãi ngồi lên, chậm rãi bước ra ngoài nép sau trụ nhà nhìn xuống xưởng vẽ... Trông khá xa, nhưng anh thấy rõ nét mặt Sao Mai bàng hoàng khi nhìn cô luật sư Vĩnh Hoa tóc rối bời như từng vội vã, vụng trộm yêu đương, môi loang lổ vết son bởi những nụ hôn cuồng nhiệt.
Anh thấy Vĩnh Hoa dấu nụ cười đắc chí, uyển chuyển bước đi, thấy Sao Mai thẫn thờ ngồi thụp, gục đầu vào đôi bàn tay đặt trên đầu gối.
Dương nhắm nghiền mắt, anh không muốn thấy nước mắt cô rơi. Dương nện bước chân khá mạnh đi xuống. Sao Mai giật mình vuốt mặt đứng lên, chào lúng túng :
- Dạ, giám đốc.
Cô lén nhìn anh, ánh trong tia mắt vẻ nghi hoặc.
Dương tảng lờ :
- Mấy giờ cô về ?
- Dạ chín giờ.
- Xe đi tốt không ?
- Dạ tốt.
Dương đi quanh nhìn từng mẫu thiết kế ảnh chụp, chợt nói :
- Tôi đói quá, cô giúp thứ gì ăn được không ?
- Dạ... dạ...
Dương không nói gì thêm, đi trở lên nhà.
Một lúc cô bước vào, nét mặt ngại ngùng, nói nhỏ rí :
- Để tôi xem tủ lạnh có gì.
Cô tìm thấy gói nui, thịt, bơ, trứng, hành tây. Lẳng lặng bật bếp gas, cô luộc nui xốc lại nước lạnh, để ráo, cho vào tô, xong cô bắt đầu tao thịt. Vừa làm, cô vừa lén nhìn lên phòng khách, thấy anh ngồi im lìm, mặt khó đăm đăm bất giác chua xót. Một lần này thôi, mình muốn được một lần duy nhất chăm sóc cho "người ta" như... Cô không lộ vẻ gì, đợi thịt sôi, cô cho trứng, hành vào nui rồi đổ nước nhân thịt lên. Sắp thêm chén nước mắm có tí ớt, cô để cả vào khay bưng lên đặt trước anh, nói :
- Tôi chỉ biết nấu đơn sơ, giám đốc ăn tạm.
Cô cúi chào định ra về, anh cản lại :
- Cùng ăn với tôi, nhiều quá tôi ăn không hết.
- Dạ tôi ăn tối rồi và không có thói quen ăn khuya.
- Cô đang mắng xéo tôi làm phiền cô đó à ?
Cô lắc đầu :
- Dạ không, giám đốc công việc nhiều, lại sống một mình nên ăn uống thất thường là phải, sao ông...
Cô ngập ngừng định hỏi: "Sao ông không đưa vợ chưa cưới cùng về chăm sóc cái ăn, cái uống cho ông" nhưng rồi cô nín ngang. Cô nhớ lời Vĩnh Hoa nói, ám chỉ anh chưa bao giờ coi trọng chân tình, nhớ rằng Vĩnh Hoa không thoát khỏi anh dù hiểu rõ anh mà thấy tái tê lòng.
Dương thấy cô cứ đứng, thở ra, bỏ đũa nói :
- Tôi không nuốt nổi nếu cô cứ đứng nhìn tôi như vậy.
Cô cũng thở ra, ngồi xuống, mắt nhìn mông lung.
Dương ăn rất nhanh, giành dọn xuống rồi trở lên với hai ly nước cam tan, đưa cô một ly :
- Cô có gì muốn nói với tôi sao ?
Vờ uống nước cam để sắp xếp điều mình muốn nói, cô uống sạch cả ly, thấy như nước cam có chút men lẫn mùi thơm thuốc bắc.
- Sao ? Cứ nói đi chứ ?
- Dạ, mai tôi đến sớm làm, không biết có phiền ông ?
- Không phiền - Anh rùn vai đáp ngắn gọn.
- Dạ, tôi chỉ dọn dẹp, không thể làm...
Dương nhìn xoáy cô, lạnh lùng :
- Tôi không phiền cô nấu ăn lần nào nữa đâu.
Mắt cô ríu lại, nặng trịch. Cô lắc mạnh đầu thoáng nhanh ý nghĩ: "Mình buồn ngủ rồi, phải rửa mặt cho tỉnh táo mới chạy xe về". Nhưng cô không nhấc chân lên được, người lâng lâng, không còn thấy mỏi mệt rã rời...
Dương lẳng lặng đứng lên tới bên cô, xoa bóp đều bả vai và cổ cô, đầu cô. Người cô ngã dần xuống thành ghế, tay buông thõng, hơi thở đều hoà, rèm mi khép he hé.
- Em thấy bớt mỏi chưa ?
- Dạ... - Cô mơ màng.
Anh khuỵ gối, cúi nhìn cô tia nhìn lắng đọng, lay sờ nhẹ lên mặt cô bần thần :
- Vì yêu hay vì lẽ gì em dễ dàng dấn thân hở em ?
Cô đang trong giấc mơ kỳ diệu, thấy Dương âu yếm mình, mắt ngời yêu thương :
- Em yêu anh !
Anh cúi hôn cô thật nhẹ nhàng, nụ hôn trở nên ngọt ngào hơn, nồng nàn hơn và rồi càng lúc càng cuốn hút, mạnh mẽ, dài bất tận... Giấc mơ đẹp diệu kỳ, cô sợ nó tan biến, bất giác ứa nước mắt.
- Đừng khóc em...
- Cho em khóc lần này thôi.
- Tại sao ?
- Rồi anh không còn thấy em khóc nữa, thế giới rộng lớn muôn màu sắc là của anh, còn thế giới hạnh phúc em chỉ có Thảo Nguyên thôi.
- Anh sẽ tặng em cả thế giới muôn màu.
- Đừng, em không quen, mãi mãi không quen...
