hát nho nhỏ : "Bác gà trống mới gáy, ông mặt trời chưa dậy, mà trên vườn hoa em đã thấy chị bay... Bé ngoan của chị ơi, hôm nay..."
Đứng dựa tường khoanh tay, vẫn với vẻ lạnh lùng muôn thuở, Dương lặng lẽ đứng nhìn Sao Mai làm việc, có vẻ như quen với công việc lắm rồi, cô trong bộ đồ lao động vẫn nhanh nhẹn gọn gàng, đôi tay trong găng cao su vẫn linh hoạt trên từng lằn gương sáng bóng.
- Sạch rồi ! - Cô reo lên, ngúc ngoắc mái đầu với búi tóc to sau gáy ngắm nghía công trình mình, rồi nhanh nhẹn leo xuống thang.
- Cẩn thận đấy ! - Dương buột miệng và anh khiến cô giật nẩy mình suýt té. Anh bước vội tới, cô vừa kịp vịn thang đứng vững và nhìn thấy anh. Cô có vẻ bối rối lo sợ, gượng cười, lễ phép nói :
- Chào giám đốc, ông dậy... sớm...
Dương nhìn thẳng cô, nói ngắn gọn :
- Làm xong lên gặp tôi.
Anh quay đi, thoáng thấy rèm mi dài mong manh rũ xuống, chợt nhói lên cảm giác mình ác độc. Mắt anh hiện lên bờ môi cô thoáng run, hơi bĩu ra như trẻ thơ hờn dỗi, bờ môi hồng thắm không son và cánh mũi thanh tú phập phồng. Anh thấy khó thở.

Đứng ở lan can, anh lại nghe văng vẳng tiếng trẻ thơ : "Bác thơm quá héng ! Má cũng thơm mà hổng giống bác". Anh nhắm mắt trong giận dữ, lo sợ mơ hồ vẫn lảng vảng ý nghĩ về một mùi hương.
- Thưa ông giám đốc - Cô nhìn anh bằng đôi mắt trong veo thơ trẻ, với chút lo lắng - Ông có làm sao không ?
Ra anh đã đứng như thế hơn giờ đồng hồ, xuất thần, ngơ ngẩn. Anh liếc vội đồng hồ, lấy lại vẻ thản nhiên, lạnh nhạt nói :
- Mời cô vào đây !
Đợi cô ngồi xuống đối diện, anh hỏi :
- Chí ít, tôi phải biết về công nhân dưới quyền mình. Cô có gì muốn nói không ?
Mắt cô ánh lên vẻ mừng rỡ, đáp ngay :
- Dạ, vậy là ông không đuổi tôi, dạ rất cảm ơn giám đốc. Dạ, phần lý lịch tôi có ghi rõ ràng. Dạ, tôi có hộ khẩu thành phố, có nhà, địa chỉ hẳn hòi.
- Còn những điều khác, cô không nói rõ được à ?
Sao Mai ngẩn ra, nhìn ông giám đốc nghi hoặc : Điều gì nhỉ ?
Ánh mắt cô khiến Dương... đổ bực, gắt lên :
- Sao ? Mặt tôi dính lọ à ? Sao cứ trố lên nhìn chằm chằm vậy ?
- Dạ, tôi đang nghĩ - Cô cắn môi rồi nói - Đời tư tôi không liên quan gì đến chuyện làm lao công quét dọn ạ.
Dương nhếch môi cười mà không ra cười :
- Nhưng... tôi vừa có ý định... mời cô giúp dùm... ở đây... Sao ? Cô không ưng có thêm tiền à ?
Đôi mắt trong veo lại ánh lên vẻ mừng rồi ngần ngại :
- Dạ tôi e không còn thời gian - Chẳng hiểu sao cô nói một hơi - Bảy giờ tôi phải về cho Thảo Nguyên ăn, rồi gởi nhà trẻ, rồi đi làm...
- Vào lúc tám giờ mới là công việc chính thức của cô đúng không ? Cô làm gì vậy ? Ở đâu ?
Có gì phải giấu nhỉ ? Thoáng kiêu hãnh hiện lên mắt cô lẫn niềm xúc động vì cảm giác được quan tâm chia sẻ :
- Dạ, tôi làm ở một công ty quảng cáo tư nhân, ngành tiếp thị và thiết kế mỹ thuật.
Không định ngạc nhiên nhưng Dương đã phải ngạc nhiên, anh vụt nhớ buổi nghe hai mẹ con nói chuyện ở siêu thị, mang máng hiểu. "Từ bi giờ phải đi xin việc làm", nghĩa là cô vừa tốt nghiệp một bằng cấp nào đó. "Với một đứa bé nhỏ trên tay ư ?" Anh tự hỏi nhìn cô :
- Ra cô có nghề nghiệp chính, cô học...
- Tôi học mỹ thuật mới một năm đành bỏ, về học ngành marketing ở đại học kinh tế.
Dương im lặng không hỏi gì nữa. Sao Mai liếc đồng hồ, e dè hỏi :
- Dọn dẹp ở đây vì không phải lau sàn nhà nên thường rỗi việc sớm, nếu ông cần... giúp, tôi làm dùm chẳng cần công cán đâu ạ.
- Thế thì thôi vậy - Dương lạnh nhạt đứng lên - Chào cô.
Bối rối nhưng cô đành chào, chạy vội xuống lầu. "Trễ rồi, con nhóc tha hồ quậy phá đây. Ôi..." Nhưng trên đoạn đường về nhà, cô không khỏi nghĩ đến gã giám đốc lạnh lùng kia. Gã làm sao thế nhỉ ? Gã không đuổi cô, rõ ràng rồi. Còn muốn nhờ cô làm cho gã. Hừ ! Cái nhà bằng lỗ mũi, dọn một loáng là xong, cần gì lấy thêm tiền, thế nhưng gã lại ỡm ờ khó hiểu, mặt trông khó ưa...

Lúc ấy, Dương, đã xuống phòng làm việc, chỉnh tề trong bộ vest mùa hè khá trẻ trung màu khói nhạt. Kiên cũng đã xuống, sơ mi, cà vạt hoa, dáng vẻ khắc khổ nghiêm nghị, thấy anh nói liền :
- Tôi hẹn cô luật sư tám giờ tại nhà hàng Maxim, cổ đồng ý.
Dương chăm chú nhìn vào màn hình vi tính, bấm chuột mở chương trình, và thản nhiên nói :
- Cậu đi một mình đi. Nếu cô ta thỏa thuận, cậu toàn quyền ký hợp đồng.
Kiên bối rối vân vê mãi cái tay áo rỗng. Dương thở hắt, gắt :
- Kiên ! Phải tự tin lên, cậu tài giỏi, thông minh, mất một cánh tay có là gì ? Biết bao nhiêu người mất nhiều hơn thế, vẫn tàn mà không phế.
Kiên nhìn xuống, lòng chua chát nghĩ : "Anh nói thế vì anh vẹn toàn, anh thử là tôi, đang nguyên lành bỗng mất một cánh tay xem".
- Hay vì tôi khiến cậu thấy mình bị che khuất ? - Dương vụt hỏi.
Kiên giật mình :
- Sao giám đốc hỏi vậy ?
- Vì tôi sắp ra Trung, tôi muốn nhân cơ hội này để anh lèo lái công ty, chứng tỏ bản lãnh, khả năng cho mọi người thấy.
- Anh lại đi ? - Kiên lo lắng.
- Phải ngày mai tôi đi, chẳng biết khi nào về, có gì anh tự giải quyết và liên lạc.
Dương nhấn chuông, Ngọc yểu điệu, thướt tha trong bộ áo dài màu ngọc bước vào, ngọt ngào nói :
- May mà em tới sớm, có gì không anh ?
Hất gương mặt và ánh mắt lạnh như băng, Dương cộc lốc :
- Đặt vé máy bay Đà Nẵng sáng mai bảy giờ.
- Dạ, một hay...
- Một vé. Cảm ơn cô.
Đồng nghĩa với "Mời cô ra ngoài cho", Kiên thoáng nghĩ và biết tới giờ phải đi. Rồi cái cô Hồ Vĩnh Hoa này, nếu đồng ý làm việc, sẽ phải tức điên lên vì sự lạnh lùng đến khó ưa của xếp.
- Xếp, tôi đi nghe.
- Bảo ông Toại đưa đi. Hôm nay tôi không ra ngoài.

Đúng vậy, ký xong mọi giấy tờ, Dương đi qua xưởng vẽ, dặn thư ký ghi hết mọi cuộc điện, đợi Kiên về giao anh giải quyết.
Ở xưởng vẽ, ngoài phòng đồ họa, hàng loạt nhân viên căng mắt nhìn màn hình, đông đảo và yên tĩnh lạ kỳ, thì phòng vẽ riêng của Dương chỉ một phông vẽ trống trơn ở giá. Tấm phác thảo đồ sộ đã được hạ xuống, xếp nhỏ cho vào túi ni lông, nhưng chiếm cả góc phòng.
Chẳng buồn thay quần áo, Dương ngồi trước giá, nhìn sững vào màu trắng của nền vải, khá lâu mở hộp sơn, hòa màu trên nắp sơn loang lổ, nhấc cọ vung tay...
Khi Dương vẽ, thời gian không còn tồn tại trong anh, cả đói khát, cả ánh sáng lẫn bóng tối... Anh dừng tay khi đôi mắt bị lóe bởi ánh điện bật bất thần. Kiên nhăn nhó gắt :
- Anh lạ thật, tối đen còn vẽ.
Dương ném cọ, kéo tấm vải phủ lên giá vẽ, rã rời nói :
- Xuyên qua đêm tối là ánh sáng.
Anh nhìn lại mình, sơn màu loang lổ trên bộ vest, bất giác nói khi Kiên tiến lại gần :
- Cậu gọi thứ gì ăn dùm tôi sau một giờ nữa.
- Được rồi, anh đi tắm đi.
Dương bước đi rồi ngoảnh lại hỏi :
- Xong rồi chứ ?
Kiên gật đầu, mặt tươi lên, Dương nheo mắt nói khi rời đi :
- Thấy tự tin chưa ? Hồ Vĩnh Hoa mà không từ chối là thắng đậm rồi. Cô ta... ha ha... nghe đồn ngoài tài danh còn rất đẹp.

Đợi Dương đi khuất, Kiên đến giá vẽ định giở lên xem Dương vẽ gì nhưng rồi rụt lại. Dù chỉ bức tranh nhưng nó thuộc về chốn riêng tư trong tâm hồn Dương, chắc rằng quan trọng, vì Dương đắm chìm trong nó suốt một ngày, bỏ bê mọi công việc.
Nhưng nhìn Dương thì không có gì khác lạ cả, họ ăn tối với nhau, Dương bàn mọi việc với Kiên đâu ra đấy, kể cả chuyện chuyến tàu Bạch Dương về sẽ chở gì. Sau đó nói tạm biệt Kiên, bảo anh sáng mai không cần tiễn.

