nương, nương nương thiên tuế, thiên thiên tuế!
Hoàng hậu nôn nóng:
- Đúng dậy nói đi, có bắt kịp bọn nó chưa?
Ba Lãng đứng dậy, đầu cúi xuống.
- Bẩm nương nương, Ba Lãng này dẫn bộ hạ đến Lạc Dương thì phát hiện tông tích của bọn họ, đôi mắt của Tử Vy cát cát đã mù!
Hoàng hậu ngạc nhiên.
- Cái gì? Tử Vy bị mù? Làm sao bị mù chứ?
Lúc đó a ca Vĩnh Cơ từ ngoài định đi vào gặp mẹ, thấy cửa đóng, vội bước tới bên cửa sổ nhìn vào thì cũng vừa lúc nghe hoàng hậu hỏi, nên giật mình đứng yên. Với trái tim thơ ngây của Vĩnh Cơ, thì Yến Tử và Tử Vy là những người đáng yêu nhất trong cung. Vĩnh Cơ từ nào đến giờ chưa thấy ai đáng quý như họ. Hình ảnh đêm đốt pháo bông ngày nào Vĩnh Cơ cứ ghi nhớ. Nay nghe nói Tử Vy bị mù, nó lo lắng vô cùng, kế tiếp nó nghe Ba Lãng nói:
- Bẩm nương nương, hình như là dọc đường bị truy sát, bị thương, nên mới đưa đến tình trạng đó. Nó tài dò la nghe nói họ đi về phía Hàm Dương thế là đuổi theo, ra đến ngoại ô Lạc Dương thì chạm trán với họ, một trận quyết chiến xảy ra. Trong đám họ có mấy cao thủ võ nghệ siêu quần, nên thuộc hạ của nô tài đã bị thương mấy đứa, nhưng đổi lại họ cũng bị thương không kém. Phước đại nhân bị ăn hai đao trọng thương, có lẽ sống không nổi, còn Ngũ a ca cũng bị một đao, riêng về con a đầu Kim Tỏa thì nghe nói là cũng đã rớt xuống vực mà chết rồi.
Vĩnh Cơ nghe vậy giật mình, nghe hoàng hậu hỏi tiếp:
- Rồi sau đó?
- Nô tài bây giờ đã biết được hướng đi của bọn họ, nên đã phái người đến Quân Huyện mai phục. Chỉ cần bọn họ đến đây, là sẽ thanh toán hết tất cả, vì hiện giờ thực lực của họ rất yếu, đứa bị mù, đứa bị thương có di chuyển thì cũng không đi mau được đâu. Nô tài vội vã quay về đây, báo cáo và thỉnh ý nương nương, xem có cần truy sát tiếp không?
Hoàng hậu quay qua nhìn Dung ma ma, Dung ma ma suy nghĩ một lúc nói:
- Hoàng hậu nương nương, không phải ý người muốn là diệt cỏ phải diệt tận gốc ư? Bây giờ bọn họ lớp mù, lớp bị thương như vậy thì đúng là thời cơ rồi còn gì? Nếu bây giờ mà còn do dự e là không còn cơ hội nữa đâu.
Hoàng hậu chưa kịp lên tiếng thì đã nghe tiếng vú nuôi của Vĩnh Cơ bên ngoài vọng vào.
- Trời ơi! Thập Nhị a ca! Nô tài đi tìm khắp nơi chẳng thấy, sao a ca lại trèo lên cửa sổ, mà không đi vào bằng cổng chính?
Hoàng hậu và Dung ma ma nghe nói giật mình, Dung ma ma vội chạy ra mở cửa, chỉ thấy vú em đang kéo tay Thập Nhị a ca lôi đi, Dung ma ma tức quá tát cho vú em một cái mắng:
- Ngươi không biết giữ trẻ ư, sao để Thập Nhị a ca trèo cửa sổ, đây đâu phải là chỗ đùa? Nếu a ca mà có bề gì, mấy cái đầu của ngươi chưa đền được mạng đấy.
Vĩnh Cơ thấy vú nuôi mình bị đòn rồi nhớ lại những lời nghe lén ban nãy. Không dằn được chạy ngay tới tay đánh chân đá Dung ma ma.
- Nhà ngươi thật dễ sợ, ngươi muốn giết Ngũ a ca giết cả chị Tử Vy và Yến Tử, ngươi còn đánh vú ta, ngươi ác lắm...
Dung ma ma nghe vậy giật mình, hoàng hậu thì tái mặt, trong khi đó Vĩnh Cơ sau khi mắng Dung ma ma xong, chạy vội đến trước mặt hoàng hậu nói:
- Hoàng ngạc nương, không phải người từng dậy làm người tâm địa phải quang minh, hiếu thảo với cha mẹ, phải biết thương yêu anh chị em, đối xử với mọi người phải khoan dung, nhân từ. Vậy mà Ngạc nương lại sai người đi giết Ngũ a ca, chị Tử Vy và chị Yến Tử, làm bị thương Ngũ a ca và Nhĩ Khang ca ca nữa. Ngạc nương quả là tàn nhẫn, con phải đi mét Hoàng a ma mới được!
Vĩnh Cơ nói xong quay đầu chạy ra ngoài, Dung ma ma phải rượt theo giữ lại.
- Xin Thập Nhị a ca bớt giận, Thập Nhị a ca đã nghe sai rồi, chẳng có chuyện đó đâu, đừng có hiểu lầm, Hoàng ngạc nương chẳng hề có ý đó!
Hoàng hậu bị Vĩnh Cơ hạch sách hết sức hoảng hốt, những lời của con trai như những mũi dao nhọn đâm vào người khiến bà đổ mồ hôi hột, vội vàng ra lệnh cho Ba Lãng.
- Thôi, ngươi hãy lui ra đi, tạm thời án binh bất động chờ ta quyết định sau!
- Vâng, nô tài xin tuân mệnh!
Ba Lãng vội vã rút lui, Dung ma ma trừng mắt với vú nuôi của Thập Nhị a ca.
- Ngươi cũng đi ra!
Vú nuôi cũng rút lui, Dung ma ma đưa Thập Nhị a ca đến trước mặt hoàng hậu, Vĩnh Cơ vẫn còn ở trạng thái đặc biệt kích động, vừa vùng vẫy vừa nói:
- Hoàng ngạc nương người làm sao biết được chị Tử Vy và Yến Tử yêu thích con cỡ nào? Ở trong hoàng cung này chẳng ai chịu chơi với con cả, họ đang đùa mà trông thấy con là bỏ đi ngay, chỉ có hai chị ấy là đùa giỡn với con coi con như em của họ. Vậy mà sao Ngạc nương lại muốn giết họ, tại sao? Tại sao?
Hoàng hậu nghe nói giật mình, cúi xuống ôm lấy Vĩnh Cơ.
- Vĩnh Cơ, con nói sao? ở đây chẳng ai chịu làm bạn con cả ư? Họ gặp con là né tránh hết à?
Vĩnh Cơ hét:
- Ai biểu Ngạc nương dữ quá làm gì? Chính vì vậy họ nhìn thấy con lại giả vờ như không trông thấy chỉ có chị Tử Vy và Yến Tử là thích đùa với con, chơi với con.
Hoàng hậu càng nghe càng kinh ngạc, lẩm bẩm:
- Sao lại có chuyện như thế? Trông thấy con mà lại giả bộ không nhìn thấy? Chỉ có Yến Tử là chơi là cười với con, họ không tốt như vậy đâu, có lẽ họ muốn lừa gạt con đó!
- Sao lại lừa gạt? Họ chơi với con là chơi với con, cười với con là cười, chẳng có chuyện giả vờ đâu. Vậy mà Ngạc nương lại định giết họ, rõ ràng là con nghe thấy cơ mà, Hoàng ngạc nương người ác tâm như vậy, con ghét người!
Hoàng hậu giật mình, bà ôm chặt Vĩnh Cơ nói:
- Con ơi con đừng ghét mẹ, tất cả những điều mẹ làm đều là vì con cả. Nếu con mà hận mẹ, thì mẹ còn tranh đấu mà làm gì? Giành giựt mà làm gì?
Rồi hạ thấp giọng nói với Vĩnh Cơ:
- Vĩnh Cơ, con đừng hiểu lầm, mẹ không có ý giết họ đâu, tất cả tại con nghe không rõ đấy, mẹ phái người đi là để bảo vệ họ. Còn người muốn giết họ là Hoàng a ma chớ không phải mẹ.
Dung ma ma cũng cúi người xuống.
- Thập Nhị a ca, cậu đừng bao giờ nên tìm Hoàng a ma! Vì lần trước Hoàng a ma đã hạ lệnh chém đầu họ, lúc đó a ca cũng có mặt ở nơi đó mà, nghe rõ mà? Hai cô cát cát đó khó trăm bề mới chạy thoát được, bây giờ Hoàng a ma mà biết được chỗ họ trốn sẽ bắt về đây chém đầu họ đấy. Chắc a ca không muốn chuyện đó xảy ra đâu hử? Riêng về chuyện ban nãy, a ca ở ngoài cửa sổ nghe thấy, thì là nghe sai rồi, đừng có ngờ oan cho Hoàng ngạc nương, ngờ oan là hại mẹ biết không?
Vĩnh Cơ nghi ngờ nhìn Dung ma ma rồi nhìn hoàng hậu.
- Vậy ư! Chẳng phải là mọi người đang nghiên cứu để tìm cách nào giết Ngũ a ca và các chị ấy ư? Nghe nói chị Tử Vy cũng bị mù à?
Hoàng hậu ôm lấy Vĩnh Cơ lúng túng.
- Ờ... ờ... Đó chỉ là nghe nói, chứ chưa có gì chứng thật. Nhưng mẹ hứa với con mẹ sẽ không giết họ, không giết họ đâu, con đừng ra ngoài nói um sùm, hãy tin tưởng Ngạc nương của con, được chưa?
Vĩnh Cơ ngơ ngác không biết đó là sự thật hay giả, có điều lần trước Hoàng a ma hạ lệnh chém đầu chị Tử Vy và chị Yến Tử là có thật, nó hết nhìn hoàng hậu đến nhìn Dung ma ma.
- Người lớn sao lộn xộn quá, nói một đàng làm một nẻo, con không biết phải tin ai, nên tìm ai?
Hoàng hậu chợt nhiên nhớ tới lúc Tử Vy bị châm kim trong ngục đã thảng thốt kêu “hoàng hậu nương nương! Người làm vậy không sợ Thập Nhị a ca ở bên ngoài cửa trông thấy những gì bà làm ư? Bà không sợ ư...” Mà bất giác rùng mình, đến bây giờ thì bà mới biết ý của Tử Vy muốn nói, bà vội ôm chầm lấy Vĩnh Cơ run rẩy.

o0o

Trong khi Tử Vy, Yến Tử vẫn trên bước đường lưu lạc. Hôm ấy vừa tới một thị trấn nhỏ, mọi người đã vô cùng mệt mỏi thăm dò thấy là chẳng có truy binh, nên tất cả kiếm một nhà trọ an nghỉ.
Sau khi tắm rửa nghỉ ngơi xong, tất cả kéo ra phố ngoạn cảnh đồng thời cũng muốn tìm nơi để mãi võ mưu sinh. Không ngờ khi xuống phố lại thấy có người đã mãi võ rồi, hiếu kỳ cả bọn kéo đến xem.
Chỉ thấy đám mãi võ có một cô bé khoảng mười một, mười hai tuổi, đang biểu diễn trò nhào lộn. Nhiều chiếc ghế nhỏ được chất lên thật cao, cô bé vừa chất vừa trèo lên đỉnh. Số ghế đã chất gần chục chiếc, một cảnh tưởng hết sức nguy hiểm, đám đông đứng xem nín thở lo ngại cho em. Trong khi đó đứng bên dười chồng ghế một người đàn ông to lớn, vừa gõ phèng la, vừa nói:
- Mọi người hãy đến xem, đến xem... màn trình diễn nguy hiểm nhất sắp bắt đầu đây, đứa bé gái này sau khi lên đến đỉnh cao nhất, nó sẽ lộn ngược đầu xuống, không những lộn ngược đầu mà còn quay dĩa nữa. Một màn nguy hiểm hấp dẫn có một không hai!
Ngay lúc đó trên cao, đứa con gái ốm yếu kia đã chổng đầu xuống ghế thành công, tên đàn ông lực lưỡng kia ném những chiếc dĩa lên, đứa bé phải dùng chân chụp dĩa rồi hất lên chụp lấy xoay tròn.
Mọi người đứng bên dưới vỗ tay tán thưởng, trong số đó có cả Yến Tử. Yến Tử nói:
- Màn này quả là khó mà biểu diễn được, hay thật, nhưng mà con bé cũng là đồng nghiệp tôi đấy, có điều nó biểu diễn màn khó khăn hơn, hay hơn.
Yến Tử nói đến đó, rồi chợt nhiên nổi hứng cổ võ giùm cho tay đại hán:
- Các vị hương thân, các vị bằng hữu Mọi người đã xem biểu diễn xong thì phải thưởng tiền chứ, đừng để cô gái này biểu diễn không công coi chẳng được!
Yến Tử nói xong khẳng khái móc mấy đồng tiền ném vào mâm cho lão bưng mâm.
Nhưng ngay lúc đó, cô bé đang biểu diễn trên cao, chợt lỡ chân làm rơi chiếc dĩa xuống đất vỡ nát, tay đại hán dưới đất nổi cơn thịnh nộ ngay, mắng:
- Cái con a đầu này, mày cẩn thận một chút có được không? Trước đám đông thế này, mi định làm nhục ta à? Nếu còn làm rớt thêm một chiếc dĩa nữa thì liệu hồn với tao đó.
Đứa bé gái nghe vậy sợ quá lại làm thêm mấy chiếc dĩa rơi xuống, tay đại hán kia giận dữ, nắm đấm lên cao, hét:
- Mày cố ý muốn đập bể nồi cơm của cha mày phải không? Xuống đây rồi mầy biết tay tao, không trừng trị mầy không được.
Nói xong hắn ta ném thêm mấy chiếc dĩa khác lên.
- Nào chụp lấy, biểu diễn lại cho đàng hoàng chuộc tội xem.
Ðứa con gái trên cao có lẽ vì sợ mà cũng có lẽ vì kiệt sức nên đôi tay chống không còn vững nữa. Thế là bao nhiêu cái dĩa vừa chụp được lại rớt xuống đất bể tan. Tiếp đó cả người con bé cũng rơi từ trên cao xuống. Ðám đông sợ ghế ngã trúng mình, nên bỏ chạy tán loạn, Vĩnh Kỳ thấy vậy hét:
- Cẩn thận, đừng sợ, có ta!
Rồi phi thân lên đỡ lấy thân hình con bé. Con bé vừa đứng vững, sợ hãi chắp tay lạy gã đại hán.
- Con xin lỗi cha! Con sẽ không làm rơi nữa đâu, để con thử lại lần nữa.
Không ngờ tay đại hán rút cây roi dài ở lưng ra, quất tới tấp lên người con bé.
- Đồ chết tiệt! Đồ hôi thối! Ta biết mầy cố tình phá mà, mầy đã làm bể cả dĩa, đuổi hết khách tao đi, còn xin lỗi nỗi gì, để mầy làm lại rồi cũng bể thêm thôi.
Yến Tử thấy vậy bất bình ngay, hét lên một tiếng phóng tới đoạt roi của tên đại hán ngay.
- Ngươi là cha gì mà kỳ cục vậy? Con cái nhỏ xíu, bắt nó làm trò nguy hiểm như vậy, té chết thì sao, may là người của ta đỡ kịp, nó không bị thương là may mắn lắm rồi, đúng ra phải an ủi vỗ về, đằng này còn trừng phạt bằng roi, Ngươi thật tàn nhẫn chẳng có một chút tình cha con gì cả!
Tên đại hán chẳng những chẳng dừng, mà còn đẩy mạnh Yến Tử một cái, hét:
- Ta dạy con của ta mắc mớ gì đến ngươi? Người là cái giống gì mà bày đặt lên mặt dạy đời ta chứ?
Vĩnh Kỳ thấy ta đại hán ra tay khá mạnh nên tiến nhanh tới chụp tay hắn bẻ ngoặc lại nói:
- Người đã ngược đãi trẻ con, mang mạng sống của nó ra làm trò đùa kiếm tiền, ta phải mang ngươi đến quan phủ trừng trị mới được!
Tay đại hán lên tiếng.
- Ngươi có mang đến quan phủ ta cũng không sợ, quan phủ làm gì ta được chứ! Đúng là ăn cơm nhà lo chuyện người ta, mà lo bậy mới nói. Ðâu có ai cấm chuyện cha mẹ đánh dạy con cái bao giờ? Các ngươi là côn đồ xứ nào đến đây? Mà chen vào chuyện của người khác...
Tên đại hán chưa dứt lời thì Nhĩ Khang đã xáng cho hắn một cái tát như trời giáng, nói:
- Cái thứ ăn nói vô độ như người, tàn nhẫn như ngươi, muốn nhịn ta cũng không nhịn được. Ta ghét nhất là chuyện người lớn ngược đãi trẻ con. Không cho ngươi bài học, ngươi sẽ nghĩ là trên đời này chẳng còn lẽ phải. Có một người cha như ngươi, con ngươi quả là vô phước vô phần bảy đời nó!
Lúc đó đứa nhỏ thấy ai cũng đứng về phía nó, bênh vực cho nó, nên quỳ xuống trước mặt mọi người dập đầu nói
- Các vị anh lớn chị lớn hãy cứu lấy em! Em không phải là con của ông ấy, nhà em nghèo, cha em đã bán em cho ông ta. Ông ta hung dữ lắm, ngày ngày bắt em diễn trò, nhưng lại không cho em ăn no. Em biểu diễn mà không đạt còn bị đòn... em sợ... em sợ lắm...
Ðám Yến Tử nghe vậy máu nóng chợt nổi lên Nhĩ Khang hét lớn:
- Này tên kia, đứa bé này có phải là con ngươi không?
- Phải rồi sao mà không phải rồi sao? Có thế nào thì ông mầy cũng đã bỏ tiền ra mua nó, vì vậy bảo nó là con cũng được mà a đầu cũng được, Nó phải bỏ sức ra biểu diễn kiếm tiền về cho ta... chuyện đó các ngươi không có quyền nói!
Lúc đó đám đông giãn ra đang tụ lại, ai nấy nghe nói đều bất bình.
Nhĩ Khang hất hàm về phía Tiêu Kiếm và Vĩnh Kỳ.
- Chúng ta thử xem có thể can thiệp được không nhé!
Nói xong là phóng tới đá cho tay đại hán một đá.
- Ui da!
Ðại hán té ngửa, Tiêu Kiếm phóng tới cho thêm một đạp làm hắn ta văng qua chân Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ thuận chân đá một cái bay sang Nhĩ Khang. Kết quả là tay chủ gánh hát rong văng qua văng lại như quả cầu, đám đông đứng xem không những không thương tiếc còn cổ võ.
- Đánh nó đi, đánh chết cũng được, làm cha gì mà độc ác quá, phải dạy cho nó một bài học để nó chừa tội ác chứ?
Tên đại hán thấy mình bị đánh đau như vậy biết là đã gặp cao thủ, vội lạy lấy lạy để.
- Xin các vị hảo hán, xin các vị cô nương tha thứ cho, tôi biết mình sai rồi từ đây về sau sẽ không dám tái phạm nữa, không dám... xin hãy tha mạng cho.
Nhĩ Khang đạp chân lên mình gả hỏi:
- Mi còn dám hiếp đáp đứa con gái nầy nữa không?
- Dạ không dám, không dám!
Nhưng đứa con gái nhỏ dập đầu liên tục trước Yến Tử, nó có vẻ sợ hãi tột cùng.
- Xin các vị hãy cứu giúp, các vị mà đi rồi, con sẽ bị đòn nữa, ông ấy sẽ đánh chết con, xin các vị cứu con!
Tử Vy nghe vậy tội nghiệp, đỡ con bé dậy, nhìn Nhĩ Khang nói:
- Thế này thì có nghĩa là chúng ta không giúp được gì cho con bé mà còn có nghĩa là hại nó thêm. Vì khi chúng ta đi rồi, chuyện gì sẽ xảy ra cho nó? Chắc chắn con bé sẽ khó sống được, hôm nay cứu nó, nhưng ngày mai ngày mốt thì sao?
Con bé nói thêm.
- Vâng, ông ấy rất thích uống rượu, con kiếm được bao nhiêu tiền ông ấy đều mua rượu uống, uống say là đánh con, mà hôm nào ế khách cũng đem con ra đánh.
Nhĩ Khang quay qua Tử Vy.
- Vậy thì theo ý em, mình phải làm sao đây?
Yến Tử thì bất cần phải trái, xông tới trước mặt tên đại hán hỏi:
- Này hãy nói cho bọn ta biết, cô bé này ngươi bán bao nhiêu tiền, bọn này muốn mua đấy.
Tên đại hán tròn mắt.
- Muốn mua ư, tôi không bán, Vì nó là nguồn thu nhập của tôi, nó là đứa con gái cưng của tôi, tôi không bán.
Yến Tử hét:
- Ngươi phải bán, bắt buộc phải bán, bằng không ta sẽ đá cho chết ngươi.
Vừa nói Yến Tử vừa đá, tay đại hán đau quá hét lên:
- Ui da, ui da, thôi được tôi bán!
- Bao nhiêu tiền!
- Năm mươi lạng bạc! Tôi mua nó tốn đến năm mươi lạng đấy, không có năm mươi lạng tôi không bán.
Liễu Hồng nghe vậy tròn mắt:
- Năm mươi lạng lận ư? Nhĩ Khang, tài sản chúng ta gom lại chưa có tới mười lạng làm sao?
Tên đại hán nghe vậy nói:
- Vậy thì tôi không bán, nó là chén cơm của tôi. Không có nó là tôi đói, thà bị đánh chết còn hơn chết đói.
Tiêu Kiếm ngẫm nghĩ nói:
- Mọi người hãy móc túi ra kiểm tra lại xem tất cả có bao nhiêu.
Thế là tất cả móc tiền túi ra, sau khi để lại một số tiền nhỏ để dùng hàng ngày, Tử Vy nhìn lên nói:
- Mười hai lạng đấy, bán không?
- Chẳng thấm vào đâu...
Gả đại hán chưa dứt lời thì Tiêu Kiếm đã bước tới xách cổ hắn lên, dằn từng tiếng một.
- Ta chỉ nói một lời với ngươi, nếu ngươi không bán, ta sẽ cắt gân chân ngươi, móc mắt ngươi, ném ngươi xuống sông cho cá ăn, Lúc đó chẳng những ngươi không có mười hai lạng bạc, mà cả mạng sống của ngươi cũng không còn, ta nói thật chứ không dọa đâu, bây giờ chịu bán hay không chịu bán?
Tên đại hán thấy thái độ lạnh lùng của Tiêu Kiếm hắn sợ hãi nói:
- Được rồi, tôi bán! Tôi bán!
Tiêu Kiếm nói:
- Được rồi, vậy theo ta về khách sạn làm giấy tờ đàng hoàng để ngươi khỏi phải chối.
Thế là Yến Tử, Tử Vy dẫn con bé đi, con bé không dám tin đây là sự thật, nó hết nhìn người này đến người khác mà sung sướng khôn cùng.

o0o

Kết quả là trên đường lánh nạn, đám vương tôn công tử càng ngày càng cạn tiền đi, trong khi lại vớt thêm một cô bé côi cút. Tối hôm ấy, con bé sau khi tắm rửa sạch sẽ được mặc áo quần mới, được lên bàn ngồi ăn một bữa cá thịt no nên mà từ trước đến giờ nó chưa hề được ăn ngon như vậy. Mọi người nhìn nó ăn mà vô cùng cảm động, Yến Tử vẫn còn ấm ức nói:
- Cái tên chó má kia nó bắt con nhỏ bụng đói làm việc, thật tàn nhẫn này cô bé đã mấy ngày không được ăn rồi?
Cô bé vừa gắng nuốt vội, vừa đáp.
- Đã hai ngày qua con chưa được ăn cơm, vì cha nói không được ăn, ăn nhiều bụng sẽ bự không thể biểu diễn được. Chính vì vậy mà con mới bị đuối sức, mới té ngã từ trên xuống đấy chứ?
Yến Tử bất bình.
- Thật là vô lý, đúng ra ban nãy ta đừng đưa tiền cho hắn. Bắt hắn phải nhịn đói mấy hôm để hắn biết mùi đói như thế nào.
Tử Vy quay qua hỏi cô bé.
- Em năm nay bao nhiêu tuổi? Tên gì?
- Dạ em tên A đầu.
Tử Vy giật mình.
- Cái gì? Đó đâu phải là tên? Chẳng lẽ cha đẻ của em cũng gọi em là a đầu nữa ư?
Cô bé nói:
- Con không biết cha ruột con là ai. Ngay từ lúc nhỏ, người ta đã bắt con học xiếc, rồi ông cha này bán con cho ông cha khác. Con bị bán như vậy bảy tám lần đến độ con không biết mình tên gì họ gì cũng không biết cả ngày sinh năm sinh nên cũng không biết cả tuổi của mình bao nhiêu nữa!
Yến Tử nghe vậy ngẩn người ra, chống tay lên cằm nhìn cô bé rồi rơm rớm nước mắt lẩm bẩm.
- Không cha, không mẹ, không tên không tuổi. Sống bằng nghề múa xiếc rong... tại sao ngươi lại giống ta lúc nhỏ quá vậy?
Tiêu Kiếm nghe vậy quay qua nhìn Yến Tử với ánh mắt đồng cảm.
Yến Tử suy nghĩ một chút rồi nói với Liễu Hồng.
- Thôi này Liễu Hồng, ngươi hãy sử dụng lại cái tên Liễu Hồng đi, còn cái tên Tiểu Hợp Tử dành cho con bé này.
Nói xong quay qua vỗ vỗ vai con bé nói:
- Ðấy nhé, từ đây về sau mi có cái tên rồi đấy, ta gọi ngươi là Tiểu Hợp Tử, còn ta đây là Yến Tử bắt đầu từ bây giờ chúng ta là chị em một nhà.
Con bé nghe vậy vội đẩy chén cơm qua, vòng tay lại bái:
- Tiểu Hợp Tử này xin bái kiến các anh các chị.
Liễu Hồng vội đỡ cô bé dậy, kéo nó về phía bàn ăn.
- Thôi khỏi phải dập đầu lạy gì cả, hãy ăn cơm nóng đi đừng để lạnh, còn chuyện nhận anh nhận chị chậm chậm tính.
Đứa bé gái thấy mọi người có vẻ yêu quý nó, trên rất cảm động.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, và Tiêu Kiếm nhìn nhau, họ biết một vấn đề khó khăn lại bày ra trước mắt, nhưng nhìn cảnh ba cô gái lo cho một em nhỏ đáng thương, họ lại không đành lòng nói vào, Nhĩ Khang chỉ nói:
- Ðể cho nó được một đêm ngủ ngon, còn chuyện khác mai sẽ tính.

o0o

Sáng hôm sau, vừa thức giấc là mọi người vội vã chất hành lý lên xe.
Tiểu Hợp Tử rất vui nó cứ quấn quýt bên chân Yến Tử giành lấy công việc.
- Mấy việc này các chị để em lo, để em làm được mà, em có sức mạnh hơn các chị.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm nhìn nhau rồi kéo Yến Tử, Tử Vy và Liễu Hồng lại, Nhĩ Khang nói:
- Tử Vy, Yến Tử mọi người nghe tôi nói đây, có một vấn đề hết sức quan trọng, chúng ta đã vượt sông vượt núi với kiếp sống lang bạt thế này, chỉ biết hôm nay không biết ngày mai sẽ ở đâu. Trong khi kẻ thù thì cứ rình rập tìm cơ ám hại, bản thân chúng ta còn chưa giữ nổi, làm sao có thể chăm sóc thêm một đứa con nít nữa chứ?
Yến Tử nghe vậy lo lắng.
- Thế thì theo các anh, chúng ta phải làm sao bây giờ?
Vĩnh Kỳ thành khẩn.
- Nghe anh nói này, chuyện hôm qua chúng ta cứu nó là chuyện chẳng đặng đừng, nhưng bây giờ phải dẫn nó theo thì e là không được. Chúng ta phải tìm một chỗ an toàn nào đó, để nó lại thôi.
Tử Vy căng thẳng.
- Nhưng mà nó là đứa không nhà, không có cả người thân, rồi bỏ nó lại cho ai? Chúng ta dù gì cũng khó khăn quá rồi, thêm một đứa nhỏ chắc không nghĩa lý gì đâu. Yến Tử lại đã nhận nó làm em nuôi thì nó là em của cả bọn mình vậy.
Yến Tử nghe vậy tán đồng ngay
- Đúng đấy, đúng đấy, nếu chúng ta không mang nó theo rồi sẽ bị bọn xấu bắt lại làm những trò chết người. Không được, không được, phải mang nó theo mới được.
Vĩnh Kỳ nhăn mặt.
- Yến Tử, em cần phải tỉnh táo một chút, đây không còn là vấn đề tình cảm, Em thử phân tích tình cảnh hiện nay của bọn mình xem sao? Chuyện dẫn con bé theo là tốt hay trở ngại, cái vấn đề an toàn của mình còn chưa chắc thì làm sao mình bảo đảm được cho nó. Chúng ta hiện cũng có cái khó khăn của ta!
Nhĩ Khang tiếp lời.
- Nếu sau lưng ta chẳng còn bọn quan binh đuổi theo thì chuyện dẫn nó theo chẳng là vấn đề, nhưng đằng này lúc nào ta cũng phải ứng phó với những tình huống bất ngờ, rồi chuyện đánh nhau... mấy người hãy nhớ lại lần trước xem cả bọn đã bị đánh đến độ phân tán ra nhiều nhóm nhỏ, mãi đến giờ này Liễu Thanh và Kim Tỏa còn chưa trở về. Nếu chúng ta lại lâm vào tình cảnh đó một lần nữa thì ai sẽ lo lắng cho nó, vả lại trên đường đi đâu phải bình yên. Tên bay đạn lạc, ngay chính chúng ta còn bị thương tích đầy người, nếu chẳng may nó lại bị thương, như vậy chẳng phải cứu nó là hại nó ư?
Yến Tử cương quyết.
- Tôi sẽ lo bảo vệ cho nó!
Vĩnh Kỳ nói:
- Bản thân cô, cô đã bảo vệ được chưa?
Tiêu Kiếm thấy cuộc chiến sắp bùng nổ vội góp ý.
- Thôi thì thế này vậy, trạm kế tiếp chúng ta đổi sang Nam Dương, vì ở Nam Dương tôi có một người bạn rất thân họ Chúc. Hai vợ chồng ông ta rất tốt, hiền đức lại giàu có, nhưng đang ở tuổi trung niên rồi mà chưa có một mụn con nào cả. Vậy thì sẵn đây mình ký thác Tiểu Hợp Tử cho vợ chồng ông ấy. Tôi bảo đảm hai vợ chồng ông ta sẽ yêu quý nó như con ruột mình, đến bao giờ chúng mình an cư không còn cảnh chạy nạn thế này nữa, thì mình sẽ rước nó về sống chung, quý vị thấy thế nào?
Yến Tử nhìn ba người hỏi:
- Có nghĩa là các anh đã bàn tính và quyết định xong là không mang nó theo đúng không?
Vĩnh Kỳ nói:
- Không phải là không cho nó theo, mà là không mang theo nổi.
Yến Tử nghe vậy trừng mắt.
- Nhưng em đã quyết mang nó theo đó, anh thấy sao?
Vĩnh Kỳ ngẩn ra nói:
- Vậy là em lại không có lý trí rồi, mọi người đã hết sức giải thích mà em vẫn không thấy được cái thế kẹt của bọn mình, tại sao em cứ ngang ngạnh vậy? Muốn làm gì thì làm, chứ chẳng nghĩ gì đến sự an toàn của mọi người cả.
Yến Tử nổi nóng.
- Tôi bảo tôi muốn mang nó theo là mang theo, nếu các người không đồng ý thì tôi sẽ ở lại với nó.
Vừa dứt lời là Yến Tử quay qua xe nói:
- Tiểu Hợp Tử đâu, xuống xe đi!
Tiểu Hợp Tử nghe gọi vội vã xuống xe, Yến Tử nước mắt ràn rụa, nắm tay cô bé nói:
- Tiểu Hợp Tử này mấy anh chị đó chẳng ai chịu dẫn em theo cả, thôi thì mình hai người cùng đi ngao du giang hồ vậy, ngươi và ta cùng biểu diễn hẳn không chết đói đâu, từ đây về sau chúng mình có phước cùng hưởng có họa cùng chia nhé!
Nói xong quay lại khoác tay.
- Thôi tạm biệt mọi người nhé!
Rồi kéo tay Tiểu Hợp Tử dợm bước, Tử Vy và Liễu Hồng vội vã ngăn lại.
- Sao lại làm vậy? Mọi người ngồi lại tính toán tìm giải pháp chứ giận dữ bỏ đi đâu giải quyết được gì?
Liễu Hồng nằm tay con bé nói:
- Tiểu Hợp Tử, ngươi mau nói với chị Yến Tử đừng giận mọi người cùng lên xe đi, rồi vừa đi vừa thảo luận vậy.
Yến Tử lắc đầu.
- Không được, thảo luận gì, nó tới nói lui rồi cuối cùng rồi bỏ con nỏ ở lại thôi, tôi không cần nói gì cả, để tôi đưa nó đi cho mấy người vui lòng.
Tiểu Hợp Tử thấy thái độ mọi người như vậy, sợ hãi.
Trong khi Vĩnh Kỳ bất bình nói:
- Em biết rõ bọn này không thể bỏ em lại được nên làm dữ chứ gì?
Yến Tử quay sang trừng mắt.
- Ai bảo anh là tôi làm nư? Chỉ có anh là ích kỷ, bá đạo, anh chỉ biết nghĩ đến bản thân, không nghĩ ai cả. Nói cái gì cũng trơn hết, cứu người ta rồi bỏ mặc người ta, sợ phiền phức thì để tôi mang đi thôi!
Tiêu Kiếm nghe vậy chịu thua bước tới.
- Thôi được rồi, được rồi, đừng cãi nữa, tôi xin đầu hàng. Thôi đành mang nó theo vậy, có phước có hoạn nạn thế nào. Ðắm tàu thì cùng chết vậy, được chưa?
Yến Tử nghe vậy cảm thấy Tiêu Kiếm dù gì cũng có nghĩa khí hơn Vĩnh Kỳ, nên cầm tay Tiêu Kiếm vừa khóc vừa nói:
- Tiêu Kiếm, dù gì anh cũng tốt hơn Vĩnh Kỳ, anh hiểu tôi hơn anh ấy, anh thật tốt.
Vĩnh Kỳ vừa nghe thấy Yến Tử thân mật với Tiêu Kiếm như vậy, máu nóng nổi lên, vội khoác tay nói:
- Ðược rồi, các người lên xe đi, con bé Tiểu Hợp Tử chẳng cần ở lại, mà người ở lại là tôi đây!
Nói xong Vĩnh Kỳ quay người bỏ đi, Nhĩ Khang thấy vậy đuổi theo.
- Vĩnh Kỳ, cậu dằn cơn nóng giận một chút được không. Cứu được bé Tiểu Hợp Tử là một điều tốt. Nhưng rồi lại vì vậy mà chia rẽ anh em thì coi sao được? Tôi không phải đã nói với anh lúc này không phải là lúc chia rẽ, có thế nào cũng gắng mà nhẫn nhục.
Vĩnh Kỳ giận dữ.
- Nhẫn nhục cái gì? Tôi nói với bạn nhé, cái tên Tiêu Kiếm kia dù có giúp đỡ chúng ta thế nào, nhưng nếu để tình trạng này mà kéo dài, chắc tôi chết mất, thà khuất mắt cho xong.
Nhĩ Khang gật đầu.
- Tôi hiểu, nhưng tôi thấy nếu bây giờ mà anh giận dỗi bỏ đi thì chẳng phải là tự mình dâng cả những gì mình có cho người khác ư?
Nhĩ Khang kéo tay Vĩnh Kỳ đi thật xa khỏi đám đông rồi nói tiếp:
- Nếu tôi là anh tôi sẽ cố giữ chặt Yến Tử hơn, tôi sẽ không để người khác lợi dụng cơ hội được.
Vĩnh Kỳ lắc đầu:
- Mọi người đã cùng tôi thề non hẹn biển, đã từng sống chết có nhau, nếu cô ta còn cảm thấy cần thì tôi mới có thể ở lại, bằng không thì thôi. Ðại trượng phu phải biết lúc nào là lúc phải buông tay chứ? Tôi là đàn ông, tôi có cái tự trọng của tôi, nếu Yến Tử mà coi trọng Tiêu Kiếm hơn, thì tôi tội gì húc đầu vào đá? Thà là tác thành cho họ luôn cho rồi!
Ở đằng này, Tử Vy thấy Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đi càng lúc càng xa, không an tâm quay qua nói với Yến Tử.
- Chị còn không đi kéo Vĩnh Kỳ lại đi?
Yến Tử quen thói ngang ngược, nói:
- Anh ấy thích giận cứ để anh ta giận.
Trong khi Tiêu Kiếm thấy tình hình không vui cũng không hài lòng, anh ta liếc nhanh về phía Yến Tử, rồi hướng mắt về phía Vĩnh Kỳ, cuối cùng quyết định, thế là phi thân về phía Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ.
- Mời mọi người quay về rồi lên xe giùm, đừng chần chờ nữa, rủi quan binh triều đình tới thì sao, tôi đưa các bạn thêm một đoạn đường đến Nam Dương tôi gởi gấm Tiểu Hợp Tử xong, sẽ chia tay với các vị.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ nghe vậy giật mình.

Chương 53

Và rồi mọi người lặng lẽ lên xe, tiếp tục cuộc hành trình, ngồi cầm cương xe lên là Liễu Hồng và Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm hôm nay khác hẳn mọi khi, trầm mặc ít nói, chỉ lái xe, mắt đăm chiêu nhìn về phía trước. Liễu Hồng nhiều lần quay qua, định phá tan cái không khí tỉnh lặng nhưng không biết bằng cách nào.
Tiêu Kiếm đột nhiên lên tiếng hỏi:
- Cô quen biết Yến Tử từ bao giờ vậy?
Liễu Hồng đưa mấy ngón tay lên đếm.
- Gần bảy năm rồi đấy.
- Có nghĩa là lúc cô quen với cô ấy, Yến Tử chỉ mới mười hai tuổi?
- Vâng, không lớn hơn Tiểu Hợp Tử bây giờ bao nhiêu, lúc đó tôi cũng chỉ mới mười lăm, sau đó tôi Liễu Thanh và Yến Tử sống chung trong một nhà, nói thật lúc đầu, tôi nghĩ với thời gian chắc rồi Yến Tử và anh tôi cũng sẽ trở thành chồng vợ. Không ngờ sau đó Tử Vy xuất hiện tôi lại nghĩ anh tôi sẽ yêu Tử Vy, kết cục bây giờ anh ấy lại làm bạn với Kim Tỏa. Giống như điều anh tôi nói, chuyện trên đời có nhiều thứ vượt khỏi ý người, cái mà trời đã sắp đặt cho ta thì mãi mãi sẽ là của ta, còn nếu không phải thì đừng nên đòi hỏi.
Lời của Liễu Hồng làm Tiêu Kiếm yên lặng, một lúc Tiêu Kiếm lại hỏi tiếp:
- Thế lúc đầu Yến Tử và các người làm sao lại quen nhau, cô có nhớ rõ không?
- Nhớ chứ, mùa đông năm ấy trời rất lạnh, tôi và anh Thanh ra góc phố mãi võ kiếm sống, mới kiếm được một mớ tiền đang để trong mâm chưa cất, thì Yến Tử từ đâu xuất hiện, giật lấy dĩa tiền của chúng tôi rồi bỏ chạy, lúc anh Thanh bắt về, thấy cô ấy vừa đói vừa lạnh, sau ấy mới biết là Yến Tử mới trốn được từ một tay chủ khắc nghiệt, coi như là dân vô gia cư, thế là anh em chúng tôi dù lúc cũng đang ở trong trại tế bần, vẫn nhận cô ấy về ở chung, võ thuật mà Yến Tử hiện có cũng là do Cố sư bá trong tạp viện dạy cho. Mấy năm trước Cố sư bá đã qua đời nên Yến Tử cũng không học được bao nhiêu, riêng về thân thế Yến Tử thì nghe nói tội lắm, vì vậy thấy Tiểu Hợp Tử cô ấy như nhìn thấy lại hình ảnh của mình lúc nhỏ, nên không làm sao mà rứt con bé đi được!
Tiêu Kiếm suy nghĩ một chút rồi thở dài.
- Vâng, Tiểu Yến Tử thật đáng tội, có điều hoàn cảnh khó khăn kia cũng thật hay, đã luyện cô nàng thành một cô gái lúc nào cũng lạc quan, mưa xô không ngã, gió nổi không bay, giống như một đóa hoa trong sương lạnh, vẫn nở, điều làm tôi ngạc nhiên là với một thân thế như vậy sao Yến Tử có thể trà trộn vào được hoàng cung? Được phong làm cát cát, để phong ba bão táp tiếp tục bám theo. Ðược chỉ hôn ngồi tù rồi bị kết án tử... mãi đến giờ vẫn không yên ổn, đó là chuyện kỳ lạ.
Liễu Hồng yên lặng nhìn Tiêu Kiếm dò xét nàng thấy Tiêu Kiếm quả đang xúc động thật sự, sự xúc động cho thấy Tiêu Kiếm rõ là có cảm tình rất nhiều với Yến Tử, trách gì Vĩnh Kỳ không ghen!

o0o

Trong khi đó trong xe, Tiểu Yến Tử lại ngồi ôm chặt Tiểu Hợp Tử, Vĩnh Kỳ ngồi kế bên mặt lại sa sầm, mắt giả lơ nhìn ra ngoài, Tiểu Hợp Tử thì biết mình chính là nguyên nhân gây ra sự bất hòa của người lớn nên co rút trong lòng Yến Tử.
Và rồi Nhĩ Khang cũng đánh tan cái không khí nặng nề trong xe, bằng cách nói:
- Thôi đủ rồi, ngày mọi người được sống bên nhau chưa biết còn được bao lâu, vậy thì hãy trân trọng những giây phút này đi, bỏ qua mọi tị hiềm vậy.
Yến Tử nghe nói giật mình.
- Cái gì mà không còn được bên nhau dài lâu? Ai rồi sẽ bỏ đi chứ?
Vĩnh Kỳ nghe vậy quay lại.
- Chắc có lẽ cô muốn tôi đi lắm phải không? Rất tiếc không phải tôi mà là ông anh kết nghĩa của cô đấy.
Yến Tử nghe vậy kêu lên.
- Anh ấy đi, tại sao lại đi? Lý do gì?
- Vâng, anh ấy bảo là chỉ đưa chúng ta đến Nam Dương thôi.
Yến Tử nghe vậy quay qua Vĩnh Kỳ.
- Ðấy thấy chưa, anh hay quá mà, anh làm Tiêu Kiếm giận bỏ đi. Hãy nghĩ lại xem, cái hôm mà bọn này bị nhốt trong xe tù, nếu không có anh ấy xuất hiện kịp thời, thì chưa hẳn là chuyện cướp tù thành công. Rồi trên đường đi nữa, nhờ anh ấy hướng đạo chúng ta mới an toàn, có đụng địch thì cũng được tiếp tay. Nếu không có e là bọn nầy đã bị ông vua của anh bắt rồi. Cũng như Tử Vy, nếu không nhờ anh ấy, nhờ Cố Chánh cứu thì bây giờ đã ra sao? Anh ta giúp bọn mình nhiều thứ, vậy mà anh chẳng biết ơn, còn hậm hực đuổi người ta đi, thật là chẳng có một chút phong độ quân tử gì cả.
Vĩnh Kỳ nghe vậy tái cả mặt.
- Cô yên tâm! Nếu cô không thể sống xa anh ta, thì cứ đi theo, còn tôi, tôi sẽ đi nơi khác vậy!
Tử Vy nghe vậy biết không thể không can thiệp nói:
- Hai người làm sao vậy? Chẳng lẽ vì một chút chuyện rồi xé cả đại gia đình này tan ra từng mảnh ư? Cùng là người đồng hội đồng thuyền đã trải qua biết bao nhiêu nạn tai, mỗi người như là một thành viên trong gia đình, chỉ có quyền hợp chứ không được tan. Vậy mà sao có thể nói chuyện chia tay một cách dễ dàng như vậy? Bé Tiểu Hợp Tử chỉ mới gia nhập vào đám có một ngày, chuyện chia tay với nó chẳng thành vấn đề. Còn Tiêu Kiếm với Vĩnh Kỳ gắn bó với ta đã bao lâu nay, vì vậy không thể nói chuyện chia tay được. Trong chuyện này, tôi thấy đàn ông các anh cũng nhỏ nhen chẳng kém gì phụ nữa. Tại sao chúng ta không quảng đại một chút?
Vĩnh Kỳ quay qua Tử Vy.
- Cô nói tôi là nhỏ nhen ư? Vậy chẳng lẽ tôi lúc nào cũng phải tai ngơ mắt điếc, không nói năng gì cả mới được mọi người hài lòng.
Yến Tử nghe vậy nổi nóng.
- Anh nói gì mà phải tai ngơ mắt điếc, Yến Tử này từ nào tới giờ làm chuyện gì cũng quang minh chính đại, chẳng có gì mờ ám cả. Anh đừng có ăn nói hồ đồ, nếu thấy gai mắt thì cứ đi đi, đâu ai cản.
Tiểu Hợp Tử thấy mọi người cãi nhau như vậy, dụi dụi mắt nói:
- Các anh các chị đừng vì em mà cãi nhau nữa, em biết sự có mặt của em không tiện lợi cho các anh. Nếu bất tiện, xin các vị hãy bỏ em lại đây, chẳng sao đâu em tự lo liệu được mà?
Yến Tử nghe vậy lấy tay đập lên thùng xe hét:
- Ngừng xe, ngừng xe lại đi.
Tiêu Kiếm và Liễu Hồng quay lại.
- Cô định làm gì nữa chứ?
Yến Tử nói:
- Tôi chịu hết nổi rồi, ngừng xe lại đi! Phải giải quyết cho xong chuyện này, rồi mới đi tiếp.
Chiếc xe dừng lại, mọi người đều xuống xe, Tiểu Yến Tử nói ngay:
- Tiêu Kiếm, hãy nói rõ ràng! Anh bảo là đến Nam Dương, anh sẽ không cùng đi với bọn tôi nữa phải không? Vậy là nguyên do gì? Có phải là anh đã chán bọn tôi, bỏ mặt bọn tôi? Không muốn chia xẻ chua cay ngọt bùi gì với bọn tôi nữa? Thế sao anh còn đọc thơ gì gì... rơi xuống đã là anh em, thân hay không chẳng là vấn đề... nói nghe hay lắm, thì ra chỉ là những lời lừa dối.
Tiêu Kiếm ngạc nhiên nhìn mọi người rồi nhìn Yến Tử.
- Ý tôi muốn nói là “trên đời này có tiệc nào không tàn?” Rồi có ngày mình phải chia tay nhau, đó chỉ là chuyện sớm muộn, tôi còn phải có con đường riêng của tôi nữa chứ?
Yến Tử nghe vậy giận dữ.
- Tôi bất cần trên đời này có cái gì tan không tan, tôi không cần anh văn chương gì cả, nói đi, anh ở hay là đi?
Tiêu Kiếm thấy thái độ của Yến Tử như vậy, chợt nhiên mâu thuẫn.
- Tôi... tôi... còn một nguyên nhân khách quan khác nữa.
- Nếu tôi quyết... cương quyết giữ anh lại thì sao?
Yến Tử hỏi rồi quay qua nhìn mọi người cầu cứu.
- Các người nữa... các người cũng muốn Tiêu Kiếm ở lại chứ?
Vĩnh Kỳ mặt lạnh, còn Tử Vy, và Nhĩ Khang nhìn nhau chưa biết xử lý ra sao, thì Tiêu Kiếm nói:
- Yến Tử, cô khiến tôi vô cùng khó xử, vì sao cô biết không, tôi mang trong người một mối huyết thù, nên phải lang bạt khắp chốn giang hồ. Tôi không muốn để bất cứ một tình cảm nào làm quẩn chân, vậy mà không hiểu sao từ ngày quen biết các vị, tôi lại bị cái thâm tình, cái tình bằng hữu của quý vị trói chặt, nên nói lời chia tay cũng cảm thấy bức rức lắm, nhưng mà...
Tử Vy không dằn được bước tới.
- Không có nhưng mà gì cả, đã là anh em kết nghĩa thì nào có khác gì là ruột thịt, thôi thì chúng mình những người bềnh bồng trôi nổi hãy đoàn kết lại, bỏ mặc những bất đồng không đáng có, sống hòa thuận nhau như anh em vậy hay hơn.
Tiêu Kiếm nghe vậy càng bối rối hơn, quay qua Vĩnh Kỳ.
- Vĩnh Kỳ, cậu thấy thế nào?
Vĩnh Kỳ nghiêm nghị nói:
- Tiêu Kiếm! Hãy lật tẩy của cậu ra đi! Nếu cậu thật sự coi bọn này là anh em, thì tôi xin đón nhận cậu với cả hai tay, còn nếu là “kẻ thù” của chúng tôi, thì xin đừng dùng cái chiêu bài “anh em” kia ra lừa dối tôi nữa.
Tiêu Kiếm nhìn Vĩnh Kỳ, rồi đột nhiên cười lớn.
- Ha ha! Đã trải qua bao cuộc vào sinh ra tử, phong ba bão táp, vậy mà cậu còn chưa tin, còn muốn tôi tự lật tẩy mình ra thì cũng lạ. Sao còn không phân biệt được bạn hay thù? Nếu đã phân biệt được thì còn gọi là bạn bè gì nữa? Bạn bè mà chẳng tin cậy nhau thì chẳng phải bạn bè. Thôi được, sớm muộn gì rồi mình cũng chia tay, vậy thì để Tiêu Kiếm này đi vậy!
Nói xong Tiêu Kiếm quay đi, Yến Tử thấy vậy đuổi theo.
- Anh Tiêu Kiếm anh có đi đâu cho tôi theo với.
Vĩnh Kỳ thấy vậy giận run, Nhĩ Khang thấy vậy vừa giữ Yến Tử lại vừa nói:
- Vĩnh Kỳ, anh hãy đưa tất cả lên xe trước đi, tôi sẽ đuổi theo Tiêu Kiếm rồi đi sau!
Nói xong Nhĩ Khang rượt theo Tiêu Kiếm, còn Liễu Hồng thì giữ Yến Tử lại, Yến Tử ngồi bệt xuống một tảng đá vệ đường khóc, Còn Vĩnh Kỳ thì nhìn thấy thái độ của Yến Tử mà vừa đau vừa tức. Liễu Hồng ngồi xuống cạnh Yến Tử vỗ về.
- Yên tâm đi, Tiêu Kiếm chẳng qua chỉ bực mình, Nhĩ Khang đuổi theo chắc là sẽ thuyết phục được anh ấy quay lại thôi, Anh em trong nhà cãi nhau là chuyện thường tình, nếu chẳng ai để bụng thì mọi việc rồi sẽ qua đi thôi.
Tiểu Hợp Tử thấy mọi người cãi nhau như vậy, vừa khóc vừa nói:
- Chị Yến Tử, thôi chị đừng khóc nữa, đến trạm kế, các anh chị chỉ cần tìm một người cha nào đừng hung dữ quá bán em đi là xong, bán em các anh các chị còn được thêm một mớ tiền.
Yến Tử nghe vậy càng đau lòng, ôm chặt Tiểu Hợp Tử khóc:
- Sao lại có chuyện bán em, em là em của chị, làm sao chị bán được chứ? Chị không phải là hạng người xấu như vậy, ác đức như vậy, gặp ai cũng đuổi!
Vĩnh Kỳ nghe vậy càng giận.
- Cô muốn ám chỉ ai đó?
- Tôi chẳng muốn ám chỉ ai hết, thật kỳ cục!
Tử Vy vội kéo tay Yến Tử.
- Thôi nào, thôi nào... mọi người lên xe đi! ở dưới này gió lạnh quá, chúng ta cứ cho xe chạy chầm chậm chờ họ đến.
Rồi quay sang Vĩnh Kỳ, Tử Vy nói:
- Anh Vĩnh Kỳ, anh nhịn giùm một chút được không? Anh lên lái xe giùm tôi nhé!
Rồi Tử Vy kéo Yến Tử lên xe, còn Liễu Hồng thì dìu bé Tiểu Hợp Tử, chiếc xe chạy vụt tới trước.

o0o

Nhĩ Khang đi dến núi thì đuổi kịp Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm đang ngồi trong lều nghỉ chân thổi sáo, lòng như đầy tâm sự, Nhĩ Khang bước tới:
- Tiêu Kiếm!
Tiêu Kiếm nhìn thấy Nhĩ Khang bỏ sáo xuống thở dài:
- Anh đuổi theo tôi làm gì! Trong khi ở đằng xe kia lại chẳng có ai bảo vệ, nếu có chuyện gì lấy ai giúp chứ, tốt nhất anh nên quay về xe đi.
Nhĩ Khang nhìn Tiêu Kiếm cảm động nói:
- Anh vứt áo ra đi một cách khẳng khái như vậy, nhưng tôi biết tình cảm anh thì không như thế. Rõ ràng qua lời vừa rồi của anh, đã cho thấy chân tình đó. Anh đi mà vẫn quan tâm đến sự an nguy của anh em, như vậy anh đi được sao?
Tiêu Kiếm nghĩ ngợi rồi lắc đầu.
- Thật tình tôi không làm sao chịu nổi cái thái độ trịnh thượng của anh chàng “a ca” đó!
Nhĩ Khang bào chữa.
- Tại anh không biết Vĩnh Kỳ là người có bệnh mặc cảm, cái bệnh này chỉ xảy ra khi sự việc liên can đến Yến Tử thôi. Mà khi bệnh phát ra thì gặp ai anh ta cũng “chích” không phân biệt đó là bạn hay thù. Ðụng gì nói nấy không giữ mồm giữ miệng được nhưng bệnh đến nhanh mà rút cũng nhanh. Thường thì sau khi cơn bệnh qua đi, anh ta thấy hối hận sự việc mình làm, Vì vậy tốt nhất anh nên thông cảm bỏ qua, Chớ thật ra Vĩnh Kỳ lúc nào cũng là người bạn tốt.
Tiêu Kiếm ngẫm nghĩ nói:
- Có thể giữa tôi và anh ta đã có sẵn một mối thù nên không thể làm bạn được chăng?
Nhĩ Khang nghe nói giật mình chăm chú nhìn Tiêu Kiếm hỏi:
- Tiêu Kiếm, nói thật đi, có phải anh cũng yêu Yến Tử không?
Tiêu Kiếm quay qua Nhĩ Khang nói:
- Tôi rất thích Yến Tử, thích lắm, cũng như tôi cũng thích Tử Vy, Chuyện đó không có gì phải giấu giếm cả, có điều đó có phải là tình yêu không thì tôi chưa phân tích, Còn chuyện Vĩnh Kỳ nghĩ là tôi yêu Yến Tử, tôi thấy điều đó là lấy bụng hẹp hòi của kẻ tiểu nhân mà suy ra bụng quân tử.
Nhĩ Khang nghe vậy vỗ mạnh lên vai Tiêu Kiếm.
- Chỉ cần nghe anh nói là bao nhiêu ngộ nhận coi như giải quyết xong, thôi thì, Tiêu Kiếm! Hãy quay về với anh em đi, nếu anh mà thật sự bỏ đi thì Yến Tử có thể đoạn giao với Vĩnh Kỳ. Cô nàng sẽ khóc hết nước mắt và như vậy cái oan khiêng mà anh tạo ra sẽ không nhỏ, Ðó là chưa nói, chúng ta thật sự không thể thiếu anh, đường đi còn dài, rất cần có anh để dựa.
Tiêu Kiếm có vẻ dịu đi, nhưng vẫn còn do dự, Nhĩ Khang nói thêm.
- Tôi van anh mà, Tiêu đại hiệp, đằng kia nguyên một xe lớn nhỏ đều không đủ khả năng tự bảo vệ mình. Tôi đã từng thề là không rời Tử Vy nửa bước, vậy mà nãy giờ bỏ đi lâu, lòng tôi như lửa đố. Vậy thì Phước Nhĩ Khang này xin đại diện cho toàn thể đại gia đình xin mời anh quay về với chúng tôi, nếu anh là một hảo hán thì xin bỏ qua chuyện nhỏ oan ức mà quay về.
Tiêu Kiếm nghe vậy, lắc đầu, rồi chụp lấy tiêu và kiếm đứng dậy.
- Thôi mình đi!
Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm còn chưa về tới, thì chiếc xe ngựa đã chạy vào một vườn lê. Yến Tử vừa nhìn thấy lê, là bao nhiêu cơn bực dọc lại nổi lên, vỗ vào thùng xe nói:
- Ngừng lại, ngừng lại, tôi muốn xuống xe!
Vĩnh Kỳ ngừng xe lại, Yến Tử lập tức phóng xuống xe gọi:
- Tiểu Hợp Tử, Liễu Hồng, Tử Vy tất cả xuống xe!
Mọi người không biết Yến Tử định làm gì, thì nghe Yến Tử nói với Vĩnh Kỳ.
- Nếu anh chẳng chướng mắt chuyện tôi sắp làm thì cứ nhắm mắt lại bởi vì tôi bắt đầu ăn trộm lê đây, tôi sẽ trộm hết những trái lê trong vườn này!
Nói xong là phóng ngay lên một cây lê trái lớn trái nhỏ trái xanh trái chín gì không cần biết, cũng bẻ tất cả ném xuống đất, bảo:
- Tiểu Hợp Tử đâu, nhặt lê lên bỏ đầy xe cho ta.
Con bé Tiểu Hợp Tử là trẻ con nên chỉ xem đây như trò đùa nó vừa nhặt vừa nói:
- Chị cứ hái đi, em nhặt đây!
Tử Vy thấy tình hình khá nghiêm trọng nên ngước lên nói:
- Ðừng hái nữa, mau xuống đây, chị trút cơn giận không đúng đối tượng rồi, cái vườn lê này nó nào có chọc ghẹo gì chị. Công vun trồng của những bác nông dân, chị hái như vậy rồi người ta sống sao đây?
Vĩnh Kỳ nhìn lắc đầu.
- Yến Tử, cô xuống đây đi đừng hái nữa!
- Tại sao tôi phải xuống chứ?
- Cô giận tôi thì cãi nhau với tôi, tại sao lại đi bức hiếp mấy trái lê kia, nó vừa câm vừa điếc có anh hùng gì?
Câu nói của Vĩnh Kỳ khiến Yến Tử tức điên lên, cô nàng hái ngay một trái thật to ném thẳng vào mặt Vĩnh Kỳ, khiến Vĩnh Kỳ né không kịp trúng ngay mặt, Tử Vy thấy vậy nói:
- Yến Tử, chị thật quá đáng!
Vĩnh Kỳ cũng giận dữ.
- Cô đúng là một con điên chẳng có chút phong độ, chẳng phân biệt được phải trái. Cô muốn điên cứ điên, tôi mong là người ta sẽ xua chó ra cắn cho cô một trận cho cô biết.
Yến Tử hét trả.
- Tôi thì mong sẽ có cả ngàn con chó rượt anh cho anh biết thân!
Rồi chưa đã nư, Yến Tử lại trèo lên tiếp tục hái, vừa hái vừa hét:
- Tiểu Hợp Tử, nhặt đi, cứ nhặt đi!
Liễu Hồng thấy vậy bất bình.
- Yến Tử làm gì kỳ vậy? Tại sao lại hái lê của người ta? Mà hái nhiều như vậy làm sao ăn hết?
Yến Tử vẫn tỉnh bơ, hái hết cây này trèo sang cây khác, Lê dưới đất đã chất thành núi, Vĩnh Kỳ chỉ biết lắc đầu bỏ đi về phía xe ngựa ngồi.
Ðột nhiên ở đâu chạy ra một người đàn bà lam lũ tay bế tay dẫn, rồi phía sau còn mấy đứa nhỏ nữa, đứa nào cũng gầy còm, bà ta hớt hải nhìn lên cây hét:
- Ai? Ai đã hái trộm lê của tôi, trời ơi, trời, lê ơi là lê!
Vĩnh Kỳ mặc dù giả vờ như không thèm quan tâm nhưng thấy vậy vội nhảy xuống xe.
- Yến Tử, người ta thả chó ra kìa!
Yến Tử sợ hãi phóng xuống, chỉ thấy Tử Vy đang bước tới phân bua với người đàn bà kia.
- Không phải, không phải, chúng tôi không có ý trộm, chúng tôi sẽ trả tiền mà. Bà tính đi, bao nhiêu tiền chúng tôi sẽ trả cho.
Liễu Hồng vốc ngay túi tiền mình ra đưa cho bà chủ vườn.
- Bao nhiêu đây đủ chưa?
Người đàn bà nét mặt đầy đau đớn, nhìn Liễu Hồng rồi nhìn lên vườn lê, đột nhiên òa lên khóc.
- Ông ơi ông! Sao ông lại bỏ đi sớm như vậy, để tôi một mình, có mấy cây lê mà còn bảo vệ không nổi. Hôm qua bị người ta lấy trộm hết một mớ, hôm nay lại bị hái trộm. Nếu tôi không ra kịp, người ta đã trộm hết rồi. Ông ơi! Sao ông ác vậy, bỏ đi để tôi với tám đứa con, tôi là sao nuôi nổi?
Người đàn bà vừa khóc vừa dựa vào cây lê. Mấy đứa con thấy mẹ như vậy cũng òa lên, tiếng khóc vô cùng bị thảm.
Ðến lúc đó Yến Tử hoàn toàn bối rối. Liễu Hồng, Vĩnh Kỳ, Tử Vy, Tiểu Hợp Tử cũng đứng chết trân, không biết làm gì hơn. Bấy giờ Yến Tử mới thấy cái tai hạn mà mình đã làm, vội chạy tới nắm tay người đàn bà lam lũ, nói:
- Xin lỗi, xin lỗi! Không phải tôi cố tình! Tôi cũng không có ý trộm lê của bà... tôi... tôi sẽ trả tiền đây. Ðây là tất cả số tiền mà tôi có. Ðừng khóc... Đừng khóc nữa... tôi bậy quá, tôi thật hồ đò. Ðây này... Đây là tất cả số tiền mà tôi có trong người, tôi đưa hết cho chị, đừng khóc nữa.
Yến Tử vừa nói vừa móc hết tiền trong túi ra, đưa cho bà nông dân, nhưng bà vẫn cứ khóc, mà càng khóc lại càng ai oán.
- Cha sắp nhỏ ơi... hãy về đây. Tôi sống không thể thiếu ông được, tại sao ông bỏ tôi mà đi chứ? Ông có biết là tôi sống thảm thế nào không? Người ta ăn trộm lê của mình mà chẳng làm gì được cả. Cha sắp nhỏ ơi...
Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Liễu Hồng bị tiếng khóc làm cho tím ruột. Tử Vy suy nghĩ nói với Vĩnh Kỳ:
- Thôi bọn mình móc hết tiền có trong người ra cho hết, cho bà ta đi. Với những cô nhi quả phụ này thật đáng thương, họ cần tiền hơn bọn mình.
Thế là Vy và Kỳ đều móc cả tiền ra, tất cả gom lại đưa hết cho người đàn bà.
- Thôi được rồi! Được rồi! Ðừng có khóc nữa, tiền đây hãy mang đi sắm sửa quần áo cho trẻ con. Nhiều tiền lắm đấy, hơn cả số lê mà bọn này hái.
Người đàn bà vẫn tiếp tục khóc. Tiểu Hợp Tử móc cả mấy đồng xu trong túi mình ra, còn Yến Tử thì chạy lại xe ôm cả chăn nệm xuống.
- Ðây này, chăn nệm này cho hết mẹ con bà đây, coi như bù lỗ thêm được chưa? Xin lỗi! Cho tôi xin lỗi, tôi bậy thiệt! Tôi xấu quá!
Tử Vy lấy sợi dây chuyền trên cổ xuống, nhét vào tay bà ta.
- Ðây nè! Cả sợi dây vàng này tôi cho bà luôn!
Yến Tử thấy vậy giật mình.
- Đó là kỷ vật của mẹ mà?
- Thôi, tôi chẳng thể làm khác được!
Vĩnh Kỳ thấy vậy tháo luôn miếng ngọc bội, thế là tất cả những vật quý giá trên người, trên xe đều bay hết. Ðến lúc này bà nông dân mới chịu nín khóc.
- Thôi được rồi... Được rồi. Coi như số lê đó tôi bán cho các người vậy.
Yến Tử thấy vậy thở phào, cùng Liễu Hồng, Tiểu Hợp Tử mang hết đống lê bỏ cả lên xe, khi đó Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm mới về tới, thấy cảnh đó giật mình Nhĩ Khang hỏi:
- Các người làm gì vậy?
Tử Vy sợ bà nông dân kia khóc tiếp, vội nói:
- Làm ơn lại phụ mang tất cả lên xe đi, chúng tôi đã mua hết số lê này rồi đó. Ðừng hỏi đừng phát biểu gì cả, hãy phụ tay nhanh lên.
Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm nghi ngờ, nhưng biết là không nên hỏi nên nhảy vào phụ mọi người khiêng lê lên xe. Vĩnh Kỳ thấy Tiêu Kiếm quay về chẳng biết nên vui hay buồn, chỉ cắm cúi làm việc.

