mình. Chàng hoàng tử có vẻ hài lòng tự giới thiệu:
- Tôi tên là Vĩnh Kỳ cô cần phải biết, vai của chúng mình ở đời Vĩnh nếu tính về tuổi tác thì tôi lớn hơn cô, nên cô gọi tôi là Ngũ Ca được rồi.
Tử Vy nghe Vĩnh Kỳ nói biết là đã được thừa nhận. Cảm động ứa nước mắt.
- Điều huynh dạy vừa rồi, tuy chỉ là mấy chữ, nhưng nó đã đổ được cái gánh nặng mấy trăm tấn trên trái tim muội. Từ Tế Nam muội lặn lội về đây, nửa năm đi đường cộng thêm mấy tháng ở Bắc Kinh, muội đã tìm đủ mọi cách, nhưng đến đâu cũng gặp trắc trở, bế tắc và huynh là người thân đầu tiên muội được gặp. Muội không biết diễn tả thế nào về nỗi xúc động của mình. Tuy là chưa được Hoàng thượng nhìn nhận, nhưng muội cũng rất là sung sướng, vì được huynh nhận là muội trước.
Vĩnh Kỳ cũng vô cùng xúc động chàng chợt so sánh Tử Vy và Tiểu Yến Tử như hai thái cực. Tiểu Yến Tử thì vô trật tự, bướng bỉnh, đao to búa lớn. Còn Tử Vy thì dịu dàng, tỉ mỉ, đẹp như một câu thơ. Vĩnh Kỳ thành thật nói:
- Rõ là trớ trêu, tôi có một muội như Tiểu Yến Tử trong cung lại có thêm một muội khác như muội ở ngoài hoàng cung. Hai người tính tình khác hẳn. Tôi và Nhĩ Thái trên đường cứ so sánh mãi hai người.
Tử Vy hỏi:
- Nhưng mà huynh có tin chuyện muội kể không? Có cho là muội đặt chuyện để được làm cát cát không?
Nhĩ Thái nói với Tử Vy:
- Bây giờ thì sự thật đã sáng tỏ không có gì để nghi ngờ nữa. Chính Tiểu Yến Tử cũng thừa nhận sự việc hết với chúng tôi rồi, cô đừng lo.
Tử Vy ngạc nhiên:
- Cô ấy thừa nhận rồi? Thừa nhận rồi ư?
- Vâng, đã thừa nhận, nhưng cô ấy nói. Tất cả đều là việc ngoài ý muốn. Bởi vì lúc đó có quá nhiều sự việc, quá nhiều sự hiểu lầm, mới tạo ra cục diện như ngày nay, và cô ấy đã khóc. Nói lời xin lỗi cô!
Tử Vy bàng hoàng suýt ngất xỉu. Kim Tỏa phải tiến tới đỡ chủ.
- Chuyện lớn như vậy mà cô ta chỉ dùng hai chữ xin lỗi là đủ rồi ư?
Nhĩ Khang bước tới, thành thật nói:
- Tôi nghĩ là, trong lúc này, những gì mà chúng tôi phát hiện, thật ra cũng chẳng giúp ích được gì. Chỉ có cách là để cô và Tiểu Yến Tử gặp nhau mới giải quyết được sự việc. Nhĩ Thái cũng vừa nói cho tôi biết, mấy hôm rày trong cung, Tiểu Yến Tử đã quậy phá đủ thứ chuyện, bây giờ tình hình rất căng thẳng. Cô ấy tạm thời không được ra khỏi hoàng cung, nhưng rồi chuyện đó để chúng tôi liệu.
Và quay qua Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang tiếp:
- Ngũ A Ca sẽ tiếp chúng tôi một tay chứ?
Vĩnh Kỳ nhìn Tử Vy nói.
- Vâng, nhưng mà Tử Vy, cô có thể giúp chúng tôi điều này không?
- Ngũ A Ca đừng khách sáo gì cả, cần dạy bảo điều gì cứ nói?
- Bất luận sự việc xảy ra như thế nào, tôi tin là Tiểu Yến Tử nói đúng, cô ấy đã bị nhập vai một cách chẳng đặng đừng, chứ chẳng cố ý. Và bây giờ tính mệnh cô ta rất nguy hiểm. Vì vậy cô muốn hành động gì cần phải cân nhắc, đừng khuấy động mà tổn hại cô ấy.
Tử Vy yên lặng nhìn Vĩnh Kỳ. Trong cái ánh mắt đầy quan tâm của vị hoàng tử trẻ đẹp kia. Tử Vy đã thấy một phần tình cảm dành cho Tiểu Yến Tử. Hay là huynh ấy đã yêu? Cũng có thể là khí phách của người thanh niên, muốn bảo vệ, che chở cho một cô gái yếu đuối. Và Tử Vy bỗng giật mình. Như vậy thì Tiểu Yến Tử là người có nhiều hấp lực thật. Bất cứ một người nào đến gần đều như bị cuốn hút, đều có cảm tình với cô ta. Tử Vy không biết mình có ganh tị với Tiểu Yến Tử không? Nên vui hay buồn đây? Chuyện của Tiểu Yến Tử đã làm nên tha thứ hay thù ghét? Có cần giữ vững tình cảm cũ không? Không biết, chỉ thấy là khi nghe kể chuyện về Tiểu Yến Tử trong cung, thấy Vĩnh Kỳ và Nhĩ Thái có vẻ quan tâm đến sự an nguy của Tiểu Yến Tử quá. Sự tức giận lúc đầu của Tử Vy cũng bị lung lay giận cũng không giận được, nhưng... Tử Vy lại thấy nhức đầu vì cái trạng thái phân vân đó và không biết xử lý ra sao.
Ba ngày sau, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Thái lại mang về Phủ học sĩ một bức thư dày cộm của Tiểu Yến Tử. Điều này khiến Tử Vy ngạc nhiên.
- Thư của Tiểu Yến Tử gởi cho tôi à? Cô ấy làm sao biết chữ mà viết thư? Mấy người dựng chuyện ư?
- Vâng một bức thư rất dày, cô ấy còn cứ dặn dò mãi là phải đích thân giao lại cho cô, nói là phải bỏ ra nguyên một đêm mới viết được bao nhiêu đấy!
Tử Vy mân mê bức thư trên tay, Nhĩ Khang, Nhĩ Thái, Vĩnh Kỳ, Phước Luân, Phước Tấn và cả Kim Tỏa đều tò mò nhìn, muốn biết bên trong viết cái gì. Nhĩ Khang thắc mắc:
- Cô nói là Tiểu Yến Tử mù chữ mà?
- Vâng, ngay cả khi cô ấy bảo tôi dạy cô ta viết tên tôi. Tôi đã bỏ ra cả mấy buổi cô ta mới tập được, còn cằn nhằn là chữ gì mà nhiều nét như vậy. Vì vậy nghe nói cô ta viết thư, tôi mới thấy ngạc nhiên đấy chứ.
Mọi người nhìn lên bao thư bên ngoài, rõ ràng là thấy hai chữ “Tử Vy” viết rất nguệch ngoạc. Tử Vy bắt đầu xé phong bì. Bên trong là cả một xấp giấy, nhưng chẳng có một chữ nào ngoài mấy bức tranh.
Bức thứ nhất vẽ hình một con chim nhỏ, bị mũi tên xuyên qua người, nằm trên mặt đất, chung quanh có một số đông người vây quanh.
Bức thứ hai vẽ chú chim nhỏ nằm trên giường có một người mặc áo long bào rút tên ra mà chảy nước mắt, xa xa cũng có một đóa hoa khóc.
Bức thứ ba, vẽ chú chim ngồi trên giường đang khóc, một số người nâng chiếc mão cát cát đến đặt lên đầu chú chim. Người mặc long bào đứng gần đó cười.
Bức thứ tư vẽ đóa hoa và con chim nhỏ đang ngậm chiếc mão cát cát đến cho đóa hoa.
Tử Vy xem xong bốn bức tranh thì nước mắt lưng tròng, trao tất cả những bức đó cho Nhĩ Khang, nghẹn ngào nói:
- Bây giờ thì tôi đã rõ. Tiểu Yến Tử không cố tình lường gạt tôi, mọi thứ đều có nguyên do cả. Cô ấy đã bị thương đúng không? Vậy sao chẳng ai cho tôi biết? Vết thương do tên bắn đó có nặng không?
Mọi người xúm lại xem tranh, có cái hiểu cái không. Vĩnh Kỳ nhíu mày:
- Chẳng ai nói cho Tử Vy biết là Tiểu Yến Tử đã vào cung bằng cách nào à? Vâng, chính mũi tên của tôi bắn ra đã làm cô ấy bị thương, vết thương rất nặng tưởng là không cứu được. Tiểu Yến Tử đã mê man trên mười mấy ngày.
Tử Vy lắc đầu:
- Nào có ai cho tôi biết, mọi người đã giấu tôi điều đó.
Nhĩ Thái ngạc nhiên:
- Vậy mà tôi tưởng cô đã biết rồi. Huynh của tôi chẳng kể cho cô nghe ư?
Nhĩ Khang nói:
- Tôi thì cứ tưởng Nhĩ Thái đã nói. Vậy là chúng ta chẳng ai nói chuyện đó cả.
- Chuyện này rồi từ từ sẽ nói vậy...
Nhĩ Khang lắc lắc phong thư trên tay hỏi Tử Vy:
- Tất cả những cái này, cô xem hiểu hết rồi chứ?
Tử Vy gât. đầu:
- Vâng hiểu cả rồi.
Bà Phước Tấn và Phước Luân cầm thư lên lắc đầu:
- Bọn tôi thì chưa hiểu!
Tử Vy trịnh trọng:
- Vậy thì để tôi giải thích nhé. Con chim nhỏ là Tiểu Yến Tử, còn đóa hoa cô ấy chỉ tôi. Khi con chim nhỏ gặp nạn, đóa hoa đã khóc. Con chim nhỏ bị Hoàng thượng lầm tưởng là con nên yêu quí hết mình. Khi tỉnh dậy đã bị phong chức cát cát rồi. Đó là chuyện chẳng đặng đừng con chim nhỏ biết lỗi của mình. Hẹn là có ngày nào đó sẽ mang chức cát cát trả lại cho đóa hoa.
Tử Vy giải thích một cách rành rọt, làm mọi người ngạc nhiên. Giải thích xong cười nói:
- Đấy, chuyện thế ấy, cô ấy đã nói rõ mọi sự việc.
Vĩnh Kỳ nhìn Tử Vy:
- Cô quả là thông minh!
Bà Phước Tấn cầm mấy bức tranh lên:
- Chẳng có lấy một chữ, mà cô đọc vanh vách như một bức thư, hay thật!
Ông Phước Luân thì đứng dậy nghiêng người trước mặt Tử Vy. Mãi đến giờ này mới công nhận Tử Vy là cát cát:
- Phước Luân này rất hân hạnh được một cát cát thật tạm trú trong nhà, nếu có gì không hài lòng, cát cát cứ cho biết nhé!
Tử Vy đỏ mặt đứng ngay người lại:
- Quý vị đừng làm tôi ái ngại. Thật ra lúc nhận được thư của Tiểu Yến Tử tôi đã mừng quá, nên mới đọc được vậy, tất cả chỉ là trò chơi đọc hình thôi.
Vĩnh Kỳ nói:
- Tôi cam đoan, nếu cô mà ở cạnh Hoàng A Ma, người sẽ yêu thích lắm đấy.
Tử Vy nghe đến điều đó, sa sầm nét mặt:
- Không giấu chi mọi người. Từ khi tôi phát hiện ra chuyện Tiểu Yến Tử giả làm cát cát. Lòng tôi lúc nào cũng buồn cũng hận. Nhưng mấy ngày qua nghe quý vị phân tích sự việc. Thấy rõ những nguy hiểm có thể xảy đến. Tôi mới thấy sự hiện diện của tôi không những có thể uy hiếp sự sống của Tiểu Yến Tử mà còn liên lụy đến nhiều người. Rồi hôm nay đọc xong thư của Yến Tử. Tôi chợt thấy không còn hận còn ghét cô ấy nữa, bởi vì...
Tử Vy ngước lên nhìn Nhĩ Khang:
- Như điều huynh đã nói, biết đâu đó là sự sắp đặt của trời cảo Mọi thứ trên đời này đều có nhân quả của nó. Tôi tin điều đó.
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy chưa hiểu, thì Tử Vy lại tiếp:
- Tình hình hiện nay, nếu tôi lộ diện để nhìn cha thì có thể đưa đến hai hậu quả. Một là nếu Hoàng thượng mà tin tôi, thì Tiểu Yến Tử sẽ chết, còn nếu không thì kết quả sẽ ngược lại
Ông Phước Luân gật đầu:
- Cô phân tích rất đúng, điều này cho thấy cô đã suy nghĩ cặn kẽ.
- Và bất luận là Tiểu Yến Tử chết hay là tôi chết đều là chuyện không haỵ Ông trời đã cố tình đưa Tiểu Yến Tử vào cung để cô ấy đóng giả vai cát cát, thay tôi làm vui Hoàng thượng, thì có lý nào tôi không hài lòng? Vì vậy thôi thì hãy để cho Tiểu Yến Tử trọn vai Hoàn Châu cát cát đi. Còn tôỉ Sẵn sàng làm một Hạ Tử Vy dân dã. Ở đây chỉ có quý vị là biết cái bí mật này. Vậy thì hãy giữ lấy dừng để ai biết nữa vậy.
Lời của Tử Vy làm mọi người có mặt cảm động.
Nhĩ Khang nắm lấy tay Tử Vy chân tình:
- Những điều cô nói, thật ra nó đã khiến chúng tôi suy nghĩ nhiều, nhưng chẳng ai nói ra thôi. Bây giờ chính miệng cô nói ra, làm chúng tôi nhẹ hẳn. Đó là một sự thiệt thòi nhưng cô đã vì đại sự, vì sự sống còn của Tiểu Yến Tử mà suy nghĩ chuyện đó làm chúng tôi rất khâm phục. Tử Vy, tôi cả quyết với cô, sự hy sinh đó sẽ không là vô ích, rồi ông trời sẽ mang đến một hạnh phúc khác cho cô chắc chắn điều đó sẽ đến!
Nhĩ Khang nói một cách thuyết phục. Phước Luân và Phước Tấn phải nhìn nhau kinh ngạc. Cả phòng yên lặng, chỉ có mình Kim Tỏa là khóc rấm rứt.
- Nhưng mà... tiểu thư... lời dặn dò của bà lúc lâm chung thì sao?
Tử Vy quay lại nhìn Kim Tỏa cười:
- Kim Tỏa này, đừng bứt rứt như vậy? Ta nghĩ là vât. mà mẹ ta muốn ta trao lại cho cha thì Yến Tử đã thay ta làm rồi. Và qua cái thái độ của nhà vua đối với Tiểu Yến Tử, ta biết là người không hề quên mẹ ta, như vậy là đủ, mẹ ta hẳn mỉm cười nơi chín suối. Còn chuyện ta có được làm cát cát không? Chỉ thứ yếu thôi!
Tử Vy quay qua Vĩnh Kỳ nói:
- Ngũ A Ca này, hãy đem điều tôi nghĩ nói lại cho Tiểu Yến Tử biết nhé?
Vĩnh Kỳ gật đầu:
- Vâng, em hãy yên tâm, tôi sẽ nói lại cho cô ấy nghe đúng từng chữ một!
Vì thế mà chiều hôm ấy ở Thấu Phương Traị Tiểu Yến Tử đã nghe tường thuật lại đầy đủ sự việc ở Phủ học sĩ trong buổi đọc thư của mình và những lời phát biểu của Tử Vy. Tiểu Yến Tử vô cùng xúc động, nhưng vẫn nhìn Vĩnh Kỳ với ánh mắt ngờ vực
- Tử Vy tha thứ cho tôi? Không giận tôi nữa ư? Có thật không? Đích thân cô ấy nói chứ?
Vĩnh Kỳ vui lây trước cái vô tư của Tiểu Yến Tử, nói:
- Tiểu Yến Tử này, tôi thành thật nói cho cô biết. Tôi sinh ra trong gia đình vương đế, chung quanh tôi các dì các cô, các cát cát đều được giáo dục theo rập của cung đình, nên chẳng thấy ai giống hai cô cả, một là cô, một là Tử Vy. Cô thì tính tình cương trực phóng khoáng, thích gì nói nấy, và Tử Vy thì công dung ngôn hạnh, làm thơ vẽ tranh đều giỏi. Cả hai vượt trội hơn các cát cát còn lại trong cung.
Tiểu Yến Tử có vẻ không hài lòng nói:
- Đừng có nói chuyện cát cát này, cát cát nọ mệt lắm. Tôi chỉ cần biết là Tử Vy không chửi tôi không hận tôi... mà lại còn đọc tranh của tôi được nữa... Thế là quý lắm rồi. Huynh không có gạt tôi chứ? Thế sao mỗi lần nằm mơ, tôi lại thấy Tử Vy muốn giết tôi thôi, Tử Vy hận tôi lắm!
- Tôi không gạt đâu, cô ấy nói là tha thứ cho cô rồi!
Tiểu Yến Tử bấy giờ mới tin, cô ta nhảy thót lên như chú chim muốn bay ra ngoài cửa sổ.
- Trời đất ơi, Tử Vy đã tha thứ cho tôi rồi! Tử Vy đã hiểu cho tôi! Tôi đã nói rồi mà. Kết nghĩa tỉ muội là thật chứ đâu giả đâu. Trên có ngọc hoàng, dưới có diêm vương, họ đã nhìn thấy tất cả, nhưng mà không được!
Tiểu Yến Tử lại quay qua, nắm lấy tay Vĩnh Kỳ:
- Làm gì làm, tôi cũng phải trả lại cái chức cát cát cho Tử Vy chứ? Bắt buộc tôi phải trả. Huynh hãy nghĩ cách giúp tôi xem. Để tôi trả lại chức cát cát cho muội ấy mà không phải bị chém đầu. Tôi... tôi không thích làm cát cát nhưng còn thích sống lắm!
Vĩnh Kỳ giật mình nhìn quanh:
- Nói nhỏ một chút nào, cô định để cho mọi người đều biết chuyện này ư? Cô đã làm Hoàng hậu bực mình lắm rồi, nên bây giờ quanh đây đều có tai mắt của Hoàng hậu. Cẩn thận khéo người khác biết chuyện thì nguy!
Tiểu Yến Tử chợt nghĩ gì, đưa mắt đăm đăm nhìn Vĩnh Kỳ e ngại.
- Huynh... huynh gọi Hoàng hậu là Hoàng Ngạc nương, chữ đó nghĩa là gì? Có phải là mẹ ruột không?
- Không, chẳng qua vì bà ấy là Hoàng hậu, nên tôi phải gọi thế, chứ mẹ ruột tôi là bà Du Phi, đã qua đời. Con ruột của Hoàng hậu là Thập Nhi. A Ca chứ không phải tôi.
Tiểu Yến Tử thở phào, luôn miệng:
- A di đà Phật! A di đà Phật!
- Cô khỏi phải A di đà Phật! Vì nếu thât. tôi là con ruột của Hoàng hậu, tôi sẽ nói giúp được rất nhiều điều cho cô! Đằng này, ngày thường Hoàng hậu đã không ưa cô, bây giờ thêm tôi nữa!
- Thế tại sao Hoàng hậu lại ghét huynh?
- Tự cổ chí kim, chuyện cung đình nào chẳng thế? Lúc nào cũng là tranh giành quyền lực thôi! Đừng nói chuyện đó nữa, mệt lắm!
Quay sang nhìn Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ nói:
- Cái nguy cơ của cô giờ đã giảm bớt, khi Tử Vy chịu để cô yên, nghĩa là cô vẫn có thể tiếp tục đóng vai Hoàn Châu cát cát vậy thì đừng có nói năng lộn xộn mà đổ bể nghe.
- Thú thật với huynh, tôi hiện không còn kiên nhẫn rồi, hãy tìm cách cứu tôi ra khỏi nơi này đi!
- Được thôi, nhưng trước khi tôi tìm ra giải pháp thì cô làm ơn nhẫn nhịn đừng quậy phá giùm tôi nhé!
Tiểu Yến Tử gật đầu, Vĩnh Kỳ lại dặn dò:
- Tốt nhất là cô đừng có đối kháng với Hoàng hậu nữa. Ở trong cung bà ấy là tối thượng. Đụng chạm đến bà ta sẽ chỉ có thiệt thòi thôi.
Lời của Vĩnh Kỳ nhẹ nhàng như lời của huynh trưởng dạy muội, làm cho Tiểu Yến Tử cảm động và để diễn tả sự xúc động của mình Tiểu Yến Tử đã thẳng tay đấm mạnh vào ngực của Vĩnh Kỳ nói:
- Huynh yên tâm, tôi đã không bị chết vì mũi tên của huynh thì sẽ sống dai lắm, sẽ không để rụng đầu đâu!
Vĩnh Kỳ lắc đầu:
- Tôi vẫn còn chưa yên tâm, nếu sau này mà cô bị cắt đầu, thì tôi thấy cô chết vì mũi tên lần trước của tôi vẫn hơn, tình nghĩa hơn?
Tiểu Yến Tử ngước lên:
- Huynh nói gì thế?
Vĩnh Kỳ nhìn ra cửa sổ lắc đầu:
- À!... À!... không có gì hết!
- Thôi đừng có dài dòng nữa. Nói đi, chừng nào huynh mới có thể sắp xếp để tôi gặp được Tử Vy?
- Từ từ...
- Tại sao phải từ từ? Huynh không biết là tôi đang gấp lắm không? Hoàng A Ma bảo tôi là bắt đầu ngày mai phải đến thư phòng học chữ như bọn huynh. Mới nghe nói mà chưa gì đầu như muốn vỡ ra. Tôi mà làm sao học hành? Một chữ còn không xong, nghe nói Kỷ sư bá rất giỏi. Muội sợ đến đấy rồi mọi thứ đổ bể cả, phải làm sao đây?
Vĩnh Kỳ nhìn Tiểu Yến Tử cười:
- Sợ gì? Ở đấy có tôi và Nhĩ Thái, rồi chúng tôi sẽ giúp cô. Khi bị Kỷ sư bá truy bài, cô cứ nhìn về phía tụi này, bọn này sẽ ra hiệu cho, chẳng để cô bị mất mặt dâu mà lo.
- Cái gì? Còn bị khảo hạch, truy bài nữa à? Thế thì chết tôi rồi! Chết rồi!
Tiểu Yến Tử kêu khổ, rồi thở ra:
- Muốn làm cát cát sao mà rắc rối vậy? Nếu sớm biết vậy, tôi đã để Tử Vy làm hay hơn.
Tiểu Yến Tử buông người trên ghế, có cảm tưởng như trời sắp sập đến nơị Thực ra thì các cát cát thanh triều không nhất thiết phải đi học chữ. Chuyện này chỉ dành riêng cho các hoàng tử, mặc dù vua Càn Long nói là con trai và con gái Mãn Châu được giáo dục gần ngang nhau, thực tế lại không bình đẳng như vậy. Con gái có muốn học hay không, không thành vấn đề. Con trai nhất là con trai hoàng tộc, phải học cả văn lẫn võ. Có điều con gái hoàng tộc vì lý do để được trở thành Vương Phi, bắt buộc phải học hỏi lễ nghi chữ nghĩa. Nhưng chuyện học này có tính tự nguyện và có thể tự học, vua Càn Long là người giỏi đủ cầm kỳ thi họa, thì đương nhiên các cát cát cũng phải có trình độ văn hóa khá, chính vì vậy mà khi thấy Tiểu Yến Tử một chữ cũng không biết, ông cảm thấy không hài lòng. Ông thường nói với đám quần thần, người mà không học thì giống như thú hoang, lỗ mãng, mà vua thì lại ghét nhất điều đó.
Cũng chính vì vậy mà Hoàn Châu cát cát trở thành cô cát cát đầu tiên phải bước vào thư phòng.
Hôm ấy do tính cẩn thận, nhà vua cũng muốn xem Tiểu Yến Tử học hành ra sao, nên đích thân vua đưa Tiểu Yến Tử đến thư phòng. Đám hoàng tử và mấy công tử con đại thần được học theo. Vừa thấy Hoàn Châu cát cát bước vào là mừng rỡ lên. Bởi vì cánh rừng mà có thêm một bông hoa làm dáng thì đương nhiên phải vui tươi hơn nhiều. Nhưng rồi lại thấy sự hiện diện của vua Càn Long, họ lại thấy bất an.
Thầy Kỷ Hiểu Phong lặng lẽ nhìn Tiểu Yến Tử. Đương nhiên là thầy đã biết quá rõ về những hành vi quậy phá của Tiểu Yến Tử vừa qua. Chuyện đồn khắp cung đình, có ai không biết? Vậy mà khi nhìn cô cát cát nổi tiếng kia rụt rè, ngơ ngác như nai ngồi giữa Vĩnh Kỳ và Nhĩ Thái ông hơi ngạc nhiên. Chuyện giáo dục cô cát cát lại có vua đích thân dự thính hẳn là quan trọng. Trọng trách đương nhiên nặng nề nhưng trước hết cần phải thăm dò trình độ cô nàng ra sao đã. Thầy Kỷ Hiểu Phong cười thân thiện, rồi cất cao giọng nói:
- Hôm nay lần đầu tiên cát cát nhập học. Thần nghĩ, thôi thì bỏ hết sách vở nặng nề qua một bên, mình làm cái chuyện nho nhỏ vui vui thôi, cát cát thấy thế nào?
Tiểu Yến Tử nghe nói khỏi đụng đến sách là mừng quýnh, vội vã gật đầu.
- Vậy thì chúng ta bắt đầu bằng trò chơi chữ nhé? Trước hết làm thơ rút chữ vậy. Có nghĩa là một bài thơ có bốn câu, câu đầu bảy chữ chẳng hạn, thì câu kế chỉ được năm chữ, kế tiếp là ba chữ, sau cùng chỉ còn một chữ thôi.
Rồi quay qua đám học trò nam:
- Công tử nào giúp đặt câu đầu tiên cho cát cát nào? Còn cát cát thì muốn tiếp nối ở câu nào cũng được.
Tiểu Yến Tử ngồi đó như vịt nghe sấm. Thơ rút chữ là thơ gì? Mà thế nào là thơ, nàng còn không biết. Kiểu này chắc chỉ còn cách kiếm một cái lỗ nào rồi chui vào đấy. Đang nghĩ ngợi thì nghe Vĩnh Kỳ ứng lên:
- Bốn phía vuông vức một tòa lầu!
Nhĩ Thái thấy Tiểu Yến Tử ngồi yên, nên đọc tiếp:
- Treo cao một cái chuông!
Vĩnh Kỳ thấy Tiểu Yến Tử vẫn ngơ ngác, bèn đọc tiếp:
- Đụng một cái!
Bây giờ chỉ còn một chữ duy nhất. Vậy mà Tiểu Yến Tử vẫn ngồi yên. Kỳ bèn lấy chén trà lật úp lại, lấy cây quạt đập lên, xong ra dấu. Tiểu Yến Tử nhìn một lúc rồi lên tiếng:
- Cốp!
Vĩnh Kỳ, Nhĩ Thái và cả đám học trò khác vỗ tay, vừa cười nói.
- Đúng! Đúng rồi! Ha ha! Cái chuông bằng gỗ!
Tiểu Yến Tử chớp chớp mắt hỏi:
- Tôi đã đúng rồi ư? Tôi làm được ư?
Vĩnh Kỳ đưa ngón tay lên:
- Đúng rồi! Đúng rồi! Hay lắm!
Trong khi vua Càn Long cũng lắc đầu cười:
- Đó không phải là nối thơ mà đoán thơ thôi!
Thầy Kỷ Hiểu Phong ra cái đề thứ hai:
- Tiếp theo đây tôi ra một bài thơ chưa đủ chữ, cát cát sẽ thêm vào cho thành một bài thơ hoàn chỉnh. Ví dụ sau "tròn, khuyết, loạn, yên" đấy. Nãy giờ tôi thấy Ngũ A Ca có vẻ nhiệt tình lắm. Vậy Ngũ A Ca hãy làm mẫu bài này cho cát cát xem đi.
Vĩnh Kỳ suy nghĩ, rồi nhìn Tiểu Yến Tử, chàng biết là dùng chữ càng đơn giản càng tốt, để Tiểu Yến Tử hiểu mà bắt chước, nên đọc:
Trăng rằm tròn thật tròn
Mùng bảy mùng tám khuyết
Sao mọc loạn cả trời
Mây đen kéo đến yên ngay.
- Khá lắm!
Thầy Kỷ Hiểu Phong gật đầu nhưng không hài lòng lắm, bài thơ gì mà nghe chẳng có ý thơ chút nào, nghe quá bình dân.
Nhĩ Thái nhảy vào cuộc. Nghĩ là Vĩnh Kỳ chọn đề tài trăng sao xa vời quá, với Tiểu Yến Tử, nên chọn cái gì gần gũi cuộc sống hơn, nên đọc:
Bánh trung thu rất tròn
Cắt đi thì sẽ khuyết
Chuột ngửi mùi kêu loạn
Mèo lên tiếng yên ngay.
Bài thơ của Nhĩ Thái làm đám học trò ôm bụng cười lăn. thầy Kỷ Hiểu Phong và vua Càn Long nhìn nhau. Biết là Vĩnh Kỳ và Nhĩ Thái đang ra sức hổ trợ cho Tiểu Yến Tử nên lắc đầu.
Thầy Kỷ Hiểu Phong hướng về phía Tiểu Yến Tử:
- Nào, bây giờ đến phiên cát cát đấy! Thử đi!
Tiểu Yến Tử giật mình, nhưng vẫn tỉnh bơ hỏi:
- Thế không thử không được sao?
- Thì thử xem, chuyện này đâu có gì khó đâu
- Nhưng nếu tôi thử không đúng, không hay thì...
- Chẳng sao cả, trật thì sửa, tu chỉnh lại cho hay hơn.
Tiểu Yến Tử quay qua nhìn Vĩnh Kỳ và Nhĩ Thái nháy mắt khuyến khích. Tiểu Yến Tử biết khó lòng mà không điền thơ, nên thở ra rồi nói:
- Vâng, vậy thì thử!
Rồi cất cao tiếng đọc:
- Thầy có đôi mắt tròn
Vừa dứt câu cả lớp đã cười rộ lên, Tiểu Yến Tử cố gắng đọc tiếp:
- Một thoi đưa tới thì tròn khuyết ngay.
Cả lớp cười càng dữ hơn. Tiểu Yến Tử đọc câu số ba:
- Ai ai thấy cảnh cười loạn cả.
Lần này thì cả lớp ôm bụng cười lăn. Lớp học chẳng còn ra thể thống gì cả. Thầy Kỷ Hiểu Phong đỏ ngượng mặt, gõ thước lên bàn vẫn không dập được tiếng cười. Vua Càn Long cũng tức cười, nhưng để cứu vãn tình thế, vua không thể không nghiêm sắc diện và tằng hắng một tiếng
- Hự!
Đám công tử, hoàng tử đang cười, nghe tiếng vua, vội vã im khe. Tiểu Yến Tử thấy vậy đọc tiếp:
- Chỉ lúc vua "gằn" mới sợ yên.
Tiếng cười lại nở rộ lên. Lần này cả vua Càn Long cũng không nín được, đành lắc đầu.
Tiểu Yến Tử thấy mình làm trò cười cho mọi người, vừa lo vừa sợ, hết nhìn vua lại nhìn thầỵ Sực nhớ lại lúc ở ngoài đời có nghe lóm được hai câu đối của Tử Vy thường đem ra nói lúc vui. Và nghĩ, ông ta đã thử tài mình thì mình phải thử sức lại mới oai, nên nói:
- Xin Hoàng A Ma đừng buồn, con không dốt lắm đâu ở ngoài con cũng học được nhiều thứ lắm chứ. Này này để con ra một câu đối xem thử các vị đây có đối được không chứ.
Vua Càn Long nghe vậy rất hài lòng:
- Ồ! thế à? Hiểu Phong, khanh đã nghe rồi chứ?
- Vâng thần đã nghe, xin cát cát ra câu đầu đi ạ.
- Vậy thì nghe đây!
Rồi Tiểu Yến Tử đọc:
- Dê núi lên núi, sừng dê núi đụng núi “He!” Chữ He cuối cùng cũng là tiếng kêu của dê.
Thầy Kỷ Hiểu Phong giật mình, câu đối gì lạ vậy? Làm sao đối đây? Trong khi đám hoàng tử thì đang xì xào bàn tán. Vua Càn Long cũng có vẻ nghĩ ngợi.
Thấy mọi người cứ mãi suy nghĩ. Tiểu Yến Tử đắc ý, giả giọng thầy hỏi:
- Sao thế nào? Ai đối được đây?
Đám công tử, hoàng tử chỉ biết lắc đầu cười, Tiểu Yến Tử quay sang thầy:
- Còn thầy thì sao?
Thầy Kỷ Hiểu Phong đỏ mặt, chấp hai tay lại:
- Xin cát cát chỉ giáo cho!
Tiểu Yến Tử vừa cười hì hì vừa nói:
- Câu đối sau ư? Vậy là thế này: Trâu nước xuống nước, mũi trâu nước ngập nước  “Ộp!”. Chữ “Ộp!” cuối cùng cũng là tiếng trâu nước kêu.
Vua Càn Long thích chí vỗ tay:
- Ha ha! Thì ra là vậy! Thì ra là vậy!
Thầy Kỷ Hiểu Phong cũng cười, ông biết chắc một điều, câu đối không phải do Tiểu Yến Tử đặt ra, vì đây chỉ có thể là của người có học. Không những có học mà phải học rộng, nhưng thấy vua thích thú như vậy, ông cũng nói theo.
- Thật là biển học mênh mông! Hoàn Châu cát cát, hôm nay xin bái phục! Bái phục!
Đám công tử, hoàng tử vỗ tay, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Thái cũng thấy vui lây. Tiểu Yến Tử cười thật tươi, nhưng trong lòng tự nhủ.
- Hay thật! Nếu không học được chiêu này của Tử Vy thì hỏng. Chiêu này tuyệt thật! Hạ đo ván được cả sư phụ ta!
Và trong cái vinh quang giả tạo đó. Tiểu Yến Tử có cảm giác mình như người hùng. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Thái càng được dịp phô trương cổ vũ cho cát cát. Chưa có lúc nào thư phòng trong cung, lại vui thế này.