Kiên về rồi, Dương xuống dưới garage lấy xe chạy tà tà quanh thành phố, nhác thấy một vóc dáng quen quen lúi húi bên chiếc xe bên cạnh góc đường. Dương lướt xe qua, liếc vào gương chiếu hậu và rồi bực tức tới bùng binh vòng xe lại, mở mạnh cửa bước xuống.
Người kia giật mình ngước lên, ngẩn ra khi thấy anh, vội chào nói :
- Giám đốc ạ ! - Chính là Sao Mai đang trên đường đi làm.
- Cô đang làm gì vậy ?
- Dạ, bỗng dưng... nó tắt máy.
Dương nhún vai :
- Thế cô biết sửa à ?
- Dạ không... - Cô lúng túng - Chắc tại... bugi dơ... tôi định chùi.
- Được chưa ? - Anh hỏi như giễu cợt.
Mặt cô nóng lên, lắc đầu :
- Dạ, chưa được.
- Vậy còn không biết tới chỗ sửa xe ?
- Dạ... dạ...
Thấy cô cứ ngẩn ra, Dương lạnh lùng hỏi :
- Cô định đứng tới nửa đêm bỏ con bé một mình ở nhà sao ?
- Dạ không - Cô hấp tấp ngồi xuống cho bọc đồ nghề vào xe rồi dắt đi. Dương giằng lấy, nhìn quanh rồi dắt vòng qua bùng binh tới tận bên kia đường mới giao xe cho cô, nói :
- Đi thẳng tới chỗ sửa, tôi lấy xe đến ngay.
Cô tới nơi, Dương cũng vừa tới. Người thợ thử xe rồi nói :
- Lâu đấy, bầu xăng còn dơ quá phải xúc thôi, hư mấy cái nữa...
Cô bồn chồn nhìn đồng hồ, nhìn ra đường quanh quẩn.
- Cô muốn về thì tôi đưa về, bảo họ mai giao xe tận nhà.
- Dạ không, tôi tới lấy ngay tối nay được mà - Cô dáo dác tìm một chiếc xe ôm - Vì khi về cũng qua đường này.
Nhìn lại thấy mắt Dương thật soi mói, khó chịu, cô buột miệng :
- Tôi phải đi làm, trễ nửa giờ rồi.
Cô nín bặt, vẫy tay, lao ra đường và... bị giữ cứng bởi bàn tay cứng như thép của Dương. Chiếc xe ôm đang rà tới lại chạy đi, Dương nói không hở môi :
- Lên xe đi !
Anh gần như lôi tuột cô vào xe,, đóng sập cửa, nổ máy, gắt :
- Đi đến đâu ?
Cô ngỡ ngàng với chút tức giận rồi lại bối rối :
- Đến... trạm xá... X...
Chiếc xe lao đi như lằn chớp, anh nhìn chằm cô qua gương chiếu hậu, hỏi :
- Cô làm gì ở trạm xá đó vậy ? Trạm xá này của huyện Dĩ An tỉnh Bình Dương đúng không ?
Cô cắn môi gật đầu :
- Vâng, hơi xa, nhưng... lương bổng khá, chỉ cần chịu khó một chút.
Giọng Dương lạ lùng :
- Cô cần tiền lắm à ? Làm đến hai nơi vẫn không đủ sống ?
Cô im lặng một chút rồi đáp nhỏ :
- Con tôi sắp đi học, tóm lại là tôi cần tích lũy phòng xa, giờ còn sức, tôi cố gắng làm ông ạ.
- Thế... con bé bỏ cho ai ?
- Gởi cho bà Bảy, bà ngoại anh Kiên, bà thương nó lắm.

Dương buông thõng. Ra thế ! Rồi nhấn ga. Chiếc xe lại lao đi, chỉ phút chốc đã đến nơi. Đó là một trạm xá bề thế có cả khoảng sân gạch rộng, rực ánh đèn, nhiều tiếng cười nói, lẫn tiếng khóc trẻ sơ sinh. Dương mở cửa xe, Sao Mai bước xuống, cúi chào nói :
- Cám ơn giám đốc - Rồi lật đật chạy vào trong.

Dương quay đầu xe ra tới cổng, vụt lùi lại, tắt máy, bước xuống.
Đi tới cửa sổ ghé mắt nhìn vào, Sao Mai đang đón từng bọc đồ dơ, lớn có, nhỏ có, ném vào xe đẩy, mặt tươi cười, miệng chào hỏi không ngớt. Dương thấy khó thở, anh đưa tay mở nút cổ áo, nhưng áo anh đã mở phanh hai cúc, anh xoa tay lên cổ, lùi bước ra ngoài. anh lên xe, ngồi ngả đầu ra thành ghế... Chờ đợi mà không hiểu vì sao chờ đợi...

Sân trạm xá thưa dần xe, rồi chẳng còn chiếc nào. Tiếng nói cười cũng im bặt chỉ nghe tiếng trẻ sơ sinh khóc nhỏ xíu. Bóng dáng Sao Mai lúi húi bên dãy hành lang trạm xá, cô đang lau nhà. Cuối cùng cô cũng trở ra, mắt lại nhìn dáo dác tìm xe ôm. Dương ngồi nhìn cô đến mấy phút, đợi cô vẫy được xe ôm mới bước xuống, nói cộc lốc :
- Lên xe đi!
Lần này thì cô hoảng thật sự khi thấy ông giám đốc lù lù, cứ ngẩn ra, tròn xoe mắt, môi hé mở, một lúc mới thốt được nên lời :
- Ông... giám đốc chờ tôi làm gì ? Ôi !
- Tôi vừa đi ngang, sực nhớ cô ở đây nên ghé thử. Mời cô nhanh dùm.
Nhìn gương mặt ông giám đốc lạnh như tiền, kín bưng, Sao Mai đâm ớn. Cô leo lên xe, bối rối vặn vẹo đôi tay, thỉnh thoảng liếc trộm ổng, bụng vái trời cho mau đến chỗ sửa xe.
Ông giám đốc câm như thóc khiến cô thấy khó chịu tìm lời nói :
- Thật... cảm ơn ông quá ! Không ngờ xe mới mua lại hư, tôi sẽ sửa cho tốt mới được.
Dương im lìm, cô lại nói :
- Thật ra, thời gian rảnh ngồi đây chẳng làm gì phí lắm. Làm ở đây khoảng hai giờ một ngày, tháng cũng được đến 600 ngàn.
Tốc độ xe chậm lại, cô không biết, cứ huyên thuyên nói :
- Ăn ở có chỗ, có nơi rồi, nhưng tôi phải lo cho tương lai và sức khỏe của Thảo Nguyên, rủi nó đau ốm ? Thời bây giờ môi trường ô nhiễm, bệnh lại đủ thứ, tôi lo lắm. Rồi cho nó học đại học, rồi đi du học... Trời ! Tôi xem thấy thứ nào cũng tốn.
Chiếc xe dừng lại. Dương nhìn cô kỳ lạ :
- Ra thế ! Cô không nghĩ tái hôn để...
- Tôi không lấy chồng đâu - Cô cướp lời anh, mặt nóng bừng - Tôi không thể để Thảo Nguyên thiếu tình thương của tôi.
- Thương chồng và thương con khác nhau đấy, thưa cô,
- Không, tôi chỉ muốn dành cả cuộc đời tôi cho nó - Mắt cô loáng ướt, vội ngoảnh đi và kêu lên - Kìa, sao ông không chạy xe ?
Chiếc xe lại lướt đi, nhanh như lằn chớp, dừng khựng chỗ sửa xe. Người sửa xe thấy cô bước xuống liền giao chìa khóa và giấy tính tiền. Thấy con số, cô kêu lên:
- Sao nhiều vậy ? Tới 150 ngàn ?
Anh sửa xe phân trần :
- Phụ tùng cũ quá phải thay thôi cô.
Cô buồn hiu, trả tiền, dắt xe ra lầm bầm :
- Xe ơi ! Đừng hư nữa nghe. Tháng này tao không mua được giày là tại mày.
Ngang qua Dương, cô cúi chào, buồn hiu, lí nhí nói cảm ơn rồi nổ máy xe chạy luôn một mạch. Dương nhìn theo lắc đầu, chậm rãi ngồi vào xe. Đêm nay với anh sẽ rất dài đây.

Nhìn Thảo Nguyên ôm gối leo lên giường, bà Bảy ngạc nhiên hỏi Sao Mai :
- Bữa nay con nhỏ mắc chứng gì giờ này đòi đi ngủ ?
Sao Mai lắc đầu cười :
- Lúc nãy anh Kiên có ghé, nó đòi lên chỗ ảnh chơi, ảnh đồng ý nhưng biểu nó đi ngủ sớm.
Bà Bảy vuốt mép trầu, thong dong hỏi :
- Sao nói ông giám đốc hổng cho con nít vô xưởng ?
- Dạ ổng đi Trung rồi, hơn nữa mai là chủ nhật, luôn tiện con đi làm thứ hai khỏi đi.
- Mà người ta cấm con nít cũng phải, ở đó có tới ba cái cái kho xưởng, con nít tới đó lỡ gặp tai nạn...
- Dạ Thảo Nguyên lên chỗ anh Kiên thôi. Ảnh ở một mình chỗ đó rộng rãi lắm.
- Vậy hả ? - Ngẫm nghĩ một chập bà Bảy hỏi - Lâu nay đi làm, con thấy thằng Kiên ổn chưa ? Có bị ông giám đốc rầy la gì không ? - Rồi bà tặc lưỡi, nói cảm thán - Từ hồi bị tai nạn, nó cứ như chết rồi, bà thấy mà ngỡ nó muốn "theo" má nó chứ.
- Anh Kiên giỏi lắm bà Bảy, còn ông giám đốc lại biết nhìn người. Mấy hôm nay á nghen, xếp đi rồi, ảnh một mình điều khiển công ty "ngon lành" lắm.
- Sao con biết ? - Bụng bà Bảy thấy mừng.
- Thì cô luật sư mới khen ảnh vậy mà. Rồi cái anh gì đi tàu biển viễn dương nữa.
- Thằng Sĩ bạn chí cốt của nó đó. Nó mất cánh tay cũng tại thằng này.
Chuyện một năm rưỡi trước rồi, Sao Mai nghe bà Bảy kể đến thuộc làu, nhưng lúc nào cô cũng sẵn lòng nghe bà Bảy kể lại dù đến 1001 lần rồi.
- Hồi đó con tàu Bạch Dương nhà thằng Sĩ bị chìm ngoài hải phận quốc tế, cha nó, mẹ nó đều chết luôn theo con tàu, nó điên dại cứ đi quậy phá, ai dè chọc trúng bọn gì...
- Băng nhóm tội phạm.
- Ờ, mấy thằng đó đâu coi luật pháp ra gì, chúng bắt thằng Sĩ đem tới bến tàu, đòi đâm đòi chém. Thằng Kiên lúc ấy đang chở con người yêu nó đi chơi, trời xui rủi gì chạy ngang, nghe tiếng thằng Sĩ la, bỏ cả xe lẫn bạn gái đâm bổ tới, vừa lúc thằng khốn kia vung gậy... Cha trời ! Thằng Kiên lăn xả vô cứu bạn, đứt nghiến cánh tay...
- Giá bọn kia không lên xe bỏ chạy, cánh tay của anh Kiên nát bét, thì chắc các bác sĩ đã nối lại được cánh tay rồi.
Bà Bảy thở ra buồn bã :
- Rồi tụi nó cũng vô tù hết, tội thằng Kiên mất tay mất cả tiền đồ tương lai, thêm con kia bỏ nó đi lấy người khác.
- Mai à !
- Dạ, bà Bảy - Cô đang xếp lại tủ quần áo, ngẩng lên.
- Nghe ông giám đốc thằng Kiên khó lắm, nhưng bà biết ổng tài giỏi lại tốt.
"Ổng có lợi quá trời, gì không tốt ? Tiền bỏ ra chẳng bao lăm, có trong tay một phương tiện vận tải khổng lồ, lại có thêm tay trợ lý tài giỏi cho dù mất cánh tay." Nghĩ bụng nhưng cô vẫn gật đầu khen dồi :
- Dạ phải, nên bà Bảy đừng lo gì cho anh Kiên hết, cả anh Sĩ gì đó, nghe nói làm thuyền trưởng rất giỏi.
- Bà có lo gì, chẳng qua, nó mồ côi mẹ sớm, cha không có. Hồi đó bà giận mẹ nó dại dột, đánh tiếng đuổi đi vì nhục nhã gia phong. Nghèo lắm con, nhưng phải trọng danh dự.
Sao Mai cho áo quần vào tủ, thong thả quay lại ngồi bên bà Bảy, nói giọng hàm ơn :
- Có phải vì vậy mà bà Bảy hết lòng cưu mang con ? Bốn năm trời, bà không đoái thương, mẹ con cháu chắc lang thang bụi bờ. - Cô thở phào, tươi cười cao giọng - Giờ thì ổn rồi, con nói anh Kiên là tuy không về với bà Bảy nhưng ảnh hết giận bà, lá rụng về cội mà. Ảnh cũng hết thất tình cô người yêu bạc bẽo, lại có tiền hơn cả chú Hai.
Nhìn Sao Mai vô tư, bà Bảy thấy khó mở lời. Xem ra con nhỏ không chút tự ti về hoàn cảnh mình, càng không biết thằng Kiên thầm để ý nó. Mà cái thằng cũng lạ, hồi nào giờ im như thóc, bỗng dưng bữa nay nằng nặc nhờ bà ngoại... ướm hỏi. Thật ra bà thương Sao Mai là vì chạnh nghĩ con gái mình ngày xưa từng... lỡ dại như cô, tha phương một mình, bụng mang dạ chửa, mới lấy lại cái "Chuồng chim" từ hai đứa sinh viên đang ở cho cô thuê tới giờ. Rồi càng ở, bà càng thương con nhỏ. Tài, sắc, đức hạnh đủ cả, chỉ tiếc... khôn ba năm dại một giờ. Bà thường nhìn cô nghĩ vậy.
Sao Mai vươn vai che miệng ngáp dài :
- Cha, bữa nay được ngủ thẳng cẳng, bà Bảy à.
Bả Bảy đứng lên :
- Vậy thì ngủ đi. Mai mấy giờ mới đi ?