o0o

Chiều hôm ấy, đoàn người đến một thị trấn nhỏ. Ðể giải quyết đống lê trên xe, cũng như để kiếm lại một ít tiền dằn túi. Yến Tử, Liễu Hồng, và cả bé Tiểu Hợp Tử vừa đẩy xe lê vừa rao.
- Ai mua lê không? Mua lê đi! Lê ngọt lại thơm nè, một cân chỉ có năm đồng xu. Lê đại hạ giá, đại há giá, mua mau kẻo hết.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm, Tử Vy đi theo phía sau, Nhĩ Khang vẫn thắc mắc hỏi Vĩnh Kỳ.
- Vĩnh Kỳ, cậu là người sáng suốt, tại sao để bọn họ vốc cả tiền ra mua lê hết vậy?
Vĩnh Kỳ lắc đầu.
- Cậu biết quá rồi, gặp phải Yến Tử thì trên đời này có chuyện gì không thể xảy ra chứ? Mua có một xe lê thì nghĩa lý gì, chỉ có chuyện nhỏ thôi.
Tiêu Kiếm không dằn được chen vào.
- Mua một xe lê thì không nói đi, đằng này sao lại lấy hết chăn nệm áo quần trên xe cho cả người ta vậy?
Vĩnh Kỳ trợn mắt ấm ức:
- Chuyện đó có gì đáng nói, ngay cả ngọc bội của tôi cũng nộp cho người ta.
Nhĩ Khang giật mình.
- Cái gì, ngọc bội cũng mất nữa ư?
- Còn gì nữa, cả sợi dây vàng kỷ vật của mẹ Tử Vy cũng tặng luôn cho người ta rồi.
Tiêu Kiếm tròn mắt.
- Vậy có nghĩa là các người đã bị ma thuật, bị người ta lường gạt rồi, Thôi được, vậy tôi phải quay lại đó lấy lại cho các người.
Tử Vy vội đưa tay cản lại.
- Tốt nhất anh đừng có đến đó, chẳng ai lừa gạt mà là bọn này tình nguyện mua lê của họ. Thôi đừng tìm hiểu nữa, hãy giúp bán cho hết số lê này nếu không bán hết tối nay e là tiền trọ khách sạn cũng không có.
Tử Vy nói xong bước tới phụ Tiểu Hợp Tử rao.
- Ai mua lê không? Mua lê không, năm xu một ký, mười hai xu được ba ký, nhanh lên, nhanh lên.
Có mấy người khách qua đường dừng lại nhìn lê.
- Lê rẻ thế này, được, cân cho tôi một ký đi!
Yến Tử quay qua hỏi Nhĩ Khang.
- Một ký là mấy trái vậy?
Tử Vy chen vào.
- Mấy trái cũng được, bán đại cho người ta đi!
Thế là Yến Tử lấy đại, kết quả là với năm xu người nào cũng có cả đống lê, ai nấy đều vui vẻ.
Vĩnh Kỳ nhìn xe lê lắc đầu tự thán.
- Từ ngày rời hoàng cung đến nay, chuyện gì cũng đã xảy ra, nhưng chưa lần nào phải đi bán dạo thế này, thật hết ý!

o0o

Cùng lúc đó, tại Diên Hỷ cung, vua Càn Long tiếp Lý đại nhân, lệnh phi cũng có mặt.
- Ngươi nói gì? Tử Vy bị mù, Nhĩ Khang bị thương, còn Vĩnh Kỳ và Yến Tử đi mãi võ? Sao lại thảm thế, các người đã phát hiện ra họ, sao không để thái y trị bệnh cho họ, mà để họ mang bệnh chạy trốn chứ?
Vua Càn Long nghe Lý đại nhân báo cáo, ngạc nhiên hỏi. Lệnh phi càng lo lắng hơn.
- Lý đại nhân! Chuyện đó người đích thân chứng kiến ư?
- Bẩm hoàng thượng, bẩm nương nương, tệ chức đích thân nhìn thấy Phước đại nhân còn bông băng ở vai, còn Ngũ a ca với Hoàn Châu cát cát thì mãi võ. Tệ chức đã bẩm với Ngũ a ca và cát cát là hoàng thượng đã nhân từ khoang dung không muốn lấy đầu họ, nhưng họ vẫn cương quyết chống trả. Tệ chức cũng chẳng dám dùng sức mạnh e là có chuyện sơ suất xảy ra để họ bị tổn thương thêm. Sau đó đợi họ đi rồi mới lặng lẽ điều tra, mới biết là những ngày qua họ vẫn ở lại Lạc Dương để tìm kiếm danh y. Nghe nói Tử Vy cát cát bị mù, Phước đại gia và Ngũ a ca đều bị chém trọng thương, riêng Kim Tỏa a đầu thì nghe nói rớt xuống vực sâu mất xác luôn rồi.
Vua Càn Long nghe nói giật mình, lệnh phi tái mặt.
- Trẫm chẳng phải đã nói với các người rồi, chỉ nên lặng lẽ theo dõi thôi. Lặng lẽ theo dõi là thế nào các ngươi hẳn biết chứ? Phát hiện tung tích là được rồi, sao còn truy đuổi để xảy ra cớ sự chứ? Biết họ ở đâu về đây báo trẫm ngay, trẫm sẽ xử lý. Còn bây giờ thế này biết chúng đi đâu? Lý đại nhân cúi đầu nói:
- Thần thật xấu hỏ đã để mất tông tích bọn họ, thần đã cho người đi tìm. Bọn họ, người bị mù, người bị thương lại không có tiền, hẳn không đi xa được đâu.
Vua Càn Long nghe báo cáo càng lo lắng, đi tới đi lui trong phòng.
- Tử Vy bị mù? Mù nghĩa là sao? Có phải là đôi mắt bị thương?
Vua hỏi rồi dừng lại nói với Lý đại nhân.
- Ngươi chịu khó đến Lạc Dương lần nữa, đưa hết tất cả thầy thuốc đã khám bệnh cho Tử Vy đến đây để ta hỏi cho tỏ tường.
- Vâng, thần tuân chỉ.
Lý đại nhân nói, rồi lấy trong người ra một mảnh giấy đưa cho vua.
- Bẩm hoàng thượng, đây là vật mà thần đã nhặt được ở nơi họ trọ, bài thơ này không biết của ai viết, xin hoàng thượng xem qua.
Vua Càn Long vội chụp lấy mở ra xem.
- Ðây là chữ của Nhĩ Khang cơ mà, rồi đọc.
”Mưa gươm bẫy chết giữa rừng thiêng.
Lửa cháy thiêu tan mọi ân tình.
Tan xương thịt nát nào chi quản.
Cố sống làm sao vẹn cuộc đời.”
Ðọc xong vua Càn Long giật mình.
- Tại sao có chuyện “mưa gươm bẫy chết” sao lại “lửa cháy thiêu tan” rồi “tan xương thịt nát”? Nhĩ Khang sử dụng những từ ngữ mạnh mẽ này là ý gì? Tại sao lại đưa đến chuyện người bị trọng thương, người bị mù. Các ngươi đã làm chuyện gì chứ? Tại sao lại bức bọn họ đến nước này, nếu chẳng phải là truy sát không nương tay thì Nhĩ Khang đã không sử dụng những từ ngữ đó. Họ đã ở trong tâm trạng kháng cự đến cùng. Trẫm chẳng phải đã mấy lượt dặn dò là không được làm tổn hại đến bọn họ sao?
Lý đại nhân nghe vậy sợ hãi nói:
- Bẩm hoàng thượng, thật ra bọn thần cũng nào có sử dụng triệt để vũ lực. Vậy mà chẳng hiểu sao bọn họ lại bị thương nặng như thế. Lúc Hoàn Châu cát cát đối diện với bọn thần chỉ nói mấy câu ngắn ngủi là tại sao hoàng thượng lại quyết truy sát họ không tha như vậy? Vì vậy thần không biết là có phải hoàng thượng còn phái thêm mấy đội binh mã khác đuổi theo họ không? Sao lại có chuyện “giết sạch không tha” là thế nào?
Vua Càn Long nghe không khỏi ngạc nhiên, suy nghĩ một chút nói:
- Thôi ngươi hãy đuổi theo xem họ đã đến đâu, lần này không được làm kinh động nữa. Biết họ ở đâu là thông báo cho trẫm biết ngay. Ai còn đụng đến một sợi lông chân của họ, trẫm mà biết được sẽ chém đầu, rõ chưa.
Lý đại nhân lúng túng.
- Thần xin tuân chỉ! Thần xin tuân chỉ!
Lý đại nhân vừa đi ra, lệnh phi nắm lấy áo vua hỏi:
- Hoàng thượng! Cái bài thơ của Nhĩ Khang sao lại giống như lời trăn trối quá vậy. Tử Vy nếu bị mù, Nhĩ Khang đau lòng lắm, Nhưng tình cảnh của họ hẳn thê thảm hơn, đến độ Ngũ a ca đi mãi võ mà bất chấp chuyện lộ thân, điều đó cho thấy họ đã đến nước đường cùng. Nếu bây giờ hoàng thượng mà không liệu cách cứu họ, e là chuyện gặp lại không còn dễ.
Vua Càn Long nhìn lệnh phi, lòng phân vân.
- Làm sao cứu được họ? Khi mà ngay cả hiện giờ họ ở đâu còn chưa rõ?
- Vậy sao hoàng thượng không truyền cho Phước Luân đi, Dù gì ông ta với Phước Nhĩ Khang khang cũng còn tình cảm cha con, chuyện đi tìm họ giao cho Phước Luân sẽ dễ dàng hơn là giao cho Lý đại nhân, ông ấy còn bảo vệ cho họ tốt hơn người khác.
Vua Càn Long suy nghĩ rồi ra lệnh.
- Người đâu! Hãy truyền Phước đại nhân lập tức vào cung.

o0o

Ðược truyền, ông Phước Luân lập tức đi ngay vào cung, vua Càn Long nói ngay.
- Này Phước Luân! Chuyện Nhĩ Khang vượt ngục, trẫm không còn truy cứu nữa, ngươi hãy dẫn thêm binh mã, đến Lạc Dương tìm đám Tử Vy, nghe nói Tử Vy đã bị mù mắt, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ cũng bị thương. Vậy ngươi hãy đến đó xem sự thật ra sao? Thật trẫm không làm sao hiểu được Lý Đức Thắng đã gặp họ, ngươi cứ đến đó hỏi cặn kẽ sự việc. Hãy lên đường, nếu tìm được họ thì nói với họ chuyện Hương phi nương nương, trẫm đã xếp lại, không còn giận chúng nữa đâu. Những tội tày trời của họ, trẫm cũng bỏ qua cả, hãy yên tâm mà quay về cung, trẫm sẽ cư xử với chúng như xưa. Nói với Tử Vy, chỉ có ở hoàng cung mới có thầy thuốc hay nhất, giỏi nhất, chỉ có ở đây, mắt mới phục hồi được thị giác.
Ông Phước Luân nghe vô cùng cảm động, nghẹn ngào nói:
- Cảm ơn ân điển của hoàng thượng, thần sẽ lập tức đi tìm bọn họ và nói lại cho họ biết sự khoan dung trời biển của hoàng thượng.
- Phước Luân! Bằng mọi giá ngươi phải mang thánh chỉ của ta đi gặp bọn họ. Nói với Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang, chúng mãi mãi là đứa con và thần tử mà ta yêu quý nhất. Chuyện cướp ngục và bỏ trốn lần này, coi như là vấn đề gia đình thôi. Tử Vy đã từng nói, “gia đình hòa thuận vạn sự hưng” Bây giờ trẫm mới thấy rất nhớ bọn chúng. Nói với chúng từ ngày chúng đi, Thấu Phương Trai vẫn để trống. Cứ sống phong sương gian khổ bên ngoài không phải là giải pháp đâu, hãy quay về nhà đi!
- Vâng, vâng thần chỉ cần gặp chúng là sẽ thuyết phục chúng quay về ngay.
- Về chuyện Tử Vy bị mù mắt, Nhĩ Khang bị thương thì tốt nhất ngươi đừng để phước tấn biết, để tránh đau lòng. Thôi, hãy về chuẩn bị đi ngay, gom hết binh sĩ của Lý Đức Thắng và Trúc Tường về một mối do ngươi thống lãnh. Ðiều đó là để tránh chuyện họ trông thấy quan binh là bỏ chạy, rồi lại bị tổn thất vô cớ. Còn nữa, phải nhớ là biết được tin gì về họ là cho người quay về báo ngay cho ta biết nhé.
Ông Phước Luân càng cảm động, bái liên tục.
- Hoàng thượng ân cao, Phước Luân này xin thay mặt Nhĩ Khang dập đầu tạ ơn hoàng thượng.
Ông Phước Luân dập đầu xong, vội vã đi ngay, vua Càn Long cầm bài thơ của Nhĩ Khang lên đọc lại lần nữa suy nghĩ.
- Phải chăng không chỉ có quan binh trẫm phái đi bắt họ? Hay là có ai đó đã mượn dịp này để truy sát họ?
Nghĩ đến đó, vua chợt giật mình.
Thế là vua Càn Long đi ngay đến Khôn Ninh cung, hoàng hậu được tin vội cùng Dung ma ma và đám cung nữ vội vã bước ra nghênh tiếp.
- Thần thiếp xin cung nghênh hoàng thượng, chẳng hay hôm nay hoàng thượng rảnh rỗi hay có điều gì mà đến đây vậy?
Dung ma ma cũng phủ phục xuống.
- Nô tài xin thỉnh an hoàng thượng, hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!
Vua bước vào phòng nhìn quanh, rồi xua tay với đám cung nữ.
- Các ngươi hãy lui ra cả, chỉ một mình hoàng hậu và Dung ma ma ở đây là được.
- Vâng!
Ðám cung nữ và thái giám ở Khôn Ninh cung vội rút lui. Dung ma ma đứng dậy rót trà, không quên kín đáo trao đổi ánh mắt với hoàng hậu. Vua đợi tất cả bọn cung nữ rút lui xong, nhìn thẳng hoàng hậu hỏi:
- Hoàng hậu! Hôm nay ta sang đây là có một vấn đề quan trọng muốn hỏi, mong là ngươi hãy thành thật nói cho ta biết.
Hoàng hậu vội nói:
- Vâng, thần thiếp biết, thần thiếp biết gì nói nấy không giấu!
- Hay lắm, vậy nói ta biết, từ ngày Yến Tử và Tử Vy bỏ đi, ngươi có phái người theo truy sát họ không?
Hoàng hậu và Dung ma ma nghe hỏi đều giật mình hoàng hậu vội đáp:
- Hoàng thượng, có phải là ai lại nói điều gì oan ức cho thiếp nữa không? Hoàng thượng, thần thiếp suốt ngày ở trong cung không hề bước chân ra ngoài, thì làm sao bảo ai làm việc gì được. Nếu không tin, hoàng thượng cứ hỏi Dung ma ma đi.
Dung ma ma vội bước tới.
- Hoàng thượng anh minh, e rằng có ai đó tung tin đồn nhảm để hại hoàng hậu, hoàng thượng không nên trúng kế đó, từ lúc hoàng thượng ra thánh chỉ muốn nương nương chỉ ở Khôn Ninh cung thôi, thì nương nương chỉ biết ngày đêm niệm phật, trừ lúc đi thỉnh an thái hậu ra, những thời gian còn lại đều ở trong cung đâu có ra ngoài.
Vua Càn Long nghi ngờ nhìn Dung ma ma rồi nhìn hoàng hậu.
- Tất cả những điều ngươi nói đều là sự thật chứ?
Dung ma ma dập đầu liên tục.
- Hoàng thượng anh minh, tất cả đều là thật ạ!
Vua Càn Long đột ngột vỗ bàn hét:
- Nhưng mà trẫm đã nhận được mật báo, các ngươi phái người đuổi theo truy sát họ, còn giả mạo thánh chỉ nói là “giết chẳng tha” đúng không?
Hoàng hậu tái mặt, Dung ma ma run rẩy.
- Dạ oan ức, oan ức lắm, hoàng thượng! Ai tung tin động trời vậy, hoàng thượng có thể để thiếp đối chấp với họ được không?
Hoàng hậu vừa dứt lời đã nghe bên ngoài có tiếng của vú nuôi Thập Nhị a ca hét:
- Thập Nhị a ca! Đừng chạy vào đó, Hoàng a ma và hoàng hậu đang nói chuyện, không được quấy rầy.
Hoàng hậu và Dung ma ma nghe vậy sợ quá nhưng chẳng biết làm sao chặn lại. Dung ma ma chạy vội đến bên cửa nói ra ngoài.
- Nại nương, ngươi hãy đưa Thập Nhị a ca đi, la hét om sòm thế này coi chừng ta bẻ cổ ngươi bây giờ.
Vua Càn Long chỉ muốn đến dọa hoàng hậu nhưng khi nhìn thấy thái độ của hoàng hậu và Dung ma ma như vậy, chợt nảy ý nghi ngờ nói:
- Có phải Vĩnh Cơ ngoài ấy không? Hãy vào đây.
Thế là hoàng hậu không còn cách nào khác hơn là để vú em cho Vĩnh Cơ vào. Vĩnh Cơ vừa vào đến là nắm ngay chéo áo vua Càn Long hét:
- Hoàng a ma! Hãy cho người đi cứu chị Tử Vy và chị Yến Tử đi, đừng có chặt đầu họ. Chị Tử Vy bị mù rồi, anh Nhĩ Khang bị chém trúng hai đao sắp chết, còn Ngũ a ca thì bị ăn một đao...
Hoàng hậu vội ngăn cản.
- Vĩnh Cơ, con nghe ai nói mà nói bậy nói bạ vậy chớ?
Vua Càn Long nghe Vĩnh Cơ nói mà giật mình ông không ngờ ở Khôn Ninh cung này lại sớm biết chuyện Tử Vy bị mù, Nhĩ Khang bị thương, Vĩnh Kỳ bị cũng bị thương, ông ngồi thẳng lưng lên, trừng mắt nhìn hoàng hậu.
- Ðấy, ngươi còn dám bảo là không cử người đi truy sát họ. Hừ, bây giờ thì trẫm biết rồi, hèn gì người trẫm phái đến chưa kịp nói gì, thì bọn họ đã bỏ chạy mất, họ lại bị thương tích nặng vậy... hoàng hậu ơi, hoàng hậu! Lần này ngươi đã gây họa tày trời rồi. Nếu chúng nó, đứa nào mệnh hệ gì thì trẫm bắt ngươi phải trả đấy. Trẫm nói rồi đấy, Tử Vy mà bị mù mắt thì ta cũng cho ngươi mù luôn, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ bị bao nhiêu vết thương trên người thì ngươi cũng phải trả bấy nhiêu vết!
Hoàng hậu sợ hãi lùi lại, Dung ma ma quỳ xuống tâu:
- Hoàng thượng anh minh, Thập Nhị a ca còn nhỏ, nghe loáng thoáng mấy câu nói đại, như vậy làm sao hoàng thượng lại có thể trúc tội cho hoàng hậu nương nương được, cái gì nương nương cũng không biết cả.
Vua Càn Long thẳng chân đạp cho Dung ma ma một đạp, nghiến răng nói:
- Dung ma ma, trẫm tạm thời để đầu trên cổ ngươi, bao giờ ta tìm được bọn họ sẽ tính sổ với ngươi sau. Bây giờ tốt nhất là ngươi đốt hương cầu trời khẩn Phật để họ được bình an trở về, bằng không người sẽ chết thảm lắm đấy.
Vua Càn Long nói xong, vỗ vỗ tay nói:
- Người đâu!
Bọn thái giám và vệ binh vội vã chạy vào, vua Càn Long ra lệnh:
- Cho người giữ chặt Khôn Ninh cung này, nội bất xuất, ngoại bất thập! Còn nại nương, ngươi hãy mang Thập Nhị a ca đến Diên Hỷ cung, tạm thời để lệnh phi quản giáo nó.
Nại nương sợ hãi dẫn ngay Thập Nhị a ca ra ngoài, hoàng hậu nghe vậy điếng hồn, vội vã nhào tới ôm miết lấy Vĩnh Cơ, vừa khóc vừa nói:
- Xin đừng, xin đừng giữ lấy Vĩnh Cơ, nó là núm ruột duy nhất của thần thiếp. Thiếp chẳng có gì khác ngoài nó cả, đó là mạng sống của thiếp... Đừng đưa nó đi, hoàng thượng! Thiếp xin người... chẳng phải là người từng nói vì Vĩnh Cơ mà tha thứ cho thiếp ư?
Vua Càn Long lớn tiếng.
- Chẳng phải là ta đã cho người hàng trăm cơ hội rồi, mà ngươi nào có hối cải Vĩnh Cơ mà theo một người mẹ như ngươi thì nữa sau nó sẽ hư mất, nó sẽ trở thành kẻ bất nhân, bất nghĩa, tâm địa độc ác. Vì vậy phải cứu nó trước khi quá muộn.
Quay qua Vú nuôi, ông quát:
- Nại nương, bà còn chờ gì nữa mà không dẫn nó đi đi!
Nại nương vội kéo Vĩnh Cơ đi, Vĩnh Cơ như hiểu được ý vua, nó cố trì lấy hoàng hậu hét lên:
- Không, không, con không muốn xa Hoàng ngạc nương đâu. Con muốn ở với hoàng ngạcnương à, con không đi đâu cả.
Rồi quay qua vua nó nói:
- Hoàng a ma! Tại sao người bắt con phải xa mẹ con chứ. Con muốn ở cạnh mẹ ruột con chứ không thích sang ở với lệnh phi nương nương đâu!
Thế là hai mẹ con ôm ghì nhau, khóc thảm thiết, Dung ma ma thấy vậy quỳ mọp trước mặt vua.
- Hoàng thượng, xin hoàng thượng hiểu cho, nương nương có lỗi lầm thế nào thì vẫn là người mẹ, xin đừng chia cắt tình mẹ con.
Vua Càn Long thấy vậy không đành lòng nữa nói:
- Ðúng là tình mẹ không sai, nhưng nói vậy sao không nghĩ đến người khác. Con mình thì trọng, còn con người khác tại sao lại muốn giết, họ không phải là con người ư?
Hoàng hậu sụp xuống lạy vua.
- Xin hoàng thượng khai ân! Xin hoàng thượng khai ân! Thần thiếp biết tội rồi, thần thiếp đã biết tội rồi.
Ðang lúc tình hình chưa ngã ngũ thì bên ngoài có tiếng rao của thái giám.
- Lão phật gia giá đáo!
Thì ra tâm phúc của hoàng hậu đã chạy đến Từ Ninh cung cầu cứu thái hậu, vua Càn Long chau mày, lúc đó thái hậu và Tịnh Nhi đã bước tới cửa, vua Càn Long chỉ biết thỉnh an mẹ.
Sau khi được vua thỉnh an, thái hậu nói:
- Hoàng đế, lại xảy ra chuyện gì nữa vậy? Nghe nói hoàng đế đang nổi cơn thịnh nộ ở Khôn Ninh cung, ta vội qua xem sao...
Ngưng một chút bà lại nói:
- Hoàng đế này, hoàng hậu dù gì cũng là quốc mẫu của một nước nên ta mong hoàng đế để ý đến tình cảm phu thê đừng có động tí là làm huyên náo coi chẳng được!
Rồi quay sang nhìn Vĩnh Cơ, thái hậu nói:
- Ủa, Vĩnh Cơ sao lại khóc, có chuyện gì vậy con?
Vĩnh Cơ nghe hỏi khóc to:
- Lão phật gia ơi, con không muốn sống xa mẹ con đâu. Xin lão phật gia hãy nói giúp với Hoàng a ma để con ở lại, con không muốn đi sang ở với lệnh phi nương nương đâu.
Thái hậu nghe vậy giật mình.
- Hoàng đế, tại sao người lại muốn cách ly tình mẫu tử của họ vậy?
Tịnh Nhi nghe vậy cũng bước tới.
- Bẩm hoàng thượng, dù cho hoàng hậu có làm hoàng thượng giận dữ thế nào, Tịnh Nhi nghĩ, Thập Nhị a ca còn quá nhỏ, lại cũng không làm điều gì nên tội, nên... tình cảm mẹ con cũng chẳng có gì thay thế được xin hoàng thượng khai ân, đừng để Thập Nhị a ca buồn.
Vua Càn Long thấy vậy, biết là có muốn xử hoàng hậu ngay hôm nay chưa phải lúc, nên lắc đầu nói:
- Thôi được, nể tình lão phật gia và có lời xin của Tịnh Nhi, Vĩnh Cơ được tạm thời ở lại.
Rồi quay qua thái hậu vua tiếp:
- Bẩm lão phật gia, những gì hoàng hậu đã làm ta nghĩ thôi thì để đích thân hoàng hậu nói lại lão phật gia nghe vậy, ta thật không ngờ...
Nói xong vua quay người bỏ đi, ra đến cửa, vua chỉ quay lại nói với thái hậu.
- Lão phật gia biết không? Nghe nói Tử Vy bị mù, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đều bị trọng thương, còn Kim Tỏa thì chết. Trẫm đã hạ lệnh cho Phước Luân đi tìm họ đưa về và... Hoàng ngạc nương, trẫm mong rằng lần này họ quay về... hoàng cung này phải là một mái nhà đầm ấm... họ sẽ được chữa chạy khỏi bệnh, những tội trạng trước kia của họ, trẫm ân xá cả. Mong lão phật gia cũng nghĩ như trẫm, mở rộng cõi lòng từ bì mà đón họ, đừng có bức bách để họ phải bỏ đi lần nữa không hay!
Nói xong vua mới đi thẳng ra ngoài, thái hậu và Tịnh Nhi nghe chuyện thẩy đều bàng hoàng, không ngờ sự việc lại diễn biết một cách không hay như vậy.

Chương 54

Cuối cùng rồi Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ... cũng đến được Nam Dương. Vừa đến Nam Dương, Tiêu Kiếm đi tìm ngay người bạn có tên là Chúc đại ca. Trước hết là tìm hiểu xem ở đây động tịnh thế nào quan quân có kéo đến chưa, rồi Tiêu Kiếm mới đưa cả đoàn đến.
Gia đình họ Chúc là một gia đình khá giả, nhà tọa lạc phía đông thành Nam Dương, dó là một ngôi nhà lớn có rất nhiều phòng, có sân rộng. Ðám Yến Tử được vợ chồng họ Chúc dành cho cả một khu nhà biệt lập tạm trú. Chủ nhân đích thân đưa cả bọn đến tận khu nhà giới thiệu:
- Ðây là những phòng dành riêng cho khách, vì vậy các bạn cứ tự nhiên sử dụng, nó hơi hẹp với các bạn, mong thứ lỗi.
Nhĩ Khang nhìn những gian phòng vừa rộng vừa thoáng nói:
- Chúc đại ca khiêm tốn quá, chứ đối với chúng tôi đây đã là thiên đàng rồi. Chuyện xin thứ lỗi là chuyện của chúng tôi, vì đã quấy rầy quý vị thì có.
Bà vợ Chúc đại ca nhìn mọi người cười nói:
- Tiêu Kiếm đã kế hết sự việc liên can đến quý vị cho chúng tôi nghe rồi, đối với chúng tôi được đón tiếp các bạn đã là sự vinh hạnh, xin mọi người đừng khách sáo. Vả lại giữa chúng tôi và Tiêu Kiếm đã có thâm giao, bạn của Tiêu Kiếm cũng là bạn chúng tôi mà!
Tiêu Kiếm cũng nói với mọi người.
- Anh chị Chúc đại ca đều là người nhà, họ cũng chẳng khác anh chị Âu ở Bắc Kinh. Vì vậy trước mặt những người, tôi chẳng có gì phải giấu giếm. Riêng về tình hình ở Nam Dương thì tôi đã tìm hiểu rõ, chưa có gì đáng ngại. Bọn ta có thể ở lại đây một thời gian bao giờ mọi người khỏe hẳn, mới tiếp tục lên đường.
Chúc đại ca nói:
- Khu nhà này nằm sau khu nhà lớn, nên có thể xem là khá khuất, nó gốm có bốn gian, tôi nghĩ như vậy đủ để các vị sử dụng rồi. Một lát tôi sẽ bảo bọn a đầu đổi chăn nệm mới. Ở đây yên tịnh, có gì không bình thường tôi có thể báo động để các vị rút ra cửa sau, như vậy an toàn hơn ở khách sạn.
Có một cái nhà tươm tất thế này để ở còn gì hơn, chỉ có Vĩnh Kỳ là vẫn mang nặng mặc cảm lạc lõng.
Tử Vy cảm kích nhìn bà chúc nói:
- Cảm ơn hai vị, chuyện dọn dẹp bọn này đảm trách được rồi khỏi phải nhọc đến a đầu. Còn chăn nệm trên xe chúng tôi có đủ, chúng tôi có thể tự lo. Các vị càng chu đáo khiến chúng tôi thêm ngại.
Bà Chúc bước tới nắm tay Tử Vy và Yến Tử.
- Dù ở xa Bắc Kinh nhưng tôi cũng đã nghe danh các vị lâu rồi. Thật vinh hạnh! Các vị có biết là chuyện của “cát cát dân dã” đã làm náo động cả chốn giang hồ không?
Yến Tử kinh ngạc.
- Thật vậy ư? Họ nói chúng tôi thế nào?
- Họ bảo hai vị là hành hiệp trượng nghĩa, nâng đỡ người nghèo giúp kẻ thế cô. Ðã từng chiến đấu với những thế lực ác ôn trong triều đình, là hai cô cát cát anh dũng vô song. Tin đồn thì thôi chẳng biết đâu mà kể, có người còn nói hai cô võ công siêu quần, được pháp sư Sa Mãn chân truyền, có thể đuổi quỷ trừ mà rải đậu thành binh.
Yến Tử nghe vậy, không dằn được cười lớn.
- Ha ha, họ thổi mình thành thần rồi, hèn gì chẳng nổi tiếng sao được?
Nhĩ Khang cười tiếp.
- Quá nhiều chuyện trời long đất lở làm sao, chẳng nổi tiếng, lên đoạn đầu đài nè, cướp ngục, trốn chạy... bắt cóc theo cả một a ca, đại náo cả Bắc Kinh thành, để nhà vua phải huy động quan binh đi truy lùng. Những sự việc như trên, nếu muốn không nổi danh mới là điều khó đấy chứ?
Chúc đại ca liếc nhanh về phía Vĩnh Kỳ nói:
- Ngũ a ca, tại hạ thấy Ngũ a ca đáng khâm phục, khâm phục! Người quyền cao chức trọng như vậy mà dám bỏ tất cả chỉ vì một chữ tình!
Vỉnh kỳ lắc đầu nói.
- Xin đừng gọi tôi là a ca nữa! Từ ngày lưu lạc đến giờ hai chữ đó không còn ý nghĩa gì rồi, hãy gọi tôi là Ai Kỳ đi!
- Vâng, Ai tiên sinh.
Chúc đại tẩu thì buông tay Yến Tử ra, quay sang hỏi bé Tiểu Hợp Tử, chăm chú ngắm, rồi thương hại hỏi:
- Con là Tiểu Hợp Tử đây ư?
Tiểu Hợp Tử lanh lợi chào ngay.
- Con xin chào bác ạ.
Yến Tử thấy vậy lo lắng, trong khi Liễu Hồng và Tử Vy nháy mắt hội ý, rồi kéo Yến Tử đến gần cửa sổ.
- Ở đây vừa yên tĩnh, vừa thoải mái, khung cảnh lại đẹp. Ðược sống ở đây sung sướng hơn là phại gạo chợ nước sông. Tiêu Kiếm quả là người kỳ lạ, làm sao anh ta lại quen biết nhiều thế? gần như cả nước, ở đâu cũng có bạn bè, mà đều là bạn thâm giao. Vì vậy nếu Tiểu Hợp Tử mà an định ở đây thì quả là qua Lý tưởng.
Liễu Hồng cũng nói:
- Nếu Tiểu Hợp Tử là em ruột của tôi, tôi cũng muốn cho nó được ở đây để sung sướng!
Quay qua nhìn Yến Tử, Liễu Hồng tiếp:
- Hãy nghĩ lại xem, tôi với chị đều là đứa không nhà không cửa, lúc nhỏ, điều ao ước đầu tiên của chúng ta lúc nào cũng là một mái ấm gia đình, đúng không?
Yến Tử yên lặng, nhưng ánh mắt rất buồn, có điều tự thâm tâm, Yến Tử không thể phủ nhận điều Liễu Hồng nói là đúng. Tiểu Hợp Tử mà có được một người cha một người mẹ, một mái ấm gia đình dù sao vẫn hơn là phải sống lưu lạc với nàng.
Hai vợ chồng họ Chúc rất tế nhị, sau khi mang trà nước đến sắp xếp êm xuôi là đi ra để bọn Yến Tử được sinh hoạt thoải mái. Mấy cô gái lo dọn dẹp, tắm rửa còn Tiêu Kiếm cũng chạy để nghe ngóng tình hình. Nhĩ Khang thấy người nào cũng bận rộn vội kéo Vĩnh Kỳ ra ngoài vườn cây.
- Vĩnh Kỳ, giờ bọn mình đã đến Nam Dương mà đường sắp tới của bọn mình còn dài. Vì vậy tôi nghĩ chiến tranh lạnh giữa anh và Tiêu Kiếm cần phải giải quyết đi. Anh cũng thấy đấy, Tiêu Kiếm là con người cao ngạo mà anh thì tối ngày cứ mặt lạnh với anh ta. Tôi thấy không được, ai cũng có tự ái của người ta chứ? Suốt quãng đường vừa qua, anh ta đã tận lực giúp đỡ chúng ta. Tình cảm như vậy là quá quý báu. Lần trước anh đã sử dụng những từ quá nặng tai, sao lại anh ta là kẻ thù của mình được?
Vĩnh Kỳ bất bình.
- Tôi biết rồi, các người giờ đều được hắn dùng tình cảm mua chuộc. Giờ thì hắn là anh hùng, là đại hiệp, là hảo hán, là vĩ nhân. Ở đâu cũng đều có thể tìm thấy bạn bè, hắn thiên biến vạn hóa, có phép màu hô phong hoán vũ, không có gì không làm được. Vì vậy các người tôn sùng hắn! Nhưng với tôi thì sự việc không đơn giản, tôi thấy hắn như có cái gì giấu diếm mình. Bởi vì với các thế lực to như thế kia thì không thể là người tầm thường được. Hắn là bạn hay thù điều đó chưa biết! do đó tôi không muốn để cái bề ngoài thân thiện kia che mắt. Tôi sợ rồi khi sự thật lộ ra, hắn lại hiện nguyên hình, lúc đó ta không lui binh kịp.
Nhĩ Khang cười.
- À! Thì ra là vậy! Nhưng điều tôi biết chắc là cái điều làm anh đau đầu nhất là chuyện Yến Tử. sự ghen tức của anh tỏ rõ qua hành động. Ðể tôi kể cho anh nghe nhé, lần trước lúc tôi đuổi theo, Tiêu Kiếm đã nói rõ cho tôi biết rồi, là anh ta chẳng có ý gì với Yến Tử, anh ta bảo anh đừng có dùng tâm địa nhỏ nhen mà đo lòng quân tử của người khác.
- Hắn nói như vậy mà cậu cũng tin được à?
- Tôi tin! Vì hắn đã nói với một thái độ vô cùng thành khẩn, không thể không tin được.
- Nhưng tôi là người trong cuộc, tôi nhạy bén hơn. Anh làm sao thấy được ánh mắt hắn nhìn Yến Tử? khi nào Yến Tử gặp nguy cấp là hắn có mặt trước tiên, hắn còn nuông chiều tìm cách hạ thấp tôi. Tôi nói thật nếu hắn chẳng có dụng ý gì thì chẳng bao giờ hành động như vậy. Nói thật tôi không cần biết hắn tốt xấu thế nào, hắn đều là kẻ thù của tôi. Thử hỏi nếu hắn cũng sử dụng thái độ như vậy đối với Tử Vy thì phản ứng anh sẽ thế nào? Chắc chắn là không hơn gì tôi đâu.
Nhĩ Khang suy nghĩ thấy Vĩnh Kỳ cũng có lý.
- Tôi công nhận là Tiêu Kiếm có vẻ hơi nhiệt tình với Yến Tử. Có điều đó là bản chất của anh ta, đâu phải chỉ với Yến Tử với người nào anh ta cũng tốt cả. Vì vậy không thể vì thấy nhiệt tình quá mà phải nhận hay nghi ngờ. Làm vậy là bất công, giả sử như Tiêu Kiếm có hơi quá đáng một chút với Yến Tử đi nữa, thì chúng ta cũng phải nghĩ đến chuyện “vào sinh ra tử” có nhau mà tha thứ.
Vĩnh Kỳ lắc đầu.
- Nhĩ Khang, chuyện này chẳng liên can gì đến cậu, nên cậu mới mạnh miệng như vậy. Chuyện vào ra sinh tử là vấn đề khác, nếu là người biết suy nghĩ thì hắn phải hiểu và giữ khoảng cách với vợ người khác chứ? Đó mới thật sự là bạn bè chân chính. Còn nếu lợi đụng chuyện “vào sinh ra tử” rồi cố gây ảnh hưởng hay quyến rũ người yêu của người khác thì đâu còn là bạn bè?
Vĩnh Kỳ vừa nói đến đó, thì Tiêu Kiếm xuất hiện nói:
- Xin lỗi, vô tình đã nghe thấy cuộc nói chuyện của các bạn.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ giật mình, sự xuất hiện của Tiêu Kiếm như đổ dầu vào lửa, Vĩnh Kỳ hét:
- Kẻ gọi là vào sinh ra tử có nhau thì không bao giờ nghe trộm chuyện người khác, bạn bè phải quang minh chính đại chứ?
Tiêu Kiếm sa sầm nét mặt.
- Vĩnh Kỳ, cậu đừng có ỷ thế làm tới nghe, cậu nên nhớ rằng, bây giờ cậu không phải là a ca gì cả. Nếu tôi không xem cậu là bạn, thì tôi đã đưa Yến Tử đi từ lâu rồi.
Lời Tiêu Kiếm vừa thốt ra cả Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đều tái mặt.
- Ngươi nói là ngươi dẫn cô ấy đi? Bộ ngươi chắc là sẽ làm được chuyện đó dễ dàng ư?
Rồi Vĩnh Kỳ quay qua Nhĩ Khang trừng mắt.
- Đấy cậu đã thấy rõ rồi đấy, chồn đã hiện nguyên hình, đã lòi đuôi ra rồi đó!
Tiêu Kiếm nghe vậy tức quá hét:
- Thật chẳng làm sao nhịn được, con người gì mà phải trái không phân biệt, hắc bạch cũng không phân, như thế này Yến Tử mà sống với ngươi làm sao có hạnh phúc.
Rồi trừng mắt nói:
- Phải đó, ta đã có dụng tâm với Yến Tử, ta sẽ dẫn cô ấy đi khỏi bọn ngươi ngay.
Vĩnh Kỳ nghe vậy chẳng còn chịu nổi, phóng một đấm về phía mặt Tiêu Kiếm vừa đánh vừa nghiến răng nói:
- Ta biết võ công của ngươi siêu quần hơn hẳn ta, bữa nay dù biết sẽ không đánh lại ngươi, ta vẫn đánh.
Tiêu Kiếm vừa né vừa trả đòn, nói:
- Con người như ngươi đâu xứng đáng với Yến Tử, ta thay mặt Yến Tử dạy ngươi mới được.
Vĩnh Kỳ nghe vậy càng nổi máu xung thiên, thế là đánh liên tục về phía Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm phải đánh trả, thế là một trận đánh thật sự xảy ra.
Nhĩ Khang thấy vậy hoảng quá xông vào.
- Như vầy thì còn ra thể thống gì, tại sao lại có thể cướp tù cùng lánh nạn, cùng chia sẻ ngọt bùi gian nan tình cảm sâu dậm vậy mà đánh nhau được chứ. Hai người phải ngưng lại, ngưng tay lại ngay!
Nhưng cả hai nào có nghe, cuộc chiến vẫn xảy ra ác liệt. Nhĩ Khang phải nói:
- Ðây là nhà của Chúc đại gia mà chứ đâu phải nhà mình đâu. Chúng ta đang làm khách ở nhà người ta, sao lại đánh nhau chứ. Như vầy thật là khó coi, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm hãy nể tình tôi mà nương tay lại cho.
Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm đang điên tiết, đâu nghe đứng về mặt võ công mà nói thì Tiêu Kiếm có vẻ vượt trội hơn, nhưng vì Vĩnh Kỳ đã nóng đến độ liều mạng nên hai bên gần như bất phân thắng bại.
Vĩnh Kỳ thấy đánh nhau lâu quá mà không thắng được đối phương, nên móc roi dây ở thắt lưng ra đánh. Tiêu Kiếm đâu chịu thiệt, lấy tiêu ra làm vũ khí, thế là hai người với vũ khí phụ trợ lại quần nhau.
Nhĩ Khang thấy vậy sợ có chuyện không hay, nên phi thân vào giữa hét:
- Chuyện thí mạng với kẻ địch là chuyện bất đắc dĩ, còn ở đây là anh em chẳng lẽ lại một cuộc sống một chết được ư?
Hai người đang đánh nhau ác liệt, đâu có ngờ Nhĩ Khang nhảy vào như vậy nên “bốp” cây roi của Vĩnh Kỳ đã quất trúng mặt Nhĩ Khang, rồi “cốp” cây tiêu của Tiêu Kiếm cũng khỏ mạnh lên vai Khang. Vậy là Nhĩ Khang bị một lúc hai đòn, đau quá làm Khang phát điên lên. Chàng giật tiêu của Tiêu Kiếm và roi của Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ thì bị mất roi, còn Tiêu Kiếm vẫn giằng co.
- Nhĩ Khang, anh phải tránh khỏi đây. Nếu không tôi mà đánh trúng sẽ không chịu trách nhiệm đâu nhé.
Vĩnh Kỳ giận dữ không kém
- Nhĩ Khang, cậu nhảy vào định bênh Tiêu Kiếm đánh lại tôi phải không? Nếu không trả roi lại rồi cút đi.
Nói xong, Vĩnh Kỳ lại rút kiếm ra, thì ra là trong lúc đi hành thế này, người nào cũng có sẵn mấy món binh khí dấu trong mình để tùy nghi mà ứng chiến. Vì vậy khi bị tước roi, Vĩnh Kỳ lấy kiếm ra tấn công tiếp Tiêu Kiếm. Kết quả là để ngăn hai người, Nhĩ Khang phải ứng chiến với cả hai. Ngay lúc đó Tử Vy, Yến Tử, Liễu Hồng trong nhà nghe tiếng la hét bên ngoài vội chạy ra, thấy cảnh đánh nhau mà giật mình.
Tử Vy hỏi:
- Ba người làm gì vậy, chẳng lẽ lại đánh lộn?
Liễu Hồng cũng nói:
- Ngưng lại, ngưng lại đi, chuyện gì xảy ra vậy?
Yến Tử không tin mắt mình.
- Các người luyện võ ư, tại sao lại đánh ba mà không đánh hai?
Ngay lúc đó mũi kiếm của Vĩnh Kỳ chĩa thẳng về phía Tiêu Kiếm. Nhĩ Khang vội phi thân tới đẩy ra, lưỡi kiếm suýt đâm vào bụng Khang. Tiêu Kiếm thấy vậy hoảng hốt đẩy Khang ra, kết quả là mũi kiếm lại đâm trúng tay Tiêu Kiếm. Trúng thương Tiêu Kiếm giận dữ.
- Vĩnh Kỳ, ngươi lại thật quá đáng, bộ ngươi tưởng ta đánh không lại ngươi à. Muốn liều mạng phải không vậy ta liều mạng cho ngươi xem.
Nói là xông tới, lần này Tiêu Kiếm đánh thiệt, thế kiếm mạnh như vũ bão, Nhĩ Khang thấy vậy giật mình.
- Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ, bọn mình là anh em mà.
Vĩnh Kỳ giận dỗi.
- Ai là anh em với hắn, hắn chỉ là một tên tiểu nhân đánh lén.
Tử Vy, Yến Tử, Liễu Hồng biết là tình hình bất ổn rồi nên đồng loạt kêu lên.
- Ðừng đánh nhau nữa, đừng đánh nhau, chuyện gì vậy chứ? Tại sao lại thế này?
Lúc đó vũ khí của Tiêu Kiếm đã chĩa thẳng về phía ngực Vĩnh Kỳ, Yến Tử thấy vậy, bất chấp tất cả phóng thẳng vào giữa, dùng tay gạt tay Tiêu Kiếm hét:
- Tiêu Kiếm, anh điên rồi ư? Anh mà làm Vĩnh Kỳ bị thương là tôi liều mạng với anh đấy!
Tiêu Kiếm và Vĩnh Kỳ thấy Yến Tử đột nhiên xông vào trận, sợ Yến Tử bị thương, thu hồi vũ khí lại nhưng không còn kịp. Tiêu Kiếm chỉ còn cách dùng tay còn lại ôm lấy Yến Tử, rồi phóng ra khỏi trận địa. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ mới hoàn hồn, nhưng khi nhìn thấy Tiêu Kiếm ôm Yến Tử, Vĩnh Kỳ lại đùng đùng nổi giận, hét lớn:
- À! Tiêu Kiếm, mi dám ôm Yến Tử trước mặt ta nữa à? Vậy là quá lắm, nam nữ thọ thọ bất thân, ngươi có biết không? giỏi buông cô ta ra, rồi bước ra đây đấu với ta. Hoặc chọn một nơi nào chẳng ai quất rầy cũng được, một chết một sống!
Tiêu Kiếm nhìn Vĩnh Kỳ thở dài, rồi nói:
- Thôi không đánh nữa, vì nếu ta mà đánh ngươi bị thương thì Yến Tử sẽ không tha ta. Vì Yến Tử ta tha cho ngươi đó.
Vĩnh Kỳ nghe vậy càng nóng.
- Ta không cần ngươi tha, hôm nay ta không một mất một còn với ngươi không được.
Vĩnh Kỳ vừa nói vừa xông đến, Nhĩ Khang phải ôm chặt Vĩnh Kỳ lại khiến Vĩnh Kỳ vô cùng tức giận, vùng ra rồi dùng kiếm chém thẳng về phía Nhĩ Khang.
- Mi theo hùa với hắn thì ta cho ngươi biết tay!
Tử Vy thấy vậy sợ hãi.
- Anh Nhĩ Khang, cẩn thận, trời ơi, sao các người sao lại có thể thế này được chứ?
Nhĩ Khang né kịp lưỡi kiếm của Vĩnh Kỳ, chưa hoàn hồn thì đã nghe Tiêu Kiếm nói:
- Mọi người hãy bình tĩnh nghe tôi nói đây!
Rồi Tiêu Kiếm quay sang Vĩnh Kỳ nghiêm nghị nói:
- Vĩnh Kỳ, cậu hãy bình tĩnh đừng hiểu lầm, Yến Tử chính thật là em ruột của tôi đấy!
Vĩnh Kỳ nghe nói giật mình, mọi người thẩy đều ngạc nhiên, nhất là Yến Tử.
- Anh Tiêu Kiếm, anh nói gì vậy?
Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử với ánh mắt ân hận.
- Yến Tử, em chính là đứa em ruột thịt mà anh đi tìm!
Mọi người trố mắt ra nhìn, Yến Tử hoảng hốt.
- Anh nói gì vậy, anh Tiêu Kiếm?
Tiêu Kiếm rất bình tĩnh chậm rãi nói:
- Xin lỗi, Yến Tử, hai mươi năm qua anh để em lạc loài không chăm sóc, để cuộc sống em đầy sóng gió và đau khổ, đó là điều khiến anh bức rức và xấu hổ, không dám nhìn lại em!
Mọi người bây giờ mới tin là Tiêu Kiếm nói nghiêm chỉnh, Vĩnh Kỳ là người ngạc nhiên hơn ai hết. Thế là tất cả quay về phòng khách để nghe Tiêu Kiếm nói rõ sự việc.
- Điều tôi sắp nói là một bí mật đã giữ kín trong lòng thời gian qua. Tôi cứ mãi phân vân, có nên để bí mật này ngủ yên không? Tôi không dám nhìn Yến Tử mãi đến lúc lòng ghen tuông của Vĩnh Kỳ đẩy tôi vào thế chẳng đặng đừng. Ðến lúc này tôi mới thấy giữ kín chuyện là một tai hại, thôi thì đành nói ra sự thật.
Mọi người nhìn Tiêu Kiếm ngờ vực, Yến Tử cũng nói:
- Tôi không tin, tôi không cha không mẹ từ nhỏ, làm sao khi không rồi có một người anh thế này?
Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử hỏi:
- Em có nhớ chùa Bạch Vân Quán không?
Yến Tử nghĩ ngợi.
- Bạch Vân Quán là gì?
- Thế lúc còn nhỏ, Yến Tử có được một ngôi chùa của ni cô nào nuôi dưỡng không?
Yến Tử gật đầu.
- Có chứ! Tôi ở trong một cái chùa ni cô trụ trì, chùa đó là Bạch Vân Quán ư?
Tiêu Kiếm hỏi thêm:
- Ni cô nuôi dưỡng Yến Tử tên là gì, có còn nhớ tên không?
Yến Tử cố nhớ nhưng vẫn không ra.
- Cái gì... sư thái là...
- Có phải là Tịnh Huệ sư thái không?
Yến Tử chớp mắt.
- Đúng rồi, đúng rồi, Tịnh Huệ sư thái.
Tiêu Kiếm gục gật đầu.
- Như vậy là không sai đâu, cô chính là cô em gái của tôi, từ đây về sau đừng cho mình là không có họ, cô họ Phương, còn tên ư? Đấy là Phương Từ, còn tôi, tôi tên là Phương Nghiêm.
- Anh không phải là Tiêu Kiếm ư?
- Cái tên Tiêu Kiếm của anh cũng như tên Tiểu Yến Tử của em vậy. Nó đâu phải là tên cha sinh mẹ đẻ đặt ra? Em có nhớ lần đầu tiên mình gặp nhau ở Hội Tân lầu không, anh đã nói với em, em họ “tiểu” còn anh họ “tiêu” biết đâu mình lại chẳng cùng họ?
Nhĩ Khang chợt hiểu ra.
- Tiêu Kiếm! Thì ra lúc đến Hội Tân lầu là anh đã có ý muốn giúp bọn này, lúc đó hẳn anh đã biết Yến Tử là em gái mà anh đi tìm?
- Phải, gần đúng như vậy!
Nhưng Vĩnh Kỳ vẫn nghi vấn.
- Lúc đó ngươi nói, đứa em thất lạc của ngươi là đứa em trai mà?
- Thật ra lúc đầu, tôi chỉ biết mình có một đứa em chớ không rõ là trai hay gái, vì vậy phải nói trai là trai, chứ còn chuyện lưu lạc lên phương Bắc của tôi, mục đích là để tìm đứa em thôi.
Liễu Hồng nói:
- Nãy giờ tôi nghe không rõ ràng, anh có thể tường thuật cặn kẽ từ đầu đến đuôi cho chúng tôi nghe được hay không?
Yến Tử vọt miệng.
- Lần trước anh nói anh có một mối thâm thù phải trả, như vậy chẳng phải là trong dòng máu tôi cũng đang mang mối thù? Vậy kẻ thù tôi là ai? Anh đã báo được thù chưa?
Tử Vy vội nói:
- Yến Tử không nên hỏi dồn dập như vậy, Tiêu Kiếm vừa vén màn bí mật là mọi người đã bàng hoàng, sự việc phải để từ từ. Chị phải bình tĩnh nghe anh ấy kể hết sự việc rồi hãy hỏi thêm sau.
Tiêu Kiếm nhìn mọi người, yên lặng một chút nói:
- Thật ra thì câu chuyện của tôi cũng hết sức đơn giản. Gia đình họ Phương của chúng tôi là một danh gia có tiếng ở tỉnh Triết Giang. Nhiều đời đã sống ở Hàng Châu, mười chín năm trước. Cha tôi bị kẻ thù truy sát, sợ tôi và em gái bị liên lụy nên giao chúng tôi cho người khác nuôi dưỡng. Tôi thì được đưa cho nghĩa phụ ở Vân Nam nuôi dưỡng, còn em gái tôi lúc đó mới một tuổi nên giao cho vú em họ Giang để em về Bắc Kinh nuôi, bà vú nuôi này chẳng may dọc đường lâm bệnh, ngã trước một chùa ni cô. Vì vậy em gái tôi được chùa nuôi dưỡng. Còn vú em sau khi lành bệnh lại, bỏ mặc em tôi ở đó mà quay về Triết giang. Mấy năm trước tôi đã tìm được bà ta, nhờ vậy mà truy tìm đến Tịnh Huệ sư thái, bà mới cho biết là em gái tôi được nuôi trong chùa đến lúc lên bảy, thì một hôm trốn ra ngoài xem hoa đăng, sau đó mất tích luôn.
Ðám đông yên lặng nín thở đứng nghe, nhưng Yến Tử là người bị chấn động nhiều nhất.
- Nhưng mà... nhưng mà làm sao anh biết được Yến Tử này là em gái ruột của anh chứ?
- Thật ra thì tôi cũng không chắc được trăm phần trăm. Có điều Tịnh Huệ sư thái nói với tôi em gái tôi là một đứa con gái vô cùng nghịch ngợm. Không nề nếp ngay từ nhỏ, cứ trốn chùa ra ngoài chơi, thích chơi hơn là thích học. Và từ lúc cô ấy bị thất lạc bà không còn gặp lại nữa, mãi đến một hôm cách đây không lâu bà đi lên Bắc Kinh. Tình cờ nhằm ngày hoàng đế tế trời, trông thấy khuôn mặt Hoàn Châu cát cát sao lại giống như con bé Tiểu Từ lúc trước trong chùa...
- Yến Tử lẩm bẩm.
- Tiểu Từ... Tiểu Từ ư?
- Đúng cái tên tục lúc trước của em là Tiểu Từ. Vì vậy khi đến Bắc Kinh, tôi cố tìm mọi cách để được tiếp cận với Hoàn Châu cát cát. Kết quả là tôi dò la ra cái Hội Tân Quán, biết là các người thường tụ tập ở đấy, nên tôi thường xuyên đến địa điểm này. Còn những chuyện về sau thì mọi người đã biết cả.
Mọi người nhìn nhau ngạc nhiên, Yến Tử nói:
- Nếu vậy thì... có nghĩa là... cha mẹ chúng ta đều bị kẻ thù giết hết?
- Cha chúng ta bị giết, nhưng mẹ ta thì lại tuẫn tiết theo chồng.
Yến Tử nghe vậy chợt nổi cơn thịnh nộ.
- Đây quả là một mối thù bất cộng đái thiên? Tại sao họ lại giết cha tôi, thật ác độc.
- Tại vì...
Tiêu Kiếm nói đến đó chợt quay sang nhìn Vĩnh Kỳ ngập ngừng một lúc tiếp.
- Tất cả chuyện ân oán giang hồ, chuyện nói ra dài lắm. Nếu chúng ta có thể suông sẻ đến Vân Nam thì nghĩa phụ của anh sẽ có thể tường thuật hết mọi sự việc cho em rõ. Chuyện ân oán giang hồ, đương nhiên là có mặt phải mặt trái của nó. Nhưng uẩn khúc bên trong đến bây giờ anh cũng không rõ lắm.
Nhĩ Khang vỡ lẽ ra nói:
- Thảo nào anh cứ hướng bọn này đi về phía Vân Nam thì ra là vì nguyên nhân đó.
Yến Tử thì nôn nóng:
- Thế anh đã tìm ra được kẻ thù chưa?
- Tìm được rồi.
- Vậy trả thù chưa?
- Có thể coi như là... đã trả thù được rồi.
- Vậy kẻ thù của ta là ai? Anh trả thù bằng cách nào giết hết cả bọn họ chứ?
Tiêu Kiếm yên lặng một chút nói:
- Chuyện này để từ từ sẽ nói cho em biết, còn bây giờ chưa tiện.
- Tại sao lại chưa tiện?
- Vì anh vừa mới nhìn em, mà với anh chuyện nhìn được em nó quan trọng gấp mấy lần chuyện trả thù. Bây giờ thì tình cảm anh lại đang ở trạng thái kích động, không muốn nói đến chuyện báo thù nữa. Chuyện quan trọng nhất bây giờ là lo cho em, em đã gặp quá nhiều gian truân. Từ đây về sau em có hạnh phúc hay không, là trách nhiệm của anh, em đã không có tuổi thơ. Thời thơ ấu của em như một đứa trẻ mồ côi, không cha không mẹ, chẳng có được một chút thân tình. Vì vậy đây là đền bù, chính vì muốn đến bù mà anh định đưa em đến Ðại Lý. Ở đó khung cảnh đẹp, khí hậu ôn hòa, lại có người thân, anh mong là từ đây về sau cuộc đời em sẽ bình lặng không còn sóng gió. Em sẽ được sống bình thường như bao nhiêu người khác.
Lời của Tiêu Kiếm đầy tình cảm, khiến Yến Tử vô cùng cảm động cô ta thút thít khóc nói:
- Nói vậy thì em cũng đâu phải là đứa mồ côi? Em vẫn còn một người anh thật ư? Em cũng có họ nữa. Em họ Phương, tên là Phương Từ. Thật là chuyện quá ư nhiệm mầu, chợt nhiên rồi em có được một người anh.
Yến Tử nói rồi không tin lắm nhìn Tiêu Kiếm:
- Anh đã suy xét cẩn thận rồi chứ, không sai chứ? Em làm sao giống em gái anh được? Anh cái gì cũng giỏi còn em cái gì cũng dỡ... từ văn chương đến võ công... em nào xứng là em gái anh. Anh không nhìn lầm chứ?
- Nếu em là người đã được Tịnh Huệ sư thái nuôi dưỡng thì anh không nhìn lầm. Tịnh Huệ sư thái hiện đang tu ở viện Huệ Tâm ngoại ô Bắc Kinh hay là em theo anh quay về Bắc Kinh hỏi cho ra lẽ?
Yến Tử ngần ngừ một chút.
- Anh tin chắc anh... anh là anh ruột của em?
- Anh nghĩ chắc không sai đâu!
Yến Tử có cảm giác như đang nằm mơ chứ không phải thật, lẩm bẩm nói:
- Tôi có một người anh... tôi có một người anh...
Rồi đột nhiên nhảy nhỏm lên hét to:
- Ồ sướng quá! Tôi có một người anh rồi, Tử Vy này, ngươi có một người chị bây giờ có thêm một người anh nữa. Ờ! Mà ông anh này thật tuyệt vời, giỏi võ giỏi cả chuyện làm thơ... anh ta là Tiêu Kiếm! Tiêu Kiếm là anh của ta... vậy thì tử đây ta khỏi phải làm lễ kết nghĩa anh em với Tiêu Kiếm nữa rồi.
Tiêu Kiếm cảm động cười.
- Làm lễ kết nghĩa gì nữa, mình đã là anh em ruột từ lâu rồi?
Yến Tử đang vui chợt khóc.
- Tại sao anh không nói sớm? Tại sao có ý định bỏ em mà đi, bắt em phải là đủ cách giữ anh lại chứ?
Tiêu Kiếm rơm rớm nước mắt.
- Xin lỗi, nhưng vì anh quá giận Vĩnh Kỳ, cậu ấy nổi cơn ghen lên là bất kể trắng đen gì cả.
Vĩnh Kỳ nãy giờ đứng lặng nghe, sự việc xảy ra ngoài sức tưởng tượng của anh chàng. Sự thật khiến chàng cảm thấy lúng túng, ngượng ngập nói:
- Ai biểu anh không chịu nói? Ngay từ đầu tôi biết là anh hẳn có điều gì giấu bọn này, có điều cái bí mật này quá sức tưởng tượng, làm sao tôi biết được.
Mọi người có mặt ở đấy đều cảm động, Tử Vy hồi tưởng lại chuyện quen biết Tiêu Kiếm, chợt ngợ ra nói:
- Bây giờ thì tôi đã biết rồi, nghĩ lại xem Tiêu Kiếm và Yến Tử có nhiều điều rất giống nhau, Tiêu Kiếm thì hay đùa cợt, Yến Tử thì khôi hài không kém. Thật như đùa, đùa như thật. Tiêu Kiếm phóng khoáng Yến Tử thì rộng rãi. Hai người đều thích võ công, nếu một ngày nào đó mà Yến Tử biến thành một nhà thơ lớn thì cũng không có gì ngạc nhiên lắm.
Liễu Hồng cũng nói:
- Hèn gì suốt chặng đường qua, Tiêu Kiếm lúc nào cũng chu đáo săn sóc cho Yến Tử. Sự chăm sóc đó có nguyên nhân cả, Yến Tử này, cô thật hạnh phúc khi có một ông anh như vậy.
Nhĩ Khang nhìn Tiêu Kiếm hỏi:
- Làm sao anh lại có thể nhẫn nại giữ kín sự việc lâu như vậy? Nếu hôm nay mà không có trận đánh nhau thế này, chắc anh cũng chưa tiết lộ ra, đúng không? Anh định ém nhẹm đến lúc nào thế?
Tiêu Kiếm thở dài.
- Chắc đến lúc chết luôn!
- Tại sao?
Tiêu Kiếm yên lặng một chút như suy nghĩ rồi nói:
- Ðã giao kết bạn bè thế này thì cũng nào khác gì anh em ruột thịt. Nhìn hay không nhìn cũng vậy thôi, tôi chỉ mong Yến Tử hạnh phúc là mãn nguyện.
Nhĩ Khang gật gù.
- Anh nói đúng.
Vĩnh Kỳ lúc đó mới bước tới bắt tay Tiêu Kiếm.
- Anh Tiêu Kiếm, tất cả những điều ngộ nhận vừa qua của tôi xin hãy bỏ qua cho, Anh cũng nên hiểu giùm đó là điều “vì quá yêu” mà nên cớ sự.
Tiêu Kiếm xiết mạnh tay Vĩnh Kỳ.
- Có một điều tôi cần phải nói là sau này nếu cậu mà ăn ở không phải với Yến Tử là đừng trách tôi.
- Vâng tôi biết!

