Tử vy không ngớt vẫy tay chào đám đông, họ vẫn vui như đi dự hội, chứ không phải ra pháp trường. Và trong lúc vẩy tay chào quần chúng, Tử vy đã phát hiện ra Vĩnh kỳ, Nhĩ khang, Liễu thanh, Liễu hồng nàng vừa mừng vừa kinh ngạc, nhất là khi Tử vy phát hiện ra Nhĩ khang đã thoát một cách bình an…
Quan giám sát chờ, đám thị vệ chờ, quần chúng chờ, cả đám Yến tử cũng chờ. Cuối cùng rồi thị vệ thông tin cỡi ngựa từ trong cung chạy ra, mọi người nín thở đợi.
- Hoàng thượng có lệnh, lập tức thi hành án tử hai can phạm, không ân xá.
Lời của thị vệ vừa truyền, Nhĩ khang Vĩnh kỳ và mọi người đều ngạc nhiên, Tử vy và Yến tử hết reo hò, sao vậy? Quan giám sát sau phút giây bất ngờ đã bình tỉnh lại, ra lệnh:
- Trực chỉ pháp trường, không được chậm trễ, nhanh lên!
Ðoàn người ngựa lại chuyển động, đám đông quần chúng vẫn không ngừng hét:
- Công chúa không thể chết, thiên tuế, thiên thiên tuế!
Nhĩ khang, Vĩnh kỳ nháy mắt nhau ra hiệu cùng chúng bạn, rồi tất cả tản ra, giờ hành động đã điểm! Yến tử đến lúc này mới biết bao nhiêu hy vọng đã tan thành bọt nước, nên nắm chặt tay Tử vy như chẳng muốn rời nhau.
Nhưng đám đông quần chúng kéo đến quanh xe tù càng lúc càng đông, binh sĩ phải hét lên, lấy gậy cản lại, mà vẫn không ngăn xuể. Lúc đó đột nhiên Bảo a đầu từ đâu xông tới.
- Chị Yến tử, chị Tử vy, các chị không được chết, không được chết!
Sau tiếng gào của Bảo a đầu là một đám trẻ con không biết từ đâu xông ra vây chặt lấy xe tù.
- Chị Yến tử, chị Tử vy!...
Yến tử nhìn lũ trẻ kinh ngạc:
- Ồ, Bảo a đầu, ồ tất cả lũ trẻ ở viện tế bần đều có mặt ở đây cả kìa, chúng đến tiển ta!
Tử vy vẫy vẫy khăn nói:
- Các em hãy về hết đi, Bảo a đầu, hãy dẫn bọn chúng về cả đi…đừng đi coi chuyện hành hình, ghê lắm trẻ con không nên xem!
Quan binh, thị vệ bị đám trẻ con quấy rối bực quá phải dùng gậy doạ nạt, để lủ trẻ tránh khỏi xe tù.
Tử vy thấy vậy sợ bọn trẻ bị thương nói:
- Các vị là đại hảo hán, đừng đánh trẻ con, bọn chúng không biết gì đâu, xin nương tay!
Ðám đông quần chúng lại hét:
- Không được đánh trẻ con, không được đánh!
Tiếng hét của quần chúng, khiến binh sĩ cũng chùng tay.
- Không được giết công chúa dân dã, không được giết, công chúa vạn tuế!
Một khung cảnh hổn độn, ngoài sự dự tính của quan binh, Nhĩ khang nói:
- Giờ không hành động chờ gì nữa?
Thế là mọi người kéo khăn bị mặt lại, rồi Nhĩ khang phi thân đến bên xe tù, Vĩnh kỳ, Liễu thanh, Liễu hồng cũng rút mã tấu bên mình ra, thị vệ phát hiện ngay lập tức hét:
- Coi chừng có người cướp xe tù, cướp xe tù!
Thế là một trận đấu xảy ra khốc liệt đám đông quần chúng không những không tản ra mà còn ùn ùn kéo đến nhiều hơn.
- Hãy cứu công chúa! hãy cứu công chúa đi!
Ðám Nhĩ khang đã trổ hết tài nghệ, nhưng bọn thị vệ lại có rất nhiều cao thủ, nên họ vẫn không làm sao đến gần được xe tù hầu giải thoát cho Tử vy và Yến tử.
Ngay lúc đó, đột nhiên xuất hiện một người vận toàn đồ đen, khăn đen, bịt mặt. Anh ta bay người từ xa vượt qua đỉnh đầu đám đông quần chúng, rồi áp sát xe chở tù, kế đó từ một hướng khác, lại một người áo đen nữa như cơn lốc cuốn đến tận xe. Rồi lưỡi kiếm với ánh thép lạnh vung lên, bọn thị vệ đứng sát bên xe tù đều bị đánh văng cả vũ khí, rồi chỉ cần một nhát kiếm cửa tù đã bung ra, gông cùm chân hai người cũng vỡ nát, vừa tiếp ánh mắt của người áo đen, Yến tử đã la lên:
- Ồ, Tiêu kiếm!
Tử vy cũng nhìn ra người thứ hai.
- Mộng đan!
Mộng đan và Tiêu kiếm chẳng nói chẳng rằng, kéo tay Tử vy và Yến tử.
- Ði theo chúng tôi!
Thế là cả bốn người phi thân ra khỏi đám đông (thật ra chỉ có ba người, Tử vy được dìu theo vì không biết phi thân).
Nhĩ khang nhìn thấy Tử vy và Yến tử đã được cứu, quay qua noí với đồng bạn.
- Ðừng ham đánh, rút lui ngay!
Rồi mở đường cùng Vĩnh kỳ, anh em Liễu thanh tất cả triển khai kinh công, đuổi theo đám Mộng đan, Tiêu kiếm. Quan giám sát thấy vậy giật mình, phóng ngựa tới hô hào:
- Hãy mau đuổi theo bọn họ, đuổi theo!
Bọn thị vệ và quan binh được lệnh cố đuổi theo, nhưng dân chúng ùn tới cản đường, kết quả cũng đành bất lực không làm sao thoát ra khỏi hoả mù nhân dân được.
Nhờ vậy mà Tiêu kiếm, Mộng đan, Yến tử, Tử vy, Vĩnh kỳ, Nhĩ khang, Liễu thanh, Liễu hồng mới thoát được. Họ chạy đến rừng cây, đến nơi Tử vy đã thấy một chiếc xe ngựa chờ sẳn, người lái xe là một ông già có đôi mắt rất sáng, Mộng đan giục:
- Mọi người lên xe, nhanh lên, ông lái xe là lão Âu người của chúng ta đấy!
Tử vy, Yến tử vừa trèo vào được xe thì đám Vĩnh kỳ Nhĩ khang cũng đến, tất cả chưa kịp an vị thì chiếc xe đã lồng lên, chiếc xe chạy vút về phía trước để lại đám bụi mù.
Xe chạy được một lúc, mọi người mới hoàn hồn. đám Tử vy vừa mừng vừa ngạc nhiên, nhất là Nhĩ khang không ngờ Tiêu kiếm lại võ công cao siêu như vậy, Nhĩ khang hỏi:
- Ai sắp xếp mà sự việc lại chu đáo như vậy?
Mộng đan nói:
- Ngoài Tiêu kiếm ra còn ai vào đây? Kế hoạch đã được Tiêu kiếm phát thảo từ lúc hội tân lầu bị đổ bể!
Yến tử đưa tay lên sờ cổ, chợt nhiên cười lớn nói:
- Ồ, đầu ta vẫn còn dính với cổ mà? Như vậy là ta đã thoát chết!
Rồi quay qua Tử vy, Yến tử nói:
- Tử vy thấy không mình vẫn sống! Cả thế gian này đã đến cứu ta, từ Mộng đan để Tiêu kiếm, rồi đám nhỏ ở viện tế bần cũng có công trong chuyện này nữa!
Tử vy cũng vui vẻ:
- Vâng, sự việc xảy ra không thể tin được, thật bất ngờ tôi cứ cảm giác như mình nằm mơ!
Rồi Tử vy quay qua nhìn Mộng đan với Tiêu kiếm.
- Các ngươi xuất hiện quá kịp lúc!
Yến tử thì thích chí vì không bị chết nên ngồi trong xe mà cứ nhảy tới nhảy lui, Vĩnh kỳ phải hét:
- Yến tử ngồi yên được không? Xe đã quá tải rồi, mà em còn nhảy nhót như vậy, rủi nó bị gãy bánh xe chẳng hạn, thì nguy! Quan quân mà bắt lại là coi như cái đầu chẳng còn đấy!
Yến tử nghe vậy sợ quá, ngồi yên nói:
- Mấy người thật siêu đẳng, hành động như sao xẹt.
Rồi quay sang Mộng đan nói:
- Sư phụ, sao giờ này ở đây? vậy mà tôi tưởng sư phụ đã đến Lục hà câu hay Thất hà câu gì rồi chứ? Còn Hàm Hương bây giờ ở đâu? Sư phụ đến đây cứu bọn này liệu cô ấy ở một mình có an toàn không?
Vừa dứt lời thì Yến tử quay qua Tiêu kiếm:
- Còn cái ông Tiêu kiếm này nữa, sao ông lại dám gạt tôi? Võ công cao siêu xuất quỷ nhập thần như vậy mà dám nói là không biết võ công? Ai dậy anh kiếm pháp vậy? lúc anh nhảy lên xe tù tôi chỉ thấy anh xoẹt xoẹt xoẹt một cái là mọi thứ văng hết, anh đánh như hoá phép vậy, khiến tôi phục lắm, ồ quả là tuyệt! tuyệt chưa bao giờ đầu tôi lại thú vị thế này!
Nhĩ khang cắt ngang hỏi:
- Giờ chúng ta đi đâu đây?
Tiêu Kiếm chỉ cười nhẹ:
- Ðến một nơi an toàn!
Liễu Thanh vẫn thắc mắc:
- Anh Mộng đan với Tiêu kiếm xuất hiện quá bất ngờ, sự việc thế nào, có thể kể lại bọn tôi rõ không?
Tiêu kiếm chỉ nỏi:
- Chuyện dài dòng lắm, từ từ tôi sẽ nói cho biết!
Và xe cứ thẳng đường mà chạy, Liễu hồng nói:
- Tất cả những hành lý đã chuẩn bị, đều để ở mạo nhi, chuyện lại xảy ra thế này e là không về đấy lấy được.
Tiêu kiếm chỉ nói:
- Ðừng lo, mọi thứ rồi đâu cũng vào đấy, bây giờ không về được thì đợi đêm khuya quay về.
Nhĩ khang nhìn Tiêu kiếm:
- Anh Tiêu kiếm! anh quả là bất ngờ với chúng tôi, anh đã giấu tông tích mình kỹ quá, đến lúc anh phi thân ra cướp tù, chúng tôi mới bất ngờ.
Tiêu kiếm cười:
- Các bạn mới làm tôi thán phục, ai cũng xã thân cho bạn bè mà chẳng một chút nối tiếc, nhất là hai cô công chuá lại càng đáng tiếc hơn, ngồi trong xe tù mà chẳng có một chút gì là sợ hãi, đúng là xem cái chết tựa lông hồng!
Tử vy lắc đầu:
- Anh đừng gọi chúng tôi là công chúa nữa, cái từ đó đối với chúng tôi bây giờ vô nghĩa. Nó đã trở thành quá khứ, trở thành một kinh nghiệm đau thương rồi!
Nhĩ Khang nghe Tử vy nói, cảm thấy buồn buồn nắm tay vy nói:
- Chuyện đã trở thành quá khứ, nào phải chỉ có em và Yến tử mà còn có cả anh, Vĩnh kỳ, “hương phi” nữa rồi còn “hội tân lầu” cả Tiêu kiếm…. dĩ nhiên là cả quá khứ của Tiêu kiếm…
Tiêu kiếm nghe vậy cười lớn:
- Vâng, nếu không có “quá khứ” thì cuộc đời này vô vị biết là chừng nào, nếu bây giờ có rượu, tôi sẽ mời các bạn mỗi người một ly, gọi là tiển biệt “quá khứ” đã đi vào lịch sử của các bạn. Các bạn có biết không, trên cõi đời này có hai loại người, một là người “làm ra lịch sử” và một là người “đứng xem lịch sử” các bạn là người đã làm ra lịch sử và tôi rất vinh hạnh được ngồi chung xe với các bạn.
Yến tử từ lúc thoát chết đến giờ đã vui đến độ chẳng nén được, nói với Tiêu kiếm.
- Anh vừa biết võ công, vừa biết lừa người khác, đáng bái phục! bái phục! tôi mới thấy vinh hạnh được ngồi chung với anh!
Vĩnh kỳ nhìn thái độ vô tử của Yến tử thở dài nói:
- Từ rày về sau cuộc sống của chúng ta chắc không còn như trước nữa.
Còn Nhĩ khang cũng xúc động vì tương lai hoa gấm của mình không còn nhưng nói với Tử vy như an ủi.
- Hãy giã biệt quá khứ, giã biệt nếp sống cũ rồi chúng mình sẽ xây dựng một nếp sống mới đẹp hơn!
Vĩnh kỳ nói:
- Vâng, chúng ta phải đứng vững để xây dựng bằng sức tập thể!
Yến tử đưa hai tay lên:
- Vậy thì tương lai vạn tuế!
Vĩnh kỳ thấy Yến tử vô tư, cười theo. NHĩ khang dù thấy tương lai mù mịt, nhưng từ đây về sau cũng còn có điều an ủi, là nơi chân trời hay góc biển, chàng và Tử vy sẽ mãi mãi có nhau. Tử vy nhìn Khang hiểu ý người yêu nên đáp trả bằng cái nhìn khích lệ.
Xe vẫn chạy nhanh, chẳng mấy chốc đã chạy ra khỏi phụ Thành Môn. Ngoài phụ Thành Môn đã là ngoại ô thành phố bắc kinh, xe chạy thêm một đoạn đường nữa, rồi rẽ vào một nông trang gần đó.
Yến tử vén màn nhìn ra, trong nông trang lúc này chỉ có mấy người đàn bà đầu chít khăn kiểu dân quê đang phơi thóc.
Xe dừng lại, lão Âu nhảy xuống xe mở cửa cho mọi người, đám Yến tử lần lượt bước xuống, Tiêu kiếm nói:
- Ðây là nông trang của Lão Âu, chúng mình cứ tạm lánh ở đây một thời gian bảo đảm an toàn!
Lúc đó một người đàn bà bước tới nắm lấy tay Yến tử và tử.
- Tử vy, Yến tử, các người an toàn rồi ư? Mấy hôm rày tôi lo lắng vô cùng.
Yến tử, Tử vy nhìn qua, bất giác kêu lên.
- Ồ, chị Hàm Hương!
Rồi mừng quá xiết chặt tay Hàm Hương hỏi:
- Chị Hàm Hương, sao chị còn ở lại bắc kinh!
Liễu thanh cũng ngạc nhiên không kém.
- Vâng, lần trước bọn tôi đã đưa hai người đến tận Thạch gia trang rồi mà?
Liễu hồng cũng nói:
- Chị hoá trang kiểu này tài tình thật tôi chẳng làm sao nhìn ra.
Yến tử khoái chí nói:
- Các người làm tôi tưởng như mình đang nằm mơ vậy, có đúng thế không? Ðể tôi hét to lên một tiếng xem thế nào?
Mộng đan thấy vậy, ngăn lại.
- Ðừng, đừng, hãy vào trong nhà đi, đừng tưởng ở đây hoàn toàn an toàn nhé, quan binh họ có thể ập đến xét bất cứ lúc nào, Yến tử cô cẩn thận một chút. Chúng ta hiện nay là tội phạm, chứ không phải là công chúa, hay hoàng tử gì nữa, muốn làm gì thì phải cẩn thận hơn.
Tiêu kiếm bắt đầu giới thiệu.
- Ðây là Lão Âu, chủ nhà, đây là bà Âu!
Và quay qua vợ chồng Lão Âu, Tiêu kiếm chỉ tóm tắt:
- Ðây là các bạn của tôi!
Hai vợ chồng Lão Âu cúi chào, bà Âu nói:
- Mọi người hẳn mệt mỏi rồi, hãy vào nhà nghĩ đi, tôi đã chuẩn bị sẳn một ít rượu thịt đơn giản, các người dùng tự nhiên nhé!
Nhĩ khang xiết mạnh tay Lão Âu.
- Cám ơn các vị, mới gặp nhau mà đã làm phiền các vị quá rồi!
Lão Âu nói một cách nghĩa khí.
- Ðừng nói thế, Tiêu kiếm là người đã cứu sống vợ chồng tôi, thì bạn của Tiêu kiếm cũng là bạn của chúng tôi cơ mà?
Hàm hương bước tới cắt ngang.
- Thôi, thôi mau đi vào nhà đi, quần áo đã chuẩn bị sẳn, mọi người phải thay áo khác ngay, để không rủi bọn quan binh đến lục soát thình lình thì sẽ bị lộ chuyện.
Mọi người nghe vậy vội vã đi vào nhà.
Tử vy, Yến tử, và Liễu hồng thì được Hàm Hương đưa thẳng về phòng ngủ, ở đấy có sẳn ba bộ áo nông dân trên giường.
- Nào các vị thay áo đi, phải hoá trang thật khéo thành nông dân, khi quan binh đến lục soát, thì tất cả phải ra sân giả bộ phơi lúa, rõ không?
Yến tử thích chí như đùa.
- Biết rồi, biết rồi, đơn giản quá mà, cũng giống như lần trước đóng trò trừ tà trong cung vậy, làm Pháp sự còn phải niệm thần chú, múa gậy! Còn lần này chỉ cầm cây chĩa ba sủi sủi lúa, có gì mà khó khăn?
Hàm hương yên lặng giúp mọi người thay áo, hoá trang, công việc xong xuôi, Tử vy hỏi:
- Chị Hàm Hương sao chị không trốn xuống phía nam như kế hoạch đã định?
Hàm hương giải thích.
- Các vị không biết, tất cả Tiêu kiếm chỉ huy cả. Anh ấy quả là người biết tính toán, trước khi bọn này xuất phát thì anh ta đưa cho ba chiếc cẩm nang bảo bao giờ đến Thạch gia trang mới mở ra xem. Thật ra thì vừa đến Thạch gia trang, khi Liễu thanh, Liễu hồng vừa từ giã bọn nầy quay về, thì linh tính cho thấy hẳn có điều bất ổn, nếu họ trở về bị bắt thì sao? Bọn tôi phân vân, thế là quyết định mở cẩm nang ra xem, cẩm nang thứ nhất ghi địa chỉ nhà Lão Âu với một câu kèm theo “nếu không tin tưởng bọn họ thì hãy đến nhà Lão Âu mà chờ tin tức.” Bọn tôi vẫn chưa rõ ý Tiêu kiếm nên mở cả những cẩm nang còn lại ra xem, cẩm nang thứ hai đề là “đừng chọn Vân nam, hãy tìm con đường khác, vì nếu chẳng may một trong các người của bọn họ bị sa lưới, không chịu nổi hình phạt tra tấn, rồi khai ra nơi trú ngụ của các người thì sao?
Tử vy nghe vậy khen ngợi.
- Anh chàng quả thật chu đáo, dự đoán cao siêu bởi vì lúc họp với mọi người chính anh ta đã đề xuất nơi trú ẩn là xứ đại lý vân nam, thì ra đây là đòn hoả mù, để chăng may một ai bị bắt khai ra, thì quan binh sẽ thẳng đường đến Ðại lý mà không đi nơi khác.
Yến tử nôn nóng:
- Thế còn cẩm nang thứ ba viết gì?
- Cẩm nang thứ ba viết là “chỉ có nơi ta thấy nguy hiểm nhất, lại là chỗ an toàn nhất. hàm hươgn giờ đã mất mùi hương, tại sao không mạo hiểm quay trở lại bắc kinh? Có thể ở lại bắc kinh nương náo một vài năm đợi bao giờ gió yên sóng lặng, sẽ tìm nơi khác đến không muộn.”
Liễu hồng nghe vậy cắt ngang.
- Anh ta thật là thông minh, hoàng thượng sẽ tưởng là khi Hàm hương thoát ra khỏi kinh thành, là thế nào cũng cao bay xa chạy, rồi phái binh đi khắp nơi tìm, chớ đâu biết hai người vẫn còn ở lại Bắc kinh?
Hàm hương nói tiếp:
- Sau khi bàn tính, chúng tôi mới chọn cẩm nang thứ nhất làm theo, khi đến đây rồi, chẳng bao lâu thì thấy Tiêu kiếm đến, anh ấy mới cho bọn này biết là các chị đã gặp đại hoạ, nên bàn với Mộng đan là phải cùng anh ta làm một cuộc phá ngục, lúc đó bọn này chưa biết chuyện ngũ a ca và Nhĩ khang đã thoát được ra ngoài, nên bọn này đã sẳn sàng để đột nhập vào hoàng cung.
Ðến đây thi Yến tử, Tử vy, và Liễu hồng đã thay đổi xiêm y hoàn tất, người nào cũng rất giống gái quê, quần thô áo vải. Mỗi người lại được cột thêm chiếc khăn đội đầu, nên khó nhận dạng hơn trước.
Yến tử nhìn Tử vy rồi thích chí cười.
- Thay đổi hoàn toàn, tôi nghĩ là bây giờ mà Hoàng a ma có đứng trước mặt cũng không nhận ra ngươi đâu.
Nghe đến chữ “Hoàng a ma” mặt Tử vy tối sầm lại, nhưng chưa kịp nói gì thì bên ngoài có tiếng gõ cửa.
- Thay áo xong chưa, thức ăn đã sẳn sàng, có ra mà ăn không đây?
Yến tử nghe đến ăn là thích thú reo lên:
- Có đồ dại gì mà không ăn chưa bị chặt đầu thì cái miệng vẫn còn mà, nào, ta ra mà ăn nhanh lên.
Mọi người quay lại phòng ăn, thì đã thấy Vĩnh kỳ với Nhĩ khang cũng thay đổi xiêm y như bọn họ. Có điều tướng tá chưa giống nông dân lắm. Họ thích chí nhìn nhau cười vui vẻ, nhưng chỉ cười được một chút chợt nhớ đến Kim Tiêu, chẳng biết giờ cô ấy ở đâu? Có bị hiếp đáp không, nên chẳng còn vui nổi.
Bà Âu thấy mọi người đã sẳn sàng mời:
- Nào, hẳn các người đã đói lắm, ăn nhiều chút nhé, tự nhiện!
Tiêu kiếm nói:
- Thiếm Âu, thiếm cũng ngồi xuống đây, bọn họ biết tự lo cho mình mà? Chúng tôi còn ở lại đây lâu dài, thiếm khỏi cần chăm lo tỉ mỉ. Ðã là người bình thường, thì phải sống một cách bình thường, không được kiểu cách như cành vàng lá ngọc. Họ sẽ làm việc như chúng ta.
Yến tử vừa ngốn thức ăn vừa nói:
- Vâng, đúng đấy! dừng để ý bọn nầy nữa chẳng ai khách sáo đâu, ăn thật nó mới ngừng!
Vĩnh kỳ nhìn Yến tử và Tử vy trong bộ áo nông dân thở dài cảm khái:
- Cuộc đời sao thay đổi như chong chóng. Ðang là công chúa, biến thành tội phạm, suýt bị chém đầu bây giờ lại ngồi đây ngấu nghiến thức ăn…
Lão Âu mang rượu ra:
- Mừng hai cô công chúa thoát chết, uống cạn một ly nào? Rượu thường chứ không phải ngự tửu đâu nhé!
Tiêu Kiếm thấy rượu thích chí:
- Lão Âu! Ngươi đúng là tri kỷ của ta, giờ phút này có rượu là hay nhất.
Nhĩ khang đề cao cảnh giác.
- Không nên uống say nhé, quan bịnh họ có thể ập vào khám xét bất cứ lúc nào, đầu óc tỉnh táo đối phó hay hơn. Vì vậy để chúc mừng, chúng tôi chỉ uống một ly nhỏ thôi!
Liễu thanh cao hứng nâng ly.
- Tất cả thiêu tuế, thiên thiên tuế!
Liễu Hồng cười:
- Không được dùng câu, Thiên tuế thiên thiên tuế, dân gian phải dùng tiếng “sống lâu trăm tuổi” thôi.
Sau khi thoát chết mọi người đều vui, nên ai cũng cụng ly.
- Vậy thì chúc mọi người đều được “sống lâu trăm tuổi”.
Tử vy hớp một hớp rượu, cho mọi người cùng vui, nhưng lòng cứ nghĩ đến Kim tiêu. Người bạn đã theo chăm sóc cho mình từ thưở nhỏ, từng vui buồn có nhau, bây giờ Kim Tiêu đâu? Người bạn gái gần như chỉ gặp toàn chuyện thiệt thòi, nghĩ đến cảnh Kim Tiêu mang gông mang xiềng mà không cầm được nước mắt.
Trong khi Yến tử vẫn vô tư, nâng ly với mọi người:
- Rượu thơm quá, thức ăn cũng ngon nữa, ngửa tới là đói bụng. Bây giờ tôi thấy hạnh phúc nhất là có cái đầu, có cái đầu cái gì cũng thưởng thức được hết!
Vĩnh kỳ lắc đầu nói:
- Cô chỉ có một cái miệng, vừa ăn vừa uống vừa nói…không sợ nó mệt ư?
- Không mệt, không mệt đâu…
Yến tử nói rồi nhớ sực ra kể:
- Các bạn có biết không, tối qua khi ở trong nhà giam, lệnh phi nương nương và Tịnh nhi đã vào đó định cứu bọn này ra, không ngờ mụ Hoàng hậu đến ngăn chận, thế là kế hoạch của Lệnh phi bị bể. Tôi giận ứa gan, mụ Hoàng hậu còn doạ “đến mai này khi đầu ngươi rời khỏi cổ, thử xem miệng ngươi có còn nói nhiều như vậy được không?” vì vậy bây giờ thấy cái đầu vẫn còn trên cổ, cái miệng còn sử dụng được tôi phải sử dụng tối đa thôi? Nếu không nói, các bạn buồn thì sao?
Mọi người nghe vậy cười ồn, chỉ có Tử vy cầm chén cơm trên tay ăn chẳng thấy ngon nữa. Không khí đang vui chẳng ai để ý, chỉ có Nhĩ Khang là nhìn Vy lo lắng.
Yến tử hỏi Tiêu kiếm:
- Tiêu kiếm này, tôi hỏi anh? Lúc trước sao anh làm vậy? tôi động thủ với anh hai lần, vậy mà lần nào anh cũng giã vờ như chẳng biết võ công, anh bỉ mặt tôi phải không? Nếu không sao cứ đóng kịch mãi vậy?
Tiêu kiếm cười:
- Võ công đâu phải chuyện đùa? Khi nào cần mới mang ra sử dụng, lúc cô giật kiếm của tôi, đó chỉ là chuyện đùa, mà đã đùa thì phải đùa lại. Tại sao lại phải đánh thật, còn chuyện nói tôi khinh thường cô, nếu có thì sao hôm nay phải đi cướp tù cứu cô?
Yến tử nghe có lý nói:
- Vậy sao ta không kết nghĩa làm huynh đệ? Bọn mình toàn là loại chẳng rơi được đầu, chẳng chết dễ dàng cả mà?
Lời của Yến tử làm mọi người cười ồ, chỉ có Tử vy dứng dậy nói:
- Các vị tự nhiên nhé, tôi no rồi, ra ngoaì một chút cho mát.
Mọi người ngạc nhiên, Nhĩ khang nói:
- Ðể tôi ra với cô ấy.
Tử vy ra đến ngoài cửa tựa lưng vào cột, bật khóc:
Nhĩ khang ra nắm lấy tay Vy.
- Em yên tâm đi, anh hứa với em là sẽ cứu được cô ấy mà. Có điều thời gian qua có nhiều thứ cấp bách em và yến tự bị án chém. Chuyện quan trọng nhất là phải cứu các em, xong mới cứu Kim Tiêu. Bọn anh đâu phải vô tình mà chẳng nghĩ đến cô ấy? trong lúc chờ cứu em, anh đã thăm dò là từ Bắc kinh mà đến Mông cổ thì chỉ có hai con đường. Một đường đi qua Cáp Nhĩ Tân, một con đường đi qua Tuy viễn. Kim Tiêu bị đày đến Mông cổ, ddương nhiên phải qua Tuy viễn rồi. Vì vậy đợi anh ăn xong bữa cơm này, sẽ cùng Liễu thanh, Liễu hồng đến đấy cứu cô ấy.
Tử vy nghe vậy yên tâm.
- Anh có biết hiện em đang nghĩ gì không?
Nhĩ khang nói:
- Sau phút giây vào sinh ra tử vì nhau, nếu không biết em nghĩ gì thì anh đâu phải là Nhĩ khang của em nữa?
- Vậy anh nói đi, em đang nghĩ gì?
- Em hiện đang lo, chẳng biết Lệnh phi nương nương, tịnh nhi đang thế nào? Có bị liên luỵ gì đến chuyện này không? rồi còn lo cho cả cha mẹ anh nữa.
Tử vy thở dài.
- Vâng, anh đã hiểu được lòng em, chúng ta bỏ đi như vầy để liên lụy lại cho nhiều người, dù đã được nhân dân xin tội, mà Hoàng a ma, ồ không phải hoàng thượng vẫn ra lệnh chém vô tình như vậy thì khi chúng ta thoát những người ở lại thế nào cũng liên luỵ.
- Anh cũng lo như em. Tiêu kiếm nói đúng nơi nguy hiễm nhất là chỗ an toàn nhất, vì vậy chúng ta nên ở lại đây vài hôm, theo dõi tình hình xem thế nào. Nếu thấy mọi người đều yên ổn, lúc đó ta “phiêu lãng giang hồ” cũng không muộn, được chưa?
Tử vy nghĩ ngợi nói:
- Có nghĩa là anh đã quyết định chọn em?
Nhĩ khang ngạc nhiên.
- Em nói thế là thế nào?
- Bây giờ em không còn là công chúa nữa. Ông cậu, bà mợ đã phủ nhận ngày sinh của em, khiến em hoang mang không biết mình là ai nữa. Vì vậy nếu anh mà chọn em thì tương lại công hầu của anh, gia đình anh… sẽ thế nào? Liệu anh có tiếc rẻ? số phần em quá đen đủi quá, hết lận đận này đến lận đận khác , sau những ngày sóng gió hào quang cũ cũng không còn. Em lo không biết anh có hối hận vì yêu em không?
Nhĩ khang nắm tay Vy xiết mạnh:
- Anh vẫn yêu, không hề hối hận. Con người em “giàu có” thế nào làm sao không yêu. Ðến khi em già rồi, thì người em vẫn đầy “huyền thoại” đó là điểm đáng yêu nhất.

o0o

Cũng lúc đó ở hoàng cung rối loạn không kém. Vua Càn long sau khi nghe thuật chuyện, giật mình hỏi:
- Hai con a đầu đó được bọn cao thủ võ lâm cứu đi ư? Ðám bá tánh ở nội thành còn cản ngăn để chúng chạy thoát nữa? Các ngươi nói thật hay nói đùa vậy?
Quan giám sát và nguyên đám thị vệ giải tù quỳ trước sân Diên Hỷ cung, run rẩy nói:
- Khải bẩm Hoàng thượng, bọn hạ thần không dám nói dối đâu ạ. Bấy giờ cảnh hổn loạn khủng khiếp, gần như tất cả bá tánh già trẻ lớn bé đều tràn ra đường, họ hô to “công chúa dân gian không thể chết! không ai được giết công chúa dân gian! Thiên tuế, thiên thiên tuế!” Bọn họ như nổi loạn rồi đánh nhau với cả thị vệ, thừa dịp đó, các cao thủ võ lâm mới ra tay phát xe tù, gươm họ rất bén, họ chém gãy cả xe rồi cứu lấy công chúa. Bọn hạ thần vừa lo bảo vệ tù vừa sợ làm bị thưong bá tánh, nên không thể làm gì được. Kết quả bọn phạm tội chạy thoát mà quân sĩ cũng bị thương khá nhiều, tội chúng thần đáng chết!
Vua Càn long suy nghĩ, lệnh phi đứng cạnh cũng sững sờ ngạc nhiên, nhưng bà như trút gánh nặng nói với vua:
- Vậy là Tử vy và Yến tử được quần chúng yêu quý!
Vua hỏi quan giám sát lại lần nữa.
- Ðúng là hai con a đầu đó sao được dân chúng yêu quý? Còn có cả cao thủ võ lâm trợ giúp nữa ư?
- Vâng, cao thủ võ lâm khoảng mười mấy, hai mươi người, còn dân thì có hàng vạn , trong đám cao thủ đó có hai người rất giống Ngũ a ca, và Phúc đại gia. Nhiều thị vệ cũng xác nhận như thần, nhưng không dám đoan chắc là Ngũ a ca và Phúc đại gia.
Vua Càn long nghe vậy bực tức
- Vậy ư? Thế bọn ngươi có đuổi bắt hung thủ không?
- Dạ có, và thần cũng ra lệnh cho quan quân lục soát khắp thành, nhưng chỉ e là hai cô công chúa có cao nhân bảo trợ nên khó mà bắt lại được, chuyện này có vẻ khó khăn.
- Cái gì, mà khó khăn? Các ngươi cứ lục soát từng nhà một, cố mà bắt hết bọn chúng trở lại cho ta. Dám ngang nhiên đối phó với ta, như vậy thì còn ra thể thống gì nữa, chúng hẳn muốn làm loạn? Vậy thì ngươi hãy ra ngoài, gọi Ngạc mẫn vào đây cho ta, bảo ông ấy hãy tăng thêm viện binh, lục soát cả ngoại thành nữa.
- Vâng, thần tuân chỉ!
Quan giám sát đứng dậy vừa định ra ngoài thì vua Càn long gọi:
- Hãy quay lại đây!
- Vâng.
- Các ngươi hãy bắt sống bọn họ nghe không? Trẫm muốn đích thân thẩm vấn họ.
- Dạ!
Rồi rút lui, Lệnh phi thấy quan giám sát đã ra ngoài, vội vàng đến quỳ trước mặt vua.
- Hoàng thượng, thần thiếp nghĩ họ đã chạy thoát rồi thì hãy để họ trốn đi, đuổi bắt lại chi cho khổ?
Vua Càn long trợn mắt.
- Khanh nói gì, bao giờ khanh mở miệng ra cũng bênh vục mấy con a đầu đó. tụi nó đã lừa dối trẫm, qua mặt trẫm, chẳng coi trẫm ra gì. Bây giờ còn phát động nhân dân chống đối với trẫm. Có cả bọn cao thủ võ lâm tiếp sức, giúp chúng trốn thoát như vậy danh dự tên tuổi trẫm còn gì, vậy mà khanh còn bênh vực chúng được ư?
Lệnh phi bối rối.
- Bẩm hoàng thượng, chẳng lẽ người rất mong quan giám sát mang hai chiếc thủ cấp đầy máu của Yến tử và Tử vy đến trước mặt người, rồi phủ phục xuống báo cáo “nhiệm vụ đã hoàn thành, đầu của các công chúa đây, người mới hài lòng ư?
Vua Càn long nghe hỏi tái mặt, chỉ yên lặng, lệnh phi tiếp:
- Bẩm hoàng thượng, thiếp biết hiện giờ Hoàng thượng rất giận chúng. Nhưng thần thiếp biết, trong tận cùng trái tim nhân từ của Hoàng thượng vẫn có nhiệt tình dành cho con trẻ. Sáng nay khi nghe báo lại là hai cô công chúa đã chạy thoát, thần thiếp đã thở phào nhẹ nhỏm. Bởi vì điều thần thiếp quan tâm nhất là sự sống chết của hai cô công chúa. Thần không đành lòng…
Vua Càn long yên lặng, lệnh phi nghẹn lời hẳn.
- Hoàng thượng có biết không? Con người khi giận dữ thì cái gì cũng có thể làm, nhưng đó chưa hẳn là cố ý. Người trong cơn nguy cấp, cũng có thể làm những điều mà mình không muốn, thần thiếp biết hoàng thượng không cố tình muốn giết các cô công chúa nhưng lệnh đã ban ra. Nhĩ khang và Vĩnh kỳ cũng vậy không muốn đối kháng với Hoàng thượng, nhưng lại ở trong tình trạng bắt buộc đối kháng.
Lời của lệnh phi nói như đánh trúng trái tim đen vua, vì có lúc vua đã băn khoăn tự hỏi. Chẳng lẽ ta thật sự muốn nhìn thấy hai chiếc đầu máu me của Tử vy và Yến tử ta mới hài lòng ư?
Còn đang phân vân chưa quyết thì Thái hậu, hoàng hậu, và Tịnh nhi đã nghe tin cùng đến. Lệnh phi vừa thỉnh an thái hậu xong, thì đã nghe Thái hậu hỏi vua:
- Hoàng đế, ta vừa nghe bọn thị vệ nói là Tử vy và Yến tử được Vĩnh kỳ và Nhĩ khang cứu rồi phải không?
Vua càn long thở dài.
- Trẫm cũng vừa được tin Tử vy và Yến tử được người cứu, còn người đó là Vĩnh kỳ và Nhĩ khang không thì chưa rõ.
Tịnh nhi nghe vua xác nhận, liếc nhanh về phía lệnh phi với ánh mắt chia sẽ. Trong khi Thái hậu giận dữ.
- Như vậy sao được? đã được quần chúng ủng hộ, còn có người cứu giúp như vậy hẳn là có dự mưu phản rồi. Thế này thì uy tín sự tôn nghiêm của nhà vua đâu còn? Hai con a đầu này quá lợi hại quấy động nhân dân tạo phản. Hoàng đế không được để chúng chạy thoát, ta thấy chuyện này hắn Phước luân phải biết, vì vậy trước tiên phải bắt hai vợ chồng Phước Luân đến đây hỏi xem!
Lệnh phi nghe vậy tái mặt.
- Xin Hoàng thượng minh xét, thần thiếp nghĩ hai vợ chồng Phước Luân Phước Tấn cũng chẳng khác gì chúng ta đâu. Chuyện con cái làm thường khi đến cuối cùng cha mẹ mới vỡ lẽ.
Hoàng hậu thấy lệnh phi bênh vực rất bực tức.
Trong khi vua Càn long vẫn còn đang phân vân, nói với Thái hậu:
- Hoàng ngạc nương! chuyện này xin người hãy để một mình nhi tử giải quyết được rồi.
Hoàng hậu bước tới tâu:
- Bẩm lão phật gia, hoàng thượng, thần thiếp có một điều chẳng biết là nên hay không nên nói.
Vua Càn Long bực dọc:
- Nếu mi thấy không cần nói thì đừng nói là được rồi!
Thái hậu lại bảo:
- Nếu sự việc nghiêm trọng thì cần gì giấu nói đi chẳng sao đâu.
Hoàng hậu liếc nhanh về phía Tịnh nhi và lệnh phi nói:
- Tối hôm qua thần thiếp vì sợ hai con a đầu kia bày trò ma quỷ, nên mới đến đại lao thăm dò không ngờ khi đến nơi, đã gặp hai người cho rằng mình phụng mệnh lão phật gia và hoàng thượng đến tống tiển hai con a đầu kia. Lúc đó thần thiếp cũng thấy lạ nhưng không nói, thế là sáng nay lại nghe Nhĩ khang biến mất, nghĩ lại không biết bên trong có uẩn khúc gì không?
Thái hậu nghe vậy tròn mắt.
- Cái gì? phụng mệnh ta à? Đưa tiển hai con a đầu đó? Ta đâu có bao giờ ra cái lệnh kỳ cục vậy? Ai đã mạo nhận? Ai? Nói ngay?
Tịnh Nhi liếc nhanh về phía lệnh phi biết là không thể giấu được, nên bước ra quỳ trước mặt Thái hậu.
- Bẩm lão phật gia, bẩm hoàng thượng, người mà hoàng hậu nương nương ám chỉ đó là con và lệnh phi nương nương ạ.
Vua càn long trố mắt.
- Cái gì? Ngươi và lệnh phi ư?
Tịnh Nhi bình tĩnh đáp:
- Vâng, tối hôm qua con và lệnh phi nương nương có đến đấy thăm Tử vy và Yến tử. Con xin lỗi lão phật gia và hoàng thượng vì tình cảm con và nương nương không thể không chào mấy công chúa đó trước khi chia tay. Những ngày qua, hẳn lão phật gia cũng thấy, tình cảm của con dành cho hai cô công chúa rất nồng hậu. Lệnh phi nương nương cũng xem hai người đó chẳng khác gì con đẻ của mình, vì vậy trước khi họ chết, con và nương nương muốn đến để trang điểm, làm đẹp cho họ lần chót, để lúc họ chết họ vẫn đẹp. lão phật gia, hoàng thượng hẳn hiểu đó là tình người. Riêng về sự mất tích của Nhĩ khang, thì chẳng dính líu gì đến nương nương và con cả.
Thái hậu giận dữ.
- Tịnh nhi, ngươi dám tự tiện đến gặp hai con a đầu đó, vậy thì ngươi thật to gan. Không phải chỉ ngươi, mà còn có lệnh phi…
Lệnh phi đứng yên, trong khi Tịnh nhi tiếp:
- Bẩm lão phật gia, chuyện làm của Tịnh nhi nếu lão phật gia thấy là sai trái, thì cứ việc phạt, riêng Tịnh nhi này thì rất khâm phục hai cô công chúa kia, họ sống rất hồn nhiên, họ không có lỗi gì mà lại bị chém đầu. Ðiều đó cho thấy cuộc sống trên cõi đời này thật vô thường, hoạ phúc khó lường. Sự nhận định đó khiến Tịnh Nhi chẳng còn thấy quan trọng chuyện an nguy của bản thân, vì vậy nếu Hoàng thượng thấy không thể tha thứ cho hành động sai trái đó, thì cứ nhốt Tịnh nhi vào tù hay muốn chặt đầu Tịnh nhi cũng được. Nhưng còn lệnh phi nương nương thì người chỉ một lòng một dạ với Hoàng thượng thôi, Tiểu a ca cũng chưa đầy tuổi, xin Hoàng thượng đừng kết tội Lệnh phi nương nương.
Vua Càn long nghe Tịnh nhi nói mà ngỡ ngàng, chưa biết xử lý thế nào thì Tịnh nhi tiếp:
- Ðến giờ phút này, Tịnh nhi chẳng còn gì để giấu, xin được nói lời phát xuất từ tâm can, Tịnh nhi thấy Hương phi nương nương có thế nào thì giờ cũng không còn, nên chuyện trước đây Tử vy và Yến tử nói là Hương phi đã hoá bướm bay mất. Tịnh nhi nghĩ đó là một cách diễn đạt rất hay. Hai cô công chúa có nói vậy chẳng qua để bảo vệ Hoàng thượng. Cố hạn chế tối đa nỗi đau buồn thất ý của Hoàng thượng, vậy mà không ngờ Hoàng thượng lại giận dữ, kết quả là tai hoạ này đã liên luỵ đến quá nhiều người. Tịnh nhi nghĩ, sự việc này tốt hơn nên dừng lại ở đây thôi. Bằng không nếu để to chuyện e là Hoàng thượng càng lúc sẽ càng mất nhiều người thân tín.
Thái hậu nghe Tịnh nhi nói, yên lặng. Trong khi hoàng hậu không chịu thua, nhảy vào nói:
- Nếu nói như vậy, chuyện Vĩnh kỳ bỏ trốn, Nhĩ khang vượt ngục, rồi hai con a đầu kia thoát chết đều bỏ qua cả, không truy cứu nữa ư?
Vua Càn long nghe vậy bực kình.
- Ai bảo là không truy cứu? ta đã ra lệnh khám xét cả thành bắc kinh còn cho cả binh sĩ rượt đuổi theo bọn tội phạm để bắt cả về đây…
Rồi vua hạ thấp giọng.
- Còn những người không liên can thì thôi, đừng quấy động họ, có ích lợi gì chứ?
Hoàng hậu hỏi:
- Thế cũng không điều tra xem ai đã thả Vĩnh kỳ và Nhĩ khang cả ư?
Tịnh nhi cắt ngang.
- Nếu nói những người mà tối hôm qua đã đến ngục thăm tù, là có ý định thả Nhĩ khang, vậy thì cả Hoàng hậu nương nương và Dung ma ma cũng có trách nhiệm trong đó.
Hoàng hậu nghe vậy giận dữ nhưng chẳng biết biện minh ra sao, vua Càn long khoác tay nói:
- Thôi, đừng ai nói gì nữa, để trẫm yên lặng nghĩ ngơi, được chưa?
Thế là mọi người giải tán.
Vua Càn long nghĩ gì, định làm gì, thái hậu cũng đâu để yên, vừa về đến từ ninh cung, thái hậu đã quắt mắt với Tịnh nhi.
- Tịnh nhi, người hãy vào phòng tối tỉnh tâm cho ta!
- Vâng!
Tịnh nhi đáp rồi quay lưng đi ra.
- Khoan đã!
Thái hậu quát, Tịnh Nhi đứng lại.
- Ngươi hãy nói cho ta biết, bằng mọi cách ngươi giúp mãi hai con a đầu kia để làm gì?
Tịnh Nhi quay qua nhìn Thái hậu
- Bẩm lão phật gia, vì hai cô công chúa kia dám làm những điều con nghĩ mà chẳng dám làm. Có nhiều thứ trong đời này ta khao khát mơ ước, nhưng ta lại bất lực, chung quanh lại ngăn không cho phép ta làm. Chính Tử vy và Yến tử đã đánh thức lại những tình cảm sâu xa nhất trong tim con. Tử vy nhu mì văn hoá như con người trí thức của con, còn Yến tử thì hiện thân cho nổi khao khát được nổi loạn, hai người đó là cái bóng sâu thẳng trong con, hoặc có thể ngược lại!
Thái hậu càng nghe càng không hiểu.
- Ngươi nói gì ta chẳng hiểu gì cả!
Tịnh Nhi buồn bã nói:
- Nhưng con biết, trước khi con quen biết Tử vy và Yến tử nếu ai mà nói với con là hai người đó đã làm họ tâm phục khẩu phục, thì chắc có lẽ con không tin đâu.
Thái hậu giận dữ:
- Ta thấy ngươi đã bị bọn chúng làm mê hoặc hay lây bệnh rồi đấy.
- Vâng, sự sống động của họ như một chứng bệnh hay lây, người ta còn gọi đó là “nhiệt tình”. Nhiệt tình cho cuộc sống cho tình yêu, cho bè bạn, lý tưởng. Nhiệt tình đó quả là có lây, vì vậy con đã bị lây nặng lắm, nên bây giờ khó mà chữa khỏi. Con không thể sống một cách an nhiên tự tại như trước được nữa.
Thái hậu bực mình:
- Mi đừng có mồm mép, nói những chuyện phi nghĩa đó với ta. Mi dám nữa đêm nữa hôm, giả mạo ta, để đi thả can phạm. Vậy chẳng phải là quá đáng? đừng tưởng là vì ta thương ngươi rồi chẳng trừng phạt ngươi đâu nhé?
Tịnh nhi cúi đầu:
- Tịnh nhi chẳng dám nghĩ như vậy đâu ạ… chẳng qua chỉ vì cái tình, thôi thì… để Tịnh nhi này đoái công chuộc tội.
- Ðoái công chuộc tội thế nào?
- Tịnh nhi nguyện đem quãng đời còn lại của mình phục vụ cho đến khi Lão phật gia trăm tuổi. Tịnh nhi sẽ ở vậy không lấy chồng đến hết cuộc đời này.
Thái hậu nghe vậy chấn động.
- Ðâu được…. thế còn… cái nhiệt tình mà ngươi vừa nói, ngươi thu xếp thế nào?
- Dạ bẩm lão phật gia, đó chỉ là cơn bệnh nhất thời, rồi sẽ qua thôi.