-oOo-

Hai mẹ con buổi sáng đó tới Mỹ nghệ Lê Gia đã trưa trờ trưa trật. Thảo Nguyên bị mẹ không cho vô xưởng vẽ bèn theo Kiên lên... học vẽ trên máy vi tính ở phòng anh. Sao Mai dọn dẹp đâu vào đó, lau chùi xong, đi lên gọi con về. Thảo Nguyên đang mê tơi những hình vẽ hiện ra ở màn hình. "Chèn ơi! "Cây viết" gì kỳ cục lại vẽ được đủ màu", bị mẹ bắt về, nó mếu máo ôm Kiên... giở trò :
- Hông ! Con ở chơi với chú Kiên hà.
Sao Mai nghiêm mặt :
- Hôm qua hai má con mình lên kế hoạch rồi, phải đi chợ nấu cơm. Ăn xong, con phải ngủ trưa, má giặt đồ, ủi đồ, lau nhà. Sao đó hai má con đi coi múa rối, sở thú...
- Hông thích múa rối, sở thú nữa, thích... chú Kiên hà - Con bé ôm chặt lấy Kiên, dẩu môi vòi vĩnh.
Bình thường Thảo Nguyên rất ngoan, còn Sao Mai rất nghiêm nghị khi dạy dỗ con. Thấy con "hư", cô đổ bực quát :
- Thảo Nguyên !
Kiên thấy cô tức giận, lật đật can thiệp :
- Cho anh xin. Vầy đi ! Hai mẹ con thỏa thuận. Sao Mai giúp dùm anh bên nhà ông giám đốc, ổng đi mấy ngày rồi, chắc sắp về. Còn Thảo Nguyên chơi với chú một chút, mẹ xong phải về. Chợ thì khỏi đi, ăn dùm anh mớ đồ để hoài trong tủ lạnh.
Sao Mai đành thua khi thấy mắt con tròn xoe đau đáu nhìn mình. Cô quay đi, cằn nhằn: "Lần cuối đấy, anh chiều mãi nó hư."

Cầm chìa khóa Kiên đưa, cô đi qua nhà ông giám đốc. Đầu tiên cô tưới cây ở sân thượng, quét dọn, sau mới vào trong. Thật ra trong nhà sạch bóng, chỉ lau dọn sơ, mới một thoáng đã làm xong. Sao Mai đi quanh... tìm việc để làm. Thấy cánh cửa phòng trong chỉ khép hờ, cô bước vào, bất giác đỏ mặt trước thế giới đàn ông riêng biệt và bề bộn. Trời ơi ! Giường gối nhàu nát, quần áo lung tung, cả... đồ lót vứt bừa bãi. Cô muốn chạy ra nhưng cứ chôn chân tại chỗ, rồi chậm rãi nhặt tất cả cho vào sọt nhựa để trong phòng. Cô chẳng khó khăn gì tìm ra chỗ để drap, nệm bèn lấy thay tất, kéo phẳng phiu rồi xách giỏ đi vào buồng tắm. Một bộ đồ tây, một bộ vest, drap, khăn lông, và...
Cô để nguyên đồ lót ở giỏ, lấy bộ đồ vest để ra ngoài, còn mọi cái, cô đưa vô máy giặt. Cô đánh tẩy bộ vest khá vất cả vì dính đầy sơn màu, sau đó cho vào túi nilon. Máy giặt vắt sơ đồ xong, cô đem phơi, rồi quay vô nhà xem xét một lần nữa mới khóa cửa xách túi đồ qua nhà Kiên. Anh hỏi :
- Cô làm gì lâu thế ?
Cô buột miệng :
- Ông giám đốc anh... bê bối cẩu thả quá, tôi phải dọn cho xong - Cô đưa túi đồ lên nói - Luôn tiện qua chỗ giặt ủi bỏ bộ đồ vest cho ổng.
Kiên nhìn cô dò xét, bất giác anh thấy ở cô vẻ bẽn lẽn khó tả, nhưng rồi Sao Mai hét con về, sau khi tỉnh bơ vét gần hết đồ nguội trong tủ lạnh, nào patê, xúc xích, chả giò, lạp xưởng... Cô còn nói :
- Đây là... trừ công dọn nhà cho giám đốc anh.
Lần này Thảo Nguyên phải về thôi. Kiên bế con bé ra tận cổng đặt vào xe. Anh bảo vệ nheo mắt với Kiên, anh tảng lờ. Hai mẹ con Sao Mai đi rồi, Kiên trở lên văn phòng. Anh cần soạn thảo mọi thứ cô luật sư ấy cần, dĩ nhiên chỉ những điều liên quan đến phần trách nhiệm của cô ta.
Kiên mở hộc tủ ngầm lấy chiếc đĩa độc nhất cho vào máy, vừa lúc chiếc điện thoại di động anh phát tín hiệu. Là tin nhắn của Dương "Đón tôi lúc 13h30. Chào."
Khi ấy Dương đang ở ngay văn phòng luật sư Hào, được khóa trái cửa, máy lạnh mở 27 độ, cả hai đang tì tì mấy lon bia Heineken, áo phanh cúc ngực, ngã người lên ghế salon bọc nệm. Hào ngà hơi men nói :
- Thật ra đâu cần anh ra đây, trừ khi muốn thăm kho báu.
Dương nhếch cười ngánh thằng em :
- Này ! Có thật cậu không có cảm giác gì với kho báu của tôi không ?
- Và cũng chẳng hiểu tại sao anh có dự định kỳ cục ấy. Mở một viện bảo tàng tư nhân lớn nhất châu Á, anh đúng là mơ.
- Nhưng mẹ ủng hộ đấy !
Hào cười phá :
- Mẹ biết cái quái gì trừ mấy ông tướng tứ sắc.
Có lẽ vậy. Dương thầm nghĩ về người mẹ nuôi cũng là mẹ của Hào. Bà lúc nào cũng tán đồng mọi ý kiến của anh, chỉ vì anh rộng rãi hơn Hào, luôn ném tiền vào tài khoản của bà, cho bà tha hồ... đánh tứ sắc cả ngày này qua năm nọ.
Biết làm sao được, nếu không có bà, làm gì có Lê Triều Dương hôm nay ? Hồi ấy, trước cái chết khủng khiếp của cha mẹ, Dương gần như điên dại, thành phố lúc bấy giờ loạn và hỗn độn, lại đầy nguy hiểm bởi bọn tội phạm, bọn xấu. Anh em Dương cứ ngồi ôm xác cha mẹ. Chính mẹ Hào và hai anh Hào là Hiệp, Hòa, đã chôn xác ba mẹ anh, đưa anh em anh đi theo họ, trốn bom đạn, lần về Nam. Trên đường đi dù no đói, mẹ Hào rất công bằng với năm đứa và rất cẩn thận may cho mỗi đưa một túi đựng tiền đeo ở cổ, cho đều tiền vào năm túi, riêng túi anh em Dương còn có thêm mớ giấy tờ nhà cửa, giấy tờ tài khoản ngân hàng. Bà dặn dò với năm thằng : "Rủi lạc nhau, có tiền cầm hơi mà tìm đường về nhà. Nhớ đó, mẹ đợi yên là về". Nhưng chỉ bà và Hào về được quê nhà, sau đó là Hiệp về, Hòa mất tích tới giờ, còn anh em Dương lưu lạc trên một chiếc tàu theo dòng người di tản.
Hiệp sau đó đi bộ đội, hy sinh ở Campuchia, còn mỗi Hào, nên khi Dương về tìm, đã xem mẹ Hào như mẹ mình. Bà rất tốt, mỗi tật xấu là mê tứ sắc đến cha Hào bỏ luôn từ thuở Hào lên bốn, nhưng cũng chính bà đốc thúc Hào xin lại được ngôi biệt thự của cha mẹ Dương từ chính quyền thành phố. Trong biệt thự có hầm chưa một ai phát hiện, nơi ấy giấu toàn bộ tác phẩm của cha mẹ Dương và kho đồ cổ.
- Anh nghĩ gì thừ ra vậy ?
Dương nói trớ :
- Nhớ hồi học chung với Hòa, Hiệp... Lúc ấy cậu còn nhỏ xíu.
Nói xong, Dương hối hận ngay.
Hào buồn bã, cười nhạt nốc một hơi cạn lon bia, ca thán :
- Bà già mình, mỗi lúc buồn nhớ anh Hiệp, anh Hòa là ngồi sòng luôn mấy ngày. Chán thế !
Dương lắc đầu :
- Mẹ già rồi, cứ để bà vui.
Hào ấm ức :
- Này ! Cậu có phải mới lên ba đâu. Chuyện hơn ba mươi năm rồi, và mẹ chẳng đã nuôi cậu ăn học thành tài, không để thiếu thốn. Còn ba cậu, nói thẳng là chẳng ra gì, đàn ông vô trách nhiệm.
Hào quên khuấy mọi chuyện, tò mò nhìn anh. Xem ra, ngoài hai bà mẹ, anh không chịu nổi đàn bà. Hào mở lon bia khác.
- Giá anh tốt với cô Trang chỉ một chút so với mẹ, cô ấy không đến nỗi bỏ đi cao nguyên với một trời nước mắt.
Dương nhếch môi khinh bạc, chẳng buồn mở miệng. Mười tám năm rồi, nào ai hiểu nỗi đau nhất đời anh chính vì đàn bà.
- Này ! Mừng cậu thu mua hoàn tất đống "củi bánh tét".
Cả hai bộp ly bia vào nhau rồi lại uống. Hào gật gù :
- Cứ lần lượt lên xe tải khi có lệnh giao ở đâu. anh có thể áng chừng thời gian.
- Không được, điều ấy thuộc về các nghệ nhân. Dĩ nhiên không quá ba tháng từ khi nhận đơn đặt hàng.
Hào nhổm lên bước qua bàn làm việc, xem lại sơ đồ Mỹ Nghệ Lê Gia, bất giác lắc đầu :
- Tôi sợ anh luôn. hỏi thật nghe, bên Mỹ anh có một Mỹ Nghệ Lê Gia nữa à ?
- Đừng tò mò.
- Thôi được, vụ gốc cây là hợp đồng nước ngoài à ?
-...
- Thôi được, một câu cuối, anh Triều Hải giờ ở đâu ?
Lon bia trên tay Dương bay vèo vào tường dội lên tiếng khô khốc, bia chảy lai láng ra sàn, còn Dương đứng lên choàng áo, lạnh lùng ra cửa :
- Khỏi tiễn, tôi đi taxi ra sân bay. Chào !
Hào ngẩn ngơ nhìn Dương đi khuất, in trong mắt anh là gương mặt nhăn nhúm như ghê tởm, như đau khổ của Dương.
Dương đi Đà Lạt ba ngày, sau đó về vùi đầu với cả một nhà các tác phẩm dự thi. Những tác phẩm qua vòng sơ khảo được chụp ảnh, dán ký hiệu rồi đưa vào xưởng niêm phong. Anh gặp cô luật sư cố vấn ngay trưa hôm ấy, khi từ xưởng điêu khắc bước ra với bộ dạng nghệ sĩ ngang phè uể oải, thay vì là ông giám đốc bảnh trai lạnh lùng.
- Chào luật sư Hồ ! - Anh hơi nghiêng đầu nhìn lướt ra sau cô. Kiên dấn bước nói nhanh :
- Cô luật sư muốn chào giám đốc dù tôi nói ông đang bận.
Đưa tay vuốt ngược mái tóc và làm ngơ trước cái nhìn soi mói đầy kiêu hãnh của cô luật sư, Dương hất mặt :
- Vậy mời ! Tôi cũng đang mệt nhoài với đống gỗ đấy.
Vĩnh Hoa hơi khó chịu và tỏ ra kẻ cả, lịch thiệp :
- Tôi có thể chờ ông trong nửa giờ.
Dương so vai :
- Sao ? Trong bộ đồ này, tôi không thể trò chuyện với luật sư của mình sao ?
Vĩnh Hoa đỏ mặt trước lối nói thẳng tuột không tế nhị của Dương, cô quay đi :
- Nếu ông chưa chuẩn bị gặp tôi, ta có thể hẹn dịp khác.
"Quá tự tin, kiêu hãnh. Cả sắc đẹp và tài năng cô ta, cho phép như thế. Mình biết." Dương cười nửa miệng ra hiệu cho Kiên rồi đi thẳng về nhà. Kiên vội bám theo Vĩnh Hoa, bụng than trời : "Sao mới gặp nhau đã xẹt lửa rồi ?"