Chương 10

Chuyện Tiểu Yến Tử đại náo thư phòng, gần như lập tức được loan truyền khắp cung đình, nó trở thành câu chuyện bàn luận trong lúc trà dư tửu hậu của các nhà quan, mọi người bỗng cảm thấy nể vì cái cô cát cát dân dã mà vua Càn Long mới nhận về, một cát cát gần như chẳng có một chữ lận lưng, lại có thể làm cho một vị học sĩ trình độ cao thâm khốn đốn. Và câu chuyện được mặ c sức thêu dệt để trở nên huyền thoại.
Mặc cho mọi người ca ngợi tâng bốc ra sao. Tiểu Yến Tử vẫn chẳng muốn ở lại, vẫn muốn ra khỏi chốn cung đình, không ra được khỏi đây, không gặp được Tử Vy, Tiểu Yến Tử chỉ bứt rứt càng bực dọc. Đối với Yến Tử chuyện làm cát cát chẳng sướng chút nào, mà càng lúc càng ngộp hơn.
Cũng trong lúc đó, Tử Vy cũng đã quyết định thôi thì để Tiểu Yến Tử đóng vai cát cát luôn và nàng thì rút lui.
Hôm ấy Nhĩ Khang đến phòng của Tử Vy, tình cờ phát hiện thấy Tử Vy đang sắp xếp gọn gàng quần áo. Hai người cũng đã chuẩn bị xong, như muốn làm một cuộc hành trình xa. Nhĩ Khang giật mình:
- Các người định đi đâu vậy?
Tử Vy bình thản:
- Định sang phòng khách chào Phước đại nhân, Phước Tấn và hai huynh.
- Chi vậy? Có chuyện gì không? Cha tôi đi viếng chú sáu chưa về, còn Nhĩ Thái thì vào cung, nên cũng không có mặt ở nhà.
- Thế à?
Tử Vy có vẻ thất vọng:
- Có chuyện gì? Nói lại với tôi được không?
- Tôi định đến đấy để cảm ơn tất cả về những ngày tôi được ở lại đây, tôi đã làm phiền quá nhiều người, được mọi người chăm sóc tử tế. Còn bây giờ tôi thấy, mọi việc đâu đã vào đấy rồi. Chẳng thể làm gì khác hơn, nên muốn cáo từ. Quần áo của Phước Tấn cho mượn mặc khi tôi ở đây, thì chúng tôi cũng đã giặt giũ sạch sẽ, xếp gọn để trên giường...
Nhĩ Khang giật mình. Đưa mắt nhìn khắp phòng quả là phòng đã được lau chùi gọn, sạch sẽ nên lúng túng nói:
- Tại sao bỏ đi vội vã thế? Có phải ở đây chúng tôi đã làm điều gì gây phiền cho cô?
Tử Vy lắc đầu:
- Đâu có, đâu có! Mọi người cư xử với tôi quá tốt. Điều đó làm tôi áy náy, không muốn làm phiền thêm, với lại đây là lúc tôi phải trở về vị trí của mình.
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy, đột nhiên cảm thấy bối rối, lo lắng hỏi:
- Cái gì mà trở về vị trí của mình? Cô muốn nói là về Viện người nghèo hay về hoàng cung? Về Tế Nam? Cô có thể nói rõ một chút được không?
Câu hỏi của Nhĩ Khang làm Tử Vy chợt thấy xót xa, nàng chỉ nói:
- Vâng, trời đất rộng lớn thế này, không lẽ chẳng có nơi nào là của ta? Có điều có một nơi nó không còn là của ta nữa thì tôi đã biết rồi.
Nhĩ Khang liếc sang Kim Tỏa, Kim Tỏa hiểu ý, cúi đầu.
- Đại thiếu gia ở đây nói chuyện nhé, tôi có chuyện ra ngoài một chút!
Kim Tỏa bước ra ngoài khép cửa lại, Tử Vy chợt thấy bất an, nhưng không biết làm gì chỉ cúi nhìn xuống. Nhĩ Khang thấy không còn ai ngoài hai người nên bạo dạn hẳn, bước tới.
- Tử Vy này, tôi xin nói thật! Tôi chưa muốn để cô đi chút nào!
Tử Vy giật mình nhìn lên:
- Sao vậy?
- Bởi vì... chúng tôi... kể cả Ngũ A Ca, đã tạo quá nhiều áp lực, khiến cho cô phải chịu thiệt thòi, bỏ cả ý định đi tìm cha. Bọn chúng tôi đều biết, cô mới thật sự là cát cát, nhưng vì ích kỷ, vì hẹp hòi muốn bảo vệ cho người mình cần bảo vệ, mà nhần tâm ém nhẹm thân thế của cô. Đó là một điều đáng ân hận, và để chuộc lại phần nào lỗi lầm của mình chúng tôi muốn cô xem đây, xem nhà chúng tôi là nhà của cô, chúng tôi muốn được giúp đỡ để đền bù lại phần nào sự sai lầm đó.
- Hảo ý của huynh tôi đã biết rồi. Thật ra thì chẳng có gì để mà bứt rứt cả. Chính tôi đã chọn con đường bỏ cuộc cơ mà? Tôi chẳng muốn vì một hư danh mà phải làm người khác chết. Vậy thôi, ở đây cả nhà huynh, ai cũng cư xử tốt với tôi cả. Tôi hết sức cảm ơn chuyện đó. Nhưng có thế nào thì đây cũng không phải là nhà của tôi. Tôi ở đây sẽ có cảm giác chùm gởi thế nào đấy. Không thực tế tí nào, vì vậy tốt nhất là huynh hãy để tôi đi đi!
Nhĩ Khang bối rối:
- Nhưng mà thân thế của cô nếu ở lại cũng có dịp để chứng minh, mà biết đâu rồi dịp đó sẽ đến nếu cô ở lại nhà tôi, để theo dõi tin tức trong cung đình theo dõi được Tiểu Yến Tử hành động ra sao, rồi tình cam? của Hoàng thượng... ở đây mới có thể biết rõ mọi việc, có phải hơn không? Đó là chưa nói bọn tôi cũng đã sắp xếp để cô vào cung gặp Tiểu Yến Tử rồi mà?
- Nhưng tôi hiểu rất rõ, chuyện thâm nhập vào cung là một việc làm nguy hiểm và có thể làm liên lụy đến gia đình huynh. Vì vậy không cần thiết nữa, đọc được thư của Tiểu Yến Tử xong là đủ rồi, tôi rất an phận chỉ cần mọi người bình an hưởng phần phúc của mình là tốt rồi.
- Nhưng mà... nhưng mà... hẳn cô vẫn muốn gặp mặt Hoàng thượng một lần chứ?
Tử Vy thở dài:
- Gặp để mà làm gì? Gặp rồi chẳng nhận được, thì như không, tốt nhất ngồi đó tưởng tượng còn có lý hơn.
Nhĩ Khang nói tới nói lui mà Tử Vy vẫn có ý đi, nên chẳng biết làm sao.
- Vậy... vậy có nghĩ là cô đi thật à?
- Vâng!
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy, sắc đẹp và tính tình Tử Vy những ngày qua đã làm Khang siêu lòng. Khang không đành lòng để Tử Vy đi, vì vậy cuối cùng đành thú thật.
- Tất cả những lý do để giữ cô lại đều không được vậy thì... vậy thì nếu tôi nói là... là tôi muốn cô ở lại vì tôi... được không?
Câu hỏi của Nhĩ Khang làm Tử Vy giật mình, nàng tròn mắt nhìn lại Nhĩ Khang. Chỉ thấy trước mặt là một chàng trai đa tình với ánh mắt nài nỉ, chờ đợi. Cái ánh mắt đó chợt làm Tử Vy bối rối, sợ hãi.
- Huynh... huynh nói vậy là sao?
- Cô thông minh như vậy mà không hiểu ý tôi sao? Từ cái hôm chận đường kiệu hoa, cô ngã dưới chân tôi cô nắm lấy vạt áo tôi, thảm thiết đọc hai câu thơ Hoàng thượng viết... là tôi như kẻ mất hồn. Rồi sau đó cô ngụ ở đây, ngày ngày chúng ta gặp nhau, tình cảm của cô, tài danh của cô, tấm lòng của cô đã chinh phục tôi, khiến tôi chẳng còn một sức kháng cự nào cả.
Nhĩ Khang nói luôn một hơi, làm Tử Vy càng lúng túng. Nhĩ Khang thấy vậy, chợt hối hận, nói:
- Đúng ra tôi không nên nói ra những điều đó phải không? Tôi thật thô lỗ. Cô là cành vàng lá ngọc của Hoàng thượng, vậy mà tôi lại có ý tưởng điên rồ như vậy? Xin lỗi, mong không bị cô đánh giá, nhưng chỉ muốn cô hiểu cho tấm lòng.
Tử Vy yên lặng một chút, đáp:
- Không phải đâu, hiện giờ tôi nào có còn là lá ngọc cành vàng gì của Hoàng thượng. Tôi đã nói với huynh rồi tôi chỉ là người bình thường như bao nhiêu người bình thường khác. Còn tệ hơn, chỉ là một đứa con gái mồ côi, không cha không mẹ, thì nào có giá trị gì? Cành vàng lá ngọc là huynh đó, vì huynh là con trai của Đại học sĩ là người được Hoàng thượng ưa chuộng. Sau này rồi huynh sẽ tìm được người xứng đôi, môn đăng hộ đối để lấy làm vợ. Còn tôỉ Thú thật với huynh, tôi sống với mẹ từ nhỏ không cha, nên rất tự tị Chẳng dám nghĩ xa suy rộng đâu.
Nhĩ Khang nghe Tử Vy nói vậy, xúc động:
- Tại sao vậy? Tại sao không? Cô có quyền mà? Cô vẫn là...
Tử Vy thấy thái độ của Nhĩ Khang quá nhiệt tình, sợ hãi lùi ra sau một bước. Hành động của Tử Vy làm Nhĩ Khang thấy như bị xúc phạm, chàng đỏ mặt nói.
- Xin lỗi! Có lẽ hôm nay đầu óc tôi không được tỉnh táo, nên nói lung tung. Cô có thể coi những điều tôi vừa nói là chẳng có đi, còn chuyện muốn đi thì xin khoan đi, đợi tôi báo cho ba mẹ tôi biết xong, tôi sẽ đưa cô đi không muộn.
Nhĩ Khang dứt lời, không nhìn Tử Vy, vội bước về phía cửa, Tử Vy xúc động, chạy theo chận ngang:
- Thôi được rồi, tôi ở lại vậy!
Nhĩ Khang không tin, tròn mắt:
- Cô nói gì thế?
Nhưng rồi ánh mắt thành thật của Tử Vy làm Nhĩ Khang hiểụ Vâng, từ khi đến nhà họ Phước đến nay nhiệt tình và cách cư xử tốt đẹp của Nhĩ Khang đã để lại trong lòng Tử Vy bao nhiêu cảm kích. Bây giờ lời bày tỏ chân thật của Nhĩ Khang, lại như một sức mạnh. Khiến Tử Vy không biết tình cảm mình ra sao. Chỉ thấy một điều, trái tim mình đã bị thái độ của chàng trai này làm rung động Tử Vy lập lại
- Vì cái lý do cuối cùng của huynh, tôi đành ở lại!
Nhĩ Khang cảm động và quên đi sự cách biệt, nắm lấy tay Tử Vy, làm nàng nóng cả mặt, nhưng không hiểu sao lại không rút tay lại. Và lúc này Tử Vy mới nghĩ đến lời Nhĩ Khang thường nói, sự lầm lẫn làm hoán đổi vị trí giữa Tiểu Yến Tử và Tử Vy. Biết đâu là sự sắp đặt của trời. Tử Vy hiểu rồi, Tái ông thất mã, mất góc đông trì được góc Tâỵ Nếu Tử Vy vào cung trót lọt thì đâu có vào Phước phủ. Sự tương ngộ với Nhĩ Khang đâu có xảy ra. Tử Vy dịu dàng nhìn Nhĩ Khang và nàng cảm thấy chẳng còn chút ganh tị nào với Tiểu Yến Tử nữa.
Cũng trong thời gian đó, Tiểu Yến Tử ở trong Hoàng cung. Tiếp tục gặp chuyện rắc rối. Chuyện làm cát cát quả thật dẫy đầy khó khăn.
Tiểu Yến Tử hoàn toàn chẳng ngờ là Hoàng hậu cuối cùng rồi cũng tìm được cách thuyết phục được đức vua. Để đức vua chẳng những quan tâm đến chuyện học vấn của Yến Tử, mà còn đòi hỏi Yến Tử phaỉ nề nếp.
Chuyện học vấn thì còn tạm đối phó được (nhờ có sự hổ trợ của Vĩnh Kỳ và Nhĩ Thái) nhưng còn chuyện Lễ nghi sinh hoạt thường ngày thì hoàn toàn chịu thua. Tiểu Yến Tử như con chim đang bay tự do, chợt nhiên bị nhốt vào lồng còn bị bắt tập nhảy theo ý người: Mà người tập cho nó hót, nó nhảy ở đây khổ thay, lại là kẻ từng căm thù nó, đấy là Dung ma ma.
Đối với Tiểu Yến Tử đấy hoàn toàn là một bất ngờ, một đại họa!
Chuyện càng xui xẻo hơn là cái hôm vua dẫn Hoàng hậu và Dung ma ma đến Thấu Phương Trai, cũng là lúc Tiểu Yến Tử đang bò càng dưới đất với đám Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà chơi trò ném đáo ăn tiền. Bốn tay cung nữ lẫn thái giám hoàn toàn làm theo lời Tiểu Yến Tử quỳ dưới đất mê mẩn với trò chơi đỏ đen vì vậy chẳng ai phát hiện được người lạ mặt đến nhà. Đến khi Tiểu Yến Tử nghe tiếng bọn thái giám Tiểu Lộ Tử hầu vua, hô to “Hoàng thượng giá lâm, Hoàng hậu giá lâm!” để giật mình nhìn lên, thì đã thấy vua Càn Long và Hoàng hậu đứng trước mặt.
Tiểu Yến Tửcuống lên đứng dậy, đám cung nữ thái giám thì sợ hãi, vừa đứng bật dậy đã vội vã quỳ xuống dập đầu. Sự luống cuống làm cho bao nhiêu hòn đáo và tiền đồng lăn cả ra đất.
Tiểu Yến Tử vội quỳ xuống lớn tiếng tung hô:
- Cung thỉnh Hoàng A Ma thánh an! Hoàng hậu kim an.
Hoàng hậu thấy cảnh hỗn loạn vậy, mỉm cười đắc thắng, giả vờ hỏi:
- Cát cát đang làm gì mà vui dữ vậy?
Vua Càn Long thì châu mày, có vẻ khó chịu, nhưng rồi khi nhìn thấy những đồng tiền rơi vãi dưới đất và những hòn đáo đã không dằn được hỏi.
- Ai cho phép mang những thứ này vào đây vậy?
Tiểu Yến Tử sợ thuộc hạ bị phạt, vội vã tâu:
- Hoàng A Ma! Xin người đừng mắng bọn họ, tất cả là do con sai họ ra ngoài mua cho con, để trong lúc rảnh rỗi giải trí thôi.
Vua Càn Long nghe nói vô cùng tức giận, nhưng chỉ quay sang đám thái giám quát:
- Tiểu Đặng Tử! Tiểu Trác Tử! Các ngươi thật quá lắm, các ngươi muốn dạy hư cả cát cát ư?
Tiểu Đặng Tử và Tiểu Trác Tử nghe quát sụp xuống:
- Dạ... dạ tụi tôi... nô tài đáng chết ạ.
Hoàng hậu châu mày:
- Cái gì mà tụi tôi, nô tài... lộn xộn vậy? Ai cho các ngươi xưng là tụi tôi chứ?
Tiểu Yến Tử vội vàng bào chữa:
- Dạ... tại con bảo bọn họ xưng là tụi tôi, con không cho phép họ xưng là nô tài đáng chết. Vì vậy Hoàng A Ma, Hoàng hậu có muốn phạt, muốn mắng con cái gì thì mắng. Đừng có cái gì cũng đổ lên đầu họ.
Vua Càn Long liếc nhanh về phía Hoàng hậu, bực dọc nói:
- Ái khanh có lý! Tiểu Yến Tử không thể không học luật lệ kỷ cương được!
Và quay sang Tiểu Yến Tử, ông lớn tiếng:
- Tiểu Yến Tử! Sang đây nào!
Thấy sắc diện của vua Càn Long. Tiểu Yến Tử biết là sẽ gặp chuyện rắc rối, nên sợ sệt bước tới. Vua phán:
- Bắt đầu ngày mai, ngày chẵn ngươi phải đến thư phòng học viết học đọc với thầy Kỷ, còn ngày lẻ thì sẽ được Dung ma ma dạy phép tắc cư xử trong cung đình. Dung ma ma là vú nuôi lớn tuổi nhất trong cung nên nghi lễ đều biết. Ngươi phải lễ phép vâng lời. Chuyện hôm trước không được để xảy ra lần thứ haị Nếu ngươi còn bày trò trèo lên cột hay đánh người, trẫm sẽ cho nhốt lại! Trẫm nói chuyện nghiêm chỉnh đấy, hãy nghe kỹ mà làm theo nhé!
Ngay lúc đó Dung ma ma bước tới, thi lễ trước mặt Tiểu Yến Tử:
- Dung ma ma tham kiến cát cát! Cát cát vạn tuế vạn vạn tuế!
Tiểu Yến Tử lui về sau một bước, hét:
- Hoàng A Ma! Tại sao lại làm như vậy?
- Trẫm rất biết chuyện nuông chiều quá sinh kiêụ Người xưa cũng bao? Yêu cho roi cho vọt! Vì vậy không thể dung túng con được nữa, con phải học!
Vua Càn Long dùng thành ngữ, Tiểu Yến Tử nghe chỉ như nước chảy đầu vịt. Có điều nàng biết mình sắp bị kềm chế từ đây nên phản kháng:
- Hoàng A Ma nói gì lung tung quá! Con nghe không hiểu đâu. Nếu Hoàng A Ma muốn con không cờ bạc thì con sẽ không cờ bạc nữa là xong, cần gì lại giao con cho Dung ma ma, giao con cho bà ấy chẳng khác gì giao cho sói ăn thịt, sau này vua muốn gặp con sợ là con cũng không còn trên cõi đời này!
Dung ma ma đứng đó, sắc diện vẫn lạnh lùng. Hoàng hậu thì lắc đầu, như ý nói “Đấy! Ông thấy chưa!” Còn vua Càn Long nghe Tiểu Yến Tử nói mình nói năng lung tung đã giận cực điểm, vua thấy với con bé Tiểu Yến Tử này, không thể không cho vào khuôn phép được, nên nghiêm mặt nói:
- Trẫm đã quyết định thì không được cãi lời. Trẫm bắt học phép tắc là phải học phép tắc. Từ trước đến giờ con chẳng học hành gì cả, nên làm gì cũng không giống ai, phải cho vào nề nếp mới được. Không dung túng được nữa.
Và quay sang Dung ma ma, vua nói:
- Dung ma ma đâu!
- Dạ có thần!
- Trẫm giao cát cát cho ngươi đấy!
- Dạ! Nô tài xin tuân mệnh!
Dung ma ma cất cao giọng tấu như phần nào có ý muốn thị uy với Tiểu Yến Tử. Và thế là tai nạn đã đến với Tiểu Yến Tử bắt đầu từ hôm đó.
Lúc Dung ma ma đến dạy phép tắc kỷ cương triều đình cho Tiểu Yến Tử, không phải chỉ đi một mình, mà còn có hai đại hán đi kèm theo, một tên là Trại Oai, còn một là Trại Quảng. Hai người to như hai con trâu nước, nhưng lúc di chuyển lại chẳng có tiếng động, nên Tiểu Yến Tử biết ngay là người có võ công cao cường.
Dung ma ma thi lễ cung kính với Tiểu Yến Tử rồi chậm rãi nói:
- Hoàng thượng đặc biệt phái huynh đê. Trại Oai và Trại Quảng đến đây cùng với nô tỳ phục vụ cát cát. Hoàng thượng nói sợ có khi quá cao hứng cát cát lại trèo lên cột mà không chịu xuống như lần trước, thì hai người này sẽ có bổn phận dưa cát cát xuống.
Tiểu Yến Tử hiểu ngay đấy là lời đe dọa. Hai tay đại hán này ngó tướng đã giống như tượng đồng không dễ gì ứng phó đâu vậy là khổ tới nơi rồi! Tiểu Yến Tử quay sang nhìn Dung ma ma cố suy nghĩ tìm cách ứng phó, hoặc kéo dài buổi học, nhưng tìm mãi vẫn không ra, nên nói:
- Dung ma ma, chúng ta cần thảo luận điều kiện trước đi nhé!
Nhưng Dung ma ma nói ngay:
- Nô tỳ không dám thảo luận điều kiện gì với cát cát cả, vì nô tỳ biết rằng trong lòng cát cát chẳng hề thích học món phép tắc kỷ cương cung đình này, nhưng cát nên biết rằng nô tỳ là vâng lệnh của Hoàng thượng đến đây, để dạy, vì vậy dù cát cát có thích hay không cũng phải học nếu cát cát chịu học tốt, biết sớm, thì sẽ sớm thoát khỏi sự bực mình vì nô tỳ, mà nô tỳ cũng sớm hoàn thành bổn phận, còn trái lại chỉ có thiệt thòi cho cát cát thôi. Đấy chỉ có như vậy, mong là cát cát đừng có tìm cách đẩy tới đẩy lui, kỳ kèo điều gì cả.
Dung ma ma chậm rãi nói nhưng cương quyết, Tiểu Yến Tử biết là đã bị khóa chặt lối thoát, chỉ còn phải học thôi, nên thở dài.
- Ối lý luận gì cát cát, nô tỳ một tràng chi cho mệt. Đâu có ai bắt trả bài đâu, coi như là ta chịu thua ngươi thôi.
Thế là Tiểu Yến Tử bắt đầu học. Bài học đầu tiên là tập đi đứng. Dung ma ma làm mẫu trước, rồi diễn giảng.
- Chuyện đi đứng phải cẩn trọng chứ không phải muốn bước thế nào thì bước. Trước hết phải tập trung tư tưởng, khí định thần viên, lúc nào cũng phải đi cách người đi trước một khoảng cách nhất định. Khăn tay cầm một góc thích hợp, không được để cao hay thấp quá, rồi bây giờ mời cát cát bắt đầu đi.
Tiểu Yến Tử bắt đầu bước, nhưng Dung ma ma lắc đầu:
- Không được! Cát cát phải ngước cằm lên. Tư thế phải thật trang nghiêm, lưng thẳng một chút, mặt phải tươi tỉnh cười một chút cũng được, nhưng không được mở miệng rộng như vậy. Không được! Bắt đầu lại nào!
Tiểu Yến Tử đi lại từ đầu:
- Cát cát! Lúc bước đi phải nhìn thẳng, không được liếc trái liếc phải, cũng không được trề môi. Nào bước trở lại lần nữa đi!
Thế là Tiểu Yến Tử cứ bị bắt đi tới đi lui nhiều lần chỉ một lúc đã thấy bực dọc. Vì không sai chỗ này, thì lại sai chỗ khác. Không có lần nào là hoàn chỉnh cả.
Dung ma ma nói:
- Cát cát, phải tập trung lên nào, nếu không nội một chuyện bước đi không, phải học mười bữa hoặc nữa tháng mới xong, còn những chuyện khác nữa, mệt lắm. Với nô tỳ thì sự việc này không thành vấn đề, nhưng với cát cát cứ gặp mặt xấu xí của lão già này, hẳn không vui.
Tiểu Yến Tử không còn chịu nổi, đang đi đứng lại, khoát khoát chiếc khăn trong tay, hét với Dung ma ma:
- Ngươi đã biết là ta chúa chán cái chuyện vẽ duyên này, còn ngồi đó lải nhải khiêu khích, chọc tức ta. Bộ ngươi tưởng là ta sợ ngươi hủ? Còn lâu ta mà nhẫn nhịn luyện tập thế này, hoàn toàn là vì Hoàng A Ma chứ không phải vì ngươi đâu! Tại sao không dạy ta đi sơ sơ một lần được rồi, cứ bắt đi tới đi lui hoài vậy? Định hành hạ ta ư?
Rồi ném bỏ chiếc khăn trên tay xuống đất. Dung ma ma thản nhiên bước tới nhặt khăn, rồi ra lệnh:
- Cát cát hãy bước lại một lần nữa xem!
Tiểu Yến Tử nổi nóng:
- Nếu ta không đi lại thì sao?
- Nếu cát cát không đi thì nô tỳ xin cáo lui vậy!
Nói xong cúi đầu chào cát cát một cái rồi quay lưng ra cửa. Tiểu Yến Tử giật mình:
- Khoan đã, ngươi định đến trước mặt Hoàng A Ma để cáo tội ta ư?
- Không phải gọi là cáo tội mà là phục mệnh!
Dung ma ma lạnh lùng nói. Tiểu Yến Tử suy nghĩ một chút, thấy không nên cãi lệnh của vua Càn Long, nên bực bội chụp lấy chiếc khăn tay rồi nói:
- Thôi được rồi, được rồi! Đi thì đi chứ? Có chuyện đi đứng không mà cũng rắc rối!
Rồi Tiểu Yến Tử quặp khăn trong tay, đi rầm rập tới trước. Chiếc khăn không được giữ kỹ. Thái độ Yến Tử lại quá thô bạo, nên chiếc khăn bị đẩy bay ra cửa. Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử và các người còn lại không nín được cười. Chỉ có Dung ma ma là vẫn mặt lạnh như tiền, lấy khăn trong tay mình, đưa cho Tiểu Yến Tử nói:
- Đây có chiếc khác cát cát hãy tập bước lại một lần nữa đi!
Sau một cái chuyện học đi không, Tiểu Yến Tử mệt phờ mấy ngày.
Sau chuyện học đi là đến chuyện dập đầu lạy tạ chẳng khác chuyện họ đi là mấy, lần này Tiểu Yến Tử phải lập lại nhiều lần.
- Chuyện dập đầu lạy tạ, thấy thì đơn giản, nhưng thật ra đấy là một môn học không biết cách dập thì không phải người quý tộc. Mỗi lần dập đầu, cát cát phải quỳ ngay ngắn, hai đầu gối phải chụm vào nhau, không được để cách xa nhau. Còn hai tay cũng vậy, vòng cung ra trước và nắm lấy nhau, đầu hơi cúi xuống, chỉ cần đụng vào đòn tay là đủ rồi không cần phải đụng đất. Chuyện đụng đất chỉ dành riêng cho bọn nô tài, chứ không phải là cát cát. Nào xin cát cát thử đi!
Dung ma ma thuyết giảng rồi bắt Tiểu Yến Tử thực hành:
- Ồ! Cát cát sai rồi, tay không được để hai bên, làm lại nhé!
- Cát cát lại sai nữa rồi, hai tay nắm lấy nhau bắt đầu lại!
- Cát cát cứ sai mãi! Thế này nè! Lập lại!
Tập tới tập lui làm Tiểu Yến Tử nổi nóng, quay sang Dung ma ma quát:
- Ngươi cuối cũng muốn ta dập đầu đến bao giờ mới hài lòng chứ?
Dung ma ma vẫn bình thản không lay chuyển:
- Dập đến bao giờ cát cát làm đúng mới thôi!
Và Tiểu Yến Tử tiếp tục dập, không biết là đã dập đến mấy trăm cái mới đạt.
Môn học thứ ba của Tiểu Yến Tử là ngồi.
Dung ma ma lại thuyết giảng:
- Đi đứng có cách đi đứng riêng, thì ngồi cũng phải có tư thế ngồi của một cát cát. Này, cát cát hãy chậm rãi bước tới, nhẹ nhàng ngồi xuống, hai đầu gối cụng vào nhau, hai bàn tay nắm lại đặt trên đầu gối, nào bắt đầu!
Tiểu Yến Tử coi việc học như một cực hình, nhưng không thể không làm theo.
- Không được! Cát cát đứng dậy đi, lặp lại lần nữa. Lúc ngồi xuống, không được để phát ra tiếng đông!
- Không được! Không được, cát cát đứng dậy rồi đi lại nào. Lúc ngồi nhớ phải thẳng lưng, hai gót chân để lại vào trong ghế một chút, làm lại!
- Xin cát cát đứng dậy! Lập lại! Lúc ngồi mặt phải ngước lên, không được để cằm hạ thấp hơn cổ. Đôi chân không nên cứng ngắc như vậy! Lặp lại!
Thế là cát cát đứng dậy đi, đi rồi ngồi xuống. Lập đi lập lại mấy ngày trời.
Và một bữa, cơn thịnh nộ của Tiểu Yến Tử như chiếc bóng căng đầy quá sức phải đến lúc bùng nổ. Hôm ấy là ngày tập Đón tiếp khách.
Sau một buổi tập mệt nhoài, lại đói. Nhưng đúng giờ cơm mới dọn ra. Người Tiểu Yến Tử như muốn lả đi. Vì vậy vừa thấy cơm dọn ra là Tiểu Yến Tử nhảy ngay lên. Nhìn thấy món nào cũng ngon lành. Tiểu Yến Tử thử món này, rồi thử món khác. Đang hùm hụp húp canh, nhìn lại thấy đám Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử... đứng đấy. Tiểu Yến Tử ngẫu hứng nói to:
- Mọi người hẳn đã đói cả rồi! Lên đây, lên đây nào! Cơm nhiều lắm, một mình tôi ăn không hết đâu! Nào nào! Lên ăn đi, mệt còn đỡ, đói thì không làm sao chịu nổi! Cứ lên ăn tự nhiên nào!
Tiểu Yến Tử đang hô hào mọi người cùng lên ăn với mình cho vui, thì Dung ma ma lên tiếng ngay:
- Cát cát! Xin hãy bỏ đũa xuống!
Tiểu Yến Tử chựng lại, giận đến đầu muốn nổ tung ra.
- Cái gì? Giờ này giờ cơm, đâu phải giờ học đâu mà phép với tắc? Bây giờ tôi ăn cơm, không lẽ chuyện ăn cơm bà cũng không cho à?
- Dạ không phải, nhưng ăn cơm cũng phải có quy cách. Lúc ăn miệng còn ngồm ngoàm thức ăn không được nói. Quan trọng hơn nữa là không được để nô tài lên bàn ăn chung. Bản chất cát cát cao quý không thể bình đẳng với bọn nô tài thấp hèn chúng tôi. Nên ăn chung là điều đại cấm kỵ. Còn nữa, cách cầm đũa của cát cát không đúng. Đũa không được để chéo, không được gõ vào tô chén thành tiếng, nên xin cát cát đặt đũa xuống, rồi bắt đầu lại nào!
Thế là Tiểu Yến Tử không dằn được nữa. “Bốp...” Tiểu Yến Tử đập đũa xuống bàn, nhảy đỏng lên, hét:
- Tôi không làm nữa! Được rồi! Tôi không đóng vai Hoàn Châu cát cát nữa đâu! Lúc trước tôi đã nói không làm rồi mà, tối ngày cứ bắt lễ nghi, phong cách! Ngồi cũng không đúng kiểu, đứng thế nào cũng không được, đi cũng bị dòm chừng, quỳ cũng phải sửa kiểu. Cười không được cười, nói không được nói. Rồi cả ăn cũng bị chỉnh. Tôi làm sao chịu đựng được sự hành hạ nữa chứ? Tôi không chịu nổi rồi, tôi đi đây! Và sẽ không bao giờ trở lại nữa đâu!
Tiểu Yến Tử vừa nói vừa bứt cái thẻ bài cát cát trên ngực ra ném xuống đất, ném cả xâu chuỗi trên cổ, rồi xông ra khỏi phòng. Phía sau Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà... Dung ma ma vừa chạy đuổi theo vừa gọi lại
Và cũng lúc đó vua Càn Long, Hoàng hậu, Lệnh Phi cùng Vĩnh Kỳ và Nhĩ Thái lại đang đi vào sân của Thấu Phương Trai.
Tiểu Yến Tử như mũi tên bắn ra sân miệng hét luôn mồm:
- Nón ư? Không cần! Chuỗi ngọc ư? Khỏi! Bông tai? Chẳng cần! Vàng ngọc châu báu gì cũng không cần hết! Ta chẳng cần gì hết! Đôi giày mắc dịch này cũng vậy.! Ta không mang!
Thế là Tiểu Yến Tử cầm chiếc giày ném thẳng tới trước. Vua Càn Long vừa trờ tới hoảng hồn khi thấy chiếc giày bay thẳng vào người mình, ông hét lên:
- Chuyện gì vậy?
Vĩnh Kỳ nhanh nhẹn bay lên chụp dính chiếc giày trên tay... Vua Càn Long ngơ ngác, còn Hoàng hậu, Lệnh Phi, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Thái... thì sợ hãi ra mặt
Tiểu Yến Tử vẫn luôn mồm:
- Thôi không làm nữa! Thế nào thì cũng được! Hoàn Châu cát cát cái gì? Hóa trâu cát cát thì có...
Vua Càn Long đã lấy lại bình tĩnh hét:
- Tiểu Yến Tử, con làm cái gì nữa đó?
Tiểu Yến Tử nghe vua gọi mới giật mình, dừng chân lại, vừa thở hổn hển vừa sợ hãi nhìn vua.
Phía sau là Dung ma ma, Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà, Trại Oai, Trại Quảng cũng vừa chạy tới, vừa trông thấy vua, tất cả đều sụp xuống.
- Hoàng thượng vạn tuế! Hoàng hậu nương vạn tuế! Lệnh Phi nương nương vạn tuế! Phước nhị gia vạn tuế!
Gần chục tiếng vạn tuế đó, làm Tiểu Yến Tử đứng tròn mắt, chứ không thèm chào cũng không thèm nói câu nào cả.
Hoàng hậu châu mày hỏi:
- Dung ma ma! Chuyện này là thế nào?
- Dạ nô tỳ có mặt!
- Ta biết là ngươi đang dạy cát cát mà? Tại sao để cát cát thế này. Nón không có, giày thì ném tung. Chuyện gì vậy, nói ngay?
Dung ma ma làm ra vẻ sợ sệt, quỳ xuống:
- Tội nô tài đáng chết vì không dạy được cát cát.
Vua Càn Long nổi giận, trừng mắt với Tiểu Yến Tử, hét:
- Con thế này là thế nào? Học kỷ cương quy cách, học cũng không nên thân, càng ngày càng hư ra. Con nhìn lại bản thân con xem. Áo quần lếch xếch, mặt mày, tóc tai như vầy, còn ra thể thống gì nữa chứ?
Tiểu Yến Tử lúc này đã bất chấp mọi thứ nói trả lại:
- Hoàng A Ma! Con thà là ra ngoài làm dân không sắm vai cát cát nữa đâu. Nếu bệ hạ muốn lấy đầu con thì cứ lấy, dù vì...
Tiểu Yến Tử ngước lên khẳng khái:
- Tôi chỉ có một cái đầu, một mạng người là xong.
Vua Càn Long đỏ cả mặt:
- Con tưởng cát cát là gì? Muốn làm là làm muốn thôi là thôi ư?
Và ra lệnh:
- Bọn bây đâu! Bắt Hoàn Châu cát cát lại cho ta!
Trại Oai, Trại Quảng lớn tiếng “dạ!” Rồi xông ngay tới bắt lấy Tiểu Yến Tử, khiến Tiểu Yến Tử hoảng hốt la lên:
- Hoàng A Ma! Hoàng A Ma! Bộ người định lấy đầu con thiệt sao?
Vua Càn Long tức giận cực điểm, hét:
- Ngươi vô kỷ luật! Buông thả, quậy phá đến mức này thì ta không thể nuông chiều được rồi. Chuyện lấy đầu ngươi chẳng qua chỉ là để giáo dục ngươi thôi!
Và ra lệnh cho bọn thái giám:
- Đánh hai mươi trượng!
Bọn thái giám đồng thanh:
- Dạ!
Vĩnh Kỳ nghe vậy hoảng hốt, vội vã quỳ xuống dập đầu:
- Xin Hoàng A Ma bớt giận! Hoàn Châu cát cát là thân cành vàng lá ngọc, lại là gái, sợ chịu đòn không nổi, xin Hoàng thượng hãy phạt bằng cách khác ạ.
Nhĩ Thái thấy Vĩnh Kỳ quỳ, vội quỳ theo:
- Hoàng thượng nhân từ! Ngũ A Ca nói đúng đấy. Cát cát không phải là con trai, cũng không giống như bọn nô tài, xin Hoàng thượng xét lại cho!
Lệnh Phi cũng sụp xuống trước mặt vua:
- Đúng đấy! Đúng đấy! Hoàn Châu cát cát sức khỏe kém. Bị thương lần trước cũng chưa bình phục hẳn, làm sao chịu nổi đòn này? Thôi thì, xin Hoàng thượng hãy gia ân tha cho.
Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà thấy có nhiều người xin cho cát cát, nên dập đầu xin theo
- Xin Hoàng thượng gia ân! Hoàng thượng gia ân!
Vua Càn Long thấy người người xin cho Tiểu Yến Tử quá cũng động lòng, nên quay sang hỏi:
- Cát cát thấy thế nào? Có nhận lỗi mình chưa?
Không ngờ, Tiểu Yến Tử lại hất hàm lên, nói thẳng:
- Tôi không có lỗi gì cả, có chăng là đã ngu xuẩn nhận làm cát cát!
Vua Càn Long không đợi Tiểu Yến Tử dứt câu, hạ lệnh:
- Vậy thì đánh! Đánh đi! Không cho phép ai xin xỏ gì cả nhé!
Trước đó thì bọn thái giám đã mang vào một cây trượng to đặt trước mặt Yến Tử để răn đe, không ngờ Yến Tử lại không sợ. Trại Oai và Trại Quảng nghe vua ra lệnh, vội để Tiểu Yến Tử lên ghế dài. Hai thái giám khác cầm trượng đưa cao, nhưng chưa dám đánh, nhìn vua.
Vua Càn Long giận dữ:
- Còn chờ gì nữa? Đánh đi chứ? Trẫm muốn đích thân nhìn xem bọn bây đánh! Không được nương tay! Không được nương tay đấy!
Hai tay thái giám không dám chần chừ nữa thế là những ngọn đòn quất xuống mông Tiểu Yến Tử. Bọn thái giám vừa đánh vừa đếm.
- Một... hai... ba... bốn!...
Họ đánh rất chậm, cố ý chờ xem vua có ra lệnh ngưng không. Nhưng không thấy. Tiểu Yến Tử nằm trên ghế dài bị đánh đau, mới biết là vua thật sự muốn trừng phạt mình vừa đau vừa xấu hổ, lại thấy oan nên tức chí vùng vẫy, nhưng biết vùng vẫy cũng chẳng được gì, nên đành xuống nước.
- Hoàng A Ma! Cứu con! Con biết lỗi rồi!
Tiểu Yến Tử khóc òa. Vĩnh Kỳ thấy vậy, quỳ xuống trước mặt vua, dập đầu.
- Hoàng A Ma, xin hãy thương tình tha cho cát cát!
Vua Càn Long chưa hết giận, hét:
- Đã bảo là không cho xin! Vậy mà vẫn xin! Vậy thì đánh thêm hai mươi roi nữa!
Vĩnh Kỳ, Nhĩ Thái nghe vậy chẳng dám can thiệp tiếp, nhưng thấy Yến Tử bị đánh lại không đành lòng, mà chẳng biết phải làm sao. Lệnh Phi đứng gần đấy lòng nóng như lửa đốt, nhưng thấy có Hoàng hậu đứng cạnh nên chẳng dám can thiệp, mãi đến khi thấy mông của Tiểu Yến Tử rướm máu, thì không cầm lòng được nữa, quỳ xuống dưới chân vua, van xin.
- Hoàng thượng! Con bị đánh mẹ bao giờ cũng đau lòng. Tiểu Yến Tử ăn đòn, mẹ cô ấy ở trên trời hẳn đau lòng lắm. Vì vậy thiếp xin Hoàng thượng hãy nghĩ đến hương hồn người đã chết mà khoan dung cho cát cát. Thiếp sợ rằng nếu đánh tiếp tục thế này cát cát sẽ chẳng toàn mạng được.
Lời của Lệnh Phi, khiến Tiểu Yến Tử nhớ sực đến mẹ của Tử Vy, vội khóc thét lên:
- Mẹ ơi mẹ! Cứu con mẹ ơi! Tại sao mẹ lại ra đi quá sớm, để người ta ăn hiếp con thế này!
Lúc đầu thì Tiểu Yến Tử chỉ nghĩ đến chuyện mẹ Tử Vy, nhưng sau đó thì khóc thiêt... Vì đau một phần, mà phần khác tự hỏi. Tại sao người ta có mẹ còn mình thì không? Và Yến Tử hét lên.
- Mẹ! Mẹ ở đâu? Nếu con có mẹ, thì con đâu có phải khổ thế này! Mẹ! Mẹ sinh con ra làm gì, rồi ném con ra đời bơ vơ vậy?
Vua Càn Long nghe Tiểu Yến Tử hét như thế chợt nhớ đến chuyện mình đã phụ bạc, vô tình với Vũ Hà, lòng chợt nhói đau vì hối hận, ông liền ra lệnh:
- Thôi đừng đánh nữa! Đủ rồi! Ngưng lại đi!
Bọn thái giám lập tức ngừng đánh ngay. Trại Oai và Trại Quảng buông Tiểu Yến Tử ra. Tiểu Yến Tử lăn lộn và ngã nhào xuống đất. Lệnh Phi, Minh Nguyêt., Thể Hà chạy tới đỡ lên.
Vua Càn Long cũng bước tới cúi xuống nhìn, thấy Tiểu Yến Tử tái xanh hốc hác vì khóc, lòng cũng xốn xang. Nhưng để che đậy tình cảm mình, ông cố tình bình thản nói.
- Đấu bây giờ con hẳn biết Lời vua không phải lời đùa là thế nào rồi chứ. Từ rày về sau đừng có bày chuyện thử xem trẫm kiên nhẫn thế nào. Trẫm nghiêm khắc cảnh cáo con, nếu còn nói chuyện không làm cát cát nữa, không tuân thủ kỷ cương cung đình nữa thì đừng trách trẫm. Trẫm cũng cấm chuyện gây rối làm loạn trong cung. Nếu còn để xảy ra, thì coi chừng cái mạng của con. Thôi lần này tạm tha, nhưng lần sau thì đừng hòng. Nghe rõ chưa?
Tiểu Yến Tử vẫn khóc rấm rứt, nước mắt ràn rụa. Khóc vì sợ hãi, vì khiếp sợ không biết tương lai rồi sẽ ra sao? Bây giờ Yến Tử đã sợ thật sự, nên gật đầu lia lịa, không nói được lời nào cả.
Vua Càn Long thấy Tiểu Yến Tử đã hoàn toàn khuất phục, chịu phép, nên cũng không muốn tiếp tục ra uy.
Ông quay lại nói:
- Trại Oai, Trại Quảng đâu, đi gọi ngay Hồ Thái y đến đây xem! Còn Dung ma ma, về phòng trẫm bảo bọn thái giám lấy cái món Tử Kim hoạt huyết đơn của người Hồi Cương tấn cống lần trước, lại đây, cho cát cát uống!
Vua Càn Long nói xong, quay người bỏ đi một nước. Hoàng hậu, Dung ma ma, Trại Oai, Trại Quảng và đám thái giám, cung nữ cùng đi, cũng vội bước theo.