Trong mơ, cô như tan rã cả xác lẫn hồn trong tay anh, dưới môi anh nồng nàn, chợt ước rằng mình được mãi chìm trong giấc mơ không bao giờ tỉnh lại...
Dương thẫn thờ rời cô đứng dậy, thẫn thờ nhìn cô trong cơn mê run rẩy thơ ngây đón nhận : "Xin lỗi em Sao Mai... về rất nhiều điều".
Anh mở tủ lạnh lấy đá ướp vào khăn, biết rằng chỉ vài phút sau cô rời giấc mơ, về hiện tại... chỉ cần em không ham thế giới muôn màu.

Chương 10

Đuổi khéo Sơn về bằng lời thoái thác khôn khéo nhưng không kém phần quyết liệt, Sao Mai nhờ bà Bảy khóa cửa ngoài nói :
- Con muốn ngủ một bữa cho đã, bà Bảy.
- Vậy trưa mẹ con bây ăn giống gì ?
- Ngủ dậy, hai mẹ con đi ăn bụi một bữa.
Thảo Nguyên mãi chơi, tới khi thấy mẹ đóng cửa, tròn xoe mắt hỏi :
- Nhốt mình lại hả má ?
Sao Mai ôm chặt con, hôn túi bụi, nói :
- Lâu nay má bận việc, không rảnh chơi với con, bữa nay mình... chơi chung cả ngày hén !
Thật ra, Thảo Nguyên quen với lịch làm việc của mẹ rồi, từ khi còn nhỏ xíu, nó lại là đứa hiếu động tinh quái, không mè nheo, quấy mẹ như những đứa trẻ khác. Nghe mẹ đi chơi chung nó cũng khoái, nhưng lắc đầu nói :
- Ngủ dậy là hổng chơi với má nữa.
- Là sao ? - Cô bẹo má con.
- Sau ngủ dậy chơi với bác thơm.
Lại bác thơm. Sao Mai thấy khó thở. Càng ngày cô càng biết mình không ổn vì Dương, nhưng tại sao không ổn thì cô chịu, không phân tích được dù cố loại trừ chuyện Thảo Nguyên và chuyện con tim mình.
Sao Mai là người sống thực tế, đơn giản. Nếu không, ở hoàn cảnh cô, ai cũng ngồi than thân trách phận hoặc sa ngã lâu rồi ở tuổi 20 với đứa con đỏ hỏn, ba tháng tuổi trên tay.
Với cô, chuyện làm, chuyện học, cả chuyện nuôi con, như điều tất yếu trong mỗi con người, nên dù cực khổ, chưa khi nào than thở. Ngay cả chuyện sinh ly - tử biệt, chuyện giàu, nghèo, sang, hèn, cô cũng chẳng bận tâm, cho rằng cái số nên luôn an phận, bằng lòng với hiện tại. Cô không hề biết bản thân mình có một ý chí mãnh liệt và nghị lực phi thường mới được như hôm nay.
Với ý nghĩ đơn giản về cuộc sống như vậy nên dù phát giác ra một cách tuyệt vọng về tình yêu mình dành cho Dương, cô vẫn không hề mơ mộng, chưa một lần nghĩ đến làm Dương để ý mình. "Điều đó không tưởng", cô luôn tâm niệm vậy, nên dù thời gian làm với Dương, chạm mặt anh khá nhiều, cô vẫn lảng tránh, hạn chế chuyện trò.
Dương thì chỉ có anh biết mình muốn gì. Anh vẫn một ngày như một tháng, miệt mài làm việc, khô khan, lạnh lùng với bất kỳ ai, trừ với Thảo Nguyên.
Anh không dành thời gian cho nó nhiều, tuần chỉ một buổi (Anh đã nghiêm nghị giải thích cho nó, hiện tại anh rất bận) và nó từ đó không mè nheo đòi gặp anh mãi nữa. Anh đưa nó đi chơi, chăm sóc quan tâm nó, nhưng ngày càng che giấu lòng yêu thương và nghiêm khắc với nó ngày một nhiều hơn.

Bây giờ thì Sơn gần gũi Thảo Nguyên hầu hết thời gian rảnh. Căn nhà nhỏ như cái hộp diêm chất đầy quần áo, giày dép, đồ chơi, toàn loại đắt tiền, Sơn mua cho Thảo Nguyên. Nó cũng thân thiết với anh như Kiên, như Dương, nhưng không có mặt Sơn là nó quên phéng anh ngay, một điều cũng bác thơm, hai điều cũng bác thơm.
Và hôm nay Sao Mai muốn biết trong lòng con bé Dương to thế nào, hai bác cháu có bí mật gì với nhau.
- Bác thơm đâu có hẹn đến chiều nay ?
Thảo Nguyên tỉnh queo đáp :
- Hổng sao, con cứ chờ - Nó ngoẻo cổ nhìn mẹ, nói tiếp - Má con mình cùng chờ bác hén.
Sao Mai vuốt tóc con thở dài. một lúc lựa lời hỏi con :
- Thảo Nguyên ! Lâu nay đi chơi với bác thơm hoài, con có kể gì với bác không ?
- Kể nhiều "nhắm".
Con bé huyên thuyên một mạch, nào là chuyện nó quậy ở nhà trẻ, chuyện má phạt quỳ còn đét vô đít, chuyện má đi làm về đã xỉu giữa đường.
- Kể chuyện đó nữa sao ? - Sao Mai kêu lên.
Thảo Nguyên dẩu môi, toét miệng cười :
- Bác thơm biểu kể hết mới thương con mờ...
- Rồi... rồi... sao nữa ?
- Chuyện con bệnh làm má khóc hoài nữa, chuyện bà Bảy cho gạo nấu cơm...
- Trời ! - Sao Mai chỉ còn biết kêu trời.
- Bác thơm khen con giỏi lắm, kể chuyện hay nữa má. Rồi con kể chuyện chú Tánh taxi đưa má nhiều tiền lắm hôm ở nhà thương mà má hổng lấy, rồi... rồi...
- Còn gì nữa sao hổng nói hết luôn ? - Sao Mai chì chiết con.