Chương 40

Ngoại vi Vĩnh Định môn, thành phố Bắc Kinh.
Kẻ tội phạm được xâu thành chuỗi. Trai có, gái có, già trẻ lớn bé đầy đủ, hì hục bước một cách nặng nhọc vì gông cùm. Kim Tỏa cũng có mặt trong đám phạm nhân trên.
Bọn quan binh giải tù đi bên cạnh, rảnh rỗi vung voi trên người bọn phạm tội, hung dữ quát:
- Tụi bây đi nhanh một chút? Đi chậm thế này đến bao giờ đến được Mông Cổ chứ?
Bọn tội phạm quằn quại dưới vết roi, nhưng không hề dám phản ứng.
Kim Tỏa dưới gió cát liên tục, thấy cổ đã khô đắng nên năn nỉ tên lính canh.
- Quan binh đại gia! Xin người cho tôi một miếng nước, tôi khát quá!
Kim Tỏa vừa mở miệng là những can phạm khác nói theo:
- Nước nước, làm ơn cho miếng nước!
Tên lính có vẻ bực dọc vút roi về phía Kim Tỏa.
- Nước hả? Muốn uống nước ư? Số nước này phải duy trì đến trạm sau, không đủ để bọn tao uống làm gì tới bọn bây? Tất cả tại con nhỏ này nè, muốn xách động hử?
- Ối da! Đau quá!
Kim Tỏa bị quất đau la lên, tên lính không dừng lại, đánh tiếp.
- Ðau hả, đau thì phải đi mau!
Kim Tỏa ráng nhịn đau bước tới, nhìn lên trời, ánh mắt thê lương. Nàng tự hỏi, giờ này chẳng biết Tử Vy và Yến Tử còn sống hay chết. Một ngày sắp tàn rồi, biết đâu giờ này hồn họ đang lơ lửng trên trời, Kim Tỏa nhìn lên trời, cố tìm mà chẳng thấy gì cả.
Ông lão đi trước Kim Tỏa, đang đi chợt quỵ xuống rên rỉ:
- Nước, nước, xin hãy cho tôi miếng nước.
Kim Tỏa vội bước tới đỡ ông ta lên.
- Lão bá, có sao không?
Rồi quay qua đám quan binh, Kim Tỏa lại nói:
- Xin các vị hãy làm phước, cho ông lão một miếng nước đi, ông ta sắp ngất xỉu rồi đấy.
Tên lính đi gần vung roi lên:
- Ngất xỉu ư? Cho vài roi là tỉnh ngay!
Thế là những ngọn roi lại quất xuống người ông lão.
- Ui da, ui da, đau quá!
Kim Tỏa không dằn được lòng, can thiệp:
- Các ngươi sao lại tàn nhẫn vậy? Chẳng lẽ ở nhà các người chẳng có cha mẹ, ông bà già? Người ta cũng là người cơ mà?
Tên lính nghe Kim Tỏa nói, vung roi sang Kim Tỏa.
- Hừ! Đã là kẻ phạm tội mà định lên mặt dạy đời ta nữa ư?
Kim Tỏa né roi nhưng vì sợi dây xích quá ngắn lại làm cô ngã ập xuống cát, tên linh nói:
- Cái con a đầu này định đóng kịch đây, đứng lên nào!
Tên lính nói và quất thẳng roi lên người Kim Tỏa.
- Đừng, đừng, tôi van ông, đừng đánh!
Kim Tỏa lăn người tránh, không ngờ sợi dây chuyền của Tử Vy cho lại lộ ra, tên lính thấy vậy hét:
- Hừ! Cái con a đầu này có cả sợi dây chuyền vàng nữa!
Vừa nói là hắn đưa tay tới chụp, Kim Tỏa vội dùng tay giữ chặt nói:
- Không được đựng tới sợi dây này! Vật kỷ niệm của tiểu thơ cho tôi đấy!
Tên lính đã giật được sợi dây, cười nói:
- Cái gì mà kỷ niệm của ngươi, bây giờ nó đã thuộc về ta rồi.
- Trả tôi! Tôi van ông, hãy trả lại cho tôi! Đó không phải là của cá nhân tôi! Tôi không có quyền làm mất nó.
Tên lính tham lam đá cho Kim Tỏa một cái nói:
- Cổ mang sợi dây chuyền vàng thế này trong người ngươi chắc còn vật gì đáng giá nữa đây? Còn không đưa ra hết đây!
Kim Tỏa òa lên khóc:
- Xin hãy tha tôi. Tôi chỉ có cái đó thôi, chẳng còn gì khác.
- Chẳng đưa ra phải không? Vậy thì bọn ta sẽ lột áo ngươi ra để ma xem xét!
Kim Tỏa nghe vậy sợ hãi.
- Đừng... Đừng...
Bọn tham quan tiến tới tách một mình Kim Tỏa ra, rồi như những con hổ khát mồi, nhìn Kim Tỏa nói:
- Nào! Anh em hãy lột quần áo nó ra, xem có còn cái gì khác đáng giá hơn không?
Thế là hai tên lính lù lù tiến tới, Kim Tỏa thụt lùi.
- Cứu tôi! Cứu tôi với! bớ người ta!
Nhưng đám tù thì bị gông cùm không thể giúp. Kim Tỏa thì còn bị xiềng làm sao chạy, chỉ biết van xin.
- Các quan hãy tha cho tôi, đừng làm vậy... làm vậy thà là ông giết tôi còn hơn.
- Giết ngươi ư? Vậy là rắc rối cho bọn ta đấy, chỉ cần thế này thôi!
Bọn quan quân bắt đầu mò mẫm, và giữa lúc thập tử nhất sinh đó, thì mọi người chợt nghe có tiếng vó ngựa đến gần. Thật ra thì chiếc xe ngựa kia đã theo dõi bọn giải tù từ lâu. Chỉ vì nơi chốn đông người, chưa thể ra tay được, nay thì tình thế cấp bách quá nên đành hành động.
Chiếc xe ngựa xông tới, trên xe là Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Liễu Hồng nói:
- Mau lên! bọn nó đang hiếp đáp Kim Tỏa kìa!
Nhĩ Khang cho xe kề sát bọn quan binh, cả ba nhảy xuống, Nhĩ Khang hét:
- Làm quan binh triều đình, sao lại dở trò tồi bại thế này? Phạm nhân cũng là người, các người trái lại chỉ là loài dã thú!
Nhĩ Khang nói xong là phóng tới đá tên lính đang cởi cúc áo Kim Tỏa, lăn cù.
Liễu Thanh cũng giận không kém phóng tới tay đấm, chân đá những tên còn lại.
Liễu Hồng áp sát Kim Tỏa, trấn an.
- Ðừng sợ! Kim Tỏa! Bọn này đến cứu cô đây.
Bọn lính thấy có người lạ đến la lớn:
- Không xong rồi! Có người đến cướp tù, bọn bây đâu, hãy tấn công chúng nhanh.
Thế là bọn giải tù tuốt gươm xông đến, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Nhĩ Khang biết là cần phải dứt điểm nhanh nên đánh lăn cù bọn lính không nương tay. Kim Tỏa mừng quá hét lên:
- Nhĩ Khang thiếu gia! Liễu Thanh, Liễu Hồng còn sợi dây chuyền của tiểu thơ tôi cho nữa!
Bọn lính đánh không lại bỏ chạy, đúng ra Nhĩ Khang đã buông tha chúng, nhưng nghe Kim Tỏa nói vậy, đuổi theo, tên lính sợ quá phải ném sợi dây lại.
Nhĩ Khang quay về thì Liễu Thanh đã chặt đứt xiềng ở tay chân Kim Tỏa.
- Xin lỗi, đã đến trễ, khiến cô phải khổ!
- Không sao! Không sao!
Chỉ nói được vậy là ngất xỉu chẳng biết gì cả, Liễu Hồng thấy Kim Tỏa áo xốc xếch, vội nói với anh:
- Anh Thanh! Mau mau bế Kim Tỏa lên xe đi!
Trong khi Nhĩ Khang nói:
- Ðã mang tiếng là cướp tù thì phải cướp hết. Ta phải giải thoát cho những kẻ khốn cùng kia!
Thế là chàng nhảy tới tháo gông cùm cho những phạm nhân còn lại, việc làm của Nhĩ Khang khiến những người này vô cùng cảm kích. Nhĩ Khang thả tự do cho phạm xong, dặn dò.
- Mọi người hãy trốn nhanh lên. Nhưng trước khi đi phải ghi nhớ điều này, không được làm điều xấu để bị bắt lại, nếu còn tái phạm, vào tay ta là ta không tha đâu.

o0o

Ðến lúc trời sập tối Nhĩ Khang mới đưa được Kim Tỏa về nhà Lão Âu.
Liễu Hồng dìu Kim Tỏa vào nhà, Tử Vy mừng mừng tủi tủi.
- Tiểu thơ! Em không ngờ vẫn còn nhìn thấy mặt chị!
Yến Tử nói:
- Kim Tỏa biết không, nếu ban chiều mà anh Nhĩ Khang không đi tìm được em, thì bọn này ngày mai sẽ quyết định đến Mông Cổ, quyết không để em bơ vơ một mình đâu.
Kim Tỏa cảm động nhìn lên.
- Em hạnh phúc quá, nghe lại được tiếng nói chuyện dòn dã của chị.
Hàm Hương từ nhà sau bước ra.
- Kim Tỏa! Em xơ xác quá hãy vào nhà sau tắm rửa thay áo quần sạch sẽ đi.
Kim Tỏa càng ngạc nhiên.
- Ồ, có cả Hương phi nương nương ở đây nữa ư?
Vĩnh Kỳ nói:
- Bây giờ thì không còn nương nương, cát cát, a ca hay ngự tiền thị vệ gì ở đây nữa. Chúng ta là anh chị em , mọi người chỉ được gọi tên nhau thôi, nhớ chưa?
Liễu Thanh có vẻ kỹ lưỡng nói:
- Mấy chị nhớ kiểm tra xem Kim Tỏa bị thương nơi nào, bọn quan binh giải tù rõ là những tay ác độc, vừa đánh người, vừa cướp của chẳng khác gì bọn cướp!
Yến Tử nghe kể nổi máu xung thiên.
- Thế các ngươi có trả thù cho Kim Tỏa không? Gặp ta là ta giết hết lũ chúng!
Liễu Hồng biết tính Yến Tử nói:
- Có chứ! Đánh cho bọn nó một trận tơi tả, tả tơi hoa lá!
Vỉnh kỳ nói:
- Cũng hay là lúc nào tôi cũng có mang thuốc trị tê nhức theo, hãy cho cô ấy uống đi.
Nhĩ Khang cầm sợi dây chuyền mang đến cho Tử Vy.
- Tử Vy, sợi dây chuyền của em này, ta lấy lại được trên tay bọn quan binh ác độc đó. Ðây là di vật của em thì em phải cất giữ lấy!
Tử Vy cầm sợi dây chuyền cảm động nói:
- Anh Nhĩ Khang, cảm ơn anh. Tìm được Kim Tỏa trở về với em là thấy quá đủ rồi!
Mấy người con gái dìu Kim Tỏa ra nhà sau, Vĩnh Kỳ xoa tay nói:
- Như vậy là bọn mình lại có đầy đủ như xưa, bây giờ bọn mình cần phải họp lại bàn tính xem, từ đây về sau sẽ hành động thế nào.
Nhĩ Khang suy nghĩ.
- Tối nay lợi dụng lúc trời tối, tôi sẽ mạo hiểm đến Mạo Nhi, vừa dò la tin tức trong cung vừa mang hành lý của mọi người về đây mới được.
Rồi lại nghĩ ngợi, Nhĩ Khang tiếp.
- Tôi cũng hết sức muốn quay về Học Sĩ phủ để xem ba mẹ tôi thế nào!
Tiêu Kiếm cảnh cáo.
- Tôi nghĩ anh không nên mạo hiểm, ban nãy lúc các người đi tìm Kim Tỏa, tôi đã đi một vòng trong thành, mới thấy tình hình vô cùng khẩn trương, chỗ nào quan binh cũng lục soát. Nếu anh muốn đến Mạo Nhi lấy hành lý thì để tôi đi cho, bởi vì ít ra cũng chưa ai biết được tôi là ai.
Vĩnh Kỳ nói:
- Tôi thấy thì chúng ta nên đi khỏi Bắc Kinh càng sớm càng tốt. Tình trạng của bọn mình với Mông Đan và Hàm Hương khác nhau. Bọn quan binh khó nhận ra Mông Đan và Hàm Hương còn bọn ta nhìn là họ nhận ra ngay.
Nhĩ Khang nghĩ ngợi.
- Đúng, vì vậy tôi nghĩ mình nên chia nhóm ra Hàm Hương và Mông Đan đi một đằng còn bọn mình thế nào chắc phải tính lại.
Mông Đan lắc đầu.
- E là Hàm Hương chẳng chịu đâu!
Tiêu Kiếm nói:
- Nhĩ Khang có lý, bắt buộc chúng ta phải chia nhóm, bởi vì trước hết ở một nơi đông thế này sẽ dễ bị người chú ý. Thứ hai nếu bị bắt thì có thể bị tóm trọn gói. Hiện nay tội của các bạn càng lúc càng nặng, vừa nói dối hoàng thượng, vừa vượt ngục cướp tù... bây giờ thêm chuyện Kim Tỏa nếu mà bị bắt lại chắc chắn tội chết không tránh khỏi. Như vậy chẳng phải là uổng công lắm sao?
Mông Đan suy nghĩ.
- Vậy thì tôi và Hàm Hương sẽ tách ra khỏi nhóm, nhưng bọn tôi đi đâu đây?
Vĩnh Kỳ nói:
- Chuyện đó thì chẳng nói ra đây.
Nhĩ Khang quay qua Tiêu Kiếm.
- Tiêu Kiếm, thế còn bạn? Bạn đi với tụi này chứ?
Tiêu Kiếm cười.
- Tôi nghĩ là đã tiễn Phật thì phải tiễn luôn đến Tây phương chứ, tình trạng các bạn thế này, tôi chẳng yên tâm chút nào!
Mọi người đang nói chuyện đột bên ngoài có tiếng chân dồn dập rồi khiến Âu từ ngoài chạy vào hổn hển nói:
- Nhanh lên! Trốn nhanh lên! Quan binh họ đang đi lùng sục tìm người, có ai biết Hàm Hương đâu không, gọi về nhà đi.
Nhĩ Khang nói:
- Để tôi đi, cô ấy hiện ở ngoài sân phơi lúa.
Thiếm Âu lắc đầu.
- Không kịp đâu, bọn lính đã vào đến sân, đứng đầy ngoài đó. Các người mà đi ra sẽ bị bắt ngay, nhanh lên, đi theo tôi này.
Thế là thiếm Âu đưa cả đám Yến Tử, Tử Vy theo cửa sau đi ra ngoài, thì ra trong trại này còn có cả một kho chứa đầy lu hũ phía sau, cái thì đang ướp cải, cái chứa rượu, cuối cùng là một nhà chứa củi. Thiếm Âu đưa tất cả đến nhà chứa củi đẩy vào.
- Hãy vào hết bên trong mà trốn!
Tiêu Kiếm nhìn thấy nhà chứa củi quá hẹp mà người lại đông nên nói:
- Được rồi, để tôi đứng ngoài canh chừng! bọn quan binh không biết mặt tôi đâu. Cả Liễu Thanh, Liễu Hồng cũng có thể ở lại, các người lấy búa, lấy chổi ra, giả vờ như đang làm việc.
Yến Tử nhìn kho củi lo lắng.
- Như thế ổn không? Cửa thì lỗ hổng to như cái thúng, đứng bên ngoài nhìn vào thấy hết trơn, trốn cái nỗi gì?
Tiêu Kiếm nói:
- Không còn sự lựa chọn, hãy chui vào đi. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ hai người biết võ, nếu thấy có điều không ổn thì cứ động thủ!
Nhĩ Khang đẩy Yến Tử, Tử Vy vào.
- Chúng tôi biết rồi, yên tâm!
Rồi tất cả chui vào phòng chứa củi, khép lại. Tiêu Kiếm, Liễu Thanh, Liễu Hồng người cầm chổi quét nhà, người cầm búa bữa củi. Còn thiếm Âu thì ngồi xuống xếp cải và lu muối.
Bên ngoài bọn lính đã vào nhà, có tiếng lão Âu nói:
- Bẩm các vị quan lớn, có chuyện chi mà các vị đến đây? Chúng tôi chỉ là bọn nông dân lam lũ, chẳng có gì cả.
Tiếng quân lính hỏi:
- Ngươi có nhìn thấy đám con trai con gái giống như hình vẽ này không? Nhìn kỹ đi, bọn chúng rất đẹp, chúng có đến đây không nhỉ?
- Không có, không có... Ê mà này... các người sao lại tự tiện đi vào nhà người ta vậy?
Tiếng của lão Âu bực bội nói. Trong khi ở phòng chứa củi, củi tươi lại chất cao hơn khiến đám Yến Tử ngộp thở gần chết nhưng chẳng dám lên tiếng vì sợ. Yến Tử nhìn qua khe hở nói nhỏ:
- Họ vào rồi, đến rồi, ồ đông quá!
Vĩnh Kỳ đưa tay lên miệng:
- Em đừng nói chuyện nữa được không?
Nhĩ Khang, Mông Đan... đều đã sẵn sàng vũ khí trên tay.
Lúc đó bên ngoài nhà củi bọn lính đã vào đến hậu viên, nhìn mặt Tiêu Kiếm, rồi Liễu Thanh, Liễu Hồng. Tiêu Kiếm ngưng chẻ củi, hất hàm hỏi:
- Các ông đi tìm gì vậy?
Binh lính nhà vua mang hình đám Yến Tử ra.
- Các người có nhìn thấy đám thanh niên, thiếu nữ này không? Nếu thấy chỉ ra, bằng không mang tội đồng lõa đó.
Bà Âu làm ra vẻ sợ sệt bước tới xem hình:
- Bọn này là ăn cướp hay trộm cắp đã gây án nặng lắm hả? Nếu gặp bọn họ chỉ có được thưởng tiền không?
Các binh lính có vẻ bực dọc:
- Ta hỏi các ngươi thấy họ không? Chứ đâu phải đến đây để kể chuyện bọn họ cho các ngươi nghe?
Thiếm Âu làm bộ hỏi vọng ra.
- Cha thằng Trụ ơi! Có trông thấy những tên trộm này không?
Lão Âu cằn nhằn.
- Tôi mà trông thấy bọn đó thì làm gì còn sống đến giờ này. Suốt ngày đầu tắt mặt tối trong ruộng chỉ nhìn thấy bùn đất thôi chứ chẳng thấy gì cả.
Bọn quan binh nhìn quanh, đã phát hiện ra nhà cửa.
- Cái nhà kia là gì vậy? Mở ra xem!
Tiêu Kiếm cầm chặt cây búa trên tay sẵn sàng hành động. Chỉ thấy lão Âu bước tới nhà củi, bình tĩnh nói:
- Cái nhà chứa củi thôi mà! Nó bằng lá có chứa được ai chứ, không tin thì tôi mở cho các ông xem.
Ngay lúc đó thiếm Âu chợt la lên:
- Ôi! Chết rồi, hũ rượu sao lại bị nứt thế này? Đây là hũ rượu nho ngon nhất của ông mà? Chảy hết thì uổng lắm nghe.
Nói xong mở nắp hũ ra, mùi rượu nồng ngọt thơm phức bốc ra làm bọn binh lính quay lại cả.
Thiếm Âu vừa múc rượu ra chén, vừa nói:
- Nào các con đến uống đi, để lâu hôi e bỏ cũng uổng.
Rồi quay qua các binh sĩ đang lùng sục, thiếm nói:
- Quý vị quan binh có muốn thử không? rượu của ông nhà tôi đặt đấy. Hôm nay trời se lạnh, uống một miếng cho ấm bụng nhé?
Các binh sĩ gật đầu.
- Rượu thơm thiệt, mỗi người làm một ly chơi!
Thiếm Âu nghe vậy vui vẻ lấy thêm chén, bọn lính được uống thoải mái có vẻ khoái chí, thiếm Âu giả bộ hỏi:
- Làm lính ở cửa quan có thích không?
- Cực thấy mồ, có gì thích. Suốt ngày cứ sai đi tìm bọn tội phạm, chẳng được nghỉ ngơi gì cả.
Bọn quan binh vừa than vãn vừa uống rượu nên quên cả chuyện lục soát nhà chứa củi.
- Thêm nữa! Thêm một chén nữa nhe!
- Rượu ngon! Ngon thật đó bà già ạ!
Yến Tử đứng trong nhà chứa củi nôn nóng, nhưng bọn lính uống sạch hũ rượu mới chịu đứng dậy.
- Thôi đi! Còn nhiều việc phải làm nữa! Cảm ơn nhe bà già.
Rồi chúng lần lượt rút lui, vừa ra đến cửa, thì Yến Tử vì ở lâu quá trong phòng củi chịu không được, nên “ách xì” một cái, tên lính đi sau cùng quay lại.
- Hình như có người trong nhà củi.
Thiếm Âu lanh trí.
- Tiểu Trụ! Tại sao con cứ ở trong đó hoài vậy? ra làm việc đi chứ?
Rồi quay qua tay lính đó nói:
- Thằng con tôi đó! Chẳng biết nó đau bụng thật hay là làm biếng mà mỗi lần bảo nó làm công chuyện gì là cứ trốn miết trong đó.
Trong nhà củi mọi người nhìn nhau chưa biết làm gì thì Yến Tử đã bịt mũi lại nói:
- Mẹ!... con quên lấy giấy lau rồi, mẹ lấy giùm con đi!
Câu nói của Yến Tử làm mọi người chưng hửng nhưng nghe bà Âu đã cười hả hả nói:
- Thằng nầy hư quá, lớn rồi mà chỉ chuyện đó cũng quên. Ði cầu thì phải mang giấy theo, sao lại...
Tên lính giục:
- Thôi bà hãy mang mau mau đến cho hắn đi...
Nói rồi hắn bỏ ra ngoài chẳng chút nghi ngờ.
Đợi bọn lính đi một lúc, Yến Tử và cả bọn mới đẩy cửa ra ngoài. Nhĩ Khang nhìn Yến Tử lắc đầu nói:
- Tôi chịu thua cô, câu cú gì chẳng nói lại nói chuyện lạ lùng thế. Sao lại là “quên mang giấu lau?”, bộ cô sợ bọn họ biết mình ở trong này nói ra cho họ mang giấy vào cho cô à?
Liễu Thanh cũng lắc đầu, Tử Vy nói:
- Yến Tử, chị làm tôi đứng tim mất. Chẳng lẽ vừa mới thoát khỏi bị chém đầu, bị quan quân truy lùng ráo riết thế này, chị còn đùa được ư?
Kim Tỏa thì cười nói:
- Cả người em đau nhức thế này còn bị chị hù nữa chịu hết nổi. Bây giờ bụng cũng muốn đau.
Yến Tử ngơ ngác nhìn mọi người ngạc nhiên.
- Có gì đâu, tại trong lúc hoảng quá, nhìn lên thấy mái lá em chợt nhớ đến cái cầu xí, vì vậy chỉ còn nghĩ đến chuyện quên giấy lau. Chớ chẳng lẽ em phải nói là mình lọt cầu tiêu ư? Vừa nói có một câu, mọi người lại trừng mắt nhìn tôi, làm tôi hoảng quá nên càng lúng túng muốn bỏ chạy ra ngoài...
Vĩnh Kỳ lắc đầu.
- Từ đây về sau không được nói năng lộn xộn gì cả, cũng không được “ách xì” nghe không?
Yến Tử trợn mắt.
- Tại sao không được “ách xì”, anh dữ hơn cả Hoàng a ma nữa thế?
Mông Đan nói:
- Cả cái tiếng Hoàng a ma, từ đây về sau cô cũng không được gọi!
Hàm Hương giải thích.
- Ðúng vậy, bằng không tung tích sẽ bại lộ đấy.
Tử Vy thở dài.
- Thật khó nói, vì ba cái chữ kia, đối với bọn tôi đã quen mồm, nó đã là câu đầu lưỡi rồi. Bây giờ không ngờ phải cố mà xóa nó ra khỏi ký ức, khổ thật.
Nhĩ Khang đề nghị.
- Hay là thế này, mỗi lần nghĩ đến ông ấy ta dùng ba chữ khác thay thế.
Yến Tử nói:
- Vậy gọi ông ta là “Chém đầu bang chủ” đi, ông ta khoái chém đầu lắm mà?
Vĩnh Kỳ nghĩ dù sao vua Càn Long cũng là cha ruột mình, gọi thế là bất kính nên nói:
- Không được, khó nghe lắm, ông ấy là cha ruột tôi!
Yến Tử kêu lên:
- Ðấy thấy chưa, anh còn chưa quên được mà sao bắt tôi quên?
Tử Vy nói:
- Ðừng làm khó dễ Vĩnh Kỳ trên đời này có nhiều thứ muốn quên nào dễ quên. Nhất là người đó lại là cha ruột ta, cha ta có thể cư xử tàn nhẫn với ta nhưng ta vẫn không có quyền bất kính. Thôi thì thế này đi, vua hiện như con rồng ngủ, ta gọi người là “Ngọa Long bang chủ” còn Tử cấm thành thì ta gọi “Tử thành” là xong.
Yến Tử thích thú:
- Ngọa long bang chủ ư? Hay thật! Tử Vy ông ta muốn lấy đầu ngươi mà ngươi vẫn tốt với ông ta như vậy được sao? Ta thì không được, ta không chấp nhận. kẻ muốn lầy đầu ta thì không thể là bang chủ ta, vì vậy phải sửa lại, ngươi bảo vua là con rồng ngủ. Cũng được, vậy ta gọi là “Kháp thụy long” (rồng ngủ gục) còn hoàng cung ư? Ta cảm thấy đó chẳng khác chi một nhà tù lớn, vì vậy phải gọi đấy là “Tù phạm thành”.
Nhĩ Khang không đồng ý.
- Không được, nếu ta mà gọi hoàng cung như vậy thì không ổn. Người ta hỏi mình từ đâu đến mà nói “Tù phạm thành” ra thì càng nguy. Người ta sẽ nghĩ mình là lũ tù nhân trốn trại, không ổn.
Yến Tử không hiểu nói:
- Thì đúng rồi, mình toàn là kẻ truy nã cơ mà? Chẳng lẽ còn là a ca, cát cát?
Tử Vy không buồn cãi, chỉ nói:
- Thôi thì thế này vậy, ta gọi đó là “Hồi Ức thành” vì nó chỉ còn trong hồi ức của ta.
Tiêu Kiếm gật đầu:
- Hay đấy! Hồi Ức thành!
Và rồi Tiêu Kiếm nói như kể chuyện đời xưa.
- “Ngày xưa ở một cái thành tên là Hồi ức, có một con rồng ngủ gục... ha ha ha! Hay lắm hay lắm”
Liễu Thanh đề cao cảnh giác.
- Hay gì mà hay, muốn bang chủ, long vương... gì đó, thì đi vào trong nhà mà nói. Giờ sự việc cấp bách lắm rồi, phải tính toán xem phải thế nào đây. Chớ giờ ở cũng không an toàn đi sớm chừng nào tốt chừng nấy, đừng để liên lụy đến vợ chồng chú Âu!
Thiếm Âu nghe vậy cười.
- Bọn này thì không sợ liên lụy đâu, nhưng cứ “quên mang giấy lau thế này” e là tôi không ứng nổi.
Mọi người nghe vậy cười ồ lên, Yến Tử tỉnh bơ ngang nhiên nói:
- Các người đừng có cười tôi, vì chẳng có tôi e là chẳng ai khuấy động để mọi người cười.
Vĩnh Kỳ nói:
- Ðúng đấy, đúng đấy, di túc chân quý!
Yến Tử lại sớn sác chẳng hiểu lại ham nói:
- Cái gì mà chu chân quý? Thịt heo mắt lắm à? Nếu vậy ta ăn cá vậy, cá hun khói cũng tốt. Tóm lại là “sơn bất chuyển nhân chuyển thụ bất chuyên thủy chuyển” (Núi không xoay người xoay, cây không xoay nước xoay). Ý của Yến Tử muốn nói là phải tùy nghi biến hóa để thích ứng nhưng không biết nói nên nói bậy.
Tử Vy chỉnh lại.
- Phải nói là “sơn bất chuyển lộ chuyển, thạch bất chuyển ma chuyển” chứ?
Yến Tử gạt phăng.
- Thì cũng gần giống như vậy rồi, sửa làm gì!
Mọi người nghe cười ồ, đầu bớt hẳn căng thẳng.

Phần IV - Phiêu Lãng Chân Trời

Chương 41

Trở vào nhà mọi người bắt đầu thảo luận kế hoạch và hướng đi sắp tới. Bởi vì họ thấy ngay cả cái nông trang bình thường của Lão Âu cũng bị quan quân tìm đến, thì chẳng có chỗ nào là an toàn tuyệt đối cả, đành bắt đầu cuộc sống lưu vong thôi.
Nhĩ Khang nói với lão Âu.
- Chú Âu à, nông trang của chú vừa bị bọn lính khám xét chắc tạm thời chẳng có quân thứ hai nào đến nữa đâu, coi như bình yên. Nhưng chúng tôi cũng không ở lại đây lâu được đừng lo, tối đa là hai ngày. Vì trước khi đi chúng tôi còn phải dò la tìm hiểm thêm một ít tin tức. Nếu cha mẹ tôi, lệnh phi và Tịnh Nhi đều an toàn thì chúng tôi sẽ thu xếp đi ngay.
Yến Tử nghe đến chuyện đi là thích thú.
- Chúng ta sẽ đi đâu đây? Đến Hàng Châu nhé? Nghe nói ở đó phong cảnh rất đẹp, tha hồ mà dạo chơi. Cả “Hoàng a ma” à mà không phải cả “Kháp thụy long” cũng thích ở đó nữa cơ mà.
Vĩnh Kỳ cắt ngang.
- Em thật là... bộ em tưởng là bọn mình đi du lịch hay dạo mát ư? Làm gì có chuyện đó! Hãy nhớ là bọn mình đang trốn chạy những thành phố nào lớn quá hay nổi tiếng quá, mình phải né sang một bên, hoàng... long mà muốn tìm mình thường là sai người đến những nơi đó trước đấy.
Yến Tử tròn mắt.
- Hoàng... long là ai vậy? Vị quan mà triều đình sai đi bắt ta đấy à?
Vĩnh Kỳ lắc đầu:
- Anh không thể sử dụng ngôn ngữ bừa bãi như em nên chỉ có thể gọi cha anh là Hoàng long.
Nhĩ Khang nói:
- Thôi được rồi, chúng mình cũng không nên đưa câu chuyện đi xa quá. Tôi và Tiêu Kiếm đã quyết định chọn Ðại Lý. Con đường mà lúc đầu bọn mình định để Mông Đan đi, đó là con đường khá lý tưởng. Dọc đường sông cũng có, núi cũng có, rừng rậm cũng có, nên đó phải nói là chốn dung thân lý tưởng nhất. Vị “Ngự long bang chủ” chắc không ngờ được chúng ta sẽ đi xa như vậy đâu.
Tiêu Kiếm tiếp lời:
- Vâng, nơi đó là chỗ sinh trưởng của tôi. Cha nuôi tôi vẫn còn ở đấy, vì vậy cuộc sống sẽ dễ dàng hơn. Ðó không là nơi hoàn toàn xa lạ, có điều từ đây đến đó đường khá dài, mọi người phải chịu khó chịu khổ một chút.
Yến Tử chen vào:
- Chuyện đó thì anh yên tâm, trước khi vào cung tôi, Liễu Thanh, Liễu Hồng, đã phải bương trải, nếu không đã chết đói rồi.
Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử.
- Cô đã từng gặp khổ chưa?
- Sao lại không? Những ngày đói khát lúc đó bao giờ cũng nhiều hơn là no đủ? Mùa đông thì thiếu chăn, lạnh đến độ tay chân cóng cả. Lúc còn nhỏ, có lần đi ăn cắp củi bị chúng bắt được, đã đánh một trận gần chết. Năm lên mười, bị người ta bắt bán cho nhà giàu làm a đầu. Bà chủ đó dữ quá, ngày ngày bắt tôi phải làm việc đầu tắt mặt tối, may mà tôi trốn được...
Tiêu Kiếm nghe vậy, đăm đăm nhìn Yến Tử.
- Cô chẳng có người thân nào ư? Ai bán cô làm a đầu?
- Tôi không biết, có thể là một tay lưu manh nào đó đã bắt tôi bán, hoặc nói gạt tôi. Chuyện này tôi cũng không nhớ, chỉ biết là mình bị bán thôi.
Vĩnh Kỳ nghe vậy ngạc nhiên.
- Sao trước đó chẳng nghe em nói gì cả?
- Tại chẳng ai hỏi, vả lại có quá nhiều sự việc xảy ra nên đâu nhớ rõ.
Nhĩ Khang ho một tiến.
- Thôi được rồi, chuyện của Yến Tử từ từ kể sau, còn bây giờ chúng ta phải tính xem có cần chia người ra không? Ý tôi muốn nói là, Mông Đan và Hàm Hương tách riêng rồi, còn tám đứa ta có cần tách riêng nữa không?
Hàm Hương nghe vậy hỏi:
- Sao không để chúng tôi đi chung?
Tiêu Kiếm nhìn Hàm Hương và Mông Đan nói:
- Không được, Mông Đan và Hàm Hương phải tách riêng ra. Bây giờ đám Yến Tử này đã quấy động cả quan binh. Bắc Kinh không là địa chỉ an toàn cho các bạn, vả lại Hàm Hương là một thân thế quá đặc biệt, nếu để bị bắt lại e là “dê lại rơi vào miệng cọp” ư?
Tử Vy nói:
- Ðúng vậy, và nếu thế thì bao nhiêu cố gắng để đạt được tự do cho chị coi như công dã tràng. Ðất nước Trung Quốc rộng lớn, ở đâu cũng có thể dung thân. Chị và Mông Đan đừng để bị tụi này làm liên lụy nữa.
Mông Đan quyết định.
- Thôi được, chúng tôi sẽ nghe lời các bạn, hành lý của chúng tôi đã chuẩn bị xong, qua hai ngày bọn tôi sẽ lên đường. Thế còn các bạn, muốn đến Ðại Lý ư? Ðịnh đi đường nào?
Nhĩ Khang nói:
- Chúng tôi tám người có thể chia ra làm hai toán.
Kim Tỏa lập tức phản đối.
- Như vậy khó khăn lắm. Tôi và tiểu thơ khó tách rời nhau được. Yến Tử và Ngũ a ca cũng vậy, rồi Liễu Thanh, Liễu Hồng...
Kim Tỏa chưa dứt lời, Tử Vy đã nói:
- Kim Tỏa nói đúng, tám đứa chúng ta không thể chia tay. Mọi người mới gây ra biết bao đại họa, nếu chia nhỏ ra làm sao bảo vệ nhau được, thôi thì “có phước cùng hưởng có họa cùng chia vậy.”
Tử Vy vừa dứt lời Yến Tử cũng nói:
- Tử Vy nói đúng, chúng ta đừng chia nhỏ, nếu có bị bắt thì coi như “đầu có bị đứt, máu cũng hòa huyện nhau.”
Liễu Thanh nhìn Nhĩ Khang.
- Nếu Tử Vy và Yến Tử nói vậy thì chúng tôi cũng không chia tay ra được.
Thật ra thì tận cùng đấy lòng, Nhĩ Khang nào cũng muốn chia tay. Nhưng nếu phân tích kỹ, vẫn thấy chia ra tốt hơn, an toàn hơn. Bây giờ nghe ai cũng nói vậy nên quyết định.
- Thôi được, cứ để đến đâu thì đến “tùng thiện như lưu.” Bây giờ quyết định ba hôm nữa chúng ta khởi hành, nhưng đi đông thế này tốt hơn nên đóng giả làm một đại gia tộc đang di cư từ miền Bắc về phía Nam mà đã là đại gia tộc thì tốt nhất không nên ăn mặc giản đơn quá. Chúng ta sẽ vượt qua núi cao, theo lộ Nam Dương qua Tam Hiệp đến Vân Nam thì tốt nhất đi qua Lạc Dương tới Kim Sa giang xuống thuyền. Chúng ta hẹn nhau một năm sẽ gặp lại, “thù đồ đồng quy” mà! gặp lại ở Ðại Lý nhé!
Yến Tử dốt nát nên nghe thành ngữ không hiểu chỉ biết đồng âm mà chẳng hiểu đồng nghĩa nên nói:
- Thôi được, để sâu bọ và lương lạch đi chung, còn thỏ, và rùa một nẻo. Cuối cùng sẽ gặp nhau ở Đại Lý!
Tiêu Kiếm nhăn mặt.
- Cái gì mà trùng với lươn? Thỏ với rùa ở đây? Nói tiếng lóng ư?
Tử Vy phải giải thích.
- Ngôn ngữ của Yến Tử đấy mà, cô ấy mà đụng đến thành ngữ là rối mù lên. Người ta “tùng thiện như lưu” với “thù đồ đồng quy” là cô ta lại hiểu là côn trùng lươn lạch, rùa thỏ cả.
Mọi người hiểu ra cùng cười, Liễu Hồng nhìn Mông Đan nói:
- Mông Đan, anh sẽ hóa trang làm người bán hương liệu nhé, chúng tôi sẽ đưa anh đi trước, rồi bọn này đi sau.
Hàm Hương nghe đến chuyện chia ly, lòng bỗng quyến luyến. Yến Tử bước tới nắm tay hai người nói:
- Sư phụ, sư mẫu! Hai người đi trước, bọn đệ tử không tiễn được đâu. Vì vậy đệ tử thấy là để tiện việc hai người, ngày mai hãy làm lễ thành hôn đi, để bọn này được chúc phúc rồi hãy lên đường.
Ðám đông nghe vậy tán thành ngay, Nhĩ Khang nói:
- Đề nghị của Yến Tử tuyệt vời quá, sau chuyện bị án tử mọi người lại có dịp ngồi lại nhau chúc mừng là quý hóa lắm.
Tử Vy nói:
- Có điều ở đây chẳng có kiệu hoa chẳng có áo cưới, hơi thiệt thòi cho cô dâu. Tôi biết đúng ra các người còn đòi hỏi phải có nghi lễ đạo Hồi, nhưng thôi ở đây đất Trung nguyên, chúng ta cũng nên nhập gia tùy tục vậy.
Mông Đan và Hàm Hương nhìn nhau, hai người có vẻ cảm động trước tình cảm bạn bè.