Đến lúc ngả mình xuống giường, Dương mới thoáng nghĩ về cô luật sư của anh, bỗng nhếch môi khinh bạc : "Cho cô ta tức đến ói máu vài ngày". Tầm mắt anh vụt phát hiện bộ vest treo ở tủ gương. Anh nhổm lên, đẩy cửa, kéo bộ độ ra nhìn. "Đúng bộ đồ dính sơn màu mình định vứt, sao sạch như mới vậy ?". Anh nghĩ đến Sao Mai, hôm đó về nhà rồi đi ngay, nhưng anh kịp thấy đồ giặt xếp gọn gàng, cây cối được tưới, giường nệm thay drap mới phẳng phiu và... đồ lót trong giỏ ở buồng tắm... Anh đã nóng ran cả mặt, nực cười cho mình bởi anh là người ngăn nắp, chỉnh chu từ kẽ tóc đường tơ, lai để cô thấy mình là kẻ cẩu thả, bê bối tận giường. "Chắc cô đã tốn không ít công sức với bộ đồ." Vuốt tay lên làn vải được ủi thẳng nếp, anh thoáng thấy Sao Mai nhìn thẳng anh bẽn lẽn nhưng đầy vẻ chê trách qua ánh mắt đen tròn, chợt cười vu vơ. "Cô ta cứ như một con... nghé tơ háu thắng vậy, còn thì giờ đâu để... sắm... ba cho nhóc Thảo Nguyên nhỉ ?" Anh cười một mình khi tận đáy lòng thấy xót xa cho người ta, nhưng rồi ý nghĩ đen tối lại hiện ra. "Nếu để kiếm tiền dễ dàng hơn, cô ta cũng dám bán... tất tật lắm chứ. Cũng như mọi con đàn bà khác thôi."
Hình ảnh tốt đẹp của Sao Mai bị anh bôi đen lập tức. Nhẹ nhõm với ý định sẽ trả cho cô một số tiền, Dương nhấn điện thoại gọi Kiên :
- Luật sư Hồ đi chưa ?
- Rồi ạ ! Có gì không ?
- Mình đi ăn trưa đi. Tôi muốn ăn món Tàu, cậu chọn chỗ.
- Có quán bình dân mà ngon lắm, đủ món, duy phiền là nó nằm trong chợ Kim Biên ấy, tôi với thằng Sĩ thường ăn đó.
- Vậy được rồi, thay bộ cánh bụi bờ thôi chứ gì ?
- Vâng.

Dĩ nhiên hai xếp cho Toại tài xế về, đèo nhau trên chiếc Dream II đầy bụi của Kiên và dĩ nhiên là Dương chở. Để vô tới cái quán ăn cũng đã trần ai khoai củ, đường vào chợ nào xe tải, nào taxi, nào xe ba gác, nào xe máy chở hàng đậu khắp đường, phải đi chậm như rùa, tới nơi toát cả mồ hôi. Kiên giục Dương :
- Lên tầng trên xếp, tôi điện đặt chỗ rồi.
Yên vị rồi, Dương mới thấy không tiếc công đi. Quán ăn nằm trong chợ nhưng bàn ghế sạch bóng, sang trọng, người phục vụ cũng sạch sẽ, gọn gàng, nhanh nhẹn, hiện ra ngay với bảng thực đơn và giấy ghi.
Kiên dành đi chợ kêu liền mấy món, mươi phút sau đã thấy đồ ăn đưa lên bốc khói tỏa mùi thơm lừng. Dương nếm thử, khen ngon ngay, ăn ngấu nghiến. Anh chợt trố mắt nhìn xuống đường, nuốt vội thức ăn, chỉ Kiên :
- Kiên ! Phải Sao Mai không ?
Kiên khựng đũa bước ra lan can, Dương bước theo, đăm mắt vào cái bóng dáng nhỏ nhắn mảnh mai đang vác một bao hàng lớn trên vai, đầu óc Dương chợt trống rỗng choáng váng.
Kiên không hơn gì. Anh chết lặng nhìn Sao Mai quần quật với cả chiếc xe ba gác đầu hàng đến gần hết sạch rồi lên xe, đạp nổ máy chạy đi. Dương vụt gầm lên :
- Cô ta làm cái quái quỷ gì vậy hả ? Trời đất !
Kiên vuốt mặt, thẫn thờ quay về bàn :
- Biết sao được, cô ấy muốn có tiền để sau này lo cho Thảo Nguyên.
- Nhưng có cần cày bất kể vậy không ? Cô ta có thể tìm công việc nhẹ nhàng mà - Dương gắt cứ y như Sao Mai đang đứng trước mặt.
Kiên không để ý, lòng anh đang quá xót xa cho Sao Mai, rồi trở nên tức giận, gắp thức ăn lia lịa cho vào miệng, anh lầm lì :
- Mặc xác cô ta, ham tiền quá tự tìm đường chết thì cứ việc.
Thế nhưng cả hai ăn lơ là cứ như nhai cát, rốt cuộc đứng lên ra về. Xe chạy tới Hải Thượng Lãn Ông, họ lại thấy Sao Mai mặt kín khẩu trang, mũ kín tóc, chạy chiếc xe ba gác đầy bao nilon lút tới mặt, phóng về phía chợ...

Tối đó, Kiên về nhà ngoại, lờ tịt cái lườm nguýt dài của mợ Hai và lời mời đi nhậu của cậu Út, Kiên bế Thảo Nguyên rủ bà Bảy qua nhà Sao Mai chuyện trò. Con bé rất nhạy cảm, biết ai yêu nó thật lòng, nên tha hồ ngả ngớn trong lòng Kiên, đòi đủ thứ. Kiên hứa tất tật nó mới chịu lên giường ngủ, bây giờ mới hỏi bà ngoại :
- Ngoại à ! Sao Mai cổ có nói gì chuyện đi làm không ạ ?
- Từ sáng tới tối, lúc nào nó chẳng đi làm.
- Cô ấy... ngoại có hỏi chuyện con nhờ không ?
Bà Bảy nhả cốt trầu thong thả nói :
- Ngoại biết ý nó không nghĩ tới mày nên không hỏi.
Kiên trầm ngâm, mân mê ống tay áo, bà Bảy rầy :
- Không phải vì con bị... vậy đâu. Tại nó không nghĩ tới thôi.
- Cổ nói với ngoại vậy sao ?
- Ừ, nó nói chỉ sống vì con.
- Cổ... lại đi làm hả ngoại ?
- Ừ, làm trên trạm xá gì đó ở Dĩ An, chín mười giờ đêm mới về. Cha ! Nghe nói có tiền lắm, tháng rồi góp xe, còn gửi ngân hàng đâu tới hơn một triệu. Tháng này, nghe nói nhiều hơn vì chỗ con lương gấp đôi chỗ nọ.
Kiên nhịn hết nổi, nói như dằn dỗi :
- Làm để chết ấy à, thiệt ngu quá !
Bà Bảy phật ý, rầy :
- Nó còn trẻ, phải gắng sức làm kiếm tiền dành dụm cho mai sau là đúng. Sao con trù ẻo nó ? Thêm nữa, một tay con dại, tứ cố vô thân, nếu không có tiền, gặp cảnh tai bay vạ gởi, biết cậy nhờ ai ?
Kiên nín thinh, một chập rầu rĩ :
- Cổ ốm yếu như vậy, làm đêm, làm ngày không nói, ai đời còn chạy xe ba gác, vác hàng mỗi lần bốn, năm chục kí-lô giao khắp chợ.
Bà Bảy giật mình hỏi :
- Nặng dữ vậy sao con ? Trời đất !
- Ngoại khuyên cổ dùm con - Kiên nói như năn nỉ.
- Trông nó dịu hiền vậy đó, mà bướng bỉnh lắm, đã quyết thời làm, không ai cản được. Trừ phi...
- Trừ phi gì ngoại ?
- Nó có việc làm khác, lương cao hơn, việc nhẹ hơn.
Kiên cắn môi :
- Để con tính coi ngoại.
- Anh tính gì vậy ?
Cô hiện ra, tươi cười làm bà Bảy giật mình rầy yêu :
- Cái con ! Làm bà giật mình, sao về im ru vậy ?
- Dạ tới gần nhà con tắt máy xe, sợ Thảo Nguyên thức giấc.
Cô ngồi xuống bên hai bà cháu, đẩy rộng cánh cửa, cô nhìn Kiên trìu mến hỏi :
- Lại bị Thảo Nguyên quậy phải không ? Tôi đã nói anh đừng chìu nó quá !
- Thì cứ để nó chìu cả đời luôn, mất mát gì con ? - Bà lấp lửng.
Sao Mai cười. Từ sau tai nạn mất cánh tay, được bà Bảy lo lắng, chăm sóc, Kiên mới chịu nhìn lại bà ngoại, về lại xóm cũ, nơi mẹ anh bị từ bỏ đuổi đi. Cả nhà xem như huề nhau, đã ba mươi năm còn gì ? Nhưng tình thân khá lạt lẽo, trừ bà Bảy. Hai bà cháu thường ngồi trò chuyện ở đây hơn ở nhà, nên Kiên với cô trước lạ sau quen rồi trở nên thân. Thảo Nguyên dĩ nhiên thích Kiên vì được anh bồng ẵm, nuông chìu. Rồi anh bỏ chỗ làm cũ vì thấy họ chê anh, làm mất hình tượng công ty. Rồi Sĩ giới thiệu chỗ làm mới, nghe nói gần nửa năm rồi, Kiên vẫn chưa thoát ra khỏi mặc cảm, dù anh giỏi. Hôm anh giới thiệu đưa cô vào làm, vẫn chưa tự tin mấy, trước ông giám đốc lạnh lùng kia.
Cô thoáng nhìn đồng hồ rồi hỏi Kiên :
- Khuya rồi mà anh còn ở đây, bộ có chuyện hả ?
Kiên lúng túng :
- Không... tại... mải trò chuyện với bà ngoại...
Bà Bảy khẽ lắc đầu, nghĩ bụng : "Nó nhát quá, đàn ông con trai mà vậy, sao con nhỏ chịu được ?" Bà phủi quần đứng lên :
- Về để nó ngủ, mai còn đi làm.
Sao Mai tiễn hai bà cháu ra cửa, che tay lên miệng ngáp, nhìn Kiên cười. Anh lên xe đi mất, cô mới đẩy xe vào nhà, khóa cửa.
Lúc thiu thiu, còn nghĩ " Ông Kiên hôm nay hơi lạ ...".