Thảo Nguyên bặm môi lắc đầu, tròn xoe mắt nhìn mẹ nói gọn lỏn :
- Hết rồi !
Nhìn cách nó, Sao mai biết con giấu điều gì, nạt liền :
- Không nói thật, má chết cho coi.
Thảo Nguyên sợ khiếp. Đã một lần má nó "chết", cứ nằm không rục rịch, quần áo ướt nhem. Người ta khiêng má nó vô, xoa dầu, người hơ lửa. Ông bác sĩ nói má nó đói mà dầm mưa. Hồi đó má nó "chết" đến mấy ngày, và nó sợ nhất là chuyện này.
Thảo Nguyên mếu máo, ôm mẹ la :
- Má đừng chết ! Con hổng gạt má đâu. Tại bác thơm nói con dấu đi, kẻo má giận.
- Má hổng giận đâu, kể đi - Sao Mai ôm con dỗ dành.
- Tại má cấm con không được nói mua bác thơm làm ba, nhưng bác biết hết hà, hỏi con đã thích ai làm ba chưa ? Con... con thích bác, nên mua bác rồi, bằng... đồng xu cạo gió của bà Bảy.
- Gì ? - Sao Mai tái xanh mặt mày, xấu hổ lẫn hoảng sợ.
Thảo Nguyên cũng hết hồn ấp úng :
- Bác biểu... không được nói, vì đó là... bí mật mà.
Sao Mai ngồi ngẩn ra, một chập nhìn con hỏi :
- Nếu má đi làm xa lắm, không ở gần bác thơm được, con đi với má hay ở với bác thơm ?
Vẻ mặt Sao Mai không giấu được nỗi đau khổ thê lương.
Thảo Nguyên tuy mới lên bốn, nhưng khôn trước tuổi, biết rõ má đang buồn bác thơm gì đó mới nói vậy, vụt lắc đầu lia lịa, ôm má nói liên tu :
- Con hổng chịu đâu, con muốn má với bác thơm hà !
Sao Mai gạt nhanh nước mắt :
- Hay... chú Kiên làm ba nghen. Được không con ?
- Hông ! - Con bé đáp tiếng một, kiên quyết.
- Hay... chú Sơn đi.
- Con nói hông mà - Thảo Nguyên bịt tai lăn đùng ra nền nhà, giẫy chân đành đạch.
Sao Mai biết nó làm nư, không buồn dỗ, lê chân vào giường nằm gác tay lên trán thờ thẫn nghĩ suy.
Thảo Nguyên sẽ ra sao khi biết bác thơm dẫu muốn làm ba nó, cũng chỉ vì chút lòng thương mến trẻ thơ, tuyệt không thể gắn bó với mẹ của nó cả đời.
Còn mình sẽ ra sao ? Sao Mai ơi, mày điên quá rồi, u mê không tỉnh. Sao không tỉnh lại chứ ? Mày luôn tỉnh táo với đàn ông kia mà. Mày chưa đủ xấu hổ, nhục nhã sao ? Cứ tìm cách lảng vảng trước người ta, rình mò theo luật sư Hoa, nhìn họ âu yếm lo lắng cho nhau, để đau đớn âm thầm.
Mày thật là lụy tình, cứ đi vào những giấc mơ với người ta, cam chịu và bằng lòng với chút hạnh phúc trong mơ ấy, để rồi mãi chìm trong ảo giác ngọt ngào.
Nước mắt cô âm thầm chảy, cô gạt đi, cay đắng nghĩ về ngày mai. Ngày mai sẽ ra sao ? Cô phải đi tìm công việc khác thôi. Cô không muốn ru mình vào giấc mơ tình hoang tưởng, cô sẽ điên mất, bởi dù trong mơ, cô còn nguyên cảm giác ngọt ngào khi dâng tặng anh nụ hôn đầu đời.

Dương không hề biết những gì trong lòng Sao Mai, không biết cô đang khóc với giấc mơ tình anh đem lại và đang nghĩ cách trốn chạy anh.
Lúc này anh đang căng mắt trước computer, chờ những thông tin tin cậy nhất được tải đến về các đối thủ cạnh tranh.
Thế là sau năm năm chính thức ra kinh doanh, Dương bước vào cuộc chiến thương trường không tránh khỏi. Điều anh lo là hợp đồng 20 quá lớn, rút hầu hết tinh lực, nguồn vốn anh có được. Chỉ cần một phút lơ đễnh, một sai lầm nhỏ nhất, anh có thể thua và như thế chỉ còn tay trắng.
Tay trắng ư ? Anh nghĩ hoài về hai tiếng đó và quyết định gọi Hào.
Chàng luật sư đang ở sân tennis, cười ròn rã hỏi :
- Anh nói cứ chủ nhật là cho tôi tự do mà.
- Ráng mua cho được bầy trâu Vàng Hời ấy cho anh.
- Đang ngã giá đâu gấp được anh. Gấp là chết... tiền ngay.
- Là anh nhắc chừng. Còn hồ sơ của Nam, Bắc.
- Hai đứa điện về bảo hỏi anh, có định mở công ty cổ phần không ? - Hào cười khà - Chừng nào anh ra, tụi nó vòi hoa hồng đấy. Vớ bở lắm, cả tấn tiền đồng thời Chúa Nguyễn Phúc Tần.
- Đánh xong trận này anh ra. Chào !
Computer có tín hiệu ngay khi anh gác máy. Dễ có hơn cả giờ, Dương mới đọc xong các tư liệu được tải đến. Sau đó anh mở hộp thư riêng của mình, trầm ngâm nhìn sơ đồ vẽ toàn bộ cơ nghiệp mình từ trong đến ngoài nước. Chúng đánh ta từ đâu ? Anh suy nghĩ nát óc từ chỗ nhỏ nhất đến nơi lớn nhất, đặt những nghi vấn, lưu toàn bộ vào máy, sau đó fax cho Hào và Uy, hai luật sư cố vấn cho anh cả trong, ngoài nước một bức fax ngắn gọn nhưng bắt cả hai phải đau đầu. "Hãy cho tôi biết điểm chết ở đâu ? - Dương".