Chương 55

Tối hôm ấy Yến Tử không làm sao ngủ được vì quá phấn khởi, cô nàng cứ đi đi lại lại trong phòng, lẩm bẩm:
- Tôi không hoàn toàn là đứa mồ côi, tôi còn có một ông anh... Đó là Tiêu Kiếm! Tiêu Kiếm là anh của tôi. Biết anh ấy đã lâu, sao chuyện đó lại không nghĩ tới... ha ha... vậy là ta còn có một người anh, ta có một người anh vậy mà không biết.
Tử Vy Liễu Hồng lúc đó mới chợp mắt đã bị Yến Tử dựng dậy, thấy thái độ điên khùng như vậy của Yến Tử không dằn được nói:
- Ðã nửa đêm nửa hôm rồi, sao còn chưa ngủ? Ngủ đi, mai còn phải dậy sớm.
Yến Tử lắc đầu.
- Tôi không sao ngủ được!
- Tại sao?
- Vì tôi có một người anh.
- Có một người anh với chuyện ngủ, nào có quan hệ gì?
- Có được người anh rồi, tôi không dám ngủ.
- Chị nói gì, bọn này chẳng hiểu gì cả?
Yến Tử đáp.
- Vì tôi có nhiều kinh nghiệm lắm rồi, nhiều sự việc không có phần tôi, tôi không đáng được hưởng. Vì vậy nếu tôi mà đi ngủ, khi giật mình tỉnh dậy, có thể phát hiện ra đó chỉ là một giấc mơ. Vì vậy tôi không muốn đi ngủ, để sự việc đó mãi mãi sẽ là sự thật.
Nói xong, Yến Tử quay qua nhìn Tử Vy cười:
- Tử Vy, ta nói cho người biết, ta tuy là không có cha, không có mẹ, nhưng ta có được một người anh ruột, người biết chuyện đó không?
- Biết rồi, biết rồi, khổ lắm - Tử Vy nói - đã suốt đêm nghe chị cứ lẩm bẩm, lải nhải chuyện này, ai cũng thấy đầy lỗ tai, nhưng không nói ra để chị vui thỏa thích. Nhưng bây giờ đã quá khuya chị lên giường ngủ đi! Tôi bảo đảm với chị là thức dậy anh Tiêu Kiếm vẫn còn mà.
Yến Tử sợ mọi người nghe thấy vội cản lại.
- Đừng kêu, đừng kêu lên chứ, ngươi làm vậy thánh thần nghe thấy, rồi lấy lại ông anh của ta rồi sao?
Liễu Hồng lắc đầu.
- Cái mụ này điên rồi? Bắt đầu lẩm ca lẩm cẩm rồi. Nhưng không ngủ phải để người khác ngủ nữa chứ?
Nói rồi lấy mền trùm kín đầu, Yến Tử quay qua kéo Tử Vy năn nỉ.
- Tử Vy đừng ngủ, nói chuyện với ta nhé.
- Được, tôi không ngủ, nhưng nói chuyện gì chứ.
Yến Tử kề sát tai Tử Vy nói:
- Ta có một người anh, ta có một người anh ruột!
- Chuyện đó biết rồi, nói chuyện khác đi!
- Chuyện khác à, ờ Tiêu Kiếm có một đứa em gái, đó là ta.
Tử Vy thấy hết chịu nổi rồi, ngã xuống giường, chùm chăn lại, không dám nghe tiếp.

o0o

Cũng trong đêm đó, Tiêu Kiếm cũng không ngủ được. Và khi trời vừa tờ mờ sáng, anh chàng đã đưa Yến Tử lên một ngọn đồi gần nhà, vừa đến nơi, Yến Tử đã sốt ruột nói:
- Hãy kể cho em nghe chuyện về cha mẹ đi, em sốt ruột lắm!
Tiêu Kiếm đành kể:
- Cha chúng ta tên là Phương Hoài, là một người văn võ song toàn, thi tứ ca phú ông đều thông suốt, vì là người xuất chúng, nên tính tình hết sức cao ngạo, không khỏi bị nhiều người ganh ghét.
- Cái gì mà xuất chúng? Cao ngạo?
- Có nghĩa là tự phụ, khinh thường, tóm lại cha chúng ta là người rất tuyệt vời. mẹ chúng ta cũng là người đàn bà đảm đang, yêu chồng, xuất thân là người khuê cát. Gia đình chúng ta có rất nhiều của cải, ruộng đất, nghĩa là rất giàu có. Nhưng bây giờ thì mọi thứ không còn gì cả, vì cha mẹ mất đi là mọi thứ cũng mất theo.
Yến Tử nôn nóng.
- Thế kẻ thù của chúng ta là ai, tên gì, anh nói thù đã trả, mà trả bằng cách nào vậy, nói đi, đừng gạt em, nếu chưa trả em cũng quyết trả cho xong.
Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử nhìn rất lâu mới nói:
- Yến Tử này, từ ngày biết em anh đã học được rất nhiều điều tốt. Bản chất ngây thơ nhiệt tình của em, rồi sự yêu đời. Trong bất cứ hoàn cảnh nào, khó khăn cách mấy vẫn thấy em cười, cái thái độ của em làm nhưng người chung quanh quên khổ vượt khó theo. Ðó là một việc rất đáng trân trọng, nó sẽ giúp em vượt qua nhiều nỗi khó khăn. Bây giờ anh và em đã nhìn nhau, anh nghĩ để giữ gìn cái thiên tính đáng quý đó, không để nó mất nên tạm thời anh gát chuyện báo thù kia qua một bên, cha mẹ chúng ta mất trên mười chín năm rồi, sự căm thù theo thời gian cũng đã phôi pha. Anh nghĩ tốt nhất, đừng để em vướng vào chuyện thù hận đó.
- Nhưng mà... nhưng mà em muốn biết kẻ thù giết cha mẹ chúng ta, đã bị anh thanh toán chưa?
- À... anh chưa giết, vì... khi anh biết được sự việc đó thì kẻ thù kia không còn trên cõi đời này, hắn đã chết.
Yến Tử có vẻ tiếc rẻ.
- Hừ... chết rồi à? Sao chết dễ dàng như vậy, nhưng mà...
- Hãy tin anh, Yến Tử. Ðó là một mối thù không cần phải trả, mọi thứ đã kết thúc, nó đã qua rồi.
- Nhưng mà...
Tiêu Kiếm cắt ngang.
- Không có nhưng gì cả. Bây giờ em hãy lại đây xem thanh kiếm tổ truyền, cha đã sử dụng nó thường xuyên. Vì là kiếm của gia tộc, nên trên võ kiếm có khắc cả đồ án của gia tộc ta.
Yến Tử cầm kiếm lên ngắm nghía, cảm động nói:
- Còn nhớ lần đầu tiên gặp anh, em đã tinh nghịch đoạt kiếm chạy, lúc đó em đâu có biết đây là kiếm mà cha thường dùng, là kiếm của gia đình ta.
Tiêu Kiếm có vẻ xúc động nói:
- Vâng, hôm đó khi bị em cướp đoạt kiếm, anh đã nghi em chính là em ruột anh. Lòng vô cùng xúc động, nhưng khôang biết làm sao nhìn em mà cũng không dám nhìn, đành đùa với em, làm trò với em thấy em cười đắc ý, anh cũng vui.
- Thì ra anh đã đùa với em, có nghĩa là anh đã xử sự tốt với em từ đó.
Rồi ngắm nghía cây kiếm, Yến Tử nói:
- Cây kiếm đẹp quá, hoa văn trên đó càng đẹp!
Tiêu Kiếm đáp:
- Cha của chúng ta với thanh kiếm này, uy trấn Giang Nam không có đối thủ. Kiếm pháp của nhà ta vì vậy mà vang lừng khắp phía Nam. Người ta gọi đó là “Phương gia kiếm pháp” để khi nào cuộc xống của chúng mình an định hẳn, anh sẽ lần lượt truyền hết cho em. Trong cơ thể em có dòng máu họ Phương chúng ta, thì chắc chắn học võ không khó lắm. Lúc trước vì nhiều nguyên do, nên em chẳng có món nào học đến nơi đến chốn cả, bây giờ cái gì cũng không ra hồn. Nhưng đừng lo, rồi anh sẽ chỉnh đốn lại, từ từ dạy em, từ dễ đến khóc, để em sẽ là một nữ hiệp khách tài năng. Nên nhớ còn cái nhà họ Phương đều phải là cao thủ.
Yến Tử nghe vậy mắt chớp chớp nói:
- Thật ư? rồi anh sẽ dạy em chứ?
- Đương nhiên rồi, không dạy em thì anh dạy ai nào? Anh nhất quyết phải dạy em mới được!
Nói rồi Tiêu Kiếm móc trong người ra cây tiêu, tiếp:
- Đây là nhạc khí chẳng rời thân của cha nữa đây, nghe lời truyền tụng, thì cha ta mỗi lần cất tiếng tiêu lên là chim trong đồng nội thẩy đều hội tụ đến để nghe giống như mùi hương trên người Hàm Hương đã hấp dẫn bướm bây đến vậy đó.
Yến Tử nghe vậy, đưa tay lên sờ tiêu.
- Em cũng muốn học thổi tiêu nữa.
- Được, nếu chúng ta thoát được sự truy đuổi của quan quân triều đình, an cư lập nghiệp thì cái gì em muốn anh đều dạy cho em cả.
Yến Tử nghe vậy vô cùng cảm động.
- Em thật không ngờ, em lại có một người cha siêu đẳng như vậy. Hai mươi tuổi đến nơi rồi, mà em chẳng biết gì cả.
Nghĩ ngợi một chút Yến Tử nói:
- Anh Tiêu Kiếm, tất cả những điều anh nói đều thật cả chứ? Chẳng phải em đang nằm mơ, em có một gia đình ngon lành. Cha giỏi, anh cũng giỏi, tất cả những điều anh nói đó đều thật.
Tiêu Kiếm nói to, tiếng nói vang vang núi rừng.
- Thật chứ sao không thật, đây không phải chuyện nằm mơ. Em là em ruột anh đấy được chưa?
Yến Tử nghe vậy, cũng nói to:
- Cha mẹ ơi! Cuối cùng rồi con cũng được đoàn viên với anh của con, hai đứa con đang đứng cạnh nhau ở đây này, cha mẹ có nhìn thấy không? Con rất cảm ơn cha mẹ đã cho con một người anh tuyệt vời như anh Tiêu Kiếm đây. Con mừng quá, con thật hạnh phúc, con muốn hét to lên cho mọi người biết, cha mẹ hiểu không?
Tiêu Kiếm thấy Yến Tử như vậy vô cùng cảm động, và chàng quyết định ngay. Bất cứ tình huống nào, có chuyện gì xảy ra đi nữa, thì hạnh phúc của Yến Tử cũng là mối lo hàng đầu của chàng.

o0o

Hôm ấy mọi người ra phố để ngắm cảnh thành Nam Dương, Yến Tử từ ngày biết mình là em ruột Tiêu Kiếm, líu lo như chim sáo. Không kềm chế được niềm vui trong lòng, Yến Tử gặp ai cũng nói:
- Này chị, chị có biết không, tôi cũng có họ tên đàng hoàng, tôi có cả một ông anh ruột nữa.
Nhiều người nghe Yến Tử nói chưng hửng họ tưởng thần kinh của Yến Tử có vấn đề.
Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Liễu Hồng, Tiêu Kiếm đều khuyên.
- Yến Tử này, hãy bình tĩnh một chút chứ, bằng không có người sẽ tưởng là ngươi điên đấy.
Yến Tử quay qua nhìn Tử Vy cười.
- Tử Vy, ta có họ tên đàng hoàng, ta cũng có cả một ông anh ruột nữa.
- Biết rồi, khổ lắm, nói mãi! Câu này tôi đã nghe hàng trăm bận rồi.
Tử Vy nói, Liễu Hồng cũng nói:
- Thôi được, thôi được, mi muốn nói, nói trong phòng ta nghe là đủ, chứ ra đường cứ nói thế này, không ổn đấy.
Yến Tử quay qua kéo lấy tay Liễu Hồng.
- Liễu Hồng, ta nói cho biết...
Liễu Hồng cắt ngang:
- Chuyện mi có họ tên và cả chuyện có một ông anh ruột chứ gì?
Yến Tử cười lớn:
- Ðúng rồi, đúng rồi!
Rồi quay qua Vĩnh Kỳ:
- Vĩnh Kỳ, anh không ăn hiếp em được nữa đâu, vì em đã có một ông anh.
Vĩnh Kỳ đưa tay lên sờ trán Yến Tử rồi nói:
- Ừ, anh nào dám ăn hiếp em, nhưng mà em có nóng đầu không? Anh lo quá, suốt mấy ngày qua em chỉ nói bao nhiêu câu đó, em không thấy mệt à?
- Không, không mệt!
Yến Tử đáp, rồi quay qua Nhĩ Khang.
- Nhĩ Khang, anh biết không?
Nhĩ Khang cười:
- Thôi, thôi Vĩnh Kỳ, ngươi mau đưa cô ấy đi chữa bệnh đi, coi chừng nguy to đấy.
Tiêu Kiếm cảm động ôm lấy Yến Tử.
- Yến Tử, em khiến anh cảm động quá. Nếu sớm biết thế này, anh đã nhìn em sớm hơn rồi. Thôi được, bao nhiêu đó đủ rồi! Em đừng làm vậy nữa, người ta sẽ tưởng em điên mất!
Và như vậy, chuyện Tiêu Kiếm và Yến Tử nhận anh em đã khiến mọi người đều vui vẻ. Chỉ có Nhĩ Khang là có vẻ hạn chế, sự khách quan khiến Khang nảy sinh nhiều câu hỏi. Nhìn lại sự việc, Nhĩ Khang cảm thấy có nhiều điều bất an, nhưng sự lo lắng đó chỉ để trong lòng, chàng chỉ đặt câu hỏi với Tử Vy.
- Em có nhận ra không? Điều Tiêu Kiếm nói có nhiều chỗ không ăn khớp, có thể vì anh ta chỉ mới nói cho chúng ta biết có một phần. Còn cái phần kia “cái mối thù” mà anh ta mang theo thì chẳng thấy đá động đến. Một là “quên” hay là chẳng muốn cho ta rõ, chẳng biết là sau Tiêu Kiếm có nói lại cho Yến Tử biết không? Hiện giờ kẻ thù của họ là ai? Ta chẳng hề biết, hay vì chúng ta không liên can đến, nhưng chẳng hiểu sao vấn đề này lại khiến anh thấy bất an!
Tử Vy ngạc nhiên.
- Bất an, tại sao? Chẳng phải Tiêu Kiếm đã nói rồi ư, chuyện thù hận đã báo rồi mà. Có một vấn đề quan trọng hơn, anh ta chẳng kéo Yến Tử vào chuyện thù hận đó thì đã tốt rồi.
Nhĩ Khang nghĩ ngợi.
- Chẳng hiểu sao anh thấy Tiêu Kiếm có vẻ khó hiểu thế nào đó, em thử nghĩ lại coi. Chẳng phải Tiêu Kiếm nói “đó là mối thì chẳng đội trời chung?” Vậy thì vấn đề nào có đơn giản, mối thù này lại có liên can đếp thưở thiếu thời của hai anh em. Một cuộc tàn sát đẩm máu mà cha mẹ đã biết trước, đến độ phải sơ tán cả con cái. Một đứa cho về phương Nam, một đứa đưa lên phương Bắc, lúc đó gia đình họ hẳn là nguy khốn thập phần!
Tử Vy gật đầu.
- Anh nhận xét đúng đấy, Tiêu Kiếm chắc có điều còn giấu, nhưng tại sao phải giấu bọn mình. Tình cảm của chúng mình với Yến Tử chẳng phải như chị em một nhà rồi ư?
- Đúng, nếu đứng trên diện lý trí mà xét, thì khi bọn mình đã coi Yến Tử là người một nhà, thì Tiêu Kiếm phải không có gì mà giấu bọn mình nữa, nhưng tại sao thái độ anh ta kỳ quặc thế?
- Vâng, rõ là kỳ quặc.
- Vì vậy, nếu có cơ hội thuận tiện, là anh sẽ bằng mọi giá kéo Tiêu Kiếm tách riêng, hỏi cho ra lẽ.

o0o

Tối hôm ấy, trời trăng sáng.
Tiêu Kiếm với một tâm trạng hưng phấn, đang ngồi trong nhà nghỉ ở hoa viên độc ẩm. Một bình rượu và dĩa thức nhắm, Tiêu Kiếm vừa uống rượu vừa thổi sáo. Ðang trong tình trạng an nhiên đó, thì Tử Vy và Nhĩ Khang xuất hiện, Tử Vy vừa thấy Tiêu Kiếm đã nói:
- Trăng sáng mà tiếng tiêu cũng hay, sự việc làm tôi liên tưởng đến mấy câu thơ “mấy lúc dưới hoa ngồi thổi sáo, lầu cao rung động tiếng lòng ai. Hình như cảnh chẳng như ngày cũ, ai kia sương gió lòng ngẩn ngơ”. Phải không?
Tiêu Kiếm đặt tiêu xuống.
- Tử Vy, cô tài khí hơn người, một bụng thơ văn như vậy trên đời quả hiếm thấy. Cô và Nhĩ Khang, đúng là xứng đôi.
Tử Vy đỏ mặt.
- Anh quá khen làm tôi phát ngượng, người tài hoa như anh mới đáng ngợi khen. Anh biết không, lúc ở “Hồi Ức thành” tôi đã một lần bị xấu hổ. Bao giờ đến đó gặp Tịnh Nhi thì sẽ hiểu ngay, cô ấy mới thật là người “một bụng thơ văn, tài trí hơn người” cô ấy vượt trội hẳn tôi.
Tiêu Kiếm tò mò:
- Vậy ư?
Tử Vy nói tiếp.
- Ở trong “Hồi Ức thành” có rất nhiều phụ nữ, phải nói đấy là thế giới của phụ nữ. Trên có thái hậu, dưới có phi tần, và các cung nữ, nơi tập họp nhiều gái đẹp và cao quý. Nhưng với tôi thì vượt trội hơn cả phải nói là Tịnh Nhi, cô ấy vừa đẹp, vừa cao quý nhất trong tất cả.
Tiêu Kiếm có vẻ nghi ngờ.
- Theo tôi, thì trên đời này những người đạt được cả hai yếu tố đó chỉ có cô và Yến Tử thôi.
- Tại anh chưa gặp Tịnh Nhi hôm nào rảnh tôi sẽ nói chuyện về cô ấy cho anh nghe. Vì nếu không có cô ấy thì hôm nay anh và Yến Tử đã không có cơ hội nhận nhau, chúng tôi cũng không còn sống. Lúc sống ở trong cung, bọn này đã được Tịnh Nhi giúp đỡ rất nhiều, bên ngoài lại có anh, bọn này thật hữu duyên chẳng quen biết gì mà được nhiều người giúp đỡ tận tình như vậy.
Nhĩ Khang chỉ cần nghe Tử Vy nhắc đến Tịnh Nhi là thấy nhột, nên giả vờ tằng hắng một tiếng rồi hỏi
- Tử Vy, hình như em đã đi hơi xa đề tài rồi đấy.
Tiêu Kiếm là người rất mẫn cảm, nên nhìn hai người nói:
- Hình như hai người đặc biệt đến đây là ý muốn tìm tôi, có chuyện gì muốn nói chăng?
Tử Vy thành thật.
- Đúng thế, rất may là Yến Tử đã ngủ rồi nên chúng tôi đến đây, chỉ để tìm hiểu câu chuyện về anh.
- Chuyện gì?
Nhĩ Khang nhìn thẳng Tiêu Kiêm.
- Chuyện về kẻ thù đã giết cha anh đấy, có thể cho chúng tôi biết người ấy là ai không?
Tiêu Kiếm nghe hỏi giật mình, liếc nhanh về phía Nhĩ Khang và Tử Vy.
- Hay lắm, chẳng giấu diếm gì được với các người về điều này, kẻ thù tôi là ai ư? Cả Yến Tử cũng đã hỏi mà tôi nào có trả lời, làm sao các vị đám tin là tôi sẽ nói thật cho các vị biết.
Nhĩ Khang thẳng thắn.
- Tình cảm của chúng ta đã sáng tỏ hơn cả anh em ruột thịt, thì có gì mà phải giấu diếm. Tôi biết mối cựu thù cha anh chưa trả, nhưng vì anh không muốn Yến Tử phải lo lắng nên không nói ra. Phải chăng vì kẻ thù của anh hiện nay là một kẻ rất có uy quyền, nên chỉ khi nào anh đã làm cho cuộc sống của Yến Tử ổn định, mới liều thân đi báo thù. Nếu thật sự là thế, thì xin anh cứ nói cho bọn này biết, còn hơn là đè nén trong lòng, khổ lắm chứ. Hãy tin tôi và Tử Vy.
Tiêu Kiếm nhìn Tử Vy rồi nhìn Nhĩ Khang ánh mắt long lanh.
- Thú thật chuyện này rất quan trọng, tôi không thể nói cho mọi người biết. Có những bí mật mà con người chỉ có thể giữ kín trong lòng, khi nhận thấy nó sẽ tổn hại đến người khác. Vì vậy nếu quý vị đã coi tôi là bạn thì tốt nhất hãy để cho tôi có quyền giữ kín nó chứ?
Nhĩ Khang không buông tha.
- Theo tôi, anh chẳng chịu nói cho bọn này nghe chỉ vì một nguyên nhân duy nhất thôi.
- Nguyên nhân gì?
Nhĩ Khang chậm rãi.
- Kẻ thù của anh có mối quan hệ quan trọng với bọn tôi.
Tiêu Kiếm nghe nói giật mình, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh rất nhanh, thản nhiên cười lớn:
- Ha ha! Ha ha! Các người cứ đoán mò, nghĩ ngợi rồi đặt điều thì giỏi. Thôi, đã nói là không kể ra là không kể mà.
Rồi Tiêu Kiếm rót rượu vào đầy ly hớp một hớp lại đọc thơ.
- Thi họa cầm kỳ thi tiểu hoa, ngày xưa nhất nhất chẳng rời ta. Nay thì mọi thứ đều thay đổi, “Tiêu kiếm giang sơn thi tửu trà”.
Nhĩ Khang gật gù.
- Thơ hay lắm, đã bất cần chuyện xưa hay nay, bất cần mọi thứ. Lời thơ khẳng khái khoáng đạt như vậy thì sao cứ nói đến thù hận, có chỗ nào dính dáng đến thù hận đâu.
- Nhĩ Khang, anh quả thật lợi hại!
Tiêu Kiếm lắc đầu nói rồi tiếp:
- Trách gì anh đã chinh phục được Tử Vy, khiến vua ngủ gục kia phải nể vì. Vậy thì tôi bật mí thêm một điều anh biết nhé, đấy là sư phụ tôi một bậc cao tăng. Lúc tôi sắp xuống núi thì người mới nói, đúng ra đã cho tôi xuống tóc đi tu, nhưng vì duyên trần tôi chưa dứt, nên đành phải cho tôi tái xuất giang hồ, để hoàn thành nhân sinh. Bậc cao tăng đó biết tôi có “huyết hải thâm thù” nên còn nói với tôi. Cái quý nhất của cuộc đời gói trọn trong hai chữ “hỉ xả”, vì vậy trước khi xuống núi người bắt tôi phải thề trước mặt người là không được giết người. Và tôi đã thề, chính vì vậy mà mối “thù hận” kia cứ ức chế trong lòng, tôi cứ cảm thấy khó xử, tôi không biết phải làm sao, nhiều lúc lại nghĩ báo thù không hẳn là phải đền mạng.
Nhĩ Khang nghe vậy thở dài nhẹ nhõm.
- Nếu vậy thì quá tốt rồi, tôi tin rằng đó cũng là điều Yến Tử nghĩ. Vậy không ảnh hưởng gì đến cuộc đời Yến Tử chứ?
Tiêu Kiếm thấy Tử Vy và Nhĩ Khang quan tâm đến Yến Tử như vậy cảm động nói:
- Hãy yên tâm, tôi không bao giờ để Yến Tử khổ, tôi muốn em tôi phải có cuộc sống sung sướng hồn nhiên, hạnh phúc. Nếu tôi để Yến Tử mà sống trong trạng thái căm thù, thì cha mẹ tôi dưới suối vàng cũng không vui đâu, người sẽ không tha thứ cho tôi.
Tử Vy nghe vậy quay sang nhìn Nhĩ Khang nói:
- Như vậy thì còn gì để chúng tôi lo lắng nữa chứ, hãy tôn trọng ý nghĩ của anh ấy.
Nhĩ Khang nghe vậy đứng lên nắm tay Tử Vy, rồi hai người bỏ đi vào nhà.

o0o

Một hôm trời vừa tờ mờ sáng, Yến Tử đã dậy cầm chiếc phèng la lên gõ “tong tong” nói với Tử Vy và Liễu Hồng.
- Dậy di, dậy di, mặt trời đã lên khác cao rồi, bọn mình phải làm việc chứ.
Liễu Hồng và Tử Vy giật mình thức dậy, tái mặt.
- Cái gì, bọn quan binh triều đình đuổi theo nữa ư, phải lên đường ngay à?
Yến Tử đang phấn chấn nên cười tươi nói:
- Không phải, không phải, mà phải làm việc kiếm tiền.
- Làm việc kiếm tiền ư?
- Chứ sao, không nghĩ lại xem mấy ngày qua bọn mình đã sử dụng gần hết số tiền kiếm được, những đồng cuối cùng lại phải mua lê. Bây giờ mặc dù được nhà họ Chúc nuôi ăn, nuôi ở. Nhưng chúng ta cũng phải có tiền tiêu chứ, chẳng lẽ lại chìa tay ra xin nốt người ta. Vì vậy bắt đầu từ ngày hôm nay, mọi nguời lại phải xuống đường mãi võ kiếm tiền rồi.
Liễu Hồng gật đầu:
- Yến Tử nói có lý. Chúng ta cần phải kiếm tiền tiêu, bằng không đi đường mà không có một xu dính túi đâu được?
Rồi nghĩ ra, Liễu Hồng lại hỏi:
- Còn Tiểu Hợp Tử lần này đi chúng ta có mang nó theo không?
Tử Vy nói:
- Tiểu Hợp Tử ư? Tối qua đã cùng Chúc đại tẩu ngủ chung một phòng, nó hiện rất thân với bà ấy. Chúng ta không được đưa nó theo mãi võ, hãy để nó tập quen dần với nếp sống gia đình người ta.
Yến Tử nghe vậy làu nhàu.
- Thật khó khăn mới nhận được một đứa em vậy mà mọi người lại bắt tôi phải dâng tặng cho người ta...
Nhưng rồi ngẫm nghĩ một chút Yến Tử lại cười tiếp:
- Nhưng mà bây giờ tôi đã có một ông anh rồi, như vậy là ông trời cũng công bình lắm. Thôi được, Tiểu Hợp Tử để lại cho gia đình họ Chúc làm con. Còn tôi tôi bây giờ phải đi đánh thức mấy ông đàn ông kia mới được.
Thế là Yến Tử ngồi dậy, chạy sang phòng nam hét:
- Dậy đi, dậy đi, mặt trời cao cả nửa thước rồi, mấy ông phải dậy đi chứ?
Thế là mọi người lại kéo nhau ra đầu phố Nam Dương mãi võ, nhưng hôm ấy chẳng hiểu sao phố xá lại vắng teo, nghe ngóng thì mới thấy mọi người lại đổ về phía Ðông thành. Yến Tử tò mò chặn một người lại hỏi, ông ta nhìn đám Yến Tử lắc đầu nói:
- Hôm nay mà các người mãi võ sẽ ế chết, bởi vì tất cả mọi người đã đổ dồn đến quảng trường cả rồi. Ở đó hôm nay có màn “ứng khảo uống rượu thi” do Mẫn đại nhân là người giàu nhất ở đây chủ trì. Người nào thắng sẽ được thưởng rất nhiều tiền, vì vậy ai ai cũng đến đấy thi đua, đâu có ai rảnh đâu mà đến đây để xem các người mãi võ.
Yến Tử nghe nói là cảm thấy thích thú ngay.
- Họ thi cái gì mà thắng sẽ được nhiều tiền vậy?
Tiêu Kiếm nghe đến chuyện uống rượu cũng tò mò.
- Uống rượu thi phải không? Ai thắng sẽ được thưởng nhiều tiền, vậy thì chuyện này kiếm tiền sẽ dễ hơn là mãi võ đấy, không ain uống rượu qua được tôi đâu.
Người qua đường nói:
- Không phải thi uống rượu, mà là thi văn chương đấy. Mẫn đại nhân chúng tôi là người tao nhã, sính văn chương nên sẽ ra rất nhiều đề tài để khảo thí mọi người. Muốn chiến thắng không dễ dàng, vừa phải làm thơ, làm câu đố, rồi thi đố nữa. Khó chứ không dễ ăn đâu các bạn.
Nhĩ Khang, Tử Vy, Vĩnh Kỳ nhìn nhau, Nhĩ Khang hứng thú nói:
- Làm câu đố, liễn đố, câu đố, rồi uống rượu. Rõ là một trò tao nhã hiếm thấy, hay lắm sao bọn mình không đến đó dự chơi?
Vĩnh Kỳ cũng nói:
- Ðúng đây, mình không đến còn chờ dịp nào?

o0o

Thế là mọi người kéo nhau đến Ðông thành, tham gia cái trò gọi là Tụ Hiền đại hội.
Khi mọi người đến nơi thì ở đây đã đông như họp chợ. Giữa quãng đường có một sân khấu, chung quanh treo đầy cờ xì rực rỡ, trên đó có đề là “Tụ Hiền đại hội”. Mẫn đại nhân khoảng năm mươi tuổi, dáng người nho nhã, ngồi ở giữa, chung quanh có thêm mấy vị đầu tóc bạc phơ, ai nấy đều vui vẻ. Hai bên sâu khấu lại để thêm mấy chiếc bàn dài, trên để đầy rượu và ly, một đám a đầu đứng cạnh đó chờ phục vụ.
Ðám người đứng xem cười nói ồn ào, khiến cho không khí như đang lễ hội.
Ở bất cứ cuộc vui nào, Yến Tử là người xung phong đi trước. Cô nàng vẹt đám đông để Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, và Tiêu Kiếm nối gót theo sau.
Vừa lọt vào gần sân khấu, thì đã nghe tiếng phèng la vang lên. Mọi người yên lặng hẳn, tiếng phèng la vừa dứt thì Mẫn đại nhân đã vòng tay lên chào mọi người tuyên bố:
- Hôm nay lại đến ngày Tụ Hiền đại hội thường niên của chúng ta. Như mọi năm năm nay tôi sẽ bỏ ra năm mươi lạng bạc để trọng thưởng cho các văn nhân mặt khách đoạt giải. Bất cứ một ai được ban giám khảo công nhận là đoạt giải sẽ được thưởng năm mươi lạng ngay. Nhưng những ai tham dự mà không đáp được, hoặc đáp sai thì phải chịu phạt rượu. Mỗi lần một đấu rượu lớn, điều lệ chỉ đơn giản như thế. Bây giờ xin bắt đầu.
Thế là đám đông bên dưới vỗ tay reo hò, không khí vô cùng náo nhiệt. Nhĩ Khang không dằn được, hỏi lớn:
- Xin cho biết thể thức dự thi, một người dự thi hay là cả đoàn ạ?
Mẫn đại nhân cười đáp:
- Một người cũng được, mà cả đội cũng được.
Ngay lúc đó đã có mấy đám người ra khỏi đám đông, họ xếp thành hàng, báo danh.
- Chúng tôi là đội Trích Nguyệt xin tham dự.
- Chúng tôi là đội Hào Phong.
- Chúng tôi là đội Hạo Du.
- Chúng tôi là đội Văn Thái.
Yến Tử thấy vậy không dằn được bước ra hét:
- Tôi cũng có đội, đội tôi là đội Bách Thắng không thua.
Mọi người nghe vậy ồn lên bình phẩm, họ hiếu kỳ vì sao có đội lại dám “đao to búa lớn” chẳng nể gì ai cả. Nhĩ Khang, Tử Vy Vĩnh Kỳ kéo tay Yến Tử cười nói:
- Cô quả thật to mồm, chẳng thấy mấy đội kia họ đều có tên tao nhã, khiêm nhường ra sao ư?
Yến Tử nghe vậy lúng túng.
- Vậy sửa tên đội mình lại là đội Yến Tử nhé?
Nhĩ Khang nói:
- Tôi thấy gọi đội mình gọi là Tử Yến vậy, vì đội mình có hai cô gái quan trọng đây, quý vị thấy thế nào?
Tiêu Kiếm nói:
- Hay đấy, gọi là đội Tử Yến đi, nhưng có thế nào thì tôi là người chịu trách nhiệm phạt rượu đấy nhé.
Liễu Hồng thắc mắc
- Tôi không sính văn chương, vậy tôi phụ trách bộ phận nào?
Tử Vy cười nói:
- Chị có bổn phận giữ kỹ Yến Tử đừng để cô ấy “mở miệng vàng” là tốt rồi.
Yến Tử bất bình.
- Mấy người đừng xem thường tôi chứ, biết đâu có nhiều câu phải có tôi mới nên chuyện đó. Nếu chẳng cho tôi nói, thì tôi phụ Tiêu Kiếm uống rượu cũng được thôi.
Mọi người đang bàn tán thì tiếng phèng la lại vang lên, Mẫn đại nhân đã ra đề thứ nhất người phát ngôn đại hội hô to:
- Kính thưa quý vị, đây là đề thi thứ nhất rất đơn giản. Ðó là tôi sẽ ra một thành ngữ có bốn chữ, câu đáp của quý vị là một thành ngữ khác có chữ thứ nhất và chữ thứ ba giống thành ngữ chúng tôi. Nhưng tôi nói trước trong cuộc thi này, không được sử dụng những từ dơ bẩn hay không tốt. Một điểm nữa là câu ứng phải là thành ngữ, không đúng là không được. Bây giờ xin các vị hãy nghe đây, câu đưa ra của chúng tôi là“thiên ngôn vạn ngữ” (ngàn tiếng vạn lời)
Nhĩ Khang vừa nghe dứt câu đọc ngay.
-Thiên hô vạn hoán (ngàn tiếng hô, vạn tiếng gọi)
Mẫn đại nhân bèn nói:
-Thiên tư vạn tưởng (ngàn điều suy nghĩ, vạn lần tưởng tượng)
Vĩnh Kỳ ứng ngay.
-Thiên ân vạn tạ (một ngàn cái ân, vạn lần đa tạ)
Mẫn đại nhân đọc:
-Thiên thủ vạn tự (ngàn cái đầu, vạn điều suy nghĩ)
Yến Tử ngay lúc đó vọt miệng.
-Thiên đạo vạn qua ! (ngàn lưỡi dao, vạn cây qua)
Thế là đám đông đứng dưới ồn ào lên:
- Đội Tử Yến bị phạt rượu rồi, vì sử dụng từ không lành.
Liễu Hồng bức rức:
- Lỗi tại tôi, tôi không giữ mồm cô ấy được.
A đầu bưng đến một đấu rượu to, Tiêu Kiếm nhìn đấu rượu phải giật mình.
- Uống nhiều vậy ư?
Ðám đông ở dưới thấy vậy hét to giục:
- Phải uống rượu phạt, uống rượu phạt!
Tiêu Kiếm chẳng còn cách nào khác hơn là bưng ly lên nốc cạn. Một tràng pháo tay từ bên dưới vỗ to cổ vũ.
Do có sự chậm trễ, nên đám Hào phong đã giành đáp:
-Thiên chân vạn xác (ngàn sự thật vạn điều chính xác)
Nhĩ Khang sợ ngưòi khác giành tiếp nên đọc to:
-Thiên quân vạn mã (ngàn quân vạn ngựa)
Mẫn đại nhân tiếp:
-Thiên sơn vạn thủy (một ngày quả núi, vạn con sông)
Yến Tử lại không dằn lòng được nói leo vào:
- Nói kiểu này thì thiếu gì cách nói, chẳng hạn như có thể là“thiên ngưu vạn dương ” (ngàn trâu vạn dê)thiên trư vạn cẩu (ngàn heo vạn chó)thiên kê vạn áp (ngàn gà vạn vịt)...
Liễu Hồng thấy vậy chụp lấy miệng Yến Tử nhưng không kịp, Giám khảo đã tuyên bố:
- Phạt rượu, phạt rượu, đội Tử Yến bị phạt rượu.
Tử Vy, Vĩnh Kỳ trợn mắt nhìn Yến Tử bực tức. Ly rượu to đã mang đến, Tiêu Kiếm lại một lần nữa phải nốc cạn.
Mẫn đại nhân lại ra câu tiếp.
-Thiên nhan vạn bác (ngàn vách núi vạn hang động)
Vĩnh Kỳ vội ứng.
-Thiên khiêu vạn tuyển (ngàn sự lựa vạn sự tuyển)
-Thiên hạnh vạn khổ (ngàn khổ vạn khốn)
-Thiên hồng vạn tía (ngàn hồng vạn tím)
-Thiên biến vạn hóa !
Mẫn đại nhân vừa nói là Nhĩ Khang ứng ngay.
-Thiên thu vạn tuế (ngàn mù thu vạn tuổi)
Quần chúng thấy Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang ứng đối nhanh chóng nên vỗ tay nhiệt liệt hoan nghênh, Tử Vy, Yến Tử cảm thấy hãnh diện lây.
Ngay lúc đó Mẫn đại nhân đột nhiên thay đổi về mục, ông ta rao lớn:
-Tam tâm lưỡng ý (ba trái tim hai ý - nghĩ ngợi lung tung).
Nhĩ Khang ứng ngay
-Tam ngôn lưỡng ngũ (ba điều hai chuyện)
Mẫn đại nhân lại đổi câu:
-Thiên hoang địa lão (ý nói trời dất hoang vu)
Vĩnh Kỳ ứng:
-Thiên trường địa cửu (trời đất dài lâu)
Mẫn đại nhân rao:
-Phi tinh đãi nguyệt (che sao chở trăng)
Yến Tử vọt miệng:
-Phi ma đái hiếu (ý nói choàng tấm áo gai lên để tang)
Thế là đám đông, bên dưới hét to:
- Phạt rượu, phạt rượu!
Tiêu Kiếm quay qua Yến Tử nói:
- Cô đừng mở miệng được không, cô không tham gia cũng nào có ai trách, chứ cái kiểu này hoài một lát là tôi say xỉn, mấy người phải khiêng tôi về đấy.
Liễu Hồng cũng nói:
- Tôi chụp miệng cô ấy lại không kịp. Thường khi mọi người muốn Yến Tử nói thì lại nói không ra, sao hôm nay cô ta lại hăng thế.
Yến Tử nghe mọi người trách, vội che miệng lại:
- Thôi được rồi, được rồi. Tôi sẽ không lên tiếng nữa đâu:
Tiêu Kiếm đành đỡ cốc rượu phạt to, nốc cạn.
Bấy giờ Mẫn đại nhân khoát tay nói:
- Thôi thi thành ngữ coi như xong, đội Yến Tử đáp nhiều nhưng bị phạt cũng nhiều. Bây giờ là đến phần thi câu đối, mong các vị tham gia tích cực cho. Đây này hãy nghe rõ câu của tôi là:
”Trăng mới như cung, trăng tàn như cung,
Thượng huyền cung, hạ huyền cung.”
Đám đông bên dưới xôn xao bàn tán, Tử Vy bước ra ngay nói:
- Tôi xin đối thử.
”Ráng sáng như gấm, ráng chiều như gấm.
Đông xuyên gấm, tây xuyên gấm.”
Mẫn đại nhân buộc miệng.
- Cô nương rõ là tài hoa, tôi xin đưa ra câu khác đây:
”Trên trời trăng tròn, nhân gian trăng khuyết
Trăng trăng trăng tròn, hội trăng khuyết.”
Tử Vy suy nghĩ rồi cười đáp:
”Trừ tịch cuối năm, tân xuân đầu năm.
Năm năm năm cuối, tiếp năm đầu.
Ðám đông khen hay, vỗ tay không ngớt, điều này khiến Nhĩ Khang cũng thấy kiêu hãnh.
Mẫn đại nhân gục gật đầu.
- Cô nương đối rất hay, còn một liễn nữa nhờ cô nương đối cho, thế này đây:
”Một đi một về, một về một đi
Đi đi về về, một đi không về”
Tử Vy suy nghĩ một chút cười dối:
”Quay lại quay đi, quay đi quay lại
Lại lại đi đi, quay lại khó đi.”
Hay lắm hay lắm, đúng là kỳ nữa, ta ra thêm liễn khác nhé:
”Trong vườn hoa, hoa đào thơm
Hoa sen thơm, hoa quế thơm
Hoa thơm hoa thơm, hoa hoa thơm.”
Tử Vy nghĩ ngợi nhìn Nhĩ Khang, trong khi Yến Tử lại cười lớn nói:
- Cái này có gì đâu mà khó tôi cũng đối được đấy!
Tiêu Kiếm đề cao cảnh giác.
- Này này, không được nói bậy, tôi bị phạt rượu nữa là không chịu nổi đâu.
Trong khi Mẫn đại nhân nói:
- Cô biết thì cứ nói đi, không sao đâu.
Yến Tử nghe vậy nói:
- Vậy thì tôi đối đây:
”Trên đường phố, phân người hôi
Phân heo hôi, phân chó hôi
Phân hôi phân hôi, hôi quá hôi.”
Ðám đông bên dưới nghe vậy không nhịn được ôm bụng cười lăn, Mẫn đại nhân và các vị giám khảo cũng không nhịn được cười.
Ngay lúc đó chợt nhiên trong đám đông có người nói:
- Đúng rồi, đây là Hoàn Châu cát cát và Minh Châu cát cát tôi đã nhìn ra được họ
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ và đồng bọn nghe vậy giật mình. Mẫn đại nhân nghe vậy đứng dậy.
- Chẳng lẽ hai vị cát cát đã đến đây? Thật hân hạnh!
Lời của Mẫn đại nhân vừa nói là đám đông đã ùn ùn kéo lên:
- Đúng là họ rồi, đúng họ rồi! Hoàn Châu cát cát và Minh Châu cát cát thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!
Mẫn đại nhân quay sang Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ.
- Còn hai vị chẳng lẽ là Ngũ a ca... à... à đúng là “chân nhân không lộ diện” mà. Chúng tôi đứng trước thái sơn mà chẳng biết.
Tiêu Kiếm thấy vậy nói nhỏ:
- Vậy là không xong rồi, đã bị lộ chân tướng! Ta phải rút lui ra thôi.
Nhĩ Khang vội vòng tay chào Mẫn đại nhân.
- Ngài đã nhìn lầm rồi, chúng tôi không phải là người ngài tưởng đâu xin phép được cáo từ!
Nhĩ Khang quay qua, liếc mắt nhìn mọi người thế là Vĩnh Kỳ kéo tay Yến Tử, Liễu Hồng vác bao đồ nghề mãi võ. Sáu người vội vã rút lui, mặc cho đám đông đuổi theo sau reo hò.
Nhĩ Khang nói:
- Thế này thì chúng ta phải tiếp tục lên đường vậy, không thể nấn ná ở lại đất này nữa.