o0o

Sáng sớm, cô mở mắt đã thấy Thảo Nguyên thức, ngằm nhìn cô bằng vẻ náo nức. Cô la lên :
- Sao con không ngủ ?
Con bé khoe :
- Tại hồi hôm chú Kiên cho con ngủ sớm, còn hứa cho con mai theo má đi làm.
- Không được - Sao Mai tất tả dọn giường, gắt - Hôm trước ông giám đốc mắng má, con nghe rồi đó.
Cô đi đánh răng, rửa mặt, Thảo Nguyên cũng đánh răng rửa mặt. Cô thay đồ xong, nó đã mang giày ra đứng ở cửa, Sao Mai la :
- Không đi được.
- Chú Kiên nói được, chú biểu con lên nhà chú vẽ.
Sao Mai kêu trời. Cô chải tóc, búi lên, cài trâm, khoác thêm áo lao động, dắt xe ra. Thảo Nguyên bám theo cười toe toét. Mới bốn giờ rưỡi sáng mà con nhỏ tỉnh như sáo, mắt sáng trưng. Sao Mai trối trời, bụng giận Kiên quá, nghiến ngầm : "Được rồi, vậy ráng mà giữ nó". Cô xốc con lên xe, đe :
- Lần này thôi nghen, còn lần sau là ăn roi.
- Dạ.
Xe chạy tới cổng Mỹ nghệ Lê Gia mất 15 phút, anh bảo vệ mở rộng cửa cho hai mẹ con vào. Cô xốc Thảo Nguyên đi lên nhà Kiên và... hết hồn thấy Dương đang đi xuống.
Thảo Nguyên reo :
- Ôi bác thơm thơm !
Sao Mai bịt miệng con, mặt đỏ rần, luýnh quýnh nói :
- Dạ tôi không dám đem nó xuống xưởng đâu ạ, nó đòi lên chơi chỗ anh Kiên.
Dương chẳng buồn quan tâm cô nói gì, anh đưa tay, Thảo Nguyên lập tức nhoài mình qua ôm lấy anh, ríu rít :
- Ôi, bác thơm thơm ! Hôm đó bác ngủ mất tiêu, Thảo Nguyên bị má bắt về nhà, tới giờ còn nhớ bác...
- Nhớ bác rồi sao ? - Dương kéo mũi nó - Rồi đi luôn không ghé lại thăm bác gì cả.
Sao Mai thộn mặt đứng nhìn, không thể mở miệng. Thảo Nguyên tố mẹ tì tì :
- Đâu có, Thảo Nguyên cứ đòi đi thăm bác thơm thơm, để vẽ hình tặng bác, nhưng má nói bác không thích con nít.
Anh lừ mắt nhìn cô :
- Không được nói dối con nít.
Sao Mai đến muốn chui xuống đất, nhìn con van lơn. Thảo Nguyên làm sao biết cứ vòng tay bá cổ Dương, tha hồ hài tội mẹ :
- Mới bữa nọ, Thảo Nguyên kể má nghe bác rất thơm, nhưng thơm hổng giống má, mà Thảo Nguyên thích bác thơm hơn, vậy là má giận lẫy, đánh vô đít con một cái, bắt con hứa hổng được nhắc đến bác thơm.
Dương giấu nụ cười không thể nói sau mái tóc Thảo Nguyên, nhìn Sao Mai khổ sở kiểu đáng kiếp, rồi bồng con bé đi trở lên lầu, nói vọng lại :
- Cô cứ đi làm đi, để nó cho tôi.
Sao Mai thất thểu xuống lầu, giận con phát khóc. Trời ơi ! Sao trên đời có đứa bé như nó nhỉ ? Suốt ngày nọ tháng kia, hễ thấy... đàn ông nào được mắt là nó... mê, đòi mẹ "mua" về làm... ba. Có dễ đến... năm "ông ba" được nó chấm rồi, nhưng hễ có "ông ba" này là nó lơ "ông ba" trước. Ôi, nhưng lần này thì khác, từ khi gặp gã giám đốc khó ưa này, thì ngày nào nó cũng nhắc "bác thơm" và tịt không còn ý định tìm mua một ông ba nữa. Hôm trước, nó nói thích bác thơm nhất trong những ông ba mà nó từng chấm. Vậy là cô tức quá, phát vào mông nó rõ đau. Ôi, con ơi! Con đừng "dại dột" nói bậy bạ gì nghe, nếu không má chỉ còn đường... bỏ việc thôi.
Nhưng bất kể lời cầu xin của Sao Mai, khi cô cắm cúi lau dọn nhà xưởng, thì trên lầu, trong vòng tay Dương, con bé ríu rít kể tất tật mọi chuyện mà nó nhớ được, về nó, về mẹ, về bác thơm nó luôn nhớ từ lần gặp đầu tiên.
- Hôm nay bác thơm không ? - Dương buồn cười hỏi nó, khi giữa câu chuyện đang kể, nó ngừng lại, chúi mũi vào cổ anh hít hít rồi "thơm" lên má anh.
- Thơm lắm - Con bé cười toe, đáp.
Rồi sực nhớ nó hỏi :
- Bác Thơm ơi ! Tại sao má cấm con không được thương bác ?
- Má không nói lý do à ? - Anh nheo mắt hỏi lại.
Nó thở dài, chống tay lên cằm như người lớn, nói :
- Má nói hổng đúng đâu.
- Má nói sao, kể bác nghe - Anh xốc nó vào phòng ngủ, ném nó xuống nệm rồi lăn theo ôm lấy nó.
Con bé lần đầu tiên thấy một chỗ ngủ đẹp mà êm như vậy, nó thích quá, cười như nắc nẻ, quậy tưng bừng đến thở hào hển, rồi nói :
- Giàu sướng hén bác thơm. Nhưng má nói người giàu xấu lắm. Má biểu con quên bác thơm đi, vì bác giàu lắm, sẽ không cho con được hạnh phúc gì đó...
Dương đặt con bé lên bụng mình, cho nó nhún nhảy :
- Má nói gì nữa không ?
- Má nói nhiều lắm, con hổng nhớ.
Thảo Nguyên đột nhiên buồn thiu, nhoài mình xuống nệm nói nhỏ :
- Má nhất định hổng chịu mua ba cho con, má nói con có mình má là đủ rồi.
Dương ngồi lên tựa thành giường, ôm Thảo Nguyên vào lòng vụt nhớ hình bóng Khả Tú năm xưa. Ngày ấy, anh hai mươi tuổi, cũng đã làm cha như Sao Mai làm mẹ.
Dương dấu tiếng thở dài, vuốt tóc Thảo Nguyên, hỏi :
- Con thích chơi gì không ?
- Con thích vẽ như má. Má vẽ đẹp ơi là đẹp.
Dương hơi bất ngờ. Thì giờ đâu cô ta vẽ nữa. Anh gạt mọi ý nghĩ, bế Thảo Nguyên rời phòng ngủ, ra sân thượng, đặt con bé xuống ghế, nói, khi mở tất tật công tắc đèn.
- Bác bày con vẽ, con thích không ?
- Dạ thích - Con bé tròn xoe mắt, thích mê khi bác thơm mở tấm vải phủ lên cái giá to đùng, căng vào đó tấm bìa giấy trắng tinh rồi đưa chiếc cọ, nói :
- Trước tiên bác phải xem con thích vẽ gì - Anh quơ tay một vòng - Con thích thì cứ vẽ, thích màu gì cứ tô.

Suốt cả giờ hai bác cháu quậy tùm lum lên giá vẽ đến không thấy Kiên đứng nhìn rồi lặng lẽ đi tìm Sao Mai. Khi cô lên đến, hai bác cháu đang ngồi bệt dưới sàn trong phòng khách, quanh họ cả chục tấm hình chụp tranh vẽ và có cả "bức tranh" của Thảo Nguyên hôm trước.
Con bé vừa ngồm ngoàm gì trong miệng, trên tay Dương có ly sữa đặt ống hút, ở bàn là đĩa bánh sandwich vơi một góc. Dương đưa ly sữa, Thảo Nguyên bập vào ống hút, hút một hơi rồi nói :
- Giờ con thích ăn sandwich nhân mứt thơm.
- Được - Anh vụt nhìn ngoái lại, thấy cô đang chôn chân ở cửa, liền nói - Cô vào đi, đợi mời sao ?
Cô khổ sở nói :
- Tôi phải đưa nó về cho kịp đi làm.
Anh lạnh nhạt nói :
- Cô còn nửa giờ mà. Tôi thay cô cho nó ăn sáng rồi, đúng không ?
Con bé nhìn mẹ rồi nhìn bác thơm vẻ nghi ngờ. Nó rất thích bác, còn mẹ không thích. Mà sao bác yêu nó thế, lại dữ ghê với mẹ vậy kìa ?
Dương chỉ vào buồng tắm đã hé cửa nói với con bé :
- Con vào, tự rửa mặt đánh răng đi. Bác để sẵn ca nước trong thau ấy. Làm được không ?
- Dạ được.
Còn lại hai người, Dương lạnh nhạt vào đề :
- Thứ nhất, cảm ơn cô đã dọn dẹp dùm, thứ hai, trả tiền lại cho cô giặt dùm bộ vest dính sơn. Thứ ba, tại sao cô sỉ nhục tôi ?
Cô hết hồn, kêu lên :
- Tôi không có.
Ánh mắt anh bén ngót đến cô phải nhìn xuống tay :
- Cô có, cô đầu độc con bé nói tôi xấu xa vì tôi giàu...
Trời ơi ! Vậy là nó méc sạch rồi. Mặt cô tái xanh rồi đỏ nhừ, ước gì được chui biến xuống đất.
Anh nhìn cô chăm chú, giọng cất lên vô cảm :
- Thôi được, xem như chuyện trẻ con, tôi bỏ qua. Nhưng cô phải trả lời tôi. Tôi giàu phải là cái tội không ? Tôi xấu xa chỗ nào ? Sao, không trả lời được chứ gì ?
Cô vụt ngẩng lên :
- Tôi chỉ không muốn Thảo Nguyên với tâm hồn trẻ thơ bị thất vọng điều mơ ước đầu tiên trong đời.
- Sao cô biết nó bị thất vọng ?
Cô mở to mắt, sảng hồn ngó anh. Dương tỉnh bơ đổi đề tài :
- Tôi thích nó lắm, sẽ dành thời gian cho nó. Cô chuẩn bị tinh thần đi.
- Là... là... sao kia ? - Cô đổ cà lăm.
- Nó sẽ nói với cô, bác cháu tôi nhất trí rồi. Cô mà ngăn cản thì... tôi đuổi việc cô đấy. Này ! Phải tỉnh táo mà suy nghĩ cho kỹ, chẳng chỗ nào làm lương cao mà nhẹ nhàng như chỗ tôi đâu. Còn nữa, công việc buổi trưa quá nặng, không hợp với cô, tôi sẽ giới thiệu chỗ làm mới, chờ vài ngày đi.
Thảo Nguyên chạy ra, tới trước Dương xòe tay khoe :
- Sạch mà thơm lắm rồi bác.
Anh áp tay nó lên má mình, gật gù khen :
- Con giỏi lắm, giờ về với má cho bác làm việc - Anh nheo mắt.
- Dạ.
Con bé cũng hớn hở nheo mắt, cười toe.
Hai mẹ con đi xuống lầu, anh hỏi vọng theo :
- Nhớ hẹn gì với bác không Thảo Nguyên ?
- Con nhớ - Nó hét to - Bác thơm nhớ lấy xe bự đón con nghen.
Ngay khi khuất tầm mắt Dương, Sao mai hấp tấp hỏi con :
- Con hẹn gì với bác ấy, xe bự nào ?
Thảo Nguyên cười toe toét khoe :
- Bác nói từ nay hổng cần dậy sớm theo má tới thăm bác, con phải ngủ nhiều để mỗi chủ nhật đi chơi với bác.
Sao Mai gần như muốn xỉu :
- Chủ nhật con đi chơi với má mà.
Con bé dẩu môi thơm lên má cái chụt, khoe tiếp :
- Bác thơm nói đem xe bự chở con đi. Má thích thì cho cả má đi. Bác còn nói cho con đi học vẽ, bác còn nói...
- Nói gì ? - Sao Mai ra đến chỗ để xe, đặt nó lên yên hỏi :
Nó bậm môi nhìn mẹ rồi lắc đầu nói :
- Bác thơm nói đó là bí mật, hổng được kể má nghe.
Cho dù Sao mai dỗ nó, con bé cũng nín khe không chịu nói. Suốt ngày hôm ấy, cô đi làm mà bụng dạ như có lửa hơ. Cô biết mình không thể bỏ chỗ làm đúng như Dương nói. Cô cũng biết, hai hôm nữa là chủ nhật.