Không gì ở Sao Mai thoát khỏi tầm kiểm soát của Vĩnh Hoa. Đợi đến lần thứ ba Sao Mai lướt qua hành lang văn phòng, cô gọi vào hỏi :
- Sao Mai ! Cô muốn gặp anh Kiên à ?
Sao Mai liếc nhanh Dương đang chăm chú vào đống giấy tờ, ấp úng :
- Dạ không... Tôi... chuẩn bị... về đi làm mà.
Vĩnh Hoa gật đầu, chợt sực nhớ hỏi :
- Từ hôm đầu tuần tới giờ, cô dọn dẹp ở đây phải không ?
- Dạ, có gì không cô luật sư ?
- Không - Vĩnh Hoa cười nhẹ nói - Tôi chỉ nhắc chừng cô, nhớ cẩn thận đừng sơ ý đụng đến máy móc trong phòng. Thế thôi.
- Dạ tôi hiểu mà - Sao Mai gượng cười - Chào giám đốc, chào cô.
Vĩnh Hoa bước theo Sao Mai. Dương nhíu mày nghĩ ngợi. Ở gần cuối hành lang, Vĩnh Hoa bắt kịp Sao Mai, giọng thân tình hỏi :
- Kiên ra cảng đón tàu Bạch Dương, có gì cứ nói với chị.
Ngần ngừ rồi Sao Mai nói :
- Dạ cũng chẳng gấp gì. Ảnh đang bận quá, đợi cuối tháng tôi nói không muộn.
Sao Mai chào rồi đi khuất, Vĩnh Hoa cắn môi nghĩ ngợi. "Chuyện gì đợi cuối tháng nói không muộn ?" Vốn thông minh, qua vài phút nghĩ ngợi, Vĩnh Hoa đoán ra ngay và cô thấy không ổn chút nào. "Mình phải gấp rút hơn mới được".
Cô trở vào phòng làm việc, thấy Dương vẫn để hết tâm trí vào đống giấy tờ, sau đó căng mắt lên màn hình vi tính. "Mình chẳng tìm ra chút tình cảm nào anh ấy dành cho Sao Mai. Dương đối với Thảo Nguyên đơn thuần vì lòng yêu thích trẻ con. Anh ấy 39 tuổi rồi còn gì, có lẽ ..."
- Anh Dương ! - Cô đến ngồi ở ghế đối diện Dương.
- Gì Vĩnh Hoa ? - Mắt Dương vẫn nhìn vào computer.
- Sao Mai, cổ... - Vĩnh Hoa dừng lại vẻ khó nói.
Dương vẫn không có vẻ gì để tâm.
- Được việc đấy - Anh thoáng nhếch môi cười - Rất siêng năng và không ngại làm bất cứ công việc gì để kiếm tiền.
Có chút gì xem thường trong cách nói Dương. Vĩnh Hoa buông câu lơ lửng thăm dò :
- Em nghĩ đâu mỗi chừng đó...
- Phải, nghèo quá, lại lỡ lầm...
- Em thấy ái ngại cho cổ...
Dương cười mũi :
- Làm ơn đi, đừng có mà... thương người kiểu ấy... Chẳng ai ép cô ta lỡ dại cả...
Vĩnh Hoa thở dài :
- Xem chừng cổ... muốn lỡ dại nữa...
Dương phì cười, ngẩng lên, rời máy :
- Cô ta nghèo, lại chẳng son rỗi, danh giá gì. Cực lực kiếm tiền bất kể việc sang, hèn, có gì mà lỡ dại ?
- Anh vô tình quá - Giọng Vĩnh Hoa hàm vẻ buồn.
- Sao tự nhiên trách anh ? - Dương ngạc nhiên, buột miệng hỏi và xưng anh thân mật.
- Anh muốn biết tại sao em trách không ? - Vĩnh Hoa nguýt dài.
- Dĩ nhiên muốn - Anh nheo mắt.
- Vậy tối nay mình đi đâu đó... được không ?
- Em muốn đi đâu, anh đưa đi, cần gì phải viện lý do. Có điều, anh hơi lo cho em...
- Lo thiên hạ điều tiếng tới tai nhà... chồng em đúng không ?
Dương ngánh cô cố ý, khá lâu hỏi :
- Cậu ấm ngân hàng trông ra sao ? Cậu ta có thể lơ là với cô vợ chưa cưới như em, thật sự khiến anh thấy khó hiểu. Nếu đổi lại là anh...
Dương đứng phắt lên, lảng chuyện :
- Nào ! Anh xuống xưởng đây. Có về khỏi chào anh.
Cô vụt nắm tay anh ngọt ngào hỏi :
- Vậy tối nay mấy giờ anh đón em ?
- Tùy em - Anh giữ luôn tay cô cho tới khi cô nhè nhẹ lấy lại.
- Vậy sau tám giờ đi. Em còn phải ghé thăm ba em.
- Được, sau tám giờ.

Dương đi thẳng, Vĩnh Hoa nhìn theo, cô thấy Dương dừng ngay lối rẽ, mặt lạnh lùng, nói gì một hồi với cô Ngọc thư ký, khiến cô cứ cúi gầm mặt, nhìn mãi mũi giầy...
Thiên hạ đều nói, anh rất lạnh nhạt với phụ nữ, kể cả đối tác làm ăn. Xem ra Vĩnh Hoa là ngoại lệ, cô đắc ý nghĩ thầm rồi nở nụ cười tươi thắm.
Dương chọn mẫu ở kho đến trưa cho đem những mẫu đạt điểm cao ra xưởng vẽ. Hết giờ, đám chuyên viên đồ họa và số nghệ nhân về hết thì Sao Mai đến làm trưa.
Cô thấy rất nhiều mẫu được thiết kế sẵn khắp xưởng, cô chỉ cần chụp, bất giác nhìn qua cửa sổ lên phòng Dương rồi thở phào, cho phim vào máy, quyết định đóng hết các cửa sổ.