o0o

Tối hôm ấy, với sự chứng kiến và chúc tụng của đám Yến Tử, Mông Đan và Hàm Hương đã cử hành lễ thành thân, họ bái thiên địa tại nông trang, rồi bái đường trong phòng. Cả hai vì không có sự hiện diện của cha mẹ, nên chỉ bái tạ bạn bè chúc mừng. Mọi việc diễn ra đơn giản, nhưng không kém phần long trọng. Khi lễ hoàn tất, Hàm Hương đứng cạnh Mông Đan cúi chào mọi người rơm rớm nước mắt nói:
- Tôi chẳng biết nói gì hơn là cảm ơn quý vị với lời cảm tạ chân thành tự đáy lòng.
Mọi người không hẹn cùng hô.
- Cung hỷ, cung hỷ, chúc hai người mật ngọt dài lâu, không phải cảnh chia cắt nữa!
Rồi mọi người cùng vỗ tay thay tiếng pháo và rút lui ra ngoài.

o0o

Qua ngày hôm sau, tất cả lại tiễn đưa Hàm Hương, Mông Đan đến tận gần ngoài đồng trống.
Chiếc xe ngựa chở Hàm Hương và Mông Đan không khác gì những xe buôn hàng khác. Hành lý gọn nhẹ, hương liệu lại đầy xe. Bấy giờ là mùa thu, gió thu vù vù thổi, những chiếc lá vàng trên cành càng gợi cảnh ly biệt. Hàm Hương dứng cạnh cửa xe, cứ bịn rịn mãi chẳng chịu lên, cuối cùng Nhĩ Khang phải lên tiếng.
- Thôi, giờ đã đến phút chia tay rồi, đừng nên bịn rịn nữa.
Yến Tử, Tử Vy, Kim Tỏa, Liễu Hồng lần lượt ôm lấy Hàm Hương.
- Hàm Hương, nhớ bảo trọng nhé!
- Các bạn cũng thế - Hàm Hương nói - nhất là phải cẩn thận cái đầu của các bạn đã có án rồi đấy. Yến Tử làm gì cũng phải cẩn thận không được làm theo cảm tính mà bại lộ thân nhân. Kim Tỏa và Liễu Hồng, các người có bổn phận bảo vệ các bạn của các người đấy.
Mông Đan gịuc:
- Thôi lên xe đi!
Thế là Hàm Hương lên xe, bánh xe từ từ lăn, Yến Tử làm loa nói với theo.
- Sư phụ phải gắng bảo vệ sư mẫu, người còn nợ chuyện dạy võ công tôi đấy nhé. Ðến Đại Lý, tôi sẽ đòi nợ đấy.
Vĩnh Kỳ sợ Yến Tử làm lỡ việc nói:
- Đừng có réo gọi nữa được không? Bọn ta nguyên một đám thế này đứng giữa đồng trống chẳng phải là quá mạo hiểm ư? Hãy để Mông Đan và Hàm Hương dứt khoát ra đi, chúng ta cũng cần phải về ngay nông trang, chẳng nên để lộ diện nhiều không tốt.
Mọi người đứng vẫy tay giã biệt Mông Đan và Hàm Hương đến lúc xe khuất rồi mới quay về.
Ðang đi nữa chừng Yến Tử chợt nảy ý.
- Tôi còn phải làm chút việc, đằng kia có một cái ao nhỏ, tôi phải tìm bắt mấy con cá để thiếm Âu có thức ăn cho buổi trưa.
Yến Tử nói là bỏ đi ngay, Vĩnh Kỳ thấy vậy không yên tâm.
- Yến Tử, đợi anh đi với!
Liễu Thanh, Liễu Hồng nhìn theo hai người, không yên tâm.
- Không biết họ có cần hổ trợ không, rủi gặp quan binh thì sao.
Tiêu Kiếm nói:
- Quan binh họ cũng làm biếng lắm, họ xét qua một lần rồi hôm nay chắc không đi đến nữa đâu. Hãy để bọn họ thoải mái một chút đi.
Thế là đám còn lại quay về nông trang.

o0o

Yến Tử đi một mạch đến khu rừng lê. Vĩnh Kỳ đuổi theo sau lưng, nhìn tới nhìn lui hỏi:
- Ðâu áo cá chỗ nào? Không biết đường đừng có chạy vậy rồi không biết đường mà về, vùng quê này mình chưa nắm rõ, dễ lạc lắm đấy.
Yến Tử nói:
- Đi qua khỏi rừng lê này là tới ngay, em mò đường giỏi lắm, chẳng sợ lạc đâu. Anh đừng có đụng tí gì cũng lo sợ cả.
Yến Tử nói rồi nhìn lên, thấy cây lê nào cũng sai quả, thích quá nói:
- Ồ! Lê chín đỏ cả rồi, hái về cho mỗi người một trái đi!
Vĩnh Kỳ vội ngăn lại.
- Ðây là vườn lê của người ta trồng, đừng hái bậy có nghĩa là ăn cắp.
Yến Tử nhìn quanh nói:
- Sao chẳng thấy chủ? Một người cũng không có! Không sao đau, em leo lên hái anh ở dưới chờ. Nếu thẩy chủ đến thì mình trả tiền là xong. Nào cởi áo ngoài ra đi, em hái xong phải có gì đựng chứ?
Vĩnh Kỳ vẫn không yên tâm, làm loa nói:
- Ố ồ! Vườn có chủ nhân không? Xin ra đây, chúng tôi muốn mua trái lê!
cung hy Nhưng bốn bên yên lặng chẳng thấy ai cả, Yến Tử bực dọc:
- Anh thật là lộn xộn! Từ rày về sau mình đã phiêu bạt giang hồ. Cứ giữ thái độ quân tử thế này e là chẳng làm gì được cả. Em chỉ cho anh một nguyên tắc sơ đẳng để sinh tồn nhé. Ðấy là đến đâu thấy có người là trả tiền, còn không có người thì làm lơ. Chuyện vặt vãnh không thể coi là ăn cắp, vả lại nhìn sơ qua là thấy đây là rừng cây lê dại rồi mà.
Yến Tử nói xong, phóng lên cây hái mấy quả lê xuống nói với Vĩnh Kỳ.
- Ðã bảo lột áo ra đựng lê mà! Nhanh lên nhanh lên!
Yến Tử nói xong trèo lên hái tiếp, chỉ một chốc đã có hơn chục quả lê, Vĩnh Kỳ nói:
- Thôi đủ rồi! Đủ rồi! em hái một hồi nữa hết sạch lê của người ta bây giờ.
Yến Tử cãi:
- Sao anh nhát quá vậy? Chúng ta có hơn mười người, mỗi người ăn hai thì phải hai chục trái mới đủ, ai ăn ai nhịn chứ?
Yến Tử vừa nói vừa tiếp tục hát. Ngay lúc đó đột nhiên có tiếng hét thật to, rồi một người nông dân khỏe mạnh xuất hiện.
- Ăn trộm lê hả? À! Thì ra mấy hôm rày lê bị mất trộm là do hai đứa bây.
Rồi ông ta quay ra sau, gọi lớn:
- Ðại Ngưu! Nhị Ngưu đâu! Mau mau ra đây bắt mấy đứa ăn trộm này!
Ông nông dân vừa nói thì không biết từ đâu chạy ra mấy tay đại hán, người nào cũng có cuốc xẻng trong tay, thái độ rất hung dữ, vừa đến nơi họ đã hét:
- Ðánh! Đánh đi! Phải đánh chết mấy đứa ăn trộm này mới được.
Vĩnh Kỳ vội vã nói:
- Xin đừng hiểu lầm! Đừng hiểu lầm! Chúng tôi đến đây là để mua lê, chứ không phải ăn trộm. Tại vì gọi mấy lần mà chẳng thấy ai ra, nên mới leo lên tự hái, các vị hãy đếm đi. Bao nhiêu, tôi trả tiền cho!
Ðám nông dân đã đến bên gốc cây, nhìn những trái lê nằm đầy dưới đất, giận dữ.
- Leo lên cây hái sạch thế này, còn dám nói là không phải trộm! Đánh đi! Đánh đi nào!
Thế là đám đông nông dân xúm lại đánh Vĩnh Kỳ, Yến Tử thấy vậy vội vàng tuột xuống, hét:
- Chúng ta làm gì mà ăn trộm? Các ngươi mới là bọn cướp đấy, làm gì dữ vậy? Nói bao nhiêu người ta trả tiền cho là xong chứ gì? Nói đi! Ta trả cho! bằng không ta đưa chuyện này ra quan cho mà biết, mấy hôm rày quan binh đi lùng sực khắp khu này chắc là để bắt các ngươi chứ gì?
Những người nông dân bị Yến Tử làm dữ giật mình:
- Cô nói gì? Quan binh đi lùng sục bắt tụi tôi ư?
- Chớ còn gì nữa, nhìn cái dáng dấp bọn ngươi, ta thấy sao giống bọn tội phạm chạy trốn ra khỏi ngục quá.
Vĩnh Kỳ kéo vội tay Yến Tử ra lệnh ngưng lại, rồi quay qua các nông dân.
- Thôi được rồi, chúng tôi mua những trái lê này, hết thẩy bao nhiêu tiền lận?
Bọn nông dân đếm số lê rơi dưới đất, nói:
- Thôi được rồi, coi như bọn này gặp xui đi, tất cả là năm đồng bạc!
Yến Tử nhướng mày.
- Năm đồng bạc ư? Các ngươi định ăn cướp ư? Số lê này cao lắm là một đồng thôi. Còn nữa, trên thân cây không có khắc tên làm sao biết đây là của các ngươi?
Ðám nông dân nghe vậy, nổi giận.
- Đánh, đánh đi, đừng có đôi co gì với bọn nói ngang nữa!
Vĩnh Kỳ vội vàng giải hòa.
- Năm đồng thì năm đồng vậy, đừng cãi gì cả.
Vừa nói Vĩnh Kỳ vừa cho tay vào túi lấy tiến, chợt nhiên tái mặt, chẳng có lấy một đồng xu, thì ra lúc thay áo đã quên cả chuyện mang túi tiền theo.
- Chết rồi! Không mang tiền, Yến Tử, em có đem tiền theo không?
Yến Tử nghe vậy, biết là tình thề bất kham. Vội ôm lấy túi lê, ba chân bốn cẳng chạy.
- Vĩnh Kỳ! Chạy thôi!
Yến Tử chạy, Vĩnh Kỳ bắt buộc chạy theo, đám nông dân nổi giận rượt đuổi, vừa rượt vừa la to.
- Ăn trộm! Ăn trộm! Rượt theo! Bắt nó lại!
Vĩnh Kỳ đứng lại giải thích.
- Các vị đừng la lối vậy, nhà tôi đằng kia kìa. Tôi chạy về lấy tiến trả cho các vị đây, hay là ở đây có vị này theo bọn tôi đến đó lấy tiền, tôi trả cho mà...
Vĩnh Kỳ chưa dứt lời thì ở đâu có tiếng chó sủa, rồi mấy con chó thật to chạy đền. Ðám nông dân giục chó.
- Hãy cắn nó đi! Ăn trộm đó!
Yến Tử đang chạy thấy vậy quay lại nói với Vĩnh Kỳ.
- Vĩnh Kỳ, chạy mau, đừng cãi lý với bọn họ nữa, chạy nhanh!
Vĩnh Kỳ thấy bầy chó hung dữ quá, không chạy không xong, nên kéo tay Yến Tử chạy nhanh. Yến Tử tay ôm túi lê, vì chạy nhanh nên lê tuột rơi rớt tùm lum. Cô nàng tiếc của, dừng lại để lượm, Vĩnh Kỳ cản.
- Thôi mà bỏ đi! Đừng có nhặt lê nữa! bị bắt bây giờ.
- Không được, không được!
Yến Tử nói, nhưng bầy chó càng lúc càng gần Yến Tử chỉ nhặt mấy trái đành phải bỏ chạy, nhưng vì quá hấp táp nên không nhìn thấy bờ đê. Thế là vấp chân một cái rơi xuống bờ nước, Yến Tử sợ quá hét lên, Vĩnh Kỳ phải phi thân phóng theo, kết quả hai người đều lọt thỏm cả xuống ao nước lớn.
Yến Tử thì rơi xuống ao nước, Nhĩ Khang và Tử Vy về tới nhà cũng suýt gặp nguy.

o0o

Thì ra khi mọi người từ cánh đồng vừa kéo về đến nông trang, mới bước vào sân đã nghe tiếng bà Âu nói lớn:
- Các vị đại quan cứ uống thêm đi, chẳng sao... chẳng sao đâu.
Mọi người tái mặt, thì ra mấy tên lính hôm trước lại quay lại, thiếm Âu đang mời rượu họ, và lúc này rút lui đã không kịp rồi. Thiếm Âu thấy mọi người, bình tĩnh nói:
- Ồ! Các con đã quay về đó hả? Mau mau đi lo công việc đi. Việc ai người đó làm, đứa ra ngoài trở thóc cho mau khô bằng không nó sẽ ẩm cả. Năm nay thật xui mùa màng thất bát chứ không được như năm rồi.
Nhĩ Khang phản ứng rất nhanh.
- Vâng, vì vậy mà con mới cho gọi Kim Nữu, Ngân nữu đến giúp đây. Còn Thùy nữu thì đến đây phụ may lại mấy cái hôm trước.
- Vậy thì tốt lắm tốt lắm!
Thiếm Âu vừa rót thêm rượu cho bọn lính vừa nói:
- Còn Thúy Nữu là cô út nhà tôi, mấy hôm nữa về nhà chồng rồi, vậy mà áo cưới mãi đến giờ này may chưa xong.
Ðám binh sĩ có vẻ ngạc nhiên nhìn Tử Vy và Kim Tỏa.
- Nhà ông bà có vẻ đông dân quá hử? Đêm qua nghe nói ở đây cũng có màn đánh trống thổi kèn gì đó. Cũng là đám cưới nữa ư? Sao nhiều vậy?
Tiêu Kiếm lanh trí nói:
- Hôm qua đâu phải là đám cưới đâu, bọn này tập dợt thôi. Lấy mấy cái nấp son nồi đập giả làm trống kèn, nhà nghèo mà tính theo kiểu nghèo chứ?
Rồi quay qua Liễu Hồng, Tiêu Kiếm nói:
- Thùy Nữu, người còn chờ gì nữa mà chẳng đưa Kim Nữu, Ngân Nữu vào phòng đi?
Tử Vy, Kim Tỏa, Liễu Hồng vội vã rút lui vào phòng. Còn Nhĩ Khang, Tiêu Kiếm và Liễu Thanh thì đi lấy cào, đinh ba đi ra sân phơi lúa.
Bà Âu tiếp tục rót rượu cho bọn lính, lòng vô cùng hồi họp không biết Yến Tử và Vĩnh Kỳ sao chưa về.
Không phải chỉ một mình bà Âu mà cả đám Nhĩ Khang cũng lo lắng.
Liễu Thanh vừa làm việc vừa thăm dó.
- Bẩm quan vậy chứ mấy tay tội phạm hôm trước, các ngài có bắt được chưa?
Ðám quân lính lo uống rượu nên miễng cưỡng đáp:
- Chuyện nào có đơn giản vậy? Cấp trên bắt bọn này ngày ngày đều khám xét khiến dân chúng họ cũng bực mình. Nhưng bọn này phụ trách khu ngoại ô, còn tạm khỏe một chút, chớ còn...
Chỉ nói tới đó, tên lính quay qua bà Âu.
- Bà thiếm này, trời lạnh có miếng rượu vào bụng thấy ấm đấy, rót thêm một chút đi.
- Vâng.
Thiếm Âu rót thêm rượu. Trong khi Tử Vy, Kim Tỏa và Liễu Hồng đứng trong phòng mà lòng như lửa đốt.
- Phải làm sao đây? Đến giờ mà chẳng thấy Yến Tử với Vĩnh Kỳ, không biết họ biết không? Bấr chợt rồi xông vào nhà lúc này, e là sẽ có chuyện không hay đó.
- Ðừng có hoảng sợ như vậy, ban nãy mình cũng đã đối mặt với bọn lính rồi, nhưng chúng nó đâu có nhận ra? Hình vẽ và người thật còn một khoảng cách lớn mà? Vả lại chúng ta ăn mặc thế này, cũng đâu có giống người trong tranh?
Kim Tỏa nói, nhưng Liễu Hồng lại không yên tâm.
- Em sợ quá, bọn lính chẳng hiểu gì mà cứ ở miết trong nhà, không chịu đi? Họ có ý gì chăng?
Tử Vy lắc đầu.
- Tôi không nghĩ như vậy, bọn họ chẳng qua nghiền cái món rượu của thiếm Âu nên mới kiếm cớ đến thôi.
Ðang lúc đó, chợt Kim Tỏa tái mặt.
- Chết rồi, Yến Tử về rồi kìa!
Ba người vội bước ra cửa sổ nhìn ra.
Yến Tử về thật, có điều cô ả tóc tai bù xù mình mẩy lại sủng nước. Yến Tử đâu biết trong nhà có lính tráng, vừa tới cửa đã la to:
- Liễu Thanh... Liễu Hồng... mau ra đuổi mấy tay ăn cướp này, nó thả cả chó ra rượt cắn ta nữa đấy.
Thiếm Âu làm bộ tằng hắng, Tiêu Kiếm, Nhĩ Khang, Liễu Thanh đều cố tình nói lớn để át tiếng Yến Tử.
- Cái đống lúc này sao nặng quá, phải gắng sức mà đẩy mạnh nhe.
Liễu Thanh thật mạnh tay khiến rơm rạ bay tứ tung, mấy tên lính bực mình.
- Đừng làm mạnh quá dơ rượu hết!
Ngay lúc đó Yến Tử đã xông đến cửa, chưa kịp nói thêm gì thì đã nhìn thấy đám quan binh, thắng lại không kịp. Vĩnh Kỳ đuổi theo phía sau, cũng không tránh kịp lũ lính.
Nhĩ Khang lanh trí nói:
- Ồ! Em gái điên! Mi lại gây chuyện nữa, phải không?
Thiếm Âu dựa trên ý của Nhĩ Khang, quay qua nhìn bọn lính cười vả lả nói:
- Ồ, con gái điên của tôi đấy mà... lúc nhỏ sau một trận sốt, đầu nó đã có vấn đề đến này.
Yến Tử tròn mắt chợt hiểu ra, vội ngồi xà xuống đất vừa giẫy nẩy, vừa chỉ về phía Vĩnh Kỳ nói:
- Cha mẹ ơi! Thằng Hổ ở kế nhà nó lại ghẹo phá con, nó giật trái lê của con... Trái lê lớn thế này này, rồi còn thả chó ra cắn con nữa... Úi da! Úi da!
Vĩnh Kỳ mặc dù là a ca “một thời” nhưng cũng rất nhạy bén, thấy Yến Tử gọi mình là thằng Hổ bèn nhập vai luôn.
- Thiếm Hai... cái con khùng của thiếm... tôi mang trả lại thiếm đó... tôi còn phải đi làm... thôi tôi về đây
Rồi quay lưng lại định bỏ đi, không ngờ Yến Tử lại nhảy dựng lên, kéo Vĩnh Kỳ lại.
- Không được đi, không được, phải trả lê lại cho tôi... trả lại cho tôi.
Vĩnh Kỳ không quen đóng kịch, lại sợ quan binh phát hiện lúng túng.
- Ối xem kìa, cái con này... cái con này...
Yến Tử không hiểu, lại nói tiếp.
- Dám bảo tao là con nầy, con nọ ư... Tao đánh mầy... tao đánh mầy đây, trả lê lại cho tao.
Ðám đông căng thẳng không biết xử lý ra sao, Tiêu Kiếm nhanh chân bước tới giữ tay Yến Tử lại nói:
- Xin lỗi... xin lỗi anh Hổ... Cô em gái điên nhà tôi thế nào anh cũng biết rồi đấy. Thôi... anh cứ về lo việc nhà đi.
Vĩnh Kỳ cúi gầm mặt bỏ đi, không ngờ tay lính kia chợt nghi ngờ quát:
- Ðứng lại cho ta nhìn mặt xem!
Yến Tử thấy tình hình nguy hiểm, đẩy tên lính ngã nhào, rồi chụp lấy bức tranh miệng hét:
- Trả lại trái lê cho tôi! Ông lấy trái lê của tôi phải không?
Tên lính kia lồm cồm bò dậy ngạc nhiên.
- Trái lê nào đâu? Tôi đâu có trái lê nào?
Yến Tử quýnh lên, lại áp dụng phương pháp trước kia, nhàu nát bức tranh rồi cho cả vào mồm, nhai ngấu nghiến.
Tên lính ngạc nhiên.
- Tại sao cô lại ăn bức tranh của tôi?
Tên lính cố giật lại, Yến Tử cố nuốt. Vĩnh Kỳ thừa cơ bỏ chạy mất, thiếm Âu nói:
- Cái con khùng này gặp cái gì cũng chụp bỏ vào miệng ăn, bữa nào ăn nhằm thuốc độc chết tươi cho xem.
Nhĩ Khang bước tới kéo tay Yến Tử.
- Hãy đến đây xin lỗi các quan đi, nói cho con xin lỗi nào nhanh lên, quan biết không lần trước quyển Tam Tự Kinh của cậu Hổ cũng bị nó nuốt sạch, cái tật ăn không chừa!
Tiêu Kiếm nói:
- Ðược rồi, để khi nào các vị quan đi rồi, phải dạy cho nó một trận mới được.
Yến Tử trợn mắt cười khờ.
- Tam Tự Kinh ư? Tôi cũng biết Tam Tự Kinh vậy, rồi đọc lên.
- Nhân chi sơ, tính bản thiện, tính tương cận, tập tương viễn... chó không kêu, mèo không nhảy, chim không bay, heo không ồn...
Nhĩ Khang thấy Yến Tử đọc lộn xộn sợ lúc nữa bại lộ, nên liếc nhanh về phía Tiêu Kiếm nói:
- Phải nhốt nó lại thôi, không nhốt không ổn đâu!
Nhĩ Khang và Kim Tỏa vội lôi Yến Tử vào phòng.
Thiếm Âu thì vội vàng xin lỗi đám lính.
- Xin lỗi, xin lỗi, cái con khùng nhà tôi vậy đó, thấy cái gì nó cũng tưởng là thức ăn cả... Thôi nào các anh uống thêm một chén, rồi bỏ qua đi.
Bọn lính tuy vẫn còn nghi ngờ nhưng thấy Yến Tử người ướt nhem đầu cổ còn dính đầy rong rêu bùn đất giống như một tên khùng thật sự, nên mọi người không để ý nữa, quay qua tiếp tục uống rượu.
Trong phòng mọi người còn chưa hết đứng tim, lại nghe Yến Tử múa tay múa chân, phô trương.
- Các người thấy tài diễn xuất của ta không? Hết sẩy, nhưng tại sao các người lại trợn trừng mắt vậy? Chưa hài lòng ư?
Tử Vy vội lấy tay bịt miệng Yến Tử lại, không cho nói tiếp.
Bên ngoài bọn lính như đã đủ rượu, chúng đứng dậy đi ra, đến cửa còn lịch sự chào bà Âu.
- Thôi bọn tôi về nhé. Về còn phải xin tấm tranh khác mới làm việc được. Thiếm Âu này, nhà bà đông người quá có vẻ phức tạp lắm đấy, hết thẩy có mấy người lận?
Thiếm Âu thở ra.
- Mười người, mệt chết đi chứ! Người ta nói con cháu đầy đàng là có phúc, còn tôi phúc đâu chẳng thấy chỉ thấy nội lo cơm nước không đã mệt bở hơi!
Đợi cho bọn quanh binh đi rồi, Vĩnh Kỳ mới dám lẻn vào nhà.
Vừa vào tới nhà, là người này một tiếng người kia một tiếng, tính lẽ với Yến Tử ngay. Yến Tử bị nhiều trách quá sinh bực.
- Các người thật kỳ cục, tôi đóng vai “con khùng” tuyệt vời như vậy, mà còn trách gì nữa. Ðến cả tôi còn phải phục lăn tôi nữa là, vậy mà các người không khen mà lại cón trách. Lần sau mấy người có đóng kịch, tôi không tham gia đâu. Ðể mấy người ứng phó thế nào thì ứng.
Vĩnh Kỳ nói:
- Thôi được rồi, được rồi! Ai có dám mắng hay nói nặng gì cô đâu. Chỉ muốn nói để cô sau này lưu ý một chút đừng có diễn cương quá!
- Sao lại diễn cương. Tôi là con điên thì phải điên hết mọi chứ? Nếu cái bức tranh kia mà tôi không nuốt thì mọi người đã gặp nguy hiểm rồi, tôi quả thật là xui xẻo. Tưởng là hôm nay có cả đống lê ăn thoải mái, không ngờ lê lại rớt cả xuống ao nước. Còn bị chó đuổi, rồi ăn cả bụng giấy, cái số tôi phải ăn giấy mà, lần trước rồi lần này nữa. Ăn riết rồi ghiền, rồi không có ăn phải kiếm ăn cho xem.
Vĩnh Kỳ vừa tội vừa bước vào, nói:
- Thật ra thì cũng tại em nếu em xem nó như giấy lộn, xé nát rồi bỏ xuống chân mà dẫm lên, hoặc là ném xuống nước cũng được vậy, đâu phải khùng là bắt buộc ăn giấy đâu?
Yến Tử như ngộ ra nói:
- Ờ hé, sao tôi lại ngu như vậy? Tại sao phải ăn? Chẳng lẽ tôi khùng thật à?
Tử Vy vỗ vai Yến Tử an ủi.
- Cũng may mà chị qua ải được nhờ mấy tay lính này cũng thuộc loại ham rượu thôi. Bọn chúng làm cho lấy có, nên bọn ta mới thoát được, chớ nếu không đã nghi ngờ thì phải xét cho tới cùng. Ðúng là cả một lũ khùng cả.
Nhĩ Khang nói:
- Bọn họ không có khùng đâu, chẳng qua chỉ vì bị bọn mình đánh hỏa mù, nên mới chưa nhìn ra thôi. Mà này Yến Tử cái cuốn Tam Tự kinh cô không thuộc thì đừng có đọc ra, đọc tầm bậy tầm bạ người ta cười chết.
Yến Tử thú thật.
- Tánh tôi như vậy mà, một khi căng thẳng là cái gì cũng quên hết. Vả lại đóng vai “ả khùng” thì chẳng lẽ đọc trúng ư? Như vậy đâu còn khùng nữa?
Tiêu Kiếm nghe Yến Tử nói có vẻ thú vị.
- Nhưng “ả khùng” mà biết sửa lời Tam Tự kinh, còn biết ráp vần nữa thì làm sao gọi là khùng?
Yến Tử nghe Tiêu Kiếm khen, khoái chí.
- Thật sao vậy thì tôi thông minh quá trời, biết ráp vần thơ này. Thế mà Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang dám nói tôi ngu. Tại bọn họ không biết phương pháp sư phạm nên dạy thành ngữ tôi đọc không biết, làm thơ cũng vậy khiến tôi thấy sách là sợ...
Tiêu Kiếm thật thà nói:
- Cô thông minh lắm chứ, sau này tôi sẽ dạy bảo đảm là cô sẽ biết ngay.
Yến Tử thích quá nói:
- Tiêu Kiếm anh quả là hợp với tôi, thôi thì làm sư phụ tôi đi. Anh cái gì cũng giỏi, võ giỏi, thổi tiêu giỏi, còn biết làm thơ nữa, mà mấy cái đó cái nào tôi cũng muốn học.
Vĩnh Kỳ đứng đó nhìn Tiêu Kiếm, rồi nhìn Yến Tử, lòng chợt có ý nghi ngờ, Nhĩ Khang thấy vậy nói:
- Thôi đủ rồi, đủ rồi. Chúng ta trở lại công việc đây. Bây giờ theo tôi thấy thì nông trang này không còn an toàn nữa. Bọn lính kia đi về, nếu rảnh rỗi chúng ngẫm nghĩ là sẽ nghi ngờ hành vi kỳ cục của bọn ta ngay. Vì vậy nếu lần thứ ba mà đến đây, sự việc sẽ không dễ dàng đâu, tôi nghĩ, sáng mai bọn mình phải rời khỏi nơi đây, không chần chờ gì nữa.
Liễu Thanh nói:
- Nhưng hành lý và xe ngựa ta đều để ở hẻm Mạo Nhi chưa mang về. Thôi thì thế này vậy, tối nay tôi và Tiêu Kiếm sẽ đến đấy mang đồ đạc về đây, chớ bây giờ mà ở nán lại quả là không tốt rồi.
Kim Tỏa lo lắng.
- Nhưng ở Mạo Nhi nhắm có an toàn không? E là ở đấy lại có binh mai phục, tôi thấy hoàng thượng lần này nổi giận lắm, quyết bắt cho được bọn ta chứ không buông tha đâu. Vì vậy tất cả những điểm có liên hệ với Học Sĩ phủ chắc chắn là bị theo dõi. Liệu có cần mang theo những hành lý trên không?
Nhĩ Khang nói:
- Những hành lý đó không thể không mang theo, vì chúng ta có tất cả tám người. Trên đường đi còn phải ăn, phải uống, phải nghỉ nhà trọ nữa, tất cả đều phải xài tiền. Vì vậy Tiêu Kiếm, Liễu Hồng, Liễu Thanh phải đến Mạo Nhi còn tôi cũng phải mạo hiểm về Học Sĩ phủ một chuyến!
Tử Vy lo ngại.
- Anh bắt buộc phải về Học Sĩ phủ ư?
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy.
- Xin lỗi nhưng bắt buộc anh phải về đấy. Vì lần ra đi này, không biết bao giờ mới quay về. Anh phải đến đấy từ giã ba mẹ anh chứ?
Tử Vy nói:
- Vậy thì em đi với anh?
- Không được, anh đi một mình tương đối an toàn hơn, bởi dù gì anh cũng biết võ công. Nếu cần thì triển khai để tự vệ, có em đi theo anh có thể bị vướng tay vướng chân. Vì vậy tốt hơn hết em nên ở lại nơi này.
Liễu Hồng không an tâm.
- Nhĩ Khang, anh mà quay về đó thật chẳng lý trí chút nào. Chúng ta thật khó khăn mới tụ họp được ở đây. Về đó nếu anh thất bại sa cơ, thì coi như bao nhiêu công sức của anh em sẽ tiêu tan cả.
Kim Tỏa cũng vậy.
- Đúng vậy Nhĩ Khang thiếu gia tốt nhất là nên nghe theo lời mọi người, đừng có mạo hiểm như vậy. Phước đại nhân, và phước tấn đương nhiên là thông cảm, không trách người đâu.
Nhĩ Khang nói.
- Cha mẹ không trách, nhưng bản thân tôi sẽ trách tôi!
Tiêu Kiếm đứng dậy, nói dứt khoát
- Nhĩ Khang, thiểu số phải phục tùng đa số, không được cãi lại. Còn nếu cậu cương quyết về Học Sĩ phủ thì cũng phải đợi tôi từ Mạo Nhi quay về rồi sẽ cùng cậu đi.
Yến Tử nhìn Tiêu Kiếm một cách bái phục.
- Thôi vậy cũng được, võ công của Tiêu Kiếm xuất quỷ nhập thần, có anh ấy cùng đi bọn này sẽ yên tâm hơn.
Vĩnh Kỳ nghe Yến Tử khen Tiêu Kiếm có vẻ khó chịu, anh chàng lặng lẽ bước ra cửa, nhìn thấy thóc lúa trong sân đổ tùm lùm, nên lấy chổi ra quét, vun lại thành đống lẳng lặng chẳng nói gì cả.
Yến Tử thay áo xong, bước ra sân thấy Vĩnh Kỳ làm việc ngạc nhiên nói:
- Ối trời ơi, đâu phải dễ mà nhìn một a ca quét sân chứ?
Vĩnh Kỳ sa sầm nét mặt.
- Đã bảo là không có a ca, cát cát gì cả, mà chẳng nghe ư?
Yến Tử chấp hành ngay.
- Vâng, thế anh làm gì vậy?
- Làm gì không nhìn thấy à? Tôi đang quét thóc, lão Âu mà gặp bọn mình đúng là xúi quẩy. Thóc lúa đổ tùm lum mà chẳng ai thèm săn tay lên, chỉ lo nói chuyện.
Yến Tử cười.
- Người ta đã gọi là phơi lúa thì phải vãi ra cho đều để phơi chứ? Anh lại đem dồn đống lại, đến bao giờ mới khô. Đúng là làm rối thêm việc cho người ta, thôi thiếu gia ơi, không biết thì ngồi không cho người ta nhờ!
Vĩnh Kỳ hiểu ra, mặt càng sa sầm nói:
- Ðúng rồi, tôi cái gì cũng không biết, nên càng muốn giúp thì càng làm rối chuyện người ta hơn.
Rồi bực mình ném cây chổi qua một bên, bước tới bên thềm cửa ngồi xuống, chống tay nhìn trời, Yến Tử bước tới bên cạnh lấy tay đẩy người yêu một cái.
- Bữa nay ông làm cái gì kỳ cục vậy? Đang nghĩ gì đó?
Vĩnh Kỳ trợn mắt, nhìn Yến Tử.
- Ðang nghĩ... ra khỏi cái thành “Hồi Tưởng thành” là tôi không còn cái gì hết. Không biết từ đây về sau, con đường dài hun hút này sẽ đưa tôi đi đâu. E là những gì học được trong cái “Hồi Tưởng thành” kia đều trở nên vô dụng.
Rồi Vĩnh Kỳ đưa mắt nhìn lên trời trông theo cái đám mây bay mà thở dài.
- Không biết Hoàng a ma giờ này có nghĩ đến chúng ta có hết giận chưa?
Yến Tử trợn mắt.
- Ðừng có nhắc đến “Ngạc Thụy Long” nữa, ông ấy đã hại tôi thê thảm thế này còn gì nữa.
Vĩnh Kỳ nhìn Yến Tử nói:
- Yến Tử, anh muốn em thỏa hiệp với anh điều này nhé. Từ đây về sau, anh nghĩ đến Hoàng a ma thế nào mặc anh. Hoàng a ma có thế nào anh cũng không chấp nhận ai thất kính với người. Vì vậy anh cũng muốn em đừng có gọi người là “Ngạc Thụy Long” thế này thế kia nữa. Còn nữa, tuy chúng ta đã lưu lạc giang hồ nhưng anh muốn em phải giữ kẻ, kông được sử dụng các kỹ xảo như ăn cắp lường gạt... vì ăn cắp một quả lê hay lường gạt một cái trứng gà nó không đáng gì cả, chỉ khiến ta vở mặt. Mình là con người quang minh chính đại, anh hùng đừng để bị đánh giá là thứ ăn cắp vặt, để người ta xua đuổi theo coi nó kỳ cục lắm.
Yến Tử nghe vậy có vẻ không vui.
- Chưa bắt đầu lưu lạc giang hồ, mà anh đã mang cái thế đế vương giả của mình ra rồi. Nếu anh không rứt được cái “Hồi Ức thành” của anh, thì anh cứ quay về nhà đi. Tôi gốc gác là dân bụi đời, làm sao tôi có thể thay đổi được? Nếu anh thấy gai mắt thì đừng có nhìn chưa gì đã lên mặt như ông cụ. Thế mà còn dám nói sẽ là một Vĩnh Kỳ hoàn toàn mới, mới chỗ nào? Chỉ nói gạt thôi.
Vĩnh Kỳ nghe vậy vội vả lã.
- Thôi đừng có giận.
- Thôi sao được, đã lỡ giận rồi.
Vĩnh Kỳ nói:
- Cái tật của anh nó vậy mà, tối qua không ngủ được, sáng nay lại tiễn Hàm Hương đi không vui, lại gặp trận cãi nhau với đám nông dân kia, bị họ xích chó cắn. Rồi em rơi xuống ao lúc trở về nông trang lại gặp một màn ú tim nữa, cả một buổi sáng anh bị quần cho bảy tám thứ chuyện, hỏi sao chẳng bực dọc, mới đưa đến chuyện cãi vã của em.
Yến Tử nhìn Vĩnh Kỳ lòng chùng hẳn xuống.
- Em biết, em biết, mấy hôm rày anh và Nhĩ Khang đâu được nằm nệm, phải nằm đất, ngủ bờ ngủ bụi hẳn là cực lắm. Thôi được, từ rày về sau em sẽ không ăn cắp lê nữa. Mà chuyện ban sáng nào phải em cố tình đâu... rồi còn bị chó rượt muốn hụt hơi nữa. Anh không biết, ngày còn nhỏ, em đã từng bị chó cắn nên rất sợ chó, rồi bị té xuống ao nữa... coi như bị trừng phạt rồi.
Nghĩ một chút Yến Tử lại tiếp:
- Từ đây về sau em sẽ không gọi Hoàng a ma là “Ngạc Thụy Long” nữa. Lúc trước bọn mình cải trang đi tuần du, chúng ta gọi ông ấy là “lão gia”, thì bây giờ em cũng là lão gia vậy.
Vĩnh Kỳ thấy Yến Tử nói vậy rất cảm động, nắm tay Yến Tử, Vĩnh Kỳ nói:
- Từ rày về sau nếu có muốn trộm lê, chắc anh phải xem trước nhà không có chó mới trộm.
Yến Tử cười.
- Vậy hé!