Chương 5

Hôm nay ở anh không chỗ nào chê được, sang trọng, lịch sự và trông thật quyến rũ ở vẻ đàn ông lạnh lùng.
Hôm nay Vĩnh Hoa trông càng đẹp, khỏe mạnh, gợi cảm với bộ váy túm ngắn nửa đùi trên, phô cặp giò trắng muốt, thon dài, bộ váy màu phấn phớt hồng, còn nữ trang gồm dây chuyền, lắc tay, nhẫn, cài tóc đều bằng bạc, cẩn bạch ngọc và sa-phia lấp lánh, lộng lẫy.
"Cô ta có đủ mọi thứ, không như người xưa nói, trời cho đàn bà thứ này sẽ lấy đi thứ khác. Cô ta có người cha danh tiếng, quá giàu có, lại thông minh, trí thức và... quá đẹp".
- Mời luật sư Hồ. Chúc mừng sự hợp tác.
Họ ba người, trên tay là chiếc ly pha lê trong suốt đang đỏ thắm màu rượu lấp lánh.
Kiên cũng veston tề chỉnh, nếu không bị mất một tay, anh trông đẹp trai hơn cả Dương vì lợi thế trẻ trung.
Cả ba chạm ly vào nhau và phát ra tiếng lanh canh nghe rộn rã, vui tai. Cả ba uống cạn ly, đồng mỉm cười, đặt ly xuống bàn. Vĩnh Hoa xoáy đôi mắt đẹp vào Dương :
- Đến hôm nay, mọi thỏa thuận hợp đồng hợp tác giữa tôi và anh đã ký xong. Tôi chính thức làm việc cho anh, có trách nhiệm với Mỹ Nghệ Lê Gia trước pháp luật.
- Rất hân hạnh được luật sư Hồ giúp đỡ.
Kiên nói với vẻ kính trọng, ánh mắt ngời niềm vui. Ba lần gặp Vĩnh Hoa, cô luật sư đã cho anh thấy cô ở bất cứ điều gì cũng hơn người. Hôm ở đoàn luật sư thành phố, anh còn thấy cô được kính trọng đến thế nào.
Kiên rót thêm rượu vào ly, cô duyên dáng nói cảm ơn rồi nhìn sang Dương hỏi :
- Đã có hợp đồng nào cần đến tôi không, thưa giám đốc ?
- Tôi giao hết cho phó giám đốc Kiên, luật sư Hồ cứ làm việc với ảnh.
Vĩnh Hoa cười nhẹ :
- Giám đốc gọi nghe khách sáo quá, hãy cứ gọi tôi là Vĩnh Hoa.
Dương cạn hết ly rượu, so vai mỉm cười :
- Xin lỗi cô, tôi quen tác phong làm việc ở Mỹ. Trong công sở phải rõ ràng chức vụ, không thể thân mật quá được.
Thấy Vĩnh Hoa thoáng ngỡ ngàng, Dương lắc đầu thở ra :
- Nhưng chắc tôi phải tự sửa đổi mình cho hợp với cách làm việc trong nước. Hà ! Bao năm rồi, chẳng ai nhắc tôi điều ấy.
Mặt Vĩnh Hoa thoáng nụ cười hài lòng, Kiên tươi cười nâng ly :
- Mừng cô Vĩnh Hoa đã lay động được tác phong cứng ngắc của giám đốc.
Những ly rượu nối tiếp nhau uống cạn, giữa độ sâu, ba người qua men rượu trở nên gần gũi, ấm áp và chân tình hơn. Dương bấy giờ sực nhớ hỏi Kiên :
- Bàn làm việc Vĩnh Hoa đặt ở đâu ?
Kiên cười :
- Thì bên phòng anh chớ đâu. Còn chỗ nào mà đặt ?
- Ừ nhỉ ! - Dương cười mũi chợt nhìn đồng hồ - Tôi đói rồi, mình đi ăn chút gì nhé !
- Anh mời tôi hay mời Vĩnh Hoa ? - Kiên hỏi.
Dương nhìn qua cô, mắt cô ướt huyền ảo qua men rượu và giọng nói, có chút nũng nịu ru hồn :
- Anh phải mời em, em mới đi.
Dương đứng lên, nghiêng mình phong nhã nói :
- Vâng, thưa cô Vĩnh Hoa. Rất vinh hạnh được cùng cô ăn tối.
- Tại New York Restaurant nhé !
- Nhất trí !
- Sau đó đến Hòn Ngọc Viễn Đông nhé ?
Kiên kêu lên :
- Tôi không biết nhảy đâu.
Dương nghiêm mặt :
- Cậu phải biết, một khi đi với người đẹp nhất đời.
- Ôi trời ! - Kiên rên rỉ.
Vĩnh Hoa khúc khích cười vẻ thích thú, tiếng cười cô thật gợi cảm, hấp dẫn và khi cô đứng lên, uyển chuyển rời ghế, đưa tay vuốt lại mái tóc, cô là hiện thân của gọi mời, cám dỗ. Vĩnh Hoa quá đẹp, quá lôi cuốn gợi tình.
Dương nhìn chằm, nuốt ực cảm giác nói :
- Ta đi thôi.
Vừa lúc điện thoại từ ví Vĩnh Hoa reo, cô nghe, vẻ tươi cười trở nên bức xúc, cô vừa ra hiệu xin lỗi mọi người, vừa đi ra cửa, nói :
- Được rồi, Vĩnh Hoa tùy anh, biết làm sao nữa.
-...
- Đính hôn xong, là anh đi biệt, sao em không bực chứ.
-...
- Bỏ đi, một tháng sau hãy nói. Chào.
Dương, Kiên theo ra. Họ nghe hết cuộc nói chuyện, thấy cô u buồn, nhìn nhau chẳng biết khuyên cách nào.
Vĩnh Hoa chợt tươi cười ngay, chứng tỏ cô rất bản lĩnh.
- Mình đi thôi.
Cô không chịu đi chung xe với Dương. Cô lái chiếc Renaut T23 lao đi trước đến thẳng New York Restaurant, hoàn toàn tươi tắn, điềm tĩnh khi gọi thức ăn lúc cả ba vào bàn.
Họ đã ăn buổi tối tốn kém, thịnh soạn và sang trọng nhất. Họ thân mật nói cười, rất hợp nhau qua sự chan hòa đầy quyến rũ của Vĩnh Hoa. Cô uống hơi nhiều, nhưng vẫn lịch lãm, tinh tế. Cô nói về đủ mọi lĩnh vực, kinh tế, chính trị, văn hóa, mỹ thuật, thứ nào cô cũng sâu sát, rành rẽ, nhưng điều làm mê mẩn cả hai người đàn ông là cách nói chuyện của cô. Cô càng nói, càng hấp dẫn người nghe. Giọng nói dù lên cao, xuống thấp vẫn ngọt như mật, ru hồn.
Khi họ rời New York qua Hòn Ngọc Viễn Đông, Dương lịch sự khoác tay cô, và nghe cô khen lời đầu tiên về anh.
- Ra anh thật sự am hiểu về nghệ thuật khi mở Mỹ nghệ Lê Gia. Vĩnh Hoa mong bằng sự hợp tác cả ba chúng ta - Cô bỏ lửng, ngoảnh sang, choàng luôn tay vào tay Kiên, nheo mắt với anh, nói tiếp - Mỹ nghệ Lê Gia sẽ lớn mạnh hơn.
- Nhất định ! - Kiên thấy tai mình nóng rực.
Đến giờ khắc đó mới thực sự tưng bừng. Dương bao riêng một piste mini, cả dàn nhạc, ca sĩ ở tầng thượng, nơi dành cho khách sang, dù lúc ấy đã có năm, bảy người. Anh nói với quản lý :
- Tất cả ghế và ticket còn lại tính vào tôi.
Dương cùng Vĩnh Hoa nhảy bản đầu tiên, sau đến Kiên, anh không thể từ chối khi cô yểu điệu nghiêng mình trước anh nở nụ cười mê hoặc.
- Được, tôi trao... cái thân tôi cho cô đấy - Anh lầu bầu, vừa thích vừa xấu hổ khi nghe Dương cười khà.

Sau Kiên, hầu hết những người đàn ông ở đó đều đến mời Vĩnh Hoa. Cô khi lả lướt ở điệu Valse quý phái, khi đầy nghệ thuật ở điệu tango mê hoặc, khi tình tứ ở slow mùi mẫn, khi đầy sức sống với rock rừng rực, đã hớp hồn những người đàn ông hiện diện.
Thế nhưng cô có vẻ buồn dù cố che giấu, cô uống rượu nhiều, bảo Dương và Kiên đừng để người khác làm phiền cô, nên suốt đêm, Dương và Kiên nhảy với cô đến rụng cả chân. Và khi thấy cô dường như say, Dương quyết định về.
Kiên nhìn cô đang trong tay Dương bước đi loạng choạng, lắc đầu cười nói :
- Anh chồng chưa cưới của Vĩnh Hoa... tệ thật. Ai nỡ làm một người vợ thế này buồn chứ.
Dương cười khẩy :
- Đừng giận thay người khác, cậu lấy chìa khóa lái xe cô ta đi.
Vĩnh Hoa cố tỉnh, bóp trán nói :
- Đứng là tôi không lái xe nổi, anh đưa về nhà giùm. Số...
Kiên nhận chìa khóa, lái xe trước, xe Dương theo sau. Đến lúc ấy, Vĩnh Hoa đổ gục xuống không gượng nổi. Cô lè nhè nói điều gì đó, vụt chồm lên nắm tay Dương rủ rỉ :
- Anh đi hoài bỏ em một mình, có biết em buồn lắm không ?
Dương ậm ừ, men rượu khiến anh là ngà nhưng còn khá tỉnh táo và thấy tội Vĩnh Hoa. Cô rất kiêu hãnh, vậy mà...
- Anh ôm em đi !
Cô lay tay Dương, lờ đờ nhìn anh ngầy ngật, thì thầm :
- Anh khiến em yêu anh, khao khát anh rồi anh đi biệt, em không chịu nổi nữa rồi. Cứ ngỡ đính hôn rồi, anh sẽ dành thời gian cho em... Ôi Trí ! Em hận anh.
Dương dừng xe lại, dù đường vắng, anh vẫn phải đề phòng trường hợp rủi ro. Anh gỡ tay cô, dịu dàng nói :
- Vĩnh Hoa ! Cô đừng buồn ! Trí sẽ về mà. Nào, yên đi để tôi đưa cô về.
Nhưng... Dương bị cô ôm chặt. Cô thở hổn hển, cả thân thể áp vào anh, mùi nước hoa, mùi rượu từ cô quyện lấy anh khiến anh choáng váng.
- Đừng đi nữa, hãy giữ lấy em - Cô cuống quýt chồm lên, môi đỏ thắm hé mở, nồng mùi rượu thơm, bất thần quấn lấy môi anh, cô hôn nồng cháy, điêu luyện và... tham lam, nuốt chửng cả môi, lưỡi anh vào cô. Cả người cô quấn riết lấy anh, khiêu gợi.
Anh ôm chặt cô, bắt đầu hôn trả lại, thô bạo và đam mê cho tới khi vòng tay cô nới lỏng, thì thầm mãn nguyện :
- Có thế... chứ... em biết... anh yêu em.
Cô ngả đầu nghiêng lên thành ghế, mắt khép thở đều. Anh nhìn cô, lặng lẽ rút khăn giấy lau sạch miệng, cho vào túi rồi nhấn ga cho xe lao nhanh.