Tầm nhìn Dương bị khuất sau khi cánh cửa cuối cùng khép lại. Anh rời chỗ đứng, đi quanh nhà một cách chậm rãi. Rất sạch sẽ, rất ngăn nắp và biết tôn trọng ý thích riêng tư của người chủ. Ở một góc sân lộ thiên, quần áo anh được móc phơi lên giá phẳng phiu. Mấy chậu cây cảnh được tưới nước và tỉa cành cẩn thận.
Dương đi vào phòng ngủ nằm dài, một lát nhoài mình mở khóa hộc tủ đầu giường, lấy ra cuộn giấy vẽ được cột bằng sợi ruy băng xanh, cả mấy bức vẽ của Thảo Nguyên. Anh nhìn chê chán tác phẩm của cô họa sĩ nhí, cười thỏa thuê một mình rồi xếp lại, mở cuộn giấy kia nhìn ngơ ngẩn. Sao Mai đó, đang nhìn anh e ấp nụ cười thơ ngây.

o0o

Họ đi ăn, đi dạo, sau đó vào vũ trường. Cô nhảy mãi với anh một cách say mê hào hứng. Cô uống rượu điệu nghệ, sành sỏi và càng uống nhiều hơn sau khi nhìn thấy Trí, một gã đàn ông điển trai và phóng túng vô tả, người chồng hứa hôn, vùi mặt vào ngực một cô tiếp viên vẻ say mê khoái trá, ngay ở bàn đối diện.
- Chồng chưa cưới của em đấy ! - Cô cười nhạt nói thế rồi đi thẳng qua bàn anh ta, hỏi vẻ chán nản :
- Anh về sao không báo cho em ?
Trí tỉnh bơ đáp :
- Anh mới cập bến, muốn xả hơi một tí. Xin lỗi em nhé.
Vĩnh Hoa không nói gì thêm nữa. Cô quay về với Dương, uống rượu và nhảy điên cuồng, đến khi Dương cương quyết đưa về.
Trí cùng hai cô gái nhảy biến mất, Dương dìu Vĩnh Hoa ra xe, cô bước loạng choạng, đôi chân dài thon thả khụy xuống bắt buộc Dương phải ôm chặt cô, xốc bước vào xe.
Cửa xe vừa khóa, cô đã chồm ôm cổ anh đòi anh cho... nụ hôn.
- Hãy hôn em !
Mắt cô mơ màng đắm đuối nhìn anh, đôi tay cô trắng ngần choàng qua cổ anh, bờ vai trần nửa kín, nửa hở khoe đồi ngực đầy nhấp nhô theo hơi thở...
Dương nhìn cô từ trên xuống dưới như bị thôi miên. Cô đẹp hoàn hảo quá, lại biết cách làm đẹp để tôn vinh mình. Từ mái tóc đen mướt uốn bồng bềnh thả rũ xuống vai trông đầy nữ tính, đến đôi mắt đẹp lúng liếng và bờ môi gợi tình.
- Em không trách Trí, em chợt hiểu anh mới... là tất cả của em. Dương, hãy ôm em, giữ chặt lấy em.
Dương ngửa mặt lên trên xe, chẳng một ai thấy gương mặt anh co rúm đầy nét nhăm nhúm. Anh có cảm giác bị rình rập, vội buông lỏng hòa mình vào khát khao đang dâng trào.
- Xin lỗi em.
Anh đỡ cô ngồi lên, chứng tỏ phong độ đàn ông của mình dù vẫn nhìn cô đắm đuối.
- Để anh đưa em về.
Anh quay hết kính xe xuống, cho gió đêm thổi tràn vào xe, giúp cả hai tỉnh rượu. Hơi men tan dần, cô trở về nét nghiêm trang, đoan chính, phảng phất vẻ buồn rầu.
- Dương ! Em...
- Đừng nói gì cả, chúng mình đều lớn hết mà - Ngưng lại rồi Dương nói tiếp, lạnh lùng cay đắng - Anh không nghĩ mình còn yêu được, thật nực cười.
- Tại sao ? - Cô buột miệng.
Dương bật công tắc xe, chạy chậm ra khỏi bãi đổ xe, một lúc đáp lời cô :
- Xin lỗi, anh không muốn nhớ lại.
Xe bon nhanh trên lộ vắng, Dương trở lại tính trầm ngâm cố hữu khiến Vĩnh Hoa thấy nặng nề. Cô tìm chuyện để gợi ở anh sự chú ý :
- Lúc chiều không phải vì bản thân mà em nói anh vô tình.
- Là chuyện gì ?
- Sao Mai đó. Phải anh thường chăm sóc con gái cổ không ?
- Trẻ con ai lại không yêu mến ?
- Nhưng cổ nghĩ khác.
- Đừng nghĩ bậy. Anh là người thế nào ?
Vĩnh Hoa tươi cười :
- Em biết, em cũng nghĩ cặn kẽ. Có lẽ Sao Mai vì hoàn cảnh nên ước vọng hão huyền, cổ dại quá.
Liếc anh, thấy mặt anh vẫn lạnh lùng, thản nhiên, cô dặn :
- Nhưng anh cần đề phòng cẩn thận.
- Anh không thể nói cô ta đừng mơ ước hão huyền.
- Là em nói về công việc và thanh danh của anh. Khi điều mơ ước không đạt được, cô ta có thể vì căm ghét mà làm hại anh.
- Đừng suy diễn quá, anh không muốn kết tội ai khi chưa có bằng chứng.
- Em biết, em chỉ nói anh đề phòng. Ở nhà cũng như nơi làm việc, giấy tờ cần bảo mật chu đáo. Còn nữa, đừng để cổ tìm cơ hội gặp riêng anh.
- Trời ơi ! Có phải bệnh nghề nghiệp khiến em nhìn đâu cũng thấy tội phạm không ? Cô ta đàng hoàng lại có ăn học.
- Vì có ăn học nên em mới lo cho anh. Nghèo, bị người đời cười chê chuyện lầm lỡ, với chút vốn ăn học, con người ta có thể phạm sai lầm.