Chương 42

Tối hôm ấy, Tiêu Kiếm đưa Liễu Thanh Liễu Hồng đến Mạo Nhi để mang toàn bộ hành lý của đám Yến Tử và xe ngựa về nhà Lão Âu. Không phải chỉ mang có đồ đạc mà Tiêu Kiếm còn dẫn theo hai người đã hóa trang kỹ tới nữa, đó là vợ chồng ông Phước Luân, và bà phước tấn.
Nhĩ Khang và Tử Vy vừa nhìn thấy hai người đã mừng quá chạy ra đón.
- A ma! Ngạc nương! Hai người làm sao đến đây được vậy?
Liễu Thanh giải thích:
- Đúng ra bọn này chỉ đến Học Sĩ phủ dò la, không ngờ bác trai và bác gái lại cương quyết đến, nên bọn này chỉ có cách là phải mạo hiểm.
Tử Vy xúc động ôm lấy bà phước tấn.
- Phước đại nhân! Phước tấn! Bọn con thật bất ngờ, không dám tin là mình còn có thể gặp lại hai bác.
Liễu Hồng ôm một đống quần áo ra.
- Tôi mang theo một số quần áo cũ ở dốc Ngân Hạnh về đây. Bác gái đã chuẩn bị đủ thứ. Tôi nghĩ với số quần áo này cũng đủ cho mọi người mặc trên đường đi rồi.
Tiêu Kiếm nói với Vĩnh Kỳ.
- Vĩnh Kỳ, tốt nhất cậu nên để nhà họ nói chuyện, còn cậu và tôi vào đây kiểm tra xem, còn thiếu thứ nào mình bổ sung thêm chứ?
Vĩnh Kỳ thì rất muốn ở lại, vì đâu phải dễ gặp được ông Phước Luân và phước tấn. Ngay lúc đó ông Phước Luân bước tới nắm tay Vĩnh Kỳ.
- Ngũ a ca, không ngờ cuối cùng rồi Ngũ a ca lại phải chọn con đường này...
Vĩnh Kỳ có vẻ rất khẳng khái chứ không buồn.
- Vâng, từ rày về sau, chắc có lẽ con phải nhờ hai người chăm sóc giùm cha con. Chờ đến bao giờ người nguôi ngoai cơn giận, còn bây giờ chỉ biết nhờ Phước Luân nói với A ma con giùm là dù có sống ở nơi chân trời góc biển nào, lúc nào con cũng nhớ đến người, cảm ơn sự bao dung của người.
Ông Phước Luân nghe vậy rất cảm động.
- Tôi hiểu! Ngũ a ca, gắng mà tự bảo trọng chờ nhé.
Yến Tử đứng gần đó, chen vào:
- Còn con! Con là con người chẳng có trình độ, nếu cái hận con chẳng bao giờ quên. Có điều vì Vĩnh Kỳ nên con tạm thời nén nó xuống, nói với “ông ấy” ông ấy chưa chặt được đầu con, nhưng tôi đã cướp được Vĩnh Kỳ cũa ông ấy đó là quả báo. Ai biểu ông ta không giữ lời làm chi, không đáng là Thiên Tử?
Ông Phước Luân lắc đầu.
- Câu vừa rồi của cô chắc chắn là tôi không nhắn lại được đâu, cô cũng nên nghĩ lại lời của mình!
Kim Tỏa bước tới chào vợ chồng ông Phước Luân.
- Kim Tỏa xin khấu kiến Phước đại nhân, phước tấn.
Ông Phước Luân giật mình.
- Kim Tỏa cũng được cứu thoát rồi à?
- Vâng, chình vì vậy mà tội lỗi bọn con càng lúc càng chồng chất!
Nhĩ Khang và Tử Vy thấy không còn nhiều thời gian nên dìu hai vợ chồng ông Phước Luân phước tấn đi, nói:
- Chúng ta vào trong nói chuyện đi ba mẹ!
Vào phòng trong, hai vợ chồng ông Phước Luân vừa yên vị thì Nhĩ Khang kéo Tử Vy cùng quỳ trước mặt hai ông bà.
- A ma! Ngạc nương! Nhi tử bất hiếu đã gây họa tài trời làm liên lụy đến cha mẹ, để cha mẹ tuổi đã già còn phải gánh chịu bao nhiêu sầu tủi, để cha mẹ phải khổ sở vì phải ly biệt con cái. Con đúng là nợ của cha cũng chẳng biết xin cha mẹ hãy tha thứ cho con. Giờ con cũng chẳng biết giải thích thế nào để cha mẹ hiểu rõ được. Thôi thì xin cha mẹ hãy nhận ba lạy này của Tử Vy và con, gọi là cảm ơn công nuôi dưỡng nên người cảm ơn sự thông cảm và tha thứ của cha mẹ dành cho chúng con.
Tử Vy gật đầu xiết tay bà phước tấn.
- Con biết, con sẽ cố ghi nhớ những điều bác dặn. Con cũng xin hứa với bác bao giờ con còn sống là con vẫn cố gắng không để anh ấy mềm yếu, không để anh Khang cô độc cũng như thất chí. Nếu anh Khang mà có những tình huống vậy thì tội lỗi tại con, vì vậy bác yên tâm, con sẽ cố không rời anh ấy, cố giữ anh ấy được như lời bác dặn.
Bà phước tấn ghì lấy Tử Vy.
- Tử Vy, con là đứa biết điều. Ta nghĩ Nhĩ Khang rồi sẽ hạnh phúc, ta tin cậy con!
Hai người nhìn nhau một lúc, Tử Vy nói:
- Còn một điều nữa con muốn thưa lại để hai bác biết. Ðó là chuyện ông chú bà thiếm con, từ Tế Nam lên kinh, đã phủ nhận tư cách con, rồi lão phật gia cũng hủy bỏ việc chỉ hôn của con. Như vậy thì coi như con không còn là cành vàng lá ngọc nữa. Hiện con là ai, con cũng không biết, chẳng biết điều đó khiến bác suy nghĩ không ạ?
Bà phước tấn cắt ngang.
- Con là ai, chúng ta biết rõ. Con là Tử Vy! Là dâu nhà ta, một cô gái đã yêu Nhĩ Khang bằng một tình yêu chân thật, vậy là đủ rồi, những điều khác không quan trọng!
Nhĩ Khang nhìn cha mẹ với ánh mắt cả kích, chàng không ngờ cha mẹ lại hiểu và yêu mình đến độ như vậy.
- Thưa cha mẹ. Con và Tử Vy, sau những ngày tháng vào sinh ra tử. Rất biết thế nào là tình yêu vì vậy từ đây về sau sẽ trân trọng những cái mình có. Sẽ yêu nhau hơn, xin cha mẹ cứ yên tâm. Chúng con biết tự lo cho mình.
Ngưng lại một chút, Nhĩ Khang tiếp:
- Ðiều con lo nhất hiện nay, đó là cha mẹ. Con không biết hoàng thượng có vì phẫn nộ bọn con, mà trút cơn giận đó lên cha mẹ không? Con gây họa để cho cha mẹ gánh điều đó làm con ân hận. Chỉ cần nghĩ đến chuyện đó là con mất hết cả nhệu khí bỏ đi xa.
Ông Phước Luân lắc đầu.
- Đừng nghĩ vậy con ạ, cũng đừng do dự, hãy đi đi!
Ta và mẹ con sẽ bình an không việc gì đâu. Sẵn đây ta báo cho con biết một tin vui đấy là lệnh phi nương nương và Tịnh Nhi đều đã vượt qua được ải.
Tử Vy mừng rỡ.
- Vậy ư? Vậy thì mừng quá... còn Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà... chúng có bị liên lụy gì không?
- Đều thoát nạn cả, lệnh phi nương nương có gởi mật thư báo cho ba mẹ biết, là lão phật gia muốn làm khó dễ ba mẹ, nhưng hoàng thượng đã không đồng ý. Hoàng thượng đến giờ vẫn là một vị vua nhân từ, vì vậy các con đừng oán hận hoàng thượng.
Bà phước tấn nói:
- Vâng, sự việc này coi như một cuộc chia tay tạm thời. Ðợi đến bao giờ sóng yên gió lặng, các con rồi phải quay về. Gia đình vẫn còn là gia đình, hoàng thượng vẫn là hoàng thượng. Hãy nhớ từ đây về sau, cuộc sống của mẹ chỉ là “mong đợi” với “đợi chờ” mong đợi đoàn viên và đợi chờ gặp lại. Các con phải biết và thấy sự việc diễn biến tốt đẹp là quay về ngay, nhớ nhé?
Nhĩ Khang nói:
- Con biết, dù ở góc biển chân trời nào, chỉ cần có cơ hội là bọn con sẽ viết thơ cho cha mẹ, cha mẹ cũng yên tâm đi với bọn con còn có các cao thủ khác, sẽ chẳng có việc gì đâu mà sợ.
Ông Phước Luân và bà phước tấn gật đầu, bà phước tấn quay qua Tử Vy.
- Tử Vy, con gọi ta là Ngạc nương (mẹ) đi!
Tử Vy xúc động gọi:
- A ma (cha)! Ngạc nương (mẹ)!
Ông Phước Luân gật gù:
- Con ngoan lắm! Đợi bao giờ chúng con quay về, ta sẽ làm một lễ cưới thật to cho các con. Ta nghĩ chuyện đó chắc cũng không lâu đâu.
Bà phước tấn nói:
- Vậy thì hai con thượng lộ bình an nhé! Ta không thể ở lại đây lâu được! Phải về đây!
- Vâng, chúng con xin bái biệt a ma và ngạc nương.
Trời tờ mờ sáng hôm sau là mọi người xuất phát Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa ngồi trong xe ngựa. Liễu Thanh, Liễu Hồng lái xe. Còn Vĩnh Kỳ, Nhĩ Thái, Tiêu Kiếm thì cỡi ngựa, hai vợ chồng lão Âu đưa đoàn người đến tận cổng.
- Tạm biệt! Tạm biệt! Nhớ bảo trọng nhé?
Yến Tử vẫy tay.
- Tạm biệt! Hai bác phải để ý tụi lính đấy!
- Chúng tôi biết, cô đừng lo!
Tử Vy hỏi:
- Khi chúng tôi đi rồi, nếu bọn quan binh đó lại quấy nhiễu phát hiện sự biến mất của bọn tôi, liệu họ nghi ngờ không?
- Ðừng lo, tôi sẽ nói là mọi người đã ra đồng làm việc cả rồi, chẳng lẽ bọn họ ngồi lại chờ?
Lão Âu nói:
- Chỉ tội nghiệp cho mấy hũ rượu của chúng tôi, nó bị cung cấp miễn phí!
Tiêu Kiếm dặn dò.
- Nếu thấy phiền hà quá, ông cứ dọn nhà đi nơi khác!
- Vâng.
Mọi người bịn rịn thêm một chút mới chia tay, chiếc xe ngựa vun vút trên đồng trống. Nông trại, Bắc Kinh... lùi dần lại đằng sau.
- Vậy là... giã từ Bắc Kinh! Giã từ hoàng cung! Giã từ cả danh hiệu a ca, cát cát, quan ngự tiền thị vệ...
Ðoàn người bắt đầu một cuộc sống mới.

o0o

Ðám Yến Tử, Tử Vy mất tích đã mấy ngày, quan binh được phái đi truy lùng tìm chỉ quay về không. Thần khí vua Càn Long sa sút hẳn đi, mất một Hương phi, hai cô cát cát, rồi cả Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang nữa.
Vua vừa buồn vừa giận, trách cứ các đại thần.
- Các người làm cái giống gì, mà đến cả tin tức cũng chẳng có?
Đám đại thần có bổn phận truy tìm lúng túng.
- Theo bọn thần nghĩ thì hẳn là họ đã phân ra thành nhóm nhỏ, phân tán khắp bốn phương nên thật khó tìm.
Người thì nói:
- Vâng, tâu hoàng thượng nếu họ mà xé nhỏ ra thì thật khó dò tung tích. Ngay cả khi họ mà còn ở lại Bắc Kinh, được quần chúng bao che thì ta cũng khó mà tìm ra, chứ đừng nói là...
- Bẩm hoàng thượng, thần đã cho họa sĩ họa rất nhiều hình ảnh của bọn họ, ban phát cho các quận huyện xa gần, để họ nhận diện nhưng chưa cho dán yết thị khắp nơi. Vì hoàng thượng có lệnh là không được làm rung động quần chúng.
Vua Càn Long trừng mắt nhìn các vị đại thần.
- Trẫm đã nói với các ngươi rồi, lũ họ là một đám người không tách rời nhau được, Nhĩ Khang không rời được Tử Vy, Vĩnh Kỳ không rời được Yến Tử. Mà Yến Tử với Tử Vy lại không thể thiếu nhau. Kim Tỏa thì cũng không tách rời được Tử Vy, đó là chưa nói đến cá tính ham vui, thích nói chuyện nghĩa khí theo kiểu “có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia.” Vì vậy trẫm chắc chắn là họ không chia rẽ, trong bọn họ Tử Vy và Kim Tỏa không biết võ công. Yến Tử thì nửa nạc nửa mỡ, đi đường xa chắc chắn là họ phải dùng cả xe ngựa. Các ngươi cứ thấy ai đi xe ngựa với ngựa cỡi là chú ý theo dõi. Ta nghĩ chuyện này quá dễ mà, bọn họ đứa nào cũng trẻ cũng đẹp. Ði đường chắc chắn là phải bị người chú ý thôi, vì vậy rất dễ điều tra.
Ðám đại thần cúi đầu.
Vua Càn Long ngẫm nghĩ rồi tiếp.
- Riêng về đường đi, thì có thể là họ đi hướng Tây Tạng để nương nhờ Nhĩ Thái và Ba Lạc Bình cũng có thể đi về phía Tân Cương theo Hàm Hương và A Lý Hòa Trác. Nhưng mà hai nơi này lại khá hoang vu... theo trẫm suy đoán thì khả năng họ đi về phương nam là có thể hơn cả. Vì phương nam non xanh nước biếc mà bọn trẻ này vừa ham vui, vừa thích cái đẹp. Nên có trốn chạy thì cũng ham thích nơi đẹp mà đến. Vì vậy ta thấy nên lựa một tay cao thủ xuôi nam đến Hàng Châu, Dương Châu tìm họ xem.
- Vâng, thần tuân mạng!
- Khoan đã, nghe trẫm dặn kỹ này, không được làm chúng bị thương. Phải bắt sống mang về! Cái lũ trẻ này thông minh lanh lợi, các người không chỉ sử dụng võ công với họ mà còn phải đấu trí nữa. Một khi phát hiện hành tung của chúng, thì tốt nhất là đừng có đánh động gì cả, mà quay về bẩm báo cho trẫm biết. riêng về bá tánh, thì tốt nhất đừng để họ kinh động, nghĩa là đừng có làm to chuyện ra để mọi người biết, hiểu chưa?
- Vâng, thần biết!
Các đại thần cúi đầu rồi rút lui.
Vua Càn Long bước tới bên cửa sổ, nhìn lên bầu trời, hậm hực nói:
- Trẫm phải bắt bằng được tất cả chúng về đây trẫm mới thôi!

o0o

Ðám Yến Tử đã lưu lạc được một thời gian dài. Họ đóng vai con nhà giàu đi du ngoạn, nên đi lại một cách tự tại chẳng ai để ý. Có điều để tránh sự lục soát của quan binh, mỗi lần nghỉ chân, họ không dám trú trong khách sạn mà chỉ mượn nhà dân tạm trú.
Hôm ấy có cả bọn đến một thị trấn không nhỏ lắm có tên là Chánh Nghĩa Thôn. Người nào cũng mỏi mệt, nhất là các cô gái sau mấy ngày bó gối trên xe, họ muốn được tắm nước nóng, nghỉ ngơi thoải mái. Thế là Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm liều một phen họ cho xe dừng trước một khách sạn.
Mọi người xuống xe, xuống ngựa, Nhĩ Khang dặn dò.
- Hôm nay bọn mình xài sang một bữa, ngủ khách sạn có điều tất cả lúc nào cũng phải đề cao cảnh giác nghe không?
Tiêu Kiếm nói:
- Tôi rất muốn được ngồi bàn thoải mái uống một ly, từ ngày theo các bạn ngao du thế này. Tiêu Kiếm này không còn được “Tiêu kiếm giang sơn thi tửu trà” nữa.
Tử Vy cười tiếp lời:
- Nếu bảy thứ đó anh có đủ cả thì anh đúng là thần tiên rồi. Phải thiếu một cái gì đó mới là cuộc đời, mới có hương vị trần thế, mới thấy thích sống chứ?
Tiêu Kiếm cười:
- Hay hay lắm! Để khi nào thấy tinh thần suy sụp, tôi sẽ đem điều cô nói ra để an ủi.
Tử Vy hỏi:
- Anh mà cũng có lúc “xuống tinh thần” nữa ư?
- Tại sao không có?
- Bởi vì “một tiêu một kiếm khắp giang hồ, thiên cổ tình sầu, rượu một chai” như vậy khi nào buồn thì đã uống cạn hết làm sao xuống tinh thần được?
Tiêu Kiếm cười.
- Ha ha! Hay lắm! Cô biết không? Mâu thuẫn là bản chất của con người, không có mâu thuẫn thì làm gì còn con người nữa.
Mọi người cùng cười, rồi mang hành lý xuống xe. Liễu Hồng cảnh giác:
- Các vị chú ý nè, những gì quý giá xin hãy mang theo trong người. Mỗi người đều phải mang một ít phòng thân, nếu một người bị mất thì người khác vẫn còn. Ngủ ở khách sạn khác với nhà dân, dễ bị mất mát lắm đấy.
Nhĩ Khang nói:
- Liễu Hồng nói đúng vào khách sạn xong là đồ đạc phải chia nhau ra, thôi vào!
Rồi một mình đi vào trước.
Trong khi Yến Tử đứng ngoài thấy nơi lạ nên mắt cứ nhìn quanh quất. Bất chợt thấy nhiều người đổ xô về một hướng, Yến Tử hiếu kỳ chận một người lại hỏi:
- Các anh đi đâu vậy? Có chuyện gì ư?
- Đừng cản mà, có chuyện mới đi xem chứ?
- Có chuyện ư? Mà chuyện gì chứ?
Vĩnh Kỳ kéo tay Yến Tử.
- Yến Tử, này đừng có tò mò chứ? Mặc kệ chuyện người.
Yến Tử lại không chịu được, thắc mắc, kéo một người khác lại hỏi:
- Chuyện gì chứ? Chuyện gì vui không?
Gã kia quay qua nhìn Yến Tử.
- Thế các người từ nơi khác mới đến à?
- Vâng, chắc là có chuyện ném cầu chọn rể nữa phải không?
- Làm gì có chuyện gieo cầu chọn rể? Mà là đang xử thiêu một cô gái!
Yến Tử kêu lên:
- Trời đất, tại sao lại đốt chết một người sống?
Liễu Thanh, Liễu Hồng Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang Tiêu Kiếm, Kim Tỏa vừa nghe đến chuyện giết người vội bu lại.
- Thật có chuyện thiêu sống người ư? Tại sao vậy?
Một người địa phương kể.
- Ở trong thôn của chúng tôi có một cô gái tên là Tô Tô, cô ta chưa chồng mà chửa. Mà theo tập quán của thôn thì bất cứ một cô gái nào chưa có chồng mà có thai, đều phải bị thiêu sống hết. Vì vậy mà chúng tôi phải đến xem chuyện hành hình này, dịp hiếm có mà!
Anh chàng nói xong là bỏ chạy ngay.
Tử Vy nghe vậy giật mình, chợt nghĩ tới bản thân, đến người mẹ của mình, bất giác rùng mình hỏi:
- Sao! Chưa làm lễ cưới mà có con là phải chết ư? Ở đây bảo thủ quá vậy? Thật dã man!
Yến Tử nói:
- Ðể tôi chạy đến đấy xem!
Liễu Thanh chạy theo.
- Tôi đi nữa.
Vĩnh Kỳ lúng túng.
- Yến Tử, Yến Tử!
Nhĩ Khang thấy vậy nói với Tiêu Kiếm.
- Ta đem hành lý gởi ở quầy quán trọ đi, rồi mọi người đến đó xem sao?
Thế là tất cả chạy đến nơi hành hình xem.
Khi mọi người đến nơi, đã thấy dân địa phương đứng chật kín.
Còn trên khoảng đất trống giữa sân, cô gái có tên là Tô Tô đang bị trói chặt trên chiếc cột cao. Phía dưới chân cột là một đống củi khô đang sẵn sàng chờ đốt. Cô gái bị trừng phạt chỉ khoảng mười tám, mười chín tuổi, rất đẹp đứng yên chờ số mệnh.
Một tộc trưởng tóc bạc đứng trước mặt cô gái, cạnh ông ta có mấy thanh niên trẻ khác, tay cầm đuốc sản sàng chờ lệnh.
Yến Tử đẩy người cố chen vào trong, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh chen theo sau.
Ðám đông quần chúng đứng ngoài gào.
- Tộc trưởng, chuyện này thật ô nhục, đứng có khách sáo gì với nó, hãy châm lửa đốt nó chết đi!
- Đồ vô liêm sỉ, hạ cấp, không biết xấu hổ, làm ô nhục thôn làng.!
Ðột nhiên có một người đàn bà lớn tuổi choạng chạy vào, đứng cạnh đống củi, dập đầu gào lên.
- Xin đừng đốt chết con tôi, xin các vị hương thân hãy rủ lòng thương, tôi lạy các người, thân tôi góa bụi, ở góa suốt mười lăm năm trời, tôi chỉ có một mụn con, xin các vị thông cảm, khoan dung cho nó.
Nhưng ngay lúc đó, trong đám đông có một người nói lớn:
- Không được tha, nó là nỗi nhục nhã của cả thôn ta, phải thiêu sống nó!
Thế là một đám khác ùa theo.
- Ðúng vậy, đốt đi, giết nó đi!
Tử Vy thấy cảnh đó, mặt tái bệch, quay qua nói với Nhĩ Khang.
- Tại sao mọi người lại tàn nhẫn như vậy? Tại sao muốn thiêu sống người khác, thế còn người đàn ông đã gây họa đâu? Sao chỉ có thiêu sống một người đàn bà?
Nhĩ Khang hoàn toàn hiểu nỗi bất mãn của Tử Vy chàng lắc đầu nói:
- Một hình phạt đáng ghê tởm. Chẳng lẽ ở địa phương này, kết án chẳng cần phải có lệnh của quan phủ địa phương.
Tiêu Kiếm nói:
- Thật khó, những nơi heo hút thế này, phép vua thua lệ làng, ông tộc trưởng có toàn quyền quyết định tất cả!
Lúc đó ông tộc trưởng đưa hai tay lên cao, ý bảo mọi người yên lặng. Và đợi mọi người yên lặng xong, ông tộc trưởng mới trịnh trọng nói:
- Con gái nhà họ Tô là Tô Tô, không biết giữ gìn phụ đạo. Chưa thành hôn mà đã có chửa vậy là làm nhục cả thôn, chính nghĩa ngày, giờ theo tục lệ bao đời thôn ta, ta tuyên bố hình phạt là thiêu sống, hình phạt sẽ được thi hành ngay lập tức, nào đốt lửa lên!
Những thanh niên đứng kế bên ông ta lập tức cầm đuốc định châm vào đống củi.
Yến Tử thấy vậy không dằn lòng được phóng người ra đứng trên đống củi, nói:
- Khoan đã, chuyện này có liên hệ đến mạng sống, con người sao lại có thể tùy tiện hành hình như vậy? Cô gái Tô Tô này chẳng qua là có chửa hoang thì chuyện đó cũng nào có gì là kinh thiên động điạ? Tại sao phải đốt chết cô ấy? Nếu muốn cô ta chết cũng được thôi, nhưng còn kẻ đã gây ra tai họa này? Thằng đàn ông đó đâu? Sao không trị tội hắn?
Rồi Yến Tử nhìn vào đám đông, quát:
- Cái thằng đàn ông vô trách nhiệm kia đâu? Tại sao khiếp nhược trốn tránh? Người yêu của ngươi bị người ta giết, người lại không chịu xuất đầu lộ diện, gây sự là cả hai người, lại chỉ bắt một người chịu tội thôi là sao?
Ðám đông bên dưới nghe vậy tức giận, vung tay lên la hét:
- Con nhỏ đó là ai vậy? Chuyện không liên can đến người, chõ mõm vào làm gì? Mặc bọn ta, hãy kéo nó xuống, kéo nó xuống ngay!
Thế là cô một số người đến định kéo Yến Tử, Vĩnh Kỳ thấy vậy phi thân vào đẩy mấy tay đang đến gần Yến Tử, xong đứng cạnh Yến Tử nói:
- Bẩm các vị, xin các vị nghe tôi nói này, chuyện thiêu sống người khác là chuyện làm tàn nhẫn, cái hình phạt này đúng ra chỉ nên sử dụng để trừng phạt những tên đại ác đại gian. Chớ còn đem áp dụng cho một phụ nữ yếu đuối này thật là không phải, nhất là khi cô ta lại đang có mang. Các vị giết một người thành hai mạng, ông trời có đức hiếu sinh, chẳng lẽ các vị lại muốn người ta chết?
Ðám đông nghe vậy quơ tay quơ chân.
- Bọn bây là người ở đâu tới, chắc là người của Tô Tô gọi đến giúp nó đây, có đi ra không? Nếu không bọn này sẽ ra tay đấy.
Tộc trưởng bước tới nói với Vĩnh Kỳ và Yến Tử.
- Các người không phải người của thôn này thì đừng có can thiệp vào việc của thôn Chính Nghĩa. Nước có quốc pháp, nhà có gia quy, Tô Tô đã phạm tội chết thì phải chết thôi.
Tô mẫu phát hiện có người can thiệp òa lên khóc nói:
- Các vị hương thân, hãy cứu giúp chúng tôi, giúp chúng tôi đi, nhà tôi chỉ có một mình Tô Tô... chắc là nó bị người ta cưỡng hiếp chứ không thể tự nguyện làm chuyện xấu vậy... Tô Tô... con hãy nói đi! Thằng đàn ông đó là ai! Đừng sợ gì cả, cứ nói!
Tộc trưởng quay qua Tô Tô hỏi:
- Tô Tô, có phải là ngươi bị cưỡng hiếp không?
Không ngờ Tô Tô bình thản sẵn sàng chấp nhận chết.
- Các ông có tha được cho tôi thì tha, chẳng ai cưỡng bức tôi cả, đây là sự tự nguyện, còn nếu nghĩ là tôi làm xấu hổ thôn Chính Nghĩa thì cứ giết, tôi cũng không thiết sống!
Bà mẹ đau đớn kêu lên.
- Tô Tô, tại sao con có thể sự xự như vậy được, hắn là ai sao con không nói, nếu con chết rồi mẹ con sẽ sống ra sao đây?
Tử Vy, Yến Tử... đều thấy bất bình, Nhĩ Khang bước ra.
- Thưa quý vị! Chúng tôi là những người từ nơi khác đến đây, đúng ra không nên can thiệp vào chuyện này, nhưng thấy cô nương Tô Tô này hẳn có điều khó nói, không muốn làm tổn hại người đàn ông mình yêu đó là nghĩa khí. Vậy thì các vị hãy tha cho cô ấy đi, còn muốn bắt tội, thì phải bắt cả hai người mới công bằng, đó là chưa kể trong bụng cô ta còn một mạng người vô tội các vị hãy tích phước cho thôn, biến điềm xui thành diễm phúc.
Yến Tử nói:
- Phải đấy, phải đấy, biến sức lực thành tương hồ!
Ðám đông thấy đột nhiên có đám người lạ vào can thiệp chuyện nội bộ, giận dữ hét:
- Ðừng có đôi co với bọn chúng, nếu bọn chúng phá rối thì đánh đuổi chúng đi!
- Phải đó, đánh! Đánh đi!
Thế là có một đám đông cầm gậy xông vào.
Liễu Thanh thấy vậy giận dữ.
- Ai mà đụng đến bọn họ một cái, là tôi lột da ngay!
Vừa nói Liễu Thanh, Liễu Hồng bay vô, chân đá, tay đẩy làm đám đông bạt ra ngay.
Ðám đông thấy vậy bị kích động hét:
- Cứ nổi lửa lên đốt rồi tính sau, đốt đi, đốt đi!
Mấy tay thành niên cầm đuốc bước tới, mẹ Tô Tô kêu lên:
- Tô Tô, Tô Tô, hãy cứu Tô Tô đi.
Tử Vy không dằn lòng được gọi to.
- Nhĩ Khang, hãy cứu Tô Tô đi!
Nhưng ngay lúc đó Tiêu Kiếm từ ngoài đã phi thân vào phóng thẳng đến cây cột quơ ba đường kiếm, là cây cột đã gẫy làm ba khúc ngay.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cũng bay người lên đỡ lấy Tô Tô đưa ra khỏi đống lửa.
Ðám đông nhìn thấy hoảng hốt.
- Trời ơi, họ biết bay, ở đâu mà xuất hiện cao thủ thế này.
Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, đưa Tô Tô ra khỏi vòng sân, đám đông giận dữ.
- Không được, đuổi theo, đừng để bọn chúng chạy thoát!
Thế là một đám người mang gậy gộc ùa đến.
Nhưng ngay lúc đó chợt nhiên giữa đám đông có một thanh niên mặt mũi sáng sủa, kêu thét lên:
- Cha ơi cha, các người hãy đốt cháy con đi, vì đứa con trong bụng Tô Tô là con của con đó, con con đó!
Ông tộc trưởng nghe vậy tái mặt gặn hỏi:
- Của con? Của con à?
Gã thanh niên quỳ xuống chân tộc trưởng, vừa khóc vừa nói:
- Vâng, cha hãy giết con đi! Con của Tô Tô chính là cháu nội của cha đấy.
Đám đông nghe vậy giật mình, đứng yên, Quên bẵng cả chuyện rượt theo Nhĩ Khang, người thanh niên vừa khóc vừa tiếp tục nói:
- Con và Tô Tô yêu nhau, nhưng cha lại nhất quyết muốn con phải cưới Khổng tiểu thơ, con đã phản kháng không đồng ý... vậy mà... con biết con nói ra sẽ làm cha mất mặt, làm thôn Chính Nghĩa mất mặt, Nếu vậy thì hãy đế cho con và Tô Tô đựơc chết bên nhau đi!
Người thanh niên nói xong đứng dậy chạy về phía Tô Tô, đám đông quần chúng không hẹn chạy theo, Thanh niên vừa chạy vừa nói:
- Tô Tô... hãy tha thứ cho anh... hãy tha thứ cho tội hèn nhát, thiếu trách nhiệm của anh, anh quả là thằng tồi!
Cô gái Tô Tô cũng khóc theo:
- Anh Chí Vỹ! anh Chí Vỹ! anh không có lỗi gì cả!
Hai người chẳng hẹn chạy về phía nhau, ôm chầm nhau.
Ðám Nhĩ Khang thấy vậy hết sức cảm động, Nhĩ Khang bước tới chắp tay bái tộc trưởng một cái nói:
- Xin cung hỷ! Cung hỷ! quý vị thay vì đốt chết hai kẻ yêu nhau, hãy tác thành cho họ hợp lý hơn. Ðó là chưa kể cái giọt máu trong bụng cô gái là cháu nội ông mà!
Rồi móc trong người ra một nén bạc, đặt vào tay trưởng tộc nói:
- Còn đây là quà tặng của chúng tôi, coi như mừng cho cô dâu chú rể, để ông sẽ sớm lo liệu lễ cưới cho họ!
Ông tộc trưởng đứng lặng không biết nói năng gì cả.
Ðám đông cũng đứng yên ngạc nhiên.
Bà mẹ của Tô Tô buớc tới quỳ xuống trước mặt Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm vừa lạy vừa nói:
- Xin cảm ơn các vị anh hùng hảo hớn! xin cảm tạ các vị thánh thần!
Bà mẹ lạy xong chạy tới bên tộc trưởng, nỏi:
- Ông tộc trưởng xin ông hãy tha mạng cho chúng đi, tôi van ông... van ông... chúng là con ông nữa mà!
Ông tộc trưởng lúc đó như xúc động, cúi người xuống đỡ Tô mẫu lên, nói:
- Vâng... ta phải chuẩn bị lễ cưới cho hai đứa nó vậy.
Yến Tử thấy vậy mừng quá nhảy cỡn lên, vừa nhảy vừa hét:
- Đúng là hóa sức lực thành tương hồ! Hóa sức lực thành tương hồ rồi!

Chương 43

Tối hôm ấy, mọi người rất vui vì đã cứu được Tô Tô, nên ai cũng thấy cảm kích, nhất là Yến Tử cô nàng cứ tự ca ngợi.
- Đấy, hôm nay bọn mình thật vĩ đại! ra quân là thành công ngày, cứu được Tô Tô khỏi bị thiêu sống là một thành tích, rồi còn tác hợp được cho Tô Tô với con trai ông tộc trưởng nữa. Thật tuyệt vời! anh Vĩnh Kỳ này, sự việc đó rất hợp với câu các anh thường nói “những kẻ có tình cảm thì cuối cùng cũng nên chồng vợ.”
- Vâng, “hữu tình nhân chung thành quyến thuộc”!
- Đúng đây, đúng đấy, chúng ta cứu một mạng người hơn là xây bảy trang đồ họa phải không?
- Không phải nói vậy, mà “cứu nhân nhất mạng thắng tạo thất cấp phù đồ”. Phù đồ ở đây là nói tòa bửu tháp, có nghĩa là cứu một mạng người hơn xây bảy tầng bảo tháp (Ca dao Việt Nam: Dù xây chín bậc phù đồ, không bằng làm phúc cứu cho một người).
Tử Vy giải thích, Yến Tử bực dọc cãi.
- Cứu một mạng người với bảo tháp có dính dáng gì? Thôi kệ nó, bảo tháp gì cũng mặc. Chúng ta là tám tầng, chín tầng bảo tháp lận... Ồ! Hôm nay ta vui vẻ vô cùng, từ “Hồi Ức thành” trốn ra, mãi bây giờ ta mới được trở lại là “Tiểu Yến Tử”. Ta muốn bay bay tuốt lên trời xanh.
Tiêu Kiếm cười.
- Tôi thấy thì cô đang ở trên mây xanh rồi đấy, cô là người hoạt bát, sống động nhất. Sống mà yêu đời như cô, thì cuộc sống làm sao buồn, thật là đáng sống, tôi rất khâm phục.
Yến Tử có vẻ khoái chí.
- Thật ư?
- Thật! Cô là một con én biết bay đấy, à mà ngày xưa ai đã đặt cho cô cái tên đó vậy?
- Tôi cũng không biết, khi tôi lớn lên thì đã có cái tên đó rồi.
- Thế cô có biết hai câu thơ “Ngày xưa én trước Tạ vương đường, bay xuống thường xuyên sống với dân” không!
Yến Tử mít đặc nên hỏi:
- Cái gì mà én, rồi cái gì bay đến nhà bá tánh?
Tử Vy thì cảm khái.
- Bây giờ thì tất cả không có nhà rồi, nên “xứ xứ vô gia xứ xứ gia.”
Tiêu Kiếm gật gù.
- Hay lắm câu “xứ xứ vô gia xứ xứ gia” (nơi nào cũng không nhà, nơi nào cũng là nhà) nó tương tự như câu “dữ thiên vị cái địa vị lư.” (dùng trời là mái nhà dùng đất làm lều ở). Tất cả bọn ta đều là cô nhi lãng tử nên “nơi nơi đều là nhà.”
Liễu Thanh kéo mọi người trở lại thực tại.
- Hôm nay nhà của bọn ta là ở nơi này, tôi đã mướn hai phòng. Nam một phòng, nữ một phòng, tuy đơn giản nhưng dù gì vẫn tiện nghi hơn là ngủ nhà nông dân.
Nhĩ Khang bước tới cảnh giác.
- Mọi người đã mệt mỏi quá thì đi tắm, xong ăn uống đánh một giấc để mai dậy sớm. Bởi vì chuyện can thiệp ban nãy đã khiến hành tung bọn ta bại lộ rồi, có muốn ở lại đây lâu cũng không được, đừng có ngồi mà tán gẫu nưa. Hãy cố dưỡng tâm tinh thần, để mai lên đường cho khỏe khoắn.
Kim Tỏa và Liễu Hồng chia tiền ra làm tám phần phát cho mỗi người một túi.
- Tôi và Liễu Hồng đã chia đều bạc ra, vàng, tiền ra tám phần bằng nhau. Mỗi người giữ một túi, đó là tài sản để hộ thân, không được hơ hỏng để mất, tiền bạc như mọi người biết rất cần thiết, vì con đường chúng ta đi còn dài. Mọi người cất kỹ tiền vào người xong, Tiêu Kiếm nói với Nhĩ Khang.
- Nhất là cậu đấy, không được vung tiền ra một cách rộng rãi quá. Chuyện cứu Tô Tô là cần thiết, nhưng còn cái chuyện cho tiền làm lễ cưới thì không cần. Mặc dù chúng ta có mang tiền theo, nhưng trên đường còn phải xài rất nhiều thứ nữa chứ?
Nhĩ Khang chắp tay.
- Vâng, lời anh dạy chí phải!
Liễu Hồng nghĩ Nhĩ Khang tự ái, nói:
- Đừng có giận nhé, Tiêu Kiếm đi giang hồ đã lâu nên có kinh nghiệm. Còn các bạn toàn là công tử cát cát nên không quen, xài tiền rộng rãi đã thành thói quen, đến khi hết tiền tiêu thì hối hận đã không kịp!
Nhĩ Khang quay qua nhìn Liễu Hồng.
- Tôi đâu có thắc mắc gì chuyện đó đâu?
Tử Vy nói giúp cho Nhĩ Khang.
- Nhĩ Khang có ý của anh ấy, không cho tiền e là tay tộc trưởng đó không chịu sắm sửa lễ cưới. Cái nén bạc kia không thuần túy là quà cưới, mà còn là một áp lực trước mặt mọi người. Ông ta đã nhận tiền thì phải có lễ thôi.
Nhĩ Khang quay qua nhìn Tử Vy.
- Như vậy là Tử Vy hiểu ý tôi đó!
Liễu Thanh gật gù.
- Thì ra như vậy, nhưng tôi thấy những người ở thôn Chính Nghĩa này có vẻ không đáng tin. E là khi bọn ta đã đi, họ lại hối hận rồi tiếp tục cho Tô Tô lền giàn hỏa. Hay là chúng ta nên để họ thành thân rồi hãy đi.
Yến Tử nói:
- Như vậy tốt nhất, tôi thích ở lại ăn cưới xong mới đi, vì tôi cũng rất sợ họ đổi ý nhất là cậu con trai lão tộc trưởng. Hắn có vẻ sợ ông già... giống như ở đây cũng có một người vậy...
Vĩnh Kỳ bực dọc.
- Cô đừng có nói xiên nói xỏ nhé.
Yến Tử làm bộ ngạc nhiên.
- Cái gì mà nói xiên xỏ, anh không thể không nói câu đó được không?
Vĩnh Kỳ có vẻ nóng nảy.
- Không được! Em có thói quen của em thì anh cũng có thói quen của anh. Cái gì anh không phải em cứ nói thẳng cũng như ngược lại.
Nhĩ Khang nói:
- Thôi chuyện ở Chính Nghĩa thôn này tới đây là hết. Từ đây, đừng nên can thiệp bất cứ chuyện gì nữa. Sáng mai ta phải xuất phát sớm rồi, đừng để trì trệ. Tôi bắt đầu đánh hơi thấy có lính đuổi theo rồi đấy, đừng quên bọn mình là một lũ “phạm nhân” nhé!