Chương 56

Hành lý đã chuẩn bị hoàn tất, Tiểu Hợp Tử bịn rịn nắm lấy tay Yến Tử nói:
- Các anh chị lại lên đường nữa ư? Sao nhanh thế? Hôm trước nói là sẽ ở lại Nam Dương này một thời gian cơ mà
Nhĩ Khang, Tử Vy, Liễu Hồng, Tử Vy, Tiêu Kiếm đang rà soát lại xem có còn thiếu gì nữa không. Vợ chồng ông Chúc hổ trợ thêm một số chăn nệm. Chúc đại ca tiếc rẻ nói:
- Tôi đã tưởng là quý vị rồi sẽ ở lại đây cả tháng chứ đâu ngờ lại đi nhanh thế này. Tai mắt nhân dân tinh thật, vì vậy trên đường đi, quý vị cần phải cần thận hơn.
Chúc đại tẩu nói:
- Chuyện này la tại mấy bức tranh treo khắp phố kia. Chân dung của các vị mọi người đã biết rõ, nên khó mà qua mắt người được.
Bà nói rồi lấy một túi bạc ra đặt lên tay Tiêu Kiếm.
- Ở đây có một chút, để các vị tiêu vặt trên đường đi.
Vĩnh Kỳ lúng túng nói:
- Vậy là quá lắm, đã nhận chăn nệm, lương thực, quần áo. Bây giờ lấy thêm tiền nữa, thật là không nên, chúng tôi...
Nhưng Tiêu Kiếm đã bỏ tiền vào túi cười nói:
- Ðây là hảo ý của anh chị Chúc, chúng ta không thể không nhận. Vả lại bây giờ chúng ta phải nói là “núi mòn sông cạn” rồi. Chớ nào phải là rủng rỉnh xu con trong túi đâu mà không nhận.
Rồi quay qua vợ chồng Chúc đại ca, chắp tay nói:
- Cảm ơn, xin cảm ơn!
Nhĩ Khang cũng cười nói:
- Đúng ra hôm nay bọn mình phải đi mãi võ hoặc là đoạt giải năm mươi lạng. Không ngờ, tiền chưa vào tay thì danh tánh đã lộ, nên hoàn tay không.
Tử Vy nghe vội hối hận.
- Tại tôi ham giành đáp quá, chứ nếu không chắc chẳng việc gì.
Nhĩ Khang lắc đầu.
- Có mấy câu đối mà nghĩa gì? Lộ là lộ thôi.
Tiêu Kiếm đứng ngẫm nghĩ rồi cười lớn.
- Ha ha! Nghĩ lại tôi thấy đáng phục nhất là Yến Tử, làm sao cô ấy lại nghĩ ra những chiêu kỳ quặc như vậy chứ. Cái câu cuối cùng càng lộn ruột hơn, hoa đối với phân, hương đối với hôi thối, hoa viên thì với đường phố...
Vĩnh Kỳ cũng cười theo.
- Cô em gái của anh quả là kỳ tài, những câu này có lẽ tôi phải cho vào Tuyển tập Hoàn Châu để lưu truyền hậu thế xem.
Mặc mọi người nói, Yến Tử kéo tay Tiểu Hợp Tử đến một gốc nhà, nói:
- Nghe này, Tiểu Hợp Tử em cần phải ngoan. Vâng lời, phải gắng mà học, chị vì lúc nhỏ không được học hành nên mới gặp nhiều chuyện thiệt thòi. Ở Hồi Ức thành mới bị người ta khi dễ, gắng học nhé em!
Tiểu Hợp Tử gật đầu.
- Vâng, vâng em nghe rồi, em sẽ gắng học.
- Vậy thì “quân tử nhất ngôn, bát ngựa nan truy, cộng thêm chín cái lư hương nữa nhé.”
Tiêu Kiếm ngạc nhiên.
- Câu thành ngữ gì mà lạ vậy?
Vĩnh Kỳ nói:
- À... Điển tích của Yến Tử mà, nói gì chẳng được. Thế anh không biết Yến Tử giải thích câu “tam thập nhị lập” (ba mươi tuổi lập thân) là gì không? Yến Tử nói đó là “ba mươi người đứng sắp hàng” đấy!
Tiêu Kiếm nghe vậy cười lớn.
- Như vậy thì cô ấy giải thích câu “tứ thập nhị bất hoặc” (bốn mươi tuổi chẳng nghi hoặc) là gì?
Yến Tử nghe không rõ hỏi:
- “Tứ thập bất hoà” ư? Vậy là nguy to, bốn mươi người đánh lộn là phải long trời lở đất.
Mọi người cười ồ, Nhĩ Khang hỏi thêm.
- Thế “ngũ thập nhi tri thiên mệnh” (năm mươi tuổi đã biết mệnh trời) là gì
- Cái gì? “ngũ thập cá nhi tử (năm mươi đứa con trai) rồi còn “thiên mệnh địa mệnh (mạng trời mạng đất) nữa ư? Vậy thì có nghĩa thế này nhé. Một người có đến năm mươi đứa con như thế thì không phải mạng trời mạng đất gì cả, mà là mạng đế vương, ông ta hẳn có rất nhiều vợ!
Mọi người nghe Yến Tử giải thích mà ôm bụng cười lăn, ngay lúc đó chợt a đầu bước vào, nói với bà Chúc:
- Bẩm bà, có hai người họ muốn vào gặp Phước đại gia, chẳng hiểu có nên cho họ vào hay không?
Mọi người tái mặt Nhĩ Khang nói:
- Các người ở đây, để tôi ra xem là ai.
Nhĩ Khang ra ngoài, mọi người yên lặng, giữ chặt hành lý trong tay. Nhưng ngay lúc đó lại nghe thấy tiếng reo của Nhĩ Khang.
- Tử Vy, em hãy ra ngay xem ai đây này!
Mọi người vội nhìn ra thì thấy Kim Tỏa và Liễu Thanh đầy vẻ phong trần bước vào.
- Kim Tỏa!
- Tiểu thơ!
Kim Tỏa thấy Tử Vy, vội chạy đến ôm chầm lấy chủ.
- Kim Tỏa, bọn này không biết em ở đâu mà tìm!
- Bọn em thì cũng vậy, mấy ký hiệu của cô để lại ít quá nên không tìm thấy, bọn em đã đến Lạc Dương mấy lượt vẫn tìm không ra.
Kim Tỏa nói, Liễu Thanh tiếp lời.
- Vâng, đến độ bọn này định đi thẳng đến Vân Nam xem sao, sau cùng đến Nam Dương này mới nghe mọi người khen ngợi Minh Châu và Hoàn Châu cát cát, biết là hai người còn ở đây.
Yến Tử chen vào.
- Liễu Thanh, có một tin tức sốt dẻo mà tôi muốn báo cho mọi người biết, đó là bây giờ tôi đã có họ có cả ông anh nữa!
Liễu Thanh và Kim Tỏa nhìn nhau, thanh nói:
- À, vậy tôi biết rồi, lại kết nghĩa chứ gì? Xin chúc mừng chúc mừng!
Yến Tử hét:
- Không phải kết nghĩa mà là anh em thật đấy, anh em ruột mà. Còn nữa tôi còn có cả đứa em gái đấy, Tiểu Hợp Tử đó.
Kim Tỏa và Liễu Thanh nhìn nhau.
- Có nghĩa là chúng mình đã bỏ qua nhiều sự việc quan trọng!
Tử Vy nói:
- Còn phải nói, suýt tí nữa thì tôi đã không còn nhìn thấy mọi người. Bây giờ còn nhìn ra là phúc đức lắm đấy, thế còn hai người thì sao?
Liễu Hồng giành nói:
- Liễu Thanh đã tỏ tình với Kim Tỏa, mọi người biết cả rồi còn hỏi.
Giữa lúc mọi người đang vui vẻ, thì a đầu lại chạy vào báo:
- Không xong rồi thái thái ơi, có rất nhiều người đang đứng bên ngoài nhìn vào nhà mình. Chắc có lẽ nhà mình bị bao vây rồi đấy.
Chúc đại ca nghe vậy ra lệnh:
- Mọi người chuẩn bị hành lý rồi đi theo tôi!
Thế là mọi người lục đục vác hành lý đi theo Chúc đại ca ra cửa sau, ở đó có một chiếc xe ngựa đã chờ sẵn. Nhĩ Khang nói.
- Mọi người hãy lên xe nhanh lên, tôi và Tiêu Kiếm sẽ lái xe cho.
Ðang lúc mọi người lần lượt lên xe, thì trong các bụi rậm, các tay thị vệ trong áo dân dã xuất hiện, họ quỳ xuống trước xe hô to:
- Ngũ a ca kiết tường! Hoàn Châu cát cát kiết tường! Tử Vy cát cát kiết tường! Phước đại gia kiết tường!
Ðám Vĩnh Kỳ Nhĩ Khang giật mình, tất cả đều tuốt vũ khí ra cầm tay. Nhưng đám thị vệ lại bất động, một người lại lên tiếng:
- Chủ nhân chúng tôi muốn gặp Phước đại gia!
Nhĩ Khang giật mình:
- Chủ nhân ngươi là ai vậy?
Ngay lúc đó có tiếng nói quen thuộc.
- Nhĩ Khang! Hãy bỏ vũ khí xuống, không được làm tổn thương người của chúng ta.
Nhĩ Khang vội quay lại bất ngờ:
- Cha! Cha! Đến đây từ bao giờ?
Mọi người nghe vậy đều giật mình, ông Phước Luân bước tới xúc động nói:
- Cuối cùng rồi cũng tìm được đông đủ mọi người. Nhĩ Khang này vết thương trên người con thế nào, vạch ra cho cha xem. Còn Tử Vy nữa, mắt đã chữa lành chưa?
Nhĩ Khang kéo Tử Vy quỳ xuống trước mặt ông Phước Luân nghẹn giọng:
- Cha!
Ông Phước Luân cũng rưng rưng nước mắt nhìn con, thấy Khang gần bình thường, Tử Vy cũng đã nhìn thấy lại được nên bớt lo, ông nói:
- Này hai con, cả Yến Tử, Ngũ a ca, ta có thể tìm một nơi nào yên tĩnh để nói chuyện được không?
Chúc đại ca nghe vậy mời:
- Vâng có chứ? Xin mời mọi người hãy vào nhà trước rồi nói chuyện sau.
Và chỉ vài phút sau, ông Phước Luân và bốn người tuổi trẻ đã ở trong một gian phòng ấm cúng để nói chuyện gia đình. Yến Tử sau khi nghe ông Phước Luân nói đã kinh ngạc.
- Cái gì? Hoàng a ma đã tha thứ cho bọn tôi, không muốn chém đầu bọn này nữa? Thật không, hay đây chỉ là một trò lừa gạt để rồi bắt bọn này về chém đầu.
- Khônng có chuyện đó đâu.
Ông Phước Luân nói:
- Chẳng lẽ cả tôi mà cát cát cũng không tin, chuyện đó hoàng thượng đã đích thân nói với tôi mà. Ông ấy không còn trách, ông ấy bảo còn chuyện Hương phi đã qua rồi không truy cứu nữa làm gì. Khi nghe báo cáo là các người... có người thì bị thương, người bị mù. Người đã thương cảm quá sức, bảo tôi nói lại với Tử Vy. Ở trong cung đình có vô số danh y, sao không về kinh mà điều trị?
Nói xong ông quay qua Tử Vy nói tiếp:
- Trong lần này đi ta có mang theo cả thái y đây, nhưng may nhờ trời nên tất cả đều đã bình phục.
Tử Vy nghe vậy vô cùng áy náy.
- Thật bọn con vô cùng có lỗi với Hoàng a ma để người quá đa đoan mà phải quan tâm. Bọn con cũng không ngờ chuyện mình bị thương mà ở trong cung cũng biết. Nhưng bây giờ tất cả đã thoát hiểm, dữ ít lành nhiều, mọi chuyện nguy hiểm đều qua cả.
Ông Phước Luân gật gù.
- Đúng đấy, đúng đấy. Lúc đầu ta nghe Kim Tỏa rơi xuống vực tưởng nó chết rồi, bây giờ lại thấy nó vẫn lành lặn, rất hay. Các ngươi quả là số lớn khó chết được, điều đó khiến ta vô cùng cảm động. Giờ thì mọi gian truân đã qua, sau cơn mưa trời lại sáng. Ngũ a ca, Nhĩ Khang! Hoàng thượng lúc nào cũng đối xử tốt với hai người. Vì có thế nào, thì mọi người cũng là con ruột, còn một lại là thần tử thân tín, bỏ làm sao được! Riêng Yến Tử và Tử Vy, hoàng thượng chỉ nói, từ ngày hai người bỏ đi đến nay, Thấu Phương Trai vẫn bỏ trống chờ hai người quay về.
Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Yến Tử vô cùng cảm động, nhưng vẫn thắc mắc. Nhĩ Khang hỏi:
- Cha bảo là hoàng thượng đã tha thứ cho bọn con bỏ qua chuyện Hàm Hương nữa?
- Đúng, kể cả chuyện cướp tù, ông ấy còn bảo tất cả những sự việc đó phải xem như “chuyện nội bộ gia đình”. Bây giờ chuyện qua rồi, phải giữ hòa khí vui vẻ trong nhà, Hiện cha thấy thì hoàng thượng rất nhớ các con, người rất muốn các con quay về.
Vĩnh Kỳ nghe rơm rớm nước mắt nói:
- Hoàng a ma đúng là người tôi hằng ngưỡng mộ, tôi đã bảo người là người cha nhân từ mà!
Nhĩ Khang vẫn thắc mắc:
- Thế tại sao... tại sao những kẻ truy sát chúng ta cứ một mực bảo là bằng mọi giá phải lấy thủ cấp chúng ta, giết không khoan dung lệnh của vua là thế. Họ chẳng nương tay với chúng con chút nào, chính vì vậy mà bọn con mới bị thương đầy người thế này.
Rồi Nhĩ Khang suy nghĩ sau cùng như ngộ ra nói:
- Thế này thì bọn ta đã trúng kế ly gián của họ rồi, tại sao con không nghĩ ra chứ. Lý đại nhân tuy dùng lưới chụp Yến Tử, dùng xe bắt cóc Tử Vy... nhưng tất cả chỉ vì mục đích duy nhất là bắt sống mang về, còn bọn sát thủ ở ngoại ô thành Lạc Dương, chắc chắn không phải là người của Hoàng a ma sai đến rồi.
Vĩnh Kỳ nghĩ ngợi rồi nói:
- Ngươi nói có lý đấy ta cảm thấy cái tên sát thủ gầy gầy kia nó có khuôn mặt khá quen thuộc, hình như ta đã gặp hắn ở đâu rồi thì phải.
Nhĩ Khang chợt nhớ ra.
- Đúng rồi, hắn là tên thái giám đã từng lén lén lút lút núp bên ngoài Thấu Phương Trai theo dõi bọn ta, hắn cũng đã mấy lần động thủ với ta, nhớ chưa?
Yến Tử kêu lên:
- Ðúng rồi chính cái tên “ăn trộm” đó! Hắn chứ chẳng phải ai khác cả.
Nhĩ Khang gật gù.
- Như vậy thì đã quá rõ ràng, kẻ thù ở cả trong cung chung ta.
Tử Vy nói:
- Như vậy có nghĩa là... Hoàng a ma chẳng hề phái người đi truy sát ta ư?
Ông Phước Luân nói:
- Cả bốn người đừng nên nghi ngờ gì hoàng thượng cả, vì nghi ngờ là điều không phải. Để ta thố lộ cho các ngươi nghe một bí mật nhé. Lệnh phi nương nương đã cho ta biết có một lần người hỏi hoàng thượng. Cái hôm mà Tử Vy và Yến Tử lên đoạn đầu đài đó, nếu không có chuyện cướp tù thì có phải là cả hai đều mất mạng rồi không? Thì hoàng thượng đáp ngay, cái hôm ấy Bác Hằng đã mang Kim Bài lệnh tiễn đến pháp trường rồi, nếu đến phút cuối cùng mà chẳng có lệnh ân xá thì Bác Hằng sẽ đưa Kim Bài lệnh tiễn ra thì làm sao Tử Vy và Yến Tử chết được. Ta cũng có hỏi qua Bác Hằng, ông ấy đã xác nhận sự việc đó là có thật. Vì vậy, các người cứ tin tưởng đi, hoàng thượng có ào ào la hét vậy, chứ chẳng có một chút nguy hiểm nào đâu.
Yến Tử và Tử Vy nghe vậy vô cùng cảm động.
- Con hiểu rồi, con biết Hoàng a ma là một vị vua nhân từ mà, lại anh minh, chắc chắn là không nỡ giết con!
Vĩnh Kỳ nói:
- Nếu vậy thì bọn này không cần phải trốn lánh gì cả chuyện lưu vong đến dây coi như đã kết thúc?
Ông Phước Luân sốt sắng.
- Vâng, vâng vậy thì mọi người nên thu xếp đi rồi cùng ta quay về cung.
Tử Vy nghe vậy giật mình nhìn Nhĩ Khang, Yến Tử thì nhìn Vĩnh Kỳ phân vân không quyết định.
Nhĩ Khang nói:
- Thưa cha, xin người hãy cho phép con thảo luận với Tử Vy chuyện này xem có nên về cung trong lúc này không?
Ông Phước Luân ngạc nhiên.
- Con nói vậy là sao chẳng lẽ đã được đại xá mà vẫn không quay về nhà à?
Nhĩ Khang giải thích:
- Bẩm cha! Xin người hãy nghĩ lại, Tử Vy sống trong xung nào có vui vẻ gì, hết gặp tai ương này đến tai ương khác. Hiểm nguy lúc nào cũng rình rập, vì vậy trở về cung chẳng khác nào trở về một cái hang cọp, chui vào bể khổ một lần nữa Chi bằng để bọn con được thong dong tự tại bên ngoài có phải là hạnh phúc hơn không?
Yến Tử lập tức tiếp lời:
- Tôi cũng thích sống cuộc sống lang bạt như vầy, trở về cung nội cái chuyện không biết thành ngữ, không giữ khuôn phép cũng là một cái khổ. Tôi lại không biết đọc thơ, cái gì cũng dốt, nên cứ phải bị phạt, còn ở ngoài này mặc sức vẫy vùng, chỉ cần Hoàng a ma không cho người truy xét là chúng tôi sẽ sống thoải mái, vui vẻ... vả lại bây giờ tôi đã có anh ruột rồi, tôi không muốn quay về nữa đâu.
Ông Phước Luân ngạc nhiên.
- Tử Vy! Thế con định thế nào?
Tử Vy thành thật:
- Dạ... anh Nhĩ Khang đã nói đúng điều con nghĩ, ngoài ra vẫn còn một băn khoăn. Ðó là cái hôm ông bà chú con xuất hiện, chính miệng Hoàng a ma đã nói từ rày về sau cấm không được gọi người là “Hoàng a ma” nữa. Điều này làm con thấy vô cùng đau đớn, sẽ không bao giờ con quên điều đó. Bây giờ quay về hoàng cung con sẽ phải xưng hô với hoàng thượng bằng thân phận nào đây?
Ông Phước Luân thấy bất ngờ quay qua Vĩnh Kỳ.
- Thế còn Ngũ a ca, người tính sao đây?
Vĩnh Kỳ quay qua nhìn Yến Tử.
- Tôi với Yến Tử coi như số phận đã dính liền nhau, cô ấy đi tôi đi, cô ấy về tôi về. Tôi đã quyết định như vậy ngay từ khi cướp xe tù. Tất cả những vinh hoa phú quý không còn cần thiết. Tôi sẵn sàng cùng cô ấy đến tận góc bể chân trời.
Ông Phước Luân nhìn mọi người, yên lặng một lúc nói:
- Vấn đề quả là nghiêm trọng nhưng dù gì tôi cũng mong là mọi người suy nghĩ cặn kẽ đi. Các người có cách nhìn riêng của mình, nhưng làm thế nào đừng để hoàng thượng buồn là được. Chẳng lẽ các người để hoàng thượng thất vọng?
Rồi quay qua Nhĩ Khang ông nói:
- Nhĩ Khang, con không chỉ là một thần tử của nhà vua, mà con còn là con của cha mẹ, chẳng lẽ con bỏ cha mẹ được ư?
Nhĩ Khang và Tử Vy nghe vậy bối rối.
- Bẩm cha, xin người hãy để chúng con có thời gian suy nghĩ cặn kẽ, chúng con cần nói chuyện riêng rồi quyết định sau.
Thế là Nhĩ Khang, kéo Tử Vy vào phòng riêng, Vĩnh Kỳ thì đi với Yến Tử để ông Phước Luân đứng lại một mình với bao lo toan trong lòng.

o0o

Vừa vào đến phòng trong, Tử Vy đã nắm lấy tay Nhĩ Khang nói:
- Cảm ơn anh đã hiểu được lòng em, cũng như thông cảm nỗi lo lắng khi phải quay về hoàng cung của em. Anh tốt với em vô cùng, nhưng cái câu nói hôm ấy của Hoàng a ma cứ đè nặng trong lòng em. Có điều lời cha anh nói ban nãy cũng rất quan trọng. Anh chẳng những phải thờ vua, mà còn có cả cha mẹ. Em đã yêu anh chính vì yêu quý đức tánh trung hiếu vẹn toàn đó của anh, vì vậy nếu để anh vì em mà trở thành kẻ bất trung bất hiếu thì thật không phải, là mâu thuẫn lại cả chính mình.
- Nếu vậy ý em là bọn mình phải quay về hoàng cung, đúng không. Và như vậy là phải đối mặt một lần nữa với hoàng thượng, với hoàng hậu, với thái hậu... Phải chấp nhận cuộc chiến đấu mệt mỏi vô nghĩa những ngày như thế em còn chưa thấy khiếp sợ ư?
- Em rất sợ nên em đâu có muốn quay về?
- Nếu em không quay về, thì anh cũng đâu có về đó làm chi.
- Nhưng mà... nhưng mà làm vậy là có tội, anh không thấy làm thế là không phải với cha mẹ anh sao? Trước kia vì bị bức mà ta mới bỏ họ trốn đi, đó là vấn đề sinh tử nên chẳng đặng đừng. Còn bây giờ mọi sự nguy hiểm đã qua rồi, nếu anh mà bất chấp để cùng em rong ruổi nơi chân trời góc bể, thì như vậy mọi người sẽ nói em ra sao? Làm sao em có thể chấp nhận sự việc như vậy được chứ?
Nhĩ Khang nghe vậy cảm động nắm lấy tay Tử Vy.
- Tử Vy, hãy nghe anh nói này, trước kia chúng mình đã nghĩ quá nhiều về mấy chữ “trung hiếu tiết nghĩa” nên nó đã làm bọn mình cứ phải lao đoa, suýt mất cả mạng. Bây giờ anh đã nghĩ lại rồi, phải ích kỷ một chút, phải sống cho mình một ít đi, hãy nghĩ đến hạnh phúc lứa đôi, bỏ hết tất cả những cái khác qua một bên. Chúng ta cũng nhau đến Ðại Lý đi, nghe nói ở đấy phong cảnh rất hữu tình, khí hậu lại mát mẻ... chúng ta hãy kiến tạo thiên đàng riêng của chính mình. Còn hoàng cung, hoàng thượng, hoàng hậu, thái hậu... hãy cho vào dĩ vãng. Bây giờ anh chỉ còn nghĩ đến em mà thôi.
Tử Vy nói:
- Nhĩ Khang, anh đã vẽ ra trước mắt em một bức tranh thật đẹp. Thôi được, em không nghĩ gì nữa cả, tất cả tùy thuộc vào sự sắp xếp của anh. Cái hoàng cung kia thật ra cũng nào có phải là của em, Hoàng a ma cũng đã phủ nhận mẹ em rồi thì em còn thiết tha đến nó làm gì. Có điều còn một vấn đế đấy là cha mẹ anh nếu làm thế này thì thật là không phải với hai người ấy.
Nhĩ Khang nói:
- Em yên tâm cha mẹ sẽ thông cảm cho chúng mình, bởi vì người biết chẳng bao giờ mất chúng ta, nếu cần anh sẽ giải thích thuyết phục họ.
Tử Vy cảm động.
- Nếu vậy thì em quyết định chúng ta tiếp tục đi về phương Nam đến Đại Lý để kiến tạo thiên đàng của chúng mình.
Nhĩ Khang ôm chầm lấy Tử Vy.
- Em nói đúng, còn hạnh phúc của hai ta nữa.

o0o

Yến Tử và Vĩnh Kỳ cũng có cuộc thảo luận riêng, Yến Tử nói:
- Anh Vĩnh Kỳ, anh phải đứng cùng một chuyến tuyến với em không được quay đầu lại, bởi vì Hồi Ức thành nó chẳng hạp với em. Ở đó chỉ giống như một nhà tù lớn thôi, từ sáng đến tối lúc nào em cũng bị chuyện đánh đập với ở tù đe dọa. Nếu không thì cứ phải dập đầu, phải quỳ, bây giờ chỉ cần nghĩ đến những chuyện đó, em đã thấy rợn gai ốc. Em không muốn quay về nữa, chúng mình cứ tiếp tục đi về phương Nam anh thấy sao? Vả lại anh Tiêu Kiếm còn chưa dạy được cho em kiếm pháp gia truyền. Em mới nhận được một người anh, nên không muốn sớm chia tay với anh ấy.
Vĩnh Kỳ suy nghĩ, sự mâu thuẫn giằng co trong lòng. Nhưng điều Yến Tử nói cũng là sự thật, nghĩ đến chuyện thái hậu kỳ hạn ba tháng để hoán đổi Yến Tử. Rồi đến nhà ngục phòng tối đến roi vọt... Vĩnh Kỳ thấy không nhẫn tâm để Yến Tử lại bị nhốt vào “lồng”, cuối cùng chàng thở dài nói:
- Hoàng a ma đã tha thứ cho bọn mình, muốn bọn mình quay về ngay. Nhưng trong tình trạng hiện tại thì anh thấy thì thôi hãy cùng em di xuống phương Nam hay hơn. Cuộc đời cái gì cũng vậy có nhân mới có quả có em thì có anh, thôi thì anh theo em vậy, với một điều kiện.
- Điều kiện gì anh cứ nói em sẽ nghe. Nhưng em biết điều kiện anh muốn đưa ra rồi.
- Là gì vậy?
Yến Tử thật thà.
- Có phải là anh muốn từ đây về sau em đừng ăn trộm lê của người ta nữa phải không?
- Không phải.
- Vậy thì là cái gì?
- Từ đây về sau bất kỳ có giận cỡ nào em cũng không được nói lời chia tay hay tuyệt giao nhé!
Yến Tử gật đầu.
- Quân tử nhất ngôn, bát ngựa nan truy...
- Nếu vậy thì anh xin hứa, từ đây về sau em ở đâu anh sẽ ở đó.
Yến Tử thích quá, quay qua ôm Vĩnh Kỳ.
- Vĩnh Kỳ anh thật tuyệt vời. Vậy thì từ đây về sau em sẽ không ném lê, ném đá về phía anh đâu, em cũng sẽ cố vì anh mà học thành ngữ đọc thơ.
Rồi cao hứng đọc lên.
- Tiền bất kiến cổ nhân, hậu bất kiến lai giả. Niệm thiên địa chi du du, xã hoàng cung nhi thiên hạ.
Làm cả Vĩnh Kỳ cũng phải ngạc nhiên.

o0o

Sau khi thảo luận xong, cả hai cặp đến trước mặt ông Phước Luân trịnh trọng tuyên bố:
- Bẩm cha, con xin đại diện cho tất cả bốn đứa để nói rằng. Mong là cha thông cảm, chúng con sau những ngày lãng du phong trần, qua quá nhiều phong ba bão táp. Hết tai nạn này đến tai nạn kia, cuộc đời không còn một chút hy vọng. Mặc dù được hoàng thượng ân xá, nhưng nỗi đau nỗi sợ vẫn còn, chúng con không muốn trở về hoàng cung để tiếp tục cuộc sống gần như đầy tai ương rình rập. Thưa cha, sống với vua như sống với cọp. Vì vậy tốt nhất, nếu cha thương bọn con, xin hãy để bọn con được an nhiên tự tại, sống một cuộc đời tự do. Được như vậy chúng con sẽ vô cùng cảm ơn cha.
Ông Phước Luân nhìn bốn người nghĩ ngợi rồi thở dài:
- Tất cả đã quyết định như vậy rồi ư?
Vĩnh Kỳ nói:
- Vâng, chúng tôi đã quyết định chẳng hối hận
Tử Vy quỳ xuống:
- Con xin lỗi, nhưng xin cha hãy chấp nhận cho.
Yến Tử cũng nói:
- Phước đại nhân xin người hãy quay về chuyển cáo lại Hoàng a ma, tuy người đã tha thứ cho chúng tôi, nhưng tôi vẫn còn giận. Vì đã nhiều lần tôi nói với người rồi, tôi là con người lượm thượm hồ đồ. Làm gì cũng sai trái không giống ai, không hề biết giữ gìn phép tắc gì đó nên dễ phạm tội. Nhiều lúc biết chuyện đó không đúng nguyên tắc nhưng vì đại nghĩa vẫn làm. Vì vậy nếu sống bên Hoàng a ma tôi sẽ không thể yên nếu sau này tôi lại phạm tội nữa thì sao? Thôi thôi để bảo toàn cái đầu tôi xin được miễn chuyện trở về hoàng cung.
Ông Phước Luân thấy thái độ kiên quyết của đám trẻ, vừa buồn vừa khó xử nói:
- Thôi được, nếu mấy người đã quyết định như vậy thì tôi không ép nữa. Nhưng Nhĩ Khang này, tình cha con chúng ta thật khó mà bức được, vì vậy ta sẽ ở lại đây thêm mười ngày hoặc nửa tháng, trong cái thời gian đó mọi người có thể bình tâm mà suy nghĩ. Nếu lúc đó không thay đổi ý định, thì ta sẽ về Bắc Kinh bẩm báo lại với hoàng thượng sau.

o0o

Hôm ấy ở Từ Ninh cung vua Càn Long nhận được tin của đám Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, vua rất vui hỏi:
- Tìm được bọn chúng rồi à? ở đâu? Bọn chúng đều khỏe cả chứ?
Lý đại nhân cung kính đáp:
- Khải bẩm hoàng thượng, Phước đại nhân đã tìm thấy họ ở Nam Dương. Đôi mắt của Tử Vy cát cát đã lành, vết thương ở trên tay Ngũ a ca và Phước đại nhân cũng đã khỏi. Kim Tỏa rớt xuống vực cũng được cứu sống. Họ mạng lớn nên dữ ít lành nhiều, có thánh nhân phù hộ. Phước đại nhân biểu thần phải tức tốc về đây trình báo tự sự cho hoàng thượng rõ.
Tịnh Nhi đứng cạnh thái hậu nghe vậy cũng rất vui, vua Càn Long thở dài nói:
- Thế bao giờ thì bọn chúng quay về cung?
- Bẩm hoàng thượng, Phước đại nhân nói họ không chịu quay về cung, bây giờ Phước đại nhân đang sử dụng kế hoãn binh bảo thần quay về bẩm báo ngay cho bệ hạ rõ.
Vua Càn Long nghe nói bất ngờ hỏi:
- Tại sao lại không chịu hồi cung? Trẫm hạ lệnh cho họ phải về đó là thánh chỉ. Trẫm đã tha cho họ đại xá cho họ lý do gì họ lại kháng chỉ không quay về?
Thái hậu có vẻ không hài lòng nói:
- Mấy đứa nhỏ này rõ là không biết phải trái gì cả, chúng ương ngạch đến độ, không chấp nhận được. Bọn Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang bị hai con a đầu đó lôi cuốn hai đứa đó không chịu về nên chúng không về chứ gì?
Lý đại nhân chỉ yên lặng, vua Càn Long lại hỏi:
- Bọn chúng đồng lòng không quay về ư? Cả Vĩnh Kỳ, Tử Vy cũng vậy à?
- Thần nghe Phước đại nhân nói họ cương quyết như vậy.
Vua Càn Long nổi nóng, ông khoát tay với Lý đại nhân.
- Vậy thì ngươi hãy đi mà nói với bọn họ không quay về thì thôi, trẫm sẽ coi như bọn chúng chết hết tất cả rồi vậy.
- Vâng, vâng.
Lý đại nhân nói rồi rút lui, Tịnh Nhi bước tới chắp tay nói:
- Bẩm hoàng thượng, nhi thần nghĩ chuyện này không thể trách họ được. Vì sau khi bị kết tội chặt đầu cướp nục chạy trốn rồi bị truy đuổi, truy sát, họ đã gánh chịu qua nhiều tai ương, bị mù, bị thương, bị nghèo khổ. Những thứ đó dã hành hạ còn giữ được mạng sống là may, chắc chắn là ngoài cái đau thể xác họ còn bị đau cả tinh thần. Hoàng cung với họ giờ như cơn ác mộng, họ sợ hãi khiếp đảm mỗi khi nghĩ đến là đương nhiên. Vả lại áo quần rách còn có thể váo lại được, nhà đốt còn xây lại được, nhưng trái tim đã bị tổn thương thì rất khó lành. Hoàng cung đã mang đến cho họ quá nhiều đau khổ, mà con người ai cũng đều có một quả tim bất luận sang hèn, vì vậy muốn chữa lành phải dùng “chân tâm” nếu được thế thì tự nhiên họ sẽ quay về mà thôi.
Vua Càn Long nghe hiểu ra, yên lặng nhìn Tịnh Nhi.

Chương 57

Khi ông Phước Luân rời khỏi nhà, thì mọi người mới tụ lại bàn thảo sôi nổi, Nhĩ Khang nói:
- Quả là bất ngờ khi biết được hoàng thượng đã ân xá cho bọn mình. Không truy cứu trách nhiệm về những việc làm trước, dối với chúng mình mà nói thì đó quả là một tin vui, từ đây không có gì khiến chúng mình sợ nữa. Có thể bình thản mà ngao du sơn thủy, thưởng lãm cái hay cái đẹp của muôn phương, chậm rãi đến xứ Ðại Lý. Giống như điều một bài hát đã viết “chúng ta bạn với hồng trần, cỡi ngựa rong ruổi muôn nơi, cùng hưởng sự phồn hoa nhân thế...”
Tiêu Kiếm nhìn Vĩnh Kỳ và Yến Tử với một thái độ bâng khuâng hỏi:
- Có chắc là hai người không quay về hoàng cung nữa không? Nhìn các người sao tôi thấy nghi ngờ quá. Phước đại nhân trù trừ ở lại thành Nam Dương này, có nghĩa là ông ấy chưa buông tay, mà đang tìm mọi cách để thuyết phục các người đấy. Biết đâu rồi đến phút cuối các người bị khuất phục đổi ý, ở đây người tôi quan tâm nhất là Vĩnh Kỳ anh ta khó có thể vứt bỏ được cái thân danh a ca của mình.
Yến Tử lắc đầu nói ngay:
- Không đâu, không có chuyện đó đâu. Tôi cũng đâu phải dễ gì tìm lại được anh ruột mình, vì vậy chẳng bao giờ tôi quay lại hoàng cung. Tôi quyết rồi, cái vai Hoàn Châu cát cát đóng bao nhiêu đó đủ rồi, đã đỡ ghiền rồi. Bây giờ là lúc phải ngao du sơn thủy, rồi còn học phương gia kiếm pháp của gia đình nữa chứ. Hiện giờ trong đầu tôi có biết cơ man nào là kế hoạch, những kế hoạch này hoàn toàn mới, không dính dấp một tí gì đến hoàng cung. Anh Vĩnh Kỳ cũng đã hức với tôi, tôi ở đâu là anh ấy ở đấy.
Vĩnh Kỳ nói:
- Vâng, tôi quyết định như vậy, không muốn làm a ca nữa. Trong cung bây giờ có thiếu gì a ca, thiếu tôi cũng đâu có nhằm nhò gì.
Tiêu Kiếm nói:
- Nhưng mà từ khi triều Mãn Thanh khai quốc cho đến nay, hình như chưa có chuyện a ca bỏ ngôi mà đi. Cậu là người đầu tiên đấy, rồi sau này lịch sử sẽ ghi chép thế nào về chuyện này đây?
Nhĩ Khang giải thích:
- Hoàng thất có cách của hoàng thất, đó là khi nào trong hoàng tộc có một ai đó làm chuyện trái ý với hoàng gia không được chấp nhận thì sẽ bị tuyên bố là đã “qua đời”. Như trường hợp Vĩnh Kỳ thì sẽ bị tuyên bố là “qua đời lúc tuổi tráng niên” là xong.
Vĩnh Kỳ nói:
- Nếu điều đó giúp được cho Hoàng a ma đỡ lúng túng thì tôi sẵn sàng chấp nhận Mà thực tế từ khi tôi tham gia chuyện cướp xe tù “Ngũ a ca” cũng đã chết rồi, còn người sống đây là Ai Kỳ thôi.
Tiêu Kiếm gật đầu:
- Nói hay lắm, hay lắm! Ai Kỳ này, coi ra thì con em điên của tôi cũng không nhìn lầm người đấy. Ngươi dám vì cô ấy mà để “Ngũ a ca” chết đi thì ta cũng can tâm chấp nhận để ngươi và Yến Tử sống bên nhau đến lúc bạc đầu.
Tử Vy nghe vậy cười nói:
- Tôi nghĩ bây giờ không cần thảo luận chuyện về hay không về hoàng cung nữa. Vì ý mọi người thế nào thì cũng đã thống nhất rồi. Mục tiêu của chúng ta là đất Ðại Lý ở tỉnh Vân Nam.
Kim Tỏa nói:
- Tiểu thơ, tiểu thơ đến đâu, em sẽ đến đấy.
Tử Vy lắc đầu:
- Kim Tỏa này, thân phận của em hiện nay đã khác xưa. Em không còn lệ thuộc ta nữa, em có đường đi của em, bạn đời của em bây giờ là Liễu Thanh đấy, anh ấy muốn dừng chân nơi nào thì nhà em ở đó thôi.
Rồi đặt tay Kim Tỏa vào tay Liễu Thanh, Vy tiếp:
- Liễu Thanh, giờ ta giao Kim Tỏa cho người đấy.
Liễu Thanh cảm động nói:
- Cảm ơn Tử Vy, nhưng mà tôi thấy chuyện đến Vân Nam là ý của tập thể. Nếu nói như lời của Tiêu Kiếm, đấy là chốn thiên đàng, thì tại sao chúng ta không cùng đến đấy.
Liễu Hồng thì phân vân:
- Nhưng mà ở Bắc Kinh chúng ta có khá nhiều việc phải làm, chẳng hạn như Bảo a đầu, Tiểu Hổ Tử bây giờ chúng ta ra sao? Rồi còn có cả đám ở Viện cứu tế nữa, tôi nghĩ thì sau khi đưa Tử Vy, Yến Tử... đến Vân Nam xong, ta cũng nên quay về Bắc Kinh chớ còn nếu muốn ở luôn Vân Nam e là không ổn?
Nhĩ Khang nói:
- Ta có nói với cha ta về chuyện Hội Tân lầu. Nghe nói, hoàng thượng đã giao cho người xử lý, nếu muốn thì các người có thể lấy lại kinh doanh như cũ. Ðó cũng cái hay, vì mặc dù ở Vân Nam nhưng ta vẫn giữ địa điểm tại Bắc Kinh, như vậy có thể tới lui qua lại. Dù gì Hội Tân lầu bọn mình cũng đã bỏ ra khá nhiều công sức, nếu bỏ phế đi cũng uống đấy chứ.
Liễu Thanh đồng ý:
- Vâng, nếu Hội Tân lầu được trả lại cho bọn mình thì sao không nhận.
Rồi quay sang Kim Tỏa, Thanh nói:
- Vậy thì em sẽ là bà chủ quán, còn tôi sẽ là ông chủ quán, thật tuyệt vời.
Kim Tỏa trợn mắt:
- Anh chưa hỏi ý kiến tôi mà dám quyết định à?
Liễu Thanh ngạc nhiên:
- Chưa ư?
Yến Tử thấy vậy vỗ vai Liễu Thanh.
- Vậy thì ngay trước mặt bọn này, ngươi hỏi ý đi, bọn này sẽ chứng giám cho.
Liễu Thanh bối rối.
- Hỏi gì? hỏi gì chứ? Có nhiều thứ đâu cần phải nói ra cũng biết mà.
Tử Vy cười:
- Nhưng anh để trong bụng thì chỉ mình anh biết, người ta làm sao biết được?
Yến Tử giục:
- Hỏi đi, hỏi đi! Nếu không chịu hỏi, bọn này sẽ đưa Kim Tỏa đi Vân Nam lúc đó hối thì đã muộn. Ðừng quên ông anh Tiêu Kiếm của tôi chưa có vợ nhé.
Kim Tỏa phản kháng.
- Yến Tử nói gì kỳ vậy? Tôi đâu phải món đồ chơi đâu mà cô đem tặng cho người này hay người khác cũng được.
Liễu Thanh thấy Kim Tỏa đỏ mặt nói:
- Mấy người thật lạ, đã biết rõ rồi còn hỏi, được rồi, tôi lên tiếng đây, Kim Tỏa cô chịu lấy tôi chứ?
Mọi người nghe vậy cười ồn lên Yến Tử chọc phá:
- Kim Tỏa thế nào? Mau trả lời người ta đi chứ?
Kim Tỏa đỏ mặt ấp úng nói:
- Tôi còn biết nói gì, phải đồng ý thôi!
Tử Vy, Nhĩ Khang nhìn nhau, Tử Vy thích thúc nói:
- Anh Tiêu Kiếm, xin anh làm ơn hỏi Chúc đại ca có thể cho chúng tôi mượn nhà anh ấy tổ chức một tiệc cưới nhỏ như cái tiệc cưới của Hàm Hương và Mông Đan vậy được không? Kim Tỏa chẳng có cha mẹ gì cả, người thân duy nhất của cô ấy là tôi đây. Trước khi chúng ta chia tay cùng cô ấy, thì hãy để cho cô ta được thành thân trọn vẹn, anh thấy thế nào?
Yến Tử tán đồng.
- Đúng đấy! Phải tổ chức tiệc cưới cho họ đi.

o0o

Thế là ba ngày sau, lễ cưới của Kim Tỏa và Liễu Thanh được cử hành. Lễ cưới vẫn đầy đủ nghi lễ, Tử Vy, Yến Tử dìu cô dâu về phía Liễu Thanh. Ông Phước Luân, vợ chồng Chúc đại ca là khách, Tiểu Hợp Tử đóng vai hoa đồng xách giỏ hoa... Đó là đám cưới thứ hai mà bọn họ có được sau buổi lưu vong, một đám cưới thật vui.
Qua ngày hôm sau, Yến Tử nghĩ ngợi gì chợt nổi hứng đích thân xuống bếp làm cơm mời mọi người. Thức ăn mang lên để đầy một bàn, Yến Tử đợi tất cả lên bàn đông đủ, tuyên bố:
- Để chúc mừng đám cưới của Kim Tỏa với Liễu Thanh, để mừng chuyện được Hoàng a ma ân xá...còn bao nhiêu sự việc khác nữa. Tôi chẳng biết làm gì khác hơn là trổ tài làm bếp mời mọi người cùng ăn cơm. Tất cả thức ăn ở đây là do tôi đích thân làm, chẳng ai phụ tay cả. Tôi trổ tài mời, để các vị không còn dám khinh thường Yến Tử này nữa.
Tử Vy nói:
- Vâng, hôm nay toàn bộ thức ăn đều do Yến Tử xào nấu, tôi chỉ phụ xắt cải luộc thịt thôi, mọi người phải ăn thật tình, để khỏi phụ lòng Yến Tử.
Mọi người hô to:
- Xin tuân lệnh.
Tất cả cầm đũa, Yến Tử chợt ra tay ngăn lại.
- Khoan đã, trước khi ăn phải nghe một bài nói về “cái ăn” do tôi sáng tác chứ?
Liễu Thanh ngạc nhiên.
- Ăn mà còn phải nghe một bài bàn về cái ăn nữa à? Yến Tử biến thành nhà văn từ bao giờ vậy.
Yến Tử tỉnh bơ, tằng hắng một tiếng rồi đọc:
- “Mọi người đều phải ăn, sáng ăn trưa ăn, tối ăn, đói phải ăn mà không đói cũng phải ăn. Trời nắng ăn mà ngày mưa cũng ăn, đi làm phải ăn mà không đi làm cũng phải ăn. Mùa xuân ăn, mùa hạ ăn, mùa thu ăn, mùa đông cũng ăn. Còn sống còn phải ăn...”
Yến Tử mới đọc thơ có bao nhiêu đó mọi người đã cười lăn, Vĩnh Kỳ giải thích cho Tiêu Kiếm nghe.
- Ðây là cái bài nguyên tắc là Như nhân ẩm thủy của Yến Tử đã từng sáng tác. Bây giờ cô ấy dựa vào đó mà cải biến, từ chuyện uống nước sang ăn cơm, chính bài luận trước của cô ấy đã khiến Hoàng a ma phải than điệu này Khổng tử mà nghe được hẳn phải ngộp chết.
Tiêu Kiếm nghe ôm bụng cười, Yến Tử vẫn tiếp tục đọc tỉnh bơ.
- “...Đàn ông phải ăn cơm, đàn bà phải ăn, trẻ con người già gì cũng phải ăn, chó mèo heo gia súc phải ăn...bữa nay ăn, ngày mai ăn...”
Nhĩ Khang không nhịn được lên tiếng:
- Thế đủ chưa, mọi người có quyền ăn rồi chứ?
Bữa cơm hôm ấy thật vui, nhưng còn một bữa cơm khác cũng khiến mọi người khó quên. Ðấy là hôm ông Phước Luân quyết định quay về Bắc Kinh nên đến nhà họ Chúc, nói với đám Yến Tử.
- Theo ta thấy thì quyết định của các người bất di bất dịch, đúng không? Vì vậy thôi thì ta không ở lại đây nữa, mai ta trở về Bắc Kinh. Ta đi rồi khônng biết đến bao giờ mới gặp lại mọi người, nên trưa mai, ta muốn mời mọi người ăn một bữa cơm ở quán Túy Tiên Cư. Bữa cơm đó có thể coi như ta tiễn chân các người, vậy mai bốn người đến nhé, còn các bạn của các người thì để khi khác vậy.
Nhĩ Khang cung kính nói:
- Đúng ta phải để bọn con đãi cha mới phải chứ.

o0o

Thế là buổi trưa hôm ấy đám Yến Tử kéo đến quán Túy Tiên Cư, đó là một tửu lầu lớn nhất ở Nam Dương. Ông Phước Luân thuê một căn phòng nhỏ, chỉ có một chiếc bàn, Tử Vy, Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đều có mặt, ông Phước Luân nói:
- Nghĩ đến chuyện từ đây về sau, cả bốn người sẽ sống đời phiêu bạt mà ta không khỏi chạnh lòng. Không phải chỉ một mình ta, mà hẳn hoàng thượng cũng không vui. Với hoàng thượng chuyện ân xá cho các người là đã khoan dung độ lượng quá rồi. hãy nghĩ lại đi, chuyện các người gây ra đâu phải nhỏ. Sự khoan dung đó, đúng ra phải được các người cảm nhận chứ, sao một tiếng cảm ơn cũng không thành.
Nhĩ Khang thành thật.
- Chúng con thật sự tri âm, nhưng tri ân là một chuyện, còn bất mãn lại là chuyện khác. Tấm lòng của bọn con đối với hoàng thượng phải nói là ân, kính, ái oán hận đều đủ cả.
Tử Vy cũng nói:
- Với con thì Hoàng a ma không phải là một người cha bình thường như bao người khác. Hoàng a ma có quyền “sinh sát trong tay” chính điều này làm con cái sợ hãi với phụ tử dân gian. Chuyện bất đồng ý kiến cãi nhau là bình thường, nhưng cãi nhau rồi thôi, chứ đâu có chuyện đem ra xử trảm như Hoàng a ma đâu?
Tử Vy vừa nói đến đó thì rèm cửa chợt vén ra, rồi một người bước vào cười lớn:
- Ha ha ha, nói hay lắm! Tử Vy, người cha mà con nói động tí là đem con ra chém đầu đó. Ta biết là con nói ta, nhưng mà hãy nghĩ lại xem nếu thật sự mà như vậy thì làm sao đầu con còn trên cổ, miệng con còn đó để tả oán ta chứ?
Mọi người giật mình nhìn sang, thì ra là vua Càn Long trong bộ áo thường dân, chẳng hẹn cùng lúc cả bốn kêu lên:
- Hoàng thượng.
- Hoàng a ma.
Người bất ngờ nhất phải nói là Yến Tử bất giác quỳ xuống:
- Hoàng a ma!
Chỉ có Tử Vy là vừa sợ hãi vừa bối rối chẳng biết phải gọi vua là gì, cuối cùng nói:
- Bẩm hoàng thượng!
Vua Càn Long ngạc nhiên.
- Tử Vy, con gọi ta là gì vậy? con không nhận ta là “A ma” nữa ư?
Tử Vy nhìn lên một cách cản đảm.
- Con nghĩ là Hoàng thượng không còn nhìn con là con nữa. Vì từ cái hôm ông cậu, bà thiếm con xuất hiện. Chính người đã phủ nhận con, không tin tưởng mẹ con, cho rằng “đó là chỉ một màn lừa gạt” con nghĩ đến chuyện mẹ con đã bỏ cả một đời ra mà chờ đợi để rồi chỉ nhận được lời phủ nhận kia mà hết sức đau lòng, hết sức căm giận. Vả lại hôm đó chính miệng Hoàng thượng đã nói với con “đừng gọi ta là Hoàng a ma nữa, ta không phải là cha ruột của người”, câu nói đó mãi mãi không bao giờ quên, vì vậy con thấy nếu bây giờ Hoàng thượng mà thay đổi thái độ muốn nhận con là con trở lại, thì con cũng không chấp nhận chuyện đó đâu.
Vua Càn Long chăm chú nhìn Tử Vy nói:
- Con nói nghe hay thật tại sao con không nghĩ lại, chuyện hôm đó nó xảy ra thế nào? Có biết bao sự việc không hay đến cùng lúc, chuyện mẹ con... phải nói là bị con mà liên lụy. Thử nghĩ lại xem, nếu con không giàn dựng chuyện để lừa dối cha, cướp mất ái phi cha, làm cho ta nghi ngờ thì làm sao ta có thể để cho những tay nông dân kia gạt được chứ?
Nhĩ Khang nghe nói giật mình.
- Hoàng thượng ban nãy người nói mấy tay nông dân kia gạt. Có nghĩa là người đã biết được sự thật rồi ư, ông chú bà thiếm của Tử Vy nói thế là vì bị áp lực họ đã nói dối đúng không?
Vua thật thà nói:
- Chuyện đó ta không điều tra, có điều ta biết rất rõ, Vũ Hà không bao giờ làm chuyện lừa dối đó. Vì vậy nếu cho mở cuộc điều tra thì đã là một điều sỉ nhục cho Vũ Hà, nàng không bao giờ gạt ta. Lúc đó chẳng qua vì giận quá nên ta mới phát ngôn bừa bãi như vậy.
Tử Vy nghe vua nói, lòng bằng hoàng, vua Càn Long thấy vậy khoát tay:
- Thôi tất cả hãy đứng dậy đi, đến đây, ở dây là Nam Dương chứ không phải hoàng cung, ta lại đi tuần du, nên tất cả phải thay đổi cách xưng hô cho thích hợp. Ta là “lão gia” ta muốn tất cả ngồi xuống, cùng ta dùng một bữa cơm gia đình vậy.
Vua Càn Long ngồi xuống, rồi vỗ ghế bên cạnh bảo:
- Phước Luân ông hãy ngồi xuống cạnh ta, còn đám tiểu bối kia để chúng ngồi đối diện.
- Vâng.
Ông Phước Luân cung kính ngồi xuống, Vĩnh Kỳ xúc động nói:
- A ma! Thật con không ngờ, a ma lại đích thân đến tận xứ Nam Dương này.
Vua Càn Long nhìn cậu con trai, chậm rãi.
- Ta biết làm sao bây giờ? cử hết đám này đến đám khác, với bao nhiêu dặn dò. “không được làm chúng bị thương, đưa về người nào cũng lành lặn” vậy mà kết quả đứa nào cũng thương tích đầy người, đứa thì té ngựa, đứa rơi xuống vực, đứa mù, đứa bị trọng thương. Ta nhận được tin mà vô cùng kinh hoàng đứng ngồi không yên. Thế là chỉ còn cách gọi Phước Luân đến, vậy mà không ngờ các người dù đã gặp khá nhiều gian khổ vẫn dỗi hờn không chịu quay về, các ngươi muốn ta phải làm sao chứ? Hạ “thánh chỉ” bắt về ư? Hay là phải đích thân đến rước mọi người về.
Lời của vua Càn Long làm Vĩnh Kỳ rưng rưng nước mắt.
- Để a ma nhọc tâm như vậy, tội con thật đáng chết, con xin lỗi, con đã không phải.
- Khỏi phải xin lỗi xin phải gì cả. Hiện giờ ta không phải là một ông vua, mà chỉ là một người cha đi tìm con, ta giờ lòng cũng đã nguội lạnh rồi...
Ông nhìn sang bốn người trẻ tuổi chợt hạ thấp giọng.
- Thế nào, tụi con đi bụi như vậy đủ chưa? Hiện giờ trời đã sang đông, sắp có tuyết rồi, sẽ lạnh lắm đấy. Những ngày mùa đông mà các con rong ruổi bên ngoài thế này chịu sao thấu? Về Thấu Phương Trai, chăn nệm đầy đủ củi lửa sưởi ấm chẳng thiếu. Minh Nguyệt, Thể Hà, Tiểu Đặng, Tiểu Trác Tử chúng trông ngóng bọn con hàng ngày, ngay cả con két xanh tinh khôn. Ngày ngày vẫn hót “cát cát kiết tường” luôn miệng.
Vua Càn Long chưa dứt lời, thì Yến Tử đã òa lên khóc lớn.
- Hoàng a ma, đừng làm thế! người cứ chửi mắng con, đánh con cũng được, nhưng đừng có tốt với con như vậy. Vì nếư người mà tốt với con là chịu thua... con đã quyết định không quay về Hồi Ức thành nữa mà... vì vậy xin người đừng tốt với con như vậy.
- Hồi Ức thành là ở đâu?
- Dạ, chúng con đã quy ước gọi “hoàng cung” là Hồi Ức thành vì ở đó là “quá khứ” đã qua...
Nhĩ Khang giải thích, rồi tiếp:
- Đến nước này chúng con không còn muốn quay về đó nữa.
Vua Càn Long nhìn bốn người trẻ tuổi vẫn đứng trước mắt, không vui nói:
- Bây giờ các người, cả đến chuyện dùng cơm chung với ta cũng không muốn nữa sao, sao chẳng ngồi xuống đi.
Lúc đó đám Yến Tử mới ngồi xuống. vua Càn Long lại vỗ tay mấy cái, thế là có bốn cô gái mang mỗi người một chiếc mâm ra đặt lên bàn. Vua nói:
- Này Yến Tử ta từ Bắc Kinh mang món bánh hạnh nhân mà ngươi ưa thích nhất đến đây cho ngươi đây. Rất lâu rồi hẳn ngươi không được ăn món này, dù đã cố gắng đi nhanh nhưng mấy ngày trời mới tới được, đâu ngươi ăn thử xem nó có còn giòn ngon không? Còn Tử Vy, có món bánh hạnh nhân hạt đào cho con nữa này, ăn đi, ăn đi!
Tử Vy và Yến Tử nghe vậy khóc òa vì cảm động, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang cũng rơm rớm nước mắt. Vua Càn Long thấy thế đứng dậy bước tới bên Tử Vy và Yến Tử, giang tay ra ôm lấy cả hai.
- Hai cái con a đầu này, ta đã nói rồi mà. Các con thân với ta như hai cánh tay của ta vậy, làm sao ta có thể mất được chứ? Vì vậy dù bọn con có giận, có buồn, có bực dọc gì thì ta nghĩ... mọi chuyện đã qua rồi, hãy để nó qua đi. Trong chuyện này, bộ con tưởng ta không buồn, không giận ư? Các con đã đoạt mất ái phi của ta, vậy mà ta đã cho nó qua được, sao con không làm thế chứ. Có thế nào thì hai đứa cũng là con yêu của ta, ta quyết không để các con lưu lạc mãi bên ngoài được. Ðó là chưa nói, hai dứa con cướp thêm của ta một đứa con trai và một thần tử trẻ tuổi...
Đến lúc đó thì nỗi hờn trong tim Yến Tử ta biến, cô nàng ngã vào lòng vua Càn Long vừa khóc vừa nói:
- Hoàng a ma, cho con xin lỗi, con đã gây ra biết bao nhiêu lỗi lầm.
Vua Càn Long lắc đầu:
- Thôi đừng nhắc lại chuyện đó nữa.
Rồi vua quay sang Tử Vy.
- Tử Vy, mắt con hiện nay thế nào, có lành hẳn chưa? Ta có mang những thái y danh tiếng nhất đến đây, một lúc nữa họ sẽ khám cho con nhé?
Tử Vy thút thít một lúc mới thành tiếng:
- Dạ... bẩm Hoàng a ma...
Vua Càn Long gật đầu ôm chặt đầu Tử Vy.
- Con vừa gọi được ba tiếng mà ta mong đợi.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ không dằn được nước mắt. một lúc sau đợi cơn xúc động giảm bớt, vua nói:
- Thôi đừng khóc nữa, hãy ăn đi kẻo nguội, rồi quay về thu dọn đồ đạc. Riêng về chuyện kết bạn “sinh tử có nhau” của các con ta đã nghe qua rồi. Bọn họ đã xả thân để cứu các con nên có thể coi là có công trạng cả, bao giờ về đến Hồi Ức thành, ta sẽ ban thưởng cho họ sau.
Tử Vy và Nhĩ Khang nhìn nhau trao đổi, rồi Tử Vy là người lên tiếng:
- Bẩm Hoàng a ma tấm lòng của người khiến bọn con vô cùng cảm kích tự buồn giận trước đây không còn nữa, nhưng mà con thấy tốt hơn, bọn con nên đi hơn là quay về với Hoàng a ma.
Vua Càn Long ngạc nhiên chẳng hiểu, Yến Tử nói thêm:
- Con biết là không nên... nhưng mà con không thể không nói. Con không quay về vì bây giờ con đã nhận được anh ruột, con không muốn xa anh con nữa, bọn con sẽ đến Đại Lý ở Vân Nam.
Vua Càn Long càng ngạc nhiên:
- Anh ruột, anh ruột nào chứ?
Ông Phước Luân chen vào:
- Về chuyện ông anh của Yến Tử, thần sẽ nói rõ với lão gia sau.
Vua Càn Long cảm thấy thất vọng, tự mình xuống nước thân chinh đến đây, thế mà vẫn không thuyết phục được hai đứa trở về hoàng cung, nhưng vẫn hỏi lại:
- Cả hai cương quyết không quay về à?
Tử Vy đáp:
- Ở trong Hồi Ức thành đó, con và Yến Tử đều chỉ là kẻ “ngoại lai” nên không có chỗ đứng.
Vua Càn Long nói:
- Có ta đứng sau lưng nào có ai dám hiếp đáp đâu?
- Có Hoàng a ma đỡ lưng, vậy mà vẫn có chuyện ông cậu bà thiếm xuất hiện, còn sự nghi hoặc và bất mãn của Thái hậu nữa. Rồi những lời nói ra nói vô của Hoàng hậu, lúc đầu thì chưa có gì, nhưng lâu ngày chắc chắn là Hoàng a ma cũng lay động thôi.
Vua Càn Long suy nghĩ rồi gật gù.
- Theo cách nói của các người thì rõ là cơn giận chưa nguôi, thôi được thế thì còn Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang, ý của hai người thế nào?
Vĩnh Kỳ ngập ngừng nói:
- Bẩm Hoàng a ma từ nhỏ đến lớn, Hoàng a ma đối với con là một anh hùng vĩ đại một hoàng đế đầy uy vũ, trên đời có một không hai. Nhưng... Hoàng a ma lại sống xa con quá, chỉ có từ nãy đến giờ, con mới thấy rõ, Hoàng a ma còn là một người cha nhân từ đầy lòng khoan dung. Con rất hãnh diện là con của cha, và rất muốn theo cha quay về. Nhưng mà... trở về hoàng cung đối với chúng con quả là một sự việc nan giải, về đấy khác nào lại chui đầu vào bể khổ. Vì vậy... Hoàng a ma, xin người hãy hiểu mà lượng thứ cho.
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy, rồi quay qua vua Càn Long tiếp lời Vĩnh Kỳ:
- Bẩm hoàng thượng, trong cuộc sống lưu vong, vừa qua, con bị người ta phục kích chém hai đao, đã tưởng là đã rụng mất cánh tay, đó là điều mất mát đau đớn. Vì vậy con không muốn hoàng thượng bị mất mát gì cả, nhưng Tử Vy và Yến Tử không thể sống trong cung đình, không thích ứng được cuộc sống ở đấy, cứ làm chuyện sái quấy không đúng luật triều đình nên cứ bị người khác hãm hại. Nếu hoàng thượng thật lòng yêu quí họ, thì nên buông tha họ đi, dồng thời chấp nhận cho thàn và Vĩnh Kỳ được cùng họ phiêu bạt giang hồ đó mới là ân đức của Hoàng thượng.
Vua Càn Long yên lặng nhìn bốn người yên lặng.