Chương 11

Vĩnh Kỳ và Nhĩ Thái thấy vua và Hoàng hậu đã bỏ đi, vội vàng chạy tới đỡ lấy Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ thấy Tiểu Yến Tử người ướt đẫm mồ hôi, rồi nước mắt, máu thấm nơi roi vọt, đau lòng lắm, nghẹn giọng hỏi Yến Tử.
- Yến Tử, cô thấy thế nào? Bây giờ vua và hoàng hậu đi rồi, có muốn khóc cứ khóc cho thoải mái không cần gì phải che đậy nữa!
Nhưng Tiểu Yến Tử chỉ nhắm mắt, lệ chảy dài, miệng lẩm bẩm lời gì rất nhỏ.
Nhĩ Thái thắc mắc:
- Cô ấy nói gì vậy?
Vĩnh Kỳ nói:
- Cô ấy nói, may là người bị đòn không phải là Tử Vy.
Nghe tin Tiểu Yến Tử ăn đòn, Tử Vy hoang mang tột độ Có thể như vậy ư? Nàng không dám tin đó là sự thật.
- Hoàng thượng mà cho phép đánh Tiểu Yến Tử ư? Sao lại có chuyện đó? Nghe nói vua rất yêu quí Tiểu Yến Tử mà, nhất là cái bản chất ngang tàng, hành động tự do của cô ấy. Đã yêu sao còn đánh? Đánh có nghĩa là không hài lòng, không hài lòng chỗ nào? Liệu rồi đây Tiểu Yến Tử có gặp nguy hiểm không? Nếu lúc đó ta là Tiểu Yến Tử thì...
Nhĩ Khang thấy Tử Vy quá nhiều thắc mắc, vội nói:
- Đừng có nghĩ lung tung. Thật ra Hoàng thượng cũng là con người, có khác ai đâu? Vì vậy người vẫn biết hỉ nộ ái ố, vẫn muốn con cái mình hóa rồng. Chuyện đánh để giáo dục có nghĩa là yêu chứ không phải là ghét.
Vĩnh Kỳ ngẫm nghĩ rồi lắc đầu:
- Nhĩ Khang nói đúng mà cũng không đúng.
Tử Vy ngạc nhiên:
- Sao đúng mà lại không đúng?
- Bởi vì Hoàng A Ma là cha ruột của tôi, tôi hiểu tính ông ấy nhiều lắm. Tiểu Yến Tử mới vào cung nên không hiểu câu “Ở cạnh vua như ở cạnh cọp” Hoàng A Ma từ nào tới giờ quyền uy tuyệt đối. Chẳng ai dám nói tiếng không với ông bao giờ, cũng chẳng ai dám xúc phạm. Chính vì đã quen với nếp sống được người người tuân phục như vậy. Lời của ông là thánh chỉ là mệnh lệnh, chẳng ai được quyền từ khước hay bất tuân. Những lần đầu Tiểu Yến Tử lỡ xúc phạm ông chỉ thấy ngạc nhiên, thấy lạ, nhưng tiếp tục thì chuyện lại khác. Ông không có tính nhẫn nại, nên bực tức lên!
Ông Phước Luân đứng gần đấy gật đầu xác nhận:
- Vâng, Ngũ A Ca phân tích khá chính xác. Bằng chứng là trong cung đình, từ nương nương cho đến hoàng tử, cát cát, chẳng có ai là dám cãi lại vua. Có người chẳng những thế, còn cố tìm cách để nịnh nọt, nói tốt cho vua hài lòng. Hoàng thượng chịu đựng Tiểu Yến Tử đến nay là đã quá sức, đó là chưa nói. Bên cạnh Tiểu Yến Tử còn có kẻ thù, những kẻ thù này trước mặt vua cứ dèm pha mãi, ngày qua ngày, vua làm sao không bực?
Tử Vy nghe vậy càng lo hơn:
- Nếu thế thì Tiểu Yến Tử sẽ ở trong trạng thái nguy hiểm, bị đe dọa thường xuyên bản chất tỉ ấy lại nói nhiều, nói một cách vô tội vạ không biết nể nang ai cả, tánh lại bướng, bị một trân chưa thấm đâu, biết lỗi hứa chừa, nhưng chỉ vài ngày sau lại tái diễn. Lần này mới bị đánh, sợ rằng lần sau không giữ được cái đầu!
Rồi Tử Vy quay sang Vĩnh Kỳ, Nhĩ Thái:
- Ngũ A Ca, Nhĩ Thái, quý vị là người có mặt thường trực trong cung, cần phải có cách bảo vệ cho tỉ của muội mới được.
Vĩnh Kỳ nói:
- Bộ cô tưởng tôi không hết mình bênh vực cô ấy ư? Nhưng ở trong cung còn có kỷ cương phép tắc nữa, mặc dù là huynh muội ruột đi, nhưng trai là trai, gái là gái. Nam nữ bất thân. Tôi với Nhĩ Thái đây cũng phải hạn chế đến Thấu Phương Traị Đến thường quá cũng bị người ta dèm pha dị nghị.
Tử Vy càng nghĩ càng thấy bất ổn, nên đến bên bà Phước Tấn, quỳ xuống.
- Phước Tấn, người đã từng nói là có thể hóa trang con thành a đầu để đưa vào cung, phải không? Vậy thì hãy giúp con, cho con mạo hiểm vào đấy một lần xem. Đúng ra thì con không cần vào đấy. Con định một hai ngày nữa là Tiểu Yến Tử sẽ ra đây gặp con. Không ngờ bây giờ tỉ ấy đã bị nạn, không thể ra đây được, con chỉ còn cách vào trong đấy thăm tỉ ấy.
Bà Phước Tấn lúng túng:
- Chuyện này... chuyện này rất là nguy hiểm, rủi mà bại lộ, thì bị chém đầu như chơi. Khó lắm! Vả lại bây giờ chuyện Tiểu Yến Tử quậy phá mới xảy ra, chúng ta không nên hành động vội vàng sợ không hay!
Nhĩ Khang tiếp lời:
- Mẹ nói rất đúng! Ta không nên vì chuyện nhỏ mà làm hỏng việc lớn. Vì vậy Tử Vy, cô nên nhẫn nại chờ đợi một chút!
Tử Vy vẫn nóng lòng:
- Biết tỉ Tiểu Yến Tử bị đánh mà làm ngơ, thì quá vô tình. Hiện tại tỉ ấy chỉ có một mình ở trong cung, lại bị đả thương... chung quanh chẳng có lấy một tri kỷ, chắc là buồn lắm. Tôi biết tôi biết mà... những việc làm nóng nảy của Tiểu Yến Tử chẳng qua vì còn nhớ đến tôi, nghĩ đến tôi, muốn đem trả cái chức cát cát lại cho tôi, nên mới nói những câu như là không thèm làm cát cát, không phải là cát cát.
Quay sang Nhĩ Khang, Tử Vy nói:
- Trước đây huynh bảo Tiểu Yến Tử là người tạo ra sự rắc rối cho tôi. Thật ra, tôi mới là người đã gây rắc rối cho cô ấy. Vì vậy chỉ có tôi mới hóa giải được vấn đề.
Vĩnh Kỳ nhìn Tử Vy lắc đầu:
- Thật tôi hoàn toàn không hiểu hai người. Cô và Tiểu Yến Tử không thân thích gì mà lại khắng khít nhau như vậy? Lúc cô ấy bị ăn đòn. Câu đầu tiên cũng là còn may người bị đánh không phải là Tử Vy, còn cô vì Tiểu Yến Tử mà không còn nhà. Có cha không nhìn được cha, vậy mà không trách lại chỉ nghĩ đến sự an nguy của cô ấy thế là thế nào? Sao chẳng giống đời thường vậy? Ngay cả trong triều đình, chỉ một ngai vàng, mà có khi huynh đệ đã nhồi da xáo thịt, chém giết lẫn nhau. Tình cảm hai người thật là hiếm thấy!
Tử Vy như không quan tâm lắm đến cảm khái của Vĩnh Kỳ, chỉ nghĩ đến Tiểu Yến Tử.
- Sao? Quý vị có chịu giúp tôi không chứ? Tôi rất muốn được vào hoàng cung để thăm Tiểu Yến Tử. Tôi có linh cảm là nếu không vào gặp lần này, để nói thật những điều mình nghĩ cho Tiểu Yến Tử nghe. Sợ rằng tỉ ấy lại manh động, và lần này sẽ có đại họa chớ chẳng chơi. Tình yêu của Hoàng thượng lại đi chung với đòi hỏi, và như vậy làm sao Tiểu Yến Tử có thể hiểu được. Hãy để cho tôi vào cung! Tôi sẽ cố gắng cân? thận! Không để gây ra sự việc gì có thể gây phiền cho quí vị đâu. Tôi thề đấy! Chỉ cần vào đấy giải thích cho cô ấy hiểu, là quí vị đã giúp tôi hoàn thành ý nguyện rồi!
Ông Phước Luân, bà Phước Tấn nhìn nhau không biết phải xử trí ra sao. Họ không biết Tử Vy sẽ làm gì, còn Nhĩ Khang thì bước tới giải thích:
- Không phải là cha mẹ tôi không muốn giúp cô. Ở đây ai cũng sẵn sàng làm việc cho cô cả. Không phải chỉ giúp cô mà giúp cả Tiểu Yến Tử, nhưng mà ở đây có rất nhiều bất trắc có thể xảy đến. Cô hãy thử suy nghĩ đi, trong tình hình này, vào hoàng cung có thích hợp không? Tiểu Yến Tử vừa mới bị đánh, trong lòng chất đầy nỗi uất ức. Gặp cô, liệu có giữ được bình tĩnh không? Cô cũng biết bản tính của cô ấy mà. Khi đó biết đâu sẽ ôm chầm lấy cô, rồi khóc lóc kể lể. Nếu mà như vậy có phải là mọi chuyện sẽ bại lộ cả không? Rồi sẽ kinh động cả cung đình, tất cả đều chết, đều bị vạ lây. Sự việc đó rất có thể xảy ra. Chung quanh Tiểu Yến Tử, đầy rẫy bọn cung nữ và thái giám ai tốt ai xấu. Lơ đễnh một chút Tiểu Yến Tử sẽ bị khép vào tội chết, mà cô cũng chưa hẳn là giải bày được sự thật, làm rõ được sự thật. Cô nghĩ kỹ xem đúng không? Vậy thì làm sao chúng tôi dám để cô lọt vào cung được chứ?
Lời của Nhĩ Khang vô cùng hợp lý, mọi người gật đầu. Vĩnh Kỳ cũng nói:
- Sự lo lắng của mọi người đều hữu lý. Hiện tại Hoàng A Ma đã bắt đầu bực dọc, nên nếu Tiểu Yến Tử có làm điều gì không hay nữa, thì chuyện sẽ lớn đấy. Cô đã có ý lo cho sự an nguy của Tiểu Yến Tử, thì phải biết nhẫn nại. Cô hãy yên tâm, tôi và Nhĩ Thái sẽ cố gắng trông chừng từng động tịnh của Tiểu Yến Tử. Trong cung cũng có thái y giỏi, thuốc thì đủ loại, chẳng thiếu món nào. Vì vậy cô yên tâm, Tiểu Yến Tử sẽ mau lành thôi.
Nhĩ Thái tiếp lời:
- Vâng, mặc dù cô không nhìn thấy được Tiểu Yến Tử nhưng mỗi ngày tôi sẽ đem tin tức của cô ấy về đây mà.
Kim Tỏa chen vào:
- Tiểu thơ, muội nghĩ tiểu thơ cũng có thể viết thư cho cô ấy bằng những bức tranh. Ngũ A Ca mang tranh đó vào cung cho tỉ Tiểu Yến Tử.
Vĩnh Kỳ cười:
- Đúng, tôi sẵn sàng làm người đưa thư cho hai người!
Người này một lời, người kia một lời, thuyết phuc. mãi Tử Vy mới hết năn nỉ.
Tối hôm ấy, vua Càn Long không hiểu sao lại thấy bồn chồn trong người. Biển tấu duyệt không được, sách xem không vộ Cái gì làm cũng không xong, ngay cả chơi cờ, nghe nhạc cũng chẳng hứng, cuối cùng ông đành dẹp hết mọi thứ, sang Diên Hỷ Cung để gặp Lệnh Phi, nhưng Lệnh Phi lại chẳng có ở nhà. Ông cũng không cho người đi tìm đi gọi, chỉ lặng lẽ tới lui chờ.
Mãi đến tối, Lệnh Phi mới về tới, vừa bước vào phòng đã giật mình khi gặp vua. Chưa kịp làm gì thì đã nghe vua hỏi:
- Thế nào? Hôm nay nó ra sao rồi?
Lệnh Phi lúng túng, quỳ xuống thỉnh an xong nói
- Hoàng thượng, sao khuya quá rồi, Hoàng thượng không đi nghỉ đi?
Vua Càn Long lắc đầu:
- Trẫm không buồn ngủ, nhưng có phải là người vừa từ đằng Tiểu Yến Tử về không?
- Dạ.
- Nó thế nào rồi?
Lệnh Phi thở ra:
- Hình như không được khỏe lắm.
Vua chau mày:
- Không được khỏe là thế nào? Chỉ ăn có mấy roi làm gì có chuyện nghiêm trọng như vậy? Đâu giống như lần trước, bị cả một mũi tên vào ngực đâu?
Lệnh Phi liếc nhanh về phía vua, rồi làm ra vẻ buồn bực:
- Hoàng thượng ơi, lần trước Tiểu Yến Tử bị trúng tên, coi như ngoại thương thôi, còn lần này khác. Ngoại thương mà cả nội thương nữa.
Vua Càn Long giật mình:
- Làm gì có cả nội thương? Ai! Ai đánh nữa?
- Hoàng thượng chứ còn ai!
Vua ngạc nhiên.
- Trẫm đánh nó từ bao giờ?
Lệnh Phi nũng nịu nói.
- Hoàng thượng! Hoàng thượng chẳng hiểu một chút tâm lý phụ nữ gì cả. Hoàng thượng... trước mặt mọi người, Hoàng hậu nè, Dung ma ma nè rồi bọn thái giám, cung nữ, thị vệ... cả Ngũ A Ca, Nhĩ Thái nữa, mà đè con gái người ta ra đánh thì sỉ diện của cát cát còn đâu? Đó là còn chưa nói, Hoàng thượng hôm ấy đã nhiếc mắng không tiếc lời, chê bai không tiếc lời... Hỏi vậy chứ làm sao không thương tổn. Vết thương lòng mới là khó xóa đấy bệ hạ ạ.
Lời của Lệnh Phi làm vua Càn Long giật mình, ông suy nghĩ lại. Thật đấy, dù gì Tiểu Yến Tử cũng là con gái mà. Tại sao lại cho nọc ra đánh trước mặt mọi người? Càng nghĩ ông càng thấy hối hận, nhưng cũng vì sỉ diện, ông không muốn để lộ cái tình cảm yếu đuối đó ra ngoài. Vua nghiêm nghị nói
- Vì cát cát cũng quá đáng, hành động chẳng coi ai ra gì cả. Chẳng biết phép tắc kỷ cương, nên không đánh dâu được?
Tuy nói vậy, nhưng vua cũng quay qua hỏi Lệnh Phi:
- Sao? Bộ đánh mạnh lắm ư?
Lệnh Phi gật đầu:
- Dạ, da thịt muốn nát bét!
Vua Càn Long giật mình, giận dữ:
- Tệ thật! Tay thái giám này đánh mạnh tay quá chứ gì? Hừ! Đã biết là đánh cát cát, mà chẳng biết nương tay một chút!
Lệnh Phi vội nói:
- Đừng có trút cho thái giám. Chính Hoàng thượng đã ra lệnh là đánh thẳng tay không được nương đó mà.
Vua Càn Long lảng sang chuyện khác:
- Thế Hồ thái y nói thế nào? Bệnh nặng lắm ư?
Lệnh Phi lắc đầu:
- Cát cát không cho phép Hồ thái y khám.
Vua bực dọc:
- Tại sao bệnh mà lại không cho khám? Không khám rồi làm sao biết thương tích nặng nhẹ ra sao chứ?
Lệnh Phi liếc nhanh vua Càn Long:
- Trời ơi Hoàng thượng ơi Hoàng thượng! Cát cát là con gái còn son giá. Cái thân thể ngàn vàng như vậy, mà cái chỗ bị đánh lại đặc biệt như thế, ai lại cho người khác sờ tay vào? Nhìn còn không cho phép nữa là... Vì vậy cát cát đã khóc và đuổi quan thái y ra!
Vua Càn Long hiểu ra. Bậy thật! Sao ta không nghĩ ra nhỉ, vua lại hỏi:
- Thế cái món thuốc Tử Kim hoạt huyết đơn đã uống chưa? Còn chỗ vết thương có thoa thuốc chưa?
Lệnh Phi làm ra vẻ nghiêm trọng:
- Cát cát đang chán đời, thuốc không uống, không thoa. Ai khuyên bảo gì cũng không nghe. Bọn thái giám, a đầu quỳ xuống van xin. Cát cát giận dữ đạp đổ hết thuốc.
Vua Càn Long kinh ngạc:
- Sao đánh như thế mà không chừa? Tánh khí vẫn ngang ngược như vậy ư?
Lệnh Phi xuống giọng:
- Điều đó cũng không thể trách, vì cát cát đang sốt mà, người như mê sảng chẳng biết gì cả.
Vua Càn Long giật mình:
- Tại sao lại sốt nữa chứ?
- Dạ theo lời thái y nói, thì phát sốt là vì vết thương bị nhiễm độc, cộng thêm uất khí nén xuống tim, làm cho máu huyết không lưu thông được, rồi nỗi u ẩn... tóm lại nhiều thứ tạo nên cơn sốt! Thái y còn nói, đúng ra uống vài thang thuốc thì nhiệt cũng hạ, nhưng cái cô cát cát ngang bướng này, lại không chịu uống thuốc... miệng cứ lải nhải... Thà chết đi cho rồi.
Đến lúc đó vua Càn Long không còn kềm lòng được nữa, bỏ đi ra ngoài. Lệnh Phi giật mình gọi theo:
- Hoàng thượng đi đâu đó?
- Đến Thấu Phương Trai, cát cát chẳng chịu uống thuốc thì để ta đến đó xem sao.
Lệnh Phi vội ra lệnh:
- Lạp Mai, Đông Tuyết, Tiểu Lộ Tử... Tụi bây mau đi theo ta.
Tiểu Yến Tử nằm trên giường vì khóc mệt nên thiu thiu ngủ, Minh Nguyệt, Thể Hà đứng cạnh, người lau mặt, kẻ lau mồ hôi, vừa làm vừa khuyên:
- Cát cát à, đừng có đau buồn nữa. Để bọn tôi nói với nhà bếp nấu miếng cháo cho cát cát dùng nhé?
Tiểu Yến Tử vẫn nhắm nghiền đôi mắt, yên lặng Thể Hà năn nỉ:
- Cát cát, cứ thế này mãi không được đâu, không uống thuốc, không ăn uống thì người có là mình đồng da sắt cũng không sống nổi đâu. Mọi người ai cũng thương cát cát mà. Lệnh Phi đã mang thuốc dán Kim thương loại tốt nhất đến, còn Ngũ A Ca thì cũng mang Cửu độc hóa ứ cao đến. Tất cả để nguyên trên bàn, để nô tài lấy xoa cho cát cát nhé?
Tiểu Yến Tử vẫn nằm yên không thèm lên tiếng.
Đang lúc đó, hai thái giám Tiểu Đặng Tử và Tiểu Trác Tử đứng ngoài cửa, chợt hô lớn:
- Hoàng thượng giá lâm!
Tiếp đó có tiếng vua Càn Long:
- Tất cả đứng hết ngoài này, không được vào. Để một mình trẫm vào thôi nhé!
Tiếng vua chưa dứt, thì vua đã có mặt trong phòng.
Tiểu Yến Tử giật mình mở hé mắt ra, nhìn thấy đúng là vua Càn Long dến, sợ quá định bước xuống lạy, không ngờ vì mấy ngày giận không ăn, nên yếu sức ngã lăn xuống đất, trúng ngay chỗ đau, kêu lên:
- Ui da!
Minh Nguyệt, Thể Hà đang quỳ tung hô vua nghe vậy vôị vàng chạy qua định đỡ Tiểu Yến Tử, nhưng Minh Nguyệt và Thể Hà lại chậm chân hơn vua một bước. Vua Càn Long đã phóng nhanh tới bế bổng Tiểu Yến Tử lên, sự bế bổng này xuất phát từ tình phụ tử. Nhưng với Tiểu Yến Tử thì khác. Tiểu Yến Tử biết rõ mình chẳng phải là con vua, nên thẹn đỏ mặt, nàng không dám nhìn vua. Hai tay kéo vạt áo phủ kín mặt.
Vua bế Tiểu Yến Tử lên giường đặt nằm nghiêng một bên, tránh chỗ đau, chăm sóc tỉ mỉ hiếm thấy, làm các cung nữ phải giật mình. Nhà vua như còn có vẻ chưa hài lòng lấy chăn đắp thêm lên người Tiểu Yến Tử, Tiểu Yến Tử vội chụp chăn chùm lên kín đầu. Và lúc đó Tiểu Yến Tử mới hiểu được, thế nào là tình cảm cha con, cô nàng cảm động, nhưng được dịp nhõng nhẽo thêm nên, vừa thút thít vừa nói:
- Hoàng A Ma ơi, sao mà khổ vậy, con học dập đầu học quỳ, học mãi mấy ngày mà vẫn chưa nên thân nói chi là học chuyện khác, còn bây giờ con không bước xuống được lại phạm thượng xin phép Hoàng thượng cho con dập đầu trong chăn vậy!
Vua Càn Long nghe Tiểu Yến Tử nói càng đau lòng càng bứt rứt, nhưng cũng thấy cái trẻ con của Tiểu Yến Tử thật buồn cười, vua nói:
- Sao? Cứ giấu mặt đi vậy? Mở ra cho trẫm nhìn mặt xem nào?
Tiểu Yến Tử lắc đầu quầy quậy:
- Không! Không đâu!
Vua Càn Long cười:
- Che kín mặt như vậy làm sao thở, ngộp rồi sao?
- Không! Con không muốn mở chăn ra!
- Mở ra đi!
- Kệ, ngộp chết cũng được! Chết sướng hơn!
Tiểu Yến Tử nói đến lúc đó thì nhà vua đã nổi nóng:
- Ta bảo mở ra!
Và quay sang Minh Nguyêt., Thể Hà, ông ra lệnh:
- Hãy kéo chăn che mặt cát cát xuống!
- Vâng!
Minh Nguyệt, Thể Hà tuân lệnh, đến kéo phần chăn đắp kín đầu của Tiểu Yến Tử xuống, không ngờ Tiểu Yến Tử cứ giữ chặt, còn từ trong chăn hét ra.
- Không! Không, cứ để mặc tôi! Để mặc tôi!
Vua Càn Long không còn nhẫn nại, bước tới giật lấy chăn kéo xuống, hét:
- Cái gì? Định gây náo loạn nữa ư? Không muốn nhìn mặt Hoàng A Ma à?
Tiểu Yến Tử mất chăn lại úp mặt xuống gối nói:
- Tiểu Yến Tử không còn mặt mũi nào để nhìn Hoàng A Ma nữa! Không còn mặt mũi nào để gặp ai hết.
Vua Càn Long không khỏi phì cười:
- Thế con định từ rày về sau là cứ úp mặt trong chăn mãi ư? Không nhìn mặt ai cả à?
Tiểu Yến Tử nằm im không đáp. Vua Càn Long nhìn con gái. Đột nhiên hạ thấp hẳn giọng:
- Bị Hoàng A Ma đánh đòn là chuyện bình thường, có gì đâu mà lại xấu hổ, đến không dám nhìn mặt người khác?
Rồi ông bước tới nâng mặt Tiểu Yến Tử lên, vuốt nhẹ lên mặt, lên trán. Đột nhiên ông phát hiện độ nóng bất thường ông kêu lên:
- Sao sốt thế này? Có uống thuốc không? Tại sao không gọi thái y đến bắt mạch chứ?
Tiểu Yến Tử liếc nhanh về phía vua, rồi nói gọn:
- Không thích uống!
Vua Càn Long nhíu mày:
- Cái gì mà thích với không thích, thuốc uống là để cho hết bệnh? Bộ con muốn uống thuốc là uống, không thì thôi sao?
Tiểu Yến Tử quay mặt đi, nói:
- Dù gì... rồi sớm muộn gì cũng bị Hoàng A Ma chém đầu, uống thuốc hết bệnh cũng chết, mà không uống cũng chết, thôi thì chết sớm để mau được đầu thai.
Vua Càn Long chăm chú nhìn Tiểu Yến Tử thấy mặt con gái đỏ hỗng, nước mắt nước mũi lại ràn rụa, lòng chợt xót xa, nhưng Càn Long là Hoàng đế, không thể để người khác thấy mình mềm lòng. Vì vậy dù có thương lại đau lòng thế nào, bên ngoài vẫn giữ vẻ thật lạnh ông nói:
- Nói năng gì kỳ cục vậy? Đánh con có mấy cái mà con lại giận ta đến độ vậy ư? Con nói lời dỗi nữa. Ta thấy con coi bộ bướng bỉnh cứng đầu lắm đấy!
Thật ra thì quả là vua chưa gặp một ai giống Tiểu Yến Tử như vậy. Lời vua là lệnh truyền, mọi người răm rắp nghe theo, kể cả các hoàng tử, cát cát khác, con ông. Chỉ có mình Tiểu Yến Tử là dám đối kháng lại điều ông bảo. Đó là điều ông bực cũng làm ông thương. Vua thấy Tiểu Yến Tử cứ yên lặng, tằng hắng một tiếng, rồi tiếp:
- Trẫm muốn con phải uống thuốc, nghe chưa? Lời trẫm là lệnh, con biết đấy! Là thánh chỉ đấy!
Và ông quay sang Minh Nguyệt, Thể Hà:
- Chúng bây còn chờ gì mà không đi nấu thuốc đi chứ? Nấu xong mang lại đây cho cát cát uống! Chúng bây chẳng biết phục dịch gì cả!
Minh Nguyệt, Thể Hà nghe quát sợ quá, vội vàng sụp xuống lạy:
- Dạ! Tội nô tỳ đáng chết! Nô tỳ xin tuân mệnh!
Và vội vã rút lui khỏi phòng. Bây giờ vua Càn Long thấy trong phòng chẳng còn một cung nữ nào nữa, nên cũng dẹp bỏ cái thế giá của Hoàng thượng đi. Cúi xuống nói một cách nhỏ nhẹ với Tiểu Yến Tử:
- Con có biết không, lúc ta ra lệnh cho bọn thái giám đánh con, Lệnh Phi đã nói “Đánh con như vậy sẽ làm đau lòng mẹ con.” Lệnh Phi nói vậy là chưa đúng. Thật ra thì... đánh con cha cũng đau lòng lắm chứ? Vì vậy con phải biết là con bị đánh trẫm cũng rất đau lòng. Mà lúc đó con nghĩ xem con cũng cực kỳ sai. Con bướng đến độ trẫm không thể không đánh. Vì vậy, con nên sửa sai đi. Tính khí ngang ngạnh như vậy chỉ tổ thiệt thân. Bây giờ chuyện bị đánh đã là chuyện đã rồi, đừng có buồn rầu gì nữa phải ngồi dậy uống thuốc cho đàng hoàng biết không?
Tiểu Yến Tử nghe vua Càn Long nói năng nhỏ nhẹ, vỗ về như vậy. Chợt thấy tủi thân và “òa!” một tiếng khóc lớn.
Tiếng khóc của Tiểu Yến Tử làm vua quýnh quáng cả lên, vua hỏi:
- Sao vậy? Sao lại khóc? Đừng khóc nữa mà, đâu nào... bây giờ con thấy trong người ra sao? Đau lắm ư? Có đau lắm không?
Tiểu Yến Tử vừa thút thít, vừa nói:
- Con cứ tưởng... con cứ tưởng là Hoàng A Ma không thích con, không yêu con chứ!
Vua Càn Long nghe vậy cảm động, mắt chợt ướt theo:
- Con ngu quá! Tình cốt nhục thiêng liêng làm sao có thể bỏ được chứ? Trẫm lúc nào cũng thương con.
Vua Càn Long nói đến bốn chữ cốt nhục thiêng liêng làm Tiểu Yến Tử rùng mình, cô nàng chợt thấy bứt rứt.
Vua Càn Long thấy cát cát yên lặng, vội hỏi:
- Sao? Sao khi không lại rùng mình như vậy? Để trẫm cho gọi thái y đến ngay nhé? Thái y đến chỉ bắt mạch xem bệnh thôi, chứ không có xem vết thương đâu mà ngại. À mà còn cái món Tử kim hoạt huyết đơn là loại thuốc cứu mạng tuyệt vời, sao lại không uống nữa?
Tiểu Yến Tử vừa sợ vừa cảm động, sự quan tâm quá đáng của vua, làm cô nàng nghĩ đến tương lai mà sợ vội nói:
- Vâng, vâng, một lát con sẽ uống thuốc, uống thuốc ngay mà, con không dám cãi lời nữa, không dám kháng chỉ nữa, nhưng mà... nhưng mà...
Vua Càn Long ngạc nhiên:
- Nhưng mà làm sao?
Tiểu Yến Tử nghĩ ngợi, run rẩy nói:
- Nhưng mà con sợ rằng... sợ là sẽ có một ngày nào đó... con sẽ làm Hoàng A Ma thất vọng. Hoàng A Ma giận dữ rồi lấy mất cái đầu con!
Vua Càn Logn chăm chú nhìn Tiểu Yến Tử, rồi thở dài:
- Thì ra là vậy... trẫm đã khiến cho con sợ đến độ như vậy ư? Nhưng mà... trẫm nào có phải là bạo chúả Làm sao mà đụng một tí là đòi lấy đầu người? Nhất là đầu con mình? Thật tội nghiệp! Tại sao suốt ngày con cứ sợ ta sẽ lấy đầu con. Đừng để cái chuyện đó ám ảnh, ta sẽ không bao giờ làm chuyện đó đâu, con hãy nhớ rằng cái đầu của con dính rất chắc trên cổ, không bao giờ rơi xuống được!
- Nhưng mà... nhưng mà...
- Lại nhưng mà gì nữa vậy?
Tiểu Yến Tử ấp úng một chút nói:
- Nhưng mà những quy tắc kỷ cương kia, sẽ không bao giờ con học được, con không quen những thứ đó sợ là hôm sau, con lại sẽ bị ăn đòn.
Vua Càn Long thấy thần sắc Tiểu Yến Tử suy sụp, mặt ràn rụa nước mắt nếu so sánh với một Tiểu Yến Tử trước kia đầy sức sống, thì như hai thái cực. Ông chợt thấy thương hại, lắc đầu, ông nói:
- Đúng... không nên đòi hỏi nhiều quá. Thôi được rồi, những quy tắc kỷ cương kia, nếu học hoài mà không biết thì thôi. Ta cũng không ép đâu. Đừng có lao sợ vớ vẩn nữa. Hãy cố gắng uống thuốc cho mau lại sức. Sức khỏe mới là điều quan trọng. Biết chưa?
Tiểu Yến Tử nghe nói mừng rỡ:
- Có nghĩa là con sẽ không phải học cái môn quy tắc kỷ cương nữa chứ?
Vua Càn Long nhìn thái độ của Tiểu Yến Tử, lắc đầu cười xòa:
- Ờ! Có lẽ là con sẽ được miễn học cái món đó!
Tiểu Yến Tử lồm cồm bò dậy, dập đầu trước mặt vua:
- Đa ta. Hoàng A Ma! Đa tạ!
Vua Càn Long nhìn con gái. Thấy con, mặc dù còn bệnh, mặt mày bơ phờ thế kia, mà nghe nói đến chuyện miễn học, đã nén đau ngồi dậy mừng rờ thì thấy thương vô cùng. Sao vậy? Một thiếu nữ đang mơn mởn thanh xuân, vô tư yêu đời, đầy nhựa sống đẹp như một bông hoa. Lại không để nó đẹp. Ép xác để làm gì? Tất cả chẳng ích lợi gì cả. Hãy cứ để nó phô sắc hương, dù hoang dại một chút vẫn hơn, qui tắc kỷ cương cần thiết, nhưng đôi khi cũng nên buông lỏng một phần nào.
Ông chợt thấy hối hận vì đã quá khắt khe với con.
Lúc Tiểu Yến Tử phải nằm trên giường dưỡng thương một cách bất đắc dĩ, thì Tử Vy cũng đang lâm vào một tình thế khó xử khác.
Chẳng có cách nào để lọt vào hoàng cung. Đó là điều làm Tử Vy bứt rứt. Bao nhiêu tình cảm mâu thuẫn trong lòng. Mặc dù biết Tiểu Yến Tử đã bình phục. Được vua yêu quí lại như ngày xưa, còn được miễn cả chuyện học phép tắc kỷ cương nữa. Đó là duyên may của Yến Tử tưởng gặp họa mà được phước. Như vậy chuyện Tử Vy được gặp cha càng trở nên xa vời nhưng chuyện đó không quan trọng. Tử Vy chỉ thắc mắc liệu chuyện gian dối kia có kéo dài mãi được không? Cái đầu của Tiểu Yến Tử chưa hẳn là ở chắc trên cổ, những bức xúc đó làm Tử Vy chẳng vui. Nhĩ Khang thấy Tử Vy cứ dàu nét mặt. Tìm đử mọi cách đưa Tử Vy đi chơi cho khuây khỏa. Họ cũng có quay về Viện người nghèo phát bánh kẹo cho trẻ em mồ côi, tặng quần áo cho người già cô đơn... Liễu Thanh, Liễu Hồng thấy Nhĩ Khang ân cần với Tử Vy như vậy, cũng cảm thấy an lòng, nên bao nhiêu thắc mắc cứ để trong lòng, chứ không đề cập tới nữa.
Sự buồn bực của Tử Vy, chẳng phải chỉ liên hệ đến Tiểu Yến Tử, và còn nhiều chuyện khác. Chẳng hạn như phải xử trí thế nào với Nhĩ Khang đây? Anh chàng quá nhiệt tình, mà cái nhiệt tình đó đã vượt quá sự giúp đỡ của tình bạn. Tử Vy muốn rời bỏ tất cả muốn quay lại sống một cuộc đời bình thường vẫn không được.
Nỗi băn khoăn của Tử Vy, Nhĩ Khang không phải là không nhìn thấy. Từ cái hôm mà Tử Vy do dự rồi nói: “Tôi sẽ ở lại”. Khang đã nhìn ra cái khó xử của Vỵ Vì vậy chàng cứ mãi suy nghĩ tới suy nghĩ lui, phải làm cách nào để giữ Vy ở lại một cách vui vẻ. Chàng đã nghĩ nát óc mà vẫn chưa tìm ra.
Hôm ấy, Nhĩ Khang đưa Tử Vy đến một nơi sơn cốc hoang dã, ở đây khung cảnh khá hữu tình màu xanh của cây lá có núi non chập chùng xa xa. Gió thoảng, mây nhạt, có cả một con sông nhỏ uốn khúc dưới chân đồi.
Nhĩ Khang và Tử Vy đứng bên dòng nước, gió thổi lồng lộng, Tử Vy buột miệng khen:
- Ồ! Cảnh đẹp quá, như tranh vẽ đấy!
- Vâng, tôi thường hay đến đây lắm, nhất là những lúc thất chí hoặc, rỗi rảnh cần tìm lại chính mình. Đây là thung lũng trầm tư, tôi đã biết nó từ lâụ Lúc nhỏ, mỗi lần có chuyện không vui, tôi thường hay đến đây. Nhìn mây, nhìn núi, nhìn sông, nghe chim kêu, gió thổi, cứ ngồi yên như vậy mấy tiếng đồng hồ là nỗi buồn sẽ phôi pha ngay. Hôm nay vì không biết đi chỗ nào khác, nên mới đưa cô đến đây, để cô xem cảnh.
Tử Vy ngạc nhiên:
- Người có cuộc sống quá đầy đủ như huynh mà cũng thấy buồn ư?
- Chuyện vui buồn, hờn giận là chuyện thường tình của mỗi người, ai cũng có, rất bình đẳng không phân chia giai cấp. Người giàu đương nhiên cũng có sự bực mình của họ chứ? Tôi cũng vậy!
Tử Vy gật đầu, rồi quay sang nhìn cảnh trước mặt yên lặng. Nhĩ Khang tò mò:
- Cô cũng có tâm sự không vui ư?
Tử Vy cười:
- Từ cái hôm gặp huynh đến nay, tôi đây đầu ắp tâm sự!
Nhĩ Khang gật đầu:
- Vâng, đúng ra lúc đầu cô chỉ có một sự bức xúc là làm thế nào để vào hoàng cung gặp cha, bây giờ lại đa đoan chuyện của tôi nữa.
Tử Vy nghe Nhĩ Khang nói giật mình, nàng quay qua nhìn Khang, chẳng nói gì cả.
Khang hơi lúng túng, nhưng rồi quyết định:
- Tôi có chuyện rất quan trọng muốn nói với Tử Vy.
Tử Vy chỉ gật đầu:
- Từ cái hôm đó, cái hôm mà tôi thố lộ tình cảm của mình. Chợt nhiên tôi nghĩ ngợi rất nhiều.
Tử Vy yên lặng. Nhĩ Khang nói tiếp:
- Và bây giờ là lúc tôi nói ra, tôi thấy là tôi không thể sống thiếu Tử Vy.
Tử Vy nghe nói giật mình chưa kịp nói gì thì Nhĩ Khang đã tiếp:
- Có điều tôi lại đang ở vào thế khó xử vì muội biết đấy, các vương tôn công tử ở tuổi tôi, hầu hết đều đã có gia đình. Chỉ riêng tôi là chưa, lý do là hoàng thượng chưa chỉ hôn. Chuyện chỉ hôn là tục lệ của triều đình. Chuyện hôn nhân của hoàng tử và con quan trong triều, đều phải do vua chỉ định cả. Vì vậy nếu bây giờ tôi muốn được cưới muội chẳng hạn, thì phải thông qua hoàng thượng, đó là cả một vấn đề!
Tử Vy kinh ngạc nhìn, Nhĩ Khang tiếp:
- Có lẽ là muội không biết, chuyện hôn nhân của tôi và Nhĩ Thái cũng không nằm trong tay ba mẹ tôi, mà là nằm trong sự sắp xếp của hoàng thượng. Có lần năm sáu năm về trước, hoàng thượng và hoàng hậu đã một lần sắp xếp để tôi và cát cát thứ sáu lấy nhau. Nhưng không ngờ cát cát ấy lại quá yểu mệnh, nên chẳng bao lâu sau đó bệnh và qua đời, chuyện này khiến vua áy náy, và chuyện hôn nhân của tôi mới bị chậm lại đến ngày nay.
Tử Vy gật đầu:
- Tôi hiểu rồi!
Nhĩ Khang lắc đầu:
- Chưa! Muội chưa thật sự hiểu đâu. Tôi muốn nói là tôi với Nhĩ Thái đều được vua yêu thích, chính vì sự yêu thích đó, mà nó lại trở thành cái hại, không những cha mẹ tôi không được quyết định chuyện hôn nhân của con cái, mà cả chúng tôi cũng vậy, vì thế dù chúng ta có yêu nhau đi nữa. Nhưng quyền lực tác hợp lại ở trong tay hoàng thượng. Chuyện này thật gay cấn, nhiều khi làm chúng tôi muốn lỡ khóc lỡ cười.
Tử Vy cười, mắt long lanh:
- Huynh khỏi cần phải giải thích nữa, những gì huynh nghĩ, huynh muốn, tôi đã biết cả. Tôi không còn thắc mắc, tại sao đến từng tuổi này, mà huynh lại chưa lập gia đình. Giờ thì tôi đã rõ. Nhưng ở cái thân thế và địa vị của anh, thì sớm muộn gì cũng cưới được một cô vợ thuộc loại cành vàng lá ngọc điều mà tôi đã từng nói với anh. Tôi muốn nói với anh là. Thôi! Đừng ngăn cản nữa, hãy để cho tôi đi!
Nhĩ Khang nghe thế giật mình:
- Muội nói vậy là sao?
- Tôi đã suy nghĩ rất kỹ, giữa chúng ta chẳng có một hy vọng gì cả. Đừng nên mơ mộng hão huyền, nên kết thúc sớm để không có gì ân hận!
Nhĩ Khang phản đối:
- Tại sao lại cho là không có hy vọng? Muội đã hiểu sai ý tôi. Tôi chỉ muốn nói với muội một điều, là chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối, con đường chúng ta đi sẽ đầy gian nan. Và tôi chỉ xin muội đừng có buông xuôi hay thất vọng trong những trường hợp đó, hãy tin tôi là con người có thủy có chung chứ không phải hạng người khác. Nên tôi cũng muốn muội giữ vững niềm tin. Hiện nay thì hoàng thượng chưa chỉ hôn ai với tôi. Vì vậy tôi đang suy nghĩ tìm cách để nói thẳng với Hoàng thượng trước khi người quyết định. Tôi sẽ thú thật với người tôi đang có tình yêu với một cô gái dân dã, tôi mong là người sẽ tác thành cho tôi.
Tử Vy giật mình, trợn mắt:
- Hoàng thượng sẽ không tán đồng! Huynh làm vậy sẽ khiến ông ấy giận dữ, xin huynh đừng nói gì cả! Mà sao anh biết là tôi sẽ chấp nhận lời cầu hôn huynh?
Nhĩ Khang cương quyết:
- Hôm trước thái độ của muội đã cho tôi biết muội chấp nhận lời cầu hôn rồi, còn Hoàng thượng ư? Làm sao muội biết là sẽ không chấp nhận? Và nếu ông ấy nổi giận, thì tôi sẽ hỏi: “Hoàng thượng có còn nhớ chuyện Hạ Vũ Hà ở bên hồ Đại Minh không?”
Tử Vy nghe vậy sợ hãi, mở to mắt nhìn Nhĩ Khang:
- Huynh đừng có đem chuyện đó ra hù vua! Huynh đã làm tôi rối lên đây này, nội cái chuyện Tiểu Yến Tử không, tôi đã lo sợ gần chết rồi. Bây giờ huynh lại đề cập đến cái chuyện xa vời đó. Tôi càng không yên tâm hơn. Hoàng thượng là Hoàng thượng, chuyện ông ấy làm được, huynh không làm được, vì vậy huynh không có quyền phân bì... Vả lại...
Tử Vy nói đến đó xúc động, nghẹn lời nói:
- Vả lại... Hoàng thượng nào có cưới Hạ Vũ Hà, mẹ tôi làm vợ bao giờ đâu?
Câu nói của Tử Vy làm Nhĩ Khang bàng hoàng. Đúng! Vua Càn Long đối với Hạ Vũ Hà nào có coi đó là vợ người đâu. Chỉ là một sự tình cờ gặp gỡ và chuyện qua rồi lãng quên, không một sợi nhớ lăn tăn trong đầu... Và sự so sánh như vậy, rõlà không đúng, làm tổn thương Tử Vy.
Nhĩ Khang gật đầu:
- Vâng, tôi đã nói sai, tôi không nên hành động vội vàng! Không nên xúc phạm đến Hoàng thượng, hoàng thượng và chúng ta hoàn toàn khác nhau. Vậy thì bây giờ phải làm sao đây? Để chầm chậm tôi tìm cách khác, còn nãy giờ tôi nói nhiều thứ như vậy, chẳng qua là để muội hiểu, cái hoàn cảnh và cái quyết tâm của tôi. Để muội thật sự tin tưởng, và để tôi có được một thời gian thu xếp.
Nhĩ Khang nói và nắm lấy tay Tử Vy. Hành động này làm Tử Vy bối rối, vội rút tay lại. Nhĩ Khang như bị chạm tự ái:
- Sao thế? Tại sao Tử Vy lại có vẻ sợ tôi như sợ cọp vậy?
Tử Vy lắc đầu cười:
- Không phải thế, mà là bởi vì. Ban nãy huynh đã nhắc đến mẹ muội làm muội chợt nhớ lại câu nói cuối cùng sắp lâm chung.
- Người đã nói gì vậy?
Tử Vy yên lặng một chút, nói:
- Người bảo... Tử Vy con! Con hãy hứa với mẹ đi! Con sẽ không để mình biến thành một Hạ Vũ Hà thứ hai nữa!
Lời của Tử Vy làm Nhĩ Khang giật mình. Bất giác lui lại một bước và chàng hiểu ngay tâm trạng của Tử Vy. Chuyện tự nguyện sắp xếp hôn nhân chỉ sợ rồi lịch sử đau buồn lại tái diễn... Không, không thể để Tử Vy bước lên vết chân của Hạ Vũ Hà ngày cũ, nếu ta hành động theo kiểu hoàng thượng. Hứa vu vơ bằng cửa miệng. Không qua nghi lễ thành hôn thì chuyện đó... chuyện đó chẳng khác gì là một sự nhục mạ Tử Vy!
Nhĩ Khang lặng lẽ nhìn Tử Vy. Người con gái âu sầu đang đứng thẳng người trước gió, một hình tượng đẹp cao quý, như một nữ thần! Nhĩ Khang bỗng thấy e dè, đứng ngắm chứ không dám chạm đến Tử Vy lần nữa và tự thâm tâm, phát nguyện một lời thề... Trừ khi được chính thức có lễ mai mối cưới hỏi. Bằng không, sẽ không xúc phạm đến Tử Vy! Quyết không để Tử Vy trở thành một Hạ Vũ Hà thứ hai nữa!
Đó là tình yêu chân chính!
Và như vậy hai người cứ đứng đấy, yên lặng trong gió lộng. Để nỗi bứt xúc với bao rối rắm trong lòng dâng cao. Cảm nhận được một sự thật, là tình yêu không phải chỉ là niềm vui mà còn là cả nỗi khổ. Không gian sầu lắng bao điều bối rối mà đời thường khó lý giải.