o0o

Tối hôm ấy trăng rất sáng.
Khách sạn mà đám Yến Tử ngụ có một hoa viên nho nhỏ. Giữa vườn hoa có một mái đình, Nhĩ Khang và Tử Vy ăn cơm xong, xuống mái đình nhỏ ngồi xem trăng. Nhìn trăng, Nhĩ Khang cảm xúc choàng tay qua vai Tử Vy.
- Tử Vy này, nếu một ngày nào đó, em nhận ra anh không đẹp như điều em nghĩ, lúc đó em có chán ghét anh không?
Tử Vy ngạc nhiên.
- Sao anh lại nói điều đó trong lúc này vậy?
- Bởi anh nghĩ “nhân thương hữu nhân, thiên hương hữu thiên.” (trên người còn có người, trên trời còn có trời, ý nói ngưòi hay còn người hay hơn). Vì vậy con người khôang thể tự mãn, người khác dễ làm một cuộc so sánh. Vì vậy anh e là, sau nầy tiếp xúc với nhiều người hơn, em sẽ thấy anh chẳng bằng ai cả.
Tử Vy nhìn người yêu nói:
- Thế còn anh? Em chỉ sợ là em sẽ không hoàn mỹ trong mắt anh.
- Có thật em cũng sợ điều đó ư?
- Vâng, nhưng anh đừng có dùng tiếng sợ. Vì nó vô nghĩa, với em anh là cái gì trên hết, chẳng có ai có thể so sánh được với anh. Chỉ cần nói gần thôi, trong đám bọn mình, mỗi người một vẻ, mỗi người đều có một lập trường khác nhau. Tiêu Kiếm cũng vậy, giỏi văn lẫn chữ, nhưng với em anh lại sừng sững như trái núi. Chẳng có ai khiến em yêu hơn anh được.
Nhĩ Khang nghe vậy cảm động.
- Cảm ơn điều em vừa nói! Em đã làm tăng sức mạnh trong anh rất nhiều, anh tin tưởng hơn, nhưng hỏi thật em, cái chuyện Tô Tô sáng nay đó, nó có làm em nghĩ ngợi gì không?
Tử Vy nhìn Nhĩ Khang.
- Ðấy thấy chưa? Anh thật đáng sợ, anh đã nhìn xuyên qua cả trái tim em.
Nhĩ Khang nói:
- Nhưng anh nghĩ, em không nên nghĩ ngợi gì cả chuyện thế hệ trước nó đã qua rồi. Nếu em cứ nghĩ đến là tự làm khổ mình đấy.
- Em không phải bận bịu với chuyện thế hệ trước, mà chỉ cảm thấy hoang mang từ khi có sự xuất hiện của vợ chồng ông chú em. Sau đó những chuyện kinh thiên động địa tiếp theo rồi hôm nay gặp chuyện Tô Tô nữa, tất cả sự việc đó khiến em bất giác nghĩ đến mẹ, em không ngờ sao mẹ lại kiên cường thế. Mười mấy năm gian khổ để nuôi em đến tuổi trưởng thành trong khi cái người tạo ra em, em không cần biết ông ta là ai lại có thể vô trách nhiệm như vậy, tội ông ta quả là tày trời. Nếu lúc đó bá tánh ở Tế Nam đều có thành kiến nặng như dân ở Chính Nghĩa thôn này, thì có lẽ em đã chết và đã không có em hiện nay.
Nhĩ Khang nói:
- Đừng có trách cái người đã tạo ra em. Thôi! Nếu không có em thì làm gì có chuyện chúng mình? Cũng may là mẹ em không bị thiêu chết nếu không anh đã không gặp em!
- Thật vậy ư?
- Chứ sao? Vì vậy phải biết là em nợ anh kiếp này nhiều lắm, vì vậy không được làm bất cứ điều gì không hay. Chúng ta phải biết tận dụng thời gian mà vui sống.
Tử Vy cảm động.
- Vâng.
Và ngã vào lòng Nhĩ Khang, Nhĩ Khang ngắm lấy người trong lòng, và trong một phút mềm lòng, đã cúi xuống định hôn Vy, nhưng Vy đã đẩy ra.
- Em làm gì có vẻ căng thẳng như vậy?
Tử Vy lắc đầu nói:
- Dân ở đây họ bảo thủ lắm, e là để họ nhìn thấy bọn mình cũng có thể bị chết cháy đấy.
- Sợ gì? Họ muốn thiêu sống ta, thì phải thiêu cả hai đứa, anh sẵn sàng chết với em. Hai đứa sẽ biến thành khói ngao du khắp bốn phương trời.
Tử Vy xúc động.
- Anh Nhĩ Khang này, có anh em chẳng thấy sợ gì cả, em sẽ theo anh đến tận chân trời góc biển. Giờ em đã suy nghĩ kỹ rồi, mặc dù bản thân lai lịch thế nào không rõ lại phạm phải hàng đống tội khi quân. Mất cả niềm vui với người mình gọi là Hoàng a ma... tương lai mù mịt, nhưng mà, em giờ rất giống Yến Tử. Chẳng thấy lo gì cả, trái lại còn cảm thấy rất sung sướng vì đã thoát được khỏi cái “Hồi Ức thành” đáng sợ kia. Mình đã được tự do, còn được cùng anh như chim liền cánh run rủi đến mọi phương trời.
Nhĩ Khang cảm động.
- Em nói nghe hay lắm, lạc quan lắm, hơn cả ban nãy lúc ở trong phòng, em đã nói “nơi nơi không nhà, nơi nơi là nhà.” Với anh thì từ lúc sống lưu lạc đến nay, vì có em bên cạnh, anh thấy đâu cũng là thung lũng tình yêu cả. Anh nghĩ tương lai mình sẽ không mịt mù đâu, mà nó sẽ vô cùng tốt đẹp.
Những ngày lưu lạc kế tiếp, họ vẫn bình yên cho đến... một hôm cả bọn đến một ngôi làng có tên gọi là Hồng Diệp trấn. Sau một ngày ngồi xe mệt mỏi, nên khi xe vừa vào khu phố chợ. Nhĩ Khang đi trước, quay lại nói:
- Ðằng kia có một khác sạn tên là Duyệt Lai khách sạn, ta nghỉ ngơi ở đấy nhé?
Mọi người đồng ý, thế là xe dừng trước cổng nhà trọ, mọi người nhảy xuống mang hành lý vào quán. Trong khi Yến Tử lại nhìn đông nhìn tây, thấy xa xa có một đám đông tụ họp. Lại nãy tính hiếu kỳ, nói:
- Các người vào trong đó trước đi, một lát tôi vào sau.
Vĩnh Kỳ lo lắng.
- Em lại định đi đâu nữa?
Yến Tử bước nhanh về phía góc phố, không quay đầu lại nói:
- Mặc em, em không bị biến mất đâu mà sợ!
Nhĩ Khang khuyên Vĩnh Kỳ.
- Tốt nhất là cậu cũng đến đó cùng cô ta đi.
Vĩnh Kỳ đuổi theo, đến nơi thấy một đám đông đang tụ tập, có gã lớn tiếng nói:
- Hồng Mao thắng nè! Chiến thắng đi Hồng Mao! Vạn tuế Hồng Mao!
- Lục Mao thắng! Lục Mao phải chiến thắng! Vạn tuế Lục Mao!
Yến Tử nghe vậy càng hiếu kỳ, vạch đám đông chui vào.
- Cái gì mà Hồng Mao, Lục Mao? Hắc Mao đến nè.
Vĩnh Kỳ cũng vội chui vào, đến đó mới thấy là không phải gì khác mà là đấu gà. Hai con gà thả trong sân đang gắng sức lừa nhau, đá nhau. Trong khi đám đông đứng quanh đang hò hét cổ vũ.
- Hồng Mao sẽ chiến thắng, chiến thắng!
- Lục Mao chiến thắng, chiến thắng!
Trong khi hai chủ gà ngồi hai bên, không ngừng hỏi:
- Có ai đặt cược không? Ai bắt con nào đặt liền con nấy!
Một tay đứng trong đám nói:
- Bắt con màu lục, bắt con màu lục!
Phía trước mặt đám đông có các chậu đồng, ai muốn cá đặt tiền vào đó. Ðám đông người thì bắt cá với lão chủ, người lại đặt cược với nhau. Yến Tử vốn có máu mê cờ bạc trong người, nên vừa nghe thấy đặt cược là máu nóng cuồn cuộc nổi lên, phải đặt cược mới được. Vừa nghĩ đến là thò tay vào túi!
- Tôi đặt con màu đỏ đó!
Lão chủ thấy cô gái cũng đánh bạc, thích chí, hù:
- Ðặt thì bỏ tiền ra đi, bỏ trễ là không nhận đâu nghe.
Yến Tử lấy trong túi ra hai đồng tiền nói:
- Tôi đặt hai đồng đây.
- Vĩnh Kỳ vừa trờ tới.
- Ồ! Tiểu Yến Tử...
Anh chàng định ngăn lại nhưng không còn kịp, đành đứng cạnh nhìn.
Ở địa phương nhỏ thế này mà Yến Tử đặt đến hai đồng là một số tiền quá lớn, nên ai cũng quay sang nhìn, rồi tiếng xì xào.
- Ở đâu đến một con a đầu, lại vung tiền nhiều thế?
Tay chủ con gà xanh nói:
- Coi chừng cô ấy đặt nhằm đấy, nãy giờ con gà xanh tôi đã ăn được mấy bận rồi.
Nhưng Yến Tử lắc đầu.
- Mặc ông, tôi đặt con lông đỏ!
Rồi lớn tiếng cổ vũ.
- Hồng Mao chiến thắng, Hồng Mao vô địch!
Giọng điệu của Yến Tử chắc nịch, khiến mọi người đổ dồn sang đặt con lông đỏ.
Yến Tử vừa xem, vừa hát.
- Hồng Mao hãy cắn Lục Mao, cắn nó chết đi, ngươi là con gà nòi vô địch mà...
Cuộc chiến giữa hai con gà xảy ra ác liệt, chỉ một lúc sau con gà xanh xuống sức thấy rõ, đám đông hét.
- Gà đỏ thắng rồi, gà đỏ thắng rồi!
Yến Tử thích quá, mặt đỏ như gấc.
- Hồng Mao vạn tuế, Hồng Mao chiến thắng!
Rồi Yến Tử gom hết tiền thắng được đến trước mặt mình.
Đám đông đã tin tưởng Yến Tử trước khi đặt cược lại hỏi Yến Tử.
- Cô nương, cô nương đặt đi bọn này sẽ theo!
Yến Tử hỏi:
- Kế tiếp là con gì đấu với con gì?
Lão chủ trường gà bị thua quá nhiều nổi nóng.
- Nầy cô gái, cô có muốn đấu với ta không?
- Ðấu thế nào chứ?
- Tôi để cô chọn một con đại diện cho cô, tôi chọn một con đại diện cho tôi, người nào thua người đó chung tiền. Nhưng tôi nói trước, gà phải mua đấy, một con một lạng bạc, tôi để cho cô chọn trước.
- Được, tôi chọn!
Vĩnh Kỳ lo lắng kéo tay Yến Tử.
- Thắng một trận đủ rồi, đừng có đánh cược nữa, mấy người kia họ đang chờ cô ở nhà.
Yến Tử trợn mắt.
- Anh đừng có làm tôi cụt hứng nghe, lâu lắm mới có dịp vui thế này, anh phải để tôi chơi chứ?
Vĩnh Kỳ chẳng biết làm sao, đành đứng yên. Yến Tử chọn một con gà đen.
- Con nầy coi bộ được đấy, màu đen giống như Yến Tử tôi vậy. Còn ông, ông chọn con gà nào?
Ông chủ gà đưa một con gà nòi ra.
- Ta chọn con này, nó tên là “Uy Phong”.
Yến Tử nào biết nhìn gà, còn đắc ý nói:
- Ðược, con “Ô Mao” của ta sẽ đá cho con “Uy Phong” của ông một trận tan tác.
Rồi quay qua đám đông nói:
- Nào các ngươi cứ đặt cược đi, muốn thắng thì đặt màu đen nào.
Yến Tử vừa nói vừa đẩy hết số tiền mình vừa thắng vào đặt cược, đám đông thấy vậy lại xì xào.
- Con bé này gan thật! dám đặt cược to thế?
- Nhưng cái con gà đen kia trông thấy giống gà nòi, nó có vẻ nhút nhát làm sao đó?
- Vậy thì đặt cược phía nào đây?
Yến Tử nói:
- Hãy đặt cược bên gà tôi đi, trong nó vậy chứ khỏe lắm đấy, gà mật gấu đó!
Nói xong bế con gà lên, kề mỏ nó nói:
- Này, Ô Mao, ngươi phải vì ta mà chiến đấu nghe, ta không cho phép ngươi thua, phải chiến thắng không được thua. Nếu ngươi thua là tối nay ta sẽ làm thịt ngươi đấy.
Yến Tử nói xong, thả con gà xuống đất.
Ðám đông bắt đầu vào trận, và thật bất ngờ chỉ sau mấy hiệp, con Ô Mao lại chiến thắng.
Yến Tử lại được dịp múa tay múa chân.
- Thấy chưa, thấy chưa, con Ô Mao đã thắng, bây giờ ai muốn đặt cược tiếp tục không? Đặt đi nào?
Lúc bấy giờ tiền giấy, bạc nén, đã chất đầy một đống trước mặt Yến Tử. Vĩnh Kỳ không yên tâm kéo tay Yến Tử bảo thôi. Nhưng Yến Tử đang thắng làm sao lại chịu ngưng, thế là tiếp tục.
Những tưởng Yến Tử sẽ bị thua trở lại, không ngờ con “Ô Mao” tầm thường đó như có thần độ, thắng luôn mấy trận liền. Đến độ gần như tất cả tiền của tay chủ gà đều chui hết về phía Yến Tử.
Vĩnh Kỳ thấy trời đã sụp tối, vội lấy khăn ra gói tiền lại nói:
- Trời đã tối rồi, không nên cờ bạc tiếp!
Tay chủ gà nghe vậy bảo:
- Tiếp tục nữa đi cô nương!
Yến Tử chơi đã chán nên nói:
- Thôi, không chơi nữa, gà của tôi, tôi mang về.
Không ngờ tay chủ gà trở mặt.
- Chơi thắng rồi bỏ đi ư? Đâu có chuyện dễ dàng như vậy? Ta không chịu.
Rồi hắn đặt một nén bạc xuống mâm nói:
- Nào, mi tiếp tục không?
Yến Tử thấy thái độ dữ dằn của hắn, nên nổi nóng.
- Bản cô nương đã nói đủ rồi! Không chơi là không chơi!
Tay chủ gà xông tới chụp lấy cổ tay Yến Tử.
Yến Tử vị bận cúi xuống bế con Ô Mao nên không để ý, bị lão ta chụp phải. Bên sau anh ta còn có mấy tay mặt mày bậm trợn khác. Vĩnh Kỳ thấy vậy hét:
- Đồ vô lễ! buông tay ngươi ra không?
Vĩnh Kỳ vừa nói vừa chém xuống cổ tay gã chủ, khiến gã đau quá buông tay Yến Tử ra, gã hét:
- Ở đâu có bọn cẩu tặc này chứ? Dám đến đây phá hoại chuyện làm ăn của ta chứ?
Gã vừa nói là đã bị Vĩnh Kỳ cho tiếp mấy tát tai vào mặt.
- Miệng ăn nói dơ bẩn, mở sòng bạc, thua thì chịu thua đi vậy mới là quanh minh chính đại, bộ ngươi mở sòng ra để gạt bá tánh à?
Ðám đông vừa tan ra nghe vậy tụ lại vỗ tay.
- Hay lắm, hay lắm! bọn chúng lường gạt bọn tôi, mỗi lần chúng tôi thắng là không cho đi! Đánh dằn mặt hắn đi!
Không ngờ lúc đó mấy tay đại hán đứng sau ông chủ gà đã xông tới, hét:
- Mi đến đây phá đám bọn ta phải không? Vậy thì hãy mở mắt ra xem bọn này là ai nè!
Yến Tử nghe vậy giận dữ, phóng nhanh một đá về phía tay vừa phát ngôn.
- Bà cô ngươi đã lâu chưa đánh ai, bọn người cứ tiến lên đi cho biết!
Vĩnh Kỳ nói:
- Bọn người muốn đánh nhau thật đấy à?
Vĩnh Kỳ vừa nói là triển khai công phu, đánh bọn đại hán vừa xông tới dạt ra cả, bọn này nào phải là đối thủ của Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ lại muốn Yến Tử ra oai, nên cứ đánh cho chúng văng tới bên Yến Tử, để Yến Tử bồi thêm một phát lăn cù. Gã chủ trại đá gà thấy bọn thủ hạ của mình bị đánh tan, vẫn hậm hực nói:
- Ở đâu mà lại xuất hiện du đãng man rợ này!
Gã vừa dứt lời, Vĩnh Kỳ đã phóng tới chụp lấy cổ tay hắn bóp mạnh, gã đau quá kêu thét lên:
- UI da, ui da, thôi thôi, hảo hán ơi, xin tha mạng, xin tha mạng. Bọn này có mắt không tròng nên không nhìn thấy Thái Sơn, hãy tha mạng tôi đi!
Vĩnh Kỳ đẩy một cái thật mạnh, khiến hắn ngã lăn về phía đồng bọn.
- Hôm nay ta tha người, nhưng từ đây về sau mà còn mở sòng bạc ức hiếp dân lành, là ta không tha đâu.
Lão chủ sòng bạc quỳ mọp xuống lạy.
- Hảo hán! Nữ anh hùng xin tha mạng!
Ðám đông quần chúng thì vung tay.
- Hảo hán, nữ anh hùng vạn tuế!
Yến Tử bỗng cảm thấy mình trở thành nữ anh hùng thật, rất đắc ý, chắp tay lại theo kiểu anh hùng hành hiệp nói:
- Xin cảm ơn, cảm ơn!
Và rồi vừa ôm túi tiền, vừa ôm con gà cùng Vĩnh Kỳ quay về khách sạn.

o0o

Nhĩ Khang, Tử Vy... lúc đó đã tắm rửa sạch sẽ, đang ngồi tụ bên chiếc bàn ăn chuẩn bị bữa cơm tối. Thức ăn đã gọi lên mà Yến Tử với Vĩnh Kỳ đâu chẳng thấy, bụng lại đói cồn cào, nên không chờ nữa, vừa ăn vừa nói chuyện. Liễu Thanh không yên tâm định ra ngoài xem nhưng Nhĩ Khang đã nói:
- Không cần thiết! Lúc này mỗi người phải tập thói quen tự bảo vệ mình, nếu không thì mệt lắm. Chúng ta cứ ăn đi nào biết đâu họ ở ngoài cũng đã ăn riêng. Yến Tử không bao giờ để mình chết đói đâu mà sợ?
Liễu Hồng gật đầu:
- Anh nói đúng, đã biết đến giờ cơm rồi mà không về thì chúng ta ăn trước vậy. Tôi cũng đói quá rồi, mạnh ai nấy lo thôi.
Thế là mọi người cùng ăn. Ðang cắm cúi ăn chợt nghe có tiếng “bịch!” một cái, rồi cả một túi tiền to nằm giữa bàn. Tiếp theo là tiếng gà kêu “cục cục cục...” mọi người ngạc nhiên nhìn lên, chỉ thấy Yến Tử tay ôm một con gà đen, đắc ý nhìn mọi người, trong khi Vĩnh Kỳ thì bối rối đứng phía sau. Tiêu Kiếm tròn mắt chỉ con gà.
- Ở đâu có vậy? Con gì vậy?
Yến Tử tự nhiên kéo ghế ngồi vào bàn.
- Ngươi thật là ngu, con nầy là con gì không biết à? Một con gà trống, gà trống vĩ đại!
Mọi người nhìn con gà vẫn không hiểu, Nhĩ Khang nói:
- Ai lại không biết đó là con gà, nhưng cô ôm con gà đó làm gì?
Yến Tử đắc ý nhìn Nhĩ Khang.
- Con gà này của tôi mua, nó có tên là “Ô Mao” tôi là Yến Tử con chim én lông đen, nó cũng lông đen nên vô cùng lợi hại. Bữa nay nó đã giúp tôi thắng một trận lẫy lừng.
Nói xong Yến Tử cúi xuống nói với con gà.
- Này Ô Mao, ta thưởng ngươi mới được, ngươi thích ăn mói gì nào?
Rồi Yến Tử gắp một cục thịt đút vào mồm gà, mọi người nhìn nhau, Nhĩ Khang hỏi:
- Vĩnh Kỳ, thế này là thế nào?
Vĩnh Kỳ ngồi xuống.
- Đó là con gà đá độ, Yến Tử đã mua nó.
Rồi vỗ vỗ vào bao tiền, kỳ tiếp.
- Ðây là số tiền Yến Tử đã thắng, nhờ con gà đó đá đấy, giờ các bạn đã hiểu chưa?
Mọi người quay qua nhìn Yến Tử, trong khi Yến Tử tỏ ra đắc ý, kể lại:
- Các ngươi biết không, Vĩnh Kỳ hôm nay oai phong lắm đấy. Bọn chủ sòng đều là bọn xấu, thua tiền tôi lại không cho tôi về. Thế là anh ấy nhảy ra dạy cho bọn họ một bài học, đánh bò lăn bò càng tất cả, khoái trá vô cùng.
Liễu Thanh giật mình:
- Các người lại đánh lộn nữa ư?
Liễu Hồng cũng la lên.
- Ðã bảo ra đường đừng có gây sự đừng để chuyện gì xảy ra mà không nghe, nhất là cấm không được đánh lộn...
Yến Tử cãi lại.
- Cái gì mà cấm? Muốn cấm cũng không cấm được, chẳng lẽ để cho người ta ăn hiếp mình à?
Con gà đen trong tay Yến Tử bị ôm cứng có vẻ bực bội, nó vùng vẫy làm văng lông tùm lum lên mình Kim Tỏa ngồi cạnh, Kim Tỏa vừa né, vừa bực mình.
- Yến Tử, bây giờ chị định tính xử lý con gà này thế nào đây? Sao không thả cho nó đi đi?
- Thả nó đi à? Sao lại thả? Nó là đệ nhất công thần của ta mà? Ta phải nuôi nó đàng hoàng.
Nhĩ Khang ngạc nhiên.
- Làm sao nuôi nó được? Đừng quên là chúng ta đang chạy trốn nhé. Bản thân còn lo chưa xong, làm sao lại nuôi gà?
- Nhưng nó có thể giúp chúng ta kiếm tiền.
- Chúng ta còn chưa sa sút đến độ phải dựa vào chuyện đá gà kiếm sống mà?
Yến Tử bất mãn.
- Anh rõ là nhỏ mọn, nuôi một con gà tốn bao nhiêu chứ? Không phiền ai đâu, tối tôi ôm nó ngủ, đi đâu tôi cũng mang nó theo, chẳng ai phải lo cho nó đâu.
Kim Tỏa tròn mắt.
- Có thật là tối chị sẽ ôm nó ngủ, ban ngày chị sẽ ôm nó đi theo không?
- Chuyện đó đâu gì khó.
Kim Tỏa lập tức tuyên bố:
- Vậy thì tối nay tôi không ngủ với chị!
Liễu Hồng cũng tuyên bố.
- Tôi nữa... không ngủ cùng giường với Yến Tử.
Yến Tử quay qua Tử Vy.
- Vậy tối nay ta và ngươi ngủ cung nhé, bọn mình đã thề là có phước cùng hưởng có họa cùng chia mà?
Tử Vy kêu lên.
- Trời ơi, thế thì chết rồi!
Rồi giả vờ nghẻo đầu chết.
Kết quả là tối hôm ấy Tử Vy, Kim Tỏa, Liễu Hồng phải chen chân một giường, dành riêng một giường cho Yến Tử và con Ô Mao. Tối hôm ấy con gà cứ quậy cúc... cúc... liên tục. Vậy mà chẳng hiểu sao mọi người lại ngủ mê như chết... Mãi đến lúc mặt trời lên cao, Nhĩ Khang vẫn chưa thấy ai dậy, ngạc nhiên bước sang gõ cửa.
- Tử Vy, Yến Tử, đến giờ ăn sáng rồi, sao chẳng ai dậy, dậy đặng đi chứ?
Yến Tử nghe gọi giật mình thức dậy, những vẫn cảm thấy đầu nặng như chì, đưa tay lên sờ bên cạnh chẳng thấy con “Ô Mao” đâu cả, Yến Tử gọi.
- Ô Mao, Ô Mao đâu rồi! Ngươi chạy đâu chứ?
Nhĩ Khang bên ngoài tiếp tục gõ cửa, Yến Tử lúc này mới tỉnh hẳn đáp.
- Dậy rồi, dậy rồi.
Xong chạy qua giường Kim Tỏa, Tử Vy, Liễu Hồng lay mạnh.
- Ê, dậy đi, tại sao đến giờ chưa dậy? Các người có trông thấy con Ô Mao của ta đâu không?
Rồi cúi nhìn xuống giường “cúc cúc” gọi tìm con gà, đến lúc này Tử Vy Liễu Hồng, Kim Tỏa mới thức dậy nhưng chẳng hiểu sao đôi mắt cứ nhắm típ.
- Mệt quá, tôi muốn ngủ thêm một chút.
- Kim Tỏa nói, Tử Vy cũng nói, trong khi Yến Tử cứ hỏi.
- Các người có trông thấy con Ô Mao của tôi đâu không? Có thấy không?
Liễu Hồng vươn vai rồi nói:
- Để tôi mặc áo xong sẽ phụ chị tìm cho!
Nói rồi leo xuống giường đến chỗ lấy quần áo, bất ngờ nhìn thấy nơi để hành lý trống không, Liễu Hồng kêu lên.
- Chết rồi, Kim Tỏa, Kim Tỏa!
Kim Tỏa và Tử Vy nghe la chạy tới.
- Chuyện gì? Chuyện gì vậy?
Liễu Hồng kéo tay Tử Vy đến chỉ.
- Hành lý của chúng ta đâu rồi?
Rồi như sực nhớ ra, Liễu Hồng đưa tay sờ vào thắt lưng.
- Trời ơi!
- Cái gì nữa!
- Túi tiền của các người có còn không vậy?
Ba cô gái còn lại nghe vậy đưa tay sờ thắt lưng của mình, đều tái mặt.
- Không xong rồi, chúng ta đã bị trộm! Chúng ta đã ngụ nhằm khách sạn xấu rồi! Khách sạn của bọn trộm.
Bốn cô gái cũng phát hiện bộ quần áo mặc hôm qua còn treo trên móc áo, vội vã mặc vào, Liễu Hồng mở cửa, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Liễu Thanh xông vào.
- Chuyện gì đã xảy ra vậy?
Tử Vy hớt hải nói:
- Bọn tôi bị trộm, tất cả tiền bạc và hành lý đều bị trộm sạch rồi!
Yến Tử nói thêm.
- Kể cả con Ô Mao của tôi!
Bốn người đàn ông nhìn nhau, Liễu Thanh hỏi.
- Tôi phải đi tìm tay chủ khách sạn hỏi cho ra lẽ!
Tiêu Kiếm đi đến khắp nơi quan sát, chợt phát hiện một mảnh hương còn sót lại dưới đất nói:
- Các người đã bị bọn giang hồ sử dụng một trong ba hạ sách rồi. Ðây là mê hồn hương! Trách sao chẳng ngủ như chết, ta nghĩ chuyện này hẳn không liên quan gì đến tên chủ khách sạn đâu... Vì vậy ngay con gà đen kia cũng bị mất, nhưng con gà đâu có đáng giá bao nhiêu sao cũng lấy. Chắc chắn là việc làm nầy có dính líu đến bọn đá gà hôm qua.
Yến Tử nghe vậy đùng đùng nổi giận.
- Tôi phải đi tìm bọn chúng tính sổ mới được! Thật bực, lần này phải đánh cho bọn chúng tơi tả.
Yến Tử dứt lời là xông ngay ra ngoài cửa.
Nhĩ Khang bảo Vĩnh Kỳ.
- Vĩnh Kỳ! mau kéo cô ấy lại, chuyện này không thể để động đến cửa quan... không nên để rùm beng bằng không cô ấy lại làm đổ bể mọi chuyện.
Khi Yến Tử chạy đến trường gà hôm qua, thì chỉ thấy khoảng đất trống trơn, chẳng có một bóng ma nào cả. Yến Tử kêu lớn:
- Này bọn đấu gà! Các ngươi ở đâu? Có giỏi thì ra đây, thật là đồ hạ tiện, dám làm cả chuyện trộm chó, bắt gà, thật xấu hổ. Các người có giỏi thì ra đây...
Vĩnh Kỳ chạy tới nắm lấy tay Yến Tử.
- Thôi được rồi, được rồi, Yến Tử, em đứng đó mà la làng có ích lợi gì? Bọn họ đã bỏ trốn từ lâu rồi, mình chỉ có cách về khách sạn xem lại, xem mất mát các thứ gì.
Yến Tử chưa hết cơn giận dữ.
- Tụi bây mở mắt mà xem nhé, rồi ta sẽ báo thù, bao giờ bắt được tụi bây, tao sẽ lột da cho biết tay! Tao bầm nát bây ra cho heo ăn, thật tức chết đi được! Dám giỡn mặt với ta thì khó sống nhe con.
Vĩnh Kỳ thấy để Yến Tử đứng đấy không ổn, nên kéo Yến Tử đi vừa đi vừa nói:
- Thôi đừng có làm rùm beng lên, cứ thề này lính tráng họ kéo tới là nguy, hãy theo anh về đi!
Vĩnh Kỳ kéo Yến Tử đi, Yến Tử vẫn còn hậm hực vừa đi vừa chửi:
- Có giỏi thì xuất đầu lộ diện, đánh tay đôi với bọn tao này. Cần gì phải sử dụng mê hồn hương, đúng là đồ hạ cấp. Ta mà bắt được thì bọn bây sẽ biết ta sẽ đốt hương mê cho tụi bây mê man mấy ngày đêm, cho bọn ngươi biến thành “con gà ngủ gục...” cả...
Yến Tử đang chửi đến đó, chợt từ đầu đường có một đám quan binh cỡi ngựa đi tới, trên tay là bức tranh vẽ hình đám Yến Tử, Tử Vy, gặp ai cũng hỏi:
- Có thấy mấy người trẻ tuổi này không. Tất cả năm người, ba gái hai trai, chỉ điểm sẽ được trọng thưởng.
Vĩnh Kỳ vừa thấy bọn lính đã sợ quá, kéo tay Yến Tử chạy nhanh về khách sạn.
Lúc đó Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm đã cho vời chủ tiệm đến. Khi lão chủ biết là bọn họ đã bị trộm đồ đạc xanh mặt nói:
- Các vị quan lớn đây quả là chuyện bất ngờ. Quán của chúng tôi ở Hồng Diệp trấn này đã căn cơ suốt ba đời qua mà nào có chuyện gì đâu? Tôi còn một mẹ già tám mươi tuổi, một đứa con nhỏ sáu tuổi cùng ở đây, nếu tôi mà làm chuyện xấu, mở hắc điếm để lường gạt người khác thì trời sẽ cho cả nhà tôi chết thảm đi!
Nhĩ Khang bình thản nói:
- Nội cái chuyện quán ông có xông hương mê. Tôi chỉ cần mang tang vật này đến quan, là quán ông chỉ có nước đóng cửa thôi. Nếu thật không phải là các ông trộm số đồ đạc đó, thì bọn ông cũng có bổn phận tìm lại mang trả cho chúng tôi chứ? Này tôi hỏi, ông phải nói thật đi. Cái gã bày trường gà ở đầu phố, hắn tên họ là gì, nhà ở đâu?
Lão chủ quán nghe hỏi, lộ vẻ sợ hãi.
- Dạ... dạ... tôi... tôi không biết ạ.
Liễu Hồng bước tới nạt lớn.
- Ngươi nói hay không? Ðừng tưởng là qua mặt bọn ta được nghe không? Không nói là không ổn đó!
Lão chủ quán thấy đám thanh niên này có vẻ hung dữ quá đành nói:
- Hắn là tay côn đồ dữ ở đây, hắn kết cấu với một băng trộm khác. Một đứa có tên là Trương Toàn, một đứa là Ngụy Võ. Chúng đều ngụ ở nhà số 16 Đại Miếu Khẩu đầu con mương Nguyên Đầu. Nhưng tôi xin các ông, tuyệt đối không được nói là tôi nói, nếu không cả nhà tôi sẽ không sống nổi.
Nhĩ Khang trợn mắt.
- Sao lại thế được? Còn luật pháp triều đình ở đâu?
Tiêu Kiếm chỉ nói:
- Không nên lãng phí thời gian, các ông ra khỏi cửa quẹo qua tay phải là đến.
Ông chủ quán vừa dứt lời thì đã thấy Yến Tử và Vĩnh Kỳ chạy về.
- Ðồ đạc mất cũng không quan trọng, chúng ta bận lắm cần phải lên đường ngay.
Mọi người nhìn nét mặt Vĩnh Kỳ, Yến Tử biết ngay điều gì đang xảy ra đến thế là chẳng ai nói ai, vội quay về phòng dọn đồ đạc và đi ngay.

Chương 44

Thế là mọi người vội vã phóng lên xe ngựa, lên đường chẳng chậm trễ. Cả bọn không dám đi đường lớn, mà dùng những đường nhỏ, đường mòn đi, cùng vượt núi về phương nam.
Ði suốt một đoạn đừng dài, tất cả đến một ngọn núi, nơi đây rừng cây rậm rạp, không có một bóng người. Nghe ngóng thấy không có ai đuổi theo, cả bọn mới yên tâm cho ngựa chậm lại.
Vĩnh Kỳ là người cảnh giác nhất, thỉnh thoảng nhìn về phía sau. Vậy thì chẳng lo bị bọn quan quân triều đình phát hiện rồi, chỉ lo trạm kế tiếp chẳng biết dừng lại ở đâu đây? Tiêu Kiếm nói:
- Nếu ta đi đường lớn, thì bây giờ hẳn là đã đến Lục Hà Câu rồi. Nhưng nãy giờ đi thế này, thì tội chịu chẳng biết trạm kế là đâu.
Nhĩ Khang chưa hoàn hồn nghĩ ngợi nói:
- Vậy thì bắt đầu từ hôm nay cánh đàn ông bọn mình phải chia ca ra mà canh mới được. Còn mấy cô gái chẳng có khả năng tự vệ thì phải cẩn thận hơn nữa, bọn thảo khấu biết sử dụng cả thuốc mê. Nghĩ lại mà tôi không khỏi rùng mình, may mà tối qua chúng chỉ trộm đồ đạc, vàng bạc. Nếu mà chúng hành động táo tợn hơn, có phải là cả mấy cô phải bị thiệt thòi không? Mọi người phải tự giữ mình, đừng để điều gì không hay xảy ra nữa.
Vĩnh Kỳ gật đầu nói:
- Vâng, chỉ nghĩ đến mấy túi tiền, người nào cũng giữ chặt bên người, mà chúng còn lấy được thì phải biết. Bọn này ghê gớm lắm đấy!
Tiêu Kiếm nói:
- Vậy thì quyết định rồi nhé, tối nay bọn đàn ông chúng ta phải có một người thức canh. Thứ nhất canh bọn lính, thứ hai canh bọn cướp vặt.
Ngồi trong xe ngựa, Kim Tỏa, Tử Vy, Yến Tử đều bực tức. Kim Tỏa đem mấy túi tiền của Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Liễu Thanh... ra chia lại làm tám túi khác nói:
- May là tiền của bọn họ còn, bây giờ lấy cái đó chia đều ra. Số tiền còn lại này ai nấy phải giữ gìn thật cẩn thận nhé, chẳng còn nữa đâu.
Thế là mọi người cất số tiền mới hộ thân, Yến Tử ngồi đó mà vẫn còn ấm ức.
- Số tôi quả thật xui xẻ, cờ bạc đâu phải lúc nào cũng thắng đâu? Vừa thắng được một bàn mừng quá xá mừng, thế rồi bị bọn trộm trộm sạch. Trên đời sao có những con người xấu như vậy? Xấu quá xấu, chẳng những mất tiền cờ bạc được, mà còn khiến mọi người cũng mất hết trơn. Cũng tại tôi, tôi ham vui... tôi hư đốn... tôi vô dụng...
Vừa nói Yến Tử vừa tự đưa tay vả vào mặt mình, Tử Vy vội ngăn lại, an ủi.
- Thôi đừng buồn nữa, cũng không phải hoàn toàn lỗi chị, chẳng qua chị ham vui thấy đá gà muốn vào thử thời vận, đó là chuyện thường tình. Chớ đâu có ai ngờ bọn cờ bạc lại xấu, lại có mưu đồ vậy đâu? Cái bọn người xấu đó rồi sớm muộn cũng sẽ bị quả báo... Còn chúng ta đừng để bọn chúng làm ảnh hưởng đến tinh thần. Cũng may là tiền bạc Nhĩ Khang và các người khác vẫn còn, trên xe cũng còn một số đồ dùng, vì vậy coi như cũng tạm sống được
Yến Tử đặt tay lên ngực, mỗi lần giận điều gì là cô nàng thấy đau nhói dạ dày.
- Tôi đau quá, không những mất tiền mà cả con “Ô Mao” của tôi cũng bị chúng bắt mất!
Tử Vy cười.
- Bọn chúng bắt mất con “Ô Mao”, em lại thấy cảm ơn vô cùng. Nói thật chị nhé, tôi có thể cùng chị “phước cùng hưởng, họa cùng chia” nhưng nếu “cùng ngủ với gà” thì em sợ lắm!
Yến Tử nhìn Tử Vy ngạc nhiên.
- Ðồ đạc mất hết trơn mà em vẫn cười nổi?
- Em nhớ Lý Bạch có hai câu thơ nghe rất hay, đó là “thiên sinh ngã tài tất hữu dụng, thiên kim tán tận hoàn phục lai”, ý nói là ông trời tạo ra tất cả là hữu dụng và tài sản ngàn vạn có xài hết cũng quay lại thôi.
Yến Tử reo lên:
- Ồ! Cái ông Lý Bạch này nói hai câu nghe sao được quá tôi phải học thuộc mới được, thiên sinh gì?
- Thiên sinh ngã tài bất hữu dụng, thiên kim tán tận hoàn phục lai.
Yến Tử lập lại rồi nói:
- Thơ viết thì hay lắm, nhưng mà tôi không biết thiên kim bị tôi làm mất, liệu rồi có hoàn phục không?
Yến Tử nói đến đó, là đưa tay lên gõ vào nóc xe nói:
- Liễu Thanh, Liễu Hồng, ngừng xe lại, ngừng xe lại!
Liễu Thanh, Liễu Hồng không biết chuyện gì xảy ra, vội cho dừng xe. Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, và Tiêu Kiếm cũng chạy tới. Yến Tử bèn mở cửa phóng xuống cương quyết nói:
- Anh Nhĩ Khang, anh hãy đưa mọi người đi trước, còn Vĩnh Kỳ cùng đi với tôi quay về Hồng Diệp trấn. Tôi đã suy nghĩ rồi, nếu đi thế này tôi ấm ức lắm, vì vậy phải thanh toán cho được bọn xấu rồi tôi mới đi được.
Liễu Hồng nghe vậy hoảng quá.
- Yến Tử, đừng có ngang ngạnh. Tình hình gay go thế này tốt nhất là không nên chia hai.
Yến Tử có bao giờ nghe chịu nghe, nói với Vĩnh Kỳ.
- Anh Vĩnh Kỳ, chúng ta hãy quay lại đó. Ðánh cho chúng một trận tơi tả cho biết tay tôi rồi lấy đồ đạc của mình, sau đó duổi theo bạn bè không muộn mà.
Nhĩ Khang nghiêm mặt.
- Không được! Ở Hồng Diệp trấn bây giờ quan binh đầy dẩy! Hai người mà về đấy có khác nào đút đầu vào chỗ chết, không nhịn được chuyện nhỏ, để phá hỏng chuyện lớn là không hay, cái gì mất thì bỏ đi, đừng có tiếc nữa.
- Cái gì, tôi không làm vậy được, hiện giờ tôi tức đến độ muốn hộc máu, đầu nhức, dạ dày nhức...
Yến Tử quay qua Vĩnh Kỳ.
- Anh Vĩnh Kỳ? Sao? Anh có đi với em không nào? Nói đi!
Vĩnh Kỳ nói:
- Nhĩ Khang nói có lý thật khó khăn lắm chúng ta mới chạy được đến đây. Vậy thì làm sao lại quay về kỳ vậy? Thôi em leo lên xe ngựa đi, đừng có lộn xộn nữa!
Yến Tử ngang bướng.
- Không được, không được, nếu không lấy được hành lý về có lẽ em sẽ điên mất, chẳng lẽ mấy người muốn tôi chết tư?
Rồi ôm lấy bụng Yến Tử rên rỉ.
- Ối giời ơi! Đau bụng quá! Ðau đầu quá! Mỗi lần tức là tôi đau thế này!
Tiêu Kiếm thấy không giải quyết được chuyện vội đánh ngựa tới, kéo Yến Tử lên ngựa mình, nói:
- Được rồi, lên đây đi! Tôi sẽ đưa cô đi lấy lại đồ đạc của mình.
Yến Tử khoái quá, phóng ngay lên ngựa của Tiêu Kiếm, còn quay lại khoát tay với mọi người.
- Các người đi trước đi, chúng tôi sẽ về ngay!
Tiêu Kiếm cũng nói:
- Ðừng lo, sự an toàn của Yến Tử có tôi phụ trách.
Rồi dong ngựa chạy ngay.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ bất ngờ, Vĩnh Kỳ nói:
- Yến Tử đợi anh, anh cùng đi với!
Nhưng Nhĩ Khang đã kéo dây cương ngựa Vĩnh Kỳ lại nói:
- Hãy tỉnh táo một chút nào? Ðừng có đi đâu cả, bọn mình ở lại đây chờ. Nếu người này đuổi theo người kia rồi cả bọn bị phân tán càng nguy. Võ công của Tiêu Kiếm chẳng dở đâu, anh ấy sẽ bảo vệ Yến Tử được mà.
Vĩnh Kỳ nhìn theo hướng Yến Tử và Tiêu Kiếm mà bực tức một cách vô cớ.

o0o

Tiêu Kiếm đèo Yến Tử trên ngựa đi thẳng đến Hồng Diệp trấn. Và chẳng mấy chốc họ đã tìm ra số mười sáu ở Ðại Miếu Khẩu. Tiêu Kiếm xuống ngựa bước tới cửa gọi to:
- Trương Toàn! Ngụy Võ! Ta mang mối lớn cho ngươi đây! Có người muốn ngươi mở trường gà.
Hai tay chủ trại gà khoái chí bước ra.
- Ai ai muốn chọi gà...
Hắn vừa dứt câu, đã thấy Yến Tử vọt vào, xuất chiêu cho hắn một cái tát như trời giáng vào mặt.
- Mau mau đem những thứ lấy trộm của ta ra trả ngay!
Tay chủ trường gà nhìn thấy Yến Tử tái mặt.
- Ồ! Cô đấy ư? Ðồ gì! Hôm qua tiền tôi thua cô sạch cả rồi, đâu còn gì nữa?
Tiêu Kiếm bước tới hai tay xách cổ hai tay trùm cho đụng vào nhau côm cốp, hai gã đau quá kêu cứu. Thế là bên trong mấy tay đại hán chạy ra, vừa trông thấy Yến Tử né ngay.
- Thôi thôi bọn này không đánh nhau với đàn bà con gái đâu.
Tiêu Kiếm dựng hai tay chủ trường gà lên đứng ngay cửa. Tên nào xông tới đều bị chàng đá lăn, còn tên nào xông tới đánh, là Tiêu Kiếm đưa một trong hai lão chủ ra đỡ. Kết quả là chỉ có gà nhà chọi với gà nhà, chỉ thoáng chốc tất cả đều bị đánh tan.
Yến Tử rảnh tay xông vào trong tìm, thấy hành lý mình bỏ lăn góc nhà nhặt lên.
- Hành lý đây rồi!
Yến Tử còn tìm thấy cả một bó nhang xông mê thích quá nói:
- Anh Tiêu Kiếm! Tôi tìm được hương gây mê nè! Anh mang hai tên đó lại đây, tôi sẽ dùng hai lỗ mũi hắn làm cái lò xông nhang, để bọn hắn thưởng thức được cái thành quả của hắn.
Tiêu Kiếm là người thích đùa nói:
- Hay lắm! Hay lắm! Chỉ có cách này mới trị được hắn. Dữ kỳ nhân chi đạo trị kỳ nhân chi thân! (dùng cái cách của người xấu trị lại chính họ)
- Anh nói gì kỳ kỳ... cũng mặc. Với bọn chó má này ta trị các tên đầu sỏ trước thôi!
Tiêu Kiếm quật ngay hai tay trùm xuống đất, để bọn hắn ngửa mặt lên, Trương Toàn thấy vậy nói:
- Ðó không phải là hương gây mê đâu, bọn tôi dùng để đốt cầu Phật đấy, bọn tôi chỉ trộm đồ đạc chứ đâu có xài thuốc mê?
- Vậy ư? Vậy thì ta đốt thử rồi tính!
Yến Tử nói xong đốt một cây nhang dí vào mũi Trương Toàn, Trương Toàn thấy vậy sợ hãi.
- Xin nữ vương tha mạng, xin nữ vương tha mạng!
Yến Tử cắm mấy cây nhang vào mũi Trương Toàn khiến hắn nhột quá “ách xì”, Yến Tử dọa.
- Ngươi mà còn ách xì ta cắt bỏ cái mũi ngươi ngay.
Trương Toàn hoảng quá nói:
- Xin nữ vương tha mạng, tôi khônng dám nữa đâu.
Tiêu Kiếm hỏi:
- Thế còn mấy cái túi tiền, ngươi giấu ở đâu? Đưa ra ngay.
Ngụy Võ lúc đó đã sợ té đái, vội vã nói:
- Để tôi đi lấy... tôi đi lấy.
Nói xong bước tới bên quầy lấy ra hai túi bạc.
- Chỉ còn lại hai túi bạc này, còn mấy cái kia đã chia cho mấy đứa hết rồi.
Yến Tử giật lấy hai túi bạc, đá ngã tên Ngụy Võ giận dữ nói:
- Tiền của ta mà ngươi dám lấy chia cho thuộc hạ, thật khốn kiếp! Ta không thể tha cho bọn bây được đâu.
Lúc đó Trương Toàn đã bị hương mê làm mê man chẳng biết gì nữa. Tiêu Kiếm đẩy hắn ngã lăn xong quay qua Yến Tử.
- Yến Tử xử lý tên còn lại đi!
Ngụy Võ nghe vậy run rẩy, sụp xuống lạy.
- Hai vị hảo hán xin hãy nhủ lòng thương! Tôi đã biết lỗi của mình rồi... xin tha mạng...
Yến Tử chẳng nói chẳng rằng đốt hai cây nhang mê xỏ vào mũi Ngụy Võ nói:
- Bà không thể tha, có thù thì phải trả vậy!
- Ối! Ối da!
Ngụy Võ kêu lên, rồi ngã lăn xuống đất, Tiêu Kiếm cười nói:
- Thế mới là ăn miếng trả miếng chứ!
Rồi quay sang Yến Tử nói:
- Thôi, không thể ở lại lâu được. Tiền đã thu hồi, vậy ta đi!
- Vâng!
Yến Tử nói rồi ôm theo hết hành lý của mình bước ra cửa.
Trước khi lên ngựa, Tiêu Kiếm nhặt một số đá sỏi bên đường cho vào túi. Yến Tử rất ngạc nhiên nhưng vui quá không hỏi làm gì, hai người chạy được một đoạn đường, vừa qua khỏi Trấn Hồng Diệp một chút là thấy có chốt chặn của quan binh. Tiếng ngựa khiến tên lính vội vã bước ra khỏi trạm gát đưa khẩu súng trường lên, chận lại.
- Ai? Đi đâu? Mau mau xuống ngựa cho bọn ta xét.
Tiêu Kiếm nói:
- Xét gì? Có gì để ngươi xét đâu?
Vừa nói Tiêu Kiếm vừa dùng mấy ngón tay búng mấy viên sỏi về phía tên lính, đau quá hắn né qua, thế là Tiêu Kiếm thúc ngựa phi nhanh vượt trạm.
Yến Tử ngạc nhiên.
- Anh sử dụng cái gì hạ tên lính vậy? Ám khí chăng?
- Chỉ là mấy viên sỏi đó – Tiêu Kiếm đáp.