Đêm ấy, Dương hầu như thức trắng, cứ đăm mắt nhìn lên bờ tường, lắng nghe thạch sùng chắc lưỡi. Rồi anh ngồi lên, ra bàn máy mở đèn bàn làm việc cho đến tận sáng.
Đúng bảy giờ rưỡi sáng, anh lè phè trong chiếc quần jean, tay xách giá vẽ, giấy, và một túi đồ lớn xuống lầu, đụng Kiên đi lên, ngạc nhiên hỏi :
- Anh định đi vẽ xa à ?
- Còn cậu không có vui chơi ngày chúa nhật sao ?
Kiên dụi mắt :
- Chắc tôi ngủ bù quá, quậy cả đêm, bã người.
Rùn vai, Dương bước đi, Kiên nhìn theo nghĩ bụng : "Ảnh khỏe thật".
Dương lái xe đến địa chỉ đã in vào đầu anh, dừng cách đó 100m, trước tủ thuốc lề đường rồi cuốc bộ vào hẻm nhỏ. Hẻm khá dài, được cái yên tĩnh, sạch sẽ, và xem dân ở đây khá hiền hòa. Anh đứng trước cửa sổ căn nhà gỗ bé bằng hộp diêm, nhìn kỹ số, ung dung đẩy ngõ đi vào. Thảo Nguyên lao ra như cơn lốc nhỏ, phốc lên tay anh, reo to :
- Bác thơm đến rồi má ơi ! Ôi, bác thơm quá !
Dương cười thầm. Con bé xem ra rất mê mùi nước hoa ở anh, và để được lòng nó, anh đành... xài mỗi khi gặp nó.
Sao Mai từ nhà sau bước lên, nhìn anh vẻ bối rối, bất lực lẫn chút van lơn thầm lặng. Dương lờ đi, giọng lạnh lùng muôn thuở :
- Thảo Nguyên cần đem theo gì không ?
Con bé tuột khỏi tay anh, chạy tới xách chiếc balô nhỏ xinh xinh nói như khoe :
- Má lo đủ rồi. Nước uống, khăn, đồ thay.
Anh nhìn cô vẻ hỏi. Cô lầm lì nói :
- Nó không được uống nước... bậy bạ đâu, nước ngọt cũng không được, nước đá không được.
- Tôi không hỏi chuyện đó. Sao ? Có cùng đi không ?
- Không - Cô cộc lốc.
Anh tỉnh bơ xốc Thảo Nguyên lên tay, quay phắt ra cửa. Cô nhìn theo mà... lộn cả ruột. Thảo Nguyên với Dương cứ đeo dính. Nó đời nào để ai bồng ẵm lâu, đến cả cô, nó cũng nhoài xuống đất, nói :
- Con lớn rồi, phải đi chứ. Má không được bồng.
Còn với Dương, anh bồng miết, nó chẳng phản đối gì cả, còn ôm chặt vẻ sướng lắm. Trời ơi ! Sao mà nó... hợp một ông ba đến vậy chứ.
Nghĩ vậy cho vơi cục tức chứ Sao Mai biết mình "bất công" với con. Thảo Nguyên từng thay cô đuổi cả đám đàn ông, con trai đeo bám, nó rất khó hòa hợp, trừ... Kiên và Dương.
Cô lủi thủi ra sau giặt đồ, sau đó lau dọn nhà. Xong đâu đó, cô nhìn quanh buồn bã, không có Thảo Nguyên, căn nhà và cả cô thật trống vắng, hiu quạnh. Lừng khừng một chặp, cô quả quyết đứng lên : "Không có Thảo Nguyên, ta đi một mình vẫn được mà. Hôm nay tha hồ vẽ, chẳng phải lo cơm nước cả ngày".
Cô thay bộ đồ tây cũ, xách giá vẽ chất lên xe, khóa cửa. Bà Bảy đi ra hỏi :
- Bây cũng đi sao ? Con nhỏ đi với ông nọ chừng nào về ?
- Dạ, chắc tới chiều. Thôi, con đi đây.
Bà Bảy nhìn theo, bụng nghĩ : "Ông ấy thích con nít rõ rồi, nhưng xem ra con nhỏ không ưa".
Sao Mai không thay đổi kế hoạch, chạy xe lên Thảo Cầm Viên. Hôm nay cô muốn vẻ màu xanh của bầu trời, của cây lá, của thảm cỏ và ước vọng.
Cô đặt giá vẽ, pha màu rửa cọ và rồi... không nhấc nổi cọ lên khung vải. Cô không thấy được màu xanh, chỉ thấy màu xám đơn điệu, ảm đạm.
Sao Mai bực tức ngồi phệch, rồi nằm dài gối đầu lên rễ cây bò trên mặt đất to đùng, rồi cô đứng lên đi quanh quẩn. Cho tới trưa, khung vải vẫn trắng màu, còn Sao Mai nhớ con đến... quay quắt.
- Má ơi !
Tiếng Thảo Nguyên gọi khiến cô mừng quýnh, dáo dác ngó quanh. Thảo Nguyên cười khúc khích, cùng Dương hiện ra ngay sau gốc cây cô ngồi. Con bé ào tới, ôm lấy mẹ hôn liền mấy cái khắp mặt mũi, nói liên tu :
- Thảo Nguyên đi chơi với bác thơm vui quá, nhưng lại nhớ má. Bác thơm nói "vậy đi tìm má, bác cũng nhớ má".
Sao Mai nóng bừng mặt mũi, Dương tỉnh bơ ném túi đồ nằm dài lên tấm nilon cô trải sẵn, nói tiếp :
- Nó nói hôm nay cô ở đây - Anh nhìn lơ đãng vào giá vẽ, nhếch môi cười - Đừng nói vì tôi... cướp Thảo Nguyên mà cô vẽ không được nghe.
Sao Mai ôm con trong tay là quên sạch buồn phiền, định đốp chát lại, không ngờ Thảo Nguyên sà qua tay Dương ríu rít :
- Má đừng giận bác Thơm nghe, bác lái xe to êm lắm, chở con đi Đầm Sen nè, có Thủy tinh cung, có Công viên nước. Con chơi nhiều lắm, leo tận lên trời bằng xích đu với bác, rồi xuống nước với bác, rồi tắm, rồi ăn...
- Thôi đủ rồi Thảo Nguyên. Giờ con đói bụng không ?
- Có. Con đói mà bác Thơm biểu đi tìm má cùng ăn cho vui. Nó chúi vào mặt Dương hỏi - Đúng không bác thơm ?
- Đúng - Dương đẩy con bé qua mẹ nó - Hai mẹ con bày đồ ăn ra đi. Trong túi ấy.
Trời ơi ! Quả là bữa tiệc thịnh soạn phương Tây dành cho các cuộc dã ngoại. Muỗng nĩa nhựa, ly chén dĩa giấy, cả nước trong lon và trái cây là những quả nho to mọng.
Thảo Nguyên nuốt ực nước miếng tứa ra, mắt mở to nhìn chăm mẹ và bác thơm đợi cho phép. Thấy Sao Mai giả tảng, anh nhấc ngay đùi gà quay bỏ cho con bé nói :
- Ăn thôi, đủ rồi.
Nó không ăn ngay, đàng hoàng mời mẹ, mời bác thơm, và đợi mẹ gật đầu mới cầm đùi gà cười toe, nói :
- Má ơi ! Ngon..."nắm", bác thơm mua cho má đó.
Sao Mai ngao ngán cho con "Sao nó khôn nhà dại chợ vậy trời ! Có gì cứ méc hết với người ta..." Nhưng quả thật cô mê món gà quay lắm, và... cầm ngay một đùi ăn cho... bõ ghét.
Nhìn hai mẹ con gặm ngon lành, cười ngỏn ngoẻn với nhau, miệng mồm đầy dầu mỡ, Dương thấy vui và phát giác nhờ cái... đùi gà, Sao Mai không có cục giận, mang vẻ mặt hình sự với anh. Anh mở nắp lon bia 333 đưa cô nói :
- Ăn gà uống chút bia dễ tiêu.
- Con được uống bia không ? - Thảo Nguyên lúng búng hỏi, miệng đầy thịt gà.
Dương khui lon sôđa cho nó, nói :
- Con uống cái này.
Ba người ngồi dưới tàng cổ thụ mát rượi ăn uống, trông như một gia đình hạnh phúc, khiến nhiều người qua lại nhìn thích thú, ngưỡng mộ. Những cái nhìn ấy khiến Sao Mai cả nghĩ, bất giác đỏ mặt, liếc trộm Dương.
Cô đang làm sandwich cho anh, dăm bông, ba tê bỏ rồi, nhưng miếng chả lụa cứ mãi nằm trên nĩa, Thảo Nguyên tròn mắt nhắc mẹ :
- Má, bác thơm hết đồ ăn kìa.
Cô giật mình nhét vội, đưa qua, anh cười cười nhắc trêu :
- Còn một ít muối tiêu, tôi ăn mặn lắm.
Cô khó chịu quá, làm xong, đưa anh, vội đứng lên nói :
- Tôi no rồi, đi dạo một lát.
Nhưng cô ra tới lối đi, anh đã bám theo, nói chạm nọc :
- Cô sợ người ta hiểu lầm, hay sợ tơ tưởng hão huyền ? Thế tôi nói thẳng để cô đừng lo nhé. Thảo Nguyên trong mắt tôi rất đáng yêu, còn cô thì... không. Và cô hãy để tự nhiên, như thế hay hơn. Tôi chẳng cướp gì của cô đâu.
Anh đi trở lại chỗ Thảo Nguyên, mặc cô đứng chết trân vì... tức.