Chương 58

Từ Túy Tiên Cư quay về nhà họ Chúc, Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Yến Tử vẫn còn choáng váng trong cơn sóng tình cảm. Tiêu Kiếm, Kim Tỏa, Liễu Thanh, Liễu Hồng đứng vây quanh. Mọi người rất bất ngờ khi nghe tin đích thân vua Càn Long đến Nam Dương.
Tiêu Kiếm nghi ngờ.
- Hoàng thượng thân chinh đến đây để đón các người ư?
Rồi quay qua quan sát Tử Vy và Yến Tử.
- Nhưng tại sao mắt hai hai người đỏ hoe vậy, khóc dữ lắm à?
Yến Tử lắp liếm bằng cách mang hai hộp thức ăn ra.
- Ăn nào, ăn nào! Ðây là bánh làm tận trong cung dấy, bên ngoài không có mà ăn đâu.
Liễu Thanh, Liễu Hồng nhìn nhau rồi hỏi:
- Hoàng thượng mang tận Bắc Kinh đến cho các người à?
Kim Tỏa nhìn thức ăn reo lên:
- Ồ, tiểu thơ! Toàn là những món bọn mình thích ăn cả.
Vĩnh Kỳ bức rức:
- Vâng, Hoàng a ma còn nói phải bắt nhà bếp làm ngày đêm để kịp mang theo. Xem ra Hoàng a ma cư xử với mình như vậy mà mình vô tình quá cũng không phải, nó ích kỷ, tàn nhẫn làm sao đấy. Hoàng a ma gặp bọn này không hề trách một tiếng, lại còn nuông chiều, người xuống nước như vậy mà chúng mình vẫn cương quyết không về, thái độ quá cứng rắn chăng?
Nhĩ Khang nói:
- Thôi đừng có nói đến chuyện đó nữa, muốn thoát khỏi hoàng cung đâu phải là chuyện dễ dàng. Ðã đến được Nam Dương tức là đã đi được nửa đoạn đường nếu cứ phân vân bất định thì sau này sẽ ra sao? Quay về rủi gặp chuyện “Hương phi” thứ hai nữa thì mệt đấy, lần này hoàng thượng đại xá, nhưng lần sau thì chưa chắc thoát được, sự việc cứ lập đi lập lại càng chết.
Yến Tử nghe vậy tán đồng ngay.
- Vâng đúng đấy đúng đấy. Tôi cũng nghĩ vậy.
Tử Vy thì thở ra:
- Nhưng người đã đích thân đến Nam Dương, người còn nói muốn đến “rước bọn mình về”. Người bảo là không phải với tư cách của một ông vua mà chỉ là một người cha “bất nhẫn” buồn phiền... Nghe những lời đó, tôi thật không cầm lòng được, không có chuyện “truy sát” chúng ta tất cả chỉ là một sự “hiểu lầm”. Chuyện mẹ tôi cũng vậy, hình như người cũng đã rõ được sự thật. Chuyện chặt đầu cũng chỉ là một màn kịch, tôi phải làm sao đây?
Rồi quay sang Yến Tử, Tử Vy tiếp:
- Yến Tử, chị hãy nói đi! Chị hãy bươi móc ra những điều không tốt của Hoàng a ma để tôi thù người, tôi mạnh dạn lên, bằng không, nếu để tình trạng thế này, tôi sẽ phân vân, bước đi không đành đấy.
Liễu Thanh thấy mọi người như vậy, buộc miệng nói:
- Tôi thấy điệu này, các người nên thay đổi lộ trình quay về Bắc Kinh là hay nhất. Về đấy tôi Liễu Hồng và Kim Tỏa gầy dựng lại Hội Tân Quán, còn các người trở về với chức danh cát cát, a ca, và phò mã. Như vậy lúc nào gặp nhau cũng dễ, đám trẻ con ở trại tế bần cũng có người quan tâm, vậy chẳng tốt hơn sao? Thôi thì hãy quên cái xứ Ðại Lý đi, ai quay về vị trí nấy, khỏi phải chia cách Nam bắc một phương trời. Các vị biết không, Kim Tỏa từ tối qua cứ khóc mãi về chuyện phải chia tay với các người.
Kim Tỏa nghe vậy nắm tay Tử Vy nói:
- Vâng, đúng thế, đúng thế! Em biết điều mà tiểu thơ buồn nhất là chuyện hoàng thượng phải nhận sự trung trinh của Thái thái. Nhưng bây giờ người đã biết rõ rồi thì cái giận đó cũng nên xóa đi, có thế nào thì Hoàng thượng cũng là cha của tiểu thơ mà. Nếu mọi người không chịu khăng khăng đi đến Đại Lý thì đến bao giờ em mới gặp lại được tiểu thơ. Thôi đừng đi, hãy quay về hoàng cung đi!

o0o

Tiêu Kiếm nghe vậy lẳng lặng chụp lấy kiếm và tiêu đi thẳng ra cửa, Yến Tử chạy đuổi theo:
- Anh giận à?
Tiêu Kiếm lớn tiếng:
- Đương nhiên là anh phải giận rồi, không những giận mà còn cảm thấy thất vọng, vì anh đã bỏ ra biết bao nhiêu công sức vạch ra biết bao nhiêu kế hoạch. Dự tính cả chuyện đưa các người đến Ðại Lý rồi, để các người sống bằng nghề gì. Vậy mà bây giờ tất cả coi như hỏng bét, có lẽ không thể quay đến Ðại Lý được nữa.
Yến Tử vội phân bua:
- Nhưng bọn em đâu có nói là sẽ quay về hoàng cung, cũng chưa có hứa điều gì với Hoàng a ma mà?
Tiêu Kiếm nhìn thẳng vào mắt Yến Tử nói:
- Yến Tử này, nếu em thật sự là em gái anh, thì phải theo anh mà đi, đừng có quay trở lại cái “Hồi Ức thành” đó làm gì, tuyệt đối không được quay đầu lại. Nếu em hứa được điều đó thì anh sẵn sàng làm tất cả những gì em muốn, anh sẽ bảo vệ em và Vĩnh Kỳ cho hai người hạnh phúc mãn đời.
Yến Tử mở to mắt nhìn Tiêu Kiếm, trong khi Tiêu Kiếm như đã quyết định nói:
- Yến Tử, nghe anh nói đây, anh muốn cho em biết một sự thật.
Lúc đó Nhĩ Khang cũng đã ra tới, vội chận ngay:
- Tiêu Kiếm, cần gì phải quá kích như vậy chứ. Ở đây chẳng ai tuyên bố là sẽ không đến Ðại Lý cơ mà. Đại Lý ở đó là thiên đàng mà chúng ta khao khát đến, vùng đất hứa của chúng ta thì sao chúng ta có thể bỏ ý định đó một cách dễ dàng được. Nào, tôi với anh, chúng ta ra ngoài nói chuyện, ở ngoài không khí mát mẻ hơn, được chứ.
Tiêu Kiếm quay lại trừng trừng nhìn Nhĩ Khang, cảm thấy Nhĩ Khang như đã biết được ý đồ mình, nhưng Tiêu Kiếm vẫn không bỏ ý định cũ được. Ngay lúc đó Tử Vy cũng đã đi ra kéo Yến Tử trở lại phòng, kết quả là Tiêu Kiếm chẳng thể làm gì khác hơn, cũng Nhĩ Khang ra ngoài.
Nhĩ Khang đi trước, Tiêu Kiếm theo sau, cả hai ra khỏi nhà họ Chúc đến chân núi ở phía sau nhà, Tiêu Kiếm đứng lại hỏi:
- Anh đưa tôi ra đây để làm gì?
Nhĩ Khang đi thẳng vào vấn đề ngay.
- Tôi muốn nói chuyện với anh về “cái mối thù giết cha” của anh và Yến Tử, tôi biết ban nãy đứng trước mặt Yến Tử, Anh đã định nói chuyện đó ra, chẳng lẽ anh định công bố chuyện đó giữa đám đông cho mọi người cùng biết? Chẳng phải anh cũng cười. Vì vậy tôi nghĩ nếu anh nói năng không cẩn trọng thì có thể ảnh hưởng đến sự tươi vui của Yến Tử anh đành lòng làm chuyện đó ư?
Tiêu Kiếm nghe nói giật mình, quay qua nhìn Nhĩ Khang nói:
- Chẳng lẽ anh đã biết được bí mật của tôi anh làm sao biết được điều đó.
Tiêu Kiếm nói:
- Thật sự tôi chưa biết, nhưng tôi có thể đoán được. Bởi vì nếu phân tích những sự việc xảy ra trong suốt quá trình chúng ta quen nhau, thì sẽ thấy rõ, thân thế anh rất phức tạp chớ không đơn giản. Và nếu tôi đoán không lầm thì kẻ thù của anh chẳng đâu khác hơn là ở tại “Hồi Ức thành”, ông ta và bọn tôi có một sự liên hệ khá mật thiết nhau, đúng không?
- Làm sao anh đoán ra điều đó?
- Chính thái độ của anh để mọi người thấy điều đó. Anh là con người phóng khoáng tự đại, vậy mà đề cập đến kẻ thù giết cha mình trước mặt chúng tôi lại ấp úng, kín kín hở hở. Cái thái độ của anh trước “lão gia” chúng tôi càng căng thẳng hãy nói thật đi có phải người ấy là “lão gia” không?
Tiêu Kiếm suy nghĩ rồi gật đầu:
- Anh quả là con người lợi hại, không có gì có thể qua mắt được anh, vâng anh đoán đúng, ngưòi đã giết cha tôi đúng là ông ấy “con rồng ngủ gục” của các anh đấy!
Nhĩ Khang nghe nói khôing khỏi giật mình hỏi:
- Vậy thì cha ruột anh là ai?
- Cha của tôi trước kia đã từng làm đến chức tri phủ, chỉ vì phạm tội văn chương mà bị Càn Long chặt đầu, đó là ông Phương Chi Hàng!
Nhĩ Khang giật mình:
- Phương Chi Hàng ư? Sao lại phạm tội văn chương?
Tiêu Kiếm nghiến răng nói:
- Đúng là tội văn chương cha tôi làm một bài thơ bị người ta gán cho là có ý phản Thanh. Kết quả liên lụy đến cả nhà tôi. Cha tôi bị xử tử, các ông chú tôi thì bị vô ngục, vụ án đó gây hại cho mười chín người tất cả. Vâng! Con rồng ngủ gục đó chính là thủ phạm đã giết cha mẹ tôi.
Nhĩ Khang bàng hoàng nhìn Tiêu Kiếm.
- Vì vậy mà anh cố tình làm thân với chúng tôi, không phải chỉ để nhận lại đứa em gái mà còn có ý định thâm nhập hoàng cung nữa, phải không?
- Đúng vậy. Tôi cũng có ý định muốn thâm nhập vào hoàng cung, điều đó tôi cũng dã thành công. Trong cuộc đời này, tôi có một cơ hội độc nhất vô nhị để thâm nhập hoàng cung, đó là lần giả là Sa Mãn pháp sư, tiếp cận Càn Long. Tôi muốn nhìn rõ bộ mặt thật của hắn, lúc tiếp cận là lúc có thể hạ sát hắn dễ dàng, và lần đó tôi đã suýt làm được.
Nhĩ Khang nhớ lại buộc miệng:
- Thật nguy, nhưng rồi tại sao anh lại không hành động?
- Tất cả tại vì các người cả - Tiêu Kiếm bi phẫn nói - Thật tôi không ngờ khi đã giao du với các người, tôi lại bị tình cảm bạn bè cột chặt. Đó là yếu điểm của tôi, chỉ cần một ai đó hết lòng với tôi, coi tôi thân tình là tôi có thể móc hết ruột gan của mình ra để đền đáp. Cũng chính vì thế mà trên giang hồ tôi có rất nhiều bạn bè. Hôm ấy, tôi thấy các bạn chỉ vì tình yêu giữa Mông Đan và Hàm Hương mà sẵn sàng vào sinh ra tử. Rồi sau đó lại thấy các vị sùng bái và kính yêu con rồng ngủ gục kia như vậy, biết các bạn một mặt lừa dối ông ta mà vẫn yêu quí kính trọng ông ta. Thế là... thế là... tôi không nỡ xuống tay.
Nhĩ Khang càng nghe càng bàng hoàng, cảm kích.
- Hết sức cảm ở tấm lòng vì bạn bè mà nương tay, nếu không mọi chuyện hôm đó sẽ trở nên vô cùng bi thảm.
Nhĩ Khang nói rồi thở dài:
- Anh Tiêu Kiếm, tôi có cái đề nghị này, chuyện bí mật kia xin anh hãy giữ kín đừng để Yến Tử biết.
- Tại sao?
Nhĩ Khang giải thích.
- Anh suy nghĩ cặn kẽ xem, Yến Tử và Vĩnh Kỳ hiện đang ở trạng thái “thề non hẹn biển” rồi sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ là dâu con của vua. Nếu cô ấy mà biết được sự thật, biết được thân thế và mối thù bất cộng đái thiên như vậy, liệu bọn họ có thể thành vợ chồng được không? Thời gian qua, anh và bọn họ đã gần gũi nhau như vậy, hẳn anh phải hiểu được tình cảm và phản ứng của bọn họ thế nào.
Tiêu Kiếm gật đầu lòng có vẻ bức rức.
- Đó cũng là nguyên nhân làm cho tôi thấy vô cùng khó xử, tôi nữa muốn giữ chặt cái bí mật kia trong đáy lòng nhưng cũng muốn cho Yến Tử biết được sự thật. Sự phân vân đó cứ dày vò tôi. Hãy nhớ là tôi đã có ý định đưa Yến Tử và các ngươi đến đây, rồi bỏ đi nhớ không? Nhưng rồi nghĩ đến chuyện Yến Tử đã vào cung, nhận kẻ cướp làm cha...
- Nhận kẻ cướp làm cha! Dùng chữ nặng nề quá, tôi nghĩ không nên quá kích động như vậy, Tiêu Kiếm! Anh hãy nhớ cho rằng “án văn chương” triều nào cũng có. Ðó là một cách thống trị của các vua chúa các triều. Nhưng mà, cho tôi thật này, cha anh có tư tưởng “bài Thanh” không?
Tiêu Kiếm nghe hỏi ngẩn ra, rồi hỏi ngược lại.
- Chẳng lẽ nếu ông ta có, là phải mang tội chết ư?
- Không phải là tội chết, mà là đã phạm phải đại úy! Có thể ở một thời điểm nào đó, tư tưởng con người phóng khoáng hơn, con người được tự do nhiều hơn. Nhưng còn ở thời buổi bây giờ, ý tôi muốn nói là những người bị hại trong các vụ án văn chương đa số chỉ vì một phút ngẫu hứng mà chết oan. Mặc dù có thể họ biết luật lệ không cho phép như vậy, nhưng bản tính phóng khoáng nghệ sĩ đã hại họ.
Tiêu Kiếm suy nghĩ.
- Lời của anh nói có cái lý của nó.
Nhĩ Khang tiếp.
- Còn nữa, con người nào phải là thánh nhân mà không lầm lỡ, sai sót. Ví dụ như trước đó người có lỡ hại chỉ giết chết cha anh đi, bây giờ người cũng đã thay đổi rồi. Mọi thứ đã đổi khác, bây giờ là một ông vua nhân hậu, hiền lành, không còn tàn nhẫn, động tí là lên án tử cho người khác.
Tiêu Kiếm không đồng tình.
- Rõ ràng là ông ấy vẫn còn ý hành hình người khác, bằng chứng là cái án tử dành cho hai cô cát cát, suýt tí nữa thì tôi đã mất thêm một cô em gái rồi?
Nhĩ Khang lắc đầu:
- Thật ra đó chỉ là một sự ngộ nhận thôi. Hiện giờ bọn này đã chứng thực được, hoàng thượng chỉ hù dọa chứ không hề có ý chặt đầu hai cô cát cát.
- Nói theo cậu... Điều này thì, người nào cũng đã bị ông ấy thuyết phục rồi.
- Không phải chỉ là một sự thuyết phục mà là sự thật. Anh hãy nhớ lại đi, lúc bọn này ra tay quyết định giải thoát cho Hàm Hương, đó chẳng phải là chính nghĩa ư? Cái nào tốt ta tán dương, xấu chê. Hoàng thượng cũng vậy, rõ ràng là người có nhiều ưu điểm, người rất anh minh!
Rồi Nhĩ Khang hạ thấp giọng nói:
- Thật ra thì hoàng thượng rất yêu quí Yến Tử dù biết cô ấy không phải là con đẻ của mình vẫn quý như con ruột. Yến Tử từ một đứa ở viện mồ côi, chợt nhiên có một lực lượng vô hình đưa cô ấy vào hoàng cung để làm con vua. Ðó phải chăng là một sự việc thần kỳ, một cách để trả báo lại những sơ suất mà người đã phạm phải. Tạo hóa có những cách mang lại công bằng cho mọi người mà ta không ngờ được.
Tiêu Kiếm nhìn thẳng Nhĩ Khang.
- Có phải ý anh muốn khuyến dụ tôi, hãy để Yến Tử tiếp tục vai trò Hoàn Châu cát cát không?
- Tôi thấy cái đó cũng nào có gì không phải? Nếu Yến Tử không biết được sự thật, cô ấy sẽ mãi mãi là một Hoàn Châu cát cát hạnh phúc. Hoàng thượng cũng vậy, không biết được sự thật sẽ vẫn yêu Yến Tử suốt đời. Có thể xem đây là một phương thức mà trời cao dùng để hóa giải “mối huyết hải thâm thù” cũ. Chính anh cũng đã từng tuyên bố là chuyện “báo thù” không phải chủ đích cuộc sống của anh. Anh cũng không muốn biến Yến Tử thành một người lúc nào cũng nhìn đời bằng con mắt thù hận. Những điều anh đã nói, nó cao quý biết là con dường nào!
Tiêu Kiếm nhìn Nhĩ Khang nỗi phân vân cực điểm, trong khi Nhĩ Khang lại tiếp:
- Vả lại cái mối thù của anh muốn báo thì cũng đâu phải dễ dàng. Nếu không may mà chẳng thành công có phải sẽ có biết bao cái đầu rơi theo không, kể cả đầu của Yến Tử. Còn nếu anh mà thành công, thì có nghĩa là anh đã giết một vị vua tốt, anh sẽ trở thành kẻ tội phạm của cả đất nước to lớn này. Ðấy anh hãy nghĩ lại đi, chuyện “nhà” và chuyện “nước” bên nào trọng hơn?
Tiêu Kiếm yên lặng rất lâu nói:
- Nhĩ Khang, ta không thể không công nhận một điều, đó là anh rất thông minh. Có tài trí suy diễn và biết cách thuyết phục, khiến người đối diện khó cưỡng lại. Vua Càn Long có một thần tử như anh quả là hữu phúc, tiếc là ông ấy chẳng biết trân trọng anh.
Rồi ngẩn lên nhìn trời, Tiêu Kiếm thở dài:
- Ta đã nói rồi mà... không nên kết bạn với các ngươi. Cứ đi theo các người mãi là có lúc không còn biết nhận ra mình là ai nữa.
Nhĩ Khang nói:
- Vâng, tôi còn nhớ có một lần một người đã nói với tôi cái bản tính tốt nhất của con người đó là lòng khoan dung.
- Hai chữ đó, mới nghe thì rất nhẹ nhàng, nhưng mà được không phải là dễ. Tôi e là mình không có được cái đức tính đó.
- Vậy thì anh thử đi! Hãy vì Yến Tử mà chấp nhận chớ tôi thấy câu chuyện của anh, thì quả là quá thương tâm đối với Yến Tử.
- Tôi biết điều đó, vì vậy mà có lần tôi đã nói với Yến Tử kẻ thù của chúng tôi đã chết. Ngay cả tên thật của cha tôi, tôi cũng không để cho nó biết. Tôi sớm ý thức được là sự thật này mà nói ra có thể sẽ là một bất hạnh lớn cho Yến Tử, Vĩnh Kỳ! Con trai của kẻ thù tôi, nhưng lại là người Yến Tử yêu. Chuyện này đối với tôi là một cú đấm, một chấn thương, nhưng nghĩ đến em gái, đến tình yêu của nó, tôi đã bỏ hết mọi thứ qua một bên nhẫn nhục chịu đựng. Tôi thấy Vĩnh Kỳ quả là rất yêu Yến Tử nhịn nhục mọi thứ mà cảm dộng khôn cùng. Tôi không muốn Yến Tử vì ông anh mới nhận được mà mất đi mối tình chân thật kia. Nếu cả hai đồng ý theo tôi đến Ðại Lý lập nghiệp, thì tôi sẽ sung sướng vô cùng, nhưng nếu Yến Tử lại nghe lời Càn Long mà quay về cung, tôi sẽ vô cùng đau khổ!
- Tôi hiểu, tôi hiểu chuyện đó! Nhưng tất cả chưa đi đến kết luận mà. Bọn này thì vẫn chủ trương đi đến Ðại Lý chứ đâu có quay về cung. Anh cần phải bình tĩnh một chút được chứ?
Tiêu Kiếm suy nghĩ rồi gật đầu, Nhĩ Khang thấy vậy thở ra nhẹ hẳn nói:
- Anh Tiêu Kiếm này! Sau khi nghe chuyện anh kể, tôi mới hiểu rõ được thế nào là “anh hùng” anh quả là không hổ danh.
Tiêu Kiếm cười nhẹ:
- Nhĩ Khang anh thật cao tay ấn, định dùng hai chữ “anh hùng” để đấm mỏm tôi lại ư? Nếu tôi mà không giữ kín bí mật vừa kể cho anh nghe mà kể cho người khác biết, chắc là anh sẽ bị coi là “hèn hạ”!
Tiêu Kiếm nói xong ngẩn lên nhìn trời nghĩ ngợi.
- Nhĩ Khang, cậu có nhớ một lần tôi đã nói không? Cuộc đời nó đầy rẫy câu chuyện và những câu chuyện đó, có người đã phải sử dụng mạng sống của mình để viết ra, còn có người chỉ đứng bên lề để xem chuyện. Xem ra tôi và anh, cả hai ta đều là nhân vật trong chuyện, chứ không thể chạy thoát được đâu.
Nhĩ Khang gật đầu ngẫm nghĩ. Vì sự an vui của Yến Tử, chẳng ai có quyền tiết lộ câu chuyện này ra ngoài được.
Nhưng trước mặt Tử Vy, Nhĩ Khang lại chẳng có gì giấu diếm cả, Tử Vy vừa mới nghe qua xong đã đứng chết lặng thật lâu.
- Thì ra sự việc là như vậy, thật không ngờ được. Bây giờ ngẫm lại sự việc đã qua, có nhiều thứ em mới hiểu, nhưng sự việc này phải giấu kín, nếu Yến Tử biết được e là trời đất sẽ nổ tung!
Nhĩ Khang gật đầu.
- Anh biết! Vì vậy anh đã nói với Tiêu Kiếm phân tích rõ cái lợi cái hại của vấn đề. Sự thật thì Tiêu Kiếm là người rất thông minh, vì vậy không cần nói anh ta cũng biết là muốn bảo vệ Yến Tử thì không được nói gì cả. Có điều sự việc này lại có liên quan đến thù cha phải trả, là sự việc không thể đơn giản đâu.
Tử Vy nói:
- Theo anh thấy thì thế nào? Liệu anh ấy có giữ kín chuyện được không?
- Anh cũng không biết, có điều đến giờ này anh mới rõ, cuộc đời của Tiêu Kiếm lại viết bằng máu và nước mắt như vậy. Vì vậy anh mới cảm thấy tội, đến giờ này Tiêu Kiếm vẫn hét sức khổ tâm, phân vân lựa chọn. Sống trong trạng thái mâu thuẫn là rất căng thẳng. Chỉ đến khi nào Tiêu Kiếm ngộ ra được thù hận là phù du, bằng không e là anh ấy sẽ đau khổ đến suốt đời.
- Anh nhắm anh ấy có thể quên thù được không?
- Có thể, nhưng hơi khó khăn.
- Nếu người biết suy nghĩ, trí tuệ thì có thể quên này chỉ có thần, chớ người không có.
Tử Vy nghĩ đến lai lịch Yến Tử chợt rùng mình nói với Nhĩ Khang.
- Vậy thì chúng ta không nên do dự gì cả, hãy chuẩn bị đến Ðại Lý đi. Chỉ có đến đó thì mọi chuyện ân oán trên đời sẽ biến mất. Càng xa Hồi Ức thành chừng nào thì chuyện đó càng không được nhắc đến, chúng ta mới thấy bình an, yên ổn.
Nhĩ Khang gật đầu.
- Vâng, chúng ta đến Đại Lý thôi!
Ý định đó có thực hiện đựợc không?

o0o

Hôm ấy vua Càn Long cùng ông Phước Luân đến nhà họ chúc vừa bước vào cửa, ông Phước Luân đã gọi lớn:
- Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy, Yến Tử lão gia đến thăm các người đây.
Tử Vy, Yến Tử Nhĩ Khang Vĩnh Kỳ vội vã chạy ra. Vừa thấy vua Càn Long là giật mình, trong khi Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa, Tiêu Kiếm lại đứng phía sau đám Yến Tử dò xét.
Vua Càn Long chẳng biết là trong đám người trẻ tuổi kia đã có một người nhân thân vô cùng đặc biệt. Ông chỉ biết qua lời của Phước Luân là Yến Tử đã nhìn được ông anh ruột nhưng Phước Luân chỉ nói một cách sơ sài khiến Vua chỉ nhận một điều, dấy là Yến Tử gặp được một người anh. Người này trên đường đi đã hổ trợ Yến Tử rất nhiều, lại giúp đỡ cứu giúp mấy lần đám vương tôn cát cát trên đường lưu lạc. Những người hảo hán hiệp vậy thì có thế nào cũng là người tốt. “tứ hải chi nội giai huynh đệ” cơ mà? Dù gì Yến Tử lai lịch bất minh, đến đâu cũng có thể nhận chị, nhận anh là chuyện thường tình. Ngay vua nó cũng nhận là cha thì nhận thêm một người anh nào nghĩa lý gì? Vì vậy vua đã mặc nhiên chấp nhận chuyện đó. Nhìn thấy đám đông đứng đầy nhà, ông sảng khoái nói:
- Yến Tử, Tử Vy, ta đến đây để xem mặt các bằng hữu đã giúp đỡ các ngươi. Cũng để nhận biết anh ruột Yến Tử, còn chuyện các ngươi không cùng ta về cung thì thôi, ta cũng phải về đây.
Yến Tử bối rối:
- Hoàng... lão gia... người đến đây thật quá bất ngờ.
Vua Càn Long cười:
- A... lại còn sửa cả họ ta nữa ư? Cái gì mà Hoàng lão gia, ta là Ai lão gia cơ mà?
- Vâng, Ai lão gia.
Vua Càn Long nghiêm giọng nói:
- Nghĩ đến chuyện “tuần du” lần trước, ta tưởng chừng chỉ mới hôm qua. Tiếc là các ngưòi đã quyết định đến Ðại Lý, bằng không ta sẽ tổ chức một cuộc tuần du thứ hai, lần này chúng ta có thể ngao du Giang Nam. Yến Tử này, nghe nói con là người gốc gác ở Hàng Châu, mà con biết không, phong cảnh ở Hàng Châu quả đẹp tuyệt vời.
Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa nghe vua nói tới bọn mình lúc đó mới vội vàng quý xuống:
- Hoàng thượng kiết tường!
Vua Càn Long vội khoát tay:
- Đừng có quỳ! Chỉ cần gọi “lão gia” là được rồi.
Kim Tỏa vội giới thiệu Liễu Thanh, Liễu Hồng với nhà vua. Vua Càn Long cười chỉ Liễu Thanh.
- Là chủ quán Hội Tân lầu đây ư?
- Vâng.
- Cái quán Hội Tân lầu đó, ngài Phước Luân đã nói với ta là bao giờ trở về kinh sẽ cho gỡ bỏ niêm phong. Các ngươi có thể mở quán trở lại, ta cũng hứa là từ đây về sau sẽ không cho ai khó khăn hay niêm phong quán đó lại lần nữa.
Liễu Thanh, Liễu Hồng nghe vậy mừng rỡ.
- Xin tạ ơn Lão gia.
Vua Càn Long lại đưa mắt nhìn quanh hỏi:
- Yến Tử, còn ông anh của ngươi đâu?
Tiêu Kiếm lúc đó vẫn đứng yên nhìn Vua chưa biết phản ứng thế nào, thì Yến Tử đã bước tới kéo tay Tiêu Kiếm.
- Dạ bẩm lão gia, con xin mạn phép giới thiệu đây là Tiêu Kiếm, anh trai con.
Tiêu Kiếm vẫn đứng yên chăm chú nhìn vua. Vua Càn Long bước tới, cái ánh mắt sáng kia rõ là quen thuộc, vua nói:
- Hình như chúng ta đã gặp qua ở đâu rồi thì phải?
Nhĩ Khang, và Tử Vy căng thẳng nhìn Tiêu Kiếm.
Tử Vy thấy tay Kiếm hơi lay động vội bước tới kéo vua về phía chiếc ghế đẩu nói:
- Lão gia, xin người hãy bình thân, đến ngồi nơi này này.
Ðồng thời quay mặt ra sau giục.
- Kim Tỏa sao không đi rót nuớc mời lão gia đi?
- Lão gia uống nước nhé? Pha thứ trà mà lão gia thích đấy.
Kim Tỏa vội ứng.
- Vâng, vâng, nhưng mà tiểu thơ nào có mang loại trà lão gia thích uống ra đâu.
Vĩnh Kỳ nói:
- Thôi bày vẽ, rót ly trà ngon cho lão gia uống là được rồi.
- Vâng.
Kim Tỏa vội vã vào trong rót trà, Nhĩ Khang thừa cơ hội, bước tới đứng cạnh Tiêu Kiếm. Tiêu Kiếm thấy vậy liếc nhanh về phía Nhĩ Khang và Tử Vy.
Chỉ có Yến Tử là vô tri, kéo tay Tiêu Kiếm đến cạnh vua làm Nhĩ Khang phải đi theo.
Yến Tử giới thiệu.
- Lão gia có biết không? Anh của con là người tốt nhất trên đời. Ông trời rất quý con mới ban cho con một người anh như vậy.
Vua Càn Long quay qua quan sát kỹ Tiêu Kiếm.
- Ông Phước Luân nói, ngươi và Yến Tử là anh em ruột. Cha mẹ ngươi trước lúc lâm chung đã đưa các ngươi mỗi người một phương nhờ người nuôi dưỡng, vì vậy anh em mới bị phân tán, đúng không?
Tiêu Kiếm chỉ yên lặng, vua Càn Long lại tiếp:
- Nghe nói ngươi đã bỏ ra nhiều công phu mới tìm được Yến Tử, vì vậy mà định đưa nó về Vân Nam định cư?
Tiêu Kiếm chỉ gật đầu.
- Nghe nói, ngươi là người văn võ song toàn tinh thông thi thơ nữa?
Vua lại nói đến đây thì Tiêu Kiếm không còn yên lặng nữa nói:
- Trên đời này làm gì có người “văn võ song toàn” tinh thông hết thi thơ được. Cuộc đời quá ngắn ngủi mà cái học thì vô biên. Làm sao có thời gian mà am hiểu cả thi thơ trên trời đất, dùng chữ như vậy e là khá phô trương đấy.
Vua Càn Long nghe Tiêu Kiếm nói cảm thấy lạ lùng.
- Tiêu Kiếm này, ngươi nếu thật sự là anh ruột của Yến Tử thì coi như cũng là con của ta. Ta thấy ngươi là người có tài ăn nói lưu loát, vậy thì có đồng ý theo ta về Bắc Kinh để thi thố tài năng. Kiếm một chút công danh gọi là để nở mày nở mặt cho cha mẹ dưới suối vàng không?
Tiêu Kiếm nhìn thẳng vua, đáp:
- Cảm ơn hảo ý của ông, nhưng tôi không thích!
Vua Càn Long ngạc nhiên.
- Tại sao không? Ngươi giải thích cho ta nghe nào?
Tiêu Kiếm thủng thỉnh đáp:
- Mỗi người có một ý chí, tôi quen cuộc sống biển rộng trời cao rồi, chỉ muốn tứ hải làm nhà, không ưa cầu danh lợi.
Vua Càn Long nhìn Tiêu Kiếm ngẫm nghĩ rồi nói:
- Thôi được ta tôn trọng ý kiến của ngươi.
Rồi vua quay sang Tử Vy, và Yến Tử bảo:
- Tử Vy, Yến Tử, các con lại đây.
Tử Vy và Yến Tử vội chạy tới đứng sắp hàng trước mặt vua. Vua Càn Long nhìn Tiêu Kiếm, Liễu Thanh, Liễu Hồng rồi trịnh trọng tuyên bố.
- Hai con a đầu nghe đây vừa qua chỉ vì lệnh ta muốn “chặt đầu làm gương” mà đã bức mấy đứa con yêu nhất của mình. Cũng vì vậy mà suốt thời gian qua ta đã phải hối hận khôn nguôi. Bây giờ trước mặt các người bạn của hai đứa, ta ban cho các con hai vật. Từ đây về sau, bất luận tụi con ở đâu, vật này sẽ giúp bọn con rất nhiều. Chẳng hạn như nếu ta lại đột ngột nổi giận muốn lấy thủ cấp của hai ngươi, chỉ cần đưa nó ra là các con vẫn sống nhăn!
Vua nói rồi lấy trong người ra hai miếng kim bài tiếp.
- Miếng kim bài này có tên là Kim Bài lệnh tiễn. Ở trong triều chỉ có những đại thần lập được chiến công to tác mới có nó hiện nay chỉ có mấy người có như Bác Lục Thúc, Triệu Huệ tướng quân, cả Phước Luân còn không có. Vậy mà bây giờ ta phá lệ lấy hai chiếc kim bài này một cho Yến Tử, một cho Tử Vy. Có kim bài này, hai đứa có thể thay lệnh ta miễn tội chết, nhưng phải nhớ cho kỹ, mỗi lệnh bài chỉ giá trị trong ba lần. Nếu các ngươi phạm tội nặng đến lần thứ tư thì coi như mất giá trị, rõ chưa? Bây giờ các ngươi đã có kim bài thế còn sợ bị ta chặt đầu nữa không chớ?
Tử Vy, và Yến Tử không dám tin những gì mình vừa nghe thấy, Tử Vy lắc đầu nói:
- Bẩm lão gia con không dám nhận chiếc kim bài này đâu ạ.
Vua Càn Long cười:
- Sao lại không nhận? Coi đó như là một sự ban thưởng của ta, các ngươi chỉ có quyền nhận rồi cảm ơn, chứ không được khước từ.
Tử Vy nhìn vua Càn Long mắt rơm rớm lệ. Nhĩ Khang Vĩnh Kỳ đứng đó cũng không tránh được xúc động trong khi Yến Tử lại tự nhiên cầm chiếc kim bài lên ngắm nghía nói:
- Ồ, Kim Bài lệnh tiễn, ta có chiếc Kim Bài lệnh tiễn sướng quá!
Nhưng rồi lại thắc mắc, Yến Tử lại quay sang vua.
- Lão gia, nhưng mà nếu lão gia muốn chặt đầu một ai khác, con có thể dùng cái kim bài này để cứu họ được không ạ?
- Ðược, được chứ! Nhưng chỉ có thể sử dụng nó trong vòng ba lần thôi, nên con không thể khinh xuất mà sử dụng. Vì như vậy đến lúc cuối cùng, nếu con vướng họa lại không được cứu.
Yến Tử nghe vậy thích chí reo lên.
- Vậy thì món quà này của lão gia thật là tuyệt vời. Hoàng... a... lão gia vậy mà sao người xấu thế, không cho con sớm một chút. Nếu có nó lần trước con đã không phải gây ra biết bao nhiêu chuyện long trời lở đất vậy.
Rồi cầm lệnh bài đưa cho Tiêu Kiếm, Yến Tử nói:
- Anh Tiêu Kiếm, anh xem cái lệnh bài của em nè. Từ đây về sau có lệnh bài trong người em không sợ bị chặt đầu nữa rồi.
Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử đang vui như sáo, rồi nhìn vua Càn Long, có một ông vua nhân hậu như vậy ư? Yêu thương Yến Tử hơn cả con đẻ, kẻ thù của ta có thể như vậy được à. Những câu hỏi của Tiêu Kiếm phân vân, bất giác lùi ra sau mấy bước. Nhĩ Khang thấy vậy, cảm thấy cơn lo vơi đi mấy phần trong khi Yến Tử lại đưa lệnh bài khoe với Vĩnh Kỳ.
- Anh Vĩnh Kỳ, anh xem em có ngon không?
Vĩnh Kỳ cảm động nói:
- Ngon chứ, Yến Tử em phải biết dó là một vinh dự đặc biệt mà lão gia đã dành cho em đấy.
Ðến lúc đó vua Càn Long mới nói:
- Thôi, hãy cất kỹ chiếc kim bài kia vào người đi kẻo để rơi mất bây giờ. Cái kim bài đó coi như là một phiên bản khi vắng mặt cha. Bất cứ một kẻ nào nhìn thấy nó như thấy ta vậy, ngay cả văn võ bá quan mà trông thấy nó cũng phải quỳ xuống tung hô. Vì vậy không thể tùy tiện mà đưa nó ra nhé.
Yến Tử nghe vậy vội cất kim bài vào túi, Tử Vy quỳ xuống nói:
- Vậy thì con xin tuân lệnh vậy “cung kính bất như tùng mệnh”
Yến Tử rất vui cũng bắt chước quỳ theo.
- Con cũng vậy “ cung kính bất như trùng tử mệnh”.
Vua Càn Long nghe vậy cười hỏi:
- Trùng tử là gì vậy, chẳng lẽ con là “sâu bọ” à?
Yến Tử nhìn mọi người nghiêm chỉnh nói:
- Vâng bọn con đều là “nhện” cả.
Mọi người nghe vậy không hiểu, vua càng ngạc nhiên hơn.
- Tại sao bọn con lại là “nhện” mà không phải là người!
Yến Tử nói:
- Vì anh Vĩnh Kỳ nói, mọi người đều là “tri thù tử liễu hoán hội hoạt” (con nhện chết xong lại sống lại).
Vua Càn Long nghe càng không hiểu.
- Làm gì có “tri thù tử liễu, hoán hội hoạt?”
Nhĩ Khang giải thích.
- Bẩm lão gia, câu đó thế này “trí chi tử địa chi hậu sinh” (đưa đến chỗ chết thì sống lại) Yến Tử nghe không rõ nên đã hiểu sai ạ.
Vua Càn Long hiểu ra cười lớn:
- Ha ha! Yến Tử đúng là Yến Tử, những ngày xa bọn con ta gần như quên mất những tiếng cười loại này. Hay lắm, lâu quá rồi chẳng được cười hả hê.
Vừa nói vua vừa cười ngất cười thật lâu.
Tiêu Kiếm đứng một bên ngẩn ra nhìn. Vua Càn Long nhìn Tử Vy rồi nhìn Yến Tử thở ra, đứng dậy nói:
- Tử Vy, Yến Tử, Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ các con cần phải thận trọng nhé. Từ dây đến Ðại Lý còn cả một con đường dài, Tử Vy thì yếu đuối, gió thổi cũng bay, là đứa cần phải kỹ lưỡng sức khỏe một chút. Yến Tử thì hay xía vào chuyện người khác, hữu dõng mà vô mưu. Các người cần phải giúp nó ngăn chặn lại. Ta lại nghe nói tiền bạc mang theo mấy đứa đã xài vạn rồi, để ta bảo Phước Luân chuẩn bị cho một ít. Ta còn cho chuẩn bị cả áo quần, thuốc men, đồ đạc cho các ngươi mang theo. Ðủ cả, thôi nhé, các ngươi gắng mà tự bảo trọng, ta đi đây!
Vua Càn Long nói rồi bỏ ra ngoài, ông Phước Luân đi theo. Cả phòng nhìn theo, quên cả chuyện tiễn chân. Khi vua Càn Long đã bước ra đến cửa Tử Vy lúc đó không dằn được nữa, chạy theo nắm lấy tay vua nói:
- Hoàng a ma, con xin cùng Hoàng a ma hồi cung!
Nhĩ Khang thấy vậy ngạc nhiên.
- Tử Vy, chẳng phải là em đã quyết định?
Tử Vy quay qua nhìn Nhĩ Khang rơm rớm nước mắt:
- Anh Nhĩ Khang, em biết ở Đại Lý cảnh rất đẹp đó là nơi lý tưởng cho cuộc sống chúng ta, là thiên đàng, hạ giới... nhưng mà đã hai mươi năm qua em mới tìm được cha. Tình cha con là một cái gì đáng trân trọng. Xứ Đại Lý nó không có chân, nó sẽ còn mãi đấy, rồi em sẽ đến đó, mấy năm sau cũng không muộn...
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy, biết là người yêu đã quyết định nên không biết phải xử lý thế nào.
Yến Tử thấy Tử Vy đã quyết định như vậy, cũng không ngăn được lòng, bước tới khóc òa.
- Hoàng a ma, Tử Vy đã quyết định theo người về nhà thì con cũng vậy, con không đi Đại Lý nữa đâu.
Vĩnh Kỳ nghe Yến Tử nói vậy rất cảm động. Trong khi Tiêu Kiếm bực dọc bỏ đi ngay ra cửa. Nhĩ Khang thấy vậy đuổi theo, ra đến sân vườn, khang đuổi kịp nắm Tiêu Kiếm lại:
- Tiêu Kiếm này, trên đời này nào có thù hận mãi không giải quyêt được? Chuyện cũ dù gì cũng đã mấy mươi năm qua, sự thật thế nào chưa rõ ai đúng ai sai. Thôi thì hãy để nó qua luôn đi hay hơn không.
Tiêu Kiếm đứng lại trừng mắt nhìn Nhĩ Khang.
- Lạ lùng chưa, ban nãy ta thấy người đứng án trước mặt, e là ta sẽ động thủ với lão gia ngươi. Tại sao phải vậy? Ta đâu có ngu đâu mà hành động khinh xuất thế, nhưng mà lúc ban nãy ta ra tay thì người sẽ thế nào? Hẳn là sẽ quyết đấu với ta chứ gì?
Nhĩ Khang xác nhận.
- Vâng, trong trường hợp đó thì bất khả kháng. Sẵn đây tôi xin kể cho anh nghe chuyện này, lúc Tử Vy còn chưa được phong làm cát cát. Chúng tôi đã cùng hoàng thượng cải trang đi tuần du, có một lần khi đến một lễ hội cúng đình. Mọi người đang bận xem bát tiên biểu diễn, bên cạnh hoàng thượng chỉ có một người lại không biết võ công đấy là Tử Vy. Cũng chẳng ai ngờ đám bát tiên kia lại là thích khách của Bạch Liên giáo thế là họ thừa lúc mọi người không quan tâm đã ra tay thích khách hoàng thượng, Tử Vy đã nhảy ra cản đao. Ðó là lý do tại sao hiện nay Tử Vy cứ dễ đau yếu luôn.
Tiêu Kiếm lần đầu tiên nghe chuyện vô cùng ngạc nhiên Nhĩ Khang tiếp:
- Vì vậy ban nãy anh mà rút kiếm ra là chắc chắn Tử Vy sẽ áng trước mặt vua ngay, lúc đó kiếm anh sẽ chỉ đâm vào lồng ngực Tử Vy, hoặc tôi, hoặc Vĩnh Kỳ, mà có thể là cả Yến Tử nữa.
Tiêu Kiếm giật mình, biết là Nhĩ Khang nói thật.
- Có nghĩa là tất cả các người, có thể liều mạng vì ông ta cả ư?
- Vâng, vì vậy tốt hơn anh đừng nên mạo hiểm. anh với bọn này gắn bó trong những cuộc vào sinh ra tử, tình cảm vô cùng sâu đậm, anh lại là anh ruột của Yến Tử. Vì vậy địa vị anh trong trái tim chúng tôi đương nhiên là có một vị trí khá quan trọng đừng để bất cứ một chuyện gì làm sức mẻ cái tình cảm cao quý đó, biến đổi “tình bạn” thành “hận thù” thì không hay lắm đâu.
Tiêu Kiếm yên lặng nhìn Nhĩ Khang.
- Tôi chỉ có bấy nhiêu lời, mong rằng anh suy nghĩ để chấp nhận sự thật. Nói thẳng ra tôi rất quý yêu một Tiêu Kiếm uống rượu như uống nước, một Tiêu Kiếm rổn rảng đọc thơ.
Nhĩ Khang nói, rồi sẵn miệng đọc mấy câu Tiêu Kiếm thường đọc.
Một tiêu một kiếm khắp giang hồ
Thiên cổ tình sầu rượu một bầu
Chân cao chân thấp đi cùng khắp
Trời rộng là nhà, đất là chăn...
- Ðấy “bài thơ khí khái biết chững nào, hai chữ tình sầu, kia với chúng tôi nên đổi là tình thù đúng không?”
Tiêu Kiếm chỉ đứng yên, nhưng thái độ có vẻ đã chịu khuất phục, Nhĩ Khang vỗ nhẹ lên vai anh ta nói:
- Thôi chúng ta hãy quay về phòng đi, chúng ta tự nhiên bỏ đi thế này có thể khiến mọi nghi ngờ đấy!
Thế là hai người quay lại, sự vắng mặt của họ hình như chẳng bị mọi người lưu ý lắm.
Khi quay lại, cả hai thấy vua Càn Long đang ôm lấy Yến Tử và Tử Vy thân tình như cha và con.
- Các con đã quyết định theo ta trở về Bắc Kinh thật không?
Tử Vy và Yến Tử đồng thanh đáp:
- Vâng, chúng con đã quyết định.
Vua Càn Long gật đầu, quay qua Vĩnh Kỳ.
- Thế còn Vĩnh Kỳ.
Vĩnh Kỳ vội nói:
- Bẩm lão gia, Yến Tử đã quyết định về Bắc Kinh thì con một mình đến Đại Lý làm gì?
Vua Càn Long lại gật đầu, quay qua tìm kiếm Nhĩ Khang.
- Thế còn Nhĩ Khang?
Lúc đó Nhĩ Khang vừa bước vào, vội đáp:
- Dạ bẩm lão gia, mọi người đã quyết định như vậy, con cũng theo lão gia về nhà thôi.
Bấy giờ vua Càn Long nói:
- Vậy thì ta tuyên bố cho các con biết “cuộc chiến trong gia đình” đến đây là chấm dứt. Tất cả những gì không vui, đau buồn cũ đều phải xóa hết từ đây, không nên nhắc đến nữa. Càc con phải biết là răng và môi gần gũi như vậy, cần nhau như vậy. Chẳng lẽ mỗi lần giận là nhổ hết răng thì lấy gì mà ăn, phải không?
Tử Vy, Yến Tử gật đầu, rưng rưng nước mắt. Mọi người thấy sự việc đã giải quyết tốt đẹp, đều thở phào nhẹ nhõm. Bấy giờ Tiêu Kiếm có vẻ như cũng hiểu ra, liếc nhanh về phía Nhĩ Khang một cái, rồi bước tới trước mặt vua nói:
- Bẩm lão gia, tôi vừa nhận được em gái, rất muốn đưa nó về Đại Lý một phen. Nhưng trong tình hình này, tôi biết là không thể làm chuyện đó được, thôi thì đành thuận theo số mạng vậy. Với Yến Tử tôi thấy “người cha” hình như quan trọng hơn “ông anh” nếu Yến Tử được “lão gia” yêu quý như vậy còn tưởng thưởng cho lệnh bài “miễn chết” thì tôi thấy đã hết sức yên tâm rồi, tình cảm của Yến Tử dành cho lão gia là sâu đậm. suốt thời gian qua tôi cứ thắc mắc, tại sao bị truy sát như vậy mà cả bọn lại vẫn rất kính lão gia. Bây giờ thì tôi đã biết rõ cái “kính” đó. Vì vậy thôi tôi đành buông tay.
Vua Càn Long nghe Tiêu Kiếm nói không rõ lắm, chỉ có Tử Vy và Nhĩ Khang là rõ ngụ ý câu nói trên, họ nhìn Tiêu Kiếm với ánh mắt cảm ơn.
Tinh thần vua lúc này có vẻ rất phấn chấn, ông nói:
- Tôi hiểu, tôi hiểu! Các người đều muốn đến Đại Lý đó là ước nguyện thì ta nào có ý cản ngăn. Ðừng lo hãy quay về Bắc Kinh lo chuyện chung thân đại sự xong rồi đến đó cũng không muộn mà.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ nghe vậy hết sức mừng rỡ. Hai người vội vã nghiêm chỉnh vòng tay lại bái, rồi đồng nói:
- Xin cảm ơn lão gia!

Chương 59

Sau khi vua Càn Long đi rồi, Tiêu Kiếm quay về phòng, bắt đầu sắp xếp hành trang của mình, định cáo biệt mọi người ra đi. Yến Tử biết được chuyện đó, xông vào phòng Tiêu Kiếm, giật túi hành trang lại.
- Tôi không cho phép anh đi, không cho phép!
Mọi người nghe to tiếng, vội kéo nhau vào, Nhĩ Khang hỏi:
- Tiêu Kiếm anh có suy nghĩ kỹ càng chưa mà định bỏ bọn này đi vậy?
Tiêu Kiếm lắc đầu nói:
- Bây giờ đại cuộc đã định, tôi trở nên thừa. Mọi người hãy quay lại vị trí cũ của mình vậy.
Yến Tử trợn mắt:
- Anh nói vậy là sao? Ai nói là anh thừa, anh là anh của em mà. Vả lại, bọn này mặc dù không đi ngay đến Đại Lý. Nhưng Hoàng a ma đã chấp nhận rồi, mùa xuân năm tới bọn này cũng sẽ đến đó mà. Vì vậy, tốt hơn anh nên theo bọn này về Bắc Kinh rồi sang năm chúng mình sẽ cùng đến Đại Lý được chứ?
Tiêu Kiếm vẫn nói:
- Các người đã quyết định trở về Bắc Kinh thì tôi thấy tốt nhất nên chia tay ở đây.
Yến Tử lắc đầu.
- Không được, không được! Anh còn chưa dạy em món Phương gia kiếm pháp, còn chưa dạy em cách họ thành ngữ. Em không thể ngu dốt mãi, mà muốn phải là người uyên bác, mỗi khi có ai hỏi đến là có thể mở miệng thành văn, lúc đó em mới chia tay với anh được.
Tiêu Kiếm ngẩn lên nhìn Yến Tử.
- Yến Tử, tìm được em, thấy em sống yên ổn, vui vẻ là anh cảm thấy an lòng rồi. Hãy tin anh, chuyện anh rời em lúc này là một kết thúc tốt đẹp nhất rồi. Bây giờ anh cần phải đi thật xa là cách duy nhất, phiêu nhiêu viễn xứ!
Yến Tử nói:
- Không được, không được, anh... phiêu diêu xa lắc như vậy... em làm sao tìm?
Nhĩ Khang bước tới vỗ vai Tiêu Kiếm:
- Bạn bè ở đây ai cũng quý anh, cộng thêm cô em gái Yến Tử. Vậy mà chưa đủ để cầm chân anh lại ư? Nghe anh nói mấy câu vừa rồi với hoàng thượng tôi đã cảm động vô cùng. Anh là người trí tuệ khí thái, là người biết khoan dung. So với anh, chúng tôi thật nhỏ bé chẳng ra gì cả. Tiêu Kiếm! Được một người bạn quý như anh, thật tình tôi chẳng muốn chia tay tí nào cả.
Nhĩ Khang thành khẩn nói, Tiêu Kiếm còn chưa biết xử lý sao thì Tử Vy đã tiếp lời.
- Tôi cũng vậy, tôi muốn anh ở lại với chúng tôi.
Vĩnh Kỳ chân thành.
- Tiêu Kiếm! Hoàng a ma cũng đã nói rồi, chuyện quay về cung là chỉ để làm hôn lễ cho bọn tôi. Chẳng lẽ ngay cả lễ cưới của cô em gái anh, anh cũng không dự? Nếu không có mặt anh chắc chắn là Yến Tử không vui đâu.
Yến Tử nghe vậy gật đầu.
- Vâng vâng. Nếu không có Tiêu Kiếm dự thì em sẽ không làm lễ cưới, không lấy ai cả.
Vĩnh Kỳ trợn mắt:
- Em không làm vợ anh?
Nhưng Tiêu Kiếm chỉ nói gọn.
- Tôi đi rồi, các người có thể yên tâm hơn.
Nhĩ Khang nói:
- Hiện giờ tôi đã rất yên tâm, tôi hết sức thành khẩn muốn anh theo bọn tôi về Bắc Kinh lần này. Căn phòng ở Hội Tân lầu lúc nào cũng để trống chờ anh. Anh đến đấy, chúng ta có thể gặp nhau thường xuyên.
Yến Tử hét:
- Nhưng tại sao anh lại không chịu theo bọn này đến Bắc Kinh chứ? Chẳng lẽ em có Hoàng a ma là không được có anh. Nếu bắt em chọn một trong hai thôi, thì thôi em sẽ theo anh đến Đại Lý vậy.
Vĩnh Kỳ can thiệp.
- Yến Tử, không được đổi ý như thế.
- Cái gì mà “điếc” với không điếc! Em quyết định không chia tay với ông anh em được không?
Yến Tử giận dữ nhìn Tiêu Kiếm đáp.
- Anh là anh gì mà kỳ cục vậy? Thế này hẳn là nói chỉ để gạt tôi mà thôi. Thôi được, anh muốn đi thì cứ đi, đừng có lo lắng gì cho tôi cả. Sau này khi sử dụng kim bài hết hiệu lực rồi, tôi mà bị Hoàng a ma chặt đầu cũng kệ tôi, như vậy hẳn là anh sẽ vui lắm.
Yến Tử nói xong, nước mắt chảy dài, bỏ đi ra ngoài, Tiêu Kiếm gọi với theo.
- Yến Tử! Yến Tử! Đừng có giận mà.
Yến Tử không quay lại nói:
- Sao lại không giận? Tôi giận đấy, giận đấy! giận run cả người, giận chết đi được.
Tiêu Kiếm chẳng còn cách nào khác hơn chịu thua:
- Thôi được! Thôi được! anh chịu thua anh nghe em. Anh sẽ theo mọi người về Bắc Kinh! Anh chẳng sai khiến được ai thì anh thua vậy. Anh sẽ là người của đất nước này, và từ nay, anh sẽ quên cả thân mình, không biết mình là ai nữa.
Yến Tử nghe vậy, đứng lại cười lớn.
- Ha ha! Vậy mới vui chứ? Từ đây về sau sẽ khôeng có gì phải lo cả. Có thể bay bổng đến đâu cũng được. Ta sẽ không còn gặp vận xui, ví dù ở trong cung có cả bầy chuộc cống đi nữa, ta cũng không sợ.
Nói xong Yến Tử quay lại ôm vai Tiêu Kiếm.
- Tiêu Kiếm! anh đúng là ông anh tuyệt nhất trên cõi đời này.
Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử lắc đầu rồi cười. Mọi người cũng bị lấy cái vui của Yến Tử.

o0o

Qua ngày hôm sau, đoàn người theo vua Càn Long quay về Bắc Kinh. Cờ xí rập trời. Hai chiếc xe ngựa lớn dưới sự hộ tống của đám lính ngự lâm quân thẳng tiến về phía trước. Chiếc xe trước là của vua, chiếc sau là của đám bạn Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Liễu Thanh, Tiêu Kiếm thì cỡi ngựa theo sau. Còn vua Càn Long thì ngồi chung với Yến Tử và Tử Vy.
Vua có vẻ thật vui nói:
- Vui thật! bây giờ hai con đã ở cạnh ta, giống như những ngày đi tuần tra lần trước. Thật là hạnh phúc, ta nghĩ từ đây về sau, chúng ta cần trân trọng những khoảng khắc thế này. Ðừng có bao giờ để có những chuyện không hay xảy ra nữa.
Yến Tử nói:
- Vậy thì từ đây về sau, Hoàng a ma đừng có đem cái chuyện chém đầu ra dọa tụi con nữa, tụi con sợ phát khiếp chuyện đó.
Vua Càn Long ra điều kiện.
- Nhưng từ đây về sau, các con cũng đừng giúp cung phi của ta trốn chạy nữa, điều đó đối với ta cũng đâu phải nhẹ nhàng.
Tử Vy nói:
- Nhưng tại sao vua đã có vợ rồi, bày đặt chi chuyện bà phi này bà phi nọ, có phải là phức tạp lắm không?
Vua Càn Long nhìn hai ngưòi cười lớn.
- Ồ, các ngưòi sao nhiều chuyện thế. Ngay cả chuyện ta có cung phi cũng không hài lòng, thế này thì nguy rồi, có lẽ rồi ta sẽ bị hai cô “cát cát dân dã” này kiểm soát đây.
Yến Tử và Tử Vy nghe vậy không nín được cười, Tử Vy nhân dịp vua vui nói:
- Bẩm lão gia, con có chuyện này bẩm tấu cùng lão gia. mấy hôm trước trên đường đi, con đã tự ý gã Kim Tỏa cho Liễu Thanh rồi. Vì vậy con nghĩ, thôi thì không cần cho nó trở vào cung nữa, như vậy miễn chuyện thủ tục ra vào cung. Con định khi vừa đến Bắc Kinh, thì cho nó xuống xe theo Liễu Thanh và Liễu Hồng về Hội Tân Quán luôn, lão gia thấy thế nào.
Vua Càn Long ngạc nhiên, nhưng rồi nói với Kim Tỏa.
- Vậy ư, vậy thì ta chúc mừng ngươi, nhưng mà hình như ta nhớ không lầm lúc tuần tra kỳ trước khi Tử Vy bị trọng thương đã hứa gả Kim Tỏa cho Nhĩ Khang rồi, vậy sao bây giờ...
Kim Tỏa đỏ mặt nói:
- Chuyện này xin lão gia hỏi tiểu thơ con ạ!
Tử Vy nghe vậy nói:
- Vâng hôm đó con có hứa vì nghĩ mình sẽ không sống được bao lâu nữa, nhưng rồi sau đó con và Nhĩ Khang đều thấy Kim Tỏa có quyền quyết định hạnh phúc riêng của mình. Cô ấy là một người hoàn toàn độc lập nên có quyền chọn lựa cuộc hôn nhân mà mình ưa thích, con đã hủy bỏ lời hứa trên.
Vua Càn Long ngạc nhiên, cảm thấy điều Tử Vy nói vô cùng mới mẻ hỏi:
- Có quyền chọn lựa hôn nhân ư? Điều đó ta thấy chỉ có trong một thế giới lý tưởng, nhưng thôi ta thấy các ngươi quả là đa đoan. Trên đường chạy trốn vừa phải né tránh quan binh truy tìm vừa phải đánh nhau, bệnh hoạn rồi bị thương, vậy mà trên đường cứ gặp chuyện gì bất bình là ra tay can thiệp, rồi kết giao bạn bè, nhìn anh nhìn em, thế mà vẫn có thì giờ tổ chức lễ cưới nữa, quả là đã làm nhiều chuyện không dễ.
Yến Tử gật đầu thừa nhận.
- Vâng, bọn con cực lắm đấy.
Vua Càn Long quay sang Kim Tỏa nói:
- Nhưng mà đừng lo, Kim Tỏa này, khi nào về đến Bắc Kinh ta sẽ nói với lệnh phi cho ngươi một số của cải, ngươi theo hầu Tử Vy bao nhiêu năm nay cũng có nhiều công lao lắm.
Kim Tỏa mừng rỡ:
- Con không dám, xin đa tạ lão gia!
Vua Càn Long cười:
- Cái gì mà không dám! Thôi được rồi, Tử Vy, Yến Tử hai đứa hát một bài hát cho trẫm nghe xem, lâu quá chẳng được các con hát.
Tử Vy vui vẻ nói.
- Vâng, vậy thì con xin hát bài khi núi đã mòn.
Thế là cả ba cô cất giọng cùng hát.
Khi núi đã mòn, khi sông không còn chảy
Thời gian đã ngừng trôi, đêm ngày không còn rõ.
Khi vạn vật trên đời, đã đi vào hư vô.
Anh và em vẫn còn bên nhau
Mãi mãi bên nhau không chia cắt
Vì tình yêu của anh, là tất cả cuộc đời em...
Tiếng hát vang ra cả bên ngoài, khiến Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm, Liễu Thanh nhìn nhau, họ cũng thấy vui. Nhĩ Khang không giằn lòng được, giục ngựa đến tận Tiêu Kiếm nói:
- Đấy anh có nghe thấy không, những âm thanh hạnh phúc, họ đã hát với cả tấm lòng, cuộc đời có gì đẹp hơn phải không?
Tiêu Kiếm gật gù.
- Vâng, tôi hiểu! Tôi biết điều gì đang xảy ra, hãy yên tâm tôi không bao giờ cắt đứt nguồn hạnh phúc đó.
Nhĩ Khang cười.
- Hạnh phúc nào phải riêng cho một ai, ta vẫn có thể cùng hưởng kia mà.
Tiêu Kiếm nghe vậy có vẻ nghĩ ngợi, cuộc đời nào có đơn giản, có rất nhiều sự việc đâu thể cười xòa la xóa đi. Dù có muốn quên hay không nghĩ đến, nó vẫn còn đó. Tiêu Kiếm nghĩ đến cha mẹ mà lòng nhói đau, nhưng ông trời hình như không thuận theo ý người. Bàn cờ đã được sắp lại, các bước đi không còn thắng theo ý chàng nữa, mà nó chỉ dẫn đến nước hòa, có muốn thế nào cũng khó mà lật ngược thế cờ được, thiên đã định và nhân khó thắng thiên, mỗi con người chỉ là một con cờ của tạo hóa.
Ðang lúc đó, Vĩnh Kỳ cũng giục ngựa đến.
- Này này, hai người nói gì mà có vẽ vui như vậy?
Nhĩ Khang chỉ nói:
- Nghe họ hát, tôi cảm thấy chỉ có tiếng hát là đẹp nhất trên cõi đời.
Vĩnh Kỳ tán đồng ngay.
- Còn phải nói, vậy thì chúng ta cũng cất tiếng hát hòa âm với họ đi.
Và thế là đoàn người, đoàn xe tiến trước trong tiếng hát vồn vã.