o0o

Trong lúc đó Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tử Vy... lại đang nóng ruột chờ đợi, lòng như lửa đốt, Vĩnh Kỳ nói:
- Sao họ đi lâu vậy? Gần nửa ngày trời rồi? Cái tính ngang ngược của Yến Tử thật bực, muốn làm gì là làm ngay. Còn cái tay Tiêu Kiếm nữa, hắn cũng nhắm mắt nghe lời Yến Tử.
Tử Vy an ủi.
- Anh đừng có nóng, cũng đừng lo. Tiêu Kiếm là người từng trải biết cân nhắc, nếu không nắm được phần thắng, anh ta không đưa Yến Tử đi đâu. Chớ trở về Hồng Diệp trấn là một việc vô cùng mạo hiểm mà?
Vĩnh Kỳ lớn tiếng.
- Tôi biết! Tiêu Kiếm võ công cao cường, mưu mẹo giỏi. Nhưng anh ta làm sao biết được tính khí bốc đồng của Yến Tử. Cô ấy mà dại mồm dại miệng, làm sao anh ta ứng phó được?
Nhĩ Khang vỗ vai Vĩnh Kỳ.
- Cái tính bốc đồng của Yến Tử thì có ai mà ứng phó được đâu? Bây giờ anh có lo lắng cũng vô ích, hay nhất là chỉ ngồi đây đợi thôi. Nhân sự việc này tôi nãy ra một ý đấy là trong tình huống mà phải chia hai, chia ba thế này thì làm sao chúng ta liên lạc nhau? Vậy thì sẵn đây chúng ta phải nhiên cứu một phương thức ứng phó trong tình trạng bị phân tán, vừa ứng phó với kẻ thù vừa tìm được bạn bè.
Liễu Thanh nghe vậy gật đầu:
- Ðúng đấy! Đúng đấy! Tôi đề nghị trong trường hợp bị phân tán, thì mỗi người phải có một ám hiệu để lại. Thí dụ Tử Vy là một đóa hoa, chúng ta có thể vẽ trên một phiến đá hình đóa hoa, dưới hoa vẽ thêm một mũi tên chỉ hướng đã đi là bạn có thể tìm đến.
Liễu Hồng nói:
- Tôi không biết vẽ vậy chỉ làm dấu bằng cái vòng tròn.
Kim Tỏa nói:
- Tôi là một ổ khóa, vẽ hình ổ khóa vậy.
- Ổ khóa rườm rà quá, cô chỉ cần vẽ cái chĩa ba cũng được.
Liễu Thanh nói rồi tiếp:
- Tôi họ Liễu, vẽ dây dài dài giống lá liễu.
Vĩnh Kỳ nói:
- Tôi thì vẽ chữ “ngũ”, Yến Tử thì vẽ một con chim, còn Tiêu Kiếm thì đơn giản vẽ hình cây kiếm hay cây tiêu cũng được, thế Nhĩ Khang?
Nhĩ Khang nói:
- Tôi vẽ hình khuôn mặt cười, vậy đi nhé? Mỗi người nhớ lấy một ám hiệu của mình, nếu không có thời gian vẽ thì có thể ném những vật dụng hàng ngày của mình. Chẳng hạn một chiếc khăn, một sợi thắt lưng hay cái gì cũng được... tôi nghĩ chuyện một người bị thất lạc thì ít khả năng xảy ra, nhưng hai ba người thì có thể. Chúng ta chuẩn bị kỹ như vậy, sẽ không sợ sơ sót.
Mọi người đang bàn tính thì Yến Tử và Tiêu Kiếm xuất hiện, Yến Tử vừa trông thấy mọi người đã hét lên:
- Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy... các người xem này, bọn tôi đã về đây.
Mọi người chạy ra, Yến Tử mặt mày rạng rỡ nhảy xuống ngựa, móc liền trong thắt lưng ra hai túi bạc đưa cho Vĩnh Kỳ.
- Này, này! Anh có thấy không? Bọn này đâu có làm chuyện vô ích đâu? Dù sao cũng lấy lại được hai túi bạc, phần còn lại đã bị bọn chúng phân tán hết trơn rồi. Anh Tiêu Kiếm nói thôi đừng có nén lại quá lâu, nên tôi mới chịu bỏ về đây.
Vĩnh Kỳ hỏi:
- Hai người có đánh bọn họ tơi tả không?
Yến Tử cười:
- Cái bọn ác ôn đó, dám dùng nhang xông mê để hại bọn mình, nên em đã dùng cái lỗ mũi của bọn hắn làm chỗ cắm nhang. Giờ này chắc bọn chúng còn chưa tỉnh được.
Nhĩ Khang ngạc nhiên.
- Thật vậy à?
Tiêu Kiếm lắc đầu cười.
- Thiệt hết nói! Cái cô nàng Yến Tử này, cách báo thù cũng khác cả người ta... Tôi thật hết ý kiến...
Nói rồi nghiêm mặt bảo:
- Thôi chúng ta mau lên đường ngay, quân sĩ triều đình đang lục soát ở Hồng Diệp trấn, theo tôi thấy thì hành tung của bọn mình đã bị bại lộ.
Cả bọn nghe vậy, người vội lên xe, còn người lên ngựa. Lên xe xong, Yến Tử nói với Tử Vy và Kim Tỏa giọng đầy khâm phục.
- Tử Vy, người biết không, cái anh chàng Tiêu Kiếm này võ công siêu quần thật. Anh ta chỉ sử dụng có mấy hòn đá, làm ám khí là bọn lính đuổi theo đã bị đánh ngã lăn.
Tử Vy yên lặng nhìn Yến Tử, rồi nắm tay bạn nói:
- Yến Tử này, tôi thấy thì chị cũng nên có một khoảng cách nhất định với anh chàng Tiêu Kiếm mới được.
Kim Tỏa cũng nói:
- Ðúng đấy! Chị không để ý sắc diện của Ngũ a ca? Chị coi Tiêu Kiếm như anh ruột, nhưng Ngũ a ca nào có nghĩ như vậy.
Yến Tử ngẩn ra, thật tình từ nào đến giờ Yến Tử đâu có để ý đến chuyện đó? Cô nàng nhìn ra cửa sổ, yên lặng.

o0o

Hai cô cát cát mất tích đã khá lâu, Ngũ a ca và Nhĩ Khang cũng đi mất. Thấu Phương Trai trở nên lạnh lẽo, buồn thiu.
Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà đều cảm thấy ngày tháng trở nên đăng đẳng.
Hôm ấy bốn đứa ngồi quanh con két xanh, yên lặng nghe nó nói:
- Cát cát kiết tường! Cát cát kiết tường!
Tiểu Trác nghe một hồi, bực dọc nói:
- Đồ giả dối! Ngươi thật ngu ngốc! Lúc cát cát còn ở đây, bảo ngươi gọi “cát cát kiết tường” ngươi có bao giờ gọi? Còn bây giờ cát cát đã đi mất thì ngươi lại luôn mồm “cát cát kiết tường!” làm chi? Ngươi khiến bọn ta đau lòng thêm đấy biết không?
Tiêu đặng tử thì lẩm bẩm, rồi cầu nguyện.
- Không biết hai vị cát cát bây giờ ở đâu? Ông trời có linh thiêng cho hai cô cát cát được thoát chết, gặp dữ biến thành lành, được bình an, vạn sự như ý, không để quan binh tóm được.
Minh Nguyệt nói:
- Thời tiết càng ngày càng lạnh, hai cô cát cát không biết có mang theo đủ áo ấm không? Tôi đã may hai chiếc áo ấm, chẳng biết làm sao đưa đến cho hai người.
Tiểu Trác quay qua trừng mắt.
- Ngươi ngu thật, giờ phút này mà còn may áo ấm!
Thể Hà nói:
- Có làm dù sao vẫn hơn là không, một mai cát cát quay về có cái áo mà mặc.
Tiểu Đặng trợn mắt:
- Về à? Làm sao về được chứ? Hoàng thượng đã ra lệnh chém đầu họ, bị bắt về đây là chết rồi. Các người còn cầu cho trở về, định ngạo mạn à?
Thể Hà buồn bã nói:
- Từ lúc hai vị cát cát bỏ đi, Kim Tỏa cũng đi rồi. Ngũ a ca và Nhĩ Khang đại gia đi mất. Thấu Phương Trai này trở nên hoang vắng vô cùng. Cả hoàng thượng, lão phật gia, rồi hoàng hậu đều không ai đến nữa, cuộc sống ở đây nhạt nhẽo quá... tôi không còn lưu luyến và chỉ hồi tưởng, không biết rồi từ đây về sau có còn gặp lại được các cát cát không?
Minh Nguyệt nói:
- Ngươi đừng nói nữa, nói thêm ta khóc bây giờ.
Mọi người đang buồn bã thí bên ngoài có tiếng thái giám rao:
- Hoàng thượng giá đáo!
Tiểu Đặng Tử không tin nhìn con két xanh nói:
- Đừng có gạt bọn ta nữa, ta không tin đâu. Từ ngày các cô cát cát đi rồi, đừng có nói hoàng thượng, con mèo con chó đều chẳng đến đây. Ngươi im mồm đi, hoàng thượng giá đáo! Lão phật gia giá đáo gì? Ngươi chỉ làm cho bọn ta thêm đau lòng thôi.
Tiểu Đặng Tử vừa dứt lời chợt cảm thấy không khí có gì khác lạ, chợt ngẩng đầu lên đã thấy vua Càn Long đứng trước mặt, Tiểu Đặng Tử sợ hãi vội vã quỳ xuống.
- Hoàng thượng kiết tường! Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế.
Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà cũng quay qua giật mình, vội vã quỳ xuống.
- Hoàng thượng kiết tường!
Vua Càn Long nhìn qua một lượt, nghiêm nghị hỏi:
- Các ngươi làm gì đấy.
Tiểu Trác Tử vội nói:
- Dạ, chẳng có làm gì cả, chỉ cho két ăn thôi ạ.
Vua Càn Long ngạc nhiên.
- Cho két ăn thôi ư? Thế sao bọn ngươi mắt đều đỏ hoe thế?
Minh Nguyệt nghe hỏi, không cầm được nước mắt.
- Bẩm vạn tuế gia! Khi bọn nô tài cho két ăn chợt nhiên nhớ đến cát cát và không cầm được nước mắt.
- Thế à!
Vua nói mà lòng cũng đầy xúc động, quay qua nhìn con két, chợt nhiên hình ảnh “két đại náo ngự hoa viên” hiện lên trong đầu. Cái thái độ hồn nhiên đuổi két của Yến Tử, đuổi két khắp nơi ngự hoa viên như còn sờ sờ trước mặt. Vậy mà nay trở thành ký ức, càng nghĩ vua càng ngơ ngẩn. Người khẽ hỏi:
- Con két này tên nó là “đồ thối tha” phải không?
Thể Hà thấy thái độ của vua, yên tâm hơn đáp:
- Bẩm hoàng thượng, lúc đầu cát cát đặt nó là “đồ thối tha” nhưng sau đó đã đổi tên rồi ạ, gọi là “đồ dối trá.”
- Ðồ thối tha! Đồ dối trá! Yến Tử nuôi con két mà sao giống nó quá vậy...
Nhà vua lẩm bẩm nói rồi đưa mắt nhìn quanh lần nữa, cảm giác như mất mát một cái gì. Không khí Thấu Phương Trai bây giờ lạnh lẽo chứ không ấm cúng như xưa. Vua nghĩ rồi bất chợt kéo ghế ngồi xuống.
- Thể Hà! Hãy đi rót cho trẫm một tách trà đi!
- Vâng!
Hai cô tỳ nữ vội đi rót trà, Tiểu Đặng Tiểu Trác thì đi lấy thức ăn ngọt, Vua Càn Long hớp một hớp trà nóng, chợt hình ảnh Tử Vy hiện lên.
- Ðây là trà Bích lôi xuân ở tây hồ, nghe nói khi xưa lúc hoàng thượng tuần du Giang Nam rất ưa thích loại trà này nên nô tài nhìn thấy ở Thấu Phương Trai này cũng có nên để dành đó. Hoàng thượng hãy uống thử xem? Nô tài đã cẩn thận lặt bớt những chiếc lá già, chừa búp non ở giữa thôi, nên trà đặc biệt non chỉ toàn nụ.
Vua Càn Long nghĩ đến đó chợt ngẩn ra, rồi hình dạng Yến Tử với ánh mắt nghịch ngợm xuất hiện.
- Hoàng a ma! Người không phải là ngươi bình thường, cũng không phải là ma mà là thần đấy!
Ðang lúc đó chợt nhiên con két trong lồng kêu lên:
- Cát cát kiết tường! Cát cát kiết tường!
Vua Càn Long đứng bật dậy, chẳng lẽ Yến Tử và Tử Vy đã quay về. Thể Hà vội quỳ xuống tâu:
- Bẩm hoàng thượng, con két này nó cứ như thế đấy, tối ngày nó gạt bọn nô tỳ mãi.
Vua Càn Long lại ngồi xuống, lòng buồn mênh mang.
- Hai con a dầu này nghịch ngợm quậy phá, gây ra biết bao tội lớn. Ðã mấy lần gạt ta, vậy mà chẳng hiểu sao ta lại nhớ nó thế này? Còn cả Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nữa, hiện giờ chúng nó ở đâu, chẳng biết là sướng hay đau khổ?
Vua Càn Long đang nghĩ ngợi, thì có tiếng thái giám tâu:
- Lệnh phi nương nương đến.
Vua Càn Long nhìn lên, chợt thấy lệnh phi và hai đại thần vội vã bước vào. Sau khi thỉnh an xong, lệnh phi nói:
- Hoàng thượng thần thiếp khắp nơi tìm mà chẳng thấy hoàng thượng đâu cả, thì ra hoàng thượng lại ở đây.
Hai vị đại thần sau khi thỉnh an cũng nói:
- Bẩm hoàng thượng, Chúc đại nhân có tin khẩn báo!
Vua Càn Long hồi hộp.
- Có phải các ngươi đã tìm thấy bọn họ rồi không?
Ðại thần đáp:
- Khải bẩm hoàng thượng bọn thần đã tìm thấy tung tích bọn họ, mà theo lời dặn dò của bệ hạ là phải báo trước cho bệ hạ biết rồi mới tính chuyện sau.
Vua Càn Long yên lặng một chút hỏi:
- Thế bây giờ họ ở đâu?
- Bẩm hoàng thượng, họ đang có mặt ở vùng Lục Hà Câu ạ. Mấy hôm trước họ đến một làng gọi là Chánh Nghĩa thôn, ở đây họ đã cứu mạng cho một người đàn bà chửa hoang khỏi bị thiêu sống. Theo lời tường thuật của dân địa phương, thì đám nam nữ đó võ công cao cường, có tướng mạo hoàn toàn giống với hai cô cát cát và Ngũ a ca, Phước đại gia nữa, Bọn thần đã sai phái mấy tay cao thủ tức tốc đến đấy theo dõi, nhưng vì chưa biết hoàng thượng định đoạt ra sao? Nghe nói bên cạnh họ còn có những cao thủ võ lâm khác, e là khi đụng độ chắc phải có thương vong xảy ra.
Vua Càn Long vỗ bàn nói:
- Cái gì mà phải thương vong? Trẫm đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần, bảo là phải” bắt sống” bọn nó cơ mà? Không chấp nhận một đứa nào bị thương cả, ngươi hãy phái cao thủ đến đó. Nếu có quần nát Lục Hà Câu cũng được, nhưng phải bắt sống toàn bộ chúng về đây!
- Vâng, bọn thần biết!
Các vị đại thần cúi đầu thỉnh an rồi lùi ra định đi.
Vua Càn Long hét:
- Ðứng lại! Trẫm muốn nói với các ngươi một điều này nữa, là tuyệt đối không được làm bọn chúng bị thương, phải bắt sống một cách lành lặn biết chưa?
Lệnh phi bước tới trước mặt vua Càn Long.
- Hoàng thượng! Điều mà người muốn họ “một sợi tóc cũng không bị thương” khiến thần thiếp cảm động vô cùng. Nếu bắt sống được bọn họ về đây, chẳng biết hoàng thượng có thể bao dung cho họ một lần nữa không.
Vua Càn Long chỉ yên lặng không đáp.

o0o

Sau đó mấy phút ở Khôn Ninh cung, hoàng hậu và Dung ma ma đang mật đàm.
- Sao? Phát hiện được tung tích bọn họ rồi ư? Hoàng thượng còn ra lệnh “bắt sống không được để họ bị thương tích nữa à?” chứ không phải cứ giết không bàn luận gì ư?
Hoàng hậu hỏi, Dung ma ma đáp:
- Nghe Ba Lãng nói là hoàng thượng bảo “không được làm bọn họ bị thương”
Hoàng hậu tròn mắt nhìn Dung ma ma.
- Câu nói đó thể hiện ý gì? Hoàng thượng đã mềm lòng rồi ư?
Dung ma ma góp ý.
- Nương nương! Theo nô tài thấy thì hoàng thượng sau những sự việc dồn dập đó, với thời gian cơn giận đã dần tan. Chuyện Hươnng phi bỏ trốn, người đã chấp nhận sự thật rồi, và cũng có thể bây giờ đã nhớ tới hai con a đầu đó. Dù gì Ngũ a ca cũng là đứa con trai hoàng thượng yêu quý nhất. Con ngưòi mà, kể cả vua cũng vậy, khi bị mất một người mình ưa thích, thì làm sao tránh được chuyện tiếc nuối, nhớ nhung. Hôm nay hoàng thượng đến Thấu Phương Trai, đã xác nhận điều đó. Nô tài cảm thấy Ngũ a ca mà quay về thì e là “tử khôi phục nhiên.” (tro tàn bốc cháy lại).
Hoàng hậu nghi ngờ.
- Tro tàn bốc cháy lại ư? Ta không tin, bọn họ đã phạm bao nhiêu tội tày trời như vậy, làm sao còn có thể lộng hành lại? Nếu có bắt sống về hẳn cũng bị giam trong đại lao suốt quãng đời còn lại.
- Có bị bắt giam hay không, chuyện đó còn tùy thuộc vào quyết định của hoàng thượng hay không giết cũng thế, tha hay giết hoàng thượng đều có thể làm, vì vậy nô tỳ thấy là...
Hoàng hậu ngồi suy nghĩ một lúc nói:
- Dung ma ma! Bà đi gọi Ba Lãng đến đây ngay!
- Vâng.

o0o

Trở lại đám Tử Vy, Nhĩ Khang. Tối hôm ấy bọn họ đến một vùng núi rừng hoang vu, bọn họ đã mệt lại lạnh. Vậy mà chẳng tìm được một chỗ nào tạm được để tá túc. Ði thêm một chút, họ phát hiện một tòa miếu đổ nát, bấy giờ trời đã tối đen rồi. Dưới ánh đuốc của Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang họ đi vào miếu, hình như tòa nhà này đã bỏ hoang khá lâu. Tượng phật cũng đầy bụi bậm, nhện giăng khắp nơi, không khí thật lạnh lẽo. Tử Vy, Yến Tử Kim Tỏa đều nép sát vào người Liễu Hồng, Kim Tỏa nói:
- Tối nay tụi mình phải ngủ nơi này ư? Tôi thấy rờn rợn làm sao đấy. Ðáng sợ thật! Ngủ ngoài xe ngựa còn có vẻ an toàn hơn là nơi này.
Yến Tử lập tức ứng ngay.
- Ðúng đấy, đúng đấy! Tôi cũng thích ngủ trong xe ngựa hơn.
Nhưng Nhĩ Khang đã nói:
- Đừng có đòi hỏi, làm sao ngủ trong xe được? Bây giờ sắp mùa đông rồi, ngoài trời lạnh lắm, ngủ trong xe sẽ bị cóng. Ở đây dù gì cũng tránh mưa tránh gió được, nhìn kìa ở góc đằng kia có rơm rạ, tôi sẽ trải rơm đó ra, sau đó lót chăn lên là mọi người có thể ngủ ngon ngay.
Liễu Thanh, Liễu Hồng phụ Nhĩ Khang, định lấy rơm trải ra thì bất ngờ từ trong đống rơm đó một bóng người nhảy ra. Hắn đầu tóc bù xù, thân thể gầy đét, hét:
- Ta là quỷ đây! Các ngươi cả rơm rạ cũng muốn đoạt nữa ư? Bộ muốn chết hả?
Liễu Hồng sợ hãi lùi lại.
- Có quỷ! Có quỷ!
Tiếng kêu của Liễu Hồng càng làm Kim Tỏa, Yến Tử sợ quýnh lên.
- Có quỷ, có quỷ ư? Chạy thôi!
Nhĩ Khang thì không tin chuyện có quỷ nên đưa cao đuốc lên nhìn. Lúc đó mới trông rõ khắp bốn phía miếu đều có người, nam nữ đều có tóc tai bù xù, bọn họ giả vờ rên.
- Hù... hù... hù...
Rồi họ đứng lên càng lúc càng tiến đến gần. Ðám con gái sợ khiếp, định bỏ chạy ra ngoài. Vĩnh Kỳ chận lại nói:
- Yến Tử! Đừng sợ, có anh ở đây chẳng ai dám hại bọn em đâu.
Nhĩ Khang cũng nói:
- Tất cả đừng chạy lộn xộn đứng yên! Để tôi đến xem lũ quỷ nầy nó ra thế nào? Tôi chưa hề thấy quỷ qua, phải nhìn kỹ một lần cho biết.
Vĩnh Kỳ nói:
- Ðúng đấy! Tôi cũng muốn xem quỷ! Nhĩ Khang, bọn mình chiếu tỏ ra một chút để nhìn rõ xem, lâu lâu mới có cơ hội một lần mà.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ sóng đôi bước tới con quỷ đứng gần nhất. Đó là con quỷ tóc dài, Nhĩ Khang nói:
- À, thì ra là con quỷ tóc dài, để ta lấy lửa đốt hết râu tóc ngươi rồi tính sau.
Con quỷ nghe vậy sợ hãi lùi lại nói:
- Tại sao mi lại hung dữ hơn cả quỷ vậy?
Nhĩ Khang giận dữ nói:
- Chúng ta như cọp xuống đồng bằng, hết bị quan quân truy nã đến bị cướp bóc, bây giờ lại gặp bọn ngươi hù dọa nữa ư, thế thì còn gì là công bằng. Nào lũ quỷ, quỷ đàn ông đàn bà gì ra đây, đấu với ta xem thử người với quỷ, ai lợi hại hơn ai?
Nhĩ Khang vừa nói là đưa đuốc tới đốt mặt con quỷ tóc dài. Con quỷ sợ quá lùi lại ra sau tránh, nhưng vì lùi nhanh quá, hắn vấp một cái té nhào.
- Ui da! Ui da!
Nhĩ Khang bèn bước tới đạp chân lên ngực con quỷ ngay, hỏi:
- Ngươi là quỷ gì? Hãy nói thật ta nghe, nếu không nói ta sẽ đạp chết ngươi ngay.
Con quỷ tóc dài cố gắng bò dậy sụp lạy.
- Xin hảo hán tha mạng... tụi tôi vì nghèo quá chẳng còn cách kiếm sống gì khác đành giả làm quỷ thôi.
Liễu Thanh hét:
- Thì ra đây là quỷ giả. Thế này thì hết nói, quỷ mà dám lộng hành ngay trước mặt bồ tát thì không thể nào tha được, các ngươi làm hoen ố cả chùa.
Rồi quay sang nói với bọn Kim Tỏa.
- Kim Tỏa, Tử Vy, Yến Tử đừng sợ, tụi nó toàn là quỷ giả cả đó.
Tiêu Kiếm nói:
- Mang thêm mấy cây đuốc đến đây, để ta xem cho rõ mặt bọn chúng coi.
Liễu Thanh, liều hồng chẳng sợ, lùng khắp miếu tìm được rất nhiều bó đuốc. Thế là đuốc được đốt sáng lên mỗi người một cây, lúc đó mới nhìn thấy rõ lũ quỷ. Chẳng qua là bọn ăn mày rách rưới, đứa nào cũng thoa nghệ cho mặt vàng ra. Trên đầu có thêm mái tóc giả, đàn ông đàn bà, trẻ con đều đủ cả. Giờ này Tử Vy, Kim Tỏa không còn thấy sợ chỉ thấy bọn chúng rất đáng thương. Tên quỷ tóc dài quỳ mọp xuống lạy lấy lạy để.
- Các vị hảo hán, các vị nữ bồ tát, xin hãy rộng lòng hỉ xả. Bọn chúng tôi ba ngày qua chẳng có lấy một hạt cơm trong bụng, chúng tôi chỉ là kẻ lang thang không nhà đáng thương... Ban ngày thì vào phố chợ xin ăn, tối đến về đây giả ma. Xin các vị hãy nhủ lòng thương, chúng tôi cần có một chỗ để ngủ. Nếu trên phố mà họ biết bọn tôi ở đây thì họ sẽ người đến đuổi ngay, chúng tôi chỉ làm chuyện bất đắc dĩ, xin hãy tha mạng, tha mạng...
Mọi người nghe vậy mới hiểu ra, Yến Tử bây giờ đã hết sợ, lại cảm thấy thương hại hỏi:
- Nghe các ngươi mấy ngày rồi không có cái ăn ư? Thật không?
Một người đàn bà bế con, vẫn còn trong lớp quỷ, bước ra quỳ xuống.
- Vâng, bọn tôi vừa lạnh vừa đói. Con lại bị bệnh nặng sắp chết đây này... Cô nương... Xin hãy động lòng cho một bữa cơm ăn đi.
Tử Vy nghe vậy quay sang Kim Tỏa.
- Kim Tỏa! Trên xe bọn mình hình như còn lương khô phải không? Hình như có cả thuốc men nữa, bây giờ mang tới đây, nhớ lấy thêm mấy cái áo, và hai cái chăn nữa nhé.
- Vâng.
Kim Tỏa vội bước ra ngoài, có Liễu Thanh đi theo. Bọn quỷ nghe vậy mừng quá, tất cả đều bò ra dập đầu lạy.
- Nam bồ tát! Nữ bồ tát! Hoạt bồ tát! Hoàng thiên bồ tát! Cứu mạng bồ tát!
Kết quả là tất cả gạo, lương khô, quần áo, trên xe đều được mang cả vào chiếc miếu đổ.
Thế là chỉ một ít phút sau, một bếp lửa lớn được nổi lên trong miếu cổ, nồi cơm bốc khói thơm phức. Ðám ăn mày ngồi quanh quần bên bếp lửa, ăn lương khô ngon lành. Có người khoác áo mới đám Yến Tử cho, còn hai chiếc chăn được phân phối cho người già và trẻ con đắp.
Ðám Yến Tử phục vụ lại chẳng thấy mệt, Yến Tử trong một phút hứng chí lấy hai túi tiền ra, nói:
- Số tiền này đúng ra đã mất, nhờ tôi với Tiêu Kiếm lấy lại được, nên tốt nhất bố thí cả đi, còn hơn để cho bọn cờ bạc hưởng.
Thế là đám ăn mày ở ngôi miếu cổ hôm ấy coi như gặp quới nhơn, đó là chuyện nằm mơ cũng chưa hòng được gặp.

o0o

Tối hôm ấy, đến phiên Liễu Thanh trực canh. Chàng ngồi trước cửa miếu, đưa mắt lên nhìn trời. Bầu trời đen rủ nặng với ánh trăng khuya.
Chợt nhiên Thanh cảm thấy có vật gì khoác nhẹ lên vai, quay lại bắt gặp Kim Tỏa.
Kim Tỏa còn đưa cho Thanh tách trà nóng, nói:
- Trời lạnh quá, uống tách trà nóng đi, vừa ấm người vừa giúp tỉnh táo.
Liễu Thanh đỡ lấy tách trà, Kim Tỏa bước đến ngồi cạnh.
- Giờ này cô chưa ngủ ư?
Liễu Thanh hỏi:
- Ngủ không được, có lẽ vì không khí trong miếu không quen, tôi thấy tiểu thơ cũng trằn trọc, chỉ có Yến Tử là vô tư còn ngáy to nữa chứ?
Liễu Thanh cười:
- Yến Tử lúc nào chẳng vậy? Trời có sập cô ấy cũng không quan tâm, con gái mà như con trai vậy đó. Riêng Tử Vy thì khác, cô ấy cứ suy nghĩ nhiều, lại rất nhạy cảm. Bị mất một người cha, Yến Tử có buồn là vui ngay sau đó, còn Tử Vy thì có lẽ không bao giờ quên.
Kim Tỏa chăm chú nhìn Liễu Thanh, Liễu Thanh ngạc nhiên.
- Làm gì cô lại nhìn tôi đăm đăm vậy?
Kim Tỏa hỏi:
- Hỏi thật, anh có còn thích chị ấy không.
Liễu Thanh ngạc nhiên.
- Thích ai chứ?
- Ðừng giả bộ, không có gì qua mặt tôi được đâu. Tôi biết anh rất thích tiểu thơ tôi đúng không?
Liễu Thanh nhìn lên trời cười.
- Ha ha! Cô có trông thấy trăng sáng quá không?
- Tôi không nói chuyện trăng sao với anh, tôi cũng không phải là tiểu thơ tôi mà có thể đem chuyện đó ra giảng giải. Tôi có một điều thắc mắc cứ để mãi trong lòng mà không biết phải nói với ai nghe, nên...
- Chuyện nghiêm trọng vậy ư?
- Vâng, nhưng tôi nói anh nghe, anh đừng kể ai biết nhé.
- Ðược.
- Ðấy thì anh cũng biết đó, lúc trước tiểu thơ nghĩ là mình sắp chết nên đem tôi gán cho Nhĩ Khang thiếu gia. Nhưng rồi mấy tháng trước đây, Nhĩ Khang thiếu gia và tiểu thơ đểu nói cho tôi biết là chuyện đó đã được hủy bỏ. Vì Nhĩ Khang thiếu gia thì chỉ yêu có một mình Tử Vy cô nương, nên không muốn lời hứa đó rằng buộc tôi, mà làm cho duyên phận lỡ đỡ.
Liễu Thanh nghe vậy ngẩn ra, chưa nói gì thì Kim Tỏa đã tiếp:
- Lúc đó tôi cảm thấy choáng váng, thấy như tương lai hoàn toàn sụp đổ. Ðịnh bỏ đi ra bán quán cùng anh và Liễu Hồng, nhưng rồi nghĩ lại thấy từ nhỏ mình đã bị ràng buộc với tiểu thơ nên không đành lòng bỏ đi, và tôi miễn cưỡng chấp nhận thực tế đó. Tôi nghĩ quyết định đó cũng đúng, nhưng mà... nhưng mà...
- Nhưng mà hình bóng của Nhĩ Khang đã mọc rễ trong trái tim cô? Chuyện cắt đứt sẽ làm cô đau lòng? Vì vậy mặc dù ở bên họ, nhưng cô nào có vui vẻ gì đâu?
- Anh có vẻ hiểu tôi đấy!
Liễu Thanh nhìn Kim Tỏa rất lâu, rồi nói:
- Chuyện này tôi thấy ngoài cô cứu cô ra, chẳng ai giúp gì được cho cô đâu. Để tôi nói kinh nghiệm tôi cho cô biết nhé, chuyện đau khổ có thể khiến ta nhức nhối một thời gian dài Nhưng rồi nó cũng sẽ bỏ qua đi, lúc mà cô lấy lại được sự bình thản thì lúc đó cuộc đời sẽ đẹp lại.
- Thật ư?
- Thật chứ! Tâm sự của tôi cô đã biết, nhưng cô nhìn đây, bây giờ tôi vẫn yêu đời. Tôi đã nhảy qua được cái hố ích kỷ độc đoán, và bây giờ tôi vẫn là bạn của Tử Vy và Nhĩ Khang. Họ là hai người bạn tốt, chính điều đó làm tôi tâm phục khẩu phục. Tôi chẳng còn ý ganh tị, ghen tức, trái lại tôi thường cầu phúc cho họ. Và khi tôi đạt được cảnh giới này thì tôi lại cảm thấy rất sung sướng, rất vinh hạnh được làm bạn họ.
Kim Tỏa nhìn thẳng vào mắt Liễu Thanh.
- Anh không còn buồn bực ư?
- Không còn một tí nào cả, cái tình yêu hạn hẹp cũ bây giờ đã biến thành tình yêu lớn. Sống trong đời nào phải cô muốn gì là đạt nấy đâu? Nếu cái gì mà vượt khỏi tầm tay mình rồi mà cứ ngồi đó tiếc rẻ, đau buồn thì quả là chẳng có ý chí. Không đạt được thì mình cứ đứng qua một bên ngắm nhìn, đó mới là đàn ông!
Kim Tỏa thấy Liễu Thanh nói có lý, nghĩ ngợi một chút nói:
- Nói chuyện với anh, tôi cảm thấy mình được khai sáng nhiều lắm. Tôi cần phải học theo anh mới được.
Liễu Thanh gật đầu, hai người nhìn nhau, cái cảm giác “cùng là người lưu lạc tha phương” khiến họ cảm thấy vô cùng gần gũi.

Chương 45

Ngày hôm sau, mọi người lại tiếp tục lên đường, Yến Tử, Tử Vy, Liễu Hồng ngồi trong xe. Liễu Thanh và Kim Tỏa lái xe, Nhĩ Khang, Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ tiếp tục cỡi ngựa đi theo.
Nhĩ Khang nói:
- Thế này cũng gọn nhẹ, đồ đạc vơi bớt cứ theo điệu này mà đến Tứ Xuyên hẳn là bọn mình chỉ còn mình không thôi.
Vĩnh Kỳ nói:
- Vậy càng tốt, tiền bạc là vật ngoại thân, có đó mất đó. Nếu chẳng còn gì cả thì ít ra cũng khỏi sợ bị người ta lấy mất, cũng khỏi phải quay ngựa lại tìm, đầu óc khỏi bị căng thẳng.
Tiêu Kiếm nghe Vĩnh Kỳ nói vậy quay qua cười.
- Ông nói vậy là sao? Có phải là tôi lắm chuyện nhưng ông phải biết tôi rất thù những kẻ dùng hương gây mê. Nếu Yến Tử mà không có ý quay lại lấy của, thì tôi cũng quay lại cho bọn họ một trận mới đỡ tức!
Nhĩ Khang vội nói:
- Thôi được, thôi được. Chuyện đã qua rồi, nhắc lại làm gì. Từ rày về sau chúng ta muốn gì cũng cần phải nhất trí, không được tự ý làm, dể khỏi lạc nhau.
Tiêu Kiếm nói:
- Xin hứa! Chắng bao giờ tự ý hành động nữa!
Vĩnh Kỳ cũng cười.
Đoàn người tiếp tục đi, sau đó xe và ngựa đến một hẻm núi vô cùng hiểu trở. Ðột nhiên Yến Tử gõ gõ lên mui xe.
- Dừng lại! dừng lại!
Liễu Thanh kéo dây cương cho xe dừng lại, quay lại hỏi:
- Có chuyện gì nữa vậy?
Yến Tử nói:
- Có chứ, chuyện lớn chuyện nhỏ cần thiết phải giải quyết ngay! Không được chậm trễ!
Liễu Hồng nghe vậy nhảy xuống xe.
- Ðể tôi đi với chị!
Kim Tỏa nói:
- Tôi cũng muốn đi nữa!
Yến Tử vừa chạy đến phía sau tảng đá lớn, thì đột nhiên một người mặc áo đen từ trong nhảy ra.
Yến Tử hoảng hốt quay lại, không ngờ trước mặt lại xuất hiện thêm mấy người khác, Yến Tử chưa kịp triển khai kinh công, thì một tấm lưới úp xuống chụp gọn lấy cô nàng.
Yến Tử tức quá hét lên:
- Các ngươi là ai? Ta đẩu phải cá, tại sao dùng lưới bắt ta? Bậy thật! Thả ta nhanh lên! Bớ người ta, cứu tôi! Liễu Hồng, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm mau lại cứu tôi!
Một tay áo đen khác vác trọn Yến Tử lên vai bỏ chạy, Liễu Hồng đuổi theo vừa chạy vừa la to.
- Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đến đây ngay, có mai phục ở đây! Yến Tử đã bị người ta bắt đi rồi!
Kim Tỏa đang chạy tới, thấy không ổn, vừa quay lại định bỏ chạy, thì một người áo đen khác, từ vệ đường phóng ra xốc tới vác chạy luôn, Kim Tỏa sợ quá hét:
- Cứu tôi, cứu tôi với!
Ðến lúc này thì Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm đã phát hiện nguy cấp, vội phóng xuống ngựa đuổi theo. Bất ngờ từ sau những tảng đá, bảy tám tay áo đen khác nhảy ra chận đường. Thế là cuộc chiến dữ dội xảy ra, lúc đó Tử Vy chỉ còn một mình trong xe ngựa nhìn thấy sự việc như vậy, sợ điếng cả người đột nhiên từ đâu bỗng xuất hiện hai tay áo đen khác, phóng thẳng lên xe ngựa vung roi. Thế là chiếc xe chạy thẳng, Tử Vy la hét cầu cứu mà chẳng ai nghe.
Đến lúc Nhĩ Khang quay đầu lại thì đã chậm một bước, chàng tái mặt la lên:
- Không xong rồi, xe bị cướp chỉ có một mình Tử Vy trên xe!
Và chạy ngược lại phía xe.
- Tử Vy! Tử Vy!
Nhưng Nhĩ Khang không thể đến với Tử Vy ngay được, có mấy tên áo đen đã vây lấy chàng không để Khang tiếp cứu phải dồn hết sức chống trả, thật khó khăn Khang mới thoát được đám áo đen. Chàng cắm đầu chạy đuổi theo chiếc xe ngựa, nghe văng vẳng tiếng Vy trong xe kêu cứu.
- Anh Nhĩ Khang! Nhĩ Khang hãy cứu em!
Tiếng kêu của Tử Vy càng làm Khang rối rắm. Trong khi xe ngựa lại chạy như bay, Khang biết rằng muốn cứu Vy chẳng còn cách nào hơn là chận tay lái xe ngựa lại.
Thế là chàng phi ngựa kề sát xe rồi phóng lên, chụp lấy tay lái. Hai bên đánh nhau ác liệt, cuối cùng cả hai đều ngã khỏi xe lăn xuống đất.
Chiếc xe bây giờ không người lái tiếp tục phóng nhanh, Tử Vy ngồi trong xe càng sợ hãi.
- Anh Nhĩ Khang! Nhĩ Khang! Đến cứu em đi! Cứu em!
Nhĩ Khang cố đánh một đòn thật mạnh lên gã áo đen để gã bất tỉnh, mới lồm cồm ngồi dậy, nhín thấy chiếc xe tiếp tục chạy như bay, thân xe nghiêng ngả như muốn đổ. Khang phi thân đuổi theo, nhưng mọi chuyện đã quá muộn rồi, một cánh cửa xe đã bị bứt tung ra, Tử Vy không điểm tựa bị bắn văng ra ngoài.
- Tử Vy!
Khang hét lên, chỉ thấy Tử Vy lăn tròn trên đá sỏi khi đến nơi thì Tử Vy mặt mày đã tái ngắt.
- Anh Nhĩ Khang.
Tử Vy kêu được một tiếng là ngất lịm, không còn biết gì cả.
Bên hẻm núi đám Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm anh em Liễu Thanh vẫn còn chiến đấu với đám áo đen.
- Yến Tử đã bị bọn chúng mang về phía bên trái, Kim Tỏa thì bị chúng mang về phía phải. Vĩnh Kỳ! Ta với ngươi phụ trách tìm Yến Tử, còn Liễu Thanh, Liễu Hồng thì gắng đuổi theo Kim Tỏa!
Tiêu Kiếm dặn dò xong, ra tay chiến đấu! Chẳng mấy chốc đánh tan đám áo đen, lại quay qua nói với Liễu Thanh.
- Bây giờ chúng tôi đuổi theo Yến Tử đây, nếu cậu cũng hạ được họ thì chúng ta sẽ gặp lại nhau ở Bạch Hà trấn trước mặt, nghe rõ chưa?
Nói xong Tiêu Kiếm và Vĩnh Kỳ đuổi theo bọn bắt cóc Yến Tử.
Còn Liễu Thanh, Liễu Hồng cũng bằng mọi cách đánh tan vòng vây, đuổi theo phía bắt cóc Kim Tỏa.
Lúc Nhĩ Khang bế Tử Vy dậy, thì Vy đã không còn biết gì nữa. Mắt nhắm nghiền, có một vế thương trên trán sưng vù.
Nhĩ Khang goị.
- Tử Vy! Tử Vy!
Nhưng Tử Vy vẫn bất động, có điều lồng ngực vẫn còn thoi thóp Nhĩ Khang thở phào, biết người yêu vẫn còn sống, chàng nói:
- Thôi được rồi! Để anh mang em lên xe rồi kiểm tra.
Chiếc xe ngựa sau một lúc chạy không, bây giờ ngựa có lẽ đã hết hoảng hốt, nên dừng lại.