Phần II:  Nước Sôi Lửa Bỏng

Chương 12

Tiểu Yến Tử nằm trên giường bệnh. Nhưng cũng đâu có nằm yên. Chỉ được mấy ngày là lồm cồm bò dậy, dù bây giờ chữ cũng tạm thời được nghỉ học, nghi lễ triều đình cũng không cần. Nhưng Yến Tử vẫn không thể nằm yên dù vết thương ở mông chưa lành. Cô nàng cứ bứt rứt đi tới đi lui trong Thấu Phương Trai một cách bực dọc, vì lòng Yến Tử cứ đầy ngập những âu lo vô cớ. Đến đâu cũng thấy hình ảnh của Tử Vy. Lời nói cửa Tử Vy, ánh mắt trách móc cửa Tử Vy, chẳng có một khoảng trống nào trong đầu.
Tiểu Yến Tử ngước nhìn lên trời cao ngoài cửa sổ. Nàng ước gì, phải chi mình thật sự được biến thành một chú chim én để có thể bay vút lên, đến khoảng không bao la vẫy vùng.
Hôm ấy Vĩnh Kỳ và Nhĩ Thái cũng ghé qua Thấu Phương Trai. Vĩnh Kỳ chăm chú nhìn Yến Tử rồi hỏi:
- Thế nào? Vết thương trên người đã lành chưa? Còn đau không? Mấy viên thuốc Cửu độc hóa ứ cao rất có công hiệu trong việc chữa trị ngoại thương, quá của Lục Thúc mang từ xứ Mèo về đấy! Đây là loại thuốc được luyện từ chín thứ trùng độc, với phương thức vĩ độc trị độc hiệu nghiệm khỏi chê, cô dùng thử chưa?
Vĩnh Kỳ ngờ vực hỏi nàng khi tông thấy sắc diện của Tiểu Yến Tử vẫn trắng bệch. Tiểu Yến Tử gật đầu đáp cho qua việc.
- Dùng rồi! Dùng lâu rồi!
Nhĩ Thái thấy thái độ thờ ơ của Tiểu Yến Tử, không dằn được chen vào:
- Món thuốc đó rất quý hiếm đấy, chẳng phải dễ tìm đâu, lần trước Vĩnh đại ca hỏi Ngũ A Ca, mà Ngũ A Ca nào có cho. Vì vậy cô phải dùng chứ đừng có ném bậy mà phí đấy nhé.
Tiểu Yến Tử bực dọc:
- Dùng rồi thì bảo là dùng rồi, chứ nói dối mà làm gì?
Vĩnh Kỳ ngắm Tiểu Yến Tử, rồi nói:
- Tôi thấy thì chắc hẳn là cô chưa dùng, nếu không thì... Chẳng lẽ thuốc lại kém hiệu quả như vậy? Thú thật vì vết thương trên người cô nó ở vào cái chỗ nghiệt quá, bằng không, bọn nầy đã giúp cô xoa rồi, như vậy mới tin. Nếu cô không là gái thì bọn nầy đã đè xuống làm việc...
Vĩnh Kỳ vừa nói vừa diễn tả, làm Tiều Yến Tử đỏ cả mặt. Cái đỏ mặt đầy nữ tính của một cô gái đầy tính ngông con trai, bất giác làm Vĩnh Kỳ thấy xao động. Chàng thật sự không ngờ mình lại bạo miệng thế, và bất giác đỏ mặt theo.
Nhĩ Thái thấy thái độ khác lạ của hai người bất giác giật mình. Chàng linh cảm một cái gì đang xảy ra và sự ganh tị chợt nhen nhúm trong lòng. Không dằn được, Nhĩ Thái chen vào nói:
- Thôi đủ rồi! Đủ rồi. Ngũ A Ca, bổn phận của huynh là mang thư đến đây cơ? Thế thư đâu chẳng đưa?
Vĩnh Kỳ nghe nhắc, vội lấy thư trong túi ra, Tiểu Yến Tử vừa hiếu kỳ, vừa ngạc nhiên:
- Thư gì vậy? Ai gởi cho tôi ư? Chắc là của Tử Vy rồi đưa cho tôi xem nào?
Vĩnh Kỳ không đưa ngay, bước ra xem có bọn thái giám nào tò mò không. Rồi khép hết các cửa lại và nói:
- Tử Vy bảo, bao giờ cô xem xong, phải đốt hết đừng để lộ ra ngoài nhé.
Tiểu Yến Tử không chờ được, chụp lấy phong thư xé toạc ra. Bên trong chỉ là mấy bức tranh.
Bức thứ nhất, hình một chú chim bị nhốt trong lồng, bên ngoài có một bông hoa đứng cạnh.
Bức thứ hai, chú chim bị đánh, đóa hoa bên ngoài khóc.
Bức thứ ba, chú chim thoát bay ra ngoài, cùng cánh hoa nhảy múa.
Bức thứ tư, chú chim đội mão cát cát, đóa hoa tươi cười lẫn trong đám mây bay.
Tiểu Yến Tử xem xong thư, sắc diện thay đổi liên tục đau khổ nói:
- Thế nầy thì không được, không được rồi! Tại sao Tử Vy lại có thể nghĩ xấu tôi như vậy? Tôi cũng đã sớm nghĩ đến điều nầy. Tử Vy chẵng hiểu một chút gì về hoàn cảnh khó xử của tôi. Bây giờ tôi phải giải thích sao đây? Tôi biết là Tử Vy đang rất giận, rất oán tôi. Các người... Vậy mà các người lại nói dối là Tử Vy đã tha thứ! Không Tử Vy chẳng hề tha thứ! Cô ấy đã chửi rủa tôi! Rủa tôi phải mãi mãi đóng vai cát cát. Sao lại có chuyện như vậy được? Tôi sẽ chết không nhắm mắt. Không? Không thể dể thế nầy được.
Tiều Yến tử vừa hét, vừ buông người xuống ghế. Bất chợt kêu lên: “Ui da!” Vì cái mông của cô còn đau, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Thái vội bước tới đỡ Tiểu Yến Tử dậy, Vĩnh Kỳ nói:
- Làm gì xúc động vậy? Phải nhớ là vết thương ở mông chưa lành chứ? Muốn ngồi cũng phải từ từ.
Nhĩ Thái thì nói:
- Cái ghế gỗ đó cứng vô cùng, tốt nhất là nên ngồi ghế nệm thôi.
Tiểu Yến Tử còn giận, lắc đầu:
- Kệ tôi! Mấy người đừng nói gì nữa, chết là cùng!
- Thôi được rồi! Được rồi! Bọn tôi sẽ không nói gì nữa đâu.
Nhĩ Thái tò mò hỏi:
- Có điều bọn nầy không biết, tại sao xem xong thư cô lại có vẻ xúc động như vậy. Thư đã viết gì? Giải thích cho bọn nầy nghe xem?
- Có gì đâu mà phải giải thích? Cô ấy viết rất rõ ràng, để tôi dọc cho mấy người nhe nhé.
Rồi Tiểu Yến Tử cầm thư lên đọc:
- Tiểu Yến tử, mi là một kẻ dối trá, lừa lọc. Bây giờ ngươi đã bị quả báo nhãn tiền rồi đấy. Mi bị nhốt trong lồng, có muốn bay ra ngoài cũng không được. Còn bị đánh bán sống bán chết. Mi đã làm cho ta đau khổ, nên trời đã trừng phạt ngươi. Đó là sự báo ứng. Bây giờ ngươi có muốn ra ngoài cùng ta đùa, cùng ta vui thì chỉ là chuyện nằm mơ thôi. Mọi cánh cửa dã khép kín. Ngươi muốn làm cát cát thì cứ làm luôn đi, ta không cần nữa. Bây giờ ta đi đây! Tạm biệt!
Lời giải thích của Tiểu Yến Tử làm Vĩnh Kỳ và cả Nhĩ Thái đều giật mình. Vĩnh Kỳ nói:
- Cô giải thích gì kỳ cục vậy? Hoàn toàn khác hẳn điều Tử Vy đã nói. Vậy mà ta tưởng cô không đọc được chữ, hẳn biết rõ tranh. Không ngờ cô giải thích sai bét cả.
Nhĩ Thái cũng nói thêm:
- Cô hiểu lầm rồi. Tử Vy không phải viết như vậy đâu.
Tiểu Yến Tử bày tranh trước mặt hai người:
- Đấy, hai người xem!
Xem kỹ đi! Có phải là cô ta đang mắng tôi không?
Vĩnh Kỳ chăm chú nhìn tranh, rồi thở ra nói:
- Thôi, để tôi giải thích cho cô nghe đây: “Tiểu Yến Tử, tôi biết tỉ hiện nay rất khổ sở. Bị nhốt trong hoàng cung, giống như ngồi ở trong tù. Tôi rất lo lắng, nhưng không biết làm sao để chia sẻ với tỉ. Tôi cũng nghe nói, tỉ bị đánh đau lắm. Điều đó làm tôi phát khóc. Nhưng mà, tỉ Tiểu Yến Tử cần phải kiên nhẫn, đừng để những chuyện không hay xảy ra nữa. Tôi tin là, rồi sẽ có ngày chúng ta lại gặp nhau. Khi gặp lại, tỉ sẽ thấy là tôi vẫn không khác gì lúc trước, tôi vẫn quý mến tỉ. Riêng về cái chuyện “Cát Cát”. Tỉ đã lỡ “Nhập vai” rồi thôi thì cứ tiếp tục “nhập” đi. “Nhập một cách vui vẻ”. Tôi bất luận có đi đến nơi nào, vẫn cầu chúc cho tỉ tốt lành.
Tiểu Yến Từ nghe Vĩnh Kỳ đọc xong, nhơ ngác nhìn Vĩnh Kỳ:
- Có thật là cô ấy đã viết như vậy không? Đúng là như vậy không?
- Đúng một trăm phần trăm, chẳng sai một tí nào cả.
Tiểu Yến Tử lại cầm tranh lên, đảo ngược tới lui xem rồi nói:
- Tôi chẳng tin! Tơi vẫn thấy cô ấy giận tôi, đang rủa tôi!
Vĩnh Kỳ bực dọc hét:
- Tại sao cô bi quan như vậy, đọc lại kỹ xem?
Tiểu Yến Tử lắc đầu:
- Từ lúc bị Hoàng A Ma đập cho một trận đến giờ, tôi chẳng còn tin một điều gì cả.
Rồi Tiểu Yến Tử lại nâng tranh lên đi tới đi lui ngắm. Chợt nhiên cô nàng ngừng lại trước mặt Vĩnh Kỳ và Nhĩ Thái, rồi sụp xuống dập đầu lia lịa. Vừa dập đầu vừa nói:
- Tôi van xin các người, các người hãy tìm cách giúp, để tôi được đi ra ngoài, tôi muốn gặp mặt Tử Vy một lần thôi!
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Thái vội đỡ Tiểu Yến Tử dậy:
- Cô làm gì kỳ cục vậy. Bây giờ cô đã chánh danh la Cát cát. Cô quỳ dập đầu trước mặt chúng tôi, lỡ mà vua đi qua trong thấy là bị đòn nữa. Bị đòn một lần chưa tởn ư?
Nhưng Nhĩ Thái nói, Vĩnh Kỳ thấy thái độ thiết tha của Tiểu Yến Tử như vậy. Không cầm được lòng, nói tiếp:
- Thôi được rồi, được rồi! Tôi sẽ bất chấp tất cả liều một lần vậy. Tôi sẽ cố gắng tìm cách đưa cô ra khỏi hoàng cung.
Tiểu Yến Tử vừa nghe nói, mừng nhảy lên. Cô nàng hồ hởi trở lại, líu lo nói:
- Thế bao giờ thì khởi hành? Tối nay có được không?
Nếu không, tính tới tính lui mãi sẽ chẳng bao giờ thực hiện được cả. Đâu phải là chỉ có chúng ta không? Hai ông bà Phước đại nhân, Phước Tấn nghe được lại cản trở thì nguy. Vậy thì muốn gì cứ làm đại, đừng xin phép tắc gì mới thành công, thực hành ngay trong tối hôm nay nhé?
Vĩnh Kỳ suy nghĩ, rồi gật đầu:
- Không làm thì thôi, làm thì phải tính tới. Được rồi, tối nay vậy. Tối nay Minh Nguyệt sẽ đóng vai cô, nắm trên giường giả bộ ngủ. Có ai đế thăm đều phải nói là vừa uống thuốc xong, mới ngủ. Còn cô, thì phải đóng giả vai thái giám, cùng chúng tôi đi ra ngoài. Đi một cách tự nhiên nhé. Tiểu Thuận Tử có bổn phận đứng cạnh cửa hoàng cung, để mở cửa cho bọn ta. Nhưng mà tôi nói trước đấy, đi ra ngoài chỉ được gói ghém trong một canh giờ thôi, là phải quay lại. Hiểu chưa?
Nhĩ Thái thấy hai người bàn tính làm thật, sợ hãi nói:
- Các người có điên không? Nếu bị phát hiện thì sao? Không lẽ Ngũ A Ca cụng muốn nếm thử đòn roi nữa ư?
Tiểu yến Tử vì quá hứng khởi, nên chẳng có gì ngăn cô ta được, nói:
- Ồ! Nhĩ Thái huynh, huynh đàn ông con trai mà chẳng có chút tinh thần mạo hiểm gì cả. Sợ gì? Mỗi người chỉ có một cái đầu, một mạng sống thôi! Cùng lắm thì...
Vĩnh Kỳ nghe nói gật gù, rồi hào phóng tiếp:
- Đúng! Chỉ có một cái đầu, một mạng sống!
Nhĩ Thái thấy vậy, chỉ biết giậm chân:
- Vậy là hết! Mất hết lý trí rồi. Tiểu Yến Tử điên đã đành, Ngũ A Ca cũng điên theo ư? Tiểu Yến Tử vừa mới ăn đòn, vậy mà còn chưa tởn, như thế này thì, tôi... tôi...
Tiểu yến Tử trừng mắt, hét:
- Tôi thế nào? Tính, thế nào? Nói ngay!
Nhĩ Thái lắc đầu:
- Thì chỉ có nước đi theo mấy người thôi chứ làm sao.
Và ưỡn ngực lên, Nhĩ Thái nói:
- Nào bây giờ hãy gọi Tiểu Dặng Tử, Tiểu Trác Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà, Tiểu Thuận Tử, Tiểu Quế Tử... cùng vào, để chúng ta bàn chuyện đại sự. Mong rằng chúng đều là những đứa đáng tin cậy cả.
Tiểu Yến Tử nghe vậy. Mừng nhảy lên:
- Ồ! vậy mới phải chứ! Vậy mới là sống chết có nhau thì mọi gian nguy không sợ!
Tiểu Yến Tử vì quá vui, nên quên hết mọi thứ. Cô nàng nhảy tót lên bàn. Vừa đặt đít xuống lại nhảy nhỏm lên:
- Úi da!
Vĩnh Kỳ va Nhĩ Thái nhìn nhau, vừa tức cười vừa tội, chỉ biết lắc đầu.

o0o

Thế là tối hôm ấy, Tiểu yến Tử hóa trang thành một tiểu thái giám, đầu đội mũ thấp, còn cổ áo thì kéo cao, ngồi thụt lỏm trong chiếc xe ngựa sang trọng của Vĩnh Kỳ, cạnh Tiểu Thuận Tử và Tiểu Quế Tử. Xe càng tiến gần cửa, Tiểu Yến Tử càng hồi hộp, càng lo đến nín thở.
Nhưng đám thị vệ gác cổng thấy xe của Ngũ A Ca và Nhĩ Thái ra cổng thì nhìn còn chẳng thèm, chứ đùng nói là khám xét hoặc tra hỏi. Mọi chuyện coi như thuận lợi suôn sẻ. Xe từ từ lăn bánh ra khỏi cổng thành đả nhảy nhỏm lên, suýt tí đã rơi xuống xe.
- À thích quá! Thích quá! Tôi đã ra khỏi cổng thành rồi! Tôi đã ra ngoài được rồi! Ông trời ơi! Tử Vy ơi! Ta sắp được gặp ngươi! Thích quá! Thích quá! Ta không còn là Hoàn Châu cát cát nữa. Ta đã trở về với Tiểu Yến Tử rồi!
Xe đi thẳng đến dinh phủ của Phước Tấn đại học sĩ. Sự xuất hiện bất ngờ của ba người làm cả nhà Phước Tấn rối loạn hẳn lên. Chẳng ai ngờ họ dám hành động táo bạo như vậy. Ông Phước Luân không dám lớn tiếng với mọi người. Chỉ trừng mắt với Nhĩ Thái:
- Nhĩ Thái. Con thật chẳng coi trời đất ra gì cả. Sao lại làm chuyện động trời như vậy mà chẳng hề thương lượng với cha một tiếng. Nếu có gì sơ sót, rồi phải đối phó ra sao đây? Thật là... thật là hết biết!
Nhĩ Thái thở ra:
- Con cũng chẳng làm sao khác hơn được. Ngũ A Ca và Hoàn Châu Cát Cát đã tính toán. Con chỉ còn cách tuân lệnh thôi!
Bà Phước tấn thì vừa nhìn thấy Tiểu Yến Tử đã tái mặt, hỏi:
- Thế nào, mọi thứ trong cung Cát cát đã sắp xếp đâu vào đấy chưa mà dám ra đây. Nếu không may mà Vạn Tuế biết được thì nguy đấy!
Tiểu Yến Tử cười nói:
- Quý vị hãy yên tâm, cũng đừng trách Nhĩ Thái gì cả, trước khi ra đây tôi đã xếp đặt đâu vào đấy rồi. Bây giờ Minh Nguyệt đang nằm trên giường tôi ngủ. Tôi là cát cát giả thì cô ấy là cát cát giả của cát cát thôi.
Tiểu Yến Tử vừa nói đến đấy, thì cửa xịch mở. Tử Vy và Kim Tỏa được tin Tiểu Yến Tử đến nên vội vã chạy ra. Phía sau là Nhĩ Khang.
Tiểu yến Tử vừa trông thấy Tử Vy là tim trong người như ngừng đập. Đứng đấy mà như đã hóa đá.
Còn Tử Vy vừa thấy Tiểu Yến Tử thì đôi chân như nhũn ra, Kim Tỏa đi sau phải đỡ lấy tiểu thơ mình. Nhưng rồi khi nhìn trang phục và nử trang trên người Tiểu yến Tử, Kim Tỏa cũng ngẩn ra, bất động.
Nhĩ Khang vừa đến, đứng nhìn hai người, không khí trong phòng lắng xuống, chẳng còn một tiếng động. Mọi người đều nín thở chăm chú theo dõi từng hành động của Tử Vy và Tiểu Yến Tử.
Rất lâu sau đó, mới nghe Tử Vy nghẹn giọng hỏi:
- Tiểu Yến Tử, thế nào? Vết thương trên người đã lành chưa? Đi ra thế này, liệu có ổn không? An toàn không?
Những lời hỏi han của Tử Vy, khiến Tiểu yến Tử “òa” khóc ngay. Cô nàng quỳ xuống, ôm lấy gối chân của Tử Vy vừa khóc vừa nói:
- Tử Vy! Hãy chửi đi, hãy mắng tôi đi! Đấm đá hay giết chết tôi cũng được. hãy trừng phạt tôi, vì tôi ở không phải với Tử Vy. Đừng có cư xử tốt với tôi như vậy. Tử Vy càng tốt tôi càng thấy hổ thẹn, càng muốn đập đầu chết đi cho rồi!
Tử Vy lúc đó nước mắt cũng ràn rụa, nàng nắm lấy tay Tiểu Yến Tử, nói không nên lời Kim Tỏa đứng cạnh vừa lau nước mắt cho tiểu thơ mình, cũng vừa khóc.
Mọi người đứng quanh nhìn cảnh đó vô cùng cảm động, Tử Vy nuốt nước mắt. Cố trấn tỉnh nói:
- Tiểu yến Tử bây giờ tôi đã rõ hết sự việc rồi. Cái bữa tỉ vào trường bắn, tỉđã bị trọng thương, nên không thể bộc bạch gì cả, đó là chuyện bất khả kháng, rồi những sự hiểu lầm tiếp nối, chứ nào phải tỉ cố tình. Tóm lại mọi thứ lệch lạc ngộ nhận nầy là định mệnh. Định mệnh muốn an bài như vậy. Tôi đành chấp nhận thôi. Tôi không giận tỉ, cũng không trách gì cả. Vì vậy tỉ cũng đừng tự trách mình.
Tiểu yến Tử lắc đầu, tiếp tục khóc, nói:
- Vy không hiểu đâu. Thật ra cũng không hẳn là như vậy. Trong thời gian qua, đúng ra tôi cũng có nhiều cơ hội để nói thật lắm chứ, nhưng tôi đã không làm. Cái thứ nhất là vì tôi nhát gan, tôi sợ bị chặt đầu. Hoàng A Ma đã nhận lầm con, tôi không dám đính chính. Rồi sau đó, vì cách cư xử của Hoàng A Ma tốt quá. Ông ấy đích thân bưng thuốc cho tôi, mang nước cho tôi uống... Từ nhỏ đến lớn tôi có bao giờ được ai nuông chiều như vậy đâu. Ông ấy lại là vua nữa. Một người mà ai ai cũng đều phải dập đầu lạy, không dám nhìn mặt, vậy mà ông ấy lại tâng tiu, chiều chuộng tôi. Tôi được cưng chiều như vậy, đâm ra choáng ngộp, lập lờ... Tiếc không muốn mất cái chỗ...
Rồi Tiểu Yến Tử ngườc lên nhìn Tử Vy:
- Tử Vy, tội tôi thật đáng chết! Đáng chết lắm! Tôi đã cướp đoạt cha của muội, tôi đã chiếm lấy cái địa vị của muội, tôi...
Tử Vy nghe Tiểu Yến Tử diễn tả cảnh vua Càn Long yêu quý Tiểu yến Tử mà lòng đau nhói nước mắt lại đầm đìa, lặp lại:
- Ông ấy... ông ấy đã đích thân nâng chén thuốc cho tỉ uống ư?
- Vâng. Còn nói với tỉ bằng những lời hết sức nhỏ nhẹ. Khi Lệnh Phi nương nương thúc tỉ gọi ông ta là Hoàng A Ma. Thì cả đám người có mặt trong phòng đã quỳ vội xuống rồi tung hô “Cát cát vạn tuế, vạn vạn tuế!” Những lời tung hô đó, làm tỉ như bay lên chín tầng mây. Tỉ hư đốn như vậy đó! Tỉ rất tham lam. Đúng ra có thể đính chính chứ. Vậy mà tỉ mở miệng không được. Lúc đó tỉ lại nghĩ, thôi thì cứ đóng vai cát cát ít bửa rồi sau đó trả lại cho muội cũng không muộn. Nhưng đến khi được có cha làm vua, mình được làm cát cát rồi thì lại tiếc. Cứ kéo dài ngày qua ngày, đến lúc muốn rứt ra lại không rứt ra được! Chân càng lúc càng lún sâu xuống bùn...
Tử Vy quẹt nước mắt nghe kể mà lòng đau vô tả. Những điều mà Tiểu yến Tử đã thành thật khai bày, cho thấy những gì mình đúng ra được hưởng thì Tiểu Yến Tử đã hưởng. Vậy ư? Vậy được ư... Sự ganh tị trong lòng càng lúc như càng phình to khiến Tử Vy cứng cả họng, chỉ biết lấp lại câu hỏi:
- Cha đã đích thân nâng chén thuốc cho tỉ uống ư? Cha đã yêu quý đến độ như vậy ư?
Tiểu Yến Tử ngỡ ngàng. Nhìn thái độ chua xót của Tử Vy mà lòng càng bứt rứt:
- Xin lỗi Tử Vy, thật tình xin lỗi! Bây giờ tôi quỳ trước mặt Vy đậy, Vy muốn xử tội tôi thế nào cũng được. Hãy mắng chửi tôi đi. Có điều tôi xin thề trước mặt Vy, là tôi không cố tình muốn chiếm đoạt tình cha của Vy, tôi không muốn làm cát cát mãi mãi đâu, đó chẳng qua chỉ là một sự yếu lòng...
Tử Vy như cái xác không hồn, cứ lập lại:
- Cha đã đích thân cho tỉ uống thuốc ư?
- Vâng.
Tử Vy nhắm mắt, thở ra nói:
- Nếu tôi mà được cha đích thân làm chuyện đó, thì có chết tôi cũng vui lòng, chỉ một lần thôi...
Nhĩ Khang thấy Tử Vy đau khổ tột độ như vậy, không dằn được, bước tới an ủi Tử Vy:
- Tử Vy này, muội cần phải biết là trong lúc Tiểu Yến Tử mê man trên giường bệnh, thì trong mắt Hoàng Thượng lúc đó Tiểu Yến Tử đích thật là đứa con gái lưu lạc trong dân gian của người. Nỗi đau và sự hối hận khiến người dành hết tình thương của mình cho giọt máu rơi. Chính vì vậy mà lúc vua nâng thuốc cho Tiểu Yến Tử uống, kỳ thật ra đó là cho muội uống. Vả lại nếu không có cây quạt và búc tranh kia, chưa hẳn là Tiểu Yến Tử đã được cư xử như vậy, mà đã bị chém đầu ngay hôm đó là vì bị cho là thích khách, chứ làm gì có được cái ngày nay?
Tử Vy giật mình, quay qua nhìn Nhĩ Khang lòng bình thản lại:
- Vâng, đúng như điều huynh đã nói. Tại sao tôi lại ganh tị? Vua cha dù có nâng chén thuốc cho ai uống đi nữa thì tất cả chỉ là một biểu lộ của tình thương. Ông ấy không phân biệt được. Ðấy là biểu lộ của một sự chấp nhận. Chấp nhận có mẹ, chấp nhận người còn có một đứa con!
Nói xong, Tử Vy nắm chặt tay Tiểu Yến Tử, cười trở lại nói:
- Tiểu Yến Tử, vậy là trước mặt Hoàng Thượng, tỉ là tôi, tỉ thay tôi nhận tình phu tử của người, cũng như thay tôi nhận ông ấy là cha. Vậy thì chúng ta đồng chia sẻ vậy. Mà chuyện nầy cũng đúng thôi, vì chúng ta đã là tỉ muội kết nghĩa, đã từng thề trước trời đất, ngọt bùi cùng chia, gian nan cùng sẻ. Tôi cũng từng nói. Bất luận sau nầy định mệnh có sắp xếp cuộc đời chúng ta thế nào thì ta cũng sẽ không bỏ nhau. Tỉ cũng nghe thấy mà? Lời thề của chúng ta trước trời đất là lời thề phát xuất từ con tim chứ không phải lời đầu môi chót lưỡi. Tỉ đã là tỉ của tôi, đã lấy họ tôi, vậy thì có gì mà phải ganh tị chứ. Cha tôi cũng là cha tỉ thôi, người yêu quý tỉ cũng như đã yêu quý tôi.
Lời nói của Tử Vy làm Tiểu Yến Tử ngỡ ngàng. Tiểu Yến Tử nghe mà không dám tin, nhưng rồi cuối cùng ôm lấy người Vy siết mạnh hét lên
- Tử Vy ơi! Tử Vy! Tôi đâu có ý muốn mạo nhận muội mãi? Nếu tôi mà có ý đó xin Diêm Vương đày tôi xuống tận địa ngục làm quỷ đi. Muội là Tiên nữ trên thiên đàng, còn tôi là lọ lem, làm sao sánh được. Muội yên tâm, cha của muội thì mãi mãi là của muội. Tôi rồi sẽ trả lại, chắc chắn sẽ trả lại cho muội.
Tử Vy cười buồn, nắm lấy tay Tiểu Yến Tử:
- Thôi, bây giờ chỉ còn nửa canh giờ là chị phải quay về hoàng cung. Thời gian quá gấp rút. Vậy tỉ hãy vào phòng muội, chúng mình hàn huyên một chút đi!
Tiểu Yến Tử gật đầu, rồi quay sang nhìn mọi người:
- Tôi vào đấy được chứ?
Ông Phước Luân nãy giờ chứng kiến câu chuyện hết sức cảm động, nói:
- Ðược, được mà...
Nhĩ Khang hiểu ý thưa:
- Không sao đâu, con sẽ sắp xếp, cho người canh giữ chặt chẽ.
Hai cô gái chào mọi người rồi rút về phòng, Kim Tỏa lẽo đẽo teo sau.
Sau một thời gian dài chia cách. Ba cô gái lại gặp nhau bồi hồi cảm xúc.
Cửa vừa khép lại, Tiểu Yến Tử vội lấy trong người ra mấy sợi dây chuyền vàng nhét vào tay Tử Vy, rồi lấy trong túi ra thêm mấy nén bạc, bông tai... Ðặt cả lên bàn.
- Ðúng ra tôi còn định mang ra thêm thật nhiều nữa, nhưng mà trong người hết chỗ nhét rồi. Tất cả những thứ này dành cho Vy. Ðúng ra phải nói là của Vy. Vì đây là tặng vật của vua ban mà. Tôi ở trong cung, cũng chẳng cần những thứ nầy, vì có xài đến nó đâu. Vy hãy cầm lấy đi!
Rồi như sực nhớ ra điều gì, Tiểu Yến Tử lại vạch túi, lấy ra một chiếc trâm vàng đưa cho Kim Tỏa:
- Ðây là chiếc trâm có nạm ngọc, rất quý, ta thấy trên đấy có hai chữ Kim Tỏa nên nghĩ đến người. Vậy đây là phần của ngươi vậy! Cầm Ði!
Kim Tỏa lúc đó đang bận xếp chăn để lót ghế cho Tiểu Yến Tử ngồi. Vội xua tay:
- Không được! Tôi không nhận đâu. Tỉ hãy đưa cái đó cho tiểu thư đi!
Thái độ của Kim Tỏa như hờn mát. Tử Vy thấy vậy, đặt nữ trang trên tay xuống bàn nói:
- Kim Tỏa, đừng nên như vậy. Muốn gặp Tiểu Yến Tử đâu phải dễ. Biết rồi ta có còn gặp lại tỉ ấy không? Chẳng nên hờn giận gì cả.
Kim Tỏa đưa tay gạt nước mắt, rồi sụp xuống:
- Xin cảm ơn cát cát tặng quà.
Tiểu Yến Tử ngẩn ra, rồi nghẹn giọng:
- Kim Tỏa! Tôi phải làm thế nào để cô tha thứ chứ?
Kim Tỏa lạnh lùng:
- Chuyện tha thứ hay không, đó là quyền của chủ tôi. Còn tôi? Tôi chỉ là một con đầy tớ thì nghĩa lý gì. Tôi biết cô tôi có rất nhiều tâm sự nhưng người nào có chịu nói ra. Mấy ngày qua, nước mắt của người rơi nhiều hơn cả quãng đời trước đó. Có cha mà không nhìn được cha. Còn gì đau đớn cho bằng, đến tôi đây mà còn thấy đau nữa là.
Tiểu Yến Tử đau khổ:
- Tôi biết lỗi tôi nhiều lắm, tội nặng tày trời, nhưng tôi không biết phải làm gì khác hơn được.
Kim Tỏa đã trải nệm trên ghế xong, ấn Tiểu Yến Tử ngồi xuống:
- Thôi, nệm đã xong rồi, hãy ngồi xuống đi. Ở đây chẳng có ai cả. Ðợi một lúc tỉ cởi áo ra, cho muội xem vết thương thế nào. Ðừng ngại gì cả. Ở đây muội có món cao Trật tả tổn thương cao của Liễu Thanh tặng cho nghe nói cũng rất công hiệu. Ðể muội xoa cho nhé?
Tiểu Yến Tử nghe mà rơi nước mắt, ôm chầm lấy Kim Tỏa:
- Kim Tỏa! Miệng muội mắng tỉ nhưng lòng muội lại đầy ắp với tỉ thế nầy, làm tỉ hổ thẹn quá!
Kim Tỏa cũng khóc, nhưng rồi đẩy Tiểu Yến Tử ra, nói:
- Tôi biết là tiểu thư có rất nhiều điều muốn nói với tỉ, nên thôi để tôi đi pha trà. Hai người cứ hàn huyên tự nhiên đi!
Rồi Kim Tỏa bỏ đi ra ngoài. Lúc đó Tử Vy mới bước đến gần Tiểu Yến Tử, yên lặng một chút nói:
- Tiểu Yến Tử, thời gian của chúng ta chẳng còn bao nhiêu vì vậy tỉ hãy nghe tôi nói và làm theo điều tôi dặn.
Tiểu Yến Tử gật đầu:
- Vâng, tôi nghe đây.
- Tỉ hãy nhớ, cần phải can đảm, gánh lấy trách nhiệm những gì tỉ đã làm thì phải tiếp tục làm. Tỉ nghe rõ chưa?
Tiểu Yến Tử lắc đầu:
- Tôi thật không hiểu. Bởi vì hiện nay lòng tôi đầy mâu thuẫn cắn rứt. Tôi đóng vai gì cũng không nên thân. Làm cát cát thì Hoàng A Ma cứ bọc dọc, hoàng hậu giận dữ. Kỷ sư bá cũng không hài lòng. Tôi chẳng làm hài long ai được. Tôi cứ nghĩ, nếu đổi được vai cho Vy, chắc chắn Vy sẽ đóng tròn vai, bời vì Vy có học, làm cái gì cũng đúng, cũng tốt cả. Tử Vy! Tôi nói thật đấy chỉ có Vy mới làm cát cát được thôi. Tôi muốn trả cái chức vụ đó lại cho Vy, nhưng chẳng biết làm sao để thoát thân cho được. Người làm tôi lưu luyến nhất là Hoàng A Ma. Ông ấy tuy hạ lệnh đánh tôi, nhưng tôi không hận. Tôi chỉ sợ một ngày nào đó, mình lại chia tay với Hoàng A Ma thôi.
Tử Vy lắc đầu:
- Bây giờ thì tỉ đã là Cát cát rồi. Tỉ làm sao sống xa Hoàng A Ma được chứ? Tỉ đừng nói đến việc trả lại chức danh cát cát cho tôi. Vì mọi sự đâu đã vào đấy. Hiện nay Hoàng A Ma đã nhận tỉ làm con, và yêu quý tỉ vô cùng. Vì vậy, mọi thứ phải giữ kín, không nên để người biết được sự thật mà thất vọng. Chuyện đến nước nầy thì không còn đảo ngược lại được. Hoàng A Ma là cha của muội. Qua lời tường thuật của tỉ, muội thấy rất thương mến cha. Người đúng là một người cha lý tưởng. Người đánh tỉ nhưng muội cũng thấy đau. Nhưng có thế nào thì muội cũng không muốn bất cứ ai làm cha muội buồn. Vì vậy muội rất sợ rồi tỉ sẽ tiết lộ sự thật, cha biết sẽ buồn mà muội cũng hận tỉ hơn.
Tiểu Yến Tử tròn mắt nhìn Tử Vy, không hiểu trong khi Tử Vy vẫn bộc bạch:
- Tiểu Yến Tử, tỉ đừng hiểu lầm rồi đi từ sai lầm này đến sai lầm khác. Tôi xin thề với tỉ, mặc dù tôi đau xót vì không được nhìn cha, nhưng bây giờ thì tôi không còn hận tỉ một chút nào nữa. Chúng ta dù gì cũng là tỉ muội kết nghĩa cơ mà. Nghe kể chuyện trong cung, những chuyện mà tỉ phải vật lộn với thử thách. Tôi hồi hộp lo âu rồi buồn vui lẫn lộn. Nhưng mà bây giờ, tỉ là người đã nắm trong tay vận mệnh của nhiều người, nhũng người đó phần lớn là người tốt. Chẳng hạn gia đình Phước Gia đây... Kể cả Ngũ A Ca... Vì vậy tỉ không có quyền làm họ đau khổ. nếu có bề gì, tức là... tỉ đã hại muội một lần nữa. Tỉ đã giết muội đấy.
- Muội nói thật đấy chứ? Muội không muốn tôi không nói ra sự thật? Muội không được làm cát cát, nghĩa là mãi mãi không bao giờ muội nhìn được cha? Muội muốn vậy ư?
Tử Vy trịnh trọng gật đầu:
- Vâng! Muội nói thật! Muội muốn tỉ giữ kín! Thôi thì hãy cố mà đóng tròn vai cát cát đi, để cha muội vui, cũng như để có cơ hội giúp đỡ người khác. Ðừng có bứt rứt mãi... Ðó là hạnh phúc là niềm vui của muội rồi.
- Nhưng mà... nhưng mà...
Tử Vy cúi xuống, ép hai tay Yến Tử trong tay mình:
- Không có nhưng nhị gì cả... Muội cũng biết... Tỉ đóng vai cát cát nào có sung sướng gì? Nhưng mà hãy vì muội, cứ tiết tục cái vai trò đó đi!
- Vì muội à? Thật tình tôi không hiểu... không hiểu gì cả!
Tử Vy cười buồn:
- Tỉ nầy lạ không? Chúng ta đã là tỉ muội kết nghĩa, đã cùng bái tạ trời đất, có phước cùng hưởng, có họa cùng chia. Nếu tỉ có bị mất đầu, muội cũng nào có sống vui? Còn nếu tỉ còn sống, còn làm cát cát thì vinh hoa phú quý muội đều có. Ðến một ngày nào đó, rồi phước cũng về với muội. Ðó, chẳng thấy đấy ư? Tỉ đã mang vàng bạc đến cho muội rồi đó? Muội sẽ mang một phần sang cho lại đám người ở Viện người nghèo, Liễu Thanh, Liễu Hồng đều có phần cả. Vậy thì chẳng nên nghĩ gì nữa. Chị để cho mình bị rơi đầu nào có ích lợi gì?
Tiểu Yến Tử nhìn Tử Vy mắt đỏ xoe. Nghĩ lại điều Vy nói cũng có lý. Tuy là biết muốn làm tròn vai cát cát nào có dễ dàng gì, nhưng lại không tiện nói ra...
Có điều Tiểu Yến Tử không hề hay biết, lúc cô nàng đang bận tranh luận với Tử Vy tại nhà Phước Phủ thì ở tại Thấu Phương Trai, một việc không hay đã xảy ra.