Thấy Dương cau mày, Vĩnh Hoa lật đật lảng chuyện :
- Là tính em lo xa. Bịnh nghề nghiệp mà. Chỉ cần anh cẩn thận.
Xe đến cổng nhà Vĩnh Hoa, một biệt thự nhỏ, sang trọng và ấm cúng. Cô xuống xe chào anh, thấy vẻ anh lưu luyến, liền nói :
- Em muốn với Trí mọi chuyện rõ ràng để khỏi bị đàm tiếu và ảnh hưởng đến anh. Chúng ta cho nhau một thời gian nữa, được không anh ?
Anh lẳng lặng gật đầu, đợi cô khuất sau cổng mới lên xe lái về nhà. Anh gặp Kiên ở hành lang vào xưởng vẽ, Kiên đứng hút thuốc, nét mặt trầm lắng suy tư. Nghe tiếng giày quen thuộc, Kiên chào mà không quay lại.
- Anh về rồi à ?
- Ừ - Dương uể oải hỏi - Cậu có chuyện à ? Hay cậu Sĩ ?
- Nó và tàu Bạch Dương đều ổn cả, chỉ có tôi là không ổn - Kiên quay lại nhìn Dương đăm đăm.
- Vậy trút cho tôi là xong, nhưng lên nhà đã, tôi mệt quá.
Dương sải bước rất nhanh về nhà, chui ngay vào buồng tắm, rất lâu mới trở ra trong bộ đồ short mặc nhà. Kiên ngồi ngửa đầu ra sofa, nhả khói thuốc, khá lâu nói :
- Anh muốn nghe chuyện công ty hay chuyện tư trước ?
- Công việc trên hết - Dương đáp.
- Có rất nhiều nguồn tin cho tôi biết, bốn công ty X.N.K. hàng mỹ nghệ đã nhập thành một, anh biết tại sao chứ ?
- Theo anh ?
- Tôi nghĩ họ đã lần ra được chiêu Phật ngàn tay của Mỹ Nghệ Lê Gia, nên nếu chờ chết dần, chi bằng hợp tác đối phó.
- Bằng cách nào ?
- Nhiều đấy ! - Kiên đưa Dương phong bì nói - Tôi vừa tập hợp mọi thông tin, và làm xong bản dự kiến đối phó. Anh xem, rồi mai ta bàn.
- Cậu nói gì với Vĩnh Hoa chưa ?
- Tôi không tin ai cả - Kiên lạnh nhạt đáp.
- Sao thế ? - Dương kêu lên - Cô ấy là luật sư cố vấn của chúng ta.
Kiên nói ngắn gọn :
- Anh muốn nói thì tự nói. Giờ là chuyện tư.
- Chuyện tư, cậu nói đi !
- Tôi yêu Sao Mai !
Dương hơi nhổm lên, im lặng nhìn Kiên. Anh mông lung nhả khói thuốc nhìn nó tản mát đi tư lự nói :
- Nhưng... cổ không yêu tôi, cổ... - Kiên không nói tiếp, khẽ lắc đầu, chuyển qua điều khác - Ban tối, tôi nghe dường như cổ đang xin việc chỗ khác, tay Kim Sơn bên công ty Kim Sơn đang giới thiệu nhiều nơi và ...bám riết cổ.
- Anh nghĩ nói tôi biết, tôi sẽ cản lại à ?
- Tôi nghĩ... cổ còn quá trẻ, dù đã dạn dày đau khổ, chưa chắc người ta chịu đựng được mãi. Tôi linh cảm tay Sơn ấy không tốt... Sao Mai đâu phải mẫu người hắn thích, nhưng trong thời gian ngắn, hắn rút lại gần mọi khoảng cách và hôm rồi...
- Cậu nói huỵch toẹc ra đi.
- Hắn cầu hôn bằng sổ đỏ, một ngôi nhà đầy đủ tiện nghi. Tuy cô ấy từ chối, nhưng tôi tự hỏi liệu Sao Mai có từ chối mãi được, khi biết chắc rằng... ước mơ mình không thể thành hiện thực.
- Tôi chẳng hiểu cậu nói mọi chuyện với tôi để làm gì ?
Nhìn mặt Dương trơ lạnh không chút cảm xúc, Kiên nhói lòng vì thương Sao Mai. Em khờ dại quá với bảy sắc cầu vồng trong mơ.
Kiên uể oải đứng lên :
- Tôi cũng không biết sao lại chờ anh về để kể về chuyện con tim một cô gái lỡ thì, nghèo khó. Có lẽ vì tôi... lý tưởng hóa, nghĩ rằng một người đàn ông lỗi lạc hẳn phải có con tim hơn người. Xin lỗi anh.
Kiên đi ra cửa, Dương vẫn ngồi yên, nhìn theo hỏi :
- Cậu yêu cô ấy như vậy, mà đã hiểu gì về... người ta chưa ?
- Khi yêu, tôi chỉ cần biết hiện tại. Và yêu người ta đâu chỉ yêu những điều tốt đẹp, mà yêu cả những thói xấu, những sai lầm bằng lòng độ lượng người đàn ông.
Kiên khuất sau cánh cửa, Dương khép mắt thì thầm :
- Xin lỗi cậu !

oOo

Từ New York, Natalie fax cho Dương những mã số được chọn cho hợp đồng 20, theo catalogue anh lần lượt gửi.
Tại Mỹ Nghệ Lê Gia, cuộc thi điêu khắc gỗ, đề tài "Cội rễ" đã kết thúc với các giải đã nêu, gồm sáu giải : Nhất, nhì, ba và ba giải khuyến khích. Tất cả các mẫu dự thi đoạt giải, được trao tiền thưởng ngay và đưa vào kho chờ ký hợp đồng mua bán bản quyền.
Có đến năm giải ở các tỉnh và toàn quốc được 200 mẫu hàng đi vào công trình thế kỷ thuộc hợp đồng số 20. Sớm nhất phải mười ngày, những giấy tờ hợp đồng ở các nơi mới về đến Mỹ Nghệ Lê Gia.