o0o

Yến Tử bị kẻ lạ mặt vác trên vai, đã cố sức vùng vẫy hét:
- Ngươi là ai? Sao phải giấu mặt! Đồ hạ cấp! Đồ chết bầm khiếp nhược. Bắt cóc ta bất thình lình thế này đâu phải là anh hùng hảo hán? Hãy buông ta ra, thả ta xuống! Ta sẵn sàng đánh tay đôi với ngươi đây.
Nhưng gã áo đen như chẳng thèm ngó ngàng gì đến những lời của Yến Tử, cứ cắm cúi mà chạy.
Yến Tử giận quá, cố đưa tay lên tóc lấy cái trâm cài đầu rồi thẳng tay đâm vào lưng tên áo đen.
- Ui da!
Yến Tử còn kê mồm cắn mạnh lên vai gã.
- Ui da! Mẹ ơi!
Hắn kêu lên, nhưng vẫn không buông Yến Tử, Yến Tử hét:
- Có thả ta xuống không? Nam tử hán đại trượng phu gì mà kỳ cục vậy, ăn hiếp cả cô gái yếu đuối. Chuyện này mà lan truyền chốn giang hồ còn gì là mặt mũi nam nhi?
Người mặc áo đen vẫn yên lặng, tai ngơ mắt điếc không thèm nghe. Yến Tử tức quá thở phèo phèo và sau ót gã đại hán, khiến gã nhột nhạt hỏi:
- Ngươi làm gì kỳ cục vậy?
Yến Tử nói:
- Thì ngươi cứ vác ta, còn ta sẽ dùng phép “quỷ thổi gió” đây là món tà thuật ta học được của Sa Mãn pháp sư. Ta chỉ cần thổi vào gáy ngươi mười lần là ngươi sẽ biến thành cái xác chết khô cho xem!
Yến Tử vừa nói vừa thổi, rồi đếm:
- Một lần nè... hai lần nè... ba lần nè... bốn lần nè...
Nhưng tay áo đen vẫn tỉnh bơ nói:
- Biến thành xác chết ư? Ta chẳng sợ đâu... Ngươi tiếp tục thổi đi.
Yến Tử thấy chuyện “thổi khí công” chẳng công hiệu, nên thò tay qua nắm lưới nắm lấy cái bím tóc của gã áo đen.
- Ta sẽ giật đứt cái bím tóc của ông.
Gã áo đen đau quá kêu lên:
- Ui da! Mẹ ơi!
Yến Tử nghe vậy nói:
- Ðừng có kêu mẹ nữa! Ngươi hãy thả ta xuống ta mắc tiểu.
Tên áo đen nghe vậy giật mình hỏi lại:
- Ngươi định làm gì?
- Mắc tiểu, ngươi không nghe ư? Ðúng ra ta xuống xe là để đi tiểu, vừa vào đến hòn đá là bị bọn ngươi chụp lưới cõng chạy rồi. Vì vậy... ta nói thiệt ta đang buồn tiểu vô cùng... ta không nhịn được nữa rồi.
Tên áo đen nghe vậy sợ quá ném Yến Tử xuống đất. Yến Tử vừa rớt xuống đất định đứng dậy bỏ chạy, không ngờ thấy chân bị vướng cái gì đó, nhìn lại thì thấy có người đã đứng đạp chân lên ống quần.
Ngước lên lại thấy cả một đám đông áo đen vây quanh Yến Tử giật mình.
Một tay áo đen cười hì hì rồi chấp hai tay lại nói:
- Hoàn Châu cát cát kiết tường, thần Lý Đức Thắng tham kiến Hoàn Châu cát cát!
Yến Tử nghe vậy trợn mắt, như vậy là hết rồi. Sao họ lại bắt ta một cách dễ dàng vậy? Yến Tử trừng mắt nhìn vị đại thần hỏi:
- Các ngươi bậy quá, lập mưu bắt ta, vậy là làm xấu hổ triều Ðại Thanh ta rồi. Về tới hoàng cung ta sẽ mét chuyện này lại với Hoàng a ma, nói là các ngươi đã họp nhau lại ức hiếp ta. Các người chẳng làm việc chính đại quanh minh, để cả đại thần Lý Đức Thắng trở thành Lý Đại Bại rồi.
Vị đại thần bất ngờ, nhưng vẫn cố giữ lễ, vòng tay thưa:
- Xin cát cát bớt giận, chúng tôi làm việc này chẳng qua là theo thánh chỉ thôi, khiến cát cát không vui.
Vị đại thần vừa dứt lời thì từ trong hẻm núi một chiếc xe ngựa chạy ra.
- Mời cát cát lên xe!
Có mấy tay mặc áo đen khác bước tới, cởi dây cho Yến Tử rồi đẩy lên xe ngựa, Yến Tử hỏi:
- Khoan đã, trên xe các người có bồn tiểu không?
- Bồn tiểu ư?
- Nếu không có thì phải để ta đi vào rừng một chút, các ngươi hãy dang ra!
Vừa nói là Yến Tử đã mở cửa định nhảy xuống xe các tay áo đen hoảng quá chận cửa lại, nói:
- Trên xe có đủ cả, cát cát cứ tự nhiên trên ấy.
Yến Tử thậy vậy nói:
- Vậy thì các ngươi hãy tránh thật xa, không ai được tới gần nhé. Dù gì ta cũng là cát cát đấy, nói các ngươi biết.
Tay đại thần nghi ngờ.
- Xin cát cát đừng định dở trò, nên nhớ là bọn này số đông, cát cát có muốn làm gì cũng vô ích thôi.
Yến Tử giận dữ.
- Dở trò gì chứ? Ta buồn tiểu quá, các ngươi khônng cho đi định giết ta à? Ta không chết vì đánh nhau, mà chết vì bí đái thì rõ thật là xui xẻo. Thôi được rồi các người đứng ở dưới đợi đi. Nhưng ta nói trước đấy, kẻ nào mà dám nhìn trộm thì ta sẽ móc mắt đấy, đừng có nói sao ta ác.
Vị đại thần nghe Yến Tử nói đỏ cả mặt, trong khi các thuộc hạ khác lại che miệng cười.
Vị đại thần nghĩ, bề trên đã dặn đi dặn lại mấy lượt là “không được làm rụng đến một cọng lông chân.” Điều này cho thấy thánh thượng vẫn còn yêu quý cô ấy, bây giờ dù có bắt được tốt hơn nên hòa hoãn đừng để sự việc biến thành tệ hại hơn, nên ra lệnh:
- Các ngươi hãy xuống xe cả đi, đứng dang ra xa, cứ tin tưởng cát cát, chắc không có ý gì đâu.
Ðám thủ hạ nghe vậy tránh ra xa, nhưng vẫn đứng vây kín quanh xe.
Chỉ nghe có tiếng nước chảy trong xe, mọi người thấy ngượng nên hướng mặt ra ngoài, chỉ có một phút sau nghe một tiếng “rầm”. Quay mặt lại thì đã thấy Yến Tử như chiếc pháo thăng thiên bắn ra. Mấy tay cao thủ đã cảnh giác trước nên nhảy lên, thế là Yến Tử vẫn còn nằm trong tay lính triều đình.
- Xin mời cát cát lên xe cho ạ!
Mấy tay áo đen lại đẩy Yến Tử lên xe, Yến Tử nghiến răng, nhưng chẳng làm thế nào khác hơn được.
Xa xa núp sau tảng đá là Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm hai người đã đuổi đến đây, trông thấy chiếc xe ngựa Vĩnh Kỳ nói:
- Phải tiến đến bên, chúng ta xông lên nào!
Vĩnh Kỳ nói xong là nhỏm người dậy định chạy ra, Tiêu Kiếm nắm áo kéo lại:
- Chậm chút! Chẳng thấy là toàn cao thủ võ lâm cả ư? Chúng ta ít người không cự lại đâu, chuyện này phải dùng trí chớ không dùng sức được. Tốt nhất chúng ta nên vội, đi theo họ trước xem họ đi đâu, rồi tối hãy ra tay.

o0o

Trong khi đó Nhĩ Khang đưa Tử Vy đến Bạch Hà trấn. Lúc đó Tử Vy đã bị xây sát nhiều chỗ, nhưng nặng nhất là trên đầu trán, bị sưng phù. Khang biết là Tử Vy té nặng lắm, cần phải nhờ đến thầy thuốc địa phương cứu chữa, thế là Khang đưa Tử Vy vào một quán trọ, mặc dù biết làm như vậy là nguy hiểm, dễ bị lộ.
Tử Vy được đặt ngồi trên ghế dựa. Nhĩ Khang mang nước đến để rửa các vết thương trên người Tử Vy. Nhìn những vết thương gần như có khắp cả người Vy, Khang thấy lòng đau nhói, mặc dù Khang cố nhẹ tay.
- Ui da!
Tử Vy kêu lên, Khang hỏi:
- Anh làm em đau lắm ư?
- Ồ không sao, không sao đâu!
Tử Vy vội nói:
- Em gắng chịu đựng một chút để anh rửa sạch bằng không bùn đất, có thể khiến chúng nhiễm trùng. May mà trên xe, thuốc còn khá nhiều.
Khang nói và tỉ mỉ rửa vết thương rồi xoa thuốc cho Vy.
- Em té nặng lắm phải không? Anh sẽ mời thầy thuốc đến xem bệnh. Em cảm thấy thế nào, cứ nói rõ đừng giấu diếm gì cả.
Tử Vy lắc đầu.
- Không có gì đâu, em khỏe lắm, đừng gọi thầy thuốc đến càng dễ bị lộ hơn, đúng ra ta nên ở nhà dân...
- Nhưng em thương tích đầy người thế này làm sao ở nhà dân được?
- Những vết thương này cũng không nặng lắm, hai ba hôm là lành thôi.
Vy nói, rồi sực nhớ đến Yến Tử và Kim Tỏa.
- Chẳng biết mấy người kia giải thoát được Yến Tử và Kim Tỏa chưa? Anh có để ký hiệu gì lại cho bọn họ không?
- Có chứ.
Khang nói, rồi đỡ Vy lên giường.
- Thôi em hãy ngủ đi cho khỏe, nếu khỏe anh sẽ đưa em đi ngay.
Tử Vy cảm thấy đầu nhức như búa bổ, không những thế mắt lại có một màn sương mờ che kín. Nhưng chẳng dám nói ra sợ Khang lo âu, nên cứ yên lặng, Khang bảo:
- Em nằm nghỉ một chút, anh ra ngoài kiếm cái gì ăn, em thích ăn gì nào?
Tử Vy kéo lấy tay Khang nói:
- Em rất sợ phải xa anh, em sợ là nếu có một ai đó vào bắt cóc em như bắt cóc Kim Tỏa với Yến Tử thì sao?
Nhĩ Khang suy nghĩ.
- Thôi được, để anh bảo tiểu nhị đi mua giùm anh mấy cái bánh bao thôi. Em nói đúng trong tình trạng này anh phải luôn có mặt bên em mới được.
Thế là Nhĩ Khang đi ra dặn tiểu nhị mua giùm thức ăn. Ðến lúc Nhĩ Khang quay về phòng, chỉ thấy Tử Vy nằm trên giường, mặt trắng bệch, chàng không yên tâm hỏi:
- Tử Vy, có thật là em chẳng sao chứ?
Tử Vy đưa tay ra cho chàng:
- Anh Khang, thú thật là em thấy rất khó ở trong người, nhưng anh đừng sợ. Bởi vì chân em thì chẳng có gì, nhưng ban nãy từ trên xe ngựa rớt xuống đất, em bị đập đầu xuống đất, nên bây giờ nhức đầu quá, em lại thấy muốn ói!
Nhĩ Khang nghe vậy giật mình.
- Sao em không nói sớm cho anh biết?
Rồi chàng cúi xuống xem xét vết thương trên đầu Tử Vy tái mặt:
- Thế này không xong rồi, sưng to thế này làm sao được, phải nhờ đến thầy thuốc thôi. Em ở đây nhé, anh đi một chút quay về ngay.
Tử Vy lo lắng.
- Ðừng! Anh đừng bỏ em đi! Em chẳng sao đâu mà, chỉ hơi chóng mặt. Lúc nhìn anh, thấy như mờ mờ ảo ảo... nhưng không sao đâu, nghỉ ngơi một chút là khỏe mà.
Nhĩ Khang nghe vậy càng lo lắng.
- Thôi được anh không rời em, nhưng phải nhờ Tiểu nhị đi mời thấy thuốc đến xem cho em mới được.
Tử Vy gật đầu, thế là Nhĩ Khang lại chạy ra gọi tiểu nhị, đưa cho một ít bạc, nói:
- Hãy mau cho mời vị thầy thuốc nào giỏi nhất ở thị trấn này đến đây, nhanh lên đi.
Tiểu nhị thấy có tiền là vội vã đi ngay.
Nhĩ Khang quay lại phòng với một tâm trạng lo lắng:
- Tử Vy này, em có thấy choáng nữa không? Hãy quay lại nhìn anh, anh và em chuyện vãn một chút cho đỡ căng thẳng.
Tử Vy cười trấn an.
- Anh yên tâm, em chỉ mệt một chút thôi. Vì từ cái hôm rời Hồi Ức thành đến nay, em không ngủ được nên mới thế.
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy chợt xúc động.
- Anh thật sơ ý, chẳng quan tâm đến sức khỏe em.
Anh biết em rất yếu, lần trước một lần bệnh suýt chết, lần này đúng ra không nên cho xe chạy liên tục... Em phải dầm sương giải nắng, ăn uống không chừng mực. Tránh sao... ban nãy lại mê đánh nhau để em một mình trên xe, bọn quan quân mới có cơ hội cướp xe để em té ngã, anh thật đáng chết!
Tử Vy đưa tay sang sờ soạng khuôn mặt Khang nói:
- Tội nghiệp anh, từ ngày anh quen biết em, cuộc đời anh hết gặp chuyện không may này đến chuyện khác. Em thật có lỗi, nhưng xin anh hãy yên tâm em chẳng sao dâu, rồi sẽ hồi phục thôi mà. Ðiều lo lắng nhất hiện giờ không phải là bản thân em mà là Yến Tử và Kim Tỏa chẳng biết giờ họ đang ra sao nữa!

o0o

Quả thật, Kim Tỏa cũng đang gặp xui xẻo. Cô nàng bị một tay áo đen bị mặt cõng đi một quãng xa.
- Buông tôi ra! Ông đưa tôi đi đâu vậy, tôi van ông mà, để tôi được ở gần bên tiểu thơ tôi thôi.
Tên áo đen nghe vậy hỏi:
- Ngươi là Hoàn Châu cát cát hay là Tử Vy cát cát?
- Tôi không phải là Hoàn Châu cát cát mà cũng không phải là Tử Vy cát cát mà tôi là Kim Tỏa.
- Kệ ngươi là ai, ta vác về rồi tính!
Tên áo đen mang Kim Tỏa vào tận trong rừng. Trong rừng đã có sẵn xe ngựa và các binh sĩ. Tên áo đen đặt Kim Tỏa xuống.
- Bẩm Tần đại nhân, đã mang được cát cát về đây.
Tần đại nhân nghe vậy thích thú bước tới nhìn, rồi quát:
- Ngươi thật là ngu! Cát cát đâu mà cát cát! Không phải!
Kim Tỏa nghe vậy quỳ xuống, van xin:
- Vâng, tôi không phải là cát cát, tôi chỉ là đứa a đầu, xin mọi người hãy thả tôi ra.
Tần đại nhân nói:
- Không phải là cát cát, cũng là tòng phạm làm sao có thể thả ra được chứ?
Rồi quay ra sau, ông nói:
- Bây đâu! Hãy mang gông vào chân nó cho ta! Ðám thuộc hạ đi theo mang gông đến cùm vào chân Kim Tỏa.
Ngay lúc đó Liễu Thanh xuất hiện với mã tấu trên tay phóng nhanh đến bên Tần đại nhân đưa gươm kề cổ ông ta nói:
- Phải thả Kim Tỏa ra! Bằng không ta sẽ cắt cổ đại nhân này!
Liễu Hồng từ sau tảng đá to cũng nhảy ra với một thanh kiếm tiến sát Kim Tỏa, dùng kiếm phá ngay cùm trên chân và tay Kim Tỏa.
Ðám áo đen vội xông đến vây lấy Liễu Hồng, Liễu Thanh lập tức ấn đao vào cổ Tần đại nhân nói:
- Chúng tôi chẳng muốn đổ máu, cô gái này chỉ là một a đầu. Tôi mong rằng các vị hãy tha cho cô ta thì tôi cũng sẽ không làm hại vị đại nhân này. Một a đầu đổi một đại nhân, như vậy đâu có thiệt cho quý vị, hãy suy nghĩ đi? Đổi hay không đổi?
Tần đại nhân nói:
- Thôi các ngươi đừng hành động nữa.
Ðám thuộc hạ nghe vậy đứng yên, Liễu Hồng lợi dụng dịp đó dẫn Kim Tỏa chạy nhanh. Liễu Thanh vẫn kề đao sát cổ Tần đại nhân nói:
- Xin phiền đại nhân một chút, nhưng hãy đi theo tôi đến một nơi an toàn tôi sẽ thả đại nhân ra ngay.
Tần đại nhân đành bước theo đám áo đen cẩn thận bước theo, Liễu Thanh nói:
- Không một ai được đi theo cả.
Thế là tất cả đứng lại, nhưng Liễu Thanh vì chỉ để ý đám áo đen đứng dưới đất, nên không ngờ trên đỉnh một hòn đá to còn có một tên áo đen khác. Tên này thừa dịp Liễu Thanh không để ý đã phi thân xuống đá Liễu Thanh nhào lăn.
Tần đại nhân lập tức bỏ chạy, ra lệnh:
- Hãy bắt con a đầu kia lại!
Liễu Thanh vội phi thân tới trước để cứu Kim Tỏa, đám áo đen xông lên, thế là Liễu Thanh, Liễu Hồng phải ứng chiến.
Có một tay áo đen thừa cơ hội Liễu Thanh, Liễu Hồng bận tay đã bay tới chụp láy cổ Kim Tỏa kéo đi.
Liễu Thanh thấy tình hình quá nguy ngập, vội bỏ địch thủ quay qua dùng dao chém mạnh lên tay tên này, khiến hắn phải buông Kim Tỏa ra. Không ngờ chỗ Kim Tỏa đứng lại cạnh một vực thẳm, thế là Kim Tỏa chỉ kịp la “ối!” một tiếng là rơi luôn xuống vực.
Liễu Thanh thấy vậy thất thanh.
- Kim Tỏa!
Tần đại nhân thừa dịp.
- Hãy bắt giữ hai tay đồng đảng này!
Liễu Thanh thấy Kim Tỏa đã rơi xuống hố, vừa đau vừa giận, nên quay qua đánh Tần đại nhân một quyền khiến ông này ngã lăn. Ðám áo đen quay qua lo cứu Tần đại nhân, thế là Liễu Thanh bay xuống hố theo Kim Tỏa, Liễu Hồng thấy vậy hoảng quá.
- Anh Thanh!
Rồi cũng nhảy theo.
Bọn áo đen bận lo cứu Tần đại nhân, nên cũng không thèm truy đuổi theo họ.
Kim Tỏa rơi xuống hố rớt ngay lên bụi gai, nằm bất động, Liễu Thanh phi thân theo, tới đáy kêu:
- Kim Tỏa! Cô ở đâu? Sao không trả lời.
Bấy giờ Kim Tỏa đã tỉnh lại, nhưng không biết làm sao ra được.
- Liễu Thanh, tôi ở đây này!
Thế là Liễu Thanh dẹp gai cứu Kim Tỏa ra.
- Cô có bị thương ở nơi nào không?
Kim Tỏa còn chưa hoàn hồn nói:
- Tôi cũng không biết, chỉ thấy cả người bị đau nhức, không biết bọn áo đen kia có đuổi theo ta không?
Lúc đó Liễu Hồng cũng đã đến nơi, hỏi:
- Sao, thế nào? Có sao không?
Liễu Thanh nói:
- Thôi chúng ta hãy cáng cô ấy chạy khỏi đây ngay, e là bọn lính ban nãy đuổi kịp bây giờ.
Thế là Liễu Thanh, Liễu Hồng dìu Kim Tỏa đi.
- Ối! Đau quá! Cái chân của tôi, chắc bị gãy xương rồi.
Kim Tỏa nói, Liễu Thanh lo lắng.
- Vậy làm sao bây giờ?
Kim Tỏa ngồi xuống một tảng đá.
- Thôi các ngươi đi cứu người khác đi, mặc tôi. Họ muốn bắt tôi thì bắt, có chết cũng không sao.
Liễu Thanh lắc đầu.
- Sao cô lại nói vậy? Làm sao chúng tôi lại có thể để cô ngồi ở chỗ hoang vu thế này.
Rồi quay sang Liễu Hồng.
- Liễu Hồng, mỗi người một tay vậy. Ở đây không thể ở lại lâu được đâu.
Liễu Hồng nhìn lên.
- Hình như bọn họ chẳng có đuổi theo. Nhưng kệ chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi nơi này.
Và thế là ba người dìu nhau đi, họ cứ thẳng đường trước mặt mà đi chứ không nhắm hướng gì cả. Và mãi đến lúc hoàng hôn, thì họ mới tìm thấy một cái nhà ở lẻ loi trong núi, rất may đây không phải là cạm bẫy mà là nhà của một cặp vợ chồng nông dân, họ rất hiếu khách, dành cho ba người chiếc phòng duy nhất. Liễu Hồng cảm động lấy ra một chỉ bạc đưa cho hai vợ chồng nói:
- Xin hãy cho bọn tôi tạm trú một đêm, nếu ở đây có rượu có thịt và một bộ quần áo sạch xin cho tất. Còn nếu ai lạ mà hỏi, thì bảo họ chẳng có bọn tôi ở đây nghe không?
Bà chủ nhà cầm chỉ bạc trong tay mừng quá, chạy ra ngoài khoe với chồng.
- Ồ! bạc thật đây ư? Ông xem này, họ cho tôi cả một miếng bạc này.
Liễu Hồng giục:
- Em gái tôi té bị thương, xin ông bà cho tôi một ấm nước để tôi rửa vết thương cho nó, cho xin thêm miếng rượu để tẩy trùng vết thương.
- Rượu ư? Rượu nếp được không?
- Cái gì cũng được.
Liễu Thanh bế Kim Tỏa lên giường nói:
- Kim Tỏa cô phải gắng chịu đau một chút, để tôi kiểm soát xem vết thương cô nghiêm trọng cỡ nào. Xem tôi có thể trị được không, nhưng ở đây giữa chốn núi non thế này chắc không tìm được thầy đâu, thôi thì một mình chữa chạy vậy.
Kim Tỏa gật đầu, Liễu Hồng mang kéo và xé vải làm băng. Sau khi xem xét Liễu Thanh thở phào nói:
- Không bị gãy xương, chỉ trật gân thôi, cái này tôi làm được, chịu đau một chút là xong!
Kim Tỏa bị thương thấy nặng mà nhẹ, nằm dưỡng thương trong núi, nhưng tình trạng của Tử Vy thì khác.
Tử Vy yên lặng, một chút ngủ ngay. Nhĩ Khang ngồi kế bên nhìn người yêu, lòng nào yên được. Ðâu phải chỉ chuyện Tử Vy, mà còn Kim Tỏa và Yến Tử nữa, không biết họ bây giờ ra sao?

Chương 46

Buổi tối hôm ấy, Yến Tử bị Lý đại nhân đưa về một khách sạn ở Hồng Diệp trấn. Yến Tử bị đẩy lên giường, tay chân vẫn bị trói, Lý đại nhân nói:
- Xin lỗi Hoàn Châu cát cát nhé, thần làm thế này là chuyện bất đắc dĩ thôi. Bởi vì suốt chặng đường đi, cát cát cứ định trốn mãi nên không thể không trói lại. Ngày mai này, bọn thần sẽ lên đường trở về Bắc Kinh, nếu cát cát mà vẫn không chịu hợp tác, thì người bị thiệt sẽ là cát cát đấy!
Yến Tử nhìn quanh, cười nói:
- Ha ha! Các người lại giải ta về Hồng Diệp trấn ư? Số ta quả là có duyên với cái trấn này, chỉ trong vòng có mấy ngày mà đến đây những ba bận.
Rồi quay qua nhìn Lý đại nhân, Yến Tử lại tính kế làm ngọt.
- Lý đại nhân này, tôi không trốn nữa đâu, mà làm sao tôi trốn được khi bên cạnh ông toàn là các cao thủ võ lâm? Vì vậy tốt nhất là ông nên nới dây trói cho tôi một chút, chớ cột chặt thế này tê người quá.
Lý đại nhân lắc đầu nói:
- Tôi chẳng làm được việc đó đâu, vì cô khó tin lắm.
Rồi quay qua thuộc hạ căn dặn.
- Các ngươi phải xem chừng cẩn thận nghe!
Dặn xong Lý đại nhân định đi ra ngoài, Yến Tử gọi giật lại:
- Lý đại nhân ơi!
Lý đại nhân đứng lại.
- Cô còn muốn gì nữa?
- Xin hỏi Lý đại nhân có vợ có con không?
- Ðương nhiên là ta có đủ cả!
Lý đại nhân nghe hỏi ngạc nhiên, Yến Tử lại hỏi tiếp:
- Ngài có tất cả mấy đứa con lận?
- Mà cát cát hỏi chi vậy?
- Không phải kiếm chuyện, mà tôi chỉ muốn ngài cởi trói cho tôi.
Lý đại nhân chau mày.
- Chuyện cởi trói với vợ con ta đâu có liên hệ gì?
- Sao lại không? - Yến Tử đáp – Ông ta không nghe người ta nói “cha gây nợ, con phải trả” ư? Nếu hôm nay ngài trói tôi thế này, nghĩa là ông đã ngược đãi tôi, thì sau này sẽ có một ngày, người ta sẽ ngược đãi với con ngài như vậy.
- Chuyện đó thì tôi chịu, vì tôi chỉ làm theo thánh chỉ thôi.
Yến Tử nói:
- Có nghĩa là ngài chỉ biết làm theo thánh chỉ, dù chuyện đó là ngược đãi tôi?
Lý đại nhân nghe Yến Tử hỏi tới nhức đầu chợt nhiên thắc mắc, lệnh trên bảo là tôi phải “bắt sống” không được làm “rụng cả một cọng tóc”. Thế nếu cột chặt có vết thế này, chẳng hiểu là có bị vi phạm điều lệnh trên không?
Yến Tử thấy Lý đại nhân phân vân nói:
- Lý đại nhân, Hoàng a ma sau này biết được ông đã cột tay cột chân tôi thế này, rồi không cho tôi ăn không cho tôi uống không cho tôi ngủ nữa thì người sẽ nghĩ sao?
Lý đại nhân nghe vậy giật mình.
- Tôi nào có cấm cô ăn, uống, ngủ nghe. Sao lại có chuyện đó, chẳng phải là cô vừa được ăn no rồi ư?
Yến Tử thủng thẳng nói:
- Nhưng ông trói tay trói chân tôi thế này, làm sao tôi ngủ? Làm sao tôi đi làm vệ sinh? Rõ ràng là ông đã bạc đãi tôi... Không những thế ông còn... ông còn... làm tôi mất sỉ diện nữa. Ông có biết là “sĩ khả sát bất khả nhục” (kẻ sĩ thà chết chứ không bị nhục) ông làm thế này thì tốt hơn ông giết tôi cho rồi
Lý đại nhân bị Yến Tử quay đến nhức đầu, ông đành chịu thua, ra lệnh:
- Thôi được rồi, được rồi... thả lỏng cho cát cát một chút, nhưng nhớ phải trông chừng cẩn thận đấy, đừng để trốn thoát.
- Vâng.
Thế là mấy tay áo đen bước tới nới lỏng dây trói cho Yến Tử.
Lý đại nhân nói:
- Vậy là xong nhé, thế này thì không còn ngược đãi hay làm tổn thương danh dự cô rồi chứ gì?
Nói xong bỏ đi ra ngoài, Yến Tử vươn tay vươn chân, bất thình lình phi thân về phía cửa sổ. Một đại hán áo đen phóng ngay tới cho một chưởng vào đầu Yến Tử, Yến Tử rớt xuống ngay.
Tên áo đen nói:
- Ta chứ không phải Lý đại nhân đâu mà phải ngồi nghe ngươi lý luận nhăng cuội, để rồi thừa dịp lập mưu chạy trốn nhé. Nếu ngươi buồn tiểu thì cứ tiểu đại lên giường, khỏi đi!
Nói rồi, kéo Yến Tử đến bên giường, cột cứng lại, Yến Tử thấy vậy hét:
- Lý đại nhân ơi, lý đại nhân bọn thuộc hạ của ông nó không nghe theo lệnh ông, nó đánh tôi, ăn hiếp tôi nè!
Hai tay áo đen khác bước lại lấy chiếc khăn nhét vào mồm Yến Tử thế là Yến Tử bị tắt tiếng ngay. Thật ra thì lúc đó Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm đã đến khách sạn trên, chỉ vì ban ngày nên chưa thể hành động, họ chỉ tới lui nghiên cứu tình hình. Vĩnh Kỳ nói:
- Sự việc sẽ hết sức khó khăn, kẻ địch có khoảng hai mươi tên toàn là cao thủ. Yền tử bị nhốt ở trên lầu căn số hai, còn bị cột chặt. Chung quanh có khoảng mười mấy tay canh chừng, trong ngoài phòng đểu có người canh giữ, e rằng với hai người phe ta khó cứu được Yến Tử đâu.
Tiêu Kiếm nói:
- Trầm tĩnh nào... cậu đừng quen rằng mình đang ở Hồng Diệp trấn.
Vĩnh Kỳ không hiểu.
- Hồng Diệp trấn rồi sao chứ?
Tiêu Kiếm thủng thẳng nói:
- Ở Hồng Diệp trấn này... có một thứ rất độc đáo mà người hành hiệp giang hồ rất ghê tởm, nhưng bây giờ không phải là lúc nói chuyện luật giang hồ. Vĩnh Kỳ này... bọn mình đi đến nhà chứa nhang, kiếm một ít “vật liệu” đi!

o0o

Và như vậy là hai tay Trương Toàn và Ngụy Võ lại gặp xui. Ðang nửa đêm nửa hôm, chợt “ầm” một cái, cửa phòng bị bật mở.
Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm đồng loạt xông vào.
- Trương Toàn, Ngụy Võ! Bạn cũ của ngươi đến tìm ngươi đây!
Hai tay chủ trường gà choàng người tỉnh dậy, Tiêu Kiếm nói:
- Này hai cái “lư hương” sống, bọn ngươi còn sống ư? Chúng ta lại giúp ngươi đốt nhang lạy Phật đây!
Hai người nhìn lên thấy Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm giật mình.
- Ối! Ối! Các người đến nữa ư?
Ngụy Võ lập tức dập đầu.
- Kẻ hèn này là chó... sẵn sàng ăn bẩn hơn là làm cái lư hương sống. Xin chư vị tha mạng, xin hãy tha mạng.
Vĩnh Kỳ bước vào.
- Ðem hết tất cả hương mê của bọn bây ra đây cho ta mau lên!
Hai tay chủ trại gà run rẩy.
- Dạ hết rồi... hết rồi ạ.
Tiêu Kiếm trợn mắt.
- Ðừng có nói dóc! Hết rồi ư? Bây giờ có mang ra không, nếu không bọn ta mà tìm được thì đến đôi mắt của bọn ngươi sẽ thành chỗ cắm nhang đấy.
Trương Toàn nghe vậy vội nói:
- Ðược rồi! Được rồi! Để tôi lấy! Tôi lấy!
Vĩnh Kỳ hét:
- Vậy thì mang ra ngay! Bày kế hoãn binh là chết với ta, ta sẽ không tha.
Hai tay vội chạy vào trong mang ra một hộp nhang.
- Hết thật! Hết thật rồi đấy! Không còn một cọng trong nhà nữa!
Vĩnh Kỳ chụp lấy hộp nhang, trừng mắt.
- Các người nghe ta nói này, từ rày sắp lên khôing được bày trò cờ bạc bịp dân lành, cũng không được dùng nhhang mê xông nhà người khác ăn trộm, bọn ta sẽ theo dõi hành vi bọn bây đấy. Tái phạm lần nữa là tất cả tai mắt mũi miệng gì của bọn ngươi cũng đều bị bọn ta dùng cắm nhang cả, bọn ta nói là làm đấy, hãy liệu hồn!
Nói xong hai người phi thân ra ngoài, biến mất trong màn đêm.

o0o

Kết quả là tối hôm ấy, Lý đại nhân và bọn quân sĩ dưới quyền của ông được một bữa ngủ say như chết. Yến Tử đương nhiên cũng bị hương mê làm không biết trời đất gì cả, Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm thừa dịp xông vào, chặt dây trói bế Yến Tử thoát đi.
Vĩnh Kỳ vẫn còn lương tâm nói:
- Thôi dập tắt nhang đi đừng để bọn họ bị tổn thương.
Tiêu Kiếm nghe lời dập tắt rồi cùng Vĩnh Kỳ bế Yến Tử biến mất trong màn đêm.

o0o

Với Nhĩ Khang và Tử Vy, cuộc đời họ lại dập dìu sóng gió, Tử Vy ngủ mê đến tận nữa đêm, lúc tiểu nhị đưa thuốc vào bảo phải uống nóng, thì Nhĩ Khang lại thấy Tử Vy ngủ ngon quá không đành lòng đánh thức, đợi thêm một lúc Khang mới lay Vy dậy.
- Tử Vy! Dậy đi em, dậy uống thuốc rồi hãy ngủ tiếp.
Tử Vy đang ngủ ngon giật mình tỉnh dậy, kêu lên:
- Kim Tỏa! Yến Tử! Chạy mau, có người định bắt bọn mình kìa!
Nhĩ Khang vội giữ Tử Vy lại, nói:
- Bình tĩnh nào? Đâu có ai lại bắt em đâu, có anh ở cạnh em đây này, đừng sợ.
Tử Vy bấy giờ mới tỉnh hẳn hỏi:
- Thế còn Kim Tỏa và Yến Tử đâu?
Nhĩ Khang đành nói:
- Chưa có tin tức gì của hai người đó, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm, Liễu Thanh, Liễu Hồng cũng chưa đến đây không biết là họ đã cứu được chưa. Anh thì nghĩ là mọi người hẳn đã bình yên, thôi uống thuốc đi! Đừng nghĩ gì đến bọn họ nữa, giờ em cảm thấy người thế nào?
Tử Vy cố nhướng mắt, nhưng chỉ thấy trước mặt tối âm u, nàng tựa người vào Nhĩ Khang nói:
- Em nằm mơ thấy cả bọn bị bắt cả, em cũng thấy đoạn đầu đài...
Nhĩ Khang hôn lên trán Tử Vy.
- Làm gì có chuyện đoạn đầu đài, tất cả chỉ là ác mộng thôi, nào bây giờ em uống thuốc đi.
Tử Vy vẫn ngồi yên, tư lự một chút nói:
- Sao trời vẫn tối quá vậy?
Nhĩ Khang giật mình.
- Ðâu có! Bây giờ đã là canh ba rồi, anh thấy em ngủ ngon quá, nên không đánh thức em đó chứ?
Rồi Khang ngồi xích ra, lấy chiếc gối để cho Tử Vy tựa lưng vào nói:
- Thôi em ngồi đây, anh lấy thuốc em uống nhé.
Nhĩ Khang đi lấy thuốc bưng tới, chợt nghe Tử Vy hỏi:
- Sao anh để phòng tối thế này? Không đốt đèn ngại bị người phát hiện ư?
Nhĩ Khang kinh ngạc.
- Em... Em nói gì vậy?
- Em nói anh không đốt đèn, em làm sao nhìn thấy thuốc mà uống?
Nhĩ Khang giờ mới bàng hoàng, chàng quay lại nhìn ngọn đèn rồi nhìn Tử Vy. Một cảm giác sợ hãi xâm chiếm chàng, Khang đặt chén thuốc xuống, nhìn Tử Vy.
Tử Vy chợt thấy mọi thứ yên lặng, nàng đưa tay ra sờ soạng, hỏi:
- Anh khang, anh ở đâu vậy?
Bây giờ thì Khang đã rõ chàng run rẩy nói:
- Trời ơi... xin người đừng... Đừng...
Rồi Nhĩ Khang bước tới gần Tử Vy nói:
- Tử Vy... anh đây này... em hãy mở to mắt ra nhìn anh xem nào.
Tử Vy mở mắt, không thấy gì cả. Một cảm giác khủng khiếp bao trùm gương mặt nàng
- Anh Khang, có phải là anh vẫn đốt đèn phải không? Vậy là em đã không nhìn thấy gì rồi... Em đã bị mù phải không?
Nhĩ Khang ôm chầm lấy Tử Vy, lấy tay che miệng nàng lại:
- Ðừng kêu lớn... Coi chừng kẻ địch nghe thấy... chúng ta đang bị nguy khốn em ạ... Nhưng mà... em đừng sợ... có thể đây là tạm thời... Anh sẽ đốt đèn thêm mấy cây đèn nữa... Đừng sợ... có anh bên cạnh mà.
Nhĩ Khang nói mà lòng đau như thắt, Tử Vy ngồi thừ ra sự thật làm nàng kinh hoàng.
Nhĩ Khang vội bước tới bên cửa gọi ra ngoài.
- Tiểu nhị đâu, mang thêm cho ta mấy cây đèn nữa xem? Không có đèn thì mang nến đến cũng được.
Tiểu nhị nghe gọi đi ngay, chỉ một lúc sau phòng đã sáng choang. Nhĩ Khang nhìn đèn, khấn:
- Xin Hoàng thiên bồ tát giúp con, Nhĩ Khang này từ nào đến giờ chưa hề làm chuyện ác đức. Ngay cả chuyện bội phản hoàng thượng cũng là điều vạn bất đắc dĩ, xin người đừng tàn nhẫn với con như vậy. Tử Vy đã gặp quá nhiều trắc trở, thương tích đã đầy người, nếu bây giờ người còn mấy lấy thêm đôi mắt của nàng nữa thì thật là tàn nhẫn, ác độc. Tôi van người, đừng nên thế... Đừng nên làm thế.
Gian phòng ngập đầy ánh sáng như ban ngày. Nhĩ Khang run giọng hỏi:
- Tử Vy, em có trông thấy gì không?
Tử Vy ngồi trên giường cố mở thật to mắt chăm chú nhìn nhưng trước mắt chỉ là một màn đêm vô vọng. Sự thật khiến Vy rơi nước mắt, nàng run rẩy nói:
- Anh Nhĩ Khang, em rất sợ... em chẳng nhìn thấy gì cả, tại sao lại có thể thế này được chứ?
Nhĩ Khang nhắm mắt lại, niềm hy vọng sụp đổ trong lòng chàng. Khang lại mở mắt ra, mở to để nhìn Vy, chàng bàng hoàng bước tới nắm lấy tay Vy động viên.
- Không có gì đâu Vy hãy can đảm lên... Tất cả chẳng qua là Thượng đế muốn thử thách bọn mình. Em đừng lo, còn nước còn tát, anh sẽ cho mời thầy thuốc đến. Biết đâu đến lúc đó em lại trông thấy được... Anh không tin là định mệnh lại tàn nhẫn với ta mãi, vì vậy hãy có một chút niềm tin nghe Vy.
Bây giờ thì Vy đã biết mình đã mù. Tất cả dũng khí, sự lạc quan đều biến mất, nàng khóc và nói với Nhĩ Khang:
- Em sợ quá... em không muốn là mình bị mù, thà chết còn sướng hơn... nếu không còn trông thấy gì nữa thì cuộc sống nào có ý nghĩa gì với em? Em nào có còn nhìn thấy anh, chẳng còn nhìn thấy cái đẹp của trời đất, em không muốn... không muốn sống trong cảnh tối tăm mãi.
Rồi Tử Vy khóc òa lên, Nhĩ Khang thấy vậy nói:
- Thôi được rồi, anh đi mời thầy thuốc đến ngay!
Tử Vy sợ hãi.
- Đừng bỏ em một mình, em sợ lắm... anh Nhĩ Khang... bây giờ cái gì đối với em cũng vô cùng đáng sợ. Em sợ hơn cả chuyện lên đoạn đầu đài, chưa bao giờ em khiếp đảm đến thế!
- Anh biết, anh biết!
Nhĩ Khang nói và cố gắng an ủi:
- Em đừng sợ! Em nên nhớ rằng vẫn còn có anh cơ mà anh sẽ cố gắng chạy chữa cho em. Rồi em sẽ lành bệnh, mắt em sẽ sáng lại...
Tử Vy khóc và rút vào lòng Nhĩ Khang, chưa bao giờ Nhĩ Khang thấy lòng tan nát thế này.
Ðêm quá dài như chẳng bao giờ muốn sáng, Khang ngồi đó nước mắt chảy dài.

o0o

Cũng trong đêm đó, Liễu Thanh ngồi canh cạnh Kim Tỏa. Tình trạng Kim Tỏa nhẹ hơn Tử Vy, nhưng cô nàng cũng bị vết thương hành sốt. Liễu Hồng mang cháo trắng và mấy món điểm tâm vào.
- Kim Tỏa thế nào rồi? Thôi anh hãy ăn cái gì dằn bụng trước đi.
- Sốt từ đêm đến giờ chưa giảm.
- Ðể em canh cô ấy cho anh ăn, tình trạng Kim Tỏa thế này mình có muốn đi ngay cũng nào có đi được. Cũng may là ở đây bọn quan quân chẳng kéo tớI, mọi người an toàn.
- Tình trạng ở chân của Kim Tỏa hẳn còn kéo dài thêm mấy ngày nữa, ở đây lại chỉ có dầu xoa, còn thuốc ở cả trên xe, nên khó mà lành sớm được.
Liễu Thanh nói rồi bảo Liễu Hồng:
- Anh nghĩ vết thương của Kim Tỏa thế này hẳn còn lâu. Bây giờ để anh ở đây bảo vệ cô ấy, còn em thì hãy đi tìm bọn Tử Vy liên lạc với họ đi.
Liễu Hồng ngạc nhiên:
- Em chăm sóc chị ấy có phải hơn không? Dù gì Kim Tỏa cũng là con gái, anh là đàn ông, có nhiều bất tiện khi anh ở lại. Anh nên đi tìm bạn bè hay hơn.
Liễu Thanh không hiểu sao chẳng ưng.
- Anh đã nói anh phải ơ lại mà, cô ấy bị bong gân, anh lại rành về thuốc, nên anh ở lại hay hơn.
Liễu Hồng nhìn anh, chợt hỏi:
- Nói thật đi, có phải là anh đã phải lòng Kim Tỏa rồi không?
Liệu Thanh nghe nói giật mình.
- Tại sao em nói vậy? Chẳng lẽ anh chẳng có quyền đó? - Rồi bực dọc nói – Thôi cô hãy đuổi theo bạn bè đi! Ðể không lạc họ bây giờ, có gặp Tử Vy nói tôi yêu Kim Tỏa đấy được chưa?
Liễu Hồng giật mình.
- Anh Thanh! Anh làm thế coi sao được? Anh cũng biết là trước kia lúc Tử Vy đã hứa gả Kim Tỏa cho Nhĩ Khang rồi mà, cô ấy đã là người của Nhĩ Khang thì làm gì tới lượt anh?
Lúc đó Kim Tỏa nằm trên giường đã tỉnh lại, nghe nói nhưng vẫn giả vờ ngủ say. Chỉ nghe Liễu Thanh nói:
- Chỉ có cô là cái gì cũng không biết, cái lời hứa kia đã được hủy bỏ rồi, cô chẳng thấy là Nhĩ Khang bây giờ ngoài Tử Vy ra không để ý đến bất cứ một người nào khác nữa ư?
Liễu Hồng vẫn không tin, nói:
- Nhưng chuyện này đâu phải anh muốn là được? Anh phải hỏi Tử Vy, rồi cũng phải hỏi Kim Tỏa biết người ta có đồng ý không?
Liễu Thanh đỏ mặt.
- Được rồi để tôi hỏi... chỉ tại tính tôi hơi e ngại thôi.
- Thương thì cứ nói, ngại gì, không nói sớm để người ta cướp mất thì khổ thân.
- Được có cơ hội là tôi hỏi ngay!