Chương 13

Tối hôm ấy, khi Tiểu Yến Tử lên xe ngựa của Ngũ A Ca ra khỏi cung thì tất cả cung nữ lẫn thái giám trong Thấu Phương Trai giống như những chú kiến nằm trên chảo nóng. Họ luôn ở trong tình trạng căng thẳng. Tiểu Ðặng Tử có trách nhiệm canh cửa, mắt cứ láo liên ra ngoài, Tiểu Trác Tử thì đứng ngồi không yên, đi tới đi lui mà miệng cứ lẩm bẩm.
- Nam mô A di đà Phật, Quan thế Âm bồ tát cứu khổ cứu nạn, hãy phù hộ cho cát cát sớm quay về, để chúng tôi sống thêm được vài năm nữa. Nam Mô A di đà Phật!
Còn trong phòng, Minh Nguyệt nằm đấy, chăn đắp đến tận đầu, mắt cứ ráo hoảng, không làm sao nhắm được. Thể Hà thì ngồi cạnh giường nhưng mắt cứ liếc ra ngoài.
Gần một canh giờ đã trôi qua, chẳng thấy động tịnh gì cả. Minh Nguyệt ngồi nhỏm dậy, hỏi:
- Sao đến giờ chưa? Sao chưa thấy quay về vậy?
Thể Hà đẩy Minh Nguyệt nằm xuống, căng thẳng:
- Nào cứ nắm yên, đừng có động đậy được không? Cát cát đã dặn rồi. Phải nằm yên như giả ngủ rồi cho đến lúc cát cát về, mi quên rồi ư? Nằm xuống, nằm xuống, đừng làm ta sợ hãi thêm.
Minh Nguyệt rên rỉ:
- Mi không thấy là nãy giờ nằm riết, mồ hôi ta đã vã ra như tắm rồi ư? Ta phải nằm thế nầy đến bao giờ. Trời ơi! Cát cát ơi! Mau mau về đi.
Thể Hà không dằn được, gọi lớn ra ngoài:
- Tiểu Ðặng Tử! Tiểu Trác Tử! Các ngươi có ở đó không?
Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử vội vã qua vào, nói:
- Hai người làm gì mà la lối um sùm vậy? Không sợ người ta nghe thấy ư? Bọn ta ở ngoài canh đây nầy, các người im giùm đi.
Tiểu Trác Tử chợt nảy ý:
- Hay là thế nầy, bọn tôi thổi hết đền nhé? Như vậy có ai muốn đến, họ cũng nghĩ là cả nhà đã ngủ hết rồi, sẽ không ghé qua đâu!
Minh Nguyệt tán đồng ngay:
- Ðúng đấy! Ðúng đấy! Cứ tắt đèn đi. Người ta có vào, cũng không nhìn rõ được mặt tôi!
Tiểu Ðặng Tử ký một cái thật mạnh lên đầu Tiểu Trác Tử nói:
- Ta đã bảo ngươi ngu thì đúng là ngu mà. Thấu Phương Trai nầy từ nào đến giờ, lúc nào đèn đuốc chẳng sáng trưng, đột nhiên rồi đèn đuốc lại tắt cả, có phải là tự tố cáo cho mọi người biết Thấu Phương Trai đang có vấn đề à? Thôi đi đi! Ra ngoài đứng canh như cũ đi.
Rồi Tiểu Ðặng Tử và Tiểu Trác Tử bước ra khỏi phòng ngủ của Tiểu Yến Tử. Nhưng vừa ra đến ngoài, chợt nghe Tiểu Ðặng Tử hoảng hốt kêu lên.
- Chết rồi! Có nhiều chiếc đèn lồng đang đi về phía nầy!
Tiểu trác Tử chạy vội ra, nhìn về phía đó rồi nói:
- Có lẽ cát cát về đấy! Nhưng mà về sao chẳng lẳng lặng về, mang theo đèn lồng làm gì chứ?
- Trời ơi! Nguy to rồi! Hoàng Thượng đến!
Tiểu Ðặng Tử cũng đã trông rõ, không kịp thông báo vào trong, sụp xuống nói to:
- Hoàng Thượng giá lâm! Lệnh phi nương nương giá lâm!
Chuyện là như vầy. Tối hôm ấy, vua Càn Long không hiểu sao lại thấy trong lòng buồn bực nên ông mới dẫn Lệnh phi và bầy tùy tùng đến Thấu Phương Trai định thăm Tiểu Yến Tử. Nhưng vừa đến nơi, thấy ngay không khí khác lạ. Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử quỳ đón ông mà lại có vẻ vô cùng sợ hãi.
Vua Càn Long nhìn quanh, chẳng thấy bóng dáng Tiểu Yến Tử đâu, nên hỏi:
- Chủ các ngưới đâu rồi!
Tiểu Ðặng Tử mặt trắng bệch, môi run lập cập:
- Dạ bẩm hoàng thượng, bẩm hoàng thượng mà... mà cát cát đã ngủ rồi ạ.
Lệnh Phi kinh ngạc:
- Ngủ rồi ư? Sao sớm vậy? Có chuyện gì chăng? Chắc là bệnh trở nặng rồi!
Vua Càn Long thấy thần sắc của bọn thái giám đều không bình thường, lòng đâm lo, vội bước thẳng đến phòng ngủ của Tiểu Yến Tử, vừa đi vừa nói:
- Ðể ta vào đây xem sao!
Minh Nguyệt, Thể Hà ở trong phòng, nãy giờ đã nghe tiếng ồn ào bên ngoài, biết là chuyện không hay đã đến, hồn phi phách tán, bây giờ lại nghe vua đi vào nữa thì càng rụng rời hơn. Minh Nguyệt vội chụp lấy chăn chùm kín lên đầu, run lập cập không thành tiếng.
Thể Hà đứng ngoài thì cũng không hơn gì, vừa thấy vua bước vào, đã sụp xuống:
- Hoàng thượng... kiết tường... Nương nương... kiết tường.
Lệnh phi kinh ngạc, nỗi lo càng dâng cao:
- Sao vậy? Tại sao tất cả đều mặt mày tái mét thế nầy? Có phải vì cát cát bệnh trở nặng lắm không? Sao chẳng nghe bẩm báo gì cả?
Vua Càn Long nghe vậy càng âu lo, người bước tới bên giường vén màn lên. Chỉ thấy người nằm trong chăn kín mít, mà chiếc chăn lại run lên dữ dội, giật mình hỏi:
- Tiểu Yến Tử, con thấy thế nào? Không được khỏe sao chẳng co người mời thái y đến? Lạnh lắm ư? Sao run vậy? Thôi để trẫm xem xem thế nào nào...
Thể Hà thấy vậy tái mặt, vội chạy tới đứng trước giường, vừa đặt tay lên chăn giữ kín vừa hổn hển nói:
- Dạ bẩm... Cát cát nói là không cho phép ai mở chăn ra cả.
Vua Càn Long càng kinh ngạc:
- Không cho mở chăn ư? Cái bệnh ngang bướng lại tái phát rồi. Ðâu thể như vậy được?
Ông vỗ vỗ lên chăn, rồi nói:
- Tại sao con lại cuộn người trong chăn? Có phải là ai lại chọc giận con nữa không? Ta biết mỗi lần có chuyện gì không vui là con lại hành động như thế, nào mở chăn ta cho ta xem nào!
Minh Nguyệt nằm trong chăn giả giọng của Tiểu Yến Tử:
- Không... không... con không ra đâu!
Vua bắt đầu giận, lớn tiếng:
- Có ra không? Trẫm đã ra lệnh thì con phải mở chăn ra! Mở!
Minh Nguyệt giữ chặt mép chăn:
- Không được... không được mà...
Lệnh phi vội nói:
- Hoàng thượng hãy nguôi cơn giận, chắc tại công cát cát tính còn trẻ con, để thiếp sang dỗ ngọt xem.
Và Lệnh Phi bước tới vừa đặt tay lên chăn là kêu lên:
- Không được rồi, sao lại run mạnh thế nầy! Vậy là bệnh không nhẹ đâu, mau gọi thái y đến ngay. Chuyện nầy không thể chiều theo ý cát cát được!
Vừa nói Lệnh Phi vừa kéo mạnh chiếc chăn, làm Minh Nguyệt rơi tõm xuống đất. Biết là đã lộ, Minh Nguyệt vội lồm cồm bò dạy, dập đầu lạy:
- Tội nô tài đáng chết! Ðáng chết!
Và... Cảnh trước mặt làm vua Càn Long bàng hoàng. Vua hoàn toàn bị bất ngờ. Sao lại là Minh Nguyệt? Còn Tiểu yến Tử? Biến đi đâu rồi?
Sự việc xảy ra ở Thấu Phương Trai. Tiểu Yến Tử hoàn toàn không hay biết. Cô nàng vẫn ngất ngây trong hạnh phúc.
Buổi chiều tối hôm ấy. Ðối với Tiểu Yến Tử là một buổi chiều vàng khó có trong đời.
Vì... cuối cùng rồi Yến Tử cũng gặp lại được Tử Vy. Ðích thân nghe được điều Tử Vy nghĩ, Tử Vy đã tha thứ, và không trách cứ gì nàng. Vì vậy trên đường về hoàng cung Yến Tử sống triền miên trong hạnh phúc.
Nhĩ Khang, Nhĩ Thái, Tử Vy đều lên xe đưa Yến Tử đến tận cổng hoàng cung. Mọi người còn cẩn thận dạy cô nàng cách ứng phó nếu lỡ mà bị ai phát hiện.
Nhưng Tiểu Yến Tử lúc bấy giờ vui quá. Nghe chỉ bảo, chỉ gật gù chứ nào có để lọt vào tai. Còn trấn an mọi người.
- Chỉ cần lọt vào cửa thành là mọi thứ sẽ ổn cả, còn nếu bị phát hiện ngoài cổng thành, thì bọn nầy sẽ chối phăng ngay. Mà nào đã có ai thấy bọn này rời khỏi hoàng cung đâu?
Rồi quay qua Vĩnh Kỳ, Tiểu Yến Tử nói:
- Ngũ A Ca, nếu ai bảo thấy huynh đi với muội thì cứ bảo là đang luyện cho muội làm thơ vậy. Bảo là vì cũng sắp thi rồi, vậy huynh dạy cho muội một bài thơ đi!
- Thơ? Thơ à? Để xem nào. Muội biết không. Hoàng A Ma rất thích thơ của Lý Bạch, mà Lý Bạch có một bài thơ rất hay, lúc đó đã say rượu, trong đó có câu. “Giữa hoa một bầu rượu, độc ẩm không người thân, nâng ly mời trăng sáng, đối ảnh rõ ba người...”. Ðấy muội cứ học bao nhiêu là đủ.
Vĩnh Kỳ dạy, nhưng Tiểu Yến Tử lại đọc:
- Giữa hoa một bầu rượu, không gần không quen nhau, nâng ly... nâng ly mời Minh Nguyệt...
- Không phải “không gần không quen nhau” mà là “độc ẩm không người thân” còn “nâng ly mời trăng sáng” chứ không phải là nâng ly mời cô tớ Minh Nguyệt của cô đâu.
- Hiểu rồi... hiểu rồi... mời trăng sáng chứ không là Minh Nguyệt hay Thể Hà...
Nhưng Nhĩ Khang đã cắt ngang:
- Sao không nghĩ cách ứng phó trước, hơn là ngồi đó đọc thơ. Nếu chút nữa đây mà bọn các người bị bắt. Thì kẻ bắt, đương nhiên là bọn thị vệ. Trời đã tối thì đương nhiên là chẳng ai đi báo cho Hoàng Thượng, làm kinh động Hoàng Thượng. Hai người, một người là hoảng tử, một người là cát cát, tôi nghĩ là rất dễ hù họa chúng. Ở đời có ai ngu đến độ dám gây sự với những người được hoàng thượng yêu quý nhất? Vì vậy cứ ra mặt, nếu đụng bọn thị vệ. Không sao đâu. Ngày mai sáng sớm tôi và Nhĩ Thái sẽ vào triều ngay. Nếu có chuyện không hay xảy ra. Chúng tôi sẽ hợp lực với Lệnh Phi tìm cách giải cứu. Ðừng có để đầu quá căng thẳng.
Vĩnh Kỳ suy nghĩ rồi gật đầu:
- Ðúng đấy. Nhĩ Khang là người sáng suốt bình tĩnh nhật. Chúng tôi sẽ hánh động theo ý cậu. Còn Tiểu Yến Tử, đừng quên địa vị cô là Hoàn Châu Cát Cát. Một người chỉ ở dưới Vạn Tuế, trên cả mọi người. Chẳng ai dám đụng đến muội đâu.
Tiểu Yến Tử gật đầu, Nhĩ Khang tiếp:
- Nếu không vào cung thì cứ quay trở lại Phước Phủ. Chúng tôi đứng đợi ở ngoài chờ, nếu thấy êm mới rút về.
Còn Tử Vy thì nắm lấy tay Tiểu Yến Tử dặn dò:
- Ở trong hoàng cung khác hẳn ở ngoài. Vì vậy làm gì cũng phải cẩn thận, đừng có ngang ngược quá. Ngũ A Ca nói rất đúng “Sống gần vua như gần cọp”. Nên mọi thứ đều phải e dè. Hoàng A Ma cưng tỉ thế nào cũng mặc, phải nhớ ông ấy là vua đấy.
Tiểu Yến Tử cảm động nhìn Vy.
- Tôi biết rồi! Biết rồi! Sẽ không chọc giận nữa đâu.
Và nhắn với Tử Vy.
- Hãy nói cho Liễu Thanh Liễu Hồng biết, lần sau mà tôi ra ngoài, chắc chắn sẽ đến thăm họ.
- Tôi sẽ nhắn lại.
- Thôi! Cổng hoàng thành đã ở trước mặt. Ðừng bịn rịn gì nữa! Vĩnh Kỷ nói. Tiểu Yến Tử, hãy ra ngồi phía trước đi, còn Nhĩ Khang, Nhĩ Thái, Tử Vy hãy xuống xe. Nhưng mà, không có xe các ngưới sẽ quay về bằng cách nào?
Vĩnh kỳ hỏi, Nhĩ Khang cười đáp:
- Trời sáng trăng thế này, tản bộ về nhà càng thú vị chứ sao?
Tiểu Yến Tử ôm chầm lấy Tử Vy bịn rịn:
- Ta chẳng muốn về cung chút nào. Muốn được ở lại ngoài này, để tản bộ dưới trăng với bọn ngươi.
Nhĩ Thái nhăn mặt:
- Thôi đừng có lộn xộn nữa. Bọn này đưa cô ra ngoài, nếu cô mà không quay vào, thì cuộc đời của bọn này coi như chấm hết. Nhanh lên di! Ai xuống xe thì xuống còn ai phải đổi vị trí thì hãy làm ngay.
Khi xe ngựa dừng lại. Nhĩ Khang và Tử Vy, Nhĩ Thái cùng bước nhanh xuống xe. Tiểu Yến Tử bước ra phía trước, và không ngừng quay lại vẫy tay với Tử Vy.
- Tử Vy. Ðừng giận đừng trách tôi nữa nhé? Hai hôm nữa tôi sẽ trở ra đấy.
- Ðược rồi! Ði đi! Ðừng có la lối um sùm nữa? Hãy đi cho nhanh đi!
Xe ngựa đến trước cổng hoàng cung. Ðôi cổng khép kín. Tiểu Quế Tử xuống xe, gõ cổng. Trong khi Tử Vy, Nhĩ Khang, Nhĩ Thái đứng xa xa hồi hộp nhìn theo.
Cửa cổng mở. Có mấy thị vệ bước ra, họ vừa trông thấy Ngũ A Ca, vội vã cúi người thi lễ. Họ chẳng có một chút gì nghi ngờ, nên xe ngựa đã lộc cộc, lộc cộc tiến vào cửa.
Và rồi cửa cổng khép lại. Bấy giờ Nhĩ Khang, Nhĩ Thái, và Tử Vy mới từ trong bóng tối bước ra thở phào nhẹ nhỏm.
Tiểu Yến Tử vào đến hoàng cung, thấy chẳng có gì xảy ra, đắc ý lắm. Cô nàng xuống xe ngay, nhưng Vĩnh Kỳ còn chưa an tâm, nên đi theo đến tận Thấu Phương Trai.
Khi cảnh vật Thấu Phương Trai hiện ra trước mặt. Ðèn duốc sáng choang, chẳng có một chút gì khác lạ. Tiểu Yến Tử quay sang nhìn Vĩnh Kỳ cười.
- Thành công rồi! Hoàn toàn tốt đẹp, chuyện này phải cám ơn Ngũ A Ca. Tôi sẽ mãi mãi không bao giờ quện đêm nay. Tôi sẽ nhớ ơn Ngũ A Ca mãi.
Vĩnh Kỳ nhìn Tiểu Yến Tử nói:
- Ðừng có cảm ơn gì cả, mà hãy ghi nhớ trong lòng là được rồi.
Tiểu Yến Tử cười:
- Thôi đến đây được rồi, huynh quay về đi!
- Rồi cô vào, tôi mới đi!
Vĩnh Kỳ nói, nhưng rồi không hiểu nghĩ sao, lại tiếp:
- Thôi để tôi đưa cô vào trong hay hơn. Chẳng hiểu sao hôm nay Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử gì cũng ngủ say thế này, chẳng đứa nào ra đón cả. Trời lại tối nữa coi chừng cửa nẻo có đóng không...
Tểu Yến Tử đẩy cửa, không bước vào ngay mà còn quay lại nói với Vĩnh Kỳ.
- Hôm nay tôi thấy vui vô cùng, chẳng một chút ân hận gì cả, hay là huynh vào nhà uống trà, rồi hãy...
Nhưng rồi sực nhớ ra điều gì, lại lớn tiếng.
- Thế này vậy, để tôi bảo Tiểu Ðặng Tử đi lấy rượu, làm thêm một chút đồ nhắm, để chúng mình ăn mừng, huynh thấy sao?
Vĩnh Kỳ suy nghĩ thấy là không nên, nhưng không hiểu sao, lại gật đầu.
- Hay lắm! Người xưa thắp đuốc đi chơi đêm, còn bọn mình thì làm buổi tiệc nhỏ ngắm hoa sau đi đêm trông cũng trữ tình lắm! Ðúng không?
Hai người thích thứ cười lớn. Cùng sải bước vào cửa. Nhưng khi vừa bước vào, thì tiếng quát của vua Càn Long như sấm vỡ, khiến cả hai đều giật mình.
- Tiểu Yến Tử! Vĩnh Kỳ! Cả hai mới về đến đấy ư? Muốn mang rượu, mang đồ nhắm ra cùng uống với ta không chứ?
Tiểu Yến Tử và Vĩnh Kỳ nghe tiếng vua, hồn phi phác tán, ngước lên, thấy vua và Lệnh Phi đang ngồi gần cạnh giường, phía sau đứng đầy một đám cung nữ, còn Tiểu Ðặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà thì quỳ phía trước, hai người biết chuyện đã không xong. Vội vã quỳ xuống, cùng dập đầu.
- Hoàng A Ma! Lệnh Phi nương nương!
Vua Càn Long sắc diện thật dữ dằn, trợn mắt nhìn hai người hỏi.
- Các ngươi đã đi đâu? Tiểu Yến Tử! Nói mau!
Lệnh Phi ngồi cạnh thì sợ hãi. Nhìn hai người không biết phải xử lý sao. Vĩnh Kỳ quỳ cạnh, sợ Tiểu Yến Tử lỡ lời, vội lên tiếng trước.
- Thưa Hoàng A Ma, con và Hoàn Châu cát cát đã...
Nhưng vua Càn Long đã cắt ngang:
- Vĩnh Kỳ im! Ta không hỏi ngươi! Ta cấm ngươi không được lên tiếng. Thế nào? Tiểu Yến Tử? Ði đâu? Nói đi!
Tiểu Yến Tử quýnh lên. Hết nhìn Vĩnh Kỳ đến nhìn vua lắp bắp.
- Dạ... dạ... bọn con chẳng có đi đâu cả... chỉ đi vòng vòng trong hoa viên... bởi vì... bởi vì ngày mai này thầy Kỷ bắt tụi con thi làm thơ... nên Ngũ A Ca đã đến đây dạy con làm thơ...
Vĩnh Kỳ châu mày, lòng thầm than khổ, nhưng vua Càn Long hình như chưa hay biết gì, cười hỏi:
- Ồ! Vĩnh Kỳ dạy con làm thơ ư? Làm thơ gì vậy?
- Dạ... Ðó là một bài thơ... bài thơ...
Bài thơ gì vậy? Ðọc cho ta nghe xem.
Tiểu Yến Tử quay sang Vĩnh Kỳ cầu cứu khiến Vĩnh Kỳ phải lên tiếng.
- Dạ thưa Hoàng A Ma...
Nhưng vua Càn Long đã trừng mắt:
- Vĩnh Kỳ! ta bảo ngươi câm miệng! Ở đây không phải là thư phòng, đừng có đem cái trò ở đấy ra mà diễn lại nhé?
Lời của vua làm Vĩnh Kỳ nín ngay chẳng dám hó hé. Tiểu Yến Tử không còn cách nào khác, đành nhớ đâu nói đó.
- À!... À! Ðây là một bài thơ say rượu... Vâng... như là: “Nâng ly mời trăng sáng”...
- Nâng ly mời trăng sáng. Rồi sao nữa?
Tiểu Yến Tử quên mất, chỉ biết lập lại.
- Nâng ly mời trăng sáng... nâng ly mời trăng sáng...
- Tiếp theo là gì đọc tiếp đi chứ?
- Dạ... dạ... Tiểu Yến Tử quýnh lên, buột miệng “Nâng ly mời trăng sáng. Gậy liền quất lên mông... ”
Vua Càn Long kinh ngạc.
- Gì vậy? Con đọc gì vậy chứ?
Tiểu Yến Tử biết là chẳng giấu được gì nữa, nên bạo dạn nói:
- Con biết là con sắp gặp vận đen rồi, vì đã bị Hoàng A Ma chụp đúng tẩy. Bây giờ có đọc thơ được hay không cũng là vô dụng thôi. Chắc chắn lại ăn gậy nữa. Nhưng mà Hoàng A Ma ơi, người có muốn đánh con cứ đánh. Còn Ngũ A Ca chẳng qua vì nể con mà làm thôi, nên hãy tha huynh ấy đi. Và còn một điều nữa. Cái mông của con bị đòn lần trước chưa lành. Nên có muốn đánh, thì hãy lựa chỗ khác mà đánh. Chẳng hạn như ở lòng bàn tay chẳng hạn...
Và Tiểu Yến Tử lấy hơi, chìa bàn tay ra
- Xong rồi đây. Xin Hoàng A Ma cứ đánh đi, đánh cho hết giận rồi mới bắt đầu tra hỏi.
Vua Càn Long nhìn Tiểu Yến Tử, vừa giận vừa thấy tức cười.
- Tại sao biết là sẽ bị ăn đòn mà vẫn không sợ vậy? Con nghĩ xem, con chẳng có gì nên thân cả. Học, học cũng không nên, dạy bảo cũng dạy không được. Con hư đốn như vậy, trẫm phải làm sao đây? Chuyện ăn đòn thôi thì một chút nữa tính. Còn bây giờ, con hãy nói thật cho ta biết, tại sao con bảo Minh Nguyệt lên giường con ngủ giả làm con. Còn con? Con đi dâu chứ?
Tiểu Yến Tử nghe vậy, quay qua quắc mắt với Minh Nguyệt.
- Có phải là mi đã tố cáo ta không?
Vua Càn Long lắc đầu.
- Không ai tố con cả. Chẳng qua vì ta muốn đến đây thăm xem con thế nào rồi. Không ngờ khi đến, chỉ thấy một lũ nô tài run rẩy, sợ hãi. Còn đứa nằm trên giường con lại run lập cập. Trẫm cứ tưởng là bệnh con bị trở nặng, chứ đâu ngờ... Vừa kéo chăn ra thì Minh Nguyệt ngã lăn xuống đất. Bọn tôi tớ ở đây đều vô dụng. Ðể sau khi con bị ăn đòn xong, sẽ tính phần tụi nó, cho bọn nó ăn đòn rồi đưa xuống làm sai dịch sau.
Tiểu Yến Tử nghe nói giật mình, bắt làm sai dịch tức là khổ sai, như vậy thì khổ lắm. Tiểu Yến Tử vội dập đầu liên tục, thưa:
- Bẩm Hoàng A Ma, con biết là lỗi con lần này nặng lắm. Hoàng A Ma muốn phạt con thế nào cũng được nhưng đừng có để người khác liên lụy, vì từ ngày Hoàng Ma ban họ cho con, chúng nó ngày đêm hầu hạ, lo lắng, giúp đỡ, khiến con giải buồn. Con buồn vui gì cũng được chúng chia sẻ... Vì vậy chúng thân thiết với con, còn hơn là tỉ muội ruột trong nhà nữa đó.
Lệnh Phi nghe vậy ngăn lại:
- Không được! Cát cát! Nô tài là nô tài, là đày tớ, không nên coi chúng ngang hàng với ta.
Tiểu Yến Tử gật đầu:
- Con biết! Con biết! Cát cát là cành vàng lá ngọc nên không thể coi nô tài là bạn, chứ đừng nói là tỉ muội ruột. Nhưng mà Hoàng A Ma nghĩ lại coi. Trước khi con vào hoàng cung. Con đã từng sống khổ, từng thiếu ăn, chớ con đâu là cành vàng lá ngọc ngay khi mới lọt lòng? Trong thời gian trưởng thành, con đã từng làm đủ thứ nghề có thể nói là còn thấp kém hơn bọn nô taì hiện nay của con, chẳng hạn như con đã từng rửa bát trong nhà hàng, từng đi mãi võ bán thuốc sơn đông... Vì vậy nếu người chủ nào cũng khinh người, khắc nghiệt trong cách đối xử với bọn nô tài. Coi họ chẳng là con người như mình thì... Thì chưa hẳn là... Bây giờ con còn, để mà gặp lại Hoàng A Ma.
Lý luận của Tiểu Yến Tử làm vua Càn Long giật mình:
- Cái gì? Con nói sao? Con đã từng đi làm trong nhà hàng? Ðã từng mãi võ bán thuốc sơn đông? Vậy sao trước kia con chẳng hề nói cho ta biết? Con đã làm lúc nào vậy.
- Ðó là lúc... Vâng, đó là khi trên đường từ Tế Nam đến Bắc Kinh, đó là những ngày gian khổ. Hoàng A Ma không hỏi làm sao con nói ra chứ?
Vua Càn Long nhìn Tiểu Yến Tử, càng thấy ở đứa con rơi này có rất nhiều điều thầm kín. Nên yên lặng chẳng nói gì nữa.
- Hoàng A Ma!
Tiểu Yến Tử lại tiếp.
- Hoàng A Ma! Con nghĩ chuyện ai làm người ấy chịu. Chuyện buổi chiều tối hôm nay. Người chủ động sự việc là con. Con ép những người này phải hổ trợ cho con. Vì vậy con nghĩ tất cả là do con cả. Hoàng A Ma có muốn quở phạt, muốn đánh gì chỉ đánh một mình con thôi và tha hết cho những người vô tội. Con xin Hoàng A Ma hãy cứu xét cho cặn kẽ.
Tiểu Yến Tử trình bày một cách chân thành hữu tình hữu lý làm cho vua Càn Long không làm sao xuống tay được.
- Con hãy cho ta biết trước, ban nãy con đã đi đâu?
Tiểu yến Tử ngước mắt lên nhìn vua biết là không có gì giấu được nữa, nên thú thật.
- Con đến nhà Phước Ðại nhân.
Vĩnh Kỳ nghe vậy giật mình, trừng mắt với Yến Tử. Vua Càn Long cũng ngạc nhiên không kém. Lệnh Phi thì cũng bất ngờ, quay sang nhìn Vĩnh Kỳ thăm dò. Trong khi Tiểu Yến Tử lại tiếp.
- Con đã từng năn nỉ Hoàng A Ma mấy lượt rồi, là hãy cho con ra ngoài, nhưng Hoàng A Ma cứ không cho. Con sống trong cung, cái gì cũng có, ăn cũng ngon, mặc cũng đẹp nhưng lại giống như người bị ở tù. Buồn muốn chết đi được. Vì vậy con phải tìm cách đi ra ngoài, trước nhất là để ngắm nhìn phố xá, sau là để khuây khỏa. Hoàng A Ma còn nhớ không, lần trước cũng vì muốn ra ngoài mà con phải trèo tường, lần này thì không dám trèo nữa, chỉ năn nỉ Ngũ A Ca và Nhĩ Thái đưa đi, con năn nỉ quá họ thấy tội, nên đánh liều. Và ra ngoài con không hề đi đâu hết, chỉ đến nhà của Nhĩ Thái thôi.
Vua Càn Long nghi ngờ nhìn Vĩnh Kỳ.
- Các con đến nhà Nhĩ Thái? Có đúng không?
Vĩnh Kỳ bất đắc dỉ phải thừa nhận.
- Vâng, chúng con chỉ đến đấy, ngồi một chút là quay về ngay.
Vua Càn Long vẫn nghi ngờ.
- Các con đã tìm mọi cách, lừa dối mọi người mà không đi đâu cả, chỉ đến nhà họ Phước thôi ư?
Vĩnh Kỳ giật mình:
- Dạ... dạ... Ðúng vậy, tụi con chẳng dám dẫn cát cát đi đâu cả.
Lệnh Phi chen vào giải cứu.
- Như vậy cũng đúng. Ðến Phước phủ là đến nhà bà con thân thuộc, tốt hơn là long rong ở ngoài đường.
Vua Càn Long chăm chú nhìn Vĩnh Kỳ và Tiểu yến Tử nhưng vẫn không phát hiện điều gì khác, nên vỗ bàn, lớn tiếng.
- Vĩnh Kỳ, con là huynh, mà chẳng biết dạy dỗ muội, còn cùng nó làm chuyện sằng bậy. Chuyện này không thể tha thứ được. Tiểu Yến Tử nó không biết nề nếp, còn con chẳng lẽ cũng vậy ư?
Vĩnh Kỳ xấu hổ nhìn xuống.
- Dạ con biết lỗi rồi, xin Hoàng A Ma cứ phạt cho.
Tiểu Yến Tử nhìn lên sợ hãi. Khi nhà vua nổi giận, cát cát còn bị ăn đòn nói chi là hoàng tử, nên vội vã nói.
- Hoàng A Ma! Ban nãy con đã nói rồi mà, tội ai làm nấy chịu chứ? Tại sao Hoàng A Ma không phạt con mà phạt Ngũ A Ca!
Vĩnh Kỳ nghe Yến Tử nói vô cùng sợ hãi. Chuyện Tiểu Yến Tử ăn đòn đến nay vết thương ở mông còn chưa lành. Nay mà bị đánh nữa thì làm sao chịu nổi nên cũng vội dập đầu.
- Hoàng A Ma, Tiểu Yến Tử là con gái ốm yếu, mới bị đòn, sợ e không tiếp tục chịu nổi. Con là huynh, có lỗi chẳng biết dạy muội, còn nghe theo lời nó, mới đáng bị đánh.
Vua Càn Long thấy hai huynh muội giành nhau để được phạt thì rất cảm động. Lúc đó chuông lại đổ, báo đã đến canh ba. Người cũng thấy mệt mỏi. Bèn vỗ bàn đứng dậy, nghiêm nghị nói:
- Hôm nay thế này là quá trễ rồi, ta không thể thẩm vấn thêm các ngươi. Thôi thì tạm tha vậy, các ngươi lui ra. Ðể sáng mai sau khi ta lâm triều xong, các ngươi hãy sang thư phòng, để nghe ta dạy bảo.
- Vĩnh Kỳ dập đầu.
- Vâng!
Vua Càn Long bỏ đi. Lệnh Phi và các cung nữ vội tiếp bước theo sau. Vĩnh Kỳ nào dám tiếp tục ở lại, nên nháy mắt với Tiểu Yến Tử, rồi vội vã chạy theo.
- Ðể nhi thần đưa Hoàng A Ma về vậy!
Thế là Vĩnh Kỳ cùng vua, Lệnh Phi và đám cung nữ đi cả. Thấu Phương Trai bấy giờ chỉ còn lại Tiểu Yến Tử, Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà, và tất cả còn chưa hoàn hồn đứng nhìn nhau. Rất lâu sau đó Tiểu Ðặng Tử mới sụp xuống
- Cát cát vạn tuế... tổ tông... cát cát đã tha cho bọn này, nhưng mà, từ đây về sau, cát cát đừng có đi ra ngoài nữa. Vua thường xuyên đến đây, bọn tôi không sao đóng giả che mắt người được.
Tiểu Yến Tử đứng đó, đầu óc căng thẳng. Chuyện như vậy là chưa chấm dứt? Sáng mai lâm triều xong thế nào vua rồi sẽ đem nàng ra xét xử. Trời! Như vậy phải làm sao đây? Làm sao đây? Tối nay coi như mất ngủ. Sáng mai, tốt nhất nên hội ý với Ngũ A Ca trước, rồi mọi thứ sẽ tính sau.
Thời gian chậm chập qua Tiểu Yến Tử vẫn còn mặc nguyên bộ quần áo thái giám, đi tới đi lui đợi sáng.