Hôm nay, Sao Mai chụp nốt các mẫu đoạt giải là xong catalogue cuối cùng, đợt hàng dự thi Cội Rễ. Để tránh lảng vảng, Dương bắt gặp cô không ở xưởng vẽ, mà vào xưởng chạm khắc.
Cô nhận chìa khóa kho từ tay Kiên, vào kho đem ra các mẫu thiết kế và chụp suốt ba giờ liền mới xong một nửa, bèn cho lại vào kho, trả chìa khóa qua Kiên nói với anh :
- Phải mai mới xong anh ạ. Các mẫu đẹp quá, cần thiết kế tạo hình nổi bật hơn.
- Cứ từ từ, việc gì phải gấp ?
- Em phải làm xong trước khi... - Cô mím ngang, cười khỏa lấp nói nhanh - Em về đây.
Cô dặn thêm :
- Em kiểm tra khóa các nhà xưởng rồi, cả nhà kho nữa. Anh yên tâm đi ngủ đi.
Cô dắt xe ra khỏi cổng công ty, vừa lúc Vĩnh Hoa đỗ lại, từ xe Dương bước xuống, anh và Vĩnh Hoa ôm chặt nhau hôn thắm thiết. Vĩnh Hoa đứng đờ ra, rồi quýnh quíu lên xe, đề cho máy nổ nhưng chẳng hiểu sao, xe không nổ máy, cứ ì ra...
- Ủa, Sao Mai ! Cô chưa về sao ? - Vĩnh Hoa buông Dương đi lại gần cô, hỏi vẻ ngạc nhiên.
- Dạ... tôi về đây - Cô cúi mặt, mái tóc búi gọn sổ tung phủ quanh người cô. Cô vất vả đạp cần xe, người cứ run lên.
- Để tôi - Dương cầm tay lái, bấm đề, xe nổ ngay. Anh trao tay lái cho cô. Cô lao đi ngay bằng hết tốc lực.
Vĩnh Hoa tặc lưỡi :
- Trời ơi ! Con bé chạy xe kìa !
Dương chỉ cười, tiễn Vĩnh Hoa vào xe, vẫy chào cho tới khi xe khuất tầm mắt, rồi lấy phone gọi ngay taxi đến. Ngồi vào xe, mắt dõi tìm bóng dáng quen thuộc, Dương nghĩ về cả tháng nay đã hành hạ Sao Mai đến thế nào.
Phải nói cô tránh anh rất giỏi, dù sáng nào cô cũng lên dọn nhà, tưới cây, giặt đồ. Hơn năm giờ, cô có mặt, mở cửa vào nhà, dọn phòng khách, nhà bếp, toilette, buồng tắm. Anh từ phòng ngủ bước ra, cô lại vào dọn dẹp phòng ngủ, ủi bộ đồ treo lên. Anh vào lại phòng ngủ sau khi tập thể dục, tắm xong, cô đã ra sân thượng quét dọn tưới cây. Anh chỉnh tề quần áo trở ra, cô đã xuống dọn phòng làm việc. Anh xuống phòng làm việc, cô đã rời công ty...
Thật ra, anh muốn chạm mặt cô chẳng khó gì, nhưng anh lẳng lặng để cô trốn anh, để xem sức chịu đựng của cô tới đâu.
Nhưng cô vẫn không thể trốn anh, đó là mỗi khi anh nhắn đón Thảo Nguyên đi chơi. Và hôm rồi đây, khi cô đưa con đi mua đồ chuẩn bị vào mẫu giáo, anh đã lù lù xuất hiện tỉnh bơ cùng cô dắt Thảo Nguyên dạo khắp siêu thị, tạo thành bộ ba gia đình rất bắt mắt, khiến ối kẻ ngưỡng mộ nhìn theo.
Điều anh bất lực trước cô, là cô ngày càng lao vào công việc, ít nói, và gầy rạc đi, xem ra cô đã có quyết định trong đầu.
Taxi dừng trước con hẻm vào nhà cô, con hẻm hun hút sâu, dưới ngọn đèn đường vàng vọt, chợt trỗi lên vài tiếng chó sủa. Nhà cô còn sáng đèn, nhưng cửa nẻo đều khóa chặt. Anh đứng lặng nhìn vào rồi chậm rãi quay gót. Tiếng Thảo Nguyên vụt vọng ra còn nguyên trong cơn ngái ngủ :
- Má ơi ! Sao má khóc ?
- Không... Không... Nào ngủ đi con.
Dương vẫn bước chậm, xa dần ngôi nhà nhỏ vừa tắt đèn. Bà Bảy kéo khăn vuốt mép trầu thở ra ngẫm nghĩ: "Con nhỏ đúng là hồng nhan bạc phận".

Buổi sáng vẫn một ngày như mọi ngày, cô đến dọn dẹp nhà, tránh anh rồi chạy đi vội vã. Chín giờ Kiên mở kho lấy hàng mẫu đi đăng ký bản quyền. Anh không thấy cả sáu mẫu đạt giải trong kho, vội đi quanh các xưởng, cũng không thấy. Anh lật đật điện đến công ty quảng cáo hỏi Sao Mai :
- Hôm qua em để hàng mẫu đoạt giải ở đâu ?
- Trong kho. Anh xem lại giùm, giờ em phải đi gấp.
- Không có cái nào, em nhớ kỹ lại xem.
- Em đem vào kho hết, khóa cẩn thận mà. Xin lỗi, em đi đã...
Kiên biết không ổn, lên gọi Dương. Dương đang cầm trên tay cuốn catalogue mẫu chụp của Sao Mai, nghe Kiên nói, nhìn sững Kiên, chậm rãi hỏi lại :
- Cậu vớ vẩn quá, sao lại mất ? Xem cô ấy để đâu đó.
- Tôi cho người tìm khắp rồi. Cô ấy khẳng định để lại trong kho nhưng không thấy đâu cả.
Mặt Dương bạnh ra cáu kỉnh :
- Gọi cô ta về cho tôi.
Vĩnh Hoa bước vào hỏi :
- Chuyện gì vậy anh ?