o0o

Cuối cùng mọi người cũng về đến Bắc Kinh. Ðoàn người thẳng tiến đến cửa cung rộng mở, Tử Vy và Yến Tử trở lại Thấu Phương Trai.
Lệnh phi và Tịnh Nhi được tin vội vàng ra đón, Tiểu Đặng, Tiểu Trác Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà thì đứng sẵn dưới sân chờ, mọi người đều hồi hộp.
- Họ đến rồi, về đến rồi kìa!
Lúc đó vua Càn Long, Tử Vy và Yến Tử vừa vào đến khuôn viên vua nói:
- Cuối cùng rồi cũng về đến nhà.
Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà cùng đám cung nữ quỳ xuống hô.
- Kính bẩm cát cát bọn nô tài xin tham kiến cát cát. Hai vị cát cát thiên tuế thiên tuế, thiên thiên tuế.
Yến Tử trông thấy đám nô tài thân yêu của mình, không câu nệ gì cả, chạy ào đến kéo lên nói:
- Sao các ngươi chẳng nghe lời gì cả, ta đã bảo là không được quỳ trước mặt ta. Đứng lên, đứng lên! Để ta nhìn xem các ngươi mập ốm thế nào.
Thể Hà nghẹn giọng nói:
- Bọn em nhớ cát cát gần chết.
Tiểu Đặng thì nói:
- Con suốt ngày cầu nguyện cho hai vị cát cát.
Minh Nguyệt chỉ nói:
- Ngày ngày con lau quét nhà thật sạch, chờ cát cát quay về.
Tiểu Trác nói:
- Sự mong đợi của chúng ta nào có hoài công cuối cùng rồi cát cát cũng quay về.
Sự vồn vã của đám a đầu, thái giám làm Tử Vy và Yến Tử rưng rưng nước mắt. Lệnh phi bước tới, nắm lấy tay Tử Vy và Yến Tử thân thiết.
- Cuối cùng rồi các con cũng quay về, ta ngày ngày niệm kinh mong các on bình an. Thật không ngờ chuyện lại hiển linh vậy, có điều các con có vẻ gầy đi nhiều đấy nhé... lần này ra đi chắc gặp nhiều gian khổ. Nghe nói đứa thì rơi xuống vực, đứa té xe, đứa bệnh nặng... À! Tử Vy mắt con thế nào đưa ta xem?
Tử Vy xà vào lòng lệnh phi nghẹn giọng nói:
- Nương nương! Được nương nương yêu quan tâm thế này, con có bệnh cũng sớm lành bệnh, đâu có dám để nương nương lo lắng.
Yến Tử thấy Tịnh Nhi bỏ lệnh phi chạy ngay đến Tịnh Nhi.
- Tịnh Nhi này, ta báo cho mi biết một tin vui nhé, bây giờ ta đã có anh, ta không phải là đứa mồ côi nữa. Ông anh ta tên là Tiêu Kiếm, là một người văn võ song toàn, một con người vĩ đại hết sức.
Tịnh Nhi cảm động nói:
- Thủng thẳng kể cho tôi nghe nào, tôi nghĩ các người hẳn đã làm nên nhiều chuyện long trời lở đất nữa phải không? Tôi thật ái mộ quý vị vô cùng, không biết đến bao giờ tôi mới được như quý vị.
Tử Vy nhìn Tịnh Nhi thân thiết.
- Tịnh Nhi này, tôi có thể xác định một cách chắc chắn với bạn là dù bạn có hay không cùng bọn này thì bạn vẫn là người trong cuộc. Đó là một sự thật không có gì thay đổi cả, bởi vì trong cuộc đời này chúng ta là người đã đem thân mình hòa với dòng chảy của lịch sử, viết nên lịch sử cơ mà.
Ngay lúc đó mọi người mới nhớ đến Kim Tỏa, lệnh phi hỏi:
- Còn a đầu Kim Tỏa đâu, có sao không?
Vua Càn Long lên tiếng.
- Đừng lo, chẳng những nó chẳng sao mà còn có chồng rồi. Bây giờ đã là bà chủ quán Hội Tân lầu đấy, nàng chuẩn bị đồ sính lễ cho nó đi.
Lệnh phi ngạc nhiên.
- Lấy chồng rồi à.
Vua Càn Long đáp:
- Phải, bọn nhỏ bây giờ giỏi thật, vừa lo chạy trốn mà vẫn có thể ra tay nghĩa hiệp thấy chuyện bất bình không tha. Cái gì cũng can dự, cứu người khỏi bị thiêu sống, cứu trẻ không bị bóc lột... làm đến độ từ Bắc Kinh đến Nam Dương đâu đâu cũng nghe mọi người khen ngợi chuyện cát cát dân dã. Trẫm thấy bây giờ mà chém đầu bọn họ e là cả đất nước này được tin sẽ nổ tung đấy.
Lệnh phi càng nghe càng ngạc nhiên, nhìn Tử Vy và Yến Tử.
- Thật vậy ư? Vậy thì lúc nào rảnh, phải đem toàn bộ câu chuyện kể lại cho ta nghe đấy.
Tử Vy e thẹn.
- Vâng.
Vua Càn Long nháy mắt với lệnh phi:
- Thôi chúng ta về vậy, để chúng nó nghỉ ngơi các người còn phải sang Từ Ninh cung thỉnh an thái hậu nữa đấy!
Tử Vy và Yến Tử nghe đến hai chữ thái hậu là tái mặt nhưng Tịnh Nhi lại cười nói:
- Tôi cũng về Từ Ninh cung chờ hai người. Ðừng sợ lão phật gia bây giờ không dữ như lúc trước đâu. Người thấy hoàng thượng yêu quý thương nhớ hai người như vậy, lòng cũng đã dịu. Vả lại từ lúc cung đình vắng bóng hai người, mọi thứ như đóng băng chẳng còn sinh khí nữa, nên người đã chấp nhận. Nếu không làm gì Thấu Phương Trai còn trống mà chờ hai người quay về.
Thể Hà và Minh Nguyệt nhìn nhau ra hiệu, thế là tất cả đám a đầu đùn tới nâng Yến Tử và Tử Vy lên hét:
- Cát cát về rồi, cát cát về rồi!
Yến Tử và Tử Vy thích chí cười lớn mặc cho đám a đầu đưa mình về phòng. Vua Càn Long cũng cười nói theo.
- Trẫm cho phép tứ đây về sau Thấu Phương Trai này được sinh hoạt thoải mái, không cần giữ gìn phép tắc khuôn khổ gì cả. Trẫm thấy được sống vui vẻ là điều quý nhất trên đời, phép tắc không nên đi vào đời sống riêng tư.
Tử Vy, Yến Tử nghe vậy nói to:
- Xin tạ ơn hoàng thượng. Hoàng a ma vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.
Vào đến phòng, Tiểu Đặng vội nói:
- Bẩm cát cát, nô tài xin khấu kiến cát cát.
Đám nô tài còn lại thấy vậy làm theo, Tử Vy ngạc nhiên.
- Tại sao các ngươi phải khấu kiến? không cần, không cần!
Yến Tử cũng hét:
- Ai cho phép các ngươi làm vậy? Đứng lên! Không đứng lên ta phạt đó.
Tiểu Đặng Tử vẫn quỳ yên nói:
- Bẩm hai vị cát cát, ngoài chuyện dập đầu khấu kiến ra bọn em không biết phải diễn đạt tình cảm vui mừng của mình thế nào. Mấy hôm trước, Thấu Phương Trai chẳng có các vị nó buồn tẻ làm sao, bọn nô tài phải niệm kinh van vái mỗi ngày. Bây giờ các cát cát đã quay về, bọn nô tài ngu quá chẳng biết nói lời hoa mỹ để vui mừng nên chỉ biết dập đầu thôi.
- Vâng, vâng, vâng! bọn nô tài dập đầu để van nài cát cát từ đây đừng để bọn nô tài đứng tim nữa. Cát cát bỏ đi làm bọn nô tài bơ vơ.
- Không chỉ có bọn nô tài buồn mà cả hoàng thượng cũng thường đến Thấu Phương Trai. Mỗi lần đến đều ngồi ở đây, bọn nô tài pha trà ra người chỉ ngồi trầm ngâm không uống. Người như gởi hồn đâu đâu vậy.
Hết người này nói đến người khác nói cuối cùng cả đám cùng hô to.
- Rất mừng khi thấy các cát cát quay về, cát cát thiên tuế, thiên thiên tuế.
Tử Vy và Yến Tử cảm động đến ứa nước mắt. Tử Vy dụi mắt rồi.
- Thôi chứ! Các ngươi đừng làm ta khóc chứ? Bộ các ngươi không biết là suýt tí nữa là ta đã mù, không còn nhìn thấy các ngươi à?
Yến Tử cũng nói.
- Đúng vậy, đúng vậy, có phải các ngươi muốn bọn ta khóc ư?
Đám nô tài thấy vậy đứng dậy, hối nhau.
- Sao không lấy nước cho cát cát rửa mặt? Sao không đi pha trà? Sao không lấy quần áo cho hai cát cát thay.
Ngay lúc đó bên ngoài có tiếng của thái giám hô
- Lão phật gia giá đáo!
Cả đám nô tài nghe vậy giật mình, nín khe. Yến Tử lầm bầm.
- Ngồi chưa kịp thở, vậy mà bà ta đến đây làm gì?
Tử Vy và Yến Tử nhìn ra cửa, thấy bên ngoài vắng hoe chỉ có nắng lấp lánh, Yến Tử chợt hiểu ra, chạy thẳng về phía cửa sổ, hét:
- Đồ lường gạt, ngươi lại gạt ta nữa ư?
Thì ra tiếng hô vừa rồi là của con két xanh, Tử Vy cũng xông đến bên lồng két.
- Đồ lường gạt, suýt tí ta đã quên ngươi.
Ngay lúc dó con két lại nhái giọng thái giám kêu.
- Cát cát kiết tường, cát cát kiết tường!
Thế là cả phòng, tì nữa thái giám gọi theo:
- Cát cát kiết tường, cát cát kiết tường!
Rồi tất cả nhìn nhau cười lớn khiến Tử Vy và Yến Tử rất cảm dộng vô cùng.

o0o

Sau khi thay áo rửa mặt xong xuôi, Tử Vy Yến Tử cùng Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đến Từ Ninh cung để khấu kiến thái hậu. Vua Càn Long lại sợ thái hậu làm khó làm dễ bốn người nên đã có mặt ở Từ Ninh cung trước đó, ông kể cho thái hậu nghe chuyện liên quan đến bốn người. Thái hậu chỉ yên lặng lắng nghe chẳng hề lộ một cử chỉ nào khác lạ cả.
Tử Vy vừa đến đã dập đầu chào thái hậu.
- Lão phật gia kiết tường, Tử Vy xin thỉnh an thái hậu. Những ngày qua, chúng con biết mình đã vi phạm rất nhiều sai trái, làm liên lụy đến cả Ngũ a ca và Nhĩ Khang. Tất cả những tội lỗi đó đều do chúng con gấy ra cả. Mong lão phật gia mở rộng lượng hải hà bao dung cho chúng con, tha thứ cho chúng con lần nữa.
Tử Vy nói xong, tất cả bốn người quỳ xuống lạy theo. Thái hậu nhìn bọn trẻ tuổi với một tình cảm phức tạp. Bà vẫn cảm thấy chưa thế chấp nhận được Tử Vy và Yến Tử, nhưng nghe kể về những bước đường gian truân của họ, cũng có một chút thương xót. Bà chẳng nói gì, liếc qua nhìn vua Càn Long, lại thấy nhà vua nhìn họ với ánh mắt trìu mến, thương yêu, nên thở dài phán.
- Thôi chuyện cũ đã qua rồi, đừng nói gì cả. Có điều ta cảm thấy từ lúc nhìn thấy các ngươi lần đầu tới giờ cứ mãi nghe cái điệp khúc xin lỗi thế này. Thật ra ta nào có muốn như vậy, mà ta chỉ mong các người như mấy đứa cháu khác của ta. Mỗi lần trông thấy ta là xà đến kể lể những chuyện thường ngày vui vẻ. Như vậy có phải giống bà và cháu không? Có điều sống trong cung, các ngươi phải có một chút nề nếp, phải theo luật lệ cung đình. Chuyện này khó đấy, ta cũng nào có muốn khó dễ đâu, nhưng phải bắt buộc, như vậy gia đình hoàng gia ta mới đầm ấm chứ?
Ðám Tử Vy, Yến Tử, nghe thái hậu dịu giọng như vậy rất bất ngờ, Vĩnh Kỳ cảm dộng nói:
- Bẩm lão phật gia, lời của người thật chí lý, bọn con chỉ mong có vậy, có một gia đình êm ấm hạnh phúc chẳng ai trong cung đình này không muốn cả.
Nhĩ Khang cũng nói:
- Bẩm lão phật gia, bọn con có bốn đứa đều phạm lỗi tày trời. Nhưng xin lão phật gia minh xét cho, nguyên do tội lỗi trên chẳng qua đều xuất phát từ một chữ “tình”. Vì vậy ngay cả chuyện lần này quay về hay không quay về, bọn con đều thấy phân vân trước khi quyết định. Ngay cả bây giờ cùng quỳ ở đây, bọn con cũng hồi hộp lắm, mong chuyện cũ sẽ không tái diễn, nhưng nghe những lời vừa rồi của lão phật gia. Bọn con đã rất an tâm, chuyện chúng con trở về là một sự lựa chọn đúng.
Yến Tử chen vào.
- Vâng, đúng như vậy. Những gì con muốn nói anh ấy đã nói cả rồi ạ.
Vua Càn Long khoát tay.
- Thôi tất cả bốn đứa đứng dậy cả đi, lão phật gia nhân từ đức độ, không chấp nhấp những gì các ngươi đã làm, nhưng mấy đứa cũng phải nhìn thấy sai trái của mình mà từ đây về sau nên tránh, hiểu rõ chưa?
Ðám Yến Tử, Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ vội lạy tạ nói:
- Chúng con xin cảm ơn lão phật gia, cảm ơn Hoàng a ma.
Rồi mới đứng dậy.
Vua Càn Long quay sang thái hậu cười nói:
- Lão phật gia, người là đại gia trưởng của gia đình hoàng gia này, vì vậy tất cả sự hỉ nộ ái ố ở đây đều có căn nguyên ở người cả. Nếu lão phật gia muốn gia đình này vui vẻ hạnh phúc mãi, con nghĩ là không khó đâu, xin người hãy khoan dung với lũ trẻ. Như vậy con nghĩ là chuyện bỏ trốn kia sẽ không còn tái diễn nữa đâu.
Thái hậu cũng bất ngờ, bà không ngờ những lời phủ dụ ban nãy của mình lại đạt được hiệu quả to lớn thế nên vô cùng cảm động. Có điều bà cũng không hiểu tại sao hôm nay mình lại có thể dễ dãi như vậy, nên khi vua Càn Long nói, bà cười đáp:
- Con đừng có trăm thứ dầu đổ cho ta vậy chứ? Mọi quyết định trong triều chẳng phải là đều do hoàng đế cả ư? Nghĩ xa nghĩ gần, có lẽ rồi đây hai mẹ con ta đều phải tập thích ứng với bọn trẻ này rồi. Thôi được! Tât cả những chuyện không hay lúc trước đều bỏ qua cả, đừng ai nhắc tới vậy.
Tịnh Nhi thấy thái độ của thái hậu thay đổi như vậy rất mừng, thừa lúc chen vào.
- Bẩm lão phật gia! Thế tối này con có được đến Thấu Phương Trai để nghe hai chị Tử Vy và Yến Tử kể chuyện không ạ? Nghe nói trên đường đi, họ đã gặp rất nhiều chuyện lạ, sôi nổi hay lắm, nghe người ta đồ mà con không khỏi hiếu kỳ muốn nghe qua xem nó thế nào ạ.
Thái hậu nhìn Tịnh Nhi lòng đầy mâu thuẫn nửa muốn cho, nửa không, nhưng rồi cuối cùng nói.
- Thôi được, con đi đi, nhớ là quay về phải kể lại ta nghe đấy.
- Dạ!
Tịnh Nhi mừng rờ quỳ xuống tạ ơn.

o0o

Thế là tối hôm ấy Thấu Phương Trai như một ngày lễ hội. Một lò sưởi to được đốt giữa sân, trên các chiếc bàn thấp để đầy thức ăn nhẹ. Tịnh Nhi, Tử Vy ngồi bên lò sưởi cắn hột dưa, Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà thì quay quanh Yến Tử nghe kể chuyện.
Yến Tử vừa kể, vừa khua tay múa chân, những chuyện xảy ra dọc đường trốn chạy được thêm mắm thêm muối chế biến thêm thắt sự tình khiến Tịnh Nhi và đám cung nữ, thái giám nín thở căng thẳng lắng nghe. Ðương nhiên trong sự việc, Tiêu Kiếm là người được đề cao lên tuyệt đỉnh. Lúc nào thậm chí nguy là Tiêu Kiếm xuất hiện, câu chuyện chưa dứt mà mọi người đã thấy Tiêu Kiếm là thần, chỉ thiếu chuyện biến hóa phép mầu hô phong hoán vũ, nhất là đoạn bị bọn đá gà đốt hương mê, Yến Tử cất cao giọng kể:
- Lúc đó anh Tiêu Kiếm nói với tôi thế này “Yến Tử, ta sẽ đưa cô lấy lại lẽ phải” và thế là chỉ một cái kéo tay, tôi đã bị đẩy bay bổng lên lưng ngựa anh ấy đang cỡi. Con ngựa phóng như tên bay dù trên lưng chở đến hai người chúng tôi trở về Hồng Diệp trấn xông ngay vào nhà hai tên côn đồ. Sau khi lục soát tìm thấy hương mê, giận quá tôi nói “anh Tiêu Kiếm này, phải dùng hai cái lỗ mũi của bọn này làm cái lư hương, đặt hương mê này vào mũi chúng, để chúng biết mùi. Tiêu Kiếm nói “được, thất cá nhân đích đông tay, hoàn chỉ thất cá nhân” (đồ đạc của bảy người trả lại cho bảy người).
Tịnh Nhi nghe không hiểu, ngạc nhiên hỏi:
- Cái gì, sao lại là bảy người! bên ta hay bên địch?
Tử Vy nghe vậy cười giải thích.
- Không phải, Yến Tử đọc sai đấy, câu đó thế này này “dữ kỳ nhân chi đạo hoàn trị kỳ nhân chi thân” (cái gì của người ta gây ra thì ta hoàn trả lại bản thân của họ)
Yến Tử nghe vậy cười chữa ngượng nói:
- Ðúng rồi đấy! Câu nói đó đó... thế là Tiêu Kiếm gầm lên một cái, chụp lấy tay côn đồ kia giở hỏng lên trút ngược đầu hắn xuống. Tôi bèn lấy cây hương có tẩm thuốc mê kia nhét vào mũi hắn rồi bật lửa đốt, hương mê tỏa ra khiến hắn ta bị sặc sục liên hồi.
Kế đến đó Yến Tử cười lớn tiếp:
- Ha ha ha! Tại các người không có mặt ở đấy nên không thấy, bộ vó của hai tên đó buồn cười vô cùng. Trả thù được bọn hắn ta thấy quá đã, quá đã! Ta còn dọa “nếu hai đứa bây mà còn ách xì nữa thì ta sẽ cắt bỏ cái mũi của bọn ngươi, làm bọn họ dù nhột cũng không dám sặc nữa”, họ rên rỉ tiếp tục “nữ vương, xin nữ vương tha mạng cho!”
Ðám cung nữ và thái giám nghe vậy vỗ tay ca ngợi.
- Ồ tuyệt quá, nghe như trong tuồng vậy.
Tịnh Nhi cũng bị câu chuyện lôi cuốn, sau khi hớp một hớp trà, Yến Tử lại nhảy sang một đoạn khác.
- Lúc đó bọn tôi đang mãi võ, quân địch đột ngột xuất hiện, Tiêu Kiếm hét lên “Nhĩ Khang, anh hãy dẫn Tử Vy về nhà trọ đi, để tôi và Vĩnh Kỳ bảo vệ Yến Tử được rồi!” Thế là anh ấy kéo tôi chạy về phía xưởng nhuộm vải. Nhưng không ngờ bọn lính cũng đã kéo đến đó từ chỗ núp tôi nhìn ra mới thấy người dẫn đầu là người đã dùng lưới bắt cóc tôi, đó là Lý đại nhân. Tôi giận run lên nhảy ra đánh tên lính đứng gần đó khiến hắn ta rơi vào một bể nhuộm màu xanh, Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm đã phối hợp với tôi, đánh cho bọn truy binh một màn xơ xác "lạc hoa lưu thủy", đứa nhuộm đỏ, đứa nhuộm xanh, cuối cùng Lý đại nhân cũng bị Tiêu Kiếm đẩy vào một bể nhuộm màu đỏ, làm cả người ông ta đỏ choét.
Ðám đông nghe vậy vỗ tay không ngớt, mãi đến thật khuya, Yến Tử mới kể đến đoạn gay cấn nhất.
- Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, ba người chẳng hiểu vì nguyên nhân gì, đột nhiên rồi đánh nhau một trận long trời lở đất, làm cho bọn này hoảng cả lên. Lức đó Vĩnh Kỳ phóng kiếm tới, Nhĩ Khang chẳng hiểu sao lại ôm chặt Tiêu Kiếm, không cho anh ấy đánh trả, làm cho Tiêu Kiếm bị một vết sâu trên vai. Đau quá, Tiêu Kiếm hét lên “Vĩnh Kỳ! mi thật quá lắm, mi tưởng là ta đánh không lại ngươi ư mà liều mạng? Vậy thì ta không nương tay” nói xong dùng cây tiêu đánh tới, tôi thấy Vĩnh Kỳ né không kịp e là sẽ bị thương nên nhảy vào đỡ. Tiêu Kiếm thấy vậy hoảng quá vòng tay qua ôm lấy tôi phóng ra ngoài, điều này càng làm Vĩnh Kỳ điên tiết. Vĩnh Kỳ hét lên “nam nữ xấu xấu đích bất hành”.
Tử Vy nghe vậy vội chỉnh lại.
- “Nam nữ thụ thụ bất thân” (con trai con gái không được kề nhau).
Yến Tử gật đầu:
- Ðúng rồi đúng rồi, câu đó đó, và đến lúc đó Tiêu Kiếm mới chịu thú nhận. Anh ấy bảo Vĩnh Kỳ cậu đừng có điên, Yến Tử chẳng phải ai khác nó là em ruột của tôi đấy!
Yến Tử nói đến đây mọi người đều tròn mắt ngạc nhiên
- Hả? Cái gì? Thật vậy ư?
Tịnh Nhi có vẻ không tin, nói:
- Tiêu Kiếm là anh ruột của chị ư? Chuyện quả là lạ lùng, sao lại có chuyện trùng hợp kỳ lạ vậy. Một hiệp khách đã giúp các người chạy trốn, cuối cùng lại là anh ruột?
Tử Vy không nhìn được nói vào.
- Thật ra thì Tiêu Kiếm đã biết chuyện này từ trước, nên anh ta đã bố phòng thế trận, để cuộc gặp gỡ có vẻ bất ngờ. Ðiều này phải để tôi kể, chị mới có thể hiểu được.
Tử Vy nói rồi bắt đầu kể:
- Câu chuyện bắt đầu từ một bài thơ, nội dung bài thơ đó như sau:
Nhất tiêu nhất kiếm khắp giang hồ
Thiên cổ tình sầu rượu một chung
Hai chân rảo khắp đường nhân thế
Trời cao là nhà, đất là chăn.
Tịnh Nhi buột miệng khen
- Thơ hay lắm!
Tử Vy bắt đầu đi sâu vào câu chuyện, thế là suốt buổi tối hôm ấy chẳng có ai chợp mắt, câu chuyện đã lôi cuốn họ đến sáng trắng mà không hay.

o0o

Chuyện bốn người trẻ tuổi đào thoát khỏi hoàng cung, nay quay trở lại, làm chấn động cả thâm cung êm đềm. Ði đâu cũng nghe người ta kể, từ các cung phi cho đến a đầu. Có lẽ câu chuyện đã tiêu sầu cho mọi người một vài trống canh. Khôn Ninh cung cũng không thể là một biệt lệ, Dung ma ma vừa được tin đám Yến Tử quay về, đã vội vã vào phòng trong bẩm báo với hoàng hậu ngay:
- Bẩm hoàng hậu nương nương, nô tài vừa nhận được tin. Hoàng thượng đã đích thân đi đón hai con a đầu đó quay về, đưa hẳn về Thấu Phương Trai với rất nhiều quà cáp trọng thưởng nữa. Ngũ a ca và Phước đại nhân cũng theo về, họ vẫn khỏe mạnh bình thường, chẳng thấy tàn phế gì cả.
Hoàng hậu có vẻ bực mình nghiến răng nói:
- Cái thằng Ba Lãng thật là vô dụng! bảo làm chuyện gì cũng chẳng làm nên thân, tức chết được. Nếu tình hình mà thế này thì chẳng phải là hai cái con nô tỳ kia sẽ lên chân hơn không? Ban nãy ngươi bảo sao? Hoàng thượng đích thân đưa bọn chúng về Thấu Phương Trai à? Sao lại có vinh hạnh lớn lao như vậy, từ nào tới giờ hoàng thượng có làm thế với bất cứ một cát cát ruột thịt nào của mình đâu? Còn lão phật gia thế nào?
Dung ma ma lại tâu:
- Nghe nói cả bốn đứa nó còn đến Từ Ninh cung báo cáo, có hoàng thượng đi kèm. Lão phật gia hình như cũng đã xuống nước nhỏ nhẹ an ủi bọn chúng nữa. Thế này thì có nghĩa là lão phật gia cũng đã bị hoàng thượng khuất phục rồi nên mới thay đổi thái độ như vậy.
Hoàng hậu cảm thấy choáng, buông người ngồi xuống ghế mà cảm thấy người cứ run lên. Thật ra thì mấy ngày qua, hoàng hậu cũng chẳng thấy vui vẻ gì. Từ cái hôm hoàng thượng đến Khôn Ninh cung nổi cơn lôi đình, còn có ý đưa Vĩnh Cơ cho lệnh phi nuôi đến nay. Hoàng hậu đã cảm thấy bất an, tinh thần sa sút, ngồi đâu nghĩ ngợi đó, chẳng biết làm gì để lấp kín cái khoảng trống trong lòng. Cơn sợ hãi không đâu cứ ám ảnh tối ngủ không yên ngày ăn không được. khiến cả thế chất lẫn tinh thần sa sút tiều tụy.
Nghĩ ngợi một chút, hoàng hậu thở dài.
- Cả lão phật gia cũng chịu thua, thì ta làm sao mà thắng được chứ?
Dung ma ma cúi xuống nắm tay hoàng hậu chia sẻ.
- Nương nương đừng có lo lắng như vậy, lo lắng sẽ có hại cho sức khỏe. Mình phải giữ vững tinh thần, thời cơ còn dài cơ mà?
Nhưng hoàng hậu lại lắc đầu:
- Dung ma ma bà không cần an ủi tôi, tôi biết thời gian của chúng ta không còn dài, cái thanh xuân của ta chỉ nửa đường đã bị đánh mất, thì làm sao quay lại mà chờ đợi.
Hoàng hậu càng nói càng buồn thảm.
- Bà thử nghĩ xem? Đông cung bây giờ đã trở thành lãnh cung. Bà chẳng cảm thấy Khôn Ninh cung bây giờ nó lạnh lẽo thế nào ư? Ta ngày ngày đưa mắt nhìn quanh, ngoài bà là người thân tín của ta ra. Còn tất cả đều là kẻ thù, chúng nó mặc dù trước ta luồn cúi, khúm núm, nhưng những ánh mắt của chúng chẳng có một chút tình cảm nào cả, lạnh lùng đôi khi là thù ghét. Chẳng còn ai đứng về phía ta! Cả những đồ vật ở đây cũng xa lánh ta!
Dung ma ma nghe hoàng hậu nói vô cùng đau xót:
- Nương nương! Nương nương cần phải bình tĩnh một chút. Đừng nghĩ ngợi gì cả, càng nghĩ chỉ càng làm cái đầu rối ra, hãy bỏ mặc tất cả mà chỉ nên nghĩ đến một mình Thập Nhị a ca thôi!
Hoàng hậu nghe nói lòng đau xót, Thập Nhị a ca Vĩnh Cơ ư? Một Thập Nhị a ca duy nhất! Đứa con duy nhất của hoàng hậu. Nhưng mà... nó có còn là của riêng ta nữa không? Nó có biết bà đang nghĩ gì không? Nó có cần người mẹ nó không?
Nghĩ đến Thập Nhị a ca, hoàng hậu chợt nhớ ra bà đứng vụt dậy hoảng hốt nhìn quanh.
- Vĩnh Cơ đâu? Vĩnh Cơ đâu rồi?
Rồi hoàng hậu quay qua nắm lấy ta Dung ma ma.
Dung ma ma thấy Vĩnh Cơ đâu không? Hay là hoàng thượng đã đưa Vĩnh Cơ đi đâu rồi?
Dung ma ma vội kéo hoàng hậu ngồi xuống.
- Nương nương đừng hoảng hốt lên như vậy chứ? Vĩnh Cơ không bị mất đâu, chẳng ai đưa Thập Nhị a ca đi đâu cả. Nô tài sẽ đưa cậu ấy đến ngay.
Rồi Dung ma ma quay ra ngoài bảo cung nữ.
- Tìm Thập Nhị a ca đưa vào đây cho hoàng hậu nương nương nhé.
- Vâng.
Bọn cung nữ tức tốc đi tìm ngay Thập Nhị a ca trong khi đó hoàng hậu vẫn không thoát khỏi tình trạng bấn loạn, dáo dác nhìn quanh nói:
- Dung ma ma có biết không, tất cả những điều ta làm đều là vì Vĩnh Cơ thôi. Nhưng mà thẳng bé không hiểu, nó lại thù ta. Tại sao nó lại có thể thù ta được chứ? Ta yêu nó mà? Tình yêu lại đánh đổi thù hận ư? Ðối với hoàng thượng, ta cũng đã hết lòng vậy mà hoàng thượng cũng ghét bỏ ta, tại sao như vậy? Ta tận tâm tận lực vì người, mà chỉ toàn chuốc lấy sự ghét bỏ?
Dung ma ma nhìn hoàng hậu nghe lời tự thán, biết là hoàng hậu đang thất ý. Sợ rằng nếu để tình trạng này kéo dài, có thể đưa đến sự bấn loạn vội ôm chầm lấy hoàng hậu nói:
- Nương nương đừng quá đau lòng, Thập Nhị a ca còn nhỏ, nên có nói gì cũng là trẻ con nói, nào có biết suy nghĩ đắn đo? Thập Nhị a ca vẫn là của hoàng hậu vẫn yêu quý hoàng hậu. Bằng chứng là nếu ghét hoàng hậu thì sao hôm đó lúc hoàng thượng định dẫn đi. Thập Nhị a ca lại ôm chặt hoàng hậu mà không đi chứ?
Ðang nói đến đó cung nữ đã đưa vú em và Vĩnh Cơ và, vú em vừa nhìn thấy hoàng hậu đã sụp xuống.
- Hoàng hậu nương nương kiết tường, nô tài đã đưa thập nhi a ca về đây.
Hoàng hậu thấy con là buông Dung ma ma chạy tới.
- Vĩnh Cơ, Vĩnh Cơ con!
Bà ôm chặt Vĩnh Cơ trong vòng tay, như sợ nó bị tan biến, Vĩnh Cơ ngộp quá nói:
- Hoàng ngạc nương, người ôm con chặt quá khiến con thở không dược.
Hoàng hậu vẫn giữ chặt Vĩnh Cơ, nghẹn giọng nói:
- Con đừng xa mẹ nghe! Con phải ở bên mẹ.
Vĩnh Cơ như hiểu ra nói:
- Mẹ yên tâm, con lúc nào cũng theo mẹ, con không đi đâu cả, Hoàng a ma cũng đã hứa rồi mà, không đưa con đi nơi khác đâu.
Nước mắt hoàng hậu chảy dài, ghì chặt Vĩnh Cơ trong lòng, bà vừa khóc vừa nói:
- Vĩnh Cơ! mẹ cảm ơn con! Mẹ cảm ơn là vì con còn cần mẹ, con không bỏ mẹ đi. Con có biết là bản tính của mẹ từ nào đến giờ háo thắng, nhưng rồi lại không còn gì cả. Bây giờ mẹ rất cần thiết con, vì mẹ chỉ còn có con... chỉ còn một mình con.
Hoàng hậu bấy giờ, ngoài cái dáng vẻ uy nghi bên ngoài, chỉ còn là một tâm hồn yếu đuối. Dung ma ma đứng cạnh cũng phải nhỏ lệ nhìn chủ nhân mình. Nhưng tâm hồn cô đơn trong cung lạnh.

Chương 60 

Trong lúc Khôn Ninh cung không khí buồn tẻ thì ở Thấu Phương Trai lại rộn rịp tiếng cười.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ, trong những ngày “chạy tội” đã quen cuộc sống lúc nào cũng có Tử Vy và Yến Tử bên cạnh, nên đã bức phá quy luận cung đình. Sau những ngày lâm triều là tìm mọi cách đến Thấu Phương Trai để gặp mặt người yêu.
Sáng hôm sau, họ vừa đến, Tử Vy đã đề nghị mọi người cùng đến Khôn Ninh cung để thỉnh an hoàng hậu, Nhĩ Khang nghe nói giật mình:
- Cái gì, đến Khôn Ninh cung thỉnh an hoàng hậu ư? Anh thấy em hơi lắm chuyện rồi đấy. Hoàng thượng chỉ đòi hỏi em thỉnh an thái hậu, chớ không phải bắt em phải sang Khôn Ninh cung hầu hoàng hậu, vậy thì cứ phớt lờ đi, coi như chẳng có bà ta, như vậy có phải là đỡ phiền phức không?
Tử Vy rất biết điều, nên nói:
- Nhưng mà làm vậy là không phải, hoàng hậu dù gì cũng là quốc mẫu của một nước là một nhân vật khá quan trọng trong cung đình. Chúng ta vừa mới trở về, đương nhiên là bà ấy đã biết, tốt nhất là nên đến đó báo một tiếng, thuận ngôn hơn. Chớ giả vờ như không có là một chuyện không nên, có thế nào thì bà ấy cũng hiện hữu.
Yến Tử là người quá khích, phản bác ngay.
- Ai đi thì đi, tôi không đi đâu! mụ hoàng hậu đó là kẻ thù số một của tôi. Tôi chưa có dịp được chửi thẳng vào mặt thế mà mọi người còn muốn tôi đi “vấn an” bà ta ư? Vô lý thật. Hẳn mọi người đã lầm khi muốn tôi đi làm chuyện đó.
Tử Vy nói:
- Tôi không hề lầm lẫn! Vì tôi biết, mọi người hẳn ai cũng mong mỏi từ đây về sau cuộc sống của chúng ta phải yên vô sự? Vậy thì bắt buộc phải... nói theo Yến Tử là “biến sức lực thành tương hồ” bằng không, sự đấu trí căng thẳng sẽ khiến ta vô cùng mệt óc. Vả lại, nói thẳng ra thì bọn mình dù gì cũng là vãn bối. Kẻ sinh sau đẻ muộn đi thỉnh an người lớn là một hình thức lễ độ, chẳng có gì xấu hổ cả. Còn thủ đoạn mà hoàng hậu đã dùng đối phó với chúng ta, bà ấy tự khắc sẽ biết là sai. Trong khi chúng ta mà giả vờ như không có bà ấy hiện hữu trong cõi đời, thì đó là lỗi của bọn mình đấy!
Vĩnh Kỳ suy nghĩ rồi nói:
- Điều Tử Vy nói là đúng, bây giờ có thể nói cả hoàng cung đều biết chuyện Hoàng a ma đích thân đến tận Nam Dương rước bọn mình về. Tôi nghĩ là... sẽ chẳng có ai muốn đối đầu với bọn ta nữa đâu, ngay cả thái độ của lão phật gia đã nhẹ bớt nhiều rồi không phải sao? Hoàng hậu đang ở thế “độc mộc bất thành lâm” (một cây chẳng làm nên rừng) thì chúng ta cũng nên lễ độ một chút, chẳng có gì sai trái.
Yến Tử ngang bướng.
- Tôi là người không có giáo dục, nên không cần biết bà ta là cây có độc hay không có độc, mặc!
Trong lúc mọi người đang tranh luận, thì bên ngoài có tiếng thái giám rao:
- Hoàng thượng giá đáo!
Yến Tử khoác tay:
- Kệ nó, kệ nó! Chẳng qua là tay láo khoét lại hù dọa!
Nhưng Yến Tử còn chưa dứt lời thì vua Càn Long đã bước vào cửa, lớn tiếng hỏi:
- Yến Tử nói gì đó, mặc trẫm à? Còn dám bảo trẫm là tay láo khoét nữa ư?
Mọi người nghe tiếng vua giật mình, bây giờ mới biết là vua Càn Long thật đã đến. Vội vàng quay qua thi lễ, vua Càn Long thấy đông đủ cả, vui vẻ hỏi:
- Ðêm qua các con ngủ ngon không, đang bàn tính gì đó?
Nhĩ Khang tâu:
- Bẩm hoàng thượng, mọi người đang nghiên cứu xem có nên hay không nên đến Khôn Ninh cung thỉnh an hoàng hậu ạ.
Vua Càn Long nghe nói ngạc nhiên, nhưng suy nghĩ một chút nói:
- Chẳng lẽ các ngươi vẫn còn cởi mở tấm lòng như vậy ư? Thế cũng tốt nhà mà có vui vẻ thì mới hưng thịnh. Các con quay về trẫm đã thấy vô cùng sung sướng. Những chuyện cũ trẫm nghĩ thôi thì hãy để nó qua hết đi. Giờ nếu các con có ý định đến đấy, thì trẫm sẽ cùng đi với các con, để có gì các con cũng không bị thiệt thòi
Thế là vua Càn Long dẫn đầu đi trước, mọi người theo sau Yến Tử thấy mọi người cùng đi, không thể không theo cùng, mặc dù không thấy vui.

o0o

Mọi người vừa bước vào đến khuôn viên Khôn Ninh cung, thì Nhĩ Khang bỗng chạm trán với một thái giám đang đứng lấp ló nơi cửa. Khuôn mặt gã thái giám này rất quen thuộc. Lúc nhìn kỹ, Nhĩ Khang bỗng giật mình, vội đẩy mạnh vào lưng Vĩnh Kỳ nói:
- Vĩnh Kỳ, ngươi nhìn kỹ tên thái giám này, có phải hắn là tay chỉ huy sát thủ ở ngoại ô thành Lạc Dương không?
Vĩnh Kỳ nghe vậy nhìn kỹ, rồi kêu lên:
- Chính là hắn!
Tay thái giám đó, chẳng phải là ai khác, chính là tay chân thân tín của hoàng hậu, hắn là sát thủ Ba Lãng. Lúc đó Ba Lãng cũng đã trông thấy vua Càn Long, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, và Yến Tử, Tử Vy đi tới, nên vội vàng muốn tránh mặt, hắn cúi thấp xuống, xâm xâm đi về phía vườn hoa.
Nhĩ Khang gọi giật lại:
- Đứng lại, ngươi muốn chạy trốn ư?
Ba Lãng thấy tình hình không ổn, vội giả vờ không nghe thấy, bước nhanh hơn. Nhĩ Khang lập tức phi thân đuổi theo, vừa đuổi vừa hét:
- Vĩnh Kỳ, hãy chận hắn lại! Đừng để hắn chạy thoát một lần nữa.
Vĩnh Kỳ nghe vậy cũng nhón chân đuổi theo, vua Càn Long ngạc nhiên hỏi:
- Ðột nhiên rồi hai đứa bỏ chạy đi đây vậy, hắn đuổi bắt ai thế?
Yến Tử lúc đó cũng đã nhìn ra, nói lớn với vua:
- Đúng rồi, Hoàng a ma ơi! Chính là hắn đấy, hắn đã dẫn đám sát thủ truy sát tụi con ở ngoại ô thành Lạc Dương. Hắn còn nói là làm theo lệnh của Hoàng a ma, Hoàng a ma đã ra lệnh gặp bọn con ở đâu giết đó, không buông tha hay nể nang gì cả. Hắn bảo phải lấy thủ cấp bọn con về để phụng mạng Hoàng a ma nên đánh thẳng tay. Bọn con thì không dám mạnh tay đánh lại người triều đình nên kết quả Nhĩ Khang bị trúng hai đao, suýt chết, Vĩnh Kỳ ăn một đao, máu me đầy người. Mọi người bị một phen thất kinh hồn vía.
Vua Càn Long ngạc nhiên.
- Có chuyện đó nữa ư?
Yến Tử lúc đó cũng không dằn được, định bỏ mặc vua ở dấy đuổi theo tên thái giám, miệng hét:
- Con cũng muốn tham gia bắt hắn.
Nhưng Tử Vy đã ôm chặt lấy Yến Tử lại nói:
- Thôi thôi, chị đừng tham gia, chị mà tham gia càng làm rối thêm, rồi hắn lại chạy thoát, để Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang bắt họ đủ rồi!
Vua Càn Long hiểu ngay sự việc, vội ra lệnh.
- Người đâu, đến đây hết cho ta! bắt thích khách, bắt thích khách!
Thế là đám thị vệ từ khắp nơi, tuốt kiếm chạy đến. Vua Càn Long chỉ về phía Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang đang đánh nhau với Ba Lãng nói:
- Hãy mau chóng đến đấy hổ trợ Ngũ a ca và Nhĩ đại gia, vây chặt tên thích khách lại. bắt sống tên thích khách giả dạng thái giám kia về đây cho ta!
- Dạ.
Lập tức thị vệ từ bốn phía đổ xô tới, Ba Lãng tuy võ nghệ cao cường, nhưng mãnh hổ nan địch là quần hồ. Ðám thị vệ lại toàn là cao thủ võ công, đó là chưa nói Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đang quyết chí, nên xuất chiêu không khoan nhượng. Thế là chỉ mấy phút sau, Ba Lãng đã bị đánh ngã.
Ðám thị vệ ùn tới dùng dây cột chặt Ba Lãng đưa đến trước mặt vua Càn Long.
Vua Càn Long trừng mắt hỏi:
- Ngươi là ai, đã phụng mệnh của ai mà dám hạ độc thủ với các cát cát và Ngũ a ca chứ? Nói mau!
Ba Lãng thấy thái độ giận dữ của vua, nên cũng khiếp sợ tâu:
- Dạ tiểu nhân là Ba Lãng, phụng mệnh hành sự xin hoàng thượng minh xét!
Vua Càn Long trừng mắt:
- Ngươi bảo là phụng mệnh hành sự vậy ngươi đã phụng mệnh ai?
Ba Lãng vội đáp:
- Dạ phụng mệnh hoàng hậu nương nương ạ, lệnh phán là với đám đồng bọn của Ngũ a ca thì phải “trảm thảo trừ căn” (chặt cỏ diệt luôn gốc)
Vua Càn Long nghe vậy gầm lên:
- Sao lại có thế được, bây đâu hãy giải nó theo ta tìm hoàng hậu hỏi cho ra lẽ.

o0o

Lúc đó hoàng hậu lại không có mặt ở Khôn Ninh cung, bà đã nghe lời khuyên của Dung ma man, nên đã chấn chỉnh tình cảm lại và đang đến Từ Ninh cung thỉnh an thái hậu.
Vua Càn Long không tìm thấy hoàng hậu ở Khôn Ninh cung, bèn cho người áp tải Ba Lãng. Rồi cùng Tử Vy, Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang kéo nhau đến Từ Ninh cung. Vừa vào đến nơi gặp thái hậu, vua Càn Long đã sụp xuống tâu:
- Bẩm lão phật gia, nhi thần nghe nói hoàng hậu đang ở đây, nên vội đến ngay. Xin lão phật gia hãy cho người gọi bà ấy ra để đối chất!
Thái hậu kinh ngạc, Tịnh Nhi đứng phía sau thấy đoàn người rầm rộ đến cũng ngạc nhiên, thái hậu hỏi:
- Có chuyện gì vậy? Mới sáng sớm mà hoàng đế đến đây um sùm thế này, chuyện quan trọng lắm ư?
Thái hậu nhìn xuống thấy vua dẫn theo một người bị trói máu me đầy người biết là phải có chuyện lớn nên quay qua sau. Vừa lúc đó hoàng hậu và Dung ma ma cũng ra đến nơi, nhìn thấy Ba Lãng hai người đã tái mặt ngay.
Vua Càn Long trừng mắt nhìn hoàng hậu lớn tiếng:
- Hoàng hậu, trẫm hỏi ngươi cái tay đang bị trói kia có phải là thủ hạ thân tín của ngươi không? hắn đã khai báo, bảo là ngươi sai hắn giả mạo thánh chỉ, bảo là trẫm hạ lệnh “giết không tha” để truy sát đám Vĩnh Kỳ, Yến Tử, Tử Vy, Nhĩ Khang đúng không?
Hoàng hậu run rẩy lùi ra sau.
- Dạ không! Thần thiếp không quen biết hắn! Thần thiếp hoàn toàn không biết hắn là ai cả!
Ba Lãng quỳ đó nghe hoàng hậu chối tội, phủ nhận vừa sợ vừa giận, vội nói:
- Hoàng hậu nương nương! người là người bề trên tâm địa thánh thiện. Nô tài vâng lời người làm việc người giao, sao lại bảo là không quen biết nô tài được chứ?
Hoàng hậu lắc đầu chối.
- Ngươi là ai ta đâu biết, đừng có vu oan giá họa để hại ta!
Ba Lãng tròn mắt hét:
- Hoàng hậu sao vậy? Nô tài là Ba Lãng đây mà, hoàng hậu không nhìn ra ư?
Hoàng hậu vội quay qua vua:
- Ba Lãng, Ba Lãng nào? Thần thiếp chưa hề nghe đến cái tên đó... Xin hoàng thượng minh xét.
Ba Lãng thấy mình chết đã đến nơi mà hoàng hậu không đưa tay ra cứu vớt, giận quá nói:
- Hoàng hậu nương nương, nô tài đã vì người bán xương bán máu giúp hoàng hậu nhiều việc, vậy mà hôm nay người lại không đứng ra cứu nô tài. Thế này thì tôi rõ là kẻ đui mù đã thờ sai chúa, chẳng lẽ hoàng hậu nương nương đã quên rồi ư? Lần trước hoàng hậu nương nương bảo nô tài hối lộ Cao Viễn, Cao Đạt để đặt con bù nhìn vải dưới nệm cát cát trong Thấu Phương Trai? Nếu quên thì nô tài xin thêm, hoàng hậu nương nương còn sai nô tài đến tận Tế Nam mua chuộc ông chú bà thiếm của Tử Vy cát cát và cả bà mụ đỡ đẻ để họ thay đổi ngày tháng sinh của cát cát? Còn nếu đến nước này mà hoàng hậu nương nương cũng không nhận thì nô tài, xin hoàng thượng cho người mới Cao Viễn, Cao Đạt đến đây đối chất, cả ông chú bà thiếm của Tử Vy nữa, xem thử nô tài có nói dối không?
Ba Lãng chưa dứt lời thì hoàng hậu nương nương đã sợ hãi đến độ muốn ngất đi. Dung ma ma đứng cạnh phải đỡ lấy.
Những lời của Ba Lãng làm Tử Vy, Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ rung động. bây giờ họ mới hiểu ra sao lại có những chuyện trùng hợp thế.
Hoàng hậu vừa khoát tay lắp bắp nói:
- Này, này. Ta với ngươi không thù không oán, không dính dấp gì cả, tại sao ngươi lại... lại nói những điều đó... Ngươi định hãm hại ta ư?
Thái hậu đứng đó chứng kiến sự việc, bà hoàn toàn bất ngờ, bà không biết phải phản ứng sao, ngoài việc bực tức vì thất vọng.
- Hoàng hậu! có thể có chuyện thế này thật sao? Bao nhiêu năm qua ta tin tưởng ngươi đứng phía sau đỡ đần cho ngươi vì ta nghĩ ngươi là người thật thà cô thế. Ðâu ngờ ngươi lại lắm quỷ kế xảo quyệt thế này, thì ra tất cả những chuyện xấu xa đều là do ngươi đặt ra để hại Tử Vy và Yến Tử. Ngươi đã lợi dụng sự tin tưởng và yêu quý của ta, đẩy ta vào chỗ làm nhưng chuyện bất nhân bất nghĩa. Thật là thất vọng, ngươi khiến ta tức chết đi được!
Lời của thái hậu khiến hoàng hậu càng sợ hãi, bà lùi ra sau mặt tái hẳn, không biết phải biện minh thế nào. Mọi chuyện đã sáng tỏ, vua Càn Long khoát tay với bọn thị vệ.
- Hãy mang tên Ba Lãng này nhốt vào ngục tối, rồi cho người kêu Cao Viễn, Cao Đạt đến đối chầt xem sao!
- Vâng.
Mấy tay thị vệ bước tới kéo Ba Lãng đi, hắn vừa đi vừa hét:
- Hoàng hậu nương nương! người hãy giúp nô tài đi chứ, nô tài đã hết lòng phục vụ người, chẳng lẽ... chẳng lẽ... xin người hãy nghĩ lại đi.
Hoàng hậu chỉ đứng yên, cơn giận của vua Càn Long ùn ùn kéo tới, người quay qua chỉ thẳng vào mặt hoàng hậu nói:
- Ngươi là hoàng hậu của trẫm, là bậc mẫu nghi của một nước, sao lại có thể có lòng dạ độc ác như vậy? Tội ác của ngươi càng lúc càng chất chồng, hết hại Yến Tử đến Tử Vy, không phải một lần mà là nhiều lần. Rồi lại càng khiến trẫm hiểu lầm sự trung trinh của Vũ Hà... Khiến chút nữa thì ta đã mất đi một đứa con thảo, mi bày mưu tính kế đặt ra chuyện bù nhìn ếm bùa để ra khảo Tử Vy, bây giờ mọi chuyện đã rõ ràng, ngươi còn không biết ăn năn hối lỗi, mà còn ở đó chối tội. Trẫm mà không giết ngươi, thì cái hận này chưa tan được.
Rồi quay qua sau, vua ra lệnh.
- Người đâu, hãy trói hoàng hậu lại, lập tức mang đi chém cho ta!
Lúc đó Vĩnh Cơ từ trong nhà chạy ra nghe vua phán sợ quá, nó ôm chặt lấy chân vua Càn Long khóc:
- Hoàng a ma, xin người hãy khai ân! Ðừng giết Ngạc nương của con, con van người, đừng giết ngạc nương con mà...
Vua Càn Long ngạc nhiên:
- Tại sao Vĩnh Cơ lại ở đây. Nại nương đâu sao không đưa đi chỗ khác ngay đi!
Vú em vội chạy tới kéo Vĩnh Cơ nhưng Vĩnh Cơ đâu có chịu bỏ đi nó quay qua ôm chặt lấy hoàng hậu, vừa khóc vừa nói:
- Hoàng ngạc nương... Hoàng ngạc nương đừng bỏ con.
Ðến lúc này thì hoàng hậu thấy mọi việc tan nát cả biết là mình đã đi đến đường cùng, nên ôm chặt lấy Vĩnh Cơ, khóc không thành tiếng. Trong khi Tử Vy Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ vẫn chưa hết bàng hoàng.
Dung ma ma thì nhìn hoàng hậu với Thập Nhị a ca rồi thấy sự giận dữ của vua, thái độ bực dọc của thái hậu, biết là cái phao cuối cùng đã tuột khỏi tầm tay, nên thu hết can đảm bước tới trước mặt vua nói:
- Bẩm hoàng thượng, tất cả những sự việc trên đều do nô tài một tay đạo diễn. hoàng hậu nương nương chẳng hề hay biết gì cả, nương nương cũng bị nô tài qua mặt luôn. Mọi thứ bắt đầu bằng sự ganh tị, từ đó đưa đến thù hận, nô tài ghét cay đắng hai cô cát cát dân dã nên bằng mọi cách khai trừ hai cô ấy ra khỏi hoàng cung. kể cả chuyện vu khống bịa đặt, thủ tiêu, Vì vậy xin bệ hạ minh xét, đừng nghĩ oan cho hoàng hậu. bẩm oàng thượng, xin người cứ giết nô tài, mà tha tội cho hoàng hậu vậy.
Vua Càn Long trợn mắt nhìn Dung ma ma, không dằn được tức giận, ông thẳng chân đá Dung ma ma lăn cù.
- Này, Dung ma ma! bộ ngươi tưởng ta sẽ bỏ qua cho ngươi ư? Cái đầu của ngươi, ta đã định cắt đi từ lâu rồi. Bởi vì những hành động sai trái của hoàng hậu đều do ngươi xíu giục cả. Nhưng trước đây vì nể tình ngươi, nguyên là vú nuôi của hoàng hậu, nên ta tha và để yên đến ngày nay. Vậy mà không ngờ, ngươi chẳng những không biết sai trái hối cải, cứ tiếp tục gây ra sóng to gió lớn, ngươi ác độc cực điểm. Nhưng thôi, bây giờ trẫm cùng chiều theo ý ngươi, giết ngươi trước rồi giết hoàng hậu sau không muộn.
Nói xong vua quay qua đám thị vệ.
- Bây đâu, mang Dung ma ma ra pháp trường xử trảm ngay lập tức, lệnh phải thi hành ngay!
Ðám thị vệ xông đến kéo Dung ma ma.
- Nô tài xin tuân mệnh!
Dung ma ma nước mắt đầm đìa nói với đám thị vệ.
- Xin các vị hãy để tôi dập đầu chào chủ nhân lần cuối rồi hãy đi.
Nói xing Dung ma ma lết tới trước mặt hoàng hậu cung kính dập đầu, nghẹn giọng nói:
- Nương nương! Vậy là từ đây nô tài không còn được phục vụ nương nương nữa, hãy tha lỗi, nô tài xin đi trước một bước đây.
Hoàng hậu nghe vậy òa lên khóc, buông Vĩnh Cơ ra, ôm lấy Dung ma ma, quay qua vua Càn Long nói:
- Hoàng thượng! xin người hãy khai ân, xin người hãy khai ân! Thần thiếp xin dập đầu van xin hoàng thượng đây... Hoàng thượng, hoàng thượng!
Vĩnh Cơ thấy mẹ ruột mình xuống nước như thế cũng bước tới quỳ kế bên nói:
- Hoàng a ma... Tại sao lúc nào con thấy Hoàng a ma ra lệnh chặt đầu người vậy, Hoàng a ma thích như vậy lắm ư? Xin Hoàng a ma hãy tha cho Dung ma ma một lần đi!
Dung ma ma thấy mẹ con hoàng hậu như vậy, không đành lòng bước tới ôm cả hai mẹ con hoàng hậu, vừa khóc vừa nói:
- Thôi nương nương và a ca đừng xin nữa, nô tài đi đây, xin ở lại bảo trọng... Dung ma ma này xin hứa kiếp sau sẽ cố đầu thai lên tiếp tục hầu hạ người... Hoàng hậu nương nương đối xử tốt với nô tài như vậy... có chết nô tài cũng cam lòng.
Và thế là cả ba ôm nhau mà khóc.
Vua Càn Long nhìn chẳng những không xúc động, còn quay qua hét đám thị vệ.
- Bọn bây còn chần chờ gì nữa? Không kéo Dung ma ma đi chém ngay cho ta đi?
Ðám thị vệ nghe vậy bước tới định kéo Dung ma ma đi, nhưng hoàng hậu đã ôm chặt Dung ma ma không buông tha. Thế là một cuộc giằng co, dám thị vệ lúc này chẳng nể nang, gỡ tay hoàng hậu và Dung ma ma bị lôi đi. Dung ma ma vừa đi vừa thất thanh gọi:
- Xin nương nương hãy bảo trọng... Thập Nhị a ca hãy bảo trọng...
Hoàng hậu giờ không còn cái gì để giữ, bò lăn dưới đất vừa bò vừa gọi:
- Dung ma ma ơi, Dung ma ma! Hãy quay lại.. hãy quay lại.
Và tới nước này thì Tử Vy không dằn lòng được nữa, nước mắt chảy dài, Tử Vy bước tới đưa tay chận đám thị vệ lại.
- Khoan đã đợi một chút!
Ðám thị vệ nghe vậy dừng lại, Tử Vy quay qua vua Càn Long quỳ xuống tâu:
- Hoàng a ma! Xin người hãy khai ân cho Dung ma ma! Bà ấy tuy làm nhiều điều lầm lỡ, nhưng đó là đầy tớ tốt, trung kiên với chủ, chuyện đó khiến ai cũng cảm động. Xin hoàng thượng hãy nghĩ lại tình cảm dành cho Thập Nhị a ca mà tha thứ cho Dung ma ma. Nếu tình cảm đó còn chưa đủ, thì xin hãy nghĩ đến tình cảm dành cho Tử Vy này mà tha cho bà ta một lần cuối!
Vua Càn Long nghe vậy ngạc nhiên.
- Tử Vy này, con không biết là cái mụ già gian tặc này đã hại con biết bao lần rồi ư? Bà ta đã khiến con dở sống, dở chết mấy phen. Từ cái vụ ném con bù nhìn vải vào phòng con để vu oan, cho đến chuyện đưa ông chú bà thiếm của con từ quê lên làm chứng giả, rồi còn phái người truy sát bọn con. Họ quyết phải giết sạch bọn con mới can tâm, các con còn sống được, thoát hiểm được đến nay là mệnh lớn. Vậy mà bây giờ, đã biết sự thật, tại sao con còn xin tha cho Dung ma ma? Con không sợ là lần sau con lại bị rơi vào quỷ kế nữa ư?
Tử Vy gạt lệ nói:
- Bẩm Hoàng a ma, sau một thời gian dài gian truân trốn chạy, con đã ngộ ra được một điều. Ðấy là, cái đức đẹp nhất trong cuộc đời này là sự khoan dung. Bẩm Hoàng a ma, con biết ở cõi đời này có người còn mang cả hận thù nặng gấp trăm lần con, vậy mà họ vẫn có thể gát sang một bên để mang lại hạnh phúc cho người khác. Cái gương của họ giúp con nhận ra một điều đấy là chỉ có “vị tha, khoan dung” mới có thể “hóa lệ khí vi tường hòa” (biến cái hung hản thành sự hiền hòa). Vì vậy con nghĩ là nếu Hoàng a ma muốn có một gia đình êm ấm vui vẻ, thì tốt nhất nên tha thứ cho họ!
Nhĩ Khang, Yến Tử, Vĩnh Kỳ nghe Tử Vy nói mà bàng hoàng, chỉ có Nhĩ Khang là hiểu trọn vẹn ý của Tử Vy. Tử Vy đã muốn mượn cái gương của Tiêu Kiếm. Tiêu Kiếm có thể gát cái thù cha qua một bên. Biến can qua thành hòa bình để mưu đồ hạnh phúc cho Yến Tử. Thì... trên đời này còn có thù hận nào mà không hóa giải được chứ? Cái hình ảnh cao cả của Tiêu Kiếm chợt xuất hiện trong đầu Khang, khiến Khang cũng cầm lòng không đậu, bước tới quỳ cạnh Tử Vy.
- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy nói đúng đấy, cái đức quý nhất trên đời này là sự khoan dung. Thần và Tử Vy đều ngộ rất rõ điều này, bọn thần đã thấy và đã bị tấm gương đó làm cảm động. Thần nghĩ đó là một đức tính tốt cần phát huy, thôi thì hãy tha cho Dung ma ma đi ạ.
Tịnh Nhi nhìn thấy cảnh đó, cảm động chảy nước mắt. Thái hậu cũng thế, mãi đến lúc này mới hiểu được tại sao vua Càn Long lại yêu quý Tử Vy như vậy. Bà chợt thấy hối tiếc về những tiên kiến trước kia của mình với Tử Vy.
Nhưng ngay lúc đó vua lại nói:
- Không được, Dung ma ma đã phạm tội nhiều lỗi tày trời. nhưng lỗi lầm này, chặt mười cái đầu của mụ ta vẫn chưa làm ta hả giận, làm sao mà tha được chứ?
Nói xong ông quay qua đám thị vệ.
- Còn chần chờ gì nữa, ta bảo tụi bây mang đi chém đi, ta cấm không cho phép ai xin xỏ nữa, kéo đi, ta chẳng những chỉ muốn chém đầu Dung ma ma này, mà cả hoàng hậu nữa. Hai người này chẳng ai thoát được tội chết cả!
Ðám thị vệ hô:
- Tuân lệnh!
Và tiếp tục xông tới mang Dung ma ma đi, hoàng hậu bất lực nhìn theo khóc.
- Dung ma ma! Ngươi hãy đến suối vàng trước chờ ta... rồi ta sẽ đi theo ngươi thôi mà.
Dung ma ma nghẹn lời:
- Xin hoàng hậu bảo trọng... xin hoàng hậu bảo trọng...
Tử Vy thấy chưa đánh động đến tâm vua Càn Long một ý nghĩa thoáng qua, vội rút lệnh bài trong người ra đặt trước mặt vua Càn Long.
- Hoàng a ma, vậy thì con xin sử dụng Kim Bài lệnh tiễn này của người vậy, con xin người hãy tha mạng cho Dung ma ma một phen.
Vua Càn Long nhìn thấy Kim Bài lệnh tiễn giật mình nói:
- Tử Vy, sao con làm vậy?
Tử Vy cầm Kim Bài lệnh tiễn quay sang Thái hậu nói:
- Con biết lệnh tiễn này chỉ sử dụng được ba lần, vậy thì lần thứ nhất, con xin Hoàng a ma tha mạng cho Dung ma ma, lần thứ hai con xin tha mạng cho hoàng hậu nương nương ạ!
Mọi người đứng đó đều bất ngờ, vua Càn Long vừa bực tức vừa cảm động nói:
- Tử Vy, con... sử dụng Kim bài vậy liệu có đúng không? tại sao lại xử dụng một cách khinh xuất như thế?
Tử Vy rất bình tĩnh cầm Kim Bài lệnh tiễn trên tay, quỳ xuống trước mặt vua Càn Long nói:
- Con nghĩ rằng Hoàng a ma đã ban đặc quyền cho con thì hãy để nó phát sinh tác dụng, đừng thu hồi trong lúc này.
Yến Tử thấy Tử Vy hành động như vậy cảm động quá, bản chất cố chấp chợt nhiên biết mất. Cô nàng cũng hùng dũng bước ra quỳ xuống cạnh Tử Vy.
- Bẩm Hoàng a ma! Hẳn Hoàng a ma cũng biết tánh con “thù thì phải trả” con rất sòng phẳng. Nhưng mà lần này thấy Tử Vy chơi đẹp quá, khiến con vô cùng cảm động. Dung ma ma ở trong cung này đối với con là kẻ thù không đội trời chung, bà ấy đã làm con nhiều lần chết đi sống lại, con căm thù bà ta vô cùng. Nhưng như lời Tử Vy nói, cái quý nhất trong cõi đời này là sự “tha thứ”. Con từ nào đến giờ chỉ biết gây họa cho người khác, làm phiền mọi người, chứ chẳng nên thân gì cả. Vì vậy hôm nay con cũng muốn bắt chước Tử Vy làm đẹp một lần... Nếu Tử Vy sử dụng một tấm kim bài chưa đủ, thì còn con... con cũng có nữa...
Yến Tử vừa nói vừa móc tấm Kim bài ra. Ðến lúc đó vua Càn Long đành khoát tay.
- Thôi đủ rồi, đủ rồi! Khỏi mang thêm ra nữa!
Vĩnh Kỳ thấy Tử Vy, Yến Tử, Nhĩ Khang đều quỳ trước mặt vua, vội vàng bước tới quỳ cạnh Yến Tử nói:
- Bẩm Hoàng a ma, mặc dù đám Dung ma ma giở đủ ý đồ để hãm hại chúng con. Nhưng trời cao quả là có mắt, đã giúp bọn con vượt qua hết bao nhiêu hiểm trở, Bọn con đã lành lặn mà quay về đây, đó là phúc đức lắm rồi. Vả lại, nhờ cái lần đi xa này, bọn con cũng hiểu rõ hơn tấm lòng nhân hậu của Hoàng a ma, nhờ vậy mà tình phụ tử đã khắn khít hơn, hiểu biết nhiều hơn. Ðối với bọn con có thể coi đó như là “nhân họa đắc phước” (vì gặp tai họa mà được phước). Và trong cái giây phút đoàn viên cảm động này, xin để mọi việc trong sáng, đừng để chuyện chặt đầu ám ảnh mà mất vui.
Nhĩ Khang gật đầu, nói thêm:
- Ngũ a ca nói đúng! bẩm hoàng thượng, Dung ma ma dù gì cũng là một bà già sống lâu năm trong cung đình. Từ lúc chào đời đến nay, cuộc đời bà ấy đã gắn chặt với hoàng cung, nên có thể nói là kém hiểu chuyện đời. Nếu bây giờ vì chuyện này mà bà ta biết ăn năn hối lỗi, cải tạo nên người thì chuyện đó chẳng phải là có giá trị hơn chuyện chặt đầu bà ta ư?
Vua Càn Long trố mắt nhìn bốn người trẻ tuổi, ông không ngờ họ lại có ý nghĩ vị tha khai phóng thế.
Thái hậu từ nào đến giờ là người đọc kinh niệm phật. Chuyện tu hành đã ảnh hưởng phần nào đến tâm tính bà, vì vậy sự việc trước mặt càng khiến bà cảm động khôn xiết. Bà không dằn được, bước tới nói với vua.
- Hoàng đế, chẳng lẽ người không thấy bọn trẻ này tâm địa thiện lương hậu đạo? A di đà phật, thôi thì... Tổ thượng tích đức sao... Ta cảm động quá... Ta không ngờ chúng nó lại tốt như vậy.
Rồi bà quay qua Dung ma ma lớn tiếng.
- Dung ma ma, nãy giờ ngươi có nghe thấy không? Ngươi có biết hối cải không chứ?
Dung ma ma cũng thật bất ngờ, thấy chết đến nơi rồi mà phút cuối mọi chuyện lại đổi thay. Sự trong sáng và hiền lành của bốn người trẻ tuổi làm cho bà vừa cảm động, vừa hối hận, vừa xấu hổ. Càng nghĩ càng ngượng đến độ muốn chui xuống đất mà trốn đi. Ngươi đàn bà già này đã dâng hiến suốt cuộc đời mình cho hoàng hậu, vì lợi ích và quyền hạn của hoàng hậu đã không từ bất cứ thủ đoạn nào. Nhưng cuối cùng nhân tính cũng có lúc mở ra, lương tâm đôi khi cũng cắn rứt. Một lần vua Càn Long muốn đưa hoàng hậu vào tông nhân phủ, Tử Vy đã ân cần van xin. Bây giờ lại một lần nữa, tội chết trước mắt mà lại được Tử Vy cứu.
Dung ma ma lết tới trước mặt bốn người trẻ tuổi dập đầu liên tục, vừa khóc vừa nói:
- Nô tài xin cảm tạ Tử Vy cát cát, Hoàn Châu cát cát, Ngũ a ca và Phước đại gia, đại ân đại đức của các vị khiến nô tài hổ thẹn vô cùng. Nô tài đã làm biết bao chuyện xấu xa thế mà còn được các vị xin với hoàng thượng tha tội chết, nô tài nguyện kiếp sau sẽ làm thân trâu ngựa để báo đáp lại các vị.
Dung ma ma nói xong, quay qua dập đầu với vua Càn Long nói:
- Bẩm hoàng thượng, Dung ma ma này biết là tội lỗi tày trời, trăm cái đầu cũng không đủ xóa hết tội, nên chẳng có lý do gì để được ân xá. Nhưng nô tài chỉ xin hoàng thượng một điều, nô tài chết nhưng hãy để hoàng hậu nương nương sống. Dung ma ma này chỉ là một nô tài, có chết cũng chẳng ai quan tâm. Nhưng hoàng hậu nương nương là người đầu ấp chăn gối của hoàng thượng, xin người hãy nhủ lòng nghĩ đến mà tha thứ.
Vua Càn Long nhìn Dung ma ma, sự căm ghét vẫn còn đó nhưng lòng khoan dung của Tử Vy đã làm ông xao động, đó là chưa nói cạnh đó còn Kim Bài lệnh tiễn. Chính điều này mới làm ông khó xử, đang phân vân, thì đã nghe thái hậu nói:
- Thôi hoàng đế ạ, đã hứa tha người được thì phải tha thôi.
Vua Càn Long nghe vậy, tuyên bố:
- Dung ma ma, hôm nay ngươi gặp may đấy, vừa được Tử Vy xin tội lại vừa có Kim Bài lệnh tiễn, nên ta không thể không tha chết cho ngươi. Nhưng mà tội ngươi quá nặng tội chết có thể tha, nhưng tội sống thì phải trị!
Rồi vua ra lệnh cho đám thị vệ.
- Người đâu, hãy mang bà ta ra sân sau, đánh một trăm trượng cho ta.
- Dạ.
Ðám thị vệ ứng xong lôi Dung ma ma ra sân sau. hoàng hậu thấy vậy lồm cồm đứng dậy chạy theo. Ðám Yến Tử ngẫm nghĩ, Dung ma ma đã quá già e là không chịu nổi một trăm trượng nên cũng bước theo hầu can thiệp.