Chương 14

Trời vừa tờ mờ. Cỏ còn đọng sương, Tiểu Yến Tử đã sang Cảnh Dương Cung tìm Vĩnh Kỳ.
Tiểu Thuận Tử thấy Tiểu Yến Tử vẫn ăn mặc như vậy giật mình, đưa ngay Yến Tứ đến thư phòng. Đến nơi, Yến Tử đã thấy có hai người khác đã hiện diện sẵn ở đấy đó là Nhĩ Khang và Nhĩ Thái. Họ thảo luận với Vĩnh Kỳ về phương thức khai báo cho khớp ý. Thấy Tiểu Yến Tử xuất hiện, họ hơi bất ngờ. Trong khi Tiểu Yến Tử lại hồ hởi ra mặt, còn pha trò nữa.
- Nầy ba tay thợ da thối kia, đã tìm ra được cách đối phó chưa? Nói ngay ta nghe đi nào, ta chỉ có thể nán lại đây chốc lát thôi đó!
Nhĩ Khang lắc đầu:
- Cô quả bạo gan thật, dám sang tận đây? Có bị ai theo dõi chăng?
- Không hề! Ta là người chúa cẩn thận cơ mà! À này, đừng chần chờ nữa, cho biết cách đối phó đi, để một lát nữa ta liệu lời mà nói với Hoàng A Ma chứ?
Vĩnh Kỳ nói
- Được rồi, được rồi! Sang đây này.
Thế là bốn người tụm lại bàn kế, nhưng thật không may. Giữa lúc bốn người đang túm đầu nhau, bàn tính sôi nổi, thì chợt nghe Tiểu Thuận Tử, Tiểu Quế Tử đứng gát bên ngoài hô to:
- Hoàng hậu nương nương giá lâm!
Bốn người vừa nghe đến hai chữ Hoàng Hậu là mặt cắt không còn giọt máu. Tiểu Yến Tử trong lúc nguy khốn, đã chui xuống bàn lẫn trốn.
Tiểu Yến Tử vừa ngồi yên thì hoàng hậu đã vào cửa. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang và Nhĩ Thái vội vã quỳ xuống thỉnh an hoàng hâu.
- Nhi thần Vĩnh Kỳ khấu kiến Hoàng ngạc nương!
- Thần Phước Nhĩ Khang, Nhĩ Thái cung thỉnh Hoàng hậu nương nương kim an!
Hoàng hậu nhìn quanh thấy trong thư phòng chỉ có ba người, "hừ" một tiếng rồi hỏi.
- Mới tờ mờ sáng thế này mà cả ba đã có mặt, học tập hay bàn chuyện quốc gia đại sự gì vậy?
Trong khi Dung Ma Ma đi theo đang đảo mắt khắp nơi dò xẹt Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang và Nhĩ Thái đều tái mặt, Nhĩ Khang cố giữ vẻ bình tỉnh, đáp.
- Chúng thần đang cùng Ngủ A Ca thảo luận chuyện giặc hồi ở biên cương!
- Thì ra là như vậy!
Nhưng Dung Ma Ma đã phát hiện được chỗ núp của Tiểu Yến Tử, nên nháy mắt cho hoàng hậu biệt Hoàng hậu nhìn theo và phát hiện những ngón tay của Tiểu Yến Tử để lộ ra ngoài. Bà cười nhạt tiếp.
- Ta thật không ngờ Ngũ A Ca lại quan tâm đến chuyện nước nhà như vậy. Cả Nhĩ Khang và Nhĩ Thái nữa, cùng đều yêu nước. Trời chưa sáng đã vào cung nghị sự biên cương, thế này quả là đại phước cho triều Mãn Thanh chúng ta quá!
Hoàng hậu vừa nói vừa bước tới phía bàn, cố tình đặt gót giày cứng lên tay của Tiểu Yến Tử.
Tiểu Yến Tử đau quá không chịu được hét to, đồng thời phản xạ nhanh bằng cách rút tay lại. Cái rút tay quá nhanh của Tiểu Yến Tử làm hoàng hậu mất thăng bằng ngã xuống. Đám cung nữ và Dung Ma Ma vội chạy đến đỡ hoàng hậu dậy.
- Ai da! Mẹ ơi! Trời ơi!
Dung Ma Ma cũng kêu lên.
- Phản rồi! Phản rồi! Người đâu! Dưới bàn có thích khách!
Đám thị vệ bên ngoài nghe tiếng ùa vào.
- Thích khách ở đâu? Ở đâu?
Nhưng Nhĩ Khang đã nhanh nhẹn đưa tay cản ngang, hét lớn.
- Thích khách đâu thích khách, các người hãy nhìn kỹ xem là ai? Chưa gì nghe ma ma hét lên là xông vào!
Vĩnh Kỳ cũng lập tức hùa theo.
- Đây là thư phòng của ta, không có lệnh, bọn chó nào dám lộn xộn chứ?
Đám thị vệ nghe hoàng tử nói, vội buông vũ khí quỳ xuống.
- Tội nô tài đáng chết! Đáng chết!
Hoàng hậu đã đứng dậy, thấy bọn thị vệ bất động, giận dữ.
- Lệnh của ta đấy! Hãy mang cái kẻ ngồi dưới bàn kia ra xem là ai, nếu ai trái lệnh, tức là phạm đại tội phản nghịch. Nhanh lên! Động thủ đi!
Bọn thị vệ nghe hoàng hậu ra lệnh, sợ hãi, nhưng vẫn đáp.
- Vâng! Nô tài vâng lệnh! Bọn nô tài phụng mệnh!
Đám thị vệ tiến tới, Nhĩ Khang, Nhĩ Thái, Vĩnh Kỳ dàn hàng ngang, Vĩnh Kỳ nói.
- Đó không phải là kẻ thích khách. Đó là Hoàn Châu Cát Cát. Ai muốn bắt Hoàn Châu Cát Cát thì hãy bắt ta trước đi!
Đám thị vệ bị chặn, lúng túng chẳng biết phản ứng ra sao. Bấy giờ, Tiểu Yến Tử biết không có thể tránh mặt được nên bò ra. Ban nãy bị hoàng hậu đạp phải tay đau thấu ruột nước mắt còn chảy dài. Vừa đứng dậy vuốt chỗ đau. Tiểu Yến Tử ưỡn ngực nói.
- Chuyện tôi làm tôi chịu. Có gì đâu mà sợ? Dù gì sống chết cũng có số. Mất đầu thì mất chẳng ngán đâu.
Kết cục câu chuyện đưa đến trước mặt vua Càn Long phân xử. Nhà Vua nhìn dáng dấp của Tiểu Yến Tử trong chiếc áo thái giám mà nhức đầu. Phái sau cô cát cát còn có cả Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang và Nhĩ Thái nữa. Người bực dọc, vỗ bàn hét.
- Thật tình các người muốn quấy rối chuyện gì đây? Hôm qua đã dàn cảnh trốn ra ngoài thành. Buổi sáng nay còn họp lại tính toán gì nữa, thế này thì to gan quá. Nhĩ Khang, ngươi là nhất đẳng thị vệ, vậy mà còn kết bè với những đứa này, làm cái chuyện lén lén lút lút. Ta hỏi ngươi, định làm gì? Ngươi nói đi!
Hoàng hậu thì nghiêm nghị, lạnh lùng ngồi bên cạnh vua, yên lặng một cách đe dọa.
Nhĩ Khang bối rối không kém, suy nghĩ một chút nói.
- Muôn tâu hoàng thượng. Cũng chẳng có việc gì, chẳng qua vì tối qua Hoàn Châu Cát Cát đã tự ý rời cung ra ngoài. Nhĩ Thái rất cẩn thận không dám để cát cát đi đâu, nên đưa cát cát và cả Vĩnh Kỳ về nhà hạ thần. Có điều vẫn chưa yên tâm, nên sáng nay hai huynh đệ hạ thần mới vào cung, thăm dò xem cát cát và Ngũ A Ca có bình an trở về không thôi!
Vua Càn Long nhíu mày.
- Thế à? Rồi ngươi thấy sao?
- Dạ kết quả là hay được hai người đó đang gặp rắc rối, nghe nói sáng nay sẽ bị hoàng thượng xét xử, nên họp lại định giúp Vĩnh Kỳ và Hoàn Châu Cát Cát giảm tội. Chẳng ngờ cát cát vì quá nôn nóng nên giả dạng thái giám sang Cảnh Dương Cung để hội ý. Chẳng may bị Hoàng hậu nương nương phát hiện. Chuyện chỉ có vậy thôi ạ.
Vua Càn Long suy nghĩ, thấy điều Nhĩ Khang nói có tình có lý, nhưng vẫn trừng mắt.
- Lời ngươi vừa trình bày đúng sự thật không?
- Dạ thần không dám to gan nói dối Hoàng thương đâu.
Vua Càn Long lại hét:
- Tiểu Yến Tử đâu!
Tiểu Yến Tử ngẩng đầu lên.
- Dạ thưa Hoàng A Ma!
- Con đến phòng của Ngũ A Ca để bàn kế sách đối phó phải không?
Tiểu Yến Tử gật đầu:
- Dạ đúng ạ.
- Thế ngươi đã tính dùng cách nào để đối phó với trẫm, nói ra thử coi?
Câu hỏi của nhà vua làm Nhĩ Khang, Nhĩ Thái, Vĩnh Kỳ đều lo sợ. Họ lo không biết Tiểu Yến Tử sẽ đối phó ra sao. Trong khi Tiểu Yến Tử lại quay qua đám Vĩnh Kỳ cầu cứu. Vua trông thấy, nên nói.
- Nầy đừng có nhìn bọn họ, hãy ngước lên nhìn trẫm đây này. Trẫm muốn nghe đích thân con nói.
Lời vua càng làm Tiểu Yến Tử quýnh lên. Không suy nghĩ gì cả. Tiểu Yến Tử buột miệng.
- Hoàng A Ma đâu có biết, con nào có thì giờ đâu mà hội nghị tìm kế sách đối phó với vua chứ, chân trước con vừa bước vào phòng, thì hoàng hậu đã theo chân sau. Con trông thấy, sợ quá chui tọt xuống gầm bàn, nhưng vẫn không thoát được, đã bị hoàng hậu giẫm mạnh lên tay. Bây giờ mấy ngón tay con bị gãy hết rồi nè, đau thấu cả xương, còn thì giờ đâu mà nghĩ kế với sách. Thật là xui xẻo chẳng có việc gì con làm nên thân cả. Vừa mới định làm điều gì, là có người túm được tóc ngay. Bây giờ cái đầu cũng đau, tay cũng đau mà cái mông cũng còn đau nữa. Thật xui! Muốn bịa chuyện bịa không thành, nói dóc nói chẳng ai tin. Vì vậy kế sách cái gì? Thất sách thì có!
Vua Càn Long nghe Tiểu Yến Tử lý luận một cách ngạc nhiên. Ông tròn mắt hỏi:
- Tại sao đầu đau rồi tay lại gãy nữa? Đâu mang đến cho trẫm xem?
Tiểu Yến Tử đứng dậy tiến đến gần, đưa tay cho vua xem. Vua chăm chú nhìn. Quả nhiên những ngón tay trên bàn tay phải của Tiểu Yến Tử đỏ và sưng phồng cả. Vua châu mày, chưa kịp nói gì đã nghe hoàng hậu nói.
- Tiểu Yến Tử, đừng có vu oan nữa. Ngươi núp dưới bàn, ta làm sao mà trông thấy. Chỉ vô ý dẫm phải tay thôi, mà mi định mét vua để đánh lạc hướng à? Mi tưởng làm vậy là sẽ được vua bỏ qua tội ư?
- Vâng!
Tiểu Yến Tử ứng tiếng ngay, rồi giả giọng sướt mượt
- Phải rồi! Chỉ bị hoàng hậu nương nương vô tình giẫm nhẹ một cái mà đã thấu trời xanh rồi, gãy cả tay rồi!
Hoàng hậu tái mặt nhưng không làm gì được. Còn vua Càn Long thì thấy lòng đau xót, quan tâm hỏi:
- Thế mấy ngón tay còn động đậy được không? Cho trẫm xem đi!
Tiểu Yến Tử là chuyên gia đóng kịch, nên động nhẹ ngón tay một chút là mặt mày làm ra vẻ đau đớn khổ sở, rên rỉ
- Ui da! Đau quá! Muốn cong tay lại còn cong không được nè chứ đừng nói là động đậy.
Vua Càn Long nói:
- Vậy thì một lúc nữa nhớ bảo thái y lấy thuốc xoa nhé.
- Vâng.
Vừa nói xong, vua Càn Long chợt vỗ mạnh tay lên bàn một cái rồi lớn tiếng nói:
- Tiểu Yến Tử, con đừng tưởng là tay con đau như vậy là trẫm đã tha đâu nhé!
Lời vua làm Tiểu Yến Tử giật mình, cô nàng lùi lại bất ngờ đùi đụng vào tay nắm của ghế long sàng. Lại kêu lên.
- Ui da! Ui da! Thêm cái chân nữa.
Nhĩ Khang, Nhĩ Thái và Vĩnh Kỳ đứng đấy, nhưng không dám phản ứng. Vua Càn Long trừng mắt
- Lại cái trò gì nữa vậy? Hết tay đến chân ư?
Tiểu Yến Tử vì đau quá nên ứa nước mắt, vừa khóc vừa nói.
- Hoàng A Ma, con nghĩ rằng... số con với số của Hoàng A Ma không hạp nhau, vì vậy từ hôm vào cung đến nay con cứ bị thương liên tục, hết đau chỗ này đến đau chỗ khác, làm cái gì cũng hỏng việc, khiến cho nhiều người tức bực, giận con. Bây giờ con thấy mệt quá rồi! Con không thích làm cát cát nữa đâu!
Vua Càn Long nhìn Tiểu Yến Tử.
- Chỉ có con mệt thôi ư? Riêng ta thấy thì cả cái triều đình này bị con quấy phá mệt bở hơi. Ai cũng chẳng yên được với con cả.
Tiểu Yến Tử cúi đầu yên lặng. Vua Càn Long thở ra, rồi lệnh.
- Thôi các ngươi hãy đứng dậy cả đi!
Nhĩ Khang, Nhĩ Thái, Vĩnh Kỳ, Tiểu Yến Tử đều đứng dậy. Vua Càn Long nhìn bốn người, yên lặng nghĩ ngợi một chút, nói
- Các người đều là huynh đệ trong hoàng thất, yêu quý nhau như vậy là tốt, tuy nhiên đừng bao giờ được quên danh phận của mình. Muốn làm gì cũng phải đắn đo cân nhắc, phải biết quy tắc, không được theo trò chơi của Hoàn Châu Cát cát muốn làm gì thì làm. Không biết kẻ trên người dưới, phép tắc triều đình, loạn kỷ cương. Nếu trẫm phạt các ngươi thì làm phiền hòa khí thân tộc, mà không phạt thì người ngoại họ còn coi ta ra gì?
Hoàng hậu thấy vua có ý tha, nên vội chen vào.
- Tâu Hoàng thượng.
Nhưng vua đã nói.
- Hoàng hậu yên tâm. Trẫm làm gì cũng cân nhắc kỹ lưỡng chứ không dễ dãi đâu.
Rồi vua quay qua đám Vĩnh Kỳ
- Các ngươi hãy tự suy nghĩ. Mang tiếng là huynh trưởng mà làm việc sai nguyên tắc như vậy thì phải chịu phạt thế nào đây?
Vĩnh Kỳ, Nhĩ Thái, Nhĩ Khang còn chưa kịp trả lời, thì Tiểu Yến Tử đã lên tiếng.
- Tất cả tội lỗi đều do một mình con gây ra. Chuyện đêm qua tự ý đi ra khỏi hoàng cung cũng vậy, con muốn quá nên Ngũ A Ca với Nhĩ Thái mới nể nang mà làm, chớ không phải do ý họ. Còn đám nô tài trong Thấu Phương Trai cũng thế, họ đâu dám cãi lại lệnh con? Bây giời thì con mới biết, cái hành vi ngang ngạnh, muốn làm gì là làm bằng được của mình, đã làm phiền mọi người, chứ không phải chỉ một mình mình. Con thấy vô cùng hối hận, con đã biết lỗi, con cũng biết Hoàng A Ma rất thương con, mỗi lần con làm sai, Hoàng A Ma đều tha thứ cho con. Vậy thì lần này, xin người hãy tha cho con một lần cuối. Từ đây vê sau, con đã quyết tâm chăm học, để đền đáp lại tình yêu đó. Để trở thành một cát cát tốt để Hoàng A Ma hãnh diện. Thế nào? Được chứ?
Lời của Tiểu Yến Tử phát xuất từ sự hối hận thật sự, nên vua Càn Long vô cùng cảm động, người thở dài nói.
- Những hành động vừa qua của con làm ta nhức đầu. Chuyện quốc gia đại sự đã làm ta bận rộn, cộng thêm chuyện lo lắng đủ thứ. Thật là phiền phức.
Nhĩ Khang vội bước tới hỏi.
- Có phải chuyện đánh nhau ở biên cương khiến hoàng thượng bực mình chăng?
- Đúng, ban nãy khi lâm triều, ta được các quan đại thần báo cáo là bọn thổ dân ở Tây Tạng nổi loạn, rồi cuộc chiến ở biên cương phía Tây Nam. Mặt trận phía bắc cũng không yên tĩnh... Trẫm nghĩ đến hàng triệu dân lành ở các vùng biên giới đó, cứ gặp chiến tranh liên miên, không an cư lạc nghiệp mà đau lòng.
Vĩnh Kỳ nghe vua cha nói, chợt cảm thấy có lỗi, nói.
- Hoàng A Ma suốt ngày bận rộn việc nước, thức khuya dậy sớm, bọn nhi thần chẳng giúp ích được gì cho cha, lại còn gây bao nhiêu chuyện phiền phức làm vua cha bực dọc, thật là bất hiếu... Hay là thế này, hiện nay con cũng đã trưởng thành, xin Hoàng A Ma hãy để con nhập ngũ tùng chinh, cùng với Phó Lục Thúc đánh giặc?
Vua Càn Long bước tới, ngắm kỹ Vĩnh Kỳ.
- Trị nước không nhất thiết phải cầm binh. Hiện tuổi con còn nhỏ, cái quan trọng là cần phải học. Học trước đi, còn chuyện nước từ từ lo... Ta biết con là đứa đã ham học từ nhỏ, vì vậy ta muốn con học cao hiểu rộng, đỗ đạt. Như vậy cũng là đã trả hiếu cho ta rồi.
Mấy lời tâm huyết của vua Càn Long làm cho Vĩnh Kỳ cảm động, nên hứa.
- Nhi thần quyết làm theo lời dạy của Hoàng A Ma.
Hoàng hậu ngồi đấy yên lặng, chứ không nói vô được gì cả nhưng vô cùng bực dọc.
Vua Càn Long lại quay qua Tiểu Yến Tử, cười nói.
- Tiểu Yến Tử, coi như con gặp may. Ta bỏ hết những việc làm cũ của con, để con yên tâm ngoan ngoãn làm lại từ đầu. Nhưng con phải thực hiện những gì mình đã hứa. Còn việc con muốn ra khỏi hoàng cung. Từ đây về sau, khỏi cần cải trang thành tiểu thái giám nữa, mà chỉ cần nói cho Lệnh Phi nương nương biết, để Lệnh Phi nương nương cắt cử người theo hầu ngươi rồi đi. Còn chuyện muốn đến nhà của Phước Luân, thì cũng cứ đến tự nhiên, đó là nhà của người trong hoàng tộc qua lại nhiều càng tốt chứ đâu có sao?
Tiểu Yến Tử hoàn toàn bất ngờ, không dám tin những gì mình vừa nghe. Nên hỏi lại.
- Hoàng A Ma! Hoàng A Ma không phạt con nữa ư?
- Trẫm tha rồi!
Tiểu Yến Tử lại đòi hỏi.
- Kể cả Ngũ A Ca cũng được tha chứ?
- Phải.
- Còn những người khác liên lụy đến con?
Vua Càn Long thở ra.
- Tha hết! Tha hết!
Bấy giờ Hoàng hậu không dằn được nữa, nên nói:
- Hoàng thượng! Hoàng thượng làm như vậy, hậu cung từ đây về sau e là không còn kỷ luật gì cả.
Vua Càn Long có vẻ không vui.
- Hoàng hậu! Tiểu Yến Tử chẳng qua được trẫm đặc ân một lần. Sao hậu không nể trẫm, cứ giả vờ điếc có phải là mọi thứ sẽ tốt đẹp cả không?
Lời của vua làm hoàng hậu tịt ngòi. Trong khi Tiểu Yến Tử giống như trẻ con, reo lên, quay người một vòng rồi nói to.
- Hoàng A Ma ơi! Rõ ràng là người có một trái tim hết sức quảng đại từ bi. Thế này thì Hoàng A Ma không cần buồn phiền gì về chuyện nước nữa. Ông trời thế nào cũng giúp bệ hạ mà... Hèn gì lúc còn sống trong dân gian, con nghe người ta truyền tụng câu: “Nước có Càn Long, lúa không sâu rầy” mà. Hoàng A Ma là một vị vua tốt, nước nhà là chắc chắn sẽ phú cường mãi mãi.
Vua Càn Long ngạc nhiên nhìn Tiểu Yến Tử. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang và Nhĩ Thái thảy đều bất ngờ.
- Nói cái gì mà “Nước có Càn Long, lúa không sâu rầy” là sao? Ta chẳng hiểu gì cả?
Thật ra thì không phải chỉ có vua mà cả bọn Vĩnh Kỳ cũng không biết. Tiểu Yến Tử giải thích.
- Câu đó có nghĩa là “Nước nhà mà có vua Càn Long thì lúa thóc trồng ở trong ruộng sẽ không bị sâu rầy”. Dân ở nông thôn họ đã ví Hoàng A Ma như ông trời vậy đó. Hoàng A Ma người là thần thánh, chứ không phải người phàm đâu.
Vua Càn Long tròn mắt. Nhưng thấy thật vui.
- Vậy ư? Có thật là trong dân, họ loan truyền như vậy không?
Tiểu Yến Tử gật đầu lia lịa.
- Có chứ, có chứ! Hoàng A Ma thử bảo con đặt thơ xem, con có đặt được không?
Vua Càn Long nghĩ ngợi, rồi cười hả hê.
- Đúng! Đúng! Con làm vè còn không xong, nói chi là làm thơ!
Vua nói, rồi ngẫm nghĩ hai câu thơ mà Tiểu Yến Tử đọc một cách thấm thía. Mà càng thấm càng thích chí.
- Ha ha! Cái con Tiểu Yến Tử này thú vị lắm chứ?
Rồi quay sang hoàng hậu, vua nói:
- Đấy, Ái khanh thấy không, cái con nhỏ Tiểu Yến Tử này là của trời ban cho trẫm mà. Nó giống như một món ăn khai vị. Có nó bao nhiêu ưu phiền đều tan biến. Ha ha! Trẫm thấy rất thích cái món khai vị này! Hoàng hậu hãy bắt chước trẫm đi!
Hoàng hậu còn chưa nguôi cơn giận. Nhưng vua lại rất tự nhiên, vỗ lên vai hoàng hậu tiếp.
- Tay của Tiểu Yến Tử bị Ái khanh giẫm phải, còn chân của nó lại đụng vào long sàng bị đau. Vậy thì cứ coi như nó đã bị phạt rồi vậy, đừng thắc mắc nữa nhé.
Rồi quay sang đám Vĩnh Kỳ, vua nói:
- Riêng về các ngươi, mỗi người phải về thảo một tấu chương, bàn cách ứng phó loạn ở biên cương cho trẫm.
Cả ba nghe vua phán vậy, mừng ra mặt, đồng tấu.
- Dạ xin tuân mệnh!
Thế là chuyện lớn trốn ra khỏi cung đã được hóa giải. Bốn người rời khỏi thư phòng của mà hí hửng vô cùng. Họ không ngờ chuyện lại được giải quyết một cách êm đẹp như vậy. Nhĩ Thái tươi cười.
- Làm tôi muốn đứng tim, tưởng chết đến nơi rồi chứ!
Vĩnh Kỳ thấy chẳng có ai đi theo, hỏi Tiểu Yến Tử.
- Này cho hỏi, cái câu “Nước có Càn Long, lúa thóc chẳng sâu rầy” là có thật hay cô bịa ra?
Tiểu Yến Tử tròn xoe đôi mắt.
- Câu đầu thì có thật, nhưng câu sau không phải như vậy, tôi không nhớ rõ, hình như không tốt lắm.
Nhĩ Khang kinh ngạc.
- Hèn gì tôi nghe thấy nó làm sao đó, nhớ lại xem thế nào?
- Tôi thật tình không nhớ mà, nhưng tôi biết Tử Vy biết, muốn rõ thì đi hỏi Tử Vy vậy.
Ba gã con trai nhìn nhau. Một lúc Nhĩ Khang thở ra, nói:
- Tôi thật khâm phục cô. Cái gì cô cũng nói được. Nhưng cô đã khiến cho hoàng thượng hài lòng. Vậy là tốt.
Tiểu Yến Tử phất cao tay áo, nói một cách thích chí:
- Ha ha! Nhờ vậy mới qua ải một cách dễ dàng chứ. Chỉ có mấy người học cho nhiều, có cả pho chữ trong đầu, mà chẳng vận dụng được gì cả. Xem đây! Từ đây về sau ta sẽ đàng hoàng mà ra khỏi cung thôi. Ha ha!
Và không dằn được thích thú. Tiểu Yến Tử lại khoa tay múa chân tiếp.
- Khoái quá! Khoái quá! Tiếc là chẳng có xe ngay để ta đến kể cho Tử Vy biết chuyện này ngay!
Vĩnh Kỳ nghĩ đến tình hình căng thẳng ở biên cương, thở dài, rồi nói.
- Cô đừng có quá đắc ý, rồi làm những chuyện quá lố không hay. Mấy ngày nay tình hình ở biên cương rắc rối lắm, hoàng thượng vì chuyện nước nên không vui, chẳng còn tâm trí gì nên mới tha cho cô đấy.
Lời của Vĩnh Kỳ làm không khí nặng nề trở lại. Tiểu Yến Tử tuy không rành, nhưng cũng tỏ ra quan tâm.
- Bọn loạn loạn gì ở biên cương đó, sao không chịu ở yên làm ăn mà bày chuyện rắc rối chi vậy? Để cho Hoàng A Ma và các người phải buồn bực?
Ba người nghe Tiểu Yến Tử nói phải cười xòa. Nhĩ Thái giải thích:
- Đó là những sắc tộc nhỏ, những bộ lạc họ không muốn thuần phục chúng ta nên nổi loạn. Chuyện này rất phức tạp, khó nói lắm.
Và để chuyển hướng đề tài. Vĩnh Kỳ hỏi:
- Tiểu Yến Tử, mấy ngón tay của cô thế nào rồi?
Nhĩ Thái cũng chen vào:
- Còn chân cô còn đau nhức không?
Tiểu Yến Tử nhìn hai người. Chợt ré lên cười.
- Đương nhiên là đau, nhưng cũng có mức độ chứ? Ban nãy trước mặt Hoàng A Ma mình phải phóng đại một chút mới vượt ải được, rõ chưa?
Ba gã trai trẻ lại nhìn Tiểu Yến Tử với ánh mắt khâm phục. Trong khi Tiểu Yến Tử làm như không biết, ngước lên nhìn trời nói.
- Nếu có Tử Vy vào cung sống chung với tôi thì hay biết mấy. Vì cô ấy cái gì cũng biết cả sẽ giúp rất nhiều cho tôi.
Nhĩ Khang nghe giật mình. Nhưng rồi một ý niệm chợt lóe ra trong đầu. Sao lại không thể thực hiện được chứ?
Tối hôm ấy, ở Phước Phủ, Tử Vy cũng được thông báo đầy đủ diễn biến của sự việc, Tử Vy mừng vì Tiểu Yến Tử lại vượt qua được một ải khó. Đối với các pha mạo hiểm của Tiểu Yến Tử, Nhĩ Khang có vẻ khâm phục, không ngớt khen ngợi.
- Cô ấy là một người khả năng đặc biệt, ai đến gần dễ bị lôi cuốn theo, lại có tài hóa giải. Vì vậy mọi việc như chẳng có gì là khó với cô ta. Chúng tôi lo lắng mà cô ta lại tỉnh bơ ngay cả những lời dặn dò, cô ta cũng chẳng nhớ. Nhưng rồi lại ứng phó rất tài. Chẳng cần chuẩn bị gì mà đâu lại vào đấy. Ngay cả hoàng thượng đang bực cũng phải cười. Quả là một người kỳ tài, tôi còn phải khâm phục, rất khâm phục!
Tử Vy tròn mắt ra nghe, thấy Tử Vy mở to mắt nhìn, Nhĩ Khang mới nhớ ra, hỏi.
- À còn nữa, thế “Nước có Càn Long, lúa thóc chẳng sâu rầy” là gì vậy?
Tử Vy cười nói:
- À... đúng ra đó là “Nước có Càn Long, vận nước hưng long” đấy mà.
- Thì ra là vậy!
Đến đấy Nhĩ Khang mới hiểu, và càng thấy khâm phục Tiểu Yến Tử nhiều hơn.