Nghe xong, Vĩnh Hoa lo lắng nói :
- Nếu là đối thủ cạnh tranh làm chuyện này, ta trở tay e không kịp. Ta chưa ký xong hợp đồng mua bán bản quyền với tác giả, lại chưa đăng ký bản quyền với nhà nước, nếu đối thủ phỗng tay trên, đi trước ta một bước, thì hợp đồng với Quách tiên sinh nào đó ở New York bị họ cướp mất và ta còn phải bồi thường.
Dương điên giận chưa từng thấy, la hét ầm ĩ, bắt Kiên bằng mọi giá phải tìm cho ra Sao Mai, Vĩnh Hoa khuyên :
- Bình tĩnh đi anh, la hét đâu giải quyết được gì.
Dương đập bàn :
- Em có biết sạt nghiệp anh không sợ, chỉ sợ mất uy tín không ? Quách lão tiên sinh là khách hàng khó tính, chỉ cần đối thủ chào hàng trúng mẫu là ông ta hủy hợp đồng ngay.
Anh đùng đùng bỏ lên lầu, Vĩnh Hoa bám theo, một mực bảo anh bình tĩnh. Đợi anh nằm dài ra sofa, gác tay lên trán suy tính, Vĩnh Hoa xuống bếp khui lon bia đưa anh, dịu dàng nói :
- Uống cho giảm căng thẳng anh ạ. Mọi việc rồi sẽ có cách giải quyết. Nhưng cho dù không có cách giải quyết, thì vẫn còn em. Em sẽ giúp anh.
- Bằng cách nào ? - Dương hỏi vẻ không tin.
Vĩnh Hoa cười bí ẩn :
- Chừng đó em sẽ nói. Còn bây giờ, chưa có gì để ta phải cuống lên. Nào, anh uống đi.
Uống cạn lon bia chỉ một hơi, Dương nói :
- Anh không làm việc được, nếu chưa giải quyết dứt điểm với cô ta. Em xuống đi, anh nằm nghỉ một lúc.
Vĩnh Hoa gật đầu, đưa tay vuốt tóc anh rồi vội vã xuống lầu. Dương nhắm mắt và trong vài phút, anh chìm sâu vào giấc ngủ.
Anh mở mắt ra, thấy gương mặt Vĩnh Hoa kề sát, cô hơi ái ngại nói với anh :
- Em biết anh vừa chợp mắt, nhưng không thể không gọi. Kiên và Sao Mai đang đợi anh ở dưới.
Vỗ mạnh tay lên đầu mấy cái, Dương nhíu mày vẻ nhức đầu quá, nhưng loạng choạng đi ngay. Vừa thấy Sao Mai, anh bùng lên cơn điên giận quát :
- Sáu mẫu ấy cô để đâu ?
Cô như người mất hồn, mặt ngơ ngác, xanh xao nhìn anh đáp :
- Dạ... tôi để trong kho.
- Bây giờ kho trống rỗng, tất cả mất sạch. Cô là người nhận ra rồi đem trả, giờ hàng không cánh mà bay, cô tính sao ?
- Dạ... - Nước mắt cô tràn ra, cô gạt nhanh - Dạ, tôi xin bồi thường.
- Bồi thường ? - Dương gằn lại vẻ khinh khủng - Cô có biết với một mẫu độc quyền chưa nhân bản, tôi phải trả bao nhiêu không ? Cô lấy gì để trả ?
Gương mặt cô nhợt nhạt như không còn giọt máu. Cô đã nghe Kiên nói rõ giá trị, hậu quả khi sáu mẫu hàng mất. Quả thật cô không thể trả nổi, không thể nào...
Ánh mắt cô dâng lên hàng lệ bi thương, tuyệt vọng vô bờ. Cô khụy xuống chân anh, rũ rượi :
- Thưa... giám đốc, quả thật tôi... đã cho vào kho cẩn thận. Xin ông tin tôi.
- Tôi làm sao tin cô đây ? - Dương cay đắng.
Kiên nhìn Sao Mai như cái xác rụ gục, lòng anh muôn vàn đau đớn, anh chợt kéo Sao Mai đứng lên nói :
- Có thể cô ấy đã trả rồi, như đêm đến trộm lẻn lấy đi mất. Tôi là người coi ngó công ty, hàng mất, người chịu trách nhiệm chính là tôi.
Vĩnh Hoa cười khẩy, ngọt ngào hỏi :
- Tôi hỏi anh, mẫu hàng khi anh giao cô ấy nhận, còn khi cô ấy trả, anh có kiểm lại không ?
Kiên đờ ra. Cô cười vẻ thấu hiểu nói :
- Ai cũng biết Sao Mai do anh giới thiệu, làm sáng, làm trưa, làm đêm nên hầu như cổ luôn có mặt ở đây. Giờ hàng mất, công ty có thể sập tiệm như chơi. Anh và cổ có đồng chịu trách nhiệm cũng đâu gánh nổi.
- Không mắc gì đến phó giám đốc - Sao Mai vụt nói lớn, run rẩy nhưng cương quyết - Tôi làm mất, tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm. Giám đốc muốn xử tôi thế nào tùy ý.
Dương lạnh lùng nói :
- Thu hồi xe trừ vào phần thiệt hại. Đuổi việc ngay hôm nay - Anh gay gắt nhìn qua Kiên - Tôi nể mặt anh không kiện cô ta.
Sao Mai cắn chặt răng tựa người vào tường, tay run run cho vào xách lấy ra chìa khóa lẫn cà vẹt xe đặt xuống bàn rồi thất thểu bước đi.
Kiên bất kể Dương gọi chạy theo giữ tay cô, nói :
- Sao Mai ! Anh tin em. Hãy bình tĩnh lại đi.
Cô cười trong nước mắt, gật đầu đáp :
- Em không làm gì dại dột đâu. Em còn Thảo Nguyên mà anh.
- Vậy được, để anh đưa em về.
Con đường dày đặc người xe, nắng chói chang gay gắt mà Sao Mai ngỡ mình đang đi giữa cõi chết hoang lạnh đến vô cùng.


o0o