o0o

Khi mọi người ra đến sân, thì đã thấy bọn thái giám dùng những tám ván sắp dài trên nền gạch cho phẳng. rồi đẩy Dung ma ma nằm lên, xong có hai thái giám khác tay cầm trượng to đưa cao chờ lệnh.
Dung ma ma nằm dài trên ván phẳng, mặt tái bệch, đợi định đoạt số mệnh chớ không còn là một Dung ma ma quyền uy hét ra lửa ngày nào.
Hoàng hậu loạng choạng bước tới, đưa cao tay lên.
- Hoàng thượng, xin hãy niệm tình! Dung ma ma tuổi cao sức yếu làm sao chịu nổi một trăm trượng, ngay năm mươi trượng e là bà ta đã hồn lìa khỏi xác rồi. Chắc chắn là Dung ma ma sẽ không chịu nổi đâu, hoàng thượng đã đại xá tha chết cho bà ấy, thì xin mở lòng tử bi cho trót luôn, xin hãy tha cho Dung ma ma luôn đi.
Vua Càn Long bực dọc trước sự van nài quá đáng của hoàng hậu.
Tử Vy, Yến Tử, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đứng đó chứng kiến cảnh trên cũng nghĩ như hoàng hậu nhưng thấy thái độ cương quyết của vua không biết phải nói sao.
Thái hậu cũng yên lặng, chỉ có Vĩnh Cơ, thằng bé cố vùng ra khỏi tay vú em chạy tới trước mặt vua.
- Hoàng a ma, con van người hãy tha cho Hoàng ngạc nương và cả Dung ma ma nữa!
Vua Càn Long quay lại thấy Vĩnh Cơ, nhíu mày hét vú em.
- Vú em đâu, tại sao lại để Thập Nhị a ca ở đây? Hãy mang sang lệnh phi nương nương từ đây về sau. Thập Nhị a ca là con của lệnh phi nương nương, nghe trẫm nói không?
Hoàng hậu nghe vậy giật mình sợ hãi, quay qua chỉ thấy Vĩnh Cơ bị hai bà ma ma khác kéo đi, Vĩnh Cơ cố trì lại khóc.
- Hoàng ngạc nương ơi, Hoàng ngạc nương!
Bấy giờ thì hoàng hậu không dám nghĩ đến Dung ma ma nữa, mà chạy bay về phía Vĩnh Cơ.
- Vĩnh Cơ... Vĩnh Cơ con...
Vua Càn Long hạ lệnh cho hai tay thị vệ cầm trượng.
- Sao không đánh đi, còn chần chờ gì nữa? Đánh!
Hai cây trượng dài liên tục ngã xuống, Dung ma ma đau quá hét lên. Hoàng hậu nghe vậy lại quay qua Dung ma ma, nhưng đã bị các thị vệ đứng gần đó cản lại, lòng đau như cắt.
- Một... hai... ba... bốn...
Tiếng thị vệ đếm theo nhịp đánh.
Rồi tiếng Dung ma ma quằn quại rên la.
- Ối da... ối da... Vạn tuế gia ơi... Xin người hãy khai ân... Xin người hãy để cho nô tài chết một lần hay hơn không... Tử Vy cát cát... Hoàn Châu cát cát... cho nô tài xin lỗi... Nô tài biết mình sai rồi... Xin cát cát hãy nói giúp với vạn tuế gia...
Hoàng hậu thì nước mắt đầm đìa, vừa nhìn Dung ma ma vừa nhìn theo Vĩnh Cơ mà lòng đau như cắt. Người cố vùng vẫy khỏi tay thị vệ và chạy bay đến cạnh Dung ma ma, nằm ngay trên người của người vú già, khiến các tay thị vệ đang đánh phải ngưng lại.
- Hoàng thượng, thần thiếp biết mình đã phạm lỗi nhiều lần tội và không thể tha, thôi thì hoàng thượng hãy mang thiếp và Dung ma ma ra chém cùng một lúc, chứ đừng đánh hành xác Dung ma ma thế này nữa. Tất cả lỗi lầm của Dung ma ma phạm phải đều là vì thần thiếp mà làm Vậy thì hãy để thần thiếp được cùng bà ấy làm bạn nơi chốn suối vàng... Xin đừng đánh nữa, hãy ban cho được chết đi!
Dung ma ma thấy hoàng hậu chạy đến dùng thân đỡ đòn cho mình, cảm kích vô cùng, vừa khóc vừa nói:
- Hoàng hậu ơi, hoàng hậu, nương nương ơi nô tài đã hại chết nương nương rồi!
Tử Vy thấy vậy cảm động quá, nên bước tới quỳ trước mặt vua.
- Bẩm Hoàng a ma, chiếc kim bài kia giảm được tội tử như vậy có giảm tội đánh không ạ?
Vua Càn Long khoát tay.
- Không được, con đừng có đem cái kim bài kia ra xin tỗi mãi như vậy, Cái mụ già này tâm địa hiểm độc, trẫm không thể không để mụ ta thoát khỏi thọ hình, mụ ta nào có xứng đáng để con cứ đem kim bài ra mà xin tội chứ? Con làm như vậy là mất uy cái kim bài của ta!
Rồi ông ra lệnh cho bọn thị vệ, thái giám.
- Kéo hoàng hậu ra, tiếp tục đánh!
Bọn thái giám bước tới kéo hoàng hậu ra, hoàng hậu vật vã.
- Đừng, đừng, xin hoàng thượng hãy khai ân, xin hoàng thượng hãy khai ân.
Tử Vy thấy vậy bước tới kéo vạt áo vua van xin
- Bẩm Hoàng a ma! Hoàng a ma không cho phép con sử dụng Kim Bài lệnh tiễn nữa, vậy thì trước khi tiếp tục đánh, Hoàng a ma có thể cho con đọc một bài thơ không?
Vua Càn Long ngạc nhiên.
- Đọc thơ à, trong cái giờ phút này mà con vẫn đọc thơ được ư?
- Vâng, xin Hoàng a ma nghe con đọc hết bài thơ rồi đánh, cũng không muộn mà.
Tất cả mọi người đều trố mắt nhìn Tử Vy không biết Vy định trổ nghề gì, còn vua Càn Long thì hiếu kỳ, nên gật đầu nói:
- Ðược, con cứ đọc đi, nhưng phải biết bài thơ của con cũng không cứu được mụ ta đâu.
Tử Vy bình tĩnh nghĩ ngợi, rồi chậm rãi đọc.
Nguyệt dịch tây lâu canh cổ
Ngư phu thu cung chuyển hồi gia
Vũ quá thiên tịnh hề thu
Thiết tượng tức đăng chánh hát trà
Tiều phu đảm sài tảo hạ san
Lặp hộ hoán cẩu thâu lạp xoa
Mỹ nhân hạ liễu thiên thu giá
Du lang cải hỏng mưu sinh nhai
Nhân lão bất khan bảng trùng khổ
Kỳ cầu hoàng thượng nhiêu thứ tha
dịch
Trăng lệch lầu tây trống canh điểm
Ngư phủ xếp lưới quay về nhà
Mưa tan trời tạnh ở chi nữa
Thợ nên tắt lửa uống trà thôi
Tiều phu gánh củi đang xuống núi
Thợ săn gọi chó dẹp cung tên
Người đẹp dẹp đu đang bước xuống
Gã bán dầu kia đã đổi nghề
Người già không thể làm việc nhọc
Cầu xin hoàng thượng tha lão ta
Tử Vy đọc dứt, vua Càn Long còn chưa hiểu ý Tử Vy định nói gì, thì Nhĩ Khang đã bước tới vòng tay thưa:
- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy đã liên tục nói đến tám thứ “không đánh” vậy xin hoàng thượng hãy tha cho Dung ma ma đi.
Vua châu mày.
- Cái gì mà tám thứ “không đánh”?
Nhĩ Khang giải thích
- Câu thứ nhất nói là trăng đã về hướng Tây nên không đánh trống canh nữa, câu thứ hai là ngư phủ đã không đánh cá mà quay về, câu thứ ba là hết mưa trời tạnh không cần dù, câu thứ tư là thợ rèn đã tắt lửa nên không đập sắt câu thứ năm là tiều phu đã gánh củi xuống núi nên không chặt cây tiếp, thứ sáu là thợ săn gọi chó về tức là không tiếp tục săn nữa, thứ bảy cô gái không đánh đu tiếp thứ tám anh thợ nấu dầu đã đổi nghề nên không ép dầu nữa.
Vua Càn Long hiểu ra nhìn Tử Vy rồi nhìn Nhĩ Khang chưa biết xử trí ra sao thì Tịnh Nhi bước tới quỳ xuống tâu:
- Bẩm hoàng thượng, một Kim Bài lệnh tiễn cộng thêm một bài thơ “không đánh” con nghĩ như vậy đủ để hoàng thượng cảm động, lòng thành và sự hiền thục của Tử Vy đủ để đánh động trái tim lương tâm của mọi người. Con nghĩ thôi thì hoàng thượng cũng nên vì Tử Vy làm việc thiện một lần nữa vậy.
Vĩnh Kỳ cũng bước tới nói:
- Bẩm Hoàng a ma, con nghĩ Dung ma ma cũng đã ăn ít ra mười mấy trượng rồi, với tuổi tác của Dung ma ma mà nói, hình phạt thế này cũng đã đích đáng.
Yến Tử cũng chen vào:
- Hoàng a ma mọi người đều xin người, thôi thì tha cho bà ta đi, ngay cả con cũng thấy đánh thề này tàn nhẫn quá.
Vua Càn Long nhìn mọi người lại thở dài, khoát tay:
- Thôi được, trẫm chịu thua các ngươi.
Rồi quay sang đám thị vệ ra lệnh:
- Thôi đừng đánh nữa, nếu không cuối cùng trẫm sẽ bị mang tiếng là tàn nhẫn.
Và quay qua Dung ma ma vua nói:
- Này Dung ma ma, cái tấm thân thối tha của ngươi, tạm thời được treo lại đó, lần sau chỉ cần ngươi phạm một lỗi nhỏ, ta cũng cho bầm xác ngươi ra trăm mảnh. Ðến lúc đó dù có mười cái Kim Bài lệnh tiễn, một trăm bài thơ “không đánh” ta cũng không tha, hãy liệu mà giữ lấy hồn.
Dung ma ma nghe vậy, mừng quá lồm cồm bò đến trước mặt vua vừa lay vừa khóc
- Nô tài đã biết lỗi, nô tài hứa từ đây về sau sẽ tu tâm dưỡng tánh, cố làm lại cuộc đời!
Lạy xong quay qua Tử Vy, phủ phục trước mặt nói:
- Tử Vy cát cát, nô tài xin tạ ơn cứu mạng của cát cát, nhờ cát cát mà nô tài không chết, xin tạ ơn... tạ ơn...
Rồi quay qua đám Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tịnh Nhi Dung ma ma vừa lạy vừa nói:
- Các đại nhân không chấp nhất kẻ tiểu nhân... nô tài xin được dập đầu lạy tạ các vị!
Vua Càn Long trừng mắt nhìn hoàng hậu, phán:
- Chủ tớ hai ngươi hãy quay về Khôn Ninh cung đóng cửa sám hối cho ta!
Hoàng hậu cúi đầu.
- Thần xin tuân mệnh.
Rồi hoàng hậu bước tới dìu Dung ma ma hai người thểu não lết về Khôn Ninh cung, bao nhiêu hào quang ngày nào đã tắt, mọi người nhìn theo mỗi người một tâm trạng, chẳng biết nên vui hay buồn. Nhân quả cuộc đời diễn ra trước mắt.

Chương 61

Vua Càn Long tuy là tha hoàng hậu và Dung ma ma nhưng cơn giận trong lòng chưa nguôi, tối hôm ấy ở Diên Hỷ cung, thấy Vĩnh Cơ khóc nằng nặc đòi về với mẹ đẻ, ông càng bực dọc chỉ thẳng vào mặt Vĩnh Cơ nói:
- Trẫm ra lệnh cho con không được khóc nữa, lớn rồi chứ đâu phải trẻ con mãi. Bắt đầu từ hôm nay ta tuyên bố là con đã trưởng thành, con phải học cách xử sự của người lớn, và con phải suy nghĩ xem điều ta làm có đúng không? Phải thấy rằng mọi sự đều do sự sai trái của mẹ đẻ con tại ra cả, để hậu quả con gánh, Bây giờ con phải cố khắc phục, chịu đựng, nếu làm được thì con mới là đấng nam nhi. Còn nếu không, con cứ khiếp nhược mà ngồi đó than khóc, con sẽ không trưởng thành được. Vì vậy hãy lau sạch nước mắt đi, đừng khóc nữa, trẫm ghét nhất là thấy đàn ông con trai mà khóc.
Vĩnh Cơ sợ hãi gạt nước mắt nhìn vua, rồi nhìn lệnh phi, cố trấn tĩnh nói:
- Nhưng mà... Con vẫn muốn được trở về Khôn Ninh cung con muốn được thấy ngạc nương của con.
Vua Càn Long lớn tiếng.
- Ta đã nói là không cho phép con nhắc đến ngạc nương con nữa mà... hãy nghĩ là... mẹ đẻ con đã chết và từ đây về sau, lệnh phi nương nương sẽ thay thế, sẽ là mẹ con, có nghe rõ không?
Vĩnh Cơ tròn mắt nhìn lệnh phi chịu đựng chứ không dám khóc, chỉ lắp bắp:
- Nhưng mà... nhưng mà...
Vua Càn Long cắt ngang
- Không có nhưng mà... nhưng mà gì cả.
Vĩnh Cơ nghe vậy nín khe, lệnh phi thấy vậy sợ Vĩnh Cơ buồn nên kéo Vĩnh Cơ về phía mình.
- Thôi được rồi được rồi, Thập Nhị a ca này hãy hứa với Hoàng a ma đi là sẽ tuân theo lệnh của Hoàng a ma. Thập Nhị a ca ở lại đây thì cũng đâu khác nào ở Khôn Ninh cung, ở đây cũng vui vậy? Ở đây có Thất cát cát nè, Cửu cát cát nè, chơi với Thập Nhị a ca còn nữa... còn tiểu a ca nữa... ở đây đông người vui hơn cả ở Khôn Ninh cung nữa.
Và đã phủ dụ, lệnh phi quay vào trong gọi a đầu:
- Có đứa nào phía sau, mang bánh kẹo lên cho Thập Nhị a ca ăn đi!
- Vâng.
Thế là cả đám cung nữ mang những chiếc mâm đầy kẹo bánh lên, để đầy bàn. Vĩnh Cơ nhìn thức ăn mà rưng rưng nước mắt nói:
- Nhưng mà...
Vua Càn Long cắt ngang
- Ta đã bảo không được nói nhưng mà gì cả, sao cứ nói hoài vậy.
Vĩnh Cơ giật mình và không kềm chế được nữa, òa lên khóc ngay.
Tiếng khóc của Vĩnh Cơ làm vua bực dọc, ông đứng dậy đi tới đi lui trong phòng
- Ðã bảo là không được khóc sao cứ khóc hoài vậy?
Lệnh phi ngồi đó nhìn Vĩnh Cơ, cũng không biết phải xử trí ra sao.
Ngay lúc đó bên ngoài có tiếng thái giám bảo:
- Tử Vy cát cát đến, Tịnh Nhi cát cát đến!
Liền khi đó Tịnh Nhi và Tử Vy đã bước vào cửa lệnh phi thấy hai người đến như gặp được cứu tinh.
Tử Vy vừa bước vào tới của đã quỳ xuống
- Hoàng a ma kiết tường, lệnh phi nương nương kiết tường!
Tịnh Nhi cũng quỳ theo tung hô:
- Hoàng thượng kiết tường, lệnh phi nương nương kiết tường!
Lệnh phi vội đỡ hai người dậy nói
- Hai người đến thật kịp lúc, kịp lúc quá, Tử Vy hãy khuyên Hoàng a ma đi, người đang giận Thập Nhị a ca đấy. Thập Nhị a ca thì nằng nặc đòi về mẹ ta chẳng biết phải làm sao bây giờ!
Vua Càn Long thấy Tử Vy tới biết là cô nàng lại định can thiệp, nên trầm giọng nói:
- Tử Vy này! Ban sáng con đã biểu diển một màn đọc thơ “không đánh” rồi, thế bây giờ con đến đây có phải lại là vì chuyện của Thập Nhị a ca? và con lại định tiếp tục đọc thơ nữa, phải không?
Tử Vy biết là vua chặn đầu, nhưng vẫn dũng cảm nói:
- Vâng, con đang có hai câu thơ muốn đọc đây, xin Hoàng a ma nghe tiếp.
Rồi đọc.
Con xa mẹ
Mẹ xa con.
Mắt trắng lệ rơi chẳng thành lời.
Vua Càn Long lắc đầu:
- Bài thơ đó con sử dụng ở đây không hợp lý, vì trẫm chia cách hai mẹ con nó là vì tiền đồ của Thập Nhị a ca thôi. Nếu để nó ở bên một người mẹ như vậy, học toàn những điều nham nhở tàn ác, âm mưu quỷ kế, thì sớm muộn gì cũng bị nhiễm. Lớn lên sẽ thành con người như thế nào?
Tịnh Nhi bước tới xá một xá nói:
- Bẩm hoàng thượng lão phật gia bảo con đến đây xin cho Thập Nhị a ca, con thấy thì qua những sự việc xảy ra, hẳn hoàng hậu đã lãnh hội được nhiều điều bổ ích. Lão phật gia cũng nói, người sẵn sàng nhận nhiệm vụ coi sóc để dạy dỗ Thập Nhị a ca đến lúc trưởng thành. Vì vậy xin hoàng thượng cứ đưa Thập Nhị a ca về cho hoàng hậu đi.
Vua Càn Long khoát tay nói:
- Ta chỉ e rằng, giang sơn có thể cải, nhưng bản chất con nguời khó mà thay đổi thôi!
Tử Vy nghe vậy bước tới nắm tay vua nói:
- Nhưng mà... chẳng lẽ hoàng thượng lại giao cái trách nhiệm nặng nề kia cho lệnh phi nương nương gánh? thế này thì con thấy không công bằng!
- Con nói vậy là sao?
Tử Vy chậm rãi nói:
- Hoàng thượng đưa Thập Nhị a ca về cho lệnh phi nương nương nuôi dưỡng là đưa nương nương vào cái thế khó xử, bởi vì ai cũng biết thập nhi a ca là con trai của hoàng hậu nương nương. Một hòn ngọc quý mà chẳng ai dám đụng đến, bây giờ Hoàng a ma giao cho lệnh phi nương nương dạy dỗ. Ðương nhiên nương nương phải uốn nắn, sai trái nhẹ thì la rầy, nặng thì roi vọt, lúc đó miệng đời sẽ thêm thắt gièm pha. Rốt cuộc lại lệnh phi nương nương sẽ bị mang tiếng xấu một cách vô cớ, đó là chưa nói hiện nay lệnh phi nương nương đã có Thất cát cát và Cửu cát cát, cộng thêm một tiểu a ca nữa, quản không xuể rồi, bây giờ phải lãnh thêm sức đâu mà gánh?
Vua Càn Long nghe phân tích ngẩn ra nhìn lệnh phi, trong khi lệnh phi thì như trút được nỗi băn khoăn trong lòng nên nói:
- Ồ! Cái cô Tử Vy này, tại sao lại đi guốc trong bụng người như vậy?
Và quay qua vua Càn Long bà nói:
- Bẩm hoàng thượng, chuyện hoàng thượng giao cho thiếp quản lý Thập Nhị a ca là một vinh dự cho thần thiếp, nhưng mà... như điều Tử Vy đã nói có lắm điều bất tiện, khó mà tránh được tiếng thị phi. Bên cạnh đó Thập Nhị a ca đã lớn, lúc nào lại cũng chỉ nghĩ đến mẹ đẻ mình. Thần thiếp mà nhận lời chỉ e là chẳng có cách nào thay thế được địa vị của mẹ ruột trong trái tim Thập Nhị a ca.
Tịnh Nhi cũng tiếp lời:
- Bẩm hoàng thượng! Tịnh Nhi biết hoàng thượng rất quý Thập Nhị a ca, sợ là nếu không giáo dục kỹ sẽ hư hỏng, điều đó rất đúng. Có điều trong hoàn cảnh thế này mà bắt a ca phải rời xa mẹ ruột, sẽ gây ấn tượng không tốt với cậu ấy. Vì vậy việc làm đó có thật sự tốt hay không? Hay lợi bất cập hại?
Tử Vy cũng nói vào.
- Hoàng a ma! Con thấy bây giờ mà Hoàng a ma mang trả Thập Nhị a ca lại cho hoàng hậu nương nương thì hoàng hậu dù có sắt đá thế nào cũng phải động lòng mà hồi tâm. Vậy thì sao Hoàng a ma chẳng không nhân cơ hội này mà cải hóa trái tim hoàng hậu. Con còn nhớ có một lần lúc ở Nam Dương, Hoàng a ma đã từng nói nhà mà có vui vẻ thì cuộc sống mới hưng thịnh. Lúc đó con đã quyết định quay về, cũng chỉ vì muốn gầy dựng một hòa khí cho gia đình. Con rất muốn hoàng hậu thay đổi cách nhìn biến “can qua thành ngọc bạch” (biến đổi chiến tranh thành hòa bình) vì vậy con rát muốn Hoàng a ma giúp đỡ con, để con được trở thành một người hòa giải. Con muốn được mang Thập Nhị a ca về cho hoàng hậu, Hoàng a ma thấy thế nào?
Vua Càn Long nhìn Tử Vy, chợt hiểu ra là Tử Vy đã làm vậy là vì đại cuộc, dùng đức báo oán, để kẻ nghịch đạo quay về. Ðây là cách tốt nhất để mọi người phải tâm phục khẩu phục. Thế là vua thở dài lần nữa, lắc đầu nói với Vĩnh Cơ.
- Vĩnh Cơ! chị Tử Vy con quả là giỏi, thuyết phục ta tha cho mẹ con, Thôi được, thôi được! Ta chẳng thế làm gì khác hơn, nhưng mà Vĩnh Cơ này, con phải nhớ cái ơn, cái đức của chị Tử Vy đấy. Ðừng bao giờ quên thôi con hãy theo chị quay về Khôn Ninh cung đi!
Tử Vy nghe vua Càn Long nói vậy, mừng rỡ trấn an.
- Xin cảm ơn Hoàng a ma! Xin Hoàng a ma hãy yên tâm về tương lai của Thập Nhị a ca, có thế nào thì Thập Nhị a ca cũng nên người. Bởi vì... Có bao giờ hổ phụ mà chẳng sinh hổ tử đâu?
Lời của Tử Vy khiến vua Càn Long cười, thế là Tử Vy và Tịnh Nhi kéo Thập Nhị a ca lạy vua và lệnh phi rồi vội vã đi ra cửa.

o0o

Cùng lúc đó ở Khôn Ninh cung, không khí trĩu nặng mây đen vần vũ. hoàng hậu và Dung ma ma đang ôm nhau mà khóc, họ khóc một cách thảm thiết vì cuộc đời không còn ý nghĩa gì với họ cả rồi.
Dung ma ma ăn mấy mươi hèo, mình mẩy ê ẩm, đứng không được mà ngồi cũng không yên, phải nằm dài trên ghế. hoàng hậu ngồi cạnh vừa khóc vừa hỏi:
- Ngươi thấy thế nào, liệu có giảm đau chưa? Hay là phải uống thêm mấy viên tử hoạt huyết đơn nữa?
Dung ma ma ràn rụa nước mắt vội nói với hoàng hậu:
- Nương nương, nô tài không còn thấy đau nữa vết thương ngoài da nghĩa lý gì... Nô tỳ chỉ thấy mình vô cùng có lỗi, nô tỳ chẳng làm gì để giúp đỡ nương nương được!
Lời của Dung ma ma khiến hoàng hậu nhớ tới Vĩnh Cơ bà đưa mắt nhìn ra ngoài, trời tối đen như mực, nghẹn giọng nói:
- Không biết giờ này Vĩnh Cơ thế nào? Cái thằng bé kén ngủ lắm, nó đã quen ngủ giường nào mà đổi giường khác e là sẽ chẳng ngủ được.
Dung ma ma vừa khóc vừa nói:
- Nương nương! Tất cả ở lỗi nô tỳ cả... lỗi do nô tỳ gây ra... Để sáng mai nô tỳ sẽ lén sang Diên Hỷ cung xem Thập Nhị a ca thế nào, cần gì? Chúng ta sẽ đưa sang đó, nương nương ạ, nô tỳ biết là nương nương đau lòng lắm... nhưng chẳng biết làm sao hơn. nếu mà bây giờ, cái đầu của nô tỳ có thể đổi được Thập Nhị a ca trở về đây, thì nô tỳ rất sẵn sàng, chẳng nuối tiếc gì cả... Nương nương nô tỳ thật có lỗi với nương nương...
Lời của Dung ma ma làm hoàng hậu khóc chẳng thành tiếng. Ngay lúc đó, chợt có tiếng thái giám bên ngoài rao:
- Tử Vy cát cát đến, Tịnh Nhi cát cát đến, Thập Nhị a ca đến!
Hoàng hậu và Dung ma ma đang khóc chợt ngẩn ra, hoàng hậu lắp bắp hỏi:
- Có cả Thập Nhị a ca đến, ta có nghe lầm không?
Dung ma ma nói:
- Thần cũng nghe như vậy, có cả Thập Nhị a ca!
Hai người vội vã đứng dậy dìu nhau loạng choạng ra cửa.
Cửa vừa mở đã thấy Tịnh Nhi và Tử Vy đang nắm tay Vĩnh Cơ bước vào, Tử Vy nhún người chào hoàng hậu nói:
- Hoàng hậu nương nương, con đưa Thập Nhị a ca từ Hoàng a ma về đây cho nương nương đây, xin nương nương đừng buồn nữa.
Hoàng hậu vừa nhìn thấy Thập Nhị a ca là khóc òa, bà dang rộng hai tay ra đón lấy Vĩnh Cơ ôm chặt như sợ mất con lần nữa.
Tịnh Nhi thấy vậy cảm động nói:
- Hoàng hậu nương nương, lão phật gia có dặn dò, mong là nương nương hãy trân trọng những cái mình đang có, đừng đánh mất nó một lần nữa.
Hoàng hậu nghẹn ngào, ngước mắt nhìn Tử Vy, sự thù hận trong tim bà chợt nhiên biến mất, thay vào đó là sự cảm ơn và hối lỗi. Bà muốn nói một lời nào đó để cảm ơn, nhưng lắp bắp mãi mà chẳng nói nên lời.
Dung ma ma thì thấy Tử Vy đưa Thập Nhị a ca trở về, lòng cũng cảm ơn khôn xiết, những ganh tị thù hận cũ chợt biến thành những mũi kim lương tâm làm bà cảm thấy đau nhói vì xấu hổ. Bà vội vàng quỳ xuống trước mặt Tử Vy và Tịnh Nhi lạy lấy lạy để, như để lạy thay cho sự hối lỗi.
Sự trở về của Vĩnh Cơ khiến cho không khí chiến tranh trong cung đình chấm dứt, hoàng hậu không còn tác oai tác quái như xưa mà trở nên khiêm tốn. Chuyện Hương phi bỏ trốn cũng lùi vào dĩ vãng, lịch sử hình như đã sang trang. Thái hậu bây giờ như hiểu ra ưu điểm của Tử Vy và Yến Tử, hai cô cát cát dân dã đã được chấp nhận có điều, lòng bà vẫn chưa yên.

o0o

Một hôm thái hậu cho gọi Nhĩ Khang vào triều, quyết định hỏi cho ra lẽ, bà hỏi Nhĩ Khang:
- Nhĩ Khang này, ngươi có biết ta cho gọi ngươi đến đây để làm gì không?
Nhĩ Khang cung kính đáp
- Thần không biết.
Thái hậu trầm ngâm một chút nói:
- Hôm nay ta tìm cách để Tịnh Nhi vắng mặt ở đây, là để ta và ngươi nói chuyện dễ dàng hơn. Ngươi có biết là từ lúc ở Ngũ Đài sơn quay về, ta đã có nhiều cuộc muốn nói với ngươi. Nhưng rồi trong cung hết xảy ra chuyện này đến chuyện khác, các ngươi đã quậy tung mọi thứ lên, khiến những gì ta muốn nói cũng không có dịp nói, cứ để yên trong lòng, bây giờ thì không thể không nói rồi.
Nhĩ Khang đâm lo chàng hỏi:
- Chẳng hay lão phật gia muốn dạy bảo điều chi, con xin chờ đây.
Thái hậu nói:
- Vậy thì ta đi thẳng vào vấn đề vậy, ta biết ngươi và Tử Vy yêu nhau thật lòng, tình yêu của các ngươi đã khiến ta cũng phải cảm động. Nhưng chuyện này ta thấy cũng chẳng lạ cái con Tử Vy a đầu đó. Ta không thể không thừa nhận nó là đứa tài hoa lại có thể phẩm cách, khó mà bưới lông tìm vết để làm khó dể được. Thôi thì đành chấp nhận, giờ ta đã sẵn sàng đồng ý cho con và nó lấy nhau, có điều ta còn một điều kiện muốn ngươi chấp hành.
- Dạ... Điều kiện gì ạ!
- Đấy là ngươi phải chấp nhận cả Tịnh Nhi!
Nhĩ Khang nghe nói, tái mặt.
- Bẩm lão phật gia, xin hãy suy xét cho.
- Ta đã suy xét rất nhiều lần, nghĩ tới nghĩ lui ta thấy Tịnh Nhi nó xinh đẹp, hiền lành, thông minh lại có học, như vậy đâu có gì là không xứng với ngươi, mà ngươi cùng lúc có được hai vợ xinh đẹp, giỏi dắn như vậy cũng đâu có thiệt thòi gì. Ta tin rằng ngươi là người biết xử sự, sẽ yêu đồng đều cả hai, không để một ai phiền hà. Ta cũng tin là Tử Vy là đứa hiểu biết, rộng rãi, không lấn áp Tịnh Nhi. Vì vậy nếu ngươi cũng có ý thích Tịnh Nhi thì cho biết. Ðích thân ta sẽ nói với nó nếu nó đồng ý là ta sẽ nói chuyện với Tử Vy, ngươi không được lộn xộn gì cả nghe!
Nhĩ Khang hoảng hốt chắp tay lại thưa.
- Lão phật gia, chuyện này xin lão phật gia đứng ngoài cho đừng nói gì với Tử Vy cả. Bởi vì nếu Tử Vy mà không đồng ý cũng sẽ không để lộ sự phản đối đâu, và sự việc càng trở nên rắc rối hơn. Con chỉ có một tấm chân tình, con đâu thể cùng lúc chia sẻ cho hai người được? Tịnh Nhi không có gì là không xứng đáng nhưng nếu con cưới Tịnh Nhi, có nghĩa là con đã làm khổ cô ấy. Lão phật gia! Có biết là người rất quý Tịnh Nhi vậy thì sao lão phật gia lại chấp nhận để Tịnh Nhi phải đau khổ, phải buồn chứ?
Thái hậu châu mày:
- Tại sao Tịnh Nhi phải khổ, khi mà ta mưu cầu hạnh phúc cho nó, ngươi nói gì ta không hiểu?
Nhĩ Khang thành khẩn nói:
- Bẩm lão phật gia vì trong trái tim thần chỉ có một hình bóng Tử Vy, Tử Vy đã chiếm hết chỗ đứng trong đó, nên làm sao chứa được người khác. Con đã thề với Tử Vy, kiếp này nguyện làm chim liền cánh, làm cây liền cành với cô ấy nếu con mà còn lòng dạ nào thì sẽ chết bất đắc kỳ tử.
Thái hậu trợn mắt:
- Tại sao ngươi nói vậy chứ, ta dựa vào chỗ thân tình nói chuyện với ngươi. Ngươi lại không nghĩ mà cứ né tránh, không muốn tiến tới, tại sao vậy? Trong chuyện này người bị thiệt đâu phải là Tử Vy đâu, mà ngươi từ chối, kẻ thiệt thòi nhất chỉ có thể là Tịnh Nhi!
Nhĩ Khang không kềm được nói:
- Nhi thần thấy, nếu theo cách sắp xếp của lão phật gia, thì sẽ không có ai hạnh phúc. Ba chúng con sẽ đều đau khổ, chẳng ai vui đâu, Bẩm lão phật gia! Xin người hãy nghĩ lại, Tử Vy từ ngày vào cung đến nay, chỉ gặp toàn chuyện khổ chứ chẳng thấy vui, lại phải mang thương tích đầy người. Nhưng cô ấy nào có oán than, chỉ lầy lòng khoan dung mà chấp nhận. Một tâm hồn vị tha đó chỉ vì việc lớn, vì mọi người. Nhưng trong tình yêu, con biết Tử Vy là người rất chuyên nhất cô ấy chỉ muốn có “một vợ một chồng” đó không phải là quan điểm riêng tư của Tử Vy mà cả con cũng muốn như vậy. Xin lão phật gia hãy tôn trọng cái ý kiến của chúng con.
Thái hậu có vẻ không vui, hỏi:
- Làm sao ngươi biết là Tử Vy không chấp nhận chuyện ngươi có nhiều vợ, ta thấy tình cảm giữa nó và Tịnh Nhi rất khắn khít, chẳng khác chị em, thì sao lại không chấp nhận chuyện san sẽ?
Nhĩ Khang vẫn giữ vững lập trường.
- Lão phật gia, Tử Vy vẫn là con người chứ nào phải là thần thánh, cô ấy là đàn bà, mà đã là đàn bà thì đương nhiên có những tinh tế của phái nữ. Ðàn bà rất nhạy cảm, nhất là trong chuyện tình yêu. Họ ích kỷ và ghen tương, điều đó hẳng lão phật gia cũng biết. Con nghĩ, không phải chỉ một mình Tử Vy mà ngay cả Tịnh Nhi cũng thế. Xin lão phật gia đừng đánh giá Tử Vy cao quá, cũng như đừng đánh giá Tịnh Nhi thấp trong chuyện tình yêu. Con thừa nhận con không đủ khả năng lực để yêu một lúc hai người đàn bà Nếu con mà nhận sự sắp xếp của lão phật gia thì con chẳng những không xứng với Tử Vy mà cũng không xứng với Tịnh Nhi nữa, Con không có quyền xúc phạm tình yêu của Tử Vy cũng như không thể hại hạnh phúc của Tịnh Nhi. Làm như vậy Tử Vy khổ, Tịnh Nhi buồn, con là kẻ đứng giữa càng khó xử hơn. Kết quả chỉ là sự huỷ diệt cả ba chứ chẳng vui vẻ gì cả.
Nhĩ Khang thở dài rồi tiếp tục nói:
- Con, Tử Vy, và Tịnh Nhi đều là những con người hiểu biết, chẳng lẽ thấy sai trái mà vẫn húc đầu vào? chẳng lẽ lại ngu xuẩn như vậy?
Nhĩ Khang vừa dứt lời, thì tự nhiên Tịnh Nhi từ phía sau bước ra, vỗ tay nói:
- Anh Nhĩ Khang, anh nói rất hay! rất đúng, em không thể không cỗ vũ cho lời nói vừa rồi của anh.
Nhĩ Khang và thái hậu đều bất ngờ, Nhĩ Khang lúng túng đứng dậy.
- Tịnh Nhi... xin lỗi tôi...
Tịnh Nhi cười:
- Không có gì phải xin lỗi cả, điều anh nói rất có lý, anh khiến tôi vừa khâm phục, vừa cảm động.
Rồi Tịnh Nhi quay qua Thái hậu nói:
- Con nghe lão phật gia sai con đi công việc trong khi lại vời anh Nhĩ Khang đến là con biết có chuyện ngay, nên con lén lén quay về. Có phải là lão phật gia muốn con đi khỏi để ép anh Nhĩ Khang chấp nhận con không? Lão phật gia làm vậy là khinh thường con quá! Con chẳng đã từng nói rõ với lão phật gia rồi ư? Con đâu có muốn làm vợ anh Nhĩ Khang, khi trong trái tim anh ấy đã có sẵn hình bóng của Tử Vy rồi. nếu lão phật gia cứ bức anh ấy nhận con, thì như vậy là coi thường con quá. Tình yêu không thể áp đặt, nếu hôm nay mà anh Nhĩ Khang cũng vì nểu tình lão phật gia mà nhận lời thì con cũng từ chối. Vì làm vậy chỉ khiến cho cả ba người đau khổ, chứ chẳng vui gì nhất là con. Vì nhaĩ khang yêu Tử Vy, con chỉ là một cục thịt thừa, trong cuộc hôn nhân con sẽ chỉ là người ngoài cuộc.
Thái hậu ngẩn ra nhìn Tịnh Nhi chậm rãi nói:
- Tịnh Nhi, ta biết là con có niềm kiêu hãnh riêng của con nhưng mà...
Tịnh Nhi bước tới cạnh thái hậu, kề tai nói nhỏ:
- Lão phật gia có đồng ý để con nói chuyện riêng với Nhĩ Khang không?
Thái hậu rất ngạc nhiên, nhưng lại nghĩ hay là để nó tự thuyết phục Nhĩ Khang vậy, nên gật đầu.
Tịnh Nhi quay sang Nhĩ Khang.
- Anh Nhĩ Khang, chúng mình cùng ra vườn hoa đi, ở đó thoáng mát hơn.

o0o

Thế là hai người bước ra ngự hoa viên, thấy chẳng có ai tò mò, Tịnh Nhi nói nhanh với Nhĩ Khang
- Anh phải biết, lão phật gia từ nào đến giờ, muốn làm gì là tự ý hành động. Anh đừng có thấy vậy mà hiểu lầm đấy là chủ ý của tôi, hiểu lầm như thế tôi chỉ có nước độn thổ trốn mất khỏi xứ này.
Nhĩ Khang nhìn Tịnh Nhi lòng đầy những tình cảm phức tạp nói:
- Tịnh Nhi xin lỗi. Nếu những lời ban nãy có làm xúc phạm đến thì xin cô bỏ qua cho, đừng chấp nhất. Tôi... tôi cũng không biết phải nói với cô thế nào. Ơn của cô đối với bọn tôi rất nhiều... cô nói giúp mà chẳng hề nghĩ đến sự thiệt thòi cho bản thân. Hết Tiểu Yến Tử đến Tử Vy rồi cả tôi và cả Ngũ a ca mỗi một việc đó tôi đều ghi nhớ, và tôi cũng không phải là hạng người quên ơn phụ nghĩa. Tôi đã từng nói với cô là sẵn sàng xả thân cho cô nếu cô cần, có điều...
Tịnh Nhi cảm động nhìn Nhĩ Khang, dịu giọng nói:
- Anh chẳng cần nói gì cả, những gì anh nghĩ, em đều biết cả, từ lúc tận mắt nhìn, hiểu tình yêu giữa anh và Tử Vy. Em vô cùng cảm động, em rất ái mộ hai người và nhất tâm nhất ý muốn hai người được hạnh phúc.
Rồi Tịnh Nhi cười, nói một cách bình thản
- Người thông minh và hiểu biết như tôi làm sao có thể chấp nhận chuyện bị kẹp giữa hai người để hưởng cái hạnh phúc thừa? Chẳng lẽ tôi lại mất giá như vậy ư, chẳng lẽ tôi không thể kiếm một người bạn đời tương xứng với mình sao?
Nhĩ Khang nghe nói rất xúc động, nhìn Tịnh Nhi nói:
- Tịnh Nhi! Tôi thấy cô có rất nhiều sự thay đổi.
- Vậy ư?
- Vâng, cô không còn là một Tịnh Nhi suốt ngày núp bóng Thái hậu, một cô gái hiền lành, an phận, dễ bảo, mà là một người độc lập, tự tin, một người rất trưởng thành. Tử Vy đã từng nói rất thán phục Tịnh Nhi, một cô gái song toàn thi văn thư phú rành mạch lại có một tài khí hơn người. Một cô gài có bề ngoài dịu dàng lạnh nhạt, trong khi bên trong lại có một trái tim rực lửa. Tôi nghĩ sự phân tích của Tử Vy đủ để ca ngợi cô rồi.
Tịnh Nhi ngạc nhiên.
- Tử Vy đã nói về em như vậy ư?
- Vâng, lúc bọn tôi rời khỏi hoàng cung, lúc rảnh rỗi thường nhắc đến Tịnh Nhi.
Tịnh Nhi nghe vậy chớp chớp mắt, có vẻ cảm động
- Tử Vy là người hiểu em, vậy thì anh và Tử Vy đều là tri kỷ của em, em nghĩ chúng ta mãi đến lúc đầu bạc răng long, vẫn có thể cùng nhâu thưởng nguyệt xem hoa, mối quan hệ đó rất đúng quan trọng. Em không muốn đánh mất sự giao hảo tốt đẹp này, vì vậy anh đừng để những lời của Lão phật gia làm bối rối để rồi em sẽ thuyết phục bà ấy. Riêng về cái khoảng tình cảm mà anh đã nợ em, thì có thể lấy tình bằng hữu cả đời mà đền trả cũng được.
Nhĩ Khang gật đầu:
- Vâng, tình bạn bè cả đời duy trì được sẽ rất tốt, tôi sẽ cố mà giữ cho được như thế.
Rồi hai người nhìn nhau không nói gì cả, họ chỉ cảm nhận bằng tâm linh. Bởi vì họ biết, suốt cuộc đời rồi sẽ có biết bao biến cô không thể lường trước được. Ngay cả tình phu thê, nhiều lúc cũng đâu có trường tồn như trời và đất, nhưng tình cảm bạn bè của họ, chắc chắn sẽ trường tồn, vì họ hiểu và không đòi hỏi gì nhau.

o0o

Sau khi nói chuyện với Nhĩ Khang xong, Tịnh Nhi quay về Từ Ninh cung, nói với Thái hậu:
- Bẩm lão phật gia, con đã nói với lão phật gia rồi, nếu yêu con thì đừng bắt Nhĩ Khang phải cưới con, con thật sự không ưa thích màn chia sẻ chồng vợ với ai cả. Nếu yêu nhau chỉ nên một vợ một chồng, Nhĩ Khang đã dành hết trái tim mình cho Tử Vy rồi, con chen vào rồi sẽ ở đâu? Con thú thật trước kia con cũng có cảm tình với Nhĩ Khang thật, nhưng chuyện đó đã thuộc về quá khứ. Còn bây giờ con coi Nhĩ Khang là anh, một người anh như ruột thịt. Vì vậy con van lão phật gia đừng có phản đối cuộc hôn nhân của Nhĩ Khang và Tử Vy nữa, nếu được như vậy thì con hết sức cảm ơn lão phật gia.
Thái hậu vẫn thắc mắc:
- Nhưng mà... ta còn nhớ... có lần con đã nói với ta là Nhĩ Khang đã làm con “động lòng không ngủ được”?
- Vâng, trước đó... Con thú thật, có cảm giác đó... nhưng đó không phải là Nhĩ Khang ngày nay mà chỉ là một nhân vật trong mộng tưởng, một con người hư cấu... thật sự con cũng rất muốn được như Tử Vy, tìm được một đối tượng mình thích mình yêu... một con người chỉ biết có mình và chưa hề yêu ai cả.
Thái hậu lắc đầu:
- Con muốn tìm một con người lý tưởng như ý? Chuyện đó coi bộ khó, đâu phải trên đời này dể có được một người như Nhĩ Khang, nếu bây giờ con không chịu Nhĩ Khang, rồi làm sao tìm ra được một người như vậy trong tương lai chứ?
Tịnh Nhi nhìn thẳng thái hậu nói:
- Con biết là lão phật gia thương con, lúc nào cũng nghĩ đến con. Thôi thì thế này, lão phật gia hãy dành cho con cái quyền được chọn lựa người mình yêu mình muốn lấy làm chồng đi, để đến một lúc nào đó con tìm được người ăn ý sẽ thông báo cho lão phật gia biết, rồi lão phật gia thẩm định lại, tác thành cho con là được rồi?
Thái hậu trìu mến nhìn Tịnh Nhi chịu thua, thôi thì nó muốn như vậy thì phải vậy.
- Được rồi, nếu con muốn thế... Thái hậu nói – Có điều ta chỉ sợ đến lúc đó con lại mắc cở không chịu nói ra thôi.
Tịnh Nhi trịnh trọng nói:
- Nếu có cơ hội đó, lão phật gia đừng lo, con sẽ không bỏ qua đâu.

o0o

Thế là một hôm thái hậu dưới sự hướng dẫn của Tịnh Nhi đã đến Thấu Phương Trai.
Sự xuất hiện của thái hậu khiến mọi người lo lắng, nhưng thái hậu lại đầy vẻ hiền hòa nói:
- Tử Vy, Yến Tử đâu! Hôm nay ta đặc biệt ghé qua thăm xem các ngươi thế nào rồi, lúc này trời trở lạnh, ở Thấu Phương Trai này có thiếu thốn gì, có cần thiết gì, cứ nói? Chăn màn, áo gấm ta sẽ bảo chúng nó mang đến cho, đừng ngại, ăn mặc mong manh quá dễ bệnh lắm đấy.
Lời của lão phật gia làm cả Tử Vy và Yến Tử kinh ngạc, lần đầu tiên hai người mới nghe được thái hậu nói chuyện hiền hòa dễ thương thế. Cả hai lặng người vì xúc động, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang đứng ở phía sau cũng ngạc nhiên không kém, Tử Vy sau một phút bối rối, vội quỳ xuống nói:
- Dạ bẩm lão phật gia, ở Thấu Phương Trai này chúng con chẳng thiếu thốn gì cả, chúng con thật hạnh phúc khi được lão phật gia quan tâm.
Thái hậu đưa mắt nhìn quanh, bà đã nhìn thấy Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang. Cái nhìn của bà khiến Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đều bối rối, nhất là Nhĩ Khang. Cái cảm giác vụng trộm bị người khác bắt gặp tại trận, cộng thêm sự lo lắng không biết lần này Thái hậu đến có nhắc lời đề nghị hôm trước không? Nếu có trước mặt Tử Vy, chẳng biết thế nào, liệu bão táp sẽ đến không? bất giác Nhĩ Khang đưa mắt nhìn sang Tịnh Nhi, Tịnh Nhi hiểu ngay sự lo lắng của Nhĩ Khang, nên cười trấn an.
Ngay lúc đó chợt nhiên thái hậu nói:
- Nhĩ Khang này, cha con cũng bị chuyện con làm liên luỵ, hẳn ông ấy mệt lắm. À... mà mẹ con thế nào lúc này khỏe không?
Nhĩ Khang lúng túng vòng tay
- Bẩm lão phật gia, mẹ và cha con thấy con quay về là vui mừng khôn xiết, như uống trăm thang thuốc bổ, bệnh tật đều tiêu tan và khỏe mạnh ngay.
- Thế còn Nhĩ Thái, có nghe nói bao giờ nó quay về nhà không?
Nhĩ Khang thưa:
- Dạ, Nhĩ Thái đúng ra đã về chơi nhưng rồi nghe nói vì Tái A có mang nên ông bà Lạc Bình không chịu để Tái A đi trong lúc này, vì vậy e rằng phải dợi thêm một khoảng thời gian nữa. Cũng may là con đã quay về kịp lúc nên ba mẹ con rất vui.
Thái hậu có vẻ hài lòng
- Tái A có mang ư? Vậy là tuyệt quá. Hồng phúc, hồng phúc! Có nghĩa là thằng em tới đích trước ông anh nó rồi? Như vậy để đuổi kịp ta thấy các ngươi cũng phải sớm tiến hành lễ cưới đi. Hãy chọn này đi rồi báo cho ta biết, ta và hoàng đế sẽ nghiên cứu rồi thông qua.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ nghe vậy vô cùng mừng rỡ Tử Vy và Yến Tử đỏ mặt.
Vĩnh Kỳ bước tới một bước, vòng tay thưa:
- Dạ bẩm lão phật gia! Người... người... đã không còn phản đối chuyện chúng con thành hôn ư?
Thái hậu nhìn Vĩnh Kỳ rồi nhìn Yến Tử cười xong bước tới nắm tay Vĩnh Kỳ và Yến Tử lại, nhỏ nhẹ nói:
- Vĩnh Kỳ này, con nên biết, cháu dâu này không phải ta lựa chọn cho con, đương nhiên là trong lòng ta có một chút bức xức, nhưng mà... sự việc diễn biến lúc gần đây đã chứng thực cho ta thấy, con chọn đúng, nên ta đã bị thuyết phục. Vậy thì còn phản đối gì nữa? Ta chấp nhận chúng con và cũng mong các con rồi cũng chấp nhận ta.
Vĩnh Kỳ nghe vậy cảm động vô cùng, chỉ biết nói:
- Dạ cảm ơn lão phật gia, cảm ơn lão phật gia!
Thái hậu chỉ cười không nói gì cả, quay qua Nhĩ Khang và Tử Vy.
- Còn hai đứa Nhĩ Khang và Tử Vy này, các con đã trải qua bao trận phong ba bão táp, vậy mà tình yêu vẫn kiên định, điều này khiến ta thấy cảm động vô cùng, thôi thì từ đây ta sẽ không gây cản trở cho các con nữa, ta chúc lành cho hai con đấy.
Tử Vy bất ngờ cảm động nói:
- Được lão phật gia yêu quý chúc lành như vậy Tử Vy này nào có dám mong mỏi gì hơn.
Nhĩ Khang cũng thế, quỳ xuống tâu:
- Con vô cùng cảm ơn lão phật gia, được sự bao dung và hiểu biết của lão phật gia con cảm động vô cùng, chẳng biết phải nói thế nào để cảm ơn nữa.
Yến Tử ngỡ mình đang nằm mơ, cứ dụi dụi mắt nói:
- Bẩm lão phật gia con cứ tưởng những gì con đã làm lão phật gia hẳn giận lắm và... và sẽ không bao giờ tha thứ.
Thái hậu cười:
- Sao lại không bao giờ tha thứ, ta đã hết giận rồi, các con hãy xếp những chuyện đó vào Hồi Ức thành đi.
Yến Tử tròn mắt:
- Hồi Ức thành? vậy là lão phật gia đã biết hết tất cả rồi?
Tịnh Nhi cười chen vào.
- Tôi đã kể hết cho lão phật gia nghe rồi, kể cả những chuyện kinh thiên động địa mà các người đã trải qua. Cái gì cũng kể cả, lão phật gia càng nghe càng cảm thấy thích thú.
Tử Vy nghi ngờ
- Lão phật gia đã biết tất cả rồi ư, người... người không trách gì bọn con cả ư?
Thái hậu nhìn Tử Vy và Yến Tử cười.
- Thế còn tụi con, hai con a đầu gàn bướng, trước kia có nhiều sự việc khiến ta đã hiểu lầm hai con, hai con có giận ta không, có giận bà nội con không?
Yến Tử nghe vậy càng mở to mắt.
- Bà nội ư?
Thái hậu cười:
- Ờ.. ở dân gian trong các gia đình dân dã, chẳng phải các người phải gọi mẹ của cha là bà nội ư? Ta còn nhớ có người đã từng bảo ta là cái từ “lão phật gia” nghe sao mà nói sáo rỗng quá, vì vậy ta rất muốn được gọi là Bà nội cho thân tình hơn.
Yến Tử vừa mừng vừa xúc động, cô nàng hét to:
- Ồ, sướng quá, nội ơi nội, con vô cùng hạnh phúc, Con bây giờ có cha này, có anh nãy, có cả bà nội nữa... vậy thì tất cả những lỗi lầm lớn nhỏ cũ của con, nội đều bỏ qua hết nghe nội?
Thái hậu chỉ nói
- Tử Vy đã từng nói, cái quý nhất trong cõi đời là sự bao dung tha thứ ư?
Lời của thái hậu làm Tử Vy rớt nước mắt
- Bẩm lão phật gia, những lời của người vừa nói khiến con cảm động khôn cùng, nếu lần này mà con không quay về thì quả là một chuyện đại hối tiếc.
Thái hậu ôm cả hai cô gái vào lòng.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đứng đó, niềm hân hoan dâng trào, không biết nói gì nữa.
Tịnh Nhi chỉ cười, trong khi Nhĩ Khang bước tới với thái độ vừa thành khẩn vừa kính trọng nói:
- Tịnh Nhi, tôi không biết nói gì để cảm ơn cô.
Tịnh Nhi yên lặng cười.