Chương 15

Nhĩ Khang từ hôm cùng Tử Vy đến Thung lũng lãng quên trở về, là đã có nhiều sự thay đổi. Một khát vọng tình cảm nhen nhúm, không mập mờ mà rất rõ ràng.
Nhĩ Khang biết mình đã yêu Tử Vy. Và cái tình yêu đó, nó giống như một dòng sông đang đổ ra biển. Càng lúc nước chảy càng cuồn cuộn, và không gì ngăn cản được nữa. Nhưng mà Nhĩ Khang lại vướng phải vấn đề quá nghiêm trọng là không biết xử sự ra sao, vì cái lý lịch của Tử Vy quá đặc biệt, trong khi chuyện hôn nhân của bản thân lại không thể do mình tự định đoạt. Vì vậy... chuyện tương lai sao quá mù mịt. Phải giải quyết thế nào đây? Và ngày ngày Nhĩ Khang như người mất hồn. Cứ mãi suy nghĩ về chuyện đó. Cái thái độ của Nhĩ Khang không qua khỏi được mắt ông Phước Luân và bà Phước Tấn. Họ đã một lần cảnh cáo Khang.
- Không được đâu nhé con! Chuyện này rất quan trọng. Con phải thực tế. Vị trí của Tử Vy hôm nay vô cùng đặc biệt. Con không thể yêu cô ấy. Không thể làm gì cả vì nếu Tử Vy chỉ là một cô gái dân gian bình thường thì con có thể giữ lại làm thiếp cũng được. Đằng này, cô ấy không là một người bình thường mà có gốc gác hoàng tộc, nên cũng không thể hành động một cách hồ đồ, vậy là phạm thượng!
Nhĩ Khang đứng thẳng lưng nói:
- Con sẽ không hành động ngu dại như vậy. Mà sẽ cưới Tử Vy đầy đủ lễ nghi. Con muốn Tử Vy là vợ chính thức của con, ngoài cô ta ra, con không chấp nhận một cô gái nào khác đâu.
- Làm sao con có thể cưới hỏi chính thức đầy đủ lễ nghi được, khi mà hoàng thượng không hề hay biết có sự hiện diện của đứa con kia trên cõi đời này? Đến lúc Hoàng thượng chỉ hôn, làm sao có danh sách tên tuổi của Tử Vy? Đấy con rõ rồi chưa?
Ông Phước Luân nói, bà Phước Tấn dặn thêm:
- Con hẳn biết rõ chuyện đó cơ mà? Khi mà Hoàng thượng chỉ hôn, con có dám kháng chỉ không? Như vậy làm sao con có thể bảo là ngoài Tử Vy ra, con không cưới một người nào khác? Bây giờ con đã trưởng thành, đã là người lớn rồi, đã làm quan trong triều mà còn nói những lời ngang bướng, vô trách nhiệm như vậy được ư?
Lời khuyên của cha mẹ càng khiến cho Nhĩ Khang rối trí và Nhĩ Khang biết. Tất cả những gì cha mẹ nói đều đúng. Có điều tình yêu một khi đã cháy lên rồi thì làm sao dập tắt đây? Vì đó là một tình cảm phát xuất tự đáy lòng.
Lời của cha: “Tử Vy nào có hiện hữu với Hoàng Thượng” làm Nhĩ Khang suy nghĩ. Có lẽ chuyện thuyết phục Tử Vy đừng vào cung làm rõ chuyện là một sai lầm. Phải để cho vua biết có một Tử Vy hiện hữu trên đời mới được. Tử Vy có thể vào cung ở chung với Tiểu Yến Tử được cơ mà...
Và cái ý niệm đó của Nhĩ Khang, đã được một bất ngờ biến thành sự thật.
Nhĩ Khang không biết cha mẹ mình đã nói gì với Tử Vy, mà hôm ấy, khi đi dự chầu ở triều đình về, chàng không thấy Tử Vy và Kim Tỏa đâu cả. Trên bàn chỉ có một bức thư:
Nhĩ Khang huynh kính mến,
Thật vô cùng có lỗi với huynh. Bây giờ thì địa vị của Tiểu Yến Tử đã ổn định, tôi không còn gì phải nghĩ ngợi nữa, nên đi đây. Tôi sẽ đi thật xa. Mặc dù trong tim tôi vẫn còn quá nhiều bịn rịn. Tôi sẽ không bao giờ quên được những ngày tôi đã sống dưới mái gia đình huynh. Ở đó có rất nhiều kỷ niệm, ở đó tôi thật sự hưởng được cái không khí gia đình, mọi người đều tốt với tôi, tôi thấm thía ý nghĩa của câu “Sinh tử có nhau” “Khắc dạ ghi tâm” là gì. Tôi nói thật đấy và biết ơn huynh vô cùng. Đừng buồn vì chuyện ra đi của tôi. Tôi đã ra đi một cách vui vẻ và chúc phúc cho những người ở lại. Xin hãy thay tôi chăm sóc cho Tiểu Yến Tử. Gởi lời thăm cha mẹ huynh và Nhĩ Thái huynh.
Ký tên
Tử Vy
Nhĩ Khang tái hẳn mặt khi đọc xong lá thư. Chàng đi tìm cha mẹ với đôi mắt đỏ hoe.
- Cha mẹ đã nói gì với Tử Vy vậy? Tại sao lại có thể cư xử một cách vô tình với một cô gái đôn hậu, hiền lành như thế? Cha mẹ đuổi cô ấy đi ư? Cha mẹ cũng biết là Tử Vy không còn nhà cửa, cha mẹ mà? Cô ấy cũng không còn Tiểu Yến Tử, không còn gì hết! Rồi Tử Vy sẽ đi đâu? Bức thư tuy ngắn gọn nhưng rõ là đầy nước mắt. Con biết, cha mẹ chẳng hề quan tâm gì đến sự đi ở của Tử Vy, cũng như quan tâm đến nỗi khổ của con.
Nói xong Khang bỏ chạy ra ngoài không đợi phản ứng gì của ông bà Phước Luân cả.
Chuyện Nhĩ Khang đi tìm Tử Vy là một chuyện tìm kiếm tuyệt vọng. Trước hết chàng đi đến Viện người nghèo, ở đấy Liễu Thanh, Liễu Hồng đều cả quyết là không hề trông thấy thầy trò Tử Vy. Dù Nhĩ Khang có năn nỉ thế nào, họ vẫn lắc đầu, Liễu Thanh còn nói:
- Cô ấy ở nhà huynh mà? Đi mất rồi ư? Sao huynh không trông chừng để người ta đi mất?
Nhĩ Khang chẳng biết trả lời sao. Chỉ thấy cái thế giới này sao rộng lớn quá. Muốn tìm Tử Vy và Kim Tỏa giữa dòng người ngược xuôi chẳng chút dễ dàng. Giống như tìm kim trong biển. Rồi chàng lại lo sợ. Chẳng khéo tìm không ra, rồi Tiểu Yến Tử hỏi trả lời sao? Cô nàng mà chẳng thấy Tử Vy lại quấy rối lung tung nữa cũng phiền.
Khang tìm thế suốt ba ngày, vẫn không ra tung tích thầy trò Tử Vy đâu.
Cuối cùng chẳng còn cách nào khác, Nhĩ Khang đành phải cùng Nhĩ Thái và Vĩnh Kỳ đến Thấu Phương Trai.
Tiểu Yến Tử vừa được tin đã hét toáng lên:
- Tại sao lại để Tử Vy bỏ đi? Đi mất rồi à? Thế này là thế nào? Làm sao để tôi chuộc được lỗi mình đây?
Nhĩ Khang với gương mặt mệt mỏi:
- Tôi đã tìm cô ấy suốt ba ngày nay mà chẳng có được một chút tin tức gì. Vì vậy chắc có lẽ phải đến Tế Nam thôi. Nhưng mà tôi lại không biết địa chỉ của Tử Vy ở Tế Nam mới chết chứ? Thế Tiểu Yến Tử có nghe cô ấy nói không? Ở quê còn ai? Biết gì cứ nói lại hết cho bọn này nghe đi!
Tiểu Yến Tử giậm chân:
- Làm sao tôi biết? Tôi chỉ nghe Tử Vy nói đã bán hết nhà cửa vườn tược, lấy tiền làm lộ phí lên Bắc Kinh. Còn thân nhân ư? Mẹ Tử Vy đã không còn qua lại với ai từ lâu rồi, vì những người trong thân tộc họ cũng không chấp nhận một người họ hàng hư đốn như thế. Chắc chắn là Tử Vy không quay về Tế Nam, dù cô ấy thường nói vậy. Về làm gì nơi chẳng còn ai?
- Vậy thì ở Bắc Kinh này, ngoài cô ra, cô ấy còn quen biết ai? Tử Vy có thể đi đến đâu nữa?
- Tử Vy chỉ quen Liễu Thanh, Liễu Hồng.
- Ngay từ khi biết chuyện thầy trò Tử Vy bỏ đi, tôi đã đến ngay Viện người nghèo. Nhưng Liễu Thanh và Liễu Hồng đều nói là không thấy họ quay về, cả đám trẻ con cũng bảo thế!
Tiểu Yến Tử buồn bực, tự trách:
- Tôi đã biết là không thể tiếp tục thế này mãi mà. Có lẽ Tử Vy đã nghĩ rằng cô ấy bỏ đi tôi sẽ sống vui hơn. Tôi sẽ yên lòng trong cảnh sống nhung lụa này... Vì vậy quả là tội lỗi. Tôi đã hại Tử Vy! Tội tôi đáng chết!
Tiểu Yến Tử khóc và tự đưa tay vả vào mặt mình. Nhĩ Thái thấy vậy nói vào:
- Đừng có tự trách mình như vậy, chuyện này chẳng liên can gì đến cô cả, mà trăm sự là tại Nhĩ Khang huynh thôi.
Tiểu Yến Tử nghe vậy trố mắt nhìn Nhĩ Khang:
- À vậy ra huynh đã đuổi thầy trò Tử Vy đi? Tại sao anh lại hành động như vậy?
Nhĩ Khang đau khổ:
- Làm sao tôi có thể đuổi Tử Vy đi chứ? Tôi van nài cô ấy ở lại thì có. Tôi đã nói rồi, tôi sẵn sàng đánh đổi tất cả công danh sự nghiệp, để cùng cô ấy đến góc biển chân trời nào cũng được. Miễn sao có Tử Vy!
Tiểu Yến Tử tròn mắt nhìn Nhĩ Khang. Sự bộc bạch của Nhĩ Khang thật bất ngờ, như vậy là...
Vĩnh Kỳ thấy vậy đỡ ngượng cho bạn:
- Nhĩ Khang! Từ nào đến giờ huynh là người bình tĩnh nhất. Hôm nay làm sao thế? Cái gì từ từ nói. Thấu Phương Trai này đâu phải là nơi an toàn đâu? Biết đâu Dung Ma Ma đang núp ở đâu đây đang theo dõi bọn mình. Vì vậy đừng dông dài, Tiểu Yến Tử hãy nói đi, Tử Vy còn khả năng đến nơi nào nữa không? Chúng ta phải tìm cho ra, bằng không Nhĩ Khang sẽ là người đầu tiên phát điên đấy.
Tiểu Yến Tử suy nghĩ một chút, rồi vừa đi vừa nói:
- Chúng ta phải đến cầu Lệnh Phi nương nương vậy. Tôi cần phải ra khỏi cung ngay. Chỉ có tôi mới có thể tìm được cô ấy. Các huynh hãy kéo hết qua nhà Ngũ A Ca đi, một lúc tôi sẽ sang đấy sau.
Yến Tử giống như một mũi tên “Sẹt!” một cái đã có mặt ở phòng ngủ của Lệnh Phi nương nương. Vừa thấy mặt Lệnh Phi, đã quỳ xuống:
- Lệnh Phi nương nương! Hoàng A Ma nói nếu con muốn ra khỏi hoàng cung thì phải sang đây trình cho nương nương một tiếng. Vậy nương nương cho phép nhé!
Lệnh Phi kinh ngạc:
- Ngay bây giờ ư?
- Vâng, giờ này thời tiết tốt, lại có nắng, con muốn ra ngoài khuây khỏa một chút, rồi quay vào ngay được chứ?
- Có ai đi cùng không?
- Có Nhĩ Khang và Nhĩ Thái ạ.
Lệnh Phi suy nghĩ một chút rồi gật đầu. Với bà, Nhĩ Khang và Nhĩ Thái đều là cháu gọi cô ruột, vậy thì còn gì hơn. Nếu tình cảm của Tiểu Yến Tử với một trong hai đứa mà phát triển được thì hay biết chừng nào. Cả hai cậu con trai đều chưa được vua chỉ hôn, tạo cơ hội để chúng gần gũi cát cát càng tốt.
- Được, nhưng phải cải trang phục thường dân, ra ngoài không được hành động tự ý, phải biết kềm chế, không được đến những nơi quá phức tạp. Ta sẽ cho Tiểu Đặng Tử và Tiểu Trác Tử theo hầu. Nhưng nhớ là trước cơm tối, là phải về đến đấy.
- Vâng, vâng, vâng!
Tiểu Yến Tử được chấp thuận, vâng luôn miệng, sau khi dập đầu lạy tạ, là như một mũi tên bắn "sẹt" ra ngoài ngay.
Nửa tiếng đồng hồ sau. Tiểu Yến Tử, Nhĩ Khang, Nhĩ Thái, Vĩnh Kỳ và đám tùy tùng đã có mặt tại Viện người nghèo. Đám người nghèo và trẻ con vừa trông thấy Tiểu Yến Tử xuất hiện đã đứng vây cứng, hỏi han đủ thứ chuyện. Rất khó khăn Tiểu Yến Tử mới thoát được họ. Kéo Liễu Thanh, Liễu Hồng qua một bên Tiểu Yến Tử giới thiệu đám Vĩnh Kỳ với họ:
- Đây là ba người bạn mới kết giao của tôi, rất thân đấy. Họ đã giúp tôi rất nhiều, vì vậy coi như tất cả cùng phe.
Liễu Thanh có vẻ không hài lòng:
- Cô mất tích mấy tháng trời nay, đùng một cái quay về chỉ để giới thiệu cho tôi biết mấy người bạn mới này thôi sao?
Nhưng Tiểu Yến Tử không vừa:
- Không phải là chỉ giới thiệu bạn bè mới, mà ta muốn hỏi hai người, đã giấu Tử Vy và Kim Tỏa ở đâu?
Liễu Thanh giật mình:
- Xem kìa? Hỏi gì lạ vậy? Ai nói với cô là tôi cất giấu hai người đó chứ?
Liễu Hồng chen vào:
- Huynh muội bọn tôi thật tình không thấy, không biết họ ở đâu cả.
Tiểu Yến Tử giậm chân:
- Mấy người hôm nay làm sao vậy? Không nhớ tôi là ai nữa ư? Tại sao có thể cư xử với tôi như thế? Mấy người cũng biết tôi và Tử Vy dã từng kết nghĩa, có thề với trời đất rồi tôi yêu quí cô ấy. Nếu chẳng có chuyện hệ trọng tôi ra dây làm gì? Tôi muốn ra đây nào có dễ dàng đâu. Tại sao còn giấu giếm tôi? Còn làm mặt lạ với tôi chứ?
Liễu Thanh trợn mắt:
- Tôi đã bảo không biết là không biết mà.
Tiểu Yến Tử nổi nóng, đấm một đấm về phía Liễu Thanh:
- Thật tức chết đi, tôi biết các người biết! Các người giấu tôi, thì các người là chó chứ không phải là người! Đừng có nói dóc! Cái gian của các người đã hiện ra trên mặt rồi kìa. Tôi biết hết.
Rồi quay sang Liễu Hồng, Yến Tử hỏi:
- Liễu Hồng, cô tưởng cô giấu Tử Vy là cô đã giúp cô ấy ư? Lầm rồi! Các người hại cô ấy đấy, rồi cô ta sẽ khóc, sẽ hận tất cả... Và ta, ta cũng sẽ không nhìn mặt các người nữa đâu!
Liễu Hồng là gái nên yếu đuối, vừa nghe Tiểu Yến Tử dọa như vậy, đã thở dài nói:
- Thôi được rồi, được rồi! Để tôi mách cho cô biết. Cô hãy đến khu đê Ngân Hạnh. Phía sau núi có một cái miếu đất, cạnh miếu có một ngôi nhà lá...
Liễu Thanh ngăn lại:
- Liễu Hồng? Em nói gì vậy? Sao ngu thế?
Liễu Hồng nhìn huynh:
- Không lẽ huynh muốn Tử Vy khóc hết nước mắt ư?
Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Thái, Nhĩ Khang không cần tiếp tục nghe, nháy mắt nhau nhảy ra xe đi ngay.
Ngôi nhà của Tử Vy mướn ở rất dễ tìm. Vừa đến nơi, Tiểu Yến Tử đã nhảy xuống trước, chạy vào nhà gọi to:
- Tử Vy! Tử Vy! Ra đây nào, bọn này đến tìm Tử Vy đây.
Nhĩ Khang cũng nhanh chân không kém, đẩy cửa bước vào. Nhưng bên trong mọi thứ đều đơn giản, một giàn bếp lạnh. Ngoài ra chẳng có ai cả. Nhĩ Khang giật mình. Tiểu Yến Tử, Nhĩ Thái, Vĩnh Kỳ theo sau đều thấy lạ.
- Có lẽ chúng ta đã bị gạt rồi, ở đây đâu giống nơi các cô gái ở đâu?
- Đúng. Chẳng có lấy cả một cái giường, mà chỉ có một lớp cỏ rơm.
- Vậy là chúng ta bị gạt rồi!
Nhưng Tiểu Yến Tử lại cả quyết:
- Liễu Hồng không bao giờ gạt tôi đâu. Chắc chắn là bọn họ ở quanh đây thôi. Vậy thì bọn mình chia nhau ra tìm vậy.
Và quay sang huy động cả đám thái giám:
- Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử, Tiểu Quế Tử, các người cũng giúp ta nhé?
Nhưng mấy tay thái giám nào có biết mặt mũi của Tử Vy ra sao? Hỏi:
- Bẩm cát cát, người ấy thế nào, mập ốm cao gầy ra sao ạ?
Tiểu Yến Tử cười:
- Đó là hai cô gái, khoảng bằng tuổi ta, rất đẹp!
Ba tên thái giám "dạ" rồi chia nhau đi tìm. Nhĩ Khang mặt dàu dàu bước ra khỏi mái tranh. Đứng cạnh sườn núi nhìn ra xa, chợt nhớ:
- À... nơi này rất gần Thung lũng lãng quên cơ mà?
Và chàng không chờ, chạy ra xe, tháo rời một chú ngựa, rồi nhảy thót lên.
- Đi nào!
Khang thúc vào bụng ngựa. Con ngựa vọt tới trước. Tiểu Yến Tử và đám còn lại ngạc nhiên:
- Nhĩ Khang! Nhĩ Khang! Đi đâu vậy?
Quả là Tử Vy đang ở tại Thung lũng lãng quên. Thật ra thì lúc đầu Tử Vy có nhờ Liễu Thanh cất cho một căn lều để tạm trú. Nhưng thật không ngờ. Lại phát hiện ra phía sau ngôi nhà, đi chẳng bao xa là đến Thung lũng lãng quên nên đã bỏ qua ý định đó.
Ở trong căn lều được một ngày. Mọi thứ quá rảnh rỗi nên Tử Vy đi ra ngoài cho khuây khỏa, và trong lúc đi dạo quanh đó, Tử Vy đã tình cờ tìm thấy lối vào Thung lũng lãng quên. Và từ đó không rời nơi này được nữa.
Đứng trước dòng nước chảy. Tử Vy nhớ đến Nhĩ Khang, người con trai mình thầm mến mà lòng đau thắt. Vô duyên gặp nhau làm gì? Tại sao gần rồi không được ở cạnh nhau. Trái tim Tử Vy tan vỡ. Chẳng lẽ định mệnh mà mẹ đã gánh lại tái diễn với ta? Rồi thương nhớ, chờ đợi suốt đời ư?
Tử Vy nhớ đến bài hát của mẹ mà lòng trăm mối.
Núi xa vời vợi mây vời vợi
Núi cũng xa mà nước cũng xa...
Mây bàng bạc, gió lạnh, nước trong, khung cảnh hữu tình. Tử Vy đứng yên như đã hóa đá. Mặc mây trôi, nước chảy, hoa rụng. Kim Tỏa cũng đứng gần đó chỉ yên lặng, đồng cảm và không muốn khuấy động dòng tư tưởng của chủ nhân.
Đột nhiên, có tiếng ngựa chạy tới. Tiếng ngựa cắt ngang dòng nghĩ, Tử Vy nhìn qua và không dám tin ở mắt mình. Có thể như vậy ư? Nhĩ Khang đang gò lưng trên ngựa tiến tới phía nàng. Tử Vy đứng yên không dám động đậy.
Kim Tỏa cũng nhìn thấy, cô bé mừng ra mặt, và chuyện gì đã tới phải tới. Ngựa dừng lại, Nhĩ Khang nhảy xuống ngựa, đứng sững trước mặt Tử Vy. Hai người cứ đứng yên lặng nhìn nhau. Chẳng ai nói với nhau một điều gì cả. Rồi Nhĩ Khang dang hai tay ra và Tử Vy không kềm chế được ngã ngay vào. Hai người cứ đứng yên trong vòng tay, mặc cho trời đất xoay chuyển ra sao cũng mặc.
Một lúc sau, Nhĩ Khang nói:
- Tử Vy, sao muội tàn nhẫn vậy chỉ để lại cho huynh một bức thư ngắn với lời vĩnh biệt, rồi bình thản bỏ đi! Muội có biết, muội làm thế là giết huynh không? Huynh đâu thể chịu nổi sự đau đớn như vậy được chứ?
Tử Vy khóc rồi hỏi:
- Nhưng làm sao huynh tìm được muội?
Nhĩ Khang xiết nhẹ tay Tử Vy:
- Chuyện đó từ từ nói, coi như giữa chúng ta có sự thần giao cách cảm vậy. Bây giờ ngoài kia, còn biết bao người đang chờ ta, giờ huynh chỉ muốn hỏi muội một câu thôi?
- Câu gì?
- Có thật sự muội muốn bỏ huynh ra đi không? Muội đi một cách không luyến tiếc gì cả được ư?
Tử Vy ngước lên nhìn Nhĩ Khang với ánh mắt đầy tình cảm, rồi cúi xuống, đọc nhỏ câu thơ:
- Sông cạn, núi mòn. Tình chưa hẳn dứt.
Lời của Tử Vy làm Nhĩ Khang sung sướng.
- Muội đã nói vậy, thì huynh còn sợ gì. Vận mệnh của ta phải do ta nắm lấy. Huynh quyết sẽ tranh đấu đến cùng cho tình yêu, cho tương lai của chúng ta.
Tiểu Yến Tử và đám Vĩnh Kỳ, Nhĩ Thái đang đứng trước chòi lá nôn nóng chờ Khang. Vì họ tìm lâu quá rồi mà chẳng thấy người đâu cả.
Chợt nhiên, mọi người nghe tiếng vó ngựa, rồi trước mặt xuất hiện đôi Nhĩ Khang và Tử Vy. Họ đang ngồi bên nhau trên lưng ngựa. Kim Tỏa thì thả bộ đi sau...
Tiểu Yến Tử mừng muốn phát điên lên:
- Nhĩ Khang tìm thấy Tử Vy rồi! Tìm thấy rồi!
Và khoát khoát khăn tay, nhảy lên như đứa trẻ:
- Tử Vy! Tử Vy! Bọn ta đang chờ ngươi này!
Tử Vy ngồi trên lưng ngựa cũng khoát tay lại trong khi Vĩnh Kỳ thấy Nhĩ Khang và Tử Vy ngồi bên nhau trên ngựa một cách tình tứ quá, buông lời trêu:
- Xem kìa! Y hệt như một bức tranh? Đúng là đôi Uyên Ương hạnh phúc.
Nhĩ Thái tiếp lời:
- Được yêu nhau như vậy. Có khổ một chút cũng chẳng nghĩa lý gì.
Nhĩ Khang thấy mọi người chăm chú nhìn mình, ái ngại thúc ngựa chạy nhanh hơn. Khi Khang vừa ngừng lại. Vịn Tử Vy đưa xuống, là Tiểu Yến Tử nhào đến, trách ngay:
- Ngươi làm cái trò gì kỳ cục vậy? Đang ở yên ổn đột nhiên lại bỏ đi mất tích. Làm cho bọn này lên cả ruột. Vậy mà trước đó còn nói mạnh. Bảo là chẳng hề buồn bực gì cả. Tôi đã nói mình có phước cùng hưởng, có nạn cùng chia. Thế mà Vy lại chạy đến trú trong cái chòi tranh rách nát này, có phải là muốn tôi cũng đến đây ở với Vy không? Thôi được, muốn vậy thì cứ vậy. Tối nay tôi sẽ không về cung, tôi sẽ ở lại đây với Vy. Mình có họa cùng chia mà!
Vĩnh Kỳ nghe nói giật mình:
- Không được! Không được! Cô muốn hại cả Lệnh Phi nương nương ư? Bà ấy đã bảo lãnh cô ra đây mà!
- Kệ! Chẳng nghĩa gì cả!
Nhĩ Thái thấy Tiểu Yến Tử ngang bướng cũng đâm lo, quay qua Vĩnh Kỳ:
- Tôi đã nói với huynh rồi mà. Bọn mình mắc họa. Đụng đến hai cô cát cát này là chỉ có nước từ khổ tới chết!
- Còn khổ cái nỗi gì nữa! Chết đến nơi thì có!
Tử Vy nghe mọi người bình luận về mình, cảm thấy bất an nói:
- Xin lỗi! Tôi không ngờ chuyện tôi làm, lại phiền đến quí vị như vậy, nhất là với Ngũ A Ca.
Tiểu Yến Tử kêu lên:
- Sao lại không ngờ? Cứ suy nghĩ một chút là thấy ngay. Việc làm của ngươi đã khiến mọi người phải lên ruột...
Rồi chợt nhiên như nhớ ra điều gì. Tiểu Yến Tử kéo Tử Vy qua một bên, đổi đề tài ngay.
- Bỏ qua chuyện đó đi! Ta chỉ muốn hỏi ngươi. Bọn ngươi... mi và Nhĩ Khang đấy? Đã phải lòng nhau từ bao giờ vậy? Sao lần trước ta gặp, chẳng nghe nói năng gì cả?
Tử Vy thấy mọi người đổ mắt nhìn mình, đỏ mặt nói:
- Nói gì kỳ quá!
Bấy giờ Kim Tỏa cũng về đến nơi. Thấy mọi người tụ cả ngoài sân, vội nói:
- Sao tất cả không vào nhà, tôi sẽ nấu nước pha trà cho các vị giải khát nhé?
Tiểu Yến Tử trợn mắt:
- Thôi! Thôi khỏi! Cái nhà gì mà chẳng có lấy một chiếc ghế. Để ở ngoài này ngồi trên cỏ tốt hơn.
Vĩnh Kỳ nói:
- Vâng, ở đây cũng được, coi như mọi người đi dã ngoại vậy, lâu ngày sống trong lầu cao cửa rộng được ở đây hít thở không khí trong lành của núi rừng rất tuyệt! Nhưng tuyệt nhất có lẽ là hưởng được cái vui của người khác, họ chia ly rồi lại trùng phùng. Các bạn biết là ai rồi chứ? Bọn mình ngồi đây cũng quá vui rồi!
Rồi quay qua mấy tay thái giám đi theo. Vĩnh Kỳ ra lệnh:
- Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử, Tiểu Quế Tử đâu. Các ngươi dẫn ngựa cho nó ăn đi. Đi xa một chút càng tốt, không được ở gần đây nghe trộm chuyện của bọn ta nhé.
Ba tên thái giám đã rất quen với hành vi bí mật của chủ nên chúng dạ rồi kéo đi ngay.
Nhĩ Khang thấy chẳng còn ai ngoài cuộc đứng gần nữa, nên trịnh trọng lên tiếng:
- Tôi có một kế hoạch, nói ra cho các vị nghe thử nhé. Chuyện này hơi mạo hiểm. Nhưng tôi đã suy nghĩ lâu lắm rồi và chưa dám thực hiện vì nó quá táo bạo. Trong kế hoạch này Tử Vy phải chịu hẹp một chút. Vì hôm nay tình thế cấp bách quá nên mới nói ra. Mục đích là để phá vỡ bế tắc mà ta đang gặp. Các bạn hãy cùng thẩm định xem có thể thực hiện được không nhé?
Tiểu Yến Tử nghe nói có sách lược là hỏi ngay:
- Cách đó là thế nào? Nói ngay đi ỡm ờ gì nữa?
Nhĩ Khang chậm rãi nói:
- Phải cho Tử Vy vào cung thôi!
Mọi người vừa nghe giật mình:
- Sao vào cung được? Hoàng Cung đâu phải là chỗ dễ vào?
- Chuyện đó cần phải có mưu kế hay của Tiểu Yến Tử. Cần sự lanh trí của cô ấy. Ngày trước Tử Vy không vào cung được, không gặp được Hoàng thượng là vì thiếu một đường dây. Bây giờ thì khác rồi. Tử Vy đã có một tỉ tỉ kết nghĩa làm cát cát. Và cát cát này lại rất được lòng Hoàng thượng yêu quý, vì vậy chuyện cát cát cần một cung nữ là chuyện đương nhiên. Chẳng hạn như cô cát cát thấy thích một người làm nào trong phủ chúng tôi, nên xin tiến vào cung, chuyện rất bình thường. Hoàng thượng chắc chắn là phải thuận. Mà Hoàng thượng thì suốt ngày còn bận việc nước nữa, nên chắc chắn chỉ cần Lệnh Phi nói thêm vào một tiếng, là Tử Vy sẽ vào cung ngay!
Nhĩ Khang nói một hơi nhưng Nhĩ Thái lại thắc mắc:
- Tôi hoàn toàn không hiểu. Mục đích của việc đưa Tử Vy vào cung để làm gì? Bởi vì với cái thân phận đó Tử Vy cũng đâu có thể chạy đến trước mặt vua nói. Tiểu Yến Tử không phải là cát cát thật, tôi mới thật đây, mà nếu có làm được như vây đi thì chẳng khác nào kết án Tiểu Yến Tử, mà không nói thì có phải là làm khổ thêm Tử Vy không?
Nhĩ Khang vẫn giữ ý định:
- Thủng thẳng nghe tôi trình bày nào?
- Vào được cung rồi thì ăn thua tài cán của Tử Vy chứ? Chỉ cần có cơ hôi được tiếp cận vua. Tử Vy không cần nói ra sự thật, từ từ rồi vua sẽ hiểu là trên đời này còn có một cô gái... Và tôi thấy là tình cảm giữa Hoàng thượng và Tiểu Yến Tử bây giờ đã ổn định, chẳng có một thế lực nào có thể tách rời họ được nữa. Nếu bây giờ người lại thấy có một đứa con gái, có dáng dấp giống như Hạ Vũ Hà. Thì đương nhiên sẽ thích thôi, và rồi thời gian sẽ từ từ cho thấy sự thật... Ý tôi muốn nói là với Hoàng thượng, cái chuyện cát cát thật hay giả không còn quan trọng nữa, người sẽ thích cả hai sẽ nhận hết cả hai.
Lời của Nhĩ Khang khá hợp lý khiến mọi người nhìn nhau suy nghĩ. Nhĩ Thái có vẻ chưa hài lòng nói:
- Như vậy vẫn không được! Không được! Ý huynh thế nào đã rõ vì huynh sợ mất Tử Vy nên mới nghĩ ra chuyện đó. Chứ thật ra thì chỉ một mình Tiểu Yến Tử ở trong cung thôi cũng làm cho bọn này hồn phi phách tán. Bây giờ lại thêm một Tử Vy nữa, mọi người có phải càng rối hơn không? Tôi biết mục đích của huynh, huynh muốn mỗi người trở về đúng vị trí của mình, để rồi sau đó khi Tử Vy đã chánh thức trở thành cát cát, huynh sẽ xin với vua chỉ hôn Tử Vy cho huynh. Kế hoạch thì vĩ đại lắm nhưng nếu hơ hỏng một chút có phải là nguy hiểm cho Tiểu Yến Tử không? Vì vậy tôi phản đối. Việc làm này vừa ích kỷ vừa nguy hiểm!
Lời của Nhĩ Thái khiến Tử Vy đứng dậy:
- Nhĩ Thái nói đúng đấy, tôi sẽ không vào cung đâu, như vậy chỉ làm nguy hiểm cho Tiểu Yến Tử.
Và quay sang Nhĩ Khang, Tử Vy nói:
- Huynh suy nghĩ kỹ đi! Trước đây huynh sợ làm lộ lai lịch của Tiểu Yến Tử. Bây giờ lại đề nghị kỳ cục thế này, có phải chỉ vì quyền lợi của huynh không? Nếu vậy thì ích kỷ quá!
Nhĩ Khang thở ra nói:
- Tại sao các người không suy nghĩ kỹ, mà đổ tất cả tội lỗi lên người tôi vậy. Tôi không ích kỷ đâu. Các người bình tâm một chút xem. Liệu Tử Vy có làm cho Tiểu Yến Tử nguy hiểm không nào? Cô ấy giúp đỡ không hết cho Tiểu Yến Tử thì có. Tình trạng của Tiểu Yến Tử hiện nay mới là nguy hiểm. Suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện ra khỏi hoàng cung, như vậy là sớm muộn rồi cũng bị bại lộ tông tích. Vì mỗi lần đi như vậy sẽ có người đi theo, rồi sẽ bị theo dõi. Nếu bây giờ Tử Vy vào cung, tỉ muội sẽ bên nhau. Tử Vy sẽ là cánh tay đắc lực giúp đỡ Yến Tử mọi mặt... Ở đây tôi cũng thừa nhận mục đích của tôi giống như Nhĩ Thái nói. Nhưng mà các bạn ở đây đã nghĩ gì? Không lẽ cũng chỉ nghĩ đến mình mà chẳng muốn nghĩ đến chuyện giúp được Tử Vy nhìn được cha? Tôi nghĩ là Tử Vy thật sự rất khát khao điều đó và Tiểu Yến Tử cũng muốn được giải thoát khỏi mặc cảm tội lỗi của mình.
Câu nói cuối cùng của Nhĩ Khang làm Tiểu Yến Tử xúc động reo lên:
- Tôi muốn! Tôi muốn! Tôi không làm cát cát nữa đâu.
Tiểu Yến Tử quay qua nhìn Tử Vy nói tiếp:
- Lần này về tôi sẽ thưa với Hoàng A Ma cho Tử Vy vào cung, nhưng mà làm như vậy... Tôi thấy thiệt thòi cho Tử Vy quá, nên tôi sẽ bảo với vua là tôi còn có một đứa muội muội...
Vĩnh Kỳ lắc đầu:
- Xem kìa lại lòi đuôi nữa rồi... Hạ Vũ Hà chỉ có một đứa con gái làm sao?... Thôi tạm thời cho Tử Vy làm cung nữ đi! Chỉ có vào làm cung nữ mới vào cung dễ dàng thôi.
Rồi hứng chí Vĩnh Kỳ nói với mọi người:
- Nào, nếu muốn tiến hành, thì tất cả phải ngồi lại tính kỹ, lần này không để bất cứ một sơ sót gì nữa.
Nhưng Nhĩ Thái nói:
- Tôi vẫn không tin tưởng. Với người khác mọi chuyện có thể không có sơ sót chứ với Tiểu Yến Tử thì chưa làm đã lộ rồi!
Tiểu Yến Tử đẩy Nhĩ Thái một cái thật mạnh, hét:
- Tại sao huynh cứ nghĩ xấu về tôi vậy? Chẳng tin tôi một chút nào cả. Lần này chuyện có quan hệ mật thiết đến chuyện nhìn cha của Tử Vy, rồi đến cái đầu của tôi nghiêm trọng như vậy, mà tôi có thể hơ hỏng được sao chứ? Thôi tất cả hãy sắp xếp sự việc đi, tôi sẽ cố gắng học thuộc lòng, rồi làm đúng theo lời mọi người dặn. Ở đây kể cả Tử Vy đều đã khổ vì tôi nhiều quá rồi nếu bây giờ tôi không giúp được Tử Vy nữa, thì chẳng bao giờ tôi tiếp tục được vai trò của cát cát.
Tử Vy suy gẫm rồi nhìn mọi người:
- Khoan đã, tôi thấy có điều chưa ổn. Mà chưa ổn chỗ nào thì tôi cũng không biết. Tôi chỉ cảm thấy chuyện này có rất nhiều điều nguy hiểm. Mặc dù chuyện vào cung để gặp được Hoàng thượng là điều khát khao bấy lâu nay của tôi. Còn có được Hoàng thượng thừa nhận không cũng không cần thiết. Tôi chỉ sợ một điều, đấy là vào cung, Tiểu Yến Tử vì bênh vực lo lắng cho tôi mà để lộ sự thật. Vì vậy rất nguy hiểm. Thôi tôi không nhận đâu.
Tiểu Yến Tử nghe vậy cuống lên, nắm tay Tử Vy nài nỉ:
- Sao Vy lại cẩn thận như vậy? Nếu tôi không giữ được ý thì đã bị bể từ lâu rồi. Vy đồng ý đi. Kế hoạch lần này thật to tát. Biết đâu Vy vào cung rồi có thể nhìn được cha, mà tôi cũng không phải bị mất đầu. Tôi sẽ trả cha lại cho Vy. Nếu không được thì ít ra ở trong cung cũng có tỉ có muội. Vui vẻ, tôi xin thề với Vy, Vy bảo gì tôi cũng nghe theo cả. Cái gì mà Vy cho là nguy hiểm, thì tôi sẽ không làm. Tử Vy, tôi van muội hãy chấp nhận đi, tôi với Vy đã tỉ muội kết nghĩa rồi cơ mà. Họa phúc ta cùng hưởng, nếu không tôi sẽ không vào cung mà ở lại cái lều với Vy đấy.
Lời của Tiểu Yến Tử quá thành khẩn, làm Tử Vy quá cảm động. Nhĩ Khang cũng nói vào:
- Tử Vy, hãy giữ lấy cơ hội, cũng như giúp đỡ lấy chúng tôi. Tôi hứa là nếu trong vòng nửa năm, mà tình hình chẳng có chút gì thay đổi, thì chúng tôi sẽ nói với Tiểu Yến Tử không nhận muội nữa, chúng tôi sẽ rước muội trở ra ngoài. Còn nếu bấy giờ Hoàng thượng đã nhận được muội thì coi như mọi việc đã hóa giải, người người đều hạnh phúc.
Vĩnh Kỳ nghĩ ngợi thấy có lý, nên gật đầu:
- Đúng đấy. Càng nghĩ tôi càng thấy cái phương thức này có lý. Trước mắt mọi việc làm của bọn ta đều phải ngụy trang, lừa lọc. Đây không phải là kế sách lâu dài. Cái bí mật của Tiểu Yến Tử, sớm muộn gì cũng bị lộ ra. Vì vậy không phải là không nguy hiểm. Và cách duy nhất để hóa giải chuyện này. Là làm thế nào để Hoàng thượng đều thích cả hai. Vì vậy phải tạo cơ hội cho hai người đều có trước mặt vua. Rồi từ từ tình cảm phát triển. Hoàng thượng là người tình cảm. Đến lúc đó sẽ hiểu ra, xúc động và tha thứ hết tất cả. Tiểu Yến Tử sẽ không còn sợ tôi chết vì khi quân!
Kim Tỏa đứng yên nãy giờ, chợt sụp xuống nói:
- Tiểu thơ, hãy nhận lời đi. Bởi vì lời dặn dò của bà sự mong mỏi của tiểu thư và niềm tin của Nhĩ Khang thiếu gia, đều thực hiện được hay không đều tùy thuộc vào cô cả đấy. Cô còn chờ gì nữa? Nhưng mà...
Kim Tỏa nói đến đây quay sang Tiểu Yến Tử:
- Tiểu Yến Tử tỉ tỉ, tỉ tỉ không thể chỉ cần thêm một cung nữ, mà phải cần đến hai. Phải có cả tôi, để tôi chăm sóc tiểu thư tôi chứ?
Nhĩ Thái thấy mọi người đều đồng tình phải kêu lên:
- Mấy người bị tẩu hỏa nhập ma hết rồi! Điên hết rồi nhưng thôi được, nếu mọi người đã tính vậy, thì tôi cũng phải theo vậy. Bây giờ cũng đã muộn rồi, thôi hãy ngồi vào bàn đi, bàn tính công chuyện cho xong chứ.
Thế là tất cả ngồi lại với nhau sắp đặt và như vậy, chuyện Tử Vy vào cung coi như đã an bài.