Sau đó, khi cô dọn dẹp, anh dắt Thảo Nguyên tới vòi nước rửa cho nó sạch sẽ. Khi anh về cô đã trải tấm nilon khác. Thảo Nguyên sà vào nằm dài, dụ dỗ anh :
- Bác thơm ơi ! Mình no rồi ngủ, để má... làm việc.
Nó không dụ anh cũng quá mệt. Cả đêm với Vĩnh Hoa rồi thức trắng. Giờ nửa ngày với nó, một tiểu yêu quái quậy nhưng quá dễ yêu. Anh thoáng nghĩ về Khả Tú lúc về và thiếp ngủ cạnh Thảo Nguyên.
Giá vẽ đứng chơ vơ giữa màu xanh bầu trời, màu xanh cây lá và màu vàng của nắng, phô màu trắng xoá trung vải chưa một vết chấm phá. Cô ngồi bó gối nhìn mãi vào giá vẻ, nhìn tận chốn xa xăm, nhìn con và người đàn ông nó yêu thương, chua chát nghĩ về ngày mai không thể biết. Hỡi Sao Mai ! Là hạnh phúc hay bất hạnh của Thảo Nguyên ?
Anh tỉnh giấc, hé mắt nhìn lên bầu trời nhạt nắng, nhìn qua hai mẹ con đang rủ rỉ chuyện trò. Thảo Nguyên ngồi trong lòng mẹ, thơm mẹ liền tù tì, rồi nói :
- Vậy bác thơm tên Dương hả má ?
Giọng cô nhuốm buồn, mắt dõi xa xăm :
- Ừ. Lê Triều Dương, thủy triều lên cao lúc bình minh có thể cuốn phăng tất cả.
Anh khép mắt, úp mặt, muốn chìm lại vào giấc ngủ.

o0o

Có vẻ Vĩnh Hoa không nhớ gì chuyện đêm trước. Mấy hôm sau, cô từ tòa án về thẳng Mỹ Nghệ Lê Gia, vào bàn làm việc của mình, chào Dương duyên dáng hỏi :
- Anh Kiên nói lần xuất hàng trước tập trung vào tàu Bạch Dương đang bị truy thu thuế ?
- Cô kiểm tra mọi thứ và cùng ông phó giám đốc đi cục thuế dùm.
- Còn gì nữa không ?
- Cho tôi mọi tư liệu giá thuế mới và mọi quy chế ban hành thuộc luật kinh doanh xuất nhập khẩu.
- Rõ ! À, không thấy anh Kiên đâu.
Anh sực nhớ, Kiên đang ở cơ sở Đồng Nai. Từ hôm qua, những tác phẩm điêu khắc gỗ dự thi đã lác đác về, Kiên đích thân kiểm tra từng mẫu, đánh số rồi cho vào kho đợi anh chấp nhận. Độ một ngàn mẫu dự thi, anh nghĩ thầm, biết mình cần được hỗ trợ.
- Đến mai không muộn.
Anh đích thân ngồi vào máy fax sau khi Vĩnh Hoa qua phòng hành chánh lấy tư liệu. Anh đánh một dòng duy nhất : "Mời Quách lão tiên sinh về cho. Triều Dương".
Vĩnh Hoa quay lại, anh nói :
- Cô có thể thu xếp thời gian vào buổi chiều nay không ?
- Tôi phải dự buổi khiếu kiện đến 15h tại tòa án quận.
Dương ngẫm nghĩ rồi nói :
- Không sao. Dịp khác vậy.
Vĩnh Hoa không thắc mắc, là luật sư tư vấn pháp luật, cô không cần dành thời gian nhiều cho khách hàng trừ phi họ gặp trở ngại ở khâu nào cần luật sư ra mặt.
Cô làm việc tới trưa, hoàn chỉnh mọi giấy tờ xong nói với Dương :
- Căn cứ theo điều luật số... bằng mọi giấy tờ đã có, họ không thể truy thu thuế chúng ta, như vậy là đóng thuế hai lần. Sáng mai tôi sẽ hoàn tất việc này.
- Cảm ơn cô.
Cô duyên dáng mê hồn đứng lên nhoẻn cười, nói :
- Sao lại cảm ơn tôi nhỉ ? Tôi ăn lương của ông kia mà. Hay ông muốn nhắc khéo Vĩnh Hoa chưa cảm ơn ông vì đã đưa Vĩnh Hoa về nhà đêm ấy ? Nếu thế, mời ông ăn trưa bù lại nhé ?
Dương từ chối nhẹ nhàng :
- Tôi không thích ra ngoài buổi trưa, rất tiếc.
- Vậy buổi trưa ông ăn gì ? - Vĩnh Hoa tò mò.
Dương nhìn đồng hồ, rời bàn Bureau đáp :
- Tôi quen ăn đồ nguội và tự làm lấy.
Mắt Vĩnh Hoa long lanh thích thú :
- Sao giống Vĩnh Hoa vậy ? Hồi em học ở Pháp, quen món Tây vì nó tiện lợi và lạ miệng. Giờ trưa nào cũng ăn thế.
- Nếu cô không ngại đến nhà đàn ông độc thân, tôi mời.
- Em không ngại.
Cô lả lướt bên anh trong bộ váy voan hai lớp trông đoan trang và không kém phần gợi cảm. Về đến nơi, cô dành xuống bếp và trở lên với mâm thức ăn thật hấp dẫn, ngon lành. Cô điểm từng món, giới thiệu khi thấy anh lộ ngạc nhiên, thích thú :
- Này là xà lách Nga, với cá ngừ đại dương. Này là mì ống Ý, cuối cùng là chả giò Bắc. Anh thấy sao ?
- Ra cô có rất nhiều tài - Anh gắp miếng xà lách cho vào miệng, gật gù.
Anh ăn ngon lành, thoải mái. Cô ăn đài các, quý phái. lần này anh dọn xuống, khi trở lên thấy cô cầm ở tay mấy "bức tranh" của Thảo Nguyên, anh xem chưa kịp cất.
- Ở đâu anh có tranh vẽ mẫu giáo vậy ?
Đặt trước cô chai nước suối lẫn ly, anh đón lấy nhìn, bất giác lắc đầu cười :
- Con bé đến qua hè mới đi mẫu giáo, chưa cầm bút được, nhưng cầm cọ rành rồi. Này, cô xem, cái bức đỏ choe hoe này tôi hỏi nó vẽ gì, nó nói là vẽ ông mặt trời nổ tung vì giận... mẹ ổng.
Vĩnh Hoa phì cười, Dương lại chỉ bức đầy những vết dọc ngang, nói :
- Còn cái này ! Nó nói đó là con đường của mẹ nó đi kiếm tiền để mua cho nó... ông ba.
Vĩnh Hoa cười sặc sụa :
- Nó kỳ quái thật. Còn bức này ?
Cô chỉ vào bức sáng sủa nhất, vẽ một gã tóc ba sợi lởm chởm, mặc mỗi cái quần đùi đang chu miệng thổi bong bóng.
Anh nói thản nhiên :
- Là tôi đấy, tôi đang thổi bong bóng cho nó hôm đưa nó đi Đầm Sen.
Cô nhìn anh tò mò :
- Con cháu gì của anh à ?
- Không. Con của cô tạp dịch buổi sáng.
Con một cô tạp dịch được ông giám đốc đưa đi chơi, chuyện hy hữu đấy. Vĩnh Hoa nghĩ ngợi, buột miệng :
- Họ ở đây à ?
Anh lấy mấy bức tranh đem vào trong cất, trở ra nói :
- Không, hai mẹ con có nhà riêng, Sao Mai chỉ làm chút buổi sáng.
Anh nhìn đồng hồ, Vĩnh Hoa biết ý đứng lên :
- Cảm ơn anh về buổi trưa, hôm nào rảnh Vĩnh Hoa mới ghé.

Cô khuất ở cầu thang. Dương khóa cửa vào phòng nghỉ trưa. Đập lên mắt anh là bộ vest Sao Mai giặt và hình ảnh cô ngồi trên xe ba gác, vác bao chạy quanh chợ.
Dương nhắm nghiền mắt, cố nghĩ ra điều gì đó, rồi cười một mình, đập tay vào trán.
Hai giờ chiều, anh họp đầu ngành cùng các nghệ nhân bậc thầy anh mời cộng tác về việc chấm các tác phẩm dự thi. Anh nói :
- Ở mỗi địa phương, các nghệ nhân bậc thầy đã chấm sơ khảo, loại bỏ những tác phẩm kém rồi, nhưng tôi cho rằng ta phải chấm trên ngàn cái. Mong sự hợp tác tốt nhất ở quý vị.
Đã từng hợp tác với nhau nên đôi bên ra kế hoạch hợp tác dễ dàng. Sau buổi họp, Dương nói với Kiên:
- Anh tìm cho tôi một tay chụp ảnh. Không cần, một người có khiếu mỹ thuật là được.
- Dạ, để làm gì ?
- Tôi cần lưu tất cả các tác phẩm dự thi để bảo vệ bản quyền, và nhân tiện làm bộ sưu tập mỹ nghệ gỗ qua nhiếp ảnh. Còn nữa, nói ra chưa tới thời điểm đâu, nhưng chỉ với một nghệ thuật điêu khắc ta làm kinh doanh nhiều thứ lắm.
Kiên vẫn có tầm nhìn đúng như Dương đánh giá, hiểu ngay. Anh gật đầu đáp :
- Tôi sẽ tìm ra, nhưng anh bỏ thời gian đào tạo đấy.
- Vậy tìm luôn dăm ba người sau đó chọn một thôi.
- Anh tuyển dụng luôn à ?
- Chớ còn gì nữa. Từ lâu, mình phải có mới đúng.
Mấy hôm sau, Kiên nói với Dương vào buổi trưa, lúc có cả Vĩnh Hoa trong phòng chuẩn bị về :
- Họ chờ ở xưởng rồi giám đốc.
- Ai vậy ? - Vĩnh Hoa tò mò hỏi.
- Tôi đang tuyển một tay nhiếp ảnh, cô có thích xem không ?
- Tôi là tay chụp ảnh có hạng đấy !
Cả ba vào thẳng xưởng vẽ. Có bốn người đứng bên những tác phẩm họ được ghim vào giá bảng gỗ, một trong bốn người là Sao Mai.
Dương nhìn cô rồi nhìn Kiên lạnh nhạt hỏi :
- Cô ấy được sao ?
- Giám đốc chấm tuyển dụng kia mà.
Mắt Dương nhìn vào ai, Vĩnh Hoa nhìn vào người đó. Cô thấy đó là một cô gái mảnh mai, thanh tú, giản dị, chẳng có gì đặc biệt nổi bật. Cô nói :
- Thì xem ảnh đã nào anh - Giọng cô khá thân mật.
Dương lạnh lùng, chăm chú xem từng bảng ảnh một, sau đó hỏi Vĩnh Hoa :
- Cô thấy thế nào ?
Vĩnh Hoa duyên dáng chỉ vào bảng ảnh thứ hai, chủ nhân nó là một anh chàng có dáng chụp ảnh dạo :
- Em chọn bảng này. Mỹ nghệ gỗ do vật liệu là gỗ nên không tránh khỏi cho người thưởng thức cái cảm giác cứng. Thế nhưng bằng vào nghệ thuật chụp, anh ta đã cho ra những tác phẩm sinh động, hài hòa, khiến người xem thấy mềm qua nghệ thuật tạo hình.
Dương buột miệng khen :
- Cô khá thật, nhưng điều lạ cốt lõi ở nó cô không thấy.
- Là điều gì ? - Vĩnh Hoa phật ý.
- Con người tạo ra nghệ thuật, nghệ thuật phản ảnh rất rõ về người tạo ra nó. Cô không thấy trong ảnh đầy nét tỉ mỉ sao ? Đây nhé, tạo hình là bình hoa giữa thiên nhiên, khi ta đem đặt vào một công trình kiến trúc thiên nhiên, nó không còn nét nhân tạo. Đó là nhờ vào gì ? Vào phần thiết kế phù hợp. Ở đây, để chụp bức này, anh ta không cho vào bình là hoa hồng, hoa cúc mà là cành phong lan màu trắng tinh khiết để trang trí nổi bật mà không một tính chất đặc biệt.
Vĩnh Hoa nguýt Dương :
- Ra bậc thầy là anh.
Dương nhún vai, quay sang anh chàng thợ ảnh nói :
- Tôi chọn anh.
Người thợ ảnh gãi đầu hỏi lại :
- Dạ tôi hay những tấm ảnh này ạ ?
Dương có cảm giác bị lừa ngay. Anh nhìn qua Kiên, anh chàng nhếch môi cười :
- Để đảm bảo tính công bằng, tôi cho tráo lộn đấy. Những bức ảnh anh chọn là của cô Sao Mai chụp ạ.
Dương hừ mũi ngắm cô đang đứng hồi hộp một góc lên tiếng hỏi :
- Thế cô sẽ hợp đồng làm việc với công ty chúng tôi vào giờ nào ?
Kiên trả lời liền :
- Tôi tính rồi, hợp đồng bán thời gian, sau giờ lao động chính, trưa từ 11h30 đến 13h30, và buổi tối từ 19 đến 21 giờ. Giám đốc thấy thế nào ?
Dương hờ hững quay gót :
- Đó thuộc về quyền hạn và trách nhiệm của anh.
Cả Kiên và Sao Mai mừng rú nhưng không dám nhúc nhích, cho tới khi Dương đi khuất với Vĩnh Hoa về văn phòng.
Hôm ấy Vĩnh Hoa mời Dương ăn trưa, anh vui vẻ nhận lời khiến cô ngầm đắc ý. "Anh lạnh lùng nguyên tắc mấy, cũng đố thoát tay em".


o0o