o0o

Chuyện trong cung đình, như vậy là xong, bây giờ chúng ta quay lại Hội Tân Quán.
Tối hôm ấy Hội Tân Quán mở cửa lại, buổi lễ tái khai trương được cử hành trọng thể, thanh niên nam nữ sắp hàng đứng hai bên cửa gõ trống đều nhịp mỗi khi khách bước vào.
Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa đứng ngay mặt tiền đón khách, Yến Tử, Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm đứng quanh đó, người nào cũng vui vẻ khách đến thật đông, họ đứng đầy cả hai bên đường Yến Tử nói với Liễu Thanh, Liễu Hồng:
- Hôm nay là ngày tái khai trương của Hội Tân lầu, không khí phải náo nhiệt hơn hôm khai trương đầu tiên. Nghĩ như vậy tôi đã vắt óc suy nghĩ mãi mà chẳng biết phải làm gì để làm quà cho Hội Tân Quán, múa lân múa rồng thì xưa rồi vì vậy kế hoạch hôm nay đành để một mình Nhĩ Khang lo liệu vậy.
Nhĩ Khang quay qua nhìn Liễu Thanh, Kim Tỏa vui vẻ:
- Này Liễu Thanh, Kim Tỏa! Hai người có nhớ đến chuyện đám cưới của hai người ở Nam Dương không? Lúc đó vì lụp chụp, rối rắm quá nên mọi chuyện diễn ra hết sức giản đơn. Chuyện đó làm tôi bức rức mãi đến bây giờ, tôi có rất nhiều điều muốn nói, muốn chúc phúc và chưa nói ra được. Vậy thì hôm nay Hội tân quá khai trương, tôi muốn quán này sẽ ăn nên làm ra giống như tình cảm giữa hai người càng ngày càng nồng thắm.
Liễu Thanh có vẻ rất cảm động nói:
- Anh Nhĩ Khang, tôi chẳng có tài ăn nói như anh, nhưng trong lòng lại tràn ngập tình cảm bằng hữu mà không diễn ta thành lời được. Vì vậy tôi chỉ có thể nói một điều thôi được không được?
- Ðược nói đi.
Liễu Thanh chấp hai tay lên nói:
- Đó là cảm ơn, cảm ơn tất cả những gì anh đã làm trong thời gian qua, Anh đã tuyên chiến với truyền thống, đã quyết định làm những điều mà xưa nay chẳng ai dám làm. Ðể theo đuổi tình yêu lý tưởng, anh dám nói tiếng “không” với những gì lỗi thời, nhờ vậy mà tôi mới có được cái “hạnh phúc” của ngày hôm nay.
Rồi Liễu Thanh vòng tay quay qua Kim Tỏa nói:
- Cuối cùng, ai cũng có được hạnh phúc của mình, anh là người ra công xây dựng, tôi là người được hưởng phúc.
Tử Vy xúc động nói:
- Anh Liễu Thanh cho rằng mình không biết ăn nói mà sao nói hay quá, có phải Kim Tỏa đã dậy không?
Kim Tỏa đỏ mặt nói:
- Tiểu thơ, Nhĩ Khang thiếu gia! Tôi cũng chỉ là đứa ngu dốt cục mịch, bây giờ tôi được hạnh phúc thế này tất cả là nhờ tiểu thơ và thiếu gia, tôi xin được cảm ơn hai người.
Yến Tử đứng đó có vẻ nôn nóng, cắt ngang:
- Các người làm gì mà đứng đó cứ cảm ơn tới cảm ơn lui vậy. Nói thật nhé, đúng ra mọi người phải cảm ơn tôi nè, không có chuyện tôi lù đù đóng vai giả Hoàn Châu cát cát, làm gì có những chuyện sau đó chứ?
Vĩnh Kỳ nói:
- Yến Tử nói đúng đấy, nhờ cô ấy rồi nhờ tôi chuyện mới dài như vậy?
Tiêu Kiếm tiếp lời:
- Còn tôi đóng vai trò gì?
Liễu Hồng cười:
- Nhưng tập trung Yến Tử vẫn là nhân vật quan trọng nhất.
Yến Tử đắc ý:
- Còn gì nữa, nói tiếp đi!
Nhưng ngay lúc đó, tiếng trống đột ngột vồn vã hẳn lên, Bảo a đầu lớn tiếng nói:
- Ồ, họ đã đến rồi, đến rồi kia! Ðẹp quá, đẹp quá!
Ðám đông như bị khuấy động mọi người hướng mắt nhìn về phía đầu phố, chỉ thấy từ nơi đó, vô số thanh niên nam nữ xuất hiện, họ đều mặc áo đỏ, cầm đuốc trên tay tiến về phía Hội Tân Quán khung cảnh vô cùng hùng tráng họ vừa đi vừa múa đuốc, vừa hô to:
- Vĩnh viễn hưng thịnh, vĩnh viễn tỏa sáng!
Cũng trong lúc đó, có một chiếc xe ngựa chạy vào sân dừng lại, người đầu tiên bước xuống là ông Phước Luân, kế đến là vua Càn Long trang phục dân dã, phía sau và chung quanh ông đám thị vệ cũng xuất hiện trong áo quần thứ dân.
Vua Càn Long vừa bước xuống xe nhìn thấy khung cảnh hùng tráng của ngày khai trương cũng phải kinh ngạc nói với ông Phước Luân.
- Quán khai trương mà tổ chức bề thế như vầy, hùng vĩ quá, thật ta không ngờ!
Ông Phước Luân thưa:
- Có lẽ họ phấn khởi quá nên mới làm vậy, cái Hội Tân Quán này là căn nhà thứ hai của bọn trẻ ngoài cái Hồi Ức Thành đấy. Chính vì vậy mà cái “tưởng đã mất nay có lại được” là điều mọi người trân trọng nên đôi lúc vui quá chúng nên quên giữ gìn!
Tiếng trống và tiếng nhạc càng to hơn khi đám thanh niên áo đỏ vào sân, họ bắt đầu khiên vũ. Trong bóng đêm, ánh đuốc sáng rực nhảy múa theo điệu nhảy, tạo nên ảnh mông lung huyền bí. Nhưng điệu vũ không chỉ có vậy mà giữa lúc mọi người đang nín thở theo dõi, thì có một đoàn thanh niên nam nữ khác lại xuất hiện. Những người này mặc áo quần xanh khiêng những bình rượu lớn cũng nhún nhảy theo, điệu vũ thật lạ. Cuối cùng mới vỡ lẽ ra dây là điệu vũ “uống mừng vui say” một khung cảnh hoàng tráng hùng vĩ, khách xem mê mẩn, điệu múa dứt, quên cả vỗ tay.
- Hay, hay quá!
Tiếng ai đó la lên làm mọi người choàng tỉnh, một tràng pháo tay nổi lên, trong khi các vũ công đưa cao ánh đuốc, cùng hô to:
- Chúc Hội Tân lầu mãi mãi hưng thịnh, mãi mãi đông khách!
Sau đó họ đứng dạt qua hai bên tạo thành một con đường đi, đuốc vẫn đưa cao tỏa sáng đêm thành ngày.
Liễu Hồng bây giờ đứng ra tuyên bố:
- Hôm nay Hội Tân lầu mở cửa lại, hoan nghênh các vị đến tham gia, cùng chúng tôi chúc mừng ngày hội lớn này, để tỏ lòng mến khách, cửa hàng hôm nay xin được chiêu đãi miễn phí.
Tuyên bố của Liễu Hồng làm đám đông quần chúng hoan hô cuồng nhiệt, mọi người ùn ùn kéo vào quán
Vua Càn Long cũng khoát tay với đám thị vệ
- Thôi chúng ta cũng vào chúc mừng họ đi!
Trong đại sảnh Hội Tân lầu chăng đèn kết hoa rực rỡ. Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa, Bảo a đầu... ngồi ở quầy hàng nhìn ra. Nhĩ Khang, Tử Vy, Yến Tử, Tiêu Kiếm thì vẫn ngồi ở chiếc bàn lớn nhất trong cùng.
Bàn này cũng chật ních, cười nói ồn ào, Yến Tử đưa mắt dáo dác nhìn quanh, chợt đứng dậy nói:
- Để tôi đi phụ họ chạy bàn mới được!
Vĩnh Kỳ nghe vậy giật mình, ngăn lại.
- Thôi thôi cô đừng có đi! một lát nữa rồi làm ngã mâm đổ thức ăn vào người người khác nữa mắc công! Thành tích của cô thế nào ai cũng biết hết rồi, đừng có lộn xộn, ngồi yên đây cho tôi nhờ đi!
- Đừng có nghĩ xấu như vậy, tôi có làm gì đâu.
- Không làm gì ư? Còn nói một lúc nữa rồi lại đập lộn với người ta nữa cho xem!
Yến Tử cãi:
- Ðánh lộn thì đã sao nào, không đánh nhau làm sao làm quen. Chẳng sao đâu? Này một lần nhờ đánh nhau mà quen với Mông Đan, một lần đánh nhau làm quen với Tiêu Kiếm, lần này đánh nhau nữa, biết đâu...
Tiêu Kiếm ngồi đó nghe vậy nói:
- Đúng rồi, đúng rồi! lần này đánh nhau là sẽ “kinh thiên động địa” đấy!
- Ồ, ồ bọn mình đã gặp quá nhiều chuyện “kinh thiên động địa” rồi, lần này gặp nữa, có sao?
Ðang nói đến đó, vua Càn Long và ông Phước Luân bước vào.
- Ha ha! lần đầu tiên nhìn thấy quán Hội Tân lầu khai trương, các ngươi tổ chức hay lắm. Lần sau đến Hồi Ức thành phải diễn lại cái màn Múa đuốc lửa thế này cho ta xem, để cả đám “nhà quê” ở đấy thưởng thức một màn nhảy.
Mọi người quay qua nhìn thấy vua Càn Long giật mình, Nhĩ Khang đứng dậy nói:
- A ma! Lão gia! Hai người sau biết được mà đến đây?
Ông Phước Luân cười.
- Lão gia nói là phải đích thân đến để mừng cho cái lễ Sinh tử chi giao của các người, nên ta đành phải đi theo lão gia thôi.
Nhĩ Khang vội mời:
- Mời lão gia, a ma ngồi.
Rồi quay lại quầy bảo:
- Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa! Tất cả lại đây nào.
Vĩnh Kỳ mừng rỡ nói:
- A ma, người đến đây mà chẳng thông báo trước một tiếng, a ma làm tụi con bất ngờ quá.
Tử Vy, Yến Tử vội vàng đi lấy chén đũa mang đến, Yến Tử nói:
- Lão gia, lão gia đến làm bọn con phải bận tay bận chân phục vụ thấy không?
Vua Càn Long cười.
- Vậy thì đúng ra... bọn ta không nên đến phải không?
Tử Vy vội nói:
- Đâu có, đâu có! Sự hiện diện của lão gia làm bọn này mừng như bắt được vàng, tụi này mừng khôn xiết!
Mọi người vội bu lại phục vụ vua Càn Long chỉ có Tiêu Kiếm lẳng lặng đứng một bên nhìn vua. Ngay cả Tiêu Kiếm cũng bất ngờ, không tin là vua Càn Long lại có thể hạ mình đến đây. Xem ra thì đây là một vị vua, một người cha thân thiết nhân từ chứ không hẳn là bạo chúa. Vậy thì... Tiêu Kiếm chợt hiểu ra. Có lẽ Nhĩ Khang nói đúng, thượng đế đã sử dụng một phương thức khác để hóa giải mối thù hận xưa. Thượng đế đã an bài tất cả, bằng cách đền bù tình yêu phụ tử, tình yêu lứa đôi cho Yến Tử. bất giác Tiêu Kiếm quay qua Yến Tử, cái cô gái bặm trợn muốn nói gì thì nói, làm gì thì làm, ngây thơ ngang ngược kia lại được vua yêu quý như vậy... Đột nhiên Tiêu Kiếm nghi ngờ, có thật sự Yến Tử kia là em ruột của mình không? Ðúng ra khi về đến Bắc Kinh, Tiêu Kiếm rất muốn đưa Yến Tử đến ngay Tịnh Huệ sư thái, để xác định điều mình còn đang ngờ, đúng hay không? Nhưng rồi, Tiêu Kiếm lại chẳng có cơ hội, còn Yến Tử, cô gái vô tư kia đã hoàn toàn quên hết chuyện ngày cũ. Thế Tiêu Kiếm, không hiểu sao lại sinh ra do dự, phân vân còn nhớ lúc đầu đến gặp Tịnh Huệ sư thái người cũng nói lúc đó không phải chỉ thu dưỡng một mình Yến Tử mà còn có cả mấy đứa cô nhi khác. Vì vậy Tiêu Kiếm không biết có thật Yến Tử có phải là Tiểu Từ ngày nào chăng?
Trong khi Tiêu Kiếm ngồi thừ ra đó nghĩ ngợi thì Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa đã chạy đến, Liễu Thanh gặp vua mừng rỡ.
- Bẩm lão gia, thật là vinh hạnh, Hội Tân lầu này được lão gia ghé qua thì quả là đại phúc!
Vua Càn Long thân tình nói:
- Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa, hôm nay ta đến đây là để chúc cho Hội Tân Quán này “khiếp hậu trùng sinh” (sau cơn bão táp hồi sinh) ta mong nó rồi sẽ sống vững bởi vì ta biết, nó là nguồi vui của các ngươi, mong rằng nguồn vui đó sống mãi.
Rồi ông nói lớn:
- Vĩnh Kỳ, mang chiếc ly lớn nhất lại đây cho ta! Hôm nay ta muốn uống một bữa thật say với các bạn của con.
Vĩnh Kỳ vội ứng ngay:
- Vâng.
Những chiếc ly được sắp thành hàng trên bàn, chiếc nào cũng đầy rượu. Vua Càn Long cầm một chiếc lên đưa cao.
- Các ngươi vui là ta cũng vui, các ngươi cười ta cùng cười. Liễu Thanh, Liễu Hồng, Tiêu Kiếm lần này các ngươi đã có công lớn trong việc giúp Vĩnh Kỳ thoát hiểm. Chúng không bị thương tích nặng là ta đã vô cùng cảm ơn. Nào tất cả cạn ly!
Tiêu Kiếm nghe vua nhắc cả tên mình, ngạc nhiên cũng cùng mọi người nâng ly lên, nhưng lòng lại giằng co. Không biết uống cạn ly này có phải là “thiên cổ tình sầu” sẽ phải nuốt mất luôn không, Ðang lúc nghĩ ngợi thì đã nghe tiếng ly chạm nhau thế là mọi người nốc cạn.
Vĩnh Kỳ lại rót đầy rượu cho vua Càn Long. Vua cầm ly chợt quay qua Tiêu Kiếm, nhìn thẳng vào mắt chàng nói:
- Tiêu Kiếm này, về cái chuyện quan hệ giữa ngươi và Yến Tử thế nào? Thật ra mãi đến giờ này ta chưa rõ, ngươi có thể nói cho ta nghe được không?
Tiêu Kiếm lại bất ngờ trước câu hỏi của vua, nên bối rối một chút, nhưng rồi chàng cũng lấy lại bình tĩnh rất nhanh. Thấy thái độ quan tâm của người chợt nhiên Tiêu Kiếm hiểu, thôi thì cái thù hận ngày cũ của mình coi như chẳng còn đi. Nghĩ vậy nên Tiêu Kiếm cười nói:
- Cái tích cũ thế nào, tôi nghĩ là lão gia không cần phải tìm hiểu, bởi vì ngay bản thân tôi cũng chưa biết rõ được. Tôi nghĩ trên đời này có nhiều sự việc mà ta cũng chẳng cần cặn kẽ chi tiết. Chỉ cần sống vui, sống khỏe là quan trọng hơn. Bữa nay, tôi thú thật tôi cảm thấy rất vui khi được biết lão gia. Vì cái nhân tính của lão gia đầy tình người vượt cả sự nhận định ban đầu tôi có, nào cạn ly.
Vua Càn Long cười lớn:
- Hay lắm hay lắm nói rất hay! Chưa bao giờ ta nghe được một lời ngợi khen ý nghĩa như vậy, cạn ly!
Tiêu Kiếm nói, Nhĩ Khang đứng đấy nghe lời thoại của hai người sự lo lắng chợt tan biến cả Nhĩ Khang vỗ mạnh lên vai Tiêu Kiếm cảm động nói:
- Lão gia, Tiêu Kiếm! Vậy thì chúng ta cần phải cạn thêm một ly, gọi là chúc mừng sự đoàn viên, chúc mừng sau cơn mưa trời lại sáng. Vì Hội Tân lầu... cũng vì cuộc đời, hóa giải hết tất cả hận thù. Những chuyện không thể đều có thể biến thành có thể, như Yến Tử nói “biến sức lực thành tương hồ” nào chúng mình cùng cạn ly!
Tiêu Kiếm nghe Nhĩ Khang nói, nhìn khang không nói ra nhưng lòng đã hiểu lòng. Trong khi vua Càn Long lại tưởng Nhĩ Khang đề cập đến chuyện hoàng hậu và Dung ma ma nên gật đầu. Coi như mạnh ai hiểu nấy và mọi người cùng vui. Yến Tử là người vui nhất hét to:
- Ðúng, biến sức lưng thành tương hồ! biến sức lực thành tương hồ! Câu đó của tôi là một câu đầy văn hóa, đúng không?
Mọi người không hẹn cùng nói:
- Rất đúng.
Vua Càn Long nói:
- Thế thì cạn ly đi!
- Cạn ly!
Mọi người hét lên, Tiêu Kiếm uống cạn cốc rượu quay qua nhìn Yến Tử cảm động, quả thật chuyện nhìn nhận anh em giữa chàng và Yến Tử đầy ý nghĩa. Ðó là món quà của cao sanh ban cho, nó đã giúp chàng trút bỏ gánh nặng bao năm qua đè nặng trên vai chàng. Hóa sức lực thành tương hồ, câu nói đúng đấy chứ?
Tiêu Kiếm cười, lại nốc cạn thêm một cốc rượu.

Chương kết  

Hôm ấy trên bãi đất trống, Tiêu Kiếm đứng ở giữa sân, trên tay là quyển Phương gia kiếm pháp, chàng đang truyền cho Yến Tử kiếm pháp gia truyền.
Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đứng gần tham quan, Tiêu Kiếm nói:
- Yến Tử này, nếu muốn học kiếm pháp, thì trước tiên em cần phải biết thế nào là kiếm. Trước kia võ công của em học, anh thấy như không hề biết mình cầm gì trong tay, nên cứ múa loạn xạ. bây giờ hãy xem này đây là thanh kiếm, mà kiếm thì khác với đao, cũng không phải là mã tấu hay gậy. Khi có kiếm trong tay không được qươ lộn xộn, sử dụng kiếm chỉ để đâm, đâm thế này này...
Thế là Tiêu Kiếm múa kiếm, lưỡi kiếm vạch một đường loáng bạc, trông rất đẹp. Yến Tử nhìn anh với ánh mắt thán phục.
- Ồ, hay quá, hay quá! Đưa kiếm em múa thử xem?
Và Yến Tử vừa cầm kiếm trên tay là hét to lại lời Tiêu Kiếm:
- Đây là kiếm! một cây kiếm rất nặng, nó có tên tuổi đàng hoàng, nó không phải là đao... không thể chặt, nó không phải cây gậy dùng để đánh lộn, không được quơ quơ như côn cửu khúc. Nó cũng không phải là búa bửa củi, mà là kiếm chỉ dùng để đâm!
Tiêu Kiếm gật đầu:
- Đúng đấy, nào bây giờ bắt đầu!
Yến Tử dạo đầu như hát bội, giọng kéo dài:
- Phương gia kiếm pháp đến nè!
Rồi cầm kiếm lên múa múa, đâm hướng này một cái, đâm hướng kia một cái, chẳng ra kiếm pháp gì cả. Tiêu Kiếm nhìn lắc đầu, Nhĩ Khang Vĩnh Kỳ cũng vậy, hai người chợt nhớ tới là Mông Đan đã dạy Yến Tử học kiếm pháp và cảm thấy như lịch sử tái diễn.
Tiêu Kiếm dạy thêm mấy lượt thấy Yến Tử vẫn không lãnh hội được, lắc đầu nói:
- Thôi được rồi, bây giờ thế này đi, cô hãy xem tôi là kẻ địch, tôi sẽ dùng tay không đoạt kiếm của cô, cô phải phản ứng lại, Nhớ đấy phải xem tôi là kẻ địch, đừng để tôi đoạt được kiếm, phải tìm mọi cách đâm trúng tôi hiểu chưa?
Yến Tử lúng túng:
- Nếu vậy, rủi em đâm trúng anh bị thương thật thì sao?
- Thì cứ đâm thử xem, có trúng nổi không?
Vừa nói Tiêu Kiếm nhảy vọt lên áp sát trước mặt Yến Tử. Yến Tử mới đẩy kiếm ra, không ngờ Tiêu Kiếm chỉ quét chân một cái cây kiếm trên tay Yến Tử đã bay bổng, Tiêu Kiếm nhẹ nhàng tiếp lấy.
Yến Tử phản kháng:
- Không được, chưa tính! Em chưa chuẩn bị mà! Chưa gì anh đã đá văng kiếm người ta.
Tiêu Kiếm đưa trả kiếm cho Yến Tử:
- Nếu vậy, làm lại nhé! Có gì đâu mà phân bua!
Nhưng khi Yến Tử vừa cầm kiếm thì Tiêu Kiếm lại xuất chiêu, cây kiếm lại tuột khỏi tay Yến Tử. Cứ thế mấy lần kế tiếp, Yến Tử dù xuất chiêu nhanh thế nào cũng không đâm được Tiêu Kiếm, trong khi đó kiếm cứ bị cướp khỏi tay, đến độ Yến Tử nóng mũi lên hét:
- Em không cần Phương gia kiếm pháp, Viên gia kiếm pháp gì cả, anh hãy xem Yến Tử kiếm pháp đây này!
Vừa nói Yến Tử vừa dùng cả hai tay nhắm ngay đầu Tiêu Kiếm bổ xuống, nhưng Tiêu Kiếm chỉ cần quét chân ngang một cái, kiếm trên tay Yến Tử bay đi ngay, Yến Tử tức quá hét:
- Anh làm gì vậy? Trêu em hay là dạy em?
Tiêu Kiếm điềm đạm nói:
- Em chém như vậy là sai, chỉ có thể làm hỏng kiếm thôi, nên nhớ kiếm này lưu truyền đã ba đời, đừng vì qua tay em mà bị hỏng thì đáng tiếc, phải quý kiếm và phản ứng nhanh!
Vĩnh Kỳ thấy Yến Tử học chậm quá, vội bước tới đỡ kiếm rồi ra làm mẫu.
- Yến Tử em cầm kiếm phải như thế này này. Đốc kiếm phải nắm chặt, lúc đâm mũi kiếm ra phải chính xác, thẳng đường, không được run tay. Cũng đừng chỉ ỷ lại vào sức mạnh nào, anh và anh Tiêu Kiếm cùng luyện kiếm với em nhé? Em nhớ bình tĩnh mà ứng phó đừng có bộp chộp!
Yến Tử cầm chặt kiếm thật thà:
- Vâng em sẽ hết sức bình tĩnh, không nóng nảy.
Rồi đọc lại lời Tiêu Kiếm.
- Ðây là kiếm chớ không phải là đao, cũng không phải gậy hay côn củu khúc, búa tạ...
Lời của Yến Tử đầy vẻ khôi hài khiến Nhĩ Khang không nén được cười. Chàng để bọn luyện kiếm ở đó kéo tay Tử Vy ra ngoài.
Khi đã cách đám Yến Tử một khoảng xa, Nhĩ Khang mới nói với Tử Vy:
- Tử Vy này, em có tin chắc Yến Tử và Tiêu Kiếm là hai anh em ruột không?
Tử Vy nói:
- Thật ra cũng không có gì chắc chắn!
Nhĩ Khang gật đầu:
- Vâng nếu phân tích kỷ thì câu chuyện của Tiêu Kiếm chưa đủ thuyết phục người nghe Yến Tử chính là em ruột của Tiêu Kiếm. một Tịnh Huệ sư thái làm sao đủ minh chứng? Vả lại chuyện này đã mười mấy năm rồi. Tịnh Huệ sư thái đã già sao có thể chỉ dựa vào chuyện nhìn thấy cô gái trong cuộc diễn hành, mà đoán chắc nhìn ra Yến Tử chính là Tiểu Từ ngày cũ? Như vậy biết đâu Tiêu Kiếm vì cả tin mà cũng nhìn lầm người?
Tử Vy suy nghĩ rồi cười.
- Vậy! Thấy Yến Tử luyện kiếm mà cũng thấy nghi ngờ. Nhưng mà sai đúng có nghĩa gì? Sai thì sao? Mà đúng thì sao? Mọi chuyện chẳng có nghĩa gì, nếu Tiêu Kiếm thấy mãn nguyện, Yến Tử thấy hạnh phúc là được, cái quý nhất của cuộc đời là niềm vui. Nhận được người thân là hạnh phúc, Hoàng a ma chẳng phải là đã nhận lầm Yến Tử, biết rõ mà vẫn vui vẻ ư? Vì vậy nếu Tiêu Kiếm mà nhìn lầm em gái thì đó có thể là một sự sắp đặt của trời đất, để hóa giải hận thù.
Nhĩ Khang gật đầu:
- Vâng, không hẳn chỉ là người thân mới là thân, nào phải là con ruột mới là con mình? (nhân bất độc thân kỳ thân, bất độc tử kỳ tử).
Tử Vy cười nói:
- Vâng, dù gì thì “sống trên đời đã là chuyện huynh đệ, cần gì phải máu mũ ruột dao” (lạc địa vị huynh đệ, hà tất cốt nhục thân).
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy gật gù, khiến Tử Vy nhột.
- Anh làm gì mà nhìn em dữ vậy?
Nhĩ Khang chỉ nói:
- Bởi vì... bởi vì.. sự hiểu biết của em đáng quý vô cùng.
Ðôi má Tử Vy ửng hồng.
- Em... em cũng vậy, em rất ái mộ anh.
Tiêu Kiếm dạy Yến Tử kiếp pháp, cũng đã nghĩ đến chuyện dạy thêm chữ nghĩa cho Yến Tử, và để thực hiện điều này, Tiêu Kiếm đã mang hai quyển sách thật dầy để hai bên nói:
- Học kiếm pháp cũng như học thành ngữ điều quan trọng nhất là phải học lý thuyết. Giống như muốn rành thành ngữ phải nhận mặt chữ trước. bao giờ biết chữ rồi, thành ngữ sẽ trở nên dễ dàng, Chuyện học cũng giống như chuyện đi, chuyện ăn. Ði phải đi từng bước, ăn cũng ăn từng miếng, làm bất cứ sự việc gì cũng chẳng nên đi tắt. Ở đây anh có hai quyển sách em màng về mà học trước, chữ nào không rõ hỏi Tử Vy hoặc Vĩnh Kỳ chỉ cho. Nếu em học được hết một quyển là coi như đã biết nhiều lắm rồi đấy, chẳng sợ thành ngữ nữa.
Yến Tử tò mò cầm quyển sách lên xem, thấy đề ba chữ truyện Thủy Hử, Yến Tử ngạc nhiên:
- Truyện Thủy Hứa hả?
Mọi người thấy Yến Tử thích, mặc dù đọc sai nên không sửa.

o0o

Và thời gian trôi nhanh, chớp mắt trời đã sang đông, tuyết rơi thành lớp dầy, trời rất lạnh, nhưng cái lạnh kia chỉ là lạnh ngoài trời. Còn trong Thấu Phương Trai thì lúc nào không khí cũng ấm cúng. Cạnh lò sưởi rực lửa, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Yến Tử vừa ngồi sưởi, vừa ăn hạt dưa, tán dóc, đang lúc vui vẻ thì Tiểu Trác Tử báo:
- Hoàng thượng giá đáo!
Bốn người vội vã đứng dậy, vua Càn Long cũng đã bước vào tận phòng. Mọi người vội thỉnh an, rồi kéo ghế đến ngồi cạnh lò sưởi cho vua ngồi.
- Xin mời Hoàng a ma ngồi, trời bên ngoài lạnh quá, ngồi đây mới ấm được.
Tử Vy nói, Yến Tử thì mang khăn nóng đến.
- Hoàng a ma lau mặt bằng khăn ấm cho đỡ lạnh.
- Hoàng a ma uống trà nóng đi!
Thái độ chăm sóc của Tử Vy và Yến Tử làm vua có cảm giác ấm hẳn, người xúc động nói:
- Ở đây chẳng bao giờ ta thấy lạnh, chỉ có ở đây ta mới thật sự thấy cái không khí gia đình. Thế các con đang nói chuyện gì đó?
Nhĩ Khang nói:
- Dạ chúng con đang chơi câu đố.
Vua Càn Long cười tươi:
- À! Ta thích nhất là chơi trò thi đố, thế các ngươi đã đố gì đọc thử xem, ta đố được không?
Vĩnh Kỳ nói:
- Trong đám Yến Tử là dốt nhất, bọn con ra thi đố dễ ợt, thế mà cô ta đoán mãi đoán không ra.
- Câu đó thế nào nói ta nghe xem?
Vua hỏi, Nhĩ Khang bèn đọc:
- Dạ thế này ạ, “cao thì có, lùn chẳng có, đứng có, ngồi không...”
Tử Vy đọc tiếp:
- “Trên trời có, nhân gian không, ăn có ngủ không. Trên miệng có mà trên tay không có”.
Vĩnh Kỳ đọc tiếp:
- “Bên phải có, bên trái có, khóc có, cười không, trời mát có, trời nóng lại không?”
Vua Càn Long nghe xong cười lớn nói:
- Yến Tử có vậy mà con đoán không ra ư? Ðó là một chữ, nghe trẫm đọc tiếp này “mắng có, đánh thì không, câu đố có, tứ thư lại không, hát có mà nhìn chẳng thấy!”
Yến Tử càng nghe càng rối rắm nói:
- Mấy người nói gì kỳ cục quá, lúc có lúc không, như vậy làm sao tôi đoán được? mà chữ gì kỳ cục vậy.
Nhĩ Khang cười.
- Câu đố này ai nghe qua đều biết, có mình cô không biết thôi, vậy để tôi đọc thêm cho cô rõ nghe: “Yến Tử có, Tử Vy không, thái hậu có, hoàng thượng lại không. Tiểu Đặng Tử có, Tiểu Trác Tử không.”
Yến Tử lúc đầu không hiểu, ngạc nhiên tại sao lại đề cập đến toàn những gì gần gũi chung quanh rồi người thân. Tâm linh chợt sáng “à!” một tiếng nói:
- Thôi tôi biết rồi, biết rồi! Tiêu Kiếm có mà Nhĩ Khang không có, Tiểu Hợp Tử có, con két gian ngoa không có, bên này có bên kia không có, nói dóc có, nịnh bợ không có... vậy là các người đố chữ này phải không? Tôi biết rồi đó là chữ “khẩu”.
Ðám đông hoan hô.
- Ðúng rồi, đúng rồi đấy!
Tất cả đều kinh ngạc nhìn Yến Tử, không ngờ cô nàng lại tiến bộ nhanh chóng như vậy, vua Càn Long vui nhất nói:
- Yến Tử con khá lắm đấy, không những biết đố mà còn biết giải cả câu đố nữa.
Yến Tử được khen bắt đầu huênh hoang:
- Hoàng a ma, con hiện nay ngon lắm, chẳng ai bắt nạt con được đâu. Văn võ song toàn, Tiêu Kiếm ngoài chuyện dạy kiếm cho con, anh ấy còn dạy con học thành ngữ. Ðưa cho con một quyển sách dày thế này để con xem. Anh ấy bảo muốn giỏi thành ngữ thì phải biết chữ giỏi. Bây giờ con đã biết được rất nhiều mặt chữ, thành ngữ chẳng phải là cái gì khó khăn quá với con!
Vua Càn Long tròn mắt:
- Hử? thì ra là vậy, nhưng mà... sách con đang đọc là gì vậy?
Yến Tử đọc lớn:
- Thủy Hứa truyền!
Vua Càn Long ngạc nhiên.
- Cái gì? Thủy rửa thuyền à? Có quyển sách tên đó nữa ư?
- Không phải, mà Thủy Hứa truyền, cái chữ hứa này lạ lắm, nó có thêm bộ thủy bên cạnh nữa.
Vua Càn Long chợt hiểu ra, trợn mắt.
- Làm sao con có quyển sách đó mà mang vào cung? Quyển Thủy Hử là sách cấm cơ mà?
Nhưng rồi suy nghĩ một chút ông lại cười tiếp.
- Thôi được rồi! Được rồi! Đối với những đứa coi trời bằng vung, thì chuyện cấm đó nào có nghĩa lý gì? Vả lại trẫm cũng đã đọc rồi, thấy hay đấy chứ? Thế con đã đọc chưa? Nội dung truyện là gì nào?
Yến Tử nói:
- Con thấy truyện rất hấp dẫn, nói về rất nhiều anh hùng hảo hán, trong đó có anh chàng Lý Đạt giỏi hết sẩy.
Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang lại nhìn nhau.
- Lý Đạt là ai vậy?
Vua hỏi, Yến Tử nhanh nhẩu trả lời.
- Ðó là anh chàng “hai tay múa hai cây búa lớn, vạn người địch không lại. “
Tất cả mọi người ở đấy nghe vậy cười nghiêng ngả. Có người bị sặc cả trà, Yến Tử bấy giờ mới nói:
- Hoàng a ma, người cười bể bụng chưa? Nếu đã cười no nê rồi thì con xin nói cho người biết. Mọi người đã bị con đánh lừa rồi, ban nãy con cố tình nói sai để pha trò với mọi người chớ làm gì con không biết. Truyện con đọc là truyện Thủy Hử này, còn anh chàng con nói đó, chính là chàng Lý Quỳ “hai tay cầm hai cây búa to, vạn người cự không lại”, đúng chưa?
Ðến lúc đó vua Càn Long mới vỡ lẽ ra, ông trố mắt nhìn Yến Tử.
- Thì ra con cố tình lừa ta, chớ thật sự thì con đã có tiến bộ, ông vỗ vỗ lên vai Yến Tử khen ngợi.
- Nhữ tử khả giáo giả (con trẻ có học).
Yến Tử trợn mắt.
- Hoàng thượng nói gì mà “lò tử khả kiêu” (chiếc lò lửa đâu thể tưới nước vào được) lửa tắt cả rồi sao? trời lạnh thế nay, không thể thiếu lò sưởi được đâu!
Vĩnh Kỳ cười lớn:
- Đấy đấy, ban nãy mới lớn lối bây giờ lòi đuôi, thì ra thùng trống rỗng kêu to, đổ bể rồi nhé!
Vua Càn Long thì lắc đầu:
- Ha ha, Yến Tử đúng là cái khai tâm quả của trẫm! lúc nào không vui có nó là không thể không cười được.
Rồi ông tiếp:
- Thôi được rồi! chuyện đó để qua một bên còn chuyện đám cưới của bọn con đã tính đến đâu rồi?
Bốn người nghe nói ngớ ra, nhưng rồi mừng rỡ, Nhĩ Khang hói:
- Hoàng thượng, như vậy có nghĩa là người đã chọn ngày cho chúng con rồi ư?
Vua lắc đầu:
- Trẫm không làm chuyện đó đâu, chọn rồi không hài lòng, để các con mắng thầm ta ư?
Yến Tử và Tử Vy nghe vậy đỏ mặt nói:
- Dạ đâu có, đâu có, bao giờ cũng được mà!
Vua Càn Long trợn mắt:
- Còn nói dối ta nữa ư? Có nghĩa là các ngươi không nôn nóng chứ gì? Vậy thì ta để thêm hai năm nữa vậy?
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ nhìn nhau căng thẳng, Nhĩ Khang cầu hòa cười với vua nói:
- Bẩm hoàng thượng, con biết chắc là hoàng thượng đã chọn được ngày.
Vĩnh Kỳ cũng nói:
- Dạ, bẩm Hoàng a ma... Các cát cát kia không nôn nóng nhưng a ca lại nóng ruột ạ!
Vua cười lớn:
- Ha ha, nói vậy chứ làm sao trẫm lại có thể kéo dài mãi được... trẫm biết, các ngươi chờ từng phút, vì vậy hôm nay trẫm đặc biện đến đây là để bàn tính với các ngươi. Trẫm đã lật lịch xem thấy sang năm mùng hai tháng hai tốt ngày nhất, ngoài ngày này ra thì phải đợi hơn ba tháng sau mới có ngày tốt. Trẫm và lão phật gia đã xem đi xem lại nhiều lần, nên định trong ngày đó cho hai đứa con. Vĩnh Kỳ và Yến Tử, Nhĩ Khang và Tử Vy cùng lúc đám cưới. Còn nếu các ngươi không muốn, đòi tổ chức riêng rẽ thì hai đám cưới phải cách nhau ba tháng, các ngươi thấy thế nào?
Nhĩ Khang nôn nóng nói:
- Con cảm thấy hai đám cưới cử hành trong cùng một ngày càng vui chứ sao? Tử Vy và Yến Tử quý nhau như hai chị em ruột thịt. Lấy chồng cùng một ngày thích quá đi chứ. Vả lại tổ chức tiệc cưới đâu phải dễ dàng, tổ chức một lần đỡ tốn kém. Trong cùng ngày hoàng thượng vừa có dâu vừa có rể, nghĩa là đã có song hỷ lâm môn, vậy là tốt quá rồi còn gì?
Vua Càn Long hiểu hai chàng trai đều nôn nóng cười nói:
- Thôi được, vậy thì làm theo lời bọn con vậy. Hôm đó, cả hai cát cát đều xuất giá tử Thấu Phương Trai, nhưng mà ta báo cho hai ngươi biết ta vẫn để Thấu Phương Trai vĩnh viễn là nhà các con, sau khi lấy chồng Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà vẫn được giữ lại. Nhĩ Khang phải hứa với ta là thỉnh thoảng phải cho phép Tử Vy về đấy ở nhé?
Nhĩ Khang mừng rỡ quỳ xuống:
- Cảm ơn hoàng thượng đã tác thành, thần phúc Nhĩ Khang nhất định tuân mệnh chỉ cần hoàng thượng có lệnh là thần lập tức đưa Tử Vy hồi cung!
Vĩnh Kỳ cũng nói:
- Con rất cảm ơn Hoàng a ma!
Vua dặn dò
- Còn nữa, ta biết các người còn nhiều bạn bè tâm giao, Tiêu Kiếm là anh ruột của Yến Tử nhưng người này đều có thể nhập cung để dự đám cưới đưa dâu từ Thấu Phương Trai rồi dự tiệc tại Cảnh Dương cung. Sau lễ cưới bọn họ có thể ở lại ít lâu để được chiêu đãi tiếp, nhất là Tiêu Kiếm sẽ được phép vào cung thường xuyên thăm em gái mình.
Tử Vy, Yến Tử lúc đó mới quỳ xuống:
- Tạ ơn Hoàng a ma! Hoàng a ma vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.

o0o

Và sau đó, là một chuỗi ngày bận rộn.
Ðám cưới trong cung đình đương nhiên là phải rầm rộ hơn đám cưới dân gian, vì vậy phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng, chỉ nội chuyện quần áo cô dâu, đã phải huy động hàng chục người. Rồi còn nữ trang, châu ngọc, mũ đội đầu, giày dép, lệnh phi nương nương và mấy nương nương khác phải đứng ra chủ trì mọi việc.
Trước ngày cưới ba hôm, hoàng hậu và Dung ma ma chợt xuất hiện, hai người mang theo hai bộ áo cô dâu mới tới. Sự xuất hiện của hoàng hậu quả bất ngờ khi tiếng thái giám rao:
- Hoàng hậu nương nương giá đáo!
Tử Vy, Yến Tử giật mình vội vã chạy ra thì đã thấy hoàng hậu nương nương đến cửa, hoàng hậu nói:
- Tử Vy, Yến Tử không biết làm gì để biểu đạt sự ân hận và lòng biết ơn của mình đối với các cô, vài hôm nữa ngày vui trọng đại của các côn đã đến. ta và Dung ma ma đã thức suốt mấy đêm liền, cố làm cho kịp hai chiếc áo này để tặng hai cô. Phần kim chỉ là của ta, phần thêu là của các sư bá, ta nghĩ nó cũng không xấu xí lắm mong hai người nhận cho.
Tử Vy, Yến Tử đứng lặng người trước thái độ hạ mình của hoàng hậu, chưa biết nói gì thì Dung ma ma lại sụt sùi tiếp:
- Nô tỳ xin được thỉnh an hai cô cát cát, nô tỳ ở Khôn Ninh cung ngày đêm thắp hương xin trời phật phò hộ cho hai cát cát vui vẻ, vạn sự như ý mãi. Hai chiếc áo này do hai thầy trò nô tỳ cặm cụi may, mỗi một mũi kim nô tỳ đều nói hai tiếng “xin lỗi”. Vì vậy coi như nó chứa đầy lời xin lỗi của nô tỳ, mong hai cô cát cát nhận cho.
Tử Vy đỡ lấy chiếc áo, cảm động nói:
- Hoàng hậu nương nương! Dung ma ma! Hai người làm Tử Vy này cảm động quá, Tử Vy không biết nói gì để cảm ơn hai người. Chỉ biết khẳng định một điều là tất cả những gì đã qua, xin hãy để cho nó qua đi, Tử Vy không nghĩ đến nữa.
Hoàng hậu rưng rưng nước mắt,
- Vâng, hãy để cho nó qua đi, quên nó đi!
Tử Vy nhìn hoàng hậu, hoàng hậu cũng nhìn Tử Vy với ánh mắt hối hận, dịu dàng. Một hoàng hậu ác độc khắc khiệt ngày nào đã biến mất, điều này khiến Tử Vy cảm động, cảm động đến độ không thấy đứng trước mặt là kẻ thù thay vào đó là một người thân. Tử Vy bước tới ôm chầm lấy hoàng hậu nói:
- Con mong cái giây phút này lâu lắm rồi, có lẽ trời xanh biết và đã động lòng giúp con nên mọi thứ trở thành sự thật.
Lời của Tử Vy làm hoàng hậu chảy nước mắt.
Một lúc sau hoàng hậu buông Tử Vy ra, quay sang Yến Tử.
- Thế còn Yến Tử có tha thứ cho ta chăng?
Nãy giờ Yến Tử nhìn hai người đã cô cùng cảm động nên cũng sụt sùi nói:
- Vâng, con... con từ nào đến giờ không muốn ai quá tốt với mình, vì vậy con sẽ cảm động, mà con lại rất sợ khóc. Thôi, hoàng hậu nương nương và Dung ma ma đã đến đây rồi, thì con còn chấp nhất làm gì? trời đang rất lạnh xin hoàng hậu nương nương và Dung ma ma vào nhà sưởi ấm đi.
Nhưng hoàng hậu và Dung ma ma từ chối
- Thôi cảm ơn, chúng tôi đi ngay đây!
Dung ma ma thì quỳ xuống dập đầu ba cái trước mặt Tử Vy và Yến Tử.
- Bẩm hai cô cát cát, xin hãy tha thứ cho tất cả lỗi lầm mà nô tỳ đã gây ra.
Tử Vy và Yến Tử cười tha thứ rồi đỡ bà ta dậy, sau đó hoàng hậu và Dung ma ma nói lời cáo biệt rồi vội vã bỏ đi.
Yến Tử và Tử Vy cầm chiếc áo trên tay nhìn theo lòng đầy cảm xúc.

o0o

Cuối cùng rồi ngày trọng đại cũng đến, lễ cưới ở Thanh cung lúc nào cũng cử hành trong buối tối, và nhận quà từ ban ngày.
Tối hôm ấy ở Thấu Phương Trai giăng đèn kết hoa, người đông tấp nập, đội nhạc hoàng gia hợp tấu toàn những bản nhạc mừng.
Mọi người xum xuê trong áo mới từ a ca, cát cát, đến cung nữ thái giám. Phía trước Thấu Phương Trai hai chiếc kiệu hoa sơn đỏ chờ sẵn, mấy tay khiêng kiệu mặc áo đỏ đứng sắp hàng hai bên chờ.
Hôm nay cũng là một ngày thật bận rộn của các cung nữ. Mỗi người một chiếc mâm kẹo đi chung quanh các mệnh phụ, các quan đại thần hoàng thân quốc thích mời mọc mọi người đều vui vẻ.
Tử Vy, Yến Tử thì nhốt người trong Thấu Phương Trai, mặc chiếc áo cô dâu của hoàng hậu và Dung ma ma tặng, đang ngồi yên cho các cung nữ trang điểm.
Lệnh phi hối thúc.
- Nhanh nhanh lên! mặt Tử Vy chưa đủ hồng, Kim Tỏa, hãy đánh thêm một ít phấn cho tươi lên.
Kim Tỏa thì sai Minh Nguyệt, Thể Hà.
- Hai người hãy mang đèn lại cho ta nhìn kỹ một chút mới thấy được độ đậm nhạt của phấn.
Hết lo cho Tử Vy lệnh phi lại quay sang Yến Tử:
- Thế này không được, phải trang điểm đậm một chút cho Yến Tử.
Thế là đám cung nữ ùn tới đè mặt Yến Tử đánh phấn lại, Yến Tử không chịu được hét:
- Vừa vừa thôi chứ! Các ngươi tô làm sao mà mặt ta đỏ gấc như cái đít con khỉ đột đi!
Lệnh phi nói:
- Trời ơi, hôm nay lên xe hoa mà sao đem những từ kém thẩm mỹ đó ra nói chi vậy?
- Làm cô dâu thì cũng có cái bàn tọa chứ?
Lệnh phi lắc đầu:
- Thôi thôi thôi làm ơn ít nói một chút, người ta làm cô dâu phải tỏ ra thẹn thùng e lệ chớ ai lại oang oang như cô.
Yến Tử thú nhận.
- Tại vì con căng thẳng quá, lo quá. Thấy gì cũng quá nhiều lễ nghi. E là mình không diễn đúng được. Mà cái tánh con vậy đó. Càng lo lắng thì càng nói nhiều. Nếu không cho con nói thì con sẽ sốt lên, đổ mồ hôi nhiều, như vậy sẽ càng tệ hại hơn!
Như để xác minh, Yến Tử xòe bàn tay ra đang ướt rịn mồ hôi, lệnh phi nói:
- Tại sao phải lo chứ, một lúc nữa lên kiệu có người khiêng! Bà mai ngồi kế bên sẽ nhắc tuồng bảo gì làm nấy là không sai đâu đừng có sợ.
Tịnh Nhi biết tính Yến Tử, e là một lúc lại gây trò cười nên nói:
- Chị Yến Tử này, đơn giản lắm, chị cứ ngồi yên đừng nói chuyện là sẽ không có gì sai sót cả. Khi đầu đội khăn đâu có ai nhìn thấy miệng chị thế nào đâu, lúc đó chị cứ ngậm miệng lại, cô dâu nói nhiều người ta sẽ cười chết.
Yến Tử lo lắng mím miệng gật đầu, không dám nói gì cả, nhưng rồi lệnh phi chực nhớ ra, kêu lên:
- Trái táo, trái táo, các người quên rồi ư, mang quả táo ra.
Thì ra lúc về nhà chồng, theo phong tục cô dâu phải mang theo càng nhiều vật tượng trưng cho điềm lành càng tốt. Quả táo là vật không thể thiếu trong bất cứ lễ cưới nào ở phương bắc. Thế là các cung nữ vội chạy đi tìm táo ngay.
Khi hai quả táo mang đến, lệnh phi lấy hai quả đặt vào tay Yến Tử và Tử Vy dặn dò.
- Tử Vy, Yến Tử, quả táo phải cầm chặt trên tay không được để rơi xuống đất.
Tử Vy ngoan ngoãn nghe lời cầm chặt trái táo trong khi Yến Tử lại đưa lên miệng cắn một miếng, mọi người trông thấy giật mình.
- Ối, sao lại ăn quả táo vậy?
Lệnh phi ngạc nhiên.
- Yến Tử quả táo là tượng trưng cho điềm lành, tại sao con lại ăn mất điềm lành vậy?
Yến Tử ngơ ngác.
- Ðiềm lành? Cái gì điềm lành? Nãy giờ con đói phát run lên, thấy được quả táo là mừng vô cùng, sao lại không ăn được?
Tịnh Nhi nói:
- Quả táo là tượng trưng cho sự bình an như ý đó!
- Vậy ư, Yến Tử nói rồi thản nhiên cắn thêm một miếng, vậy thì tôi phải nói cho bình an như ý vào bụng, thế này nó sẽ được an toàn.
Lệnh phi lắc đầu:
- Không được, không được, tụi bây đâu mang trái khác ra thay thế ngay.
Thế là một màn gọi nhau đi lấy táo, trong khi đó Kim Tỏa ngắm Tử Vy lại phát hiện ra
- Sao tiểu thơ lại chỉ mang có một bông tai? Còn một chiếc nữa đâu?
Mọi người lại đi tìm kiếm bông tai, cuối cùng phát hiện trong giỏ hoa, Tịnh Nhi thấy Tử Vy căng thẳng quá nói:
- Bình tĩnh đi, bình tĩnh đi, chẳng sao mà!
Ngay lúc đó lệnh phi đột ngột la lên.
- Còn chiếc kiết tường tỏa nữa bỏ đâu rồi?
Tịnh Nhi nói:
- Kiết tường tỏa (cái khóa tốt lành) hình như ở Từ Ninh cung lão phật gia giữ!
- Giờ lên xe hoa đã đến nơi, Tịnh Nhi mau đi lấy mang lại đi.
- Vâng.
Tịnh Nhi vội quay đầu chạy ra cửa, không ngờ lúc đó có người từ ngoài bước vào, cả hai tránh không kịp thế là va mạnh vào nhau.
Tịnh Nhi loạng choạng suýt ngã, người mới bước vào là Tiêu Kiếm vội đỡ lấy ngay, hai ánh mắt nhìn nhau giật mình.
- Anh là Tiêu Kiếm?
Tiêu Kiếm thấy một cô gái đẹp trong y phục cung nữ lại biết tên mình, nên cũng đoán ra.
- Thế cô là Tịnh Nhi?
- Vâng, tôi là Tịnh Nhi.
- Nghe tên đã lâu bây giờ mới gặp.
- Vâng, anh cũng vậy!
Ðang lúc đó chợt có tiếng lệnh phi bên trong nói to:
- Tịnh Nhi ơi! Tịnh Nhi kiết tường tỏa đã tìm thấy nó đang ở trên người ta đây, bận quá nên quên mất!
Tịnh Nhi nghe vậy vội quay ngược vào trong, liếc qua nhìn Tiêu Kiếm lại thấy Tiêu Kiếm đang nhìn mình khiến nàng giật mình lần nữa.
- Tịnh Nhi, Tịnh Nhi, cái như ý hoàn có phải ở đằng ngươi không?
Tịnh Nhi vội đứng lại lúng túng vì biết có người đang nhìn theo.
- Tịnh Nhi, Tịnh Nhi, ngươi ở đâu đấy?
- Dạ đây!
Tịnh Nhi lại chạy vào, tìm được cái vòng như ý giao cho lệnh phi.
Tiêu Kiếm vẫn đứng ngẩn ngơ ở đó, Liễu Thanh bước tới vỗ vai hỏi
- Anh đang nhìn gì vậy?
Tiêu Kiếm lẩm bẩm một bài từ.
- “Giữa đám đông tìm ai dáo dác, đột nhiên quay lại, bóng ai kia sáng rực giữa muôn đèn”.
Liễu Thanh nghe chẳng hiểu, yên lặng nhìn theo.
Trong khi đó giữa thính phòng, hai cô cát cát trang điểm đã gần xong, lệnh phi đang kiểm tra lần nữa phú dâu đứng cạnh cứ giục.
- Lệnh phi nương nương, giờ lên kiệu đã đến rồi.
Lệnh phi nghe vậy ra lệnh.
- Vậy thì hãy lấy máng che mặt cho các cô ấy đi!
Tử Vy và Yến Tử được che mặt lại.
Ngay lúc đó ban nhạc trổi lên mười hai cô phù dâu xúm lại khênh hai người lên đi ra kiệu, đám đông cung nữ ùn theo sau, một khung cảnh vô cùng náo nhiệt, Liễu Thanh, Tiêu Kiếm bước tới.
- Chúc mừng, chúc mừng Tử Vy và Yến Tử.
Tử Vy và Yến Tử thẹn thùng bước lên kiệu hoa. Đám cung nữ đứng bên dưới reo hò:
- Hoàn Châu cát cát đại hỷ, Tử Vy cát cát đại hỷ, hai vị thiên tuế, thiên thiên tuế!
Pháo nổ dòn dã, quan tư tế hô:
- Khởi kiệu!
Chiếc kiệu được nâng lên, đội nghi lễ, đội đèn lông, dàn nhạc lần lượt đi theo và ngự hoa viên.

o0o

Trước đó Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đã có mặt ở đó họ đều mặc lễ phục chủ rể màu đỏ, cỡi trên hai con tuấn mã sẵn sàng nghênh đón tân nương, Người nào mặt mày cũng rạng rỡ.
Khi đám kiệu hoa đi tới, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nhập bọn ngay và dẫn đầu đi trước. Mười mấy cô cung nữ mặc áo đỏ tay đưa cao lồng đèn lồng lên xuống theo tiếng nhạc, phía sau là đoàn người rồng rắn đi theo gồm hai mươi cặp đèn lồng to đỏ, bốn mươi cặp cầm đèn lồng trắng chữ đỏ nhỏ... khung cảnh vô cùng vĩ đại hùng tráng.
Ðến một ngã ba, đoàn rước dâu mới chia làm hai ngã, Nhĩ Khang dẫn đầu một kiệu đi về phước ra ngoài cung đình, còn Vĩnh Kỳ dẫn đầu kiệu còn lại đi về phía Cảnh Dương cung.
Tử Vy ngồi trong kiệu hoa lắc lư có cảm giác như người đang trong mộng, Tử Vy biết Nhĩ Khang đi trước nàng không xa. Từ đây về sau đời nàng đã thuộc về chàng như vậy là cuối cùng... cuối cùng... rồi cái ngày đợi chờ kia cũng đến ngày chờ đợi đó.. đã đến sau bao nhiêu ngọt bùi cay đắng, sau bao thử thách thủy chung. Vy cảm thấy Nhĩ Khang quả là người bạn đời xứng đáng với tình yêu của nàng.
Tiếp theo là một loạt những nghi lễ khác, bái cao đường, bái thiên địa, phu thê giao bái... để rồi bước vào động phòng.

o0o

Nhĩ Khang ngắm người yêu trong chiếc áo cô dâu, che kín mặt đang ngồi trên giường. Sáu cô phù dâu đứng hai bên trên tay là hỷ bình (để vén mạng che mặt) giao bôi tửu (rượu uống mừng của hai người) hồng táo (táo đỏ) đậu phộng, quế viên, hạt sen...
Với một nỗi niềm hạnh phúc, Nhĩ Khang bước tới cạnh giường đứng lặng một chút, rồi nói thầm.
- Tử Vy cuối cùng rồi anh cũng có em, cái con đường đến đích tuy gặp nhiều gian khổ, nhưng nó đã khổ tận cam lai (cái khổ qua hết là quả ngọt đến) anh xin hứa với em từ đây về sau cuộc sống của chúng mình sẽ chỉ toàn là hạnh phúc... hạnh phúc...
Ngay lúc đó phù dâu đọc to:
- Xin mời tân lang dùng hỉ bình vén mạng che mặt cô dâu. Từ đây hai người sẽ xưng tâm như ý (được như lòng đã mong).
Nhĩ Khang vì quá xúc động nên run run vén mạng mặt cô dâu, chiếc mạng vừa rơi xuống đất, Nhĩ Khang đã giật mình, vì người sau mạng lại là Yến Tử chứ không phải Tử Vy.
- A!
- A!
Nhĩ Khang hốt hoảng kêu lên, Yến Tử cũng sợ hãi kêu lên, cả mấy cô phù dâu cũng tương tự.
Yến Tử nhảy xuống giường dậm chân hét:
- Tại sao kỳ cục vậy? Đấy thấy không, chẳng cho tôi lên tiếng mới lầm lộn thế này? Chuyện này là do ai gây ra đây?

o0o

Ngay lúc đó bên Cảnh Dương cung, trong phòng hoa chúc cảnh ấy tương tự, Vĩnh Kỳ vừa vén mạng cô dâu đã giật mình.
- Trời ơi, Tử Vy sao lại là cô?
Tử Vy lúc đó cũng chỉ biết kêu lên.
- Trời đất, sao có chuyện lộn xộn vầy?
Ðám phú dâu vội nói:
- Mau mau ra ngăn kiệu hoa lại đừng để bọn họ đi, còn Tử Vy cát cát hãy che mặt lại, chúng tôi sẽ thông báo cho đội kèn nhạc hay là đã có sự lầm lẫn.

o0o

Thế là mọi chuyện trở thành bát nháo, sự việc phải làm lại từ đầu. Lần này mọi thứ không còn theo quy cũ truyền thống nữa, Chuyện hai cô cát cát cùng lúc lấy chồng là lần đầu trong cung đình. Nó đã gây nên chuyện dở khóc dở cười, đàm tiếu từ trong cung đến dân gian, cho đến khi mọi sự việc đúng đâu vào đấy, thì trời đã sắp sáng, lần này Nhĩ Khang hồi hộp mở mạng che mặt cô dâu ra thấy Tử Vy cả hai mới hết lo lắng, cùng thở phào nhẹ nhõm.
Cô phù dâu che miệng cười rao:
- Mời tân lang và tân nương uống giao bôi tửu.
Tử Vy và Nhĩ Khang nâng ly lên, sau đó các cô phù dâu theo tập tục cũ cột đuôi áo của Nhĩ Khang và Tử Vy lại, rồi sắp hàng cùng chúc:
- Chúc tân lang tân nương vĩnh kết đồng tâm (mãi mãi đồng tán), và tảo sinh quý tử (sớm sinh con trai)
Rồi mới thu dọn đồ đạc rút lui.
Nhĩ Khang thấy trong phòng không còn ai cả, vội ôm chầm lấy Tử Vy nhiệt tình nói:
- Tử Vy, đúng là em đây phải không, đến cả lúc làm lễ cưới mà vẫn làm anh đứng tim được!
Tử Vy dụi đầu vào ngực khang nói:
- Nhĩ Khang, đúng là em rồi, em là cô dâu đây, ổn cả.
- Cuối cùng rồi em cũng là vợ anh, chuyện muốn làm chồng em không phải là dễ dàng. hết gặp chuyện này đến chuyện nọ, hết trông tới ngóng, hết chờ đến đợi. Ðến lúc lấy nhau vẫn phải toát mồ hôi, cưới được em thật khó khăn trăm bề, nhưng cuối cùng rồi anh cũng có em thế là hạnh phúc.
Vâng Tử Vy cười một cách hạnh phúc, hạnh phúc, đến chẳng dễ dàng, phải khổ qua cam đến.
Vậy là... cuối cùng rồi những người yêu nhau cũng được lấy nhau. Tử Vy lấy Nhĩ Khang, để sau dó hiểu ra là. Hôn nhân chẳng phải là đoạn kết của một cuộc tình. Mà chỉ là một sự bắt đầu của cuộc sống mới, mà cả hai cùng chấp nhận.

o0o

Riêng về Yến Tử đêm tân hôn thế nào?
Sau khi đổi cô dâu lại đúng vị trí, Yến Tử và Vĩnh Kỳ cũng uống rượu giao bối. Phù dâu cũng theo phong tục, cột đuôi áo hai người lại, rồi chúc.
- Chúc tân lang tân nương vĩnh kết đồng tâm, tảo sinh quý tử.
Rồi đám phù dâu rút lui chỉ còn hai người Vĩnh Kỳ ngồi ở mép giường nhìn Yến Tử.
- Ông trời ác thật, giở mạng che mặt hai lần mới có được cô dâu em làm anh kinh tâm động hồn khúc triết ly kỳ, phỉ di sở tư (không thể nào ngờ được).
Yến Tử nghe vậy nói:
- Anh nghe em nói không?
- Ờ, nói đi!
Yến Tử cười nói:
- Mấy người đó đày đọa em đủ điều, tưởng sao nhè đưa em sang nhà Nhĩ Khang, Nhĩ Khang vừa giở mạng che mặt ra nhìn thấy em, mặt hắn tái như tàu lá chuối.
Vĩnh Kỳ nói:
- Tại em không thấy lúc đó mặt anh cũng tái xanh!
Rồi nhìn thẳng vào mắt Yến Tử, Vĩnh Kỳ chợt kêu lên:
- Trời ơi, sao em đẹp quá vậy? Nào ngồi yên để anh xem nào.
Rồi nâng cầm Yến Tử lên, Vĩnh Kỳ nhẹ nhàng đặt nụ hôn, không ngờ lúc đó Kim Tỏa, Liễu Thanh, Tiêu Kiếm và mấy người khách khác đang đứng bên ngoài khoét vách nhìn trộm vào, họ nhìn thấy cảnh đó không những cười rộ lên còn vỗ tay nữa.
Yến Tử giật mình đẩy Vĩnh Kỳ ra hét:
- Ồ có trộm, có trộm, anh chạy sang đằng kia đi.
Họ đã quên là hai chéo áo đã bị cột lại nên người này kéo người kia, cả hai cùng ngã lăn cù.
- Ối!
Họ kêu lên, bên ngoài cũng kêu lên.
- Ồ!
Ngay lúc đó, mặt trời vừa lên, một ngày mới bắt đầu, và cái đêm tâm hôn của Vĩnh Kỳ, và Yến Tử đã kết thúc trong tiếng cười như thế.

Hết