Chương 16

Kế hoạch đã định xong, mọi thứ sẽ tiến hành tuần tự như đã định. Tiểu Yến Tử chẳng dám bê trễ. Sáng sớm hôm sau, là đến cung của Lệnh Phi ngay. Cô nàng dập đầu nói:
- Nương nương ơi. Con có một việc muốn nhờ nương nương giúp đỡ.
Lệnh Phi có vẻ ngạc nhiên:
- Đứng dậy đi! Có chuyện gì mà mới sáng sớm đã đến đây vậy?
Rồi ra lệnh cho Lạp Mai, Đông Tuyết đến đỡ, Tiểu Yến Tử lại không chịu.
- Con không dậy đâu, không dậy đâu, bao giờ nương nương chấp thuận con mới đứng dậy.
- Có chuyện gì mà quan trọng như vậy chứ?
- Chuyện này với nương nương chỉ là một việc nhỏ thôi. Đấy là con muốn có thêm hai cung nữ nữa.
Lệnh Phi càng ngạc nhiên:
- Hai cung nữ nữa ư? Chẳng lẽ Minh Nguyệt và Thể Hà nó phục vụ kém?
- Dạ không phải, không phải. Bọn họ phục vụ cũng tốt lắm nhưng con muốn có thêm hai cung nữ nữa cơ.
- Thêm hai người cũng không thành vấn đề. Nhưng không lẽ chỉ một mình con mà cần đến những bốn cung nữ phục vụ lận sao?
- Thật tình con cần cung nữ không phải để phục vụ, mà vì con buồn con muốn có bạn. Nếu có hai người này ở trong cung thì con hứa với nương nương khỏi phải bực mình lo lắng cho con không?
Lệnh Phi càng kinh ngạc:
- À! Không lẽ chuyện chọn cung nữ con cũng muốn được tự chỉ định? Có phải là con đưa người từ ngoài vào cung chứ gì?
Tiểu Yến Tử vội vã đứng dậy, bước tới ôm lấy vai Lệnh Phi nũng nịu:
- Nương nương hay quá, biết hết trơn! Nương nương đồng ý nhé coi như chìu con một lần đi. Con biết là nương nương rất yêu con chứ không phải như... người ta. Nương nương ở đây có gì ngon đều bảo người mang sang cho con cả. Lúc con bị Hoàng hậu mắng, cũng được nương nương che chở. Con hứa rồi, sau này con nhất định phải báo đền ân sủng của nương nương. Nhưng nương nương đã yêu con thì nên yêu cho trót, cho con mang hai cung nữ đó vào đi!
Lệnh Phi hơi bối rối:
- Hai cung nữ đó thế nào?
- Đó là hai người làm ở phủ Phước Đại Nhân. Một người tên là Tử Vy, còn một người tên là Kim Tỏa ạ.
Lệnh Phi tròn mắt nhìn Tiểu Yến Tử:
- Lại là ở phủ Phước Luân? A... Con lúc này có vẻ qua lại mật thiết với gia đình đó quá vậy?
Tiểu Yến Tử không để ý đến sự tò mò của Lệnh Phi, nói:
- Hai người cung nữ đó ngoan lắm, lại rất hợp với con. Hiểu ý con như tỉ muội một nhà vậy. Có bọn họ vào cung là thích vô cùng. Con cũng không cần cung đình phát lương cho họ đâu. Con có tiền đây. Tiền mà Hoàng A Ma cho đó, con xài không hết, con sẽ phát lại cho họ. Vì vậy con chỉ cần nương nương chấp thuận là được rồi.
Lệnh Phi vẫn chăm chú nhìn Tiểu Yến Tử rồi gật đầu:
- Được rồi, để đó đi. Chuyện này ta suy nghĩ mấy hôm rồi trả lời sau.
Nhưng Tiểu Yến Tử không hài lòng:
- Nương nương cần gì suy nghĩ nữa. Ở Thấu Phương Trai còn thịt cá ê hề. Chấp thuận đi, con nuôi thêm mấy người cũng nào có thành vấn đề đâu?
- Đâu có phải muốn gì có ngay. Con cần gì cũng phải để ta suy nghĩ một chút chứ?
Tiểu Yến Tử thấy không thể làm gì khác hơn được nên đành chờ đợi.
Lệnh Phi cũng chẳng nghĩ ngợi lâu, người cho mời Phước Tấn tới hỏi cặn kẽ, bà Phước Tấn thì đã được mọi người trước đó thông báo nên trả lời một cách chi tiết, lại hết lòng ca ngợi Tử Vy và Kim Tỏa. Bấy giờ Lệnh Phi mới hiểu ra, hỏi lại:
- Tỉ tỉ nói, hai cung nữ kia là tỉ muội kết nghĩa của Hoàn Châu cát cát ư?
- Đúng vậy. Khi Hoàn Châu cát cát vào cung, gặp Nhĩ Thái đã dặn dò Nhĩ Thái phải tìm cho được hai cô con gái này. Nhưng Nhĩ Thái vì bận việc nên tôi phải đi thay, kết quả lúc tìm gặp mới giật mình. Họ sao mà lễ phép, nền nếp, lại đẹp đẽ quá. Vừa nhìn thấy là tôi đã hài lòng ngay, vội vàng rước về nhà, nhờ họ phụ việc nhà. Vì vậy mà Hoàn Châu cát cát mỗi lần nhớ bạn đòi ra thành, là để đến nhà tôi gặp họ chứ.
Lệnh Phi gật gù:
- Thì ra là vậy. Thế mà cô bé nào có nói một lời nào cho tôi biết đâu? Lần trước trốn ra khỏi cung là đến nhà tỉ tỉ chỉ để gặp hai cô gái này thôi ư?
- Đúng vậy, tình cảm của họ rất khắng khít.
Lệnh Phi trầm ngâm một chút hỏi:
- Theo tỉ tỉ thấy thì, để bọn họ vào làm cung nữ trong cung có gì trở ngại không?
Bà Phước Tấn nhìn Lệnh Phi nói:
- Hiện nay, Hoàn Châu cát cát đang được nhà vua ưa thích, cái đó phần lớn cũng nhờ công của cô. Nói thật mai sau mà mấy đứa nhỏ có thành đạt hay không chắc cũng phải nhờ cô nâng đỡ, nhờ Hoàn Châu cát cát tiếp sức nữa. Vì vậy tôi nghĩ trong cung hiện nay cung nữ không thiếu, nhưng có thêm hai người cũng chẳng sao. Chẳng qua là chúng ta muốn cho Hoàn Châu cát cát vui thôi. Riêng về mặt phẩm giá của hai cô gái kia, thì tôi có thể bảo đảm với Lệnh Phi đấy.
Lệnh Phi nghe vậy vui hẳn:
- Có tỉ tỉ bảo lãnh còn lo gì. Thôi được rồi hai ngày nữa, tỉ tỉ cho người đưa hai cô gái vào cung đi.
Mọi chuyện diễn biến suôn sẻ một cách bất ngờ. Thật ra thì với vị trí của Lệnh Phi hiện nay, chuyện sắp xếp để cho cung nữ bên ngoài vào hầu hạ trong cung cũng chẳng đến nỗi khó khăn lắm.
Trước cái hôm Tử Vy vào cung đó một đêm. Nhĩ Khang đã tìm đến gặp Tử Vy với một tâm trạng cực kỳ căng thẳng, Nhĩ Khang nói:
- Tử Vy, chuyện huynh để muội vào cung là một chuyện vạn bất đắc dĩ. Nhưng huynh không có cách nào khác, chỉ có sự mạo hiểm này, mới có thể giải quyết được hết mọi sự việc. Nhưng tận cùng lòng huynh. Huynh chẳng muốn muội xa huynh một chút nào cả. Vào trong đó, dù muội chỉ cách huynh có một bức tường thành, nhưng huynh lại cảm thấy đôi mình như cách nhau thật xa. Chuyện đó làm huynh bịn rịn không muốn cho muội đi. Mai này muội đã vào cung, sao huynh lo quá, huynh thấy vô cùng hối hận. Không biết chuyện tính toán của mình như vậy là đúng hay sai. Vì vậy muội hứa với huynh đi, vào trong đó phải hết sức thận trọng, nghe không?
Tử Vy gật đầu nói:
- Huynh hãy yên tâm, muội không phải là Tiểu Yến Tử, muội sẽ hết sức cẩn thận. Muội cũng biết là sáng kiến của huynh khá mạo hiểm và đầy mâu thuẫn, nhưng đã cân nhắc kỹ càng, chẳng còn có cách nào khác. Huynh biết muội rất khát khao gặp cha, chẳng vào cung thì chẳng có cách nào gặp, mà ở ngoài thì đâu thể ở mãi trong nhà huynh? Vị trí không minh bạch nên phải ra đi thôi nhưng như thế chẳng giải quyết được gì mối hận trong lòng sẽ không tan. Vì vậy chỉ còn con đường này. Muội biết huynh đã nhọc tâm rất nhiều, nếu muội không cố gắng, sẽ không làm gì được, và phụ lòng huynh.
Nhĩ Khang nghe nói vô cùng cảm động:
- Thú thật với muội, nhiều lúc huynh thấy sinh ra trong một gia đình công hầu cũng chẳng có sung sướng gì? Ta không thể tự chủ được chính ta. Nếu biết mọi thứ lại rắc rối thế này, cái hôm ở Thung lũng lãng quên ấy huynh đã bế muội lên ngựa, rồi chúng ta đi đến tận chân trời, sống hạnh phúc bên nhau, bỏ mặc hết mọi vinh hoa phiền toái này.
- Nhưng mà nếu làm vậy. Huynh sẽ thấy mình có lỗi với gia đình, với đất nước?
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy:
- Muội mà vào cung rồi, chúng ta có muốn gặp nhau có dễ dàng như vầy đâu. Nhưng huynh sẽ liệu cách để gặp muội. Huynh sẽ liên lạc với Ngũ A Ca để biết chuyện của muội mỗi ngày.
Tử Vy gật đầu cảm động, Nhĩ Khang lại tiếp:
- Ở trong cung với thân phận là cung nữ, muội sẽ không thoải mái như ở đây đâu. Muội cũng không được quyền uy như Tiểu Yến Tử, vì vậy nhất cử nhất động đều phải để ý. Đối với chuyện nhận cha, cũng đừng nên nôn nóng hay hấp tấp quá, vì xúc động thì sẽ khó mà tỉnh táo, làm chủ được tình cảm. Muội cần phải biết rằng trong quả tim của Hoàng thượng đã có một đứa con gái chiếm chỗ rồi, đó là Tiểu Yến Tử.
- Muội biết! Muội biết chuyện đó rồi!
- Nếu muội cảm thấy chuyện ở trong cung không thể tiếp tục được thì cứ nói với Ngũ A Ca. Bọn huynh sẽ đưa muội ra ngoài ngay. Đừng có ngại gì cả nhé!
- Muội biết!
Nhĩ Khang vẫn thấy chưa yên tâm:
- Hãy nhớ là, chuyện tạm thời chia tay hôm nay là để có ngày được bên nhau mãi mãi!
Tử Vy gật đầu. Nhĩ Khang bứt rứt:
- Thế không lẽ, trước lúc chia tay, muội chẳng có điều gì để nói với huynh ư?
- Muội muốn huynh hãy bảo trọng.
Vy nói, Khang đỏ mặt:
- Chỉ có hai chữ đó sao? Chẳng có gì khác nữa ư?
Tử Vy bước đến bàn, nâng cây đàn lên, bắt đầu dạo nhạc, rồi hát:
Gặp không dễ mà xa cũng không dễ, tan hợp luyến lưu.
Đêm nay biết đến bao giờ mới gặp?
Thấy cũng khó mà chia tay cũng khó,
thà tương tư hơn cảnh hợp tan.
Đi nào dễ, ở nào dễ, lòng sầu trăm mối.
Mỗi mối một bóng chàng.
Tỉnh không vui, say không vui.
Chia tay đêm nay. Hẳn nhớ mãi ngày dài lâu.
Tử Vy hát xong, ngước mắt long lanh nhìn Nhĩ Khang làm Khang ngơ ngẩn, bịn rịn không muốn chia tay.
Thế là hôm sau, bà Phước Tấn dẫn Tử Vy, Kim Tỏa vào cung. Đến trực tiếp gặp Lệnh Phi. Tiểu Yến Tử cũng đã có mặt sẵn ở đó chờ. Bà Phước Tấn nói.
- Nương nương, hôm nay tôi đưa Tử Vy và Kim Tỏa vào cung như lời hứa.
Tử Vy và Kim Tỏa quỳ xuống trước mặt Lệnh Phi, Tử Vy nói:
- Nô tài Tử Vy khấu kiến Lệnh Phi nương nương. Chúc nương nương vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.
Kim Tỏa thấy vậy bắt chước theo:
- Nô tài Kim Tỏa khấu kiến Lệnh Phi nương nương. Chúc nương nương vạn tuế, vạn vạn tuế.
Lệnh Phi ra lệnh:
- Hãy ngước lên cho ta xem nào.
Tử Vy và Kim Tỏa ngước lên, Lệnh Phi chăm chú ngắm, chợt giật mình:
- Ồ! đẹp lắm. Người rất thanh tú. Năm nay bao tuổi?
Tử Vy đáp:
- Dạ, nô tài mười tám tuổi.
Kim Tỏa nói theo:
- Nô tài mười bảy tuổi.
Lệnh Phi dễ dãi:
- Bao giờ ta chưa hỏi thì không được lên tiếng nghe không?
Kim Tỏa sợ hãi:
- Vâng, con biết rồi.
- Vậy được rồi, còn những bệnh khác từ từ chữa, nhưng mà sang hầu cho Hoàn Châu cát cát thì ta nghĩ. Những nguyên tắc kia không làm sao thực hiện được đâu. Có điều khi có mặt Hoàng thượng, thì làm bất cứ điều gì phải đúng nề nếp. Không được lộn xộn. Bằng không rồi người sẽ thắc mắc là người kém cõi như vậy mà Lệnh Phi này cũng cho mấy con bé này vào cung hầu ư?
Tử Vy vội dập đầu:
- Nô tì xin cảm ơn nương nương đã chỉ dẫn cho, chúng nô tì sẽ cố gắng giữ qui tắc, để nương nương không bị phiền phức.
Lệnh Phi nghe Tử Vy nói, giật mình quay qua. Chưa kịp hỏi thì Tiểu Yến Tử đã bước tới nói:
- Con có thể dẫn bọn họ về Thấu Phương Trai chưa ạ?
Lệnh Phi nhíu mày:
- Làm gì con lại gấp rút thế? Lời ta còn chưa hết cơ mà?
Rồi quay qua bọn Tử Vy dặn dò:
- Hai người vào cung được là nhờ Hoàn Châu cát cát đấy. Vì chưa được huyến luyện chính thức, nên làm gì cũng phải cẩn thận, biết kềm chế. Sống ở Thấu Phương Trai với cát cát, không được vô trật tự. Cung đình ở đây rất rộng lớn. Các ngươi ngoài Thấu Phương Trai ra không được tò mò đi lung tung. Đi ra khỏi đấy có cái gì thật khó mà bảo lãnh cho các ngươi đó nha.
Tử Vy lại dập đầu:
- Nô tài xin nghe lời dạy bảo của nương nương, nhất định sẽ biết tự kềm chế không dám làm gì vượt quy cả.
Lệnh Phi thấy Tử Vy nói năng đầy thuật ngữ của cung đình, cảm thấy nghi hoặc. Trong khi Tiểu Yến Tử đã không chờ được:
- Nương nương nói hết chưa vậy? Những qui cách khác nương nương đừng lo. Rồi con sẽ dạy bảo họ được mà.
Lệnh Phi tròn mắt:
- Con dạy ư? Ta thấy tốt hơn con đừng dạy họ điều gì cả.
Đang nói đến đó thì thái giám bên ngoài bẩm báo:
- Hoàng thượng giá lâm!
Tử Vy nghe bốn chữ đó, giật mình. Hoàng thượng ư? Vừa mới vào cung đã ngay Hoàng thượng. Trời đất! Trái tim của Tử Vy đập mạnh, mặt nàng tái hẳn đi.
Ngay lúc đó nhà vua đã vào tới. Vị vua tối thượng, người cha mà Tử Vy đi tìm kiếm từ lâu đang bước vào. Tử Vy run rẩy quỳ thấp đầu xuống, không dám động đậy.
Cả nhà thấy vua bước vào, thi lễ tung hô. Lệnh Phi và Phước Tấn cũng quỳ xuống. Lệnh Phi tung hô vừa xong, hỏi:
- Hoàng thượng hôm nay hẳn rảnh rỗi nên ghé sớm qua đây?
Vua Càn Long có vẻ đang vui, nên cười nói:
- À!... Hôm nay đẹp trời, ta cũng có chuyện vui. Biên giới với Miến Điện sau một thời gian rối loạn nay đã dẹp xong. Bọn chúng đang cho người sang cầu hòa. Điều này cho thấy thanh thế nhà Đại Thanh ta vô cùng to lớn...
Rồi nhìn qua bà Phước Tấn, nhà vua hỏi:
- Bữa nay ở đây có khách ư?
Bà Phước Tấn bước tới thi lễ:
- Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.
Vua Càn Long gật đầu, vui vẻ:
- À!... Trẫm sẵn đây muốn ca ngợi Phước Luân một phút. Hai đứa Nhĩ Thái, Nhĩ Khang nhà khanh càng ngày càng tỏ ra có năng lực, rõ là vợ chồng khanh dạy con giỏi lắm! Giỏi lắm!
Nói tới đấy vua quay ra thấy Tiểu Yến Tử nên có vẻ vui hơn, ngoắc tay gọi Tiểu Yến Tử đến nói:
- Sang đây, sang đây này. Con không cần học phép tắc gì nữa. Nhưng mà con trông thấy Hoàng thượng thì phải chủ động bước tới chào hỏi, chứ sao lại đứng ngẩn ra ở đó?
Tiểu Yến Tử cũng giống như Tử Vy, chuyện vua đến đây với họ đều bất ngờ. Yến Tử lúng túng nhưng cũng căng thẳng. Nửa muốn bước tới nắm lấy tay vua rồi chỉ về phía Tử Vy, nói:
- Này Hoàng thượng xem, xem này. Đây mới là con gái ruột của Hoàng A Ma đấy. Nhìn kỹ xem giống không? Còn con thì...
Nhưng rồi lại tự kiềm chế được, nghĩ ra... Đầu óc vô cùng căng thẳng vì vậy mà chỉ đứng sững ra đó. Cho đến lúc vua Càn Long hỏi, mới giật mình quỳ xuống:
- Hoàng A Ma kiết tường!
Vua Càn Long nhìn Tiểu Yến Tử cười không để ý:
- Ha ha! Con giống như thầy bói đấy! Chuyện con đoán đúng như thần! Đấy, hôm trước con bảo, đất nước vương triều ta rồi sẽ cường thịnh. Chuyện quả đúng như vậy “Hữu quốc Càn Long, cốc bất sinh trùng”. Có lý quá đi chứ! Quá đi chứ?
Rồi vua Càn Long nhìn xuống Tử Vy và Kim Tỏa. Tử Vy thấy vua nhìn sợ hãi cúi rạp hơn. Vua chỉ nhìn một chút, rồi khoát tay nói:
- Thôi đứng lên! Đứng lên đi! Đừng có bất cứ người nào thấy trẫm là cứ quỳ mãi quên đứng lên.
Tử Vy nghe vua nói càng sợ hãi, không dám đứng lên. Bà Phước Tấn gần đó khẽ chạm vào người Tử Vy và nói:
- Hoàng thượng muốn ngươi đứng lên, sao không lạy tạ rồi đứng dậy đi.
Tử Vy bây giờ mới giật mình, vội dập đầu:
- Tạ ơn Hoàng thượng.
Kim Tỏa cũng bắt chước nói theo, rồi hai người đứng dậy Tử Vy quỳ hơi lâu nên lúc đứng dậy bị choáng. Kim Tỏa đứng lên vội đỡ, và suýt tý đã buột miệng kêu lên hai tiếng “Tiểu thư!”
Vua Càn Long nhìn hai người với một chút ngạc nhiên.
Lệnh Phi thấy vậy nói:
- Đây là hai cung nữ mới tuyển, thiếp đã cho sang hầu hạ Tiểu Yến Tử đấy.
Vua Càn Long nghe nói là cung nữ nên chẳng quan tâm nữa, quay qua Tiểu Yến Tử vua nói:
- À! Hôm nay trẫm thấy con thế nào đấy. Mọi khi nói năng líu lo hôm nay làm sao lại câm như hến vậy.
Tiểu Yến Tử giật mình vội hỏi:
- Ban nãy nghe Hoàng thượng nói chuyện “Mì đũa” gì đó đã xong rồi, còn chuyện “Gừng tương” thì sao?
Tiểu Yến Tử vừa nghe chuyện Miến Điện vì không hiểu nên đọc trại ra “Mì đũa”. Còn “Biên cương” không biết nên hỏi là “Gừng tương”.
Vua Càn Long nghe hỏi giật mình, nhưng nghĩ một hồi hiểu ra, cười nói:
- À... À... Đúng rồi chuyện “Mì đũa” đã giải quyết xong. Chuyện “Gừng tương” cũng coi như không còn.
Rồi ông vỗ vai Tiểu Yến Tử nói:
- Ngày mai đi học, con nhớ nhờ Kỷ sư bá dạy rõ mấy điều này, để không người ta cười chết.
Tiểu Yến Tử nghe nói đến tên Kỷ sư bá sợ hãi nói:
- Mai phải đi học ư? Còn có nhiều thứ con chưa hiểu nhưng mà để...
Rồi không biết nghĩ sao. Tiểu Yến Tử quay qua hai thầy trò Tử Vy, giới thiệu với vua:
- Hoàng A Ma ơi, đây là Tử Vy còn đây là Kim Tỏa nè.
Vua Càn Long hơi ngạc nhiên, quay lại nhìn hai thầy trò Tử Vy rồi bình thản nói:
- Thôi được rồi, được rồi, hai người không cần đứng đây nữa, hãy đi xuống nhà dưới đi.
Tử Vy nghe vậy rất thất vọng. Tự ái như bị thương tổn. Tiểu Yến Tử thì nhân cơ hội đó quỳ xuống thưa:
- Vậy thì cảm ơn Hoàng thượng, để con đưa hai người này về Thấu Phương Trai, rồi quay lại hầu Hoàng A Ma sau.
Tiểu Yến Tử nói xong ra hiệu cho Tử Vy. Tử Vy sụp xuống chào vua, rồi thẫn thờ theo Tiểu Yến Tử ra ngoài, Kim Tỏa lẻo đẻo đi theo.
Bà Phước Tấn thở dài nhẹ nhõm, vì vừa thoát khỏi một thử thách gay go.
Từ Diện Hỷ cung bước ra, Tiểu Yến Tử cũng rất thất vọng, trong khi Kim Tỏa lại vô cùng hưng phấn, cô nàng nói:
- Thật không ngờ tôi đã được thấy mặt vua, uy phong trẻ trung lúc nào cũng vui vẻ.
Tiểu Yến Tử nói:
- Tại muội chưa thấy lúc ông ấy nổi giận chỉ quát một tiếng là cả đám người phải quỳ sụp xuống, chẳng dám hó hé một tiếng nào.
Kim Tỏa vẫn còn hứng khởi:
- Là vua oai thật. Nhưng làm cát cát cũng sướng. Hoàng thượng có vẻ quý tỉ tỉ quá. Lúc tỉ tỉ nói “Gừng tương” ông ấy cười hỉ hả.
Nhưng rồi Kim Tỏa thấy thái độ thất thần của Tử Vy, hiểu ngay:
- Tiểu thư, tiểu thư đừng có buồn, chẳng qua ông ấy chưa biết rõ được sự có mặt của tiểu thư thôi.
Tiểu Yến Tử cũng vội nói:
- Bữa nay mới là buổi đầu tiên muội vào cung mà? Hoàng A Ma cũng xuất hiện đột ngột nên không để tâm tới muội. Thôi đừng có buồn, từ từ... thời gian còn dài mà.
Tử Vy nghẹn lời nói:
- Tôi không buồn hay khó chịu. Chẳng qua vì... Đột nhiên rồi thấy cha ruột xuất hiện trước mặt mình, người cao lớn, uy phong, đầy quyền lực... Sự xuất hiện đó làm tôi bị kích động, tôi giống như một con kiến đang bò trên chảo nóng... Tôi khao khát... Vậy mà người chẳng thèm nhìn tôi một cái...
Kim Tỏa an ủi:
- Tiểu thư ạ, đừng có nôn nóng. Tiểu Yến Tử tỉ tỉ nói đúng đấy, ngày tháng còn dài mà, chúng mình sẽ có cơ hội.
Tử Vy chợt nhớ ra điều gì, nói:
- Kim Tỏa, muội phải cẩn thận đấy, thay đổi cách xưng hô đi, để không gặp rắc rối đấy.
Kim Tỏa sực nhớ ra, vội xin lỗi.
- Tại muội quên! Từ đây về sau muội sẽ cẩn thận, không để sơ sót nữa.
Kim Tỏa lùi ra sau với Tiểu Yến Tử.
- Cát cát hãy đi trước, nô tì có mặt đằng sau đây.
Tiểu Yến Tử nhìn Tử Vy. Sự vui sướng vì được sống chung chưa tan, nhưng nhìn nét mặt dàu dàu của Tử Vy, Tiểu Yến Tử cũng không vui lắm.
- Tử Vy đừng có thất vọng, hãy tươi tỉnh một chút. Chuyện kia gác sang một bên, hãy nghĩ đến lúc này hai đứa mình được ở cạnh nhau, không tuyệt lắm ư? Mấy tháng trước mình còn phải chạy đôn chạy đáo để được gặp Hoàng thượng, còn bây giờ thì không còn nữa mình đã ở trong cung đình...
Tử Vy thấy Tiểu Yến Tử nói nhiều quá, vội gật đầu, cười nói:
- Vâng, tôi đã được gặp Hoàng thượng, gặp ngay ngày đầu vào cung, đó là điều vui rồi.
Tiểu Yến Tử thấy Tử Vy cười, thích quá vừa đi vừa nhảy.
- Đúng đấy! Đúng đấy! Chúng ta rất gian nan mới có được ngày nay. Như cái điều Ngũ A Ca đã nói: “Núi mà đi hết là có nước, liễu ngã hoa tàn lại có hoa”...
Tử Vy châu mày rồi hiểu ra. Cười nói:
- Đừng nói vậy người ta cười chết, phải đọc thế này “Sơn cùng thủy tận ngờ không lối. Liễu rủ hoa cười lại có thôn”
- Đúng rồi, đúng rồi! Câu đó đó!
Tiểu Yến Tử hồn nhiên nói tiếp:
- Giống như chúng mình vậy đó đi hết đường núi đến đường sông rồi. Muội còn gì mà không vui. Phải vui lên biết không? Biết không?
Tử Vy bị Tiểu Yến Tử khuấy động, đã thấy vui lên một chút, nói:
- Vâng, thưa cát cát, nô tì xin tuân lệnh!
Tiểu Yến Tử cười phá lên:
- Ngươi xưng hô cái kiểu này ta thấy nhột quá!
Tử Vy cảnh giác nhìn quanh, rồi khẽ ho một tiếng:
- Cát cát! Xin cát cát đi đứng nghiêm chỉnh một chút.
Lời của Tử Vy làm Tiểu Yến Tử giật mình, dáo dác nhìn quanh. Lúc đó mới phát hiện ra Dung ma ma đang đứng khúc quanh hành lang, nhìn về phía hai người. Tiểu Yến Tử làm nghiêm trở lại, nói nhỏ với Tử Vy:
- Vậy chúng mình đổi hướng khác đi đi, tránh mặt mụ phù thủy đó thì hơn.
Tử Vy ngước lên nhìn theo hướng Yến Tử nhìn bất chợt rùng mình. Ánh mắt của Dung ma ma thật sắc, vừa chạm phải là Tử Vy đã thấy sự đe dọa tiềm tàng ngay.
Tiểu Yến Tử cùng Tử Vy và Kim Tỏa bước vào Thấu Phương Trai là hét to:
- Minh Nguyệt, Thể Hà, Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử đâu? Tất cả ra đây! Ra đây hết!
Đám nô tỳ nghe gọi lập tức chạy ra, người quỳ xuống, kẻ cúi đầu:
- Cát cát kiết tường.
Tiểu Yến Tử kéo Tử Vy đến gần, nói lớn:
- Này, này, để ta giới thiệu cho các người biết hai người này nhé. Đây là Tử Vy, còn đây là Kim Tỏa. Trên danh nghĩa trong cung đình họ chỉ là cung nữ, nhưng thật ra ngoài đời họ là tỉ muội kết nghĩa của ta đấy.
Tử Vy nghe giới thiệu giật mình:
- Cát cát! Tại sao cát cát nói như vậy?
Tiểu Yến Tử cười:
- Đã ở trong Thấu Phương Trai này rồi thì sợ gì? Nếu cứ phải né tránh mãi chắc tổn thọ mất. Muội yên tâm đi bốn người này đều là tâm phúc của tỉ tỉ cả. Ngay cả Tiểu Thuận Tử, Tiểu Quế Tử của Ngũ A Ca đều nghe lời ta. Bọn chúng không dám bán đứng ta đâu mà sợ.
Rồi quay qua đám nô tỳ, Tiểu Yến Tử hỏi:
- Có đúng vậy không các ngươi?
Đám Minh Nguyệt đồng thanh đáp:
- Dạ!
Tiểu Yến Tử tiếp tục dặn dò:
- Các người phải biết. Tử Vy và Kim Tỏa trên danh nghĩa đều là cung nữ của ta, nhưng thật ra được ta quý hơn tỉ muội ruột. Các ngươi biết vậy để xử trí. Nhưng phải kín miệng không được nói bậy. Nếu ai có hỏi, các ngươi cũng tuyệt đối không được khai, biết không?
- Dạ biết.
Tiểu Yến Tử lại nói:
- Nếu biết họ là tỉ muội của ta rồi, thì các người phải cư xử họ thế nào?
- Dạ giống như tớ với chủ.
Tiểu Yến Tử cười lớn:
- Cái gì mà tớ với chủ. Dạy hoài mà cũng không nhớ. Tất cả đều ở chung một nhà, biết không? Người nhà cả. Các ngươi cư xử với ta ra sao thì cũng phải cư xử với họ như vậy. Vô lễ với Tử Vy và Kim Tỏa tức là vô lễ với ta biết chưa?
- Dạ biết.
Cả bọn đáp. Tiểu Đặng Tử tò mò nhìn Tử Vy rồi nhìn Kim Tỏa, nhiều chuyện:
- Ồ! Hai cô này đẹp như tiên vậy đó. Thì ra cái hôm mà cát cát đến chỗ túp lều tranh để tìm hai cô này phải không? Từ đây về sau Thấu Phương Trai này có thêm người nữa. Thế này thì càng vui thôi.
Tiểu Yến Tử gật đầu thích chí:
- Tiểu Đặng Tử nói đúng. Ta khen đấy!
Đám nô tài, nô tì nghe vậy vội bước tới sụp xuống trước mặt Tử Vy với Kim Tỏa:
- Bọn nô tài, nô tì xin bái kiến các cô nương.
Tử Vy vội đỡ họ dậy.
- Các bạn không nên như vậy. Làm thế sẽ nguy hiểm lắm. Hãy biết tôi Tử Vy, còn cô này là Kim Tỏa. Từ đây về sau, cứ tên mà gọi, như vậy sẽ không làm ai nghi ngờ.
Rồi quay sang Kim Tỏa, Tử Vy nói:
- Kim Tỏa, mấy thứ ta mang theo đâu rồi?
Kim Tỏa mở chiếc đãy mang trên người xuống lấy hai món nữ trang, hai món tiền chia đều trong bốn chiếc ví nhỏ nói:
- Đây là một chút quà mọn ra mắt, xin các bạn nhận cho.
Kim Tỏa cười cầu thân với bốn người:
- Mấy cái ví này là do đích thân tiểu thư tôi may đấy, không phải dễ kiếm đâu. Còn các món nữ trang kia, là cái mà tiểu thư tôi đã mang. Vì đây là Thấu Phương Trai không có gì phải giấu, nên tôi cũng nói thật. Cô Tử Vy trên danh nghĩa là tỉ muội kết nghĩa chứ thật ra là chủ tôi đó.
Đám Minh Nguyệt, Tiểu Đặng Tử cầm lễ vật trên tay ngắm nghía một cách hứng khởi. Thấy tư cách và thái độ của Tử Vy rõ ràng là hơn người, nên cũng có phần kính nể. Nhưng họ chỉ biết những gì mà Tiểu Yến Tử và Kim Tỏa nói, chớ về lý lịch của hai người trước mặt họ vẫn hoàn toàn mù tịt.
Tiểu Đặng Tử lanh lợi nhất đám, quỳ xuống bái Tử Vy:
- Xin cảm ơn Tử Vy cô nương về những món quà vừa ban tặng.
Lúc đó Tiểu Yến Tử quay qua Tử Vy cười nói:
- Thôi đừng có né tránh nữa. Cái chuyện chủ tớ, nô tài, tiểu thư này, từ từ tính sau. Bây giờ chúng mình phải vui trước đã.
Tối hôm ấy ở Thấu Phương Trai có một bữa tiệc nho nhỏ. Bữa tiệc này do Tiểu Yến Tử tổ chức gọi là để mừng thầy trò Tử Vy đến Thấu Phương Trai. Toàn thể mọi người đều được dự không phân biệt chủ tớ, tiểu thư, nô tài gì cả. Bữa tiệc gồm bảy người. Tiểu Yến Tử làm chủ xị. Có thịt có cả rượu. Mới uống có mấy ly Tiểu Yến Tử đã đỏ bừng cả mặt không còn giữ ý giữ tứ gì cả. Cô nàng cầm bình rượu rót đầy ly cho từng người một:
- Nào uống đi! Mọi người phải vui như ta đã vui nhé! Từ hôm vào cung đến giờ, hôm nay là ngày vui nhất của ta. Tử Vy hãy uống rượu đi đừng ngại. Vì cửa của Thấu Phương Trai này đã đóng kín then gài cả rồi, chẳng có ai xâm nhập vào được đâu.
Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà vì nể Tiểu Yến Tử mà lên bàn ngồi chung, chớ họ rất sợ những sự bất trắc. Thấy Tiểu Yến Tử uống nhiều quá Tử Vy cũng lo, nên kéo lấy tay Tiểu Yến Tử, Tử Vy nói:
- Cát cát này, hãy tự chế một chút. Nghe nói Hoàng thượng hay bất chợt ghé qua Thấu Phương Trai này, nếu thấy cát cát mà say thế này, có phải tai họa không?
Tiểu Đặng Tử cũng đứng dậy chấp tay nói:
- Vâng, Tử Vy cô nương nói đúng, tôi thấy thì phải có người đứng canh ở cửa. Để tôi đi nhé? Như vậy nếu có ai đứng rình, sẽ phát hiện được mà báo động!
Nhưng Tiểu Yến Tử lại gạt ngang:
- Ngồi xuống, ngồi xuống đi! Đừng có phá rối cuộc vui. Bữa nay chắc chắn là Hoàng thượng sẽ không đến đây. Vì bữa nay ta đã có sang đấy vấn an, nghe Hoàng thượng nói là tối nay sẽ bận cùng Triệu Huệ tướng quân dùng cơm mà. Mà ông tướng này hình như ở tận biên cương mới trở về. Vậy là Hoàng thượng bữa nay rất bận, ăn xong còn phải thảo luận với các tướng lãnh về chuyện biên giới. Vì vậy họ sẽ nói chuyện “Mì đũa, Gường tương” sôi nổi, chúng ta ở đây tha hồ mà làm gió làm mưa.
Nói xong lại cạn một ly, tiếp:
- Tử Vy, còn chờ gì nữa. Hôm nay là ngày đoàn viên của chúng ta mà. Uống đi! Ai trong bàn tiệc này, hôm nay không say không phải là con người, mà là con chó đấy!
Kim Tỏa tỉnh táo biết không sao khác hơn, nên nói với Tử Vy:
- Tiểu thư. Bữa nay chắc chắn là cát cát không thể để tiểu thư yên đâu. Vậy thì hãy uống với cát cát đi, để tôi ra ngoài canh cửa cho. Tôi làm chó cũng được.
Tiểu Đặng Tử nói theo:
- Tôi cũng muốn làm chó nữa.
Minh Nguyệt gật đầu:
- Thôi thì bọn ta tất cả làm chó cho nó an toàn hơn.
Tiểu Yến Tử nghe vậy nổi giận:
- Các người chọc tức ta ư? Tại sao mọi người đều thích làm chó như vậy? Ta đâu thích nuôi chó nhiều như vậy đâu? Lại đây tất cả, mọi người phải can đảm lên chứ? Trời mà có sập thì có ta đứng ra chịu cho.
Thể Hà bất đắc dĩ phải uống cạn chun rượu, Tiểu Yến Tử rót đầy một ly khác, đưa trước mặt Tử Vy:
- Ly rượu này, tỉ tỉ xin kính muội. Những ngày qua tỉ tỉ để muội phải thiệt thòi khổ sở, buồn bực. Khiến chút xíu thì muội đã bỏ ta vĩnh viễn ra đi. Như vậy ta sẽ không bao giờ có cơ hội để chuộc lại lỗi lầm cũ. Bữa nay ta mượn ly rượu này thành tâm thành ý mà xin lỗi muội nếu muội thật lòng mà chịu tha thứ, thì hãy uống cạn ly rượu này.
Tử Vy nghe Tiểu Yến Tử nói chân thành như vậy, thở ra rồi bưng ly lên nốc cạn.
- Tôi đã nói rồi, tôi lúc nào cũng tha thứ cho tỉ tỉ mà.
Tiểu Yến Tử nghe vậy khoái chí quá đứng dậy nói với mọi người:
- Tất cả nâng ly. Không một ai được tránh né. Minh Nguyệt, Thể Hà, Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử... Bọn ngươi phải nể Hoàn Châu cát cát mà uống cạn. Vì cái đầu của ta mà uống cạn! Thêm một ly nữa nào! Nhưng mong rằng cái đầu của ta vẫn còn, như vậy cát cát mới không chết chứ?
Bọn nô tỳ đồng loạt tung hô:
- Cát cát không mất đầu, không chết!
Bảy chiếc ly rượu lại chụm vào nhau. Và sau tuần rượu đó, mọi người nghe như có vẻ thư giãn, không còn biết thấy cần đề phòng, nghi ngại gì cả. Buổi tiệc tiếp tục cho đến lúc tất cả say mềm. Chỉ có một mình Kim Tỏa là tương đối còn tỉnh, lo sợ đứng nhìn đám người ngồi nằm ngả nghiêng bên bàn rượu. Tiểu Yến Tử ôm lấy Tử Vy lè nhè, khóc:
- Tôi chẳng ra cái thể thống gì cả. Lòng can đảm? Không có! Nghĩa khí? Không có! Tóm lại tôi là một đứa dối trá, lường gạt. Trước kia nghèo, lường gạt người ta, không nói. Còn bây giờ? Vậy mà tôi vẫn lừa dối cha của muội. Tôi chiếm đoạt người. Tội của tôi phải bị trời đánh. Tôi xấu quá. Gạt cả muội muội kết nghĩa của mình, tôi phải xuống địa ngục.
Tử Vy cũng ôm lấy Tiểu Yến Tử, nhưng thái độ lại rộng lượng vỗ về:
- Thôi đừng nói gì cả. Tất cả tại Ngọc Hoàng, diêm vương có lẽ họ bận quá, nên mới để cho cõi đời này thật giả lẫn lộn. Đúng thành sai mà sai thành đúng. Thôi thì chúng ta cũng đừng nên bận tâm, vì tất cả vượt ra ngoài khả năng của mình. Thôi đừng có khóc nữa. Tôi bảo đảm với tỉ tỉ là sẽ không bị xuống địa ngục đâu. Có tôi mà... Tôi sẽ giúp tỉ tỉ.
Kim Tỏa nhìn hai người mà cảm động. Ngay lúc đó chợt nhiên ngoài cửa sổ có tiếng động rất lớn. Tiểu Đặng Tử nhìn ra hỏi to:
- Ai đấy!
Và bước đến gần mở cửa ra, chỉ thấy một bóng người phóng chạy. Tiểu Đặng Tử kêu lên.
- Có người núp bên ngoài!
Tiểu Yến Tử nghe nói giật mình, chạy vội đến cửa, miệng hét:
- Ai ở ngoài đó! Hãy cho biết tên!
Nhưng bóng đen bỏ chạy không quay lại. Tiểu Yến Tử phóng ra, miệng hét:
- Thử xem mi chạy đến trời nào? Không biết mẹ ngươi có biệt danh là Tiểu Yến Tử đây ư?
Tiểu Yến Tử triển khai kinh công định vọt ra ngoài đuổi theo. Không ngờ vì uống rượu nhiều quá nên hoa mắt, vì vậy thay vì bay ra ngoài, đầu lại đánh “Cốp!” vào thành cửa, và té lộn vào trong nhà.
Tử Vy, Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà chạy đến, Tử Vy ôm lấy Tiểu Yến Tử rối rít:
- Chết rồi! Đau lắm không. Đầu đã sưng to một cục thế này, làm sao đây?
Và quay sang Kim Tỏa:
- Kim Tỏa, có món cao Trật đả tổn thương cao đó có mang theo không?
- Hình như chẳng có.
Minh Nguyệt hỏi:
- Thuốc cao hả? Ở đây có cả đống, Hoàng thượng nói là cát cát hay bị thương nên mang đến cho một đống thuốc cao, rồi Ngũ A Ca cũng mang đến một mớ nữa, để tôi vào tìm cho.
Tiểu Yến Tử lúc này đã ngồi dậy. Nhưng có vẻ vẫn còn hăng, mấy lần định xông ra cửa đuổi theo, còn luôn miệng mắng:
- Cái tay khốn nào núp ở ngoài vậy. Có gan thì vào đây! Vào đây cho ta xem nào?
Tử Vy khuyên bảo:
- Thôi bỏ qua đi! Tỉ tỉ đứng còn đứng không vững. Làm sao mà đuổi theo được?
Kim Tỏa cũng nói:
- Người ta bỏ chạy từ lâu rồi. Biết ai mà rượt theo chứ? Họ cũng biết võ công đấy.
Tiểu Yến Tử vẫn tức khí:
- Biết võ công ư? Có gì mà hù. Nửa đêm nửa hôm lại nhìn trộm. Tưởng ở đây không ai biết võ ư? Để vài bữa nữa ta cho rước cả huynh muội Liễu Thanh, Liễu Hồng vào, xem thử mi còn đường chạy không thì biết.
Và như vậy, bữa tiệc đang vui, bị bóng đen rình rập làm mất vui nên nhanh chóng kết thúc.
Cũng như chuyện Tử Vy vào cung. Một ngày tốt đẹp đã kết thúc.


o0o