o0o

Về phía Nhĩ Khang.
Ðêm dài rồi cũng qua, Nắng lên, một ngày mới lại đến, Nhĩ Khang ngồi cạnh giường, tiều tụy nhìn Tử Vy.
- Tử Vy, em thế nào? Đã đỡ hơn nhiều chưa? Hãy mở to mắt ra nhìn anh xem thế nào?
Tử Vy cố gắng nhìn, nhưng chẳng thấy gì cả.
- Trời sáng chưa anh?
- Trời đã sáng anh đã nhờ tiểu nhị đi mời thầy thuốc đến rồi. Tử Vy, đừng nôn nóng, đợi sáng thầy thuốc tới là sẽ biết rõ ngay.
Tử Vy ngồi dậy quờ quạng định xuống giường, khiến Nhĩ Khang lo lắng.
- Em làm gì vậy? Muốn gì để anh lấy cho em đừng có xuống giường, chân em còn đau mà?
Tử Vy đẩy Nhĩ Khang ra:
- Em muốn được đến bên cửa sổ, xem mặt trời lên thế nào?
Nhĩ Khang thấy đau nhói trong lòng nói:
- Để anh dìu em nhé?
- Khỏi dìu, nếu từ đây về sau em không còn nhìn thấy gì nữa, thì em cũng phải tự túc, chớ chẳng lẽ để anh dìu em mãi sao? Vì vậy để mặc em, đừng để em có cái mặc cảm là mình đã bị tàn phế.
Nhĩ Khang lo lắng, bước tới vịn tay vào người Vy nói:
- Xin em đừng tuyệt vọng, rồi em sẽ khỏe mà, thầy thuốc chưa kết luận có thể chỉ cần vài thang thuốc là mắt em sẽ sáng lại. Bây giờ mọi thứ chưa rõ ràng đừng tuyệt vọng?
Nhưng Tử Vy đã đẩy ra.
- Em không muốn anh đụng vào người em, để em đi một mình.
- Thôi được, anh không đụng đến em nữa, cửa sổ đang ở phía tay mặt em đấy.
Nhĩ Khang biết Tử Vy đang tuyệt vọng nên chỉ đứng cạnh bên canh chừng chớ không dám vịn tay vào người Vy nữa.
Vy bước xuống giường quờ quạng đụng mép bàn, lần mò đi tới, nhưng qua khỏi cái bàn là khoảng trống khiến nàng hụt tay loạng choạng. Nhĩ Khang đỡ kịp nói:
- Tử Vy, anh van em mà, hãy để anh đưa em đi, tự làm khổ mình nào có ích lợi gì?
Tử Vy giận dữ:
- Đã bảo đừng đụng đến em mà, căn phòng này quá nhỏ, chỉ bước có mấy bước là tới cửa sổ rồi. Chẳng lẽ chỉ có vậy mà em không làm được ư? Còn làm gì được nữa?
Thế là Nhĩ Khang đành để Vy đi, chàng cố dọn dẹp hết tất cả những chướng ngại trước mắt.
- Đến rồi, đến rồi đấy, trước mặt em là cửa sổ, em hãy nhìn lên đi, nắng đang lên dấy!
Tử Vy sờ tay lên quả đúng là khung cửa sổ, nhưng chẳng ngờ trên cửa sổ còn có một cây nến còn đang cháy dở.
- Ui da!
Thế là tay Tử Vy đã bị bỏng lửa, Nhĩ Khang bước tới chụp lấy tay nàng.
- Tử Vy em có sao không? Anh biết là em ở trạng thái tuyệt vọng nên đã giận vô cớ. Anh cũng biết là em đang sợ, những gì em đang nghĩ đến anh đều hiểu, vì vậy hãy để anh giúp em, ngoài anh ra em nào có dựa được vào ai? Đừng cự tuyệt dù có thế nào, em vẫn là Tử Vy của anh mà!
Tử Vy ngả vào lòng Nhĩ Khang khóa òa.
- Em đã không nhìn thấy cửa, không còn phân biệt được ngày là đêm. Từ đây về sau cuộc sống của em sẽ thế nào? Chẳng lẽ phải chịu cảnh mù lòa đến mãn đời?
- Không đâu! Không đâu! Nhĩ Khang nói... Anh sẽ bảo tiểu nhị gọi thầy thuốc đến ngay. Bây giờ em hãy quay về giường nghĩ đi, đợi thầy thuốc đến khám, nhưng bên cạnh đó em phải trầm tĩnh. Chứ nếu cứ xúc động thế này thì làm sao chóng khỏi được.
Tử Vy yên lặng để mặc Nhĩ Khang dìu trở lại giường. Chỉ một lúc sau là thầy thuốc đến, sau khi bắt mạch xem xét vết thương trên đầu Vy rồi xem mắt. Ông lặng lẽ đứng dậy nói với Khang.
- Chúng ta ra ngoài nói chuyện đi!
Tử Vy nhìn lên, phản ứng.
- Không cần phải đi đâu cả, hãy nói trước mặt tôi đi, tôi bị mù rồi phải không?
Thầy thuốc nhìn Khang, Khang gật đầu, thế là ông ta nói:
- Tôi nghĩ là... tốt hơn hai người nên tìm đến một thành phố lớn hơn, ở đó có chuyên gia về mắt. Còn tôi không chuyên môn lắm về bệnh này nên không biết phải trị ra sao. Tôi nghĩ chuyện mắt cô gái không nhìn thấy thế này là có liên quan đến cục máu đông trên đầu đấy, chớ mắt thì vẫn lành lặn bình thường. Nếu bao giờ cục máu đông đó mà tan đi là cô sẽ thấy lại như cũ, chuyện không nhìn thấy này cũng có thể do tình cảm làm ảnh hưởng, không biết lúc gần đâu cô có bị cú sốc tình cảm nào quá lớn không?
Nhĩ Khang hỏi:
- Nếu lý do tình cảm, thì liệu mà sau khi bình phục lại mắt có sáng trở lại không?
- Tôi cũng không biết! Nhưng cũng có thể lắm!
Thầy thuốc nói Tử Vy bực mình.
- Sao lại nói là có thể? Tại sao không nói là tôi mù luôn? Ông cứ nói thật đi, đừng giấu diếm gì cả.
Thầy thuốc nói:
- Xin lỗi, nhưng tôi không phải là chuyên gia, tốt nhất là quý vị hãy đi tìm người khác giỏi hơn.
Rồi ông ta ôm túi đi ngay ra cửa, Nhĩ Khang chận lại.
- Thầy ơi! Tôi van thầy mà, thầy biết thuốc gì cần cứ cắt, đừng buông tay vậy chứ?
- Nhưng nói thật! Tôi đã hết khả năng rồi xin lỗi, xin lỗi!
Tử Vy nghe thầy thuốc nói có cảm giác như vừa bị tuyên án, nàng thấy đầu óc quay cuồng và không kềm được rơi tuột xuống giường.
- Tử Vy, em là sao thế?
Nhĩ Khang quay lại, Tử Vy lắc đầu.
- Không, không thể như vậy được... Tại sao lại như thế chứ?
Rồi lồm cồm bò đi Nhĩ Khang ngạc nhiên.
- Em định đi đâu? Anh đưa em đi?
Tử Vy quay người hỏi:
- Tường nhà đâu? Bức tường đâu?
Nhĩ Khang nghe vậy sợ hãi nói:
- Tử Vy nghe anh này! Anh sẽ đưa em quay lại Bắc Kinh, ở đấy tập trung nhiều thầy thuốc giỏi, có cả ngự y. Ta nhờ họ chữa chạy, bảo đảm với em là em sẽ hết mù. Em hãy nghe anh, anh yêu em, sẽ hết sức vì em, em hiểu chưa?
Tử Vy chỉ ngồi yên chẳng nói năng gì cả, Nhĩ Khang thấy vậy bước tới ôm lấy Vy hôn nàng, nhưng Vy đẩy ra.
- Tử Vy, sao em lại có thể cư xử với anh như vậy? Anh đã nói với em nhiều lần. Bất cứ một khó khăn nào, anh và em phải hợp sức lại đối diện với nó. Em đừng quên là em đã từng hứa với mẹ của anh là em sẽ động viên giúp đỡ anh mỗi khi thấy anh bị nhục khí. Thế mà bây giờ... anh đang ở vào cái thế thất vọng cô đơn, yếu đuối thế này em đành bỏ anh ư?... Ðược nếu em muốn chết anh sẽ chết cùng em!
Tử Vy bắt đầu khóc.
- Em thật có lỗi với mẹ anh, em đã hứa mà không làm được vì bây giờ bản thân em còn không lo được cho chính mình, làm sao lo cho anh được? Nếu từ đây về sau, em trở thành phế nhân, thì còn là một gánh nặng cho anh nữa, không được. Vì vậy... anh Nhĩ Khang anh hãy hứa với em một điều.
- Ðược thôi, em muốn hứa gì anh cũng hứa cả, nói đi!
- Anh hãy bỏ mặc em và quay về Bắc Kinh đi... anh có thể xin hoàng thượng ân xá cho anh và sau đó... cưới Tịnh Nhi làm vợ.
Nhĩ Khang giật mình buông Tử Vy ra, khiến nàng ngã nhào xuống đất.

Chương 47

Cùng lúc đó Vĩnh Kỳ đang cắp ngang Yến Tử cùng Tiêu Kiếm chạy đến bên một con suối nhỏ.
Tiêu Kiếm nói:
- Ở đây có nước, hãy để cô ấy xuống, rửa mặt là tỉnh ngay!
Vĩnh Kỳ đặt Yến Tử nằm lên bãi cỏ, Yến Tử vẫn cứ ngủ mê.
- Sao cô nàng lại mê ngủ thế này nhĩ? Bế cô ta đi suốt cả đêm rồi mà vẫn không tỉnh, hay là vì bị hương mê những hai lần nên nhiễm độc nặng chăng?
Vĩnh Kỳ thắc mắc, Tiêu Kiếm thấy vậy cởi áo khoác ngoài ra nhúng nước rồi đưa cho Vĩnh Kỳ.
- Cậu hãy đắp nước lạnh lên mặt, xem cô ta tỉnh không?
Nước lạnh được nhỏ lên mặt Yến Tử, Yến Tử cứ nằm yên, Vĩnh Kỳ lo lắng.
- Yến Tử, Yến Tử, tỉnh lại đi nào?
Yến Tử bất ngờ mở mắt ra, rồi lồm cồm bò dậy, vung tay đánh vào Vĩnh Kỳ hét:
- Cái gì mà lạnh vậy? Ướt cả mặt ta! Ta phải giết ngươi mới được.
Vĩnh Kỳ né không kịp đau quá hét:
- Ui da! Thật khó khăn mới cứu được cô ra khỏi tay địch vậy mà cô lại mắt nhắm mắt mở không nhìn kỹ đã đánh người.
Yến Tử bấy giờ mới định thần nhìn kỹ, mừng rỡ:
- Ồ! Thì ra là quý vị, cứu được tôi rồi à!
Vĩnh Kỳ xoa xoa mũi kể lể:
- Cứu được cô rồi phải cõng cô đi suốt đêm mệt gần chết, còn bị cô cho ăn một quả đấm nữa, quẹo lỗ mũi rồi nè thấy không? Nếu biết vậy ban nãy đã không cứu.
Yến Tử vội nắm tay Vĩnh Kỳ cười trừ.
- Đánh trúng anh à? Cho em xin lỗi nghe, đâu đưa xem xem có chảy máu không?
Vĩnh Kỳ cười:
- Làm như anh yếu lắm vậy, cái món “mê hồn quyền” của em anh chịu nổi mà.
Yến Tử ngạc nhiên.
- Anh vừa nói cái gì quyền?
- Thì cái cú đấm vừa rồi của em phải đặt cho nó cái tên là “mê hồn quyền”.
Tiêu Kiếm chen vào.
- Riêng bản thân Yến Tử ta cũng nên đặt cho một biệt hiệu, đấy là “mê hồ nữ hiệp khách” còn kiếm pháp của cô ấy cũng là “mê hồn kiếm” võ công thì là “mê hồn công.”
Vĩnh Kỳ cười tiếp.
- Thành ngữ mà cô ta nói ra là “mê hồn thành ngữ”, thơ thì là “mê hồn thơ”. Nhưng điều mà làm tôi khâm phục nhất là cái mạng của cô ta, phải gọi là “mê hồn vận” lần nào làm chuyện hồ đồ rối tung, vậy mà cũng thành được việc.
Yến Tử trợn mắt.
- Tôi biết rồi, các người cứu tôi ra đây để chọc quê tôi phải không?
Vĩnh Kỳ chợt nghiêm chỉnh.
- Thôi không đùa nữa, bây giờ mình quay về tìm đồng đội đi.
Yến Tử nhìn quanh hỏi:
- Nhưng bọn mình hiện ở đâu đây?
Tiêu Kiếm nói:
- Có lẽ vượt qua ngọn núi này sẽ tới Bạch Hà trấn đấy, mà bây giờ bọn mình lại không có ngựa, chỉ có đôi chân thôi, muốn tới đó phải đi sớm mới kịp.
Thế là ba người xuống suối rửa ráy sạch sẽ, Yến Tử thắc mắc.
- Nhưng các người làm sao cứu được tôi vậy?
Tiêu Kiếm cười.
- Thì sử dụng mẹo nhỏ, đấy là đến hai ông bạn “lư hương” của cô mượn một chút đồ nghề.
Yến Tử hiểu ra trợn mắt.
- Nghĩa là hai người đã để Lý đại nhân và bọn thuộc hạ được một cơn “mê chết mệt”.
- Chưa hẳn như vậy.
- Các người khá đấy, cái bọn áo đen đó xấu lắm bị trị vậy là vừa... bọn chúng khiến tôi muốn vãi cả ra quần đấy.
Rồi như sực nhớ ra, Yến Tử hỏi:
- Còn bạn bè của mình đâu? Tử Vy, Kim Tỏa nữa?
Vĩnh Kỳ nói:
- Có lẽ họ đang có mặt ở Bạch Hà trấn.
- Vậy thì mình mau đến đó đi!

o0o

Tất cả đâu ngờ hoàn cảnh của Tử Vy và Nhĩ Khang vô cùng bi thảm. Sau khi thầy thuốc bỏ đi, Tử Vy cứ ngồi co ở gốc nhà yên lặng, Nhĩ Khang chỉ biết lắc đầu.
- Tử Vy, hãy đứng lên, đừng có ngồi mãi ở đó, đất lạnh lắm em biết không? Nếu em cảm lạnh nữa thì làm sao? Sao em cứ mãi tự dày dò như vậy? Ðể anh dìu em đứng lên, hãy coi anh như bức tường thật sự của em, một thành lũy vững chắc cho em tựa được không?
Tử Vy đẩy Khang ra yên lặng, Khang kiên trì.
- Thôi được, vậy thì anh thu xếp đồ đạc, rồi hai đứa mình trở về Bắc Kinh ngay, không chờ Yến Tử nữa. Nhưng e không được yêu cầu anh phải cưới Tịnh Nhi nữa nhe, chúng ta trở về đối mặt với hoàng thượng, với tất cả cơn bệnh của em, nếu không thoát được chết cứ coi đó là định mệnh. Vì đến nước này anh phải thừa nhận chúng ta đã đến đường cùng rồi!
Tử Vy ngồi bó gối vẫn yên lặng, Khang nắm tay Vy.
- Tử Vy, cứ nói gì với anh đi chứ? Anh van em mà, đừng có làm vậy anh sợ lắm. Em không thấy đường anh còn khổ gấp trăm lần em. Anh biết em thất vọng, không thiết sống. Anh cũng vậy, anh căm thù định mệnh, tại sao lại cứ làm khổ bọn mình? Nhưng có thế nào thì em vẫn còn sống, vẫn có thể suy nghĩ, vì vậy vẫn còn hy vọng em ạ.
Tử Vy đẩy tay Khang ra như không chấp nhận, Khang nói:
- Anh biết em không thể không cần anh! Không thể chối bỏ anh, em đã nói rồi “sông có cạn núi có mòn, đời ta vẫn còn nhau”, vậy thì giờ hãy đứng dậy đi, đừng có ngồi đó nữa, nếu em không nghe thì anh sẽ bức em làm chuyện đó đấy!
Nhưng Tử Vy lắc đầu.
- Ðừng có đụng đến em, hãy để em ngồi yên đây suy nghĩ, đừng ép em gì cả, hãy để em tự quyết định!
- Anh khồng hề ép uổng em, anh chỉ muốn giúp em!
- Không... không... em khôeng cần.
Vy cự tuyệt, Nhĩ Khang đành chịu thua. Ngay lúc đó bên ngoài có tiếng gõ cửa, rồi tiếng của Yến Tử.
- Hãy mở cửa! mở cửa đi! bọn này đến đây!
Nhĩ Khang mừng như bắt được vàng, vội chạy ra mở cửa. Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm tươi cười bước vào. Vừa nhìn thấy Nhĩ Khang, Yến Tử đã hét lên:
- Nhĩ Khang! Cậu biết không, mấy tay áo đen đó chơi xấu vô cùng, họ dùng lưới giăng bay chụp lấy tôi... Đường đường là một cao thủ Thanh triều mà lại dùng lưới cá...
Ðang nói đến đây, nhìn bộ mặt đưa đám của Nhĩ Khang Yến Tử giật mình hỏi:
- Cái gì? Đã có chuyện không hay xảy ra ư?
Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm thì đã nhìn thấy Tử Vy ngồi dưới đất, Vĩnh Kỳ hỏi:
- Vậy là hai người lại cãi nhau nữa phải không?
Nhĩ Khang như người chết đuối vớ được cái phao, nhưng hoàn cảnh của Tử Vy khiến Nhĩ Khang nghẹn giọng.
- Tử Vy hôm qua từ trên xe ngựa rơi xuống, đập đầu vào đất... bây giờ không còn nhìn thấy gì nữa.
Tiêu Kiếm giật mình.
- Cái gì? Không nhìn thấy?
- Thầy thuốc nói, có thể đó chỉ có tính cách tạm thời, nhưng cũng có thể vĩnh viễn... vì vậy Tử Vy đã tuyệt vọng, không thiết sống nữa.
Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm, Yến Tử nghe vậy đều tái mặt. Phải một lúc sau Yến Tử mới xác nhận sự thật, bước tới bên Tử Vy.
- Tử Vy, hãy nhìn thẳng vào tôi này... nhìn đi!
Rồi Yến Tử nhìn thẳng vào mắt Tử Vy, ngạc nhiên.
- Mắt ngươi vẫn bình thường cơ mà, vẫn đen vẫn long lanh đâu có thấy gì lạ đâu mà mù? Vậy hẳn là không sao đâu, thầy thuốc ở Bạch Hà trấn nầy đều thuộc loại dỏm cả, ngươi bị họ hù rồi tuyệt vọng. Biết đâu hắn bảo ngươi quay về Bắc Kinh, vì hắn là người của “Hồi Ức thành”. Ta bảo đảm, chỉ cần nghỉ ngơi ít hôm sẽ bình phục ngay.
Tử Vy nghe Yến Tử nói, bất chợt “oà” lên khóc.
- Không phải đâu! Ông ta nói đúng đấy! Tôi đã bị mù rồi! Đó là sự thật, ngày trước Hoàng a ma đã bắt tôi thề, nếu tôi nói dối sẽ bị mất Nhĩ Khang... mất hết hạnh phúc mà tôi đã có, vì vậy bây giờ lời thề đã trở nên ứng nghiệm, nên tôi đã mất tất cả!
Nhĩ Khang nghe nói rất đau lòng, bước tới ghì cứng đôi vai Tử Vy.
- Em chẳng mất anh đâu, làm gì có chuyện đó? Em cho anh là con người nông cạn như vậy ư? Chẳng lẽ anh và em chỉ có thể chia sẻ niềm vui mà không chia sẻ được sự đau khổ tai họa? Em hãy suy nghĩ kỹ đi, hay là điều đó là điều em đã nghĩ. Nếu người bị mù lòa là anh thì em sẽ bỏ anh đi lấy người khác ư? Đúng vậy không?
- Chẳng lẽ anh không làm vậy?
- Sao lại có chuyện đó? Dù em thế nào, anh vẫn là của em, vẫn bên cạnh em, an ủi chăm sóc em.
Tử Vy nghe vậy càng khóc to.
- Nhưng mà... anh Nhĩ Khang, làm sao em có thể chấp nhận làm khổ anh, để liên lụy cho anh. Em không muốn là gánh nặng cho anh!
Nhĩ Khang gật đầu.
- Ðiều đó anh biết, nhưng chúng ta tuy hai mà chỉ là một thôi em ạ. Nỗi đau của em cũng là của anh, em làm sao xem anh là người xa lạ được?
Yến Tử vừa khóc vừa nói:
- Nhưng tại sao có thể thế này được? Không thể được!
Và quay sang Vĩnh Kỳ, anh hãy đi tìm một thầy thuốc thật giỏi lại đây đi anh!
Nhĩ Khang dìu Tử Vy đến bên giường nói:
- Thôi không cần nữa, để tôi đưa cô ấy về Bắc Kinh.
Vĩnh Kỳ giật mình.
- Về Bắc Kinh ư? giờ này mà về Bắc Kinh khác nào đi nộp mạng. Ngươi chẳng thấy những người áo đen ư? Người nào võ công cũng cao cường, Hoàng a ma đã đưa hết các cao thủ ra đây, chỉ với một mục đích là tóm gọn bọn mình. Và quay lại, có nghĩa là chỉ có nước chết.
Nhĩ Khang cương quyết nói:
- Nhưng chỉ có Bắc Kinh mới có thầy giỏi. Thôi thì Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm, các người hãy lo bảo vệ cho Yến Tử. Còn tôi, tôi và Tử Vy đành phó thác cho định mệnh thôi.
Tiêu Kiếm nghe vậy nói:
- Các người đừng có rối lên vậy chứ? Bạch Hà trấn chỉ là một cái trấn nhỏ, lời của một ông thầy chân đất đâu đủ để bọn mình tin? Đó là chưa nói, những ông thầy thuốc nổi tiếng trên đời, đâu phải đều tập trung về ở cả Bắc Kinh đâu? Trên các thành phố lớn cả nước vẫn còn thầy, bây giờ bọn mình lên đường ngay, không đến Cao Sơn nữa mà đến Lạc Dương. Lạc Dương là thành phố lớn, chắc chắn ở đó có thầy giỏi. Ở cái thành phố lớn ta còn dễ trà trộn hơn, ít bị phát hiện hơn.
Yến Tử nghe vậy gật đầu.
- Vâng, vậy thì bọn mình đến Lạc Dương đi, đến đó ta sẽ tìm thầy trị bệnh cho Tử Vy.
Rồi quay sang Tử Vy, Yến Tử nói:
- Tử Vy này, ngươi chẳng phải chỉ có một mình Nhĩ Khang đâu, mà còn có cả bọn này nữa!
Nói đến đó đột nhiên Yến Tử nhớ đến những người còn lại, bất giác hỏi:
- Còn Kim Tỏa, Liễu Thanh, Liễu Hồng thế nào?
Câu nhắc nhở của Yến Tử khiến mọi người càng lo lắng.

o0o

Kỳ thật thì Liễu Thanh, Liễu Hồng và Kim Tỏa lại rất thoải mái ở chốn rừng xanh.
Hôm ấy trời mát dịu Kim Tỏa ngồi trên ghế mây ở nông trại của vợ chồng nông dân đang sưởi nắng, Liễu Thanh đang dùng đao chặt một cành cây cho Kim Tỏa làm gậy, Kim Tỏa hỏi:
- Thế này thì đến bao giờ tôi mới đi được?
- Ðừng gấp gáp cái gì mà có dính líu đến xương cốt là phải cần thời gian, gấp cũng không được gì, tôi làm gậy này cho em tập đi đấy.
- Nhưng tôi chẳng yên tâm, không biết tiểu thơ và Yến Tử giờ ra sao? Nếu họ bình yên, không biết họ có chờ mình ở đâu không?
Liễu Thanh nhíu mày.
- Tạm thời cô đừng nghĩ đến bọn họ được không? Nói cho cô biết, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tiêu Kiếm đều văn võ song toàn. Mỗi người có thể địch lại đến mười người. Yến Tử, Tử Vy có họ che chở, thì sợ gì nguy hiểm, cô cứ lo phận cô đi, đẹp thế này mà để mang tật coi gì được, tôi không muốn thế?
Kim Tỏa nghe vậy xúc động.
- Tôi đẹp ư? Anh dùng từ như vậy e là không đúng.
Liễu Thanh chợt đỏ mặt nói:
- Có một điều mà tôi muốn hỏi em từ lâu chưa có dịp hỏi.
Lúc đó Liễu Hồng vừa bước ra nghe vậy, vội núp vào tường, chỉ nghe Kim Tỏa hỏi:
- Anh muốn hỏi gì?
- Tôi muốn hỏi là... hỏi là... à mà... chân cô còn nhức nữa không?
Kim Tỏa nghe vậy hơi thất vọng.
- À... cũng bớt đau rồi...
- Vậy thì tốt... nhưng tôi vẫn còn muốn hỏi.
- Gì nữa.
- Thì là thế này... Cô... cô... à, cô có còn muốn ăn cái gì không tôi bảo Liễu Hồng xuống núi mua cho?
- Thôi không cần... không cần... Tôi ăn thế này được rồi.
Liễu Thanh im một lúc, lại nói:
Lúc đó đứng sau vách Liễu Hồng nóng nảy vô cùng. Nàng không ngờ ông anh mình lại nhát như vậy, có một chuyện dễ dàng thế mà cũng không mở miệng được. Giữa khi đó lại nghe Liễu Thanh nói:
- Tôi muốn hỏi cô... cô có cần quần áo gì không? Hình như cô chẳng có mấy bộ để thay phải không?
Liễu Thanh chưa dứt lời thì Liễu Hồng đã bước ra nói:
- Kim Tỏa này, anh Thanh chỉ muốn nói là cô có thích anh ấy không? Có yêu anh ấy không? Nếu anh Thanh muốn cưới cô làm vợ cô có đồng ý không? Có vậy thôi mà chẳng dám nói.
Liễu Hồng nói một hơi làm Liễu Thanh giật mình, chiếc đao cầm trên tay đang đẽo gậy, chợt tuột xuống làm chảy máu tay, Kim Tỏa thấy vậy kêu lên:
- Coi kìa, anh làm gì gọt cả ngón tay mình vậy?
Rồi bước tới, không ngờ chân còn đau nên “ối” một tiếng ngã xuống, Liễu Thanh quên cả tay chảy máu chạy đến đỡ lên.
- Sao vậy! Sao vậy! Đau không?
Kim Tỏa đỏ mặt nói:
- Không đau, nhưng vết thương trên tay anh nó chảy máu nhiều quá kìa!
Liễu Hồng thấy vậy lặng lẽ rút lui.

o0o

Tử Vy sau một đêm dài suy nghĩ như đã chấp nhận sự thật. Ðấy là nếu từ đây về sau, không nhìn thấy ánh sáng nữa, thì sẽ sống ra sao đây? Không phải chỉ là chuyện của bản thân mà còn dính líu đến Nhĩ Khang nữa. Ðồng ý là tình yêu của Nhĩ Khang có kiên định thế nào thì Tử Vy cũng không thể để chàng phải chia khổ vì nàng. Không có đôi mắt, Vy phải tựa vào Khang, nàng sẽ làm vướng bận chàng. Càng nghĩ Vy càng thấy không được phải lựa một cách giải quyết dứt khoát, nhưng cách nào đây? Sáng sớm thức dậy, Tử Vy vẫn tỏ ra là một cô gái rất nhu mì nàng để cho Yến Tử rửa rày làm vệ sinh cho mình một cách ngoan ngoãn, Vy không còn thái độ tuyệt vọng như ngày qua.
Trong khi Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm cũng đã thảo luận cả đêm. Họ quyết định không chờ đám Liễu Thanh, Liễu Hồng, và Kim Tỏa nữa, mà lập tức khỏi hành đi Lạc Dương ngay.
Thế là mọi người sắp xếp hành lý, Nhĩ Khang nói với Tử Vy:
- Vĩnh Kỳ và Yến Tử đi mua lương khô và một số vật dụng hàng ngày cho chúng ta. Còn Tiêu Kiếm thì đi trả tiền trọ, đợi bọn họ vừa quay về là chúng ta lên đường đến Lạc Dương ngay. Từ đây đến đó cũng gần chỉ vượt qua dãy núi phía trước là đến ngay. Tiêu Kiếm trước đây đã từng ở đấy, nên rất rành, anh ấy nói là ở đó có rất nhiều lương y tài giỏi. Vì vậy Tử Vy cứ yên tâm chúng ta vẫn còn rất nhiều hy vọng em ạ.
Tử Vy ngồi yên, nàng tỏ ra rất bình thản, như chấp nhận số mệnh. Hành lý chuẩn bị một lúc là tươm tất, Nhĩ Khang thăm dò.
- Tử Vy, em thấy trong người thế nào? Bên kia là cửa sổ, em liệu có thấy một chút ánh sáng nào không?
Tử Vy cố nhìn sang Nhĩ Khang hỏi:
- Ðúng rồi, hướng đó, có thấy gì không nào? Một cái bóng lờ mờ chẳng hạn? Còn anh cũng đang đứng trước mặt em đây, thấy vì không chứ?
Tử Vy lắc đầu.
- Không! mỗi lần em cố nhìn, chẳng những không thấy mà đầu lại nhức như búa bổ.
Nhĩ Khang nghe vậy, đau khổ.
- Vậy thì thôi Tử Vy em đừng cố gắng nữa, hãy nghỉ ngơi đi. Nếu em cảm thấy buồn ngủ thì cứ ngủ, phải có sức khỏe mới chiến thắng được bệnh tật. Một lát nữa anh vào bếp nấu cho em thêm một thang thuốc uống xong hãy lên đường.
Tử Vy thấy Nhĩ Khang lo vậy nói:
- Anh Nhĩ Khang, có phải là anh cũng buồn lắm phải không?
Nhĩ Khang thành thật.
- Vâng, thầy thuốc nói vì em lúc té đập đầu xuống, nên trong não em bị ứ máu. Anh không hiểu chuyện đó có quan hệ gì không, nhưng anh rất sợ, nếu cục máu kia mà tan được thì... bằng không sẽ...
- Sẽ làm sao? Anh cứ nói đi?
- Nếu sức khỏe em mà càng lúc càng tệ hại hơn, thì anh không biết mình có chịu nổi không? Từ nào tới giờ anh có tiếng là can đảm, nhưng đến lúc ở gần em, anh lại thấy mình vô cùng yếu đuối. Anh bỗng nhiên khiếp sợ, nhất là khi thấy tính mệnh em bị lâm nguy.
Tử Vy nghe vậy rất cảm động, nàng đưa tay sờ lên mặt Khang, chợt phát hiện Khang đang khóc.
- Anh Khang, anh khóc đấy à? Phải chăng khóc là vì sợ mất em?
Nhĩ Khang gật đầu.
- Vâng, anh rất sợ chuyện đó. Anh sợ đủ thứ anh không muốn em có sự thay đổi nào cả, anh muốn em tươi vui yêu đời.
- Em đáng để anh yêu như vậy ư?
- Ðã từ lâu, em đã là một phần của cuộc sống anh. Em đau anh cũng đau, em cười anh vui. Em tuyệt vọng, anh cũng tuyệt vọng...
Lời của Nhĩ Khang làm Vy xúc động mãnh liệt, chợt nhiên nàng ngồi thẳng lưng lại. Trên gương mặt, sự dũng cảm và tự tin lại xuất hiện.
- Anh Nhĩ Khang! Em nghĩ kỹ rồi anh có còn nhớ cái hôm bọn mình đã cứu cô gái tên là Tô Tô chăng? Em đã nói, có anh bên cạnh, em chẳng sợ gì cả. Vâng, có đến chân trời góc biển nào, em cũng theo anh. Bây giờ qua lời anh vừa nói, em thấy, em tuy không còn thị giác, nhưng em vẫn còn anh. Có một người yêu mình như vậy thì làm sao em chết được chứ? Em chết là đã phụ lòng anh.
Nhĩ Khang nghe Tử Vy nói vậy lòng đầy an ủi.
- Em đúng là Tử Vy của anh. Trước kia tài hoa của em, sự hiền lành và lòng quảng đại của em khiến anh thấy kiêu hãnh thì bây giờ sự tỉnh táo của em càng khiến anh khâm phục, anh cảm thấy hạnh phúc vì có em.
Mọi người không còn dám chận trễ nữa, thu xếp xong là lập tức lên đường ngay. Lần này Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm ngồi ở chỗ lái xe còn Yến Tử, Tử Vy và Nhĩ Khang thì ngồi ở bên trong xe.
Vĩnh Kỳ cảm khoái.
- Mình trên bước đường lưu vong chưa đi được bao lâu thì người càng lúc càng ít, của cải cũng vơi đi, bây giờ Tử Vy bệnh nữa. Tôi không biết là đến bao giờ thì bọn mình mới đến được Vân Nam.
Tiêu Kiếm đáp:
- Thật ra thì mình cũng nào nhất thiết phải đến Vân Nam, mà chỉ cần nơi nào không có bọn lính truy đuổi an toàn là có thể đến. Vì vậy bất cứ nơi nào an toàn thì đều có thể là trạm cuối cùng. Ðến được nơi an cư thì ta có thể kiếm sống, tôi nghĩ chuyện nàn không khó khăn lắm. Chúng ta lại đông người chẳng sợ chết đói đâu. Riêng về Liễu Thanh, Liễu Hồng và Kim Tỏa, tôi nghĩ người tốt thì không phụ. Ðến giờ này họ chưa về đây thì có nghĩ là họ đã tìm được Kim Tỏa. Trên đường đi, nơi nào ta đều có để lại ám hiệu, nếu cần là họ có thể đuổi theo. Chuyện tôi quan tâm nhất bây giờ là đôi mắt của Tử Vy, cũng may là cô ấy đã nghĩ thấu, đó là một cô gái can đảm đáng khâm phục.
Trong xe Nhĩ Khang đang ôm chặt Tử Vy như cố truyền hết tình yêu, sức sống cho Vy. Yến Tử thì giữ vai trò phục vụ, cô nàng tỏ ra rất tận tình.
- Tử Vy, ngươi cần gì cứ nói, ta sẽ lấy giúp, làm giùm ngươi. Ngồi xe mà mỏi quá thì lên tiếng để xe dừng, đừng có lo lắng gì cả. Ta bảo đảm là mắt ngươi rồi sẽ nhìn thấy lại được mà, ta đã nói chuyện với Ngọc Hoàng rồi, ông ta đã chấp nhận lời khẩn cầu của ta.
Tử Vy cười nhẹ.
- Vậy ư? Ông ấy đã đồng ý rồi à?
- Chớ sao.
Nhĩ Khang thấy Tử Vy cười, nói:
- Yến Tử, cô khôi hài giỏi lắm, cô đã làm Tử Vy cười rồi thấy không?
Yến Tử nghe khen thích chí nói thêm:
- Tử Vy này, ta có một câu đố thế này ngươi thử đoán xem là gì nhé. Vật gì đứng cũng nằm đi cũng nằm, ngủ cũng nằm mà ngồi cũng nằm.
Tử Vy suy nghĩ nói:
- Con rắn phải không?
- Sao ngươi hay quá vậy.
- Bây giờ đến phiên tôi nhé, vật gì đứng cũng là ngồi, ngồi cũng là ngồi mà đi cũng là ngồi, ngủ cũng là ngồi.
Yến Tử ngạc nhiên.
- Làm gì có vật đó?
Tử Vy cười:
- Vậy chịu thua đi nhé, đấy là con ếch.
- Tức thật! Con ếch mà cũng không biết.
- Vậy đố lại nhé, nghe kỹ này. Vật gì đứng cũng là đi, ngồi cũng là đi mà ngủ cũng là đi.
Yến Tử tròn xoe mắt.
- Có con kỳ cục vậy ư? Tôi không tin!
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy cười.
- Có phải là con cá không.
Yến Tử bây giờ mới nhỏm người lên.
- Thì ra con cá, thế mà ta ngu thật.
Phía ngoài Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm nhìn nhau. Vĩnh Kỳ nói:
- Thế này mà bọn họ còn cười đùa được? Thật không tin nổi.
Tiêu Kiếm gật đầu.
- Ðó là “lợi thế” của họ, hai cô cát cát vì vậy mới được vua yêu thích. Thử nghĩ lại xem trong những lúc khốn đốn lận đận, mà cười được thử hỏi có mấy ai làm được?
Rồi Tiêu Kiếm quay qua Vĩnh Kỳ nói:
- Vĩnh Kỳ này, tôi có một thắc mắc muốn hỏi cậu, đấy là chúng ta đã sa chân đến nước này, thì với cậu? Cậu có còn khăng khăng cả quyết cha cậu vẫn là một ông vua nhân từ không?
Vĩnh Kỳ nghe hỏi ngạc nhiên, nhưng vẫn nói:
- Tôi cho là ông ấy vẫn là “ông vua nhân từ.”
- Anh không giận ông ấy? dù ông ta đã định chặt đầu hai cát cát rồi còn cho người truy sát các ngườ? Như vậy vẫn là ông vua nhân từ ư?
- Ông ấy đã làm hết sức mình, chúng tôi không có quyền đòi hỏi. Vì bản thân chúng tôi cũng chưa tròn được chữ hiếu chữ thuận. Trái lại còn “phản nghịch” làm cái điều mà cha tôi không thể chấp nhận được. Trước khi phê phán người phải tự kiểm thảo lại bản thân, những quy luật quy tắc mà ông đặt ra, ta lại sai phạm. Hoàng a ma là một con hổ, chúng tôi đã không nể nang dám bẻ răng hổ thì tránh sao hổ lại chẳng muốn cắn mình?
Tiêu Kiếm nghe nói, lặng lẽ nhìn Vĩnh Kỳ với ánh mắt khác hẳn.

o0o

Lúc đó ở tại cung đình, vua Càn Long lại đang nổi cơn thịnh nộ khi nghe hai vị đại thần kể lại quá trình bắt đám Yến Tử.
- Khải bẩm hoàng thượng, Lý đại nhân đã cho người mang thơ hỏa tốc về báo. Vì có lệnh trên là bắt sống mà không được để bị thương nên hai cô cát cát đúng ra đã bị bắt nhưng rồi lại được đồng bọn cứu thoát được.
- Làm sao gọi là “bắt rồi lại được đồng bọn cứu thoát” là sao?
Thái hậu và Tịnh Nhi đứng gần đó chăm chú theo dõi.
- Khải bẩm hoàng thượng cái cô cát cát Hoàn Châu kia có lắm trò đáo để, chúng tôi đã cố gắng hết sức mình, nhưng bên cạnh cô ấy đều là những cao thủ võ lâm hạng nhất. Ðó là chưa nói, đồng bọn cô ấy lại sử dụng cả mê hồn hương, vì vậy mà dù bọn thần đã bắt được Hoàn Châu cát cát nhưng đến nửa đêm thì tất cả bọn thần đều bị khói mê làm mê man, và cô cát cát kia đã thoát được.
Vua Càn Long kinh ngạc.
- Mê hồn hương là một trong ba cách hạ cấp mà bọn họ cũng sử dụng ư?
- Bọn thần quả là sơ sót, tội đáng chết!
Vua giận dữ.
- Ngươi mang theo biết bao là cao thủ, vậy mà bắt được có một đứa lại để nó trốn thoát? Các ngươi khiến trẫm thất vọng vô cùng. Bây giờ có biết bọn họ đi về đâu không? Các ngươi có cho người đuổi theo không?
- Bẩm hoàng thượng, chúng thần đã xem Bạch Hà trấn là trung tâm. Từ đó cho lính tỏa ra bốn phía lục soát, chỉ cần phát hiện một tung tích nhỏ nào là cho binh sĩ bao vây ngay. Bây giờ, theo bọn thần biết được thì bọn họ đã bị tổn thất nhiều lắm. Không còn cả ngựa, chắc chắn là không đi được xa, xin hoàng thượng hãy cho bọn thần thêm mấy hôm nữa, bảo đảm sẽ bắt được hết bọn họ về đây thọ án!
Vua Càn Long có vẻ lo lắng.
- Bọn họ đã bị tổn thất nhiều lắm à? Tổn thất là tổn thất làm sao? Trẫm đã từng bảo các ngươi rồi mà, không được để họ bị thương, mà ai bị thương? Ai chết?
Hai vị đại thần nhìn nhau, rồi bẩm tấu.
- Thần không dám lừa dối hoàng thượng, nhưng theo biểu báo cáo của Tần đại nhân thì có một cô gái trong lúc bị đuổi bắt đã hơ hỏng rơi xuống hố sâu. Ðồng bọn của cô ta thấy vậy cũng nhảy theo nên chưa biết sống chết thế nào, còn một cô nữa thì từ trên xe ngựa té xuống, thương tích thế nào bọn thần không rõ.
- Trong đám nhảy xuống vực đó, có Vĩnh Kỳ trong đó không?
- Thần cũng không biết.
Vua Càn Long căng thẳng đến độ quát tháo:
- Sao lại để chuyện đó xảy ra, trẫm đã dặn dò bọn ngươi thế nào? Bảo là đừng để bọn họ bị thương, các ngươi có hiểu không chứ? Sao để họ rơi xuống vực? Sao lại để họ té xuống xe? Các ngươi hãy mau đi tìm họ, nhớ mang cả thái y theo nhé. Té xuống vực, té xuống xe, đương nhiên là không thể không bị thương, mà khi họ bị thương, thì chắc chắn phải mang đến các đô thị lớn mà chạy nữa. Vậy các ngươi hãy đến Lạc Dương mà tìm, tìm không thấy thì đến Tương dương. Nếu tìm được, không được trói, không được đóng gông họ, mà phải trị bệnh họ trước rồi giải về đây, nghe chưa?
Lý đại nhân hoảng hốt.
- Thần tuân chỉ! Thần chỉ sợ khi tìm thấy họ liều mạng đối kháng thì làm sao tránh được thương vong. Chuyện này thần thấy vô cùng khó khăn, vả lại nếu thần mà mang theo thái y, bọn họ lại không chịu chữa chạy thì cũng là cả vấn đề.
Tịnh Nhi nghe vậy không dằn được, bước ra.
- Bẩm hoàng thượng! Chuyện hoàng thượng cho thái y theo Lý đại nhân để chạy chữa cho họ, nhi thần cảm thấy đó là cả sự quan tâm và không nhẫn tâm để họ đau đớn. Hoàng thượng quả là nhân từ, nhưng mà đứng về phía Yến Tử mà nói bọn họ làm sao biết được hoàng thượng lại có lệnh không cho phép quan binh làm họ bị thương? Họ chỉ nghĩ là hoàng thượng cho bắt họ về là để đưa họ lên đoạn đầu đài, chính điều đó khiến họ quyết kiệt chống trả, và chuyện đó sẽ đưa đến liều mạng. Theo nhi thần thấy thì để tránh thương vong không gì hay hơn là hãy để họ rõ sự nhân từ của hoàng thượng!
Lý đại nhân cũng phụ họa:
- Tịnh Nhi cát cát nói đúng đấy.
Vua Càn Long quay qua nhìn Tịnh Nhi, Tịnh Nhi thấy vua như chịu nghe, nên tiếp:
- Bẩm hoàng thượng! Hay là người hãy ân xá cho họ đi, tha thứ cho họ đi, Tịnh Nhi này biết hoàng thượng cho truy lùng họ chẳng phải vì muốn giết họ. Hoàng thượng có thể sử dụng bố cáo chẳng hạn cho họ biết là đã bỏ qua lỗi lầm, để họ có thể mạnh dạn mà quay về cung.
Vua Càn Long nhíu mày.
- Tha thứ, ân xá? Làm sao có thể như vậy được? Tụi nó đã lường gạt trẫm, phạm phải nhiều tội tày trời, mà những tội này trẫm không thể nào quên được.
- Vậy thì tại sao hoàng thượng không xem như mình đã phát vãng họ đến biên cương? Để cho họ tự sinh tự diệt vậy, cần gì phải cho người truy tìm? Cứ cho người truy bắt thế này chỉ khiến họ phải chống đối rồi bị thương thôi.
Vua Càn Long ngẩn ra, vì lời của Tịnh Nhi hữu lý, trong khi thái hậu lại không hài lòng nói:
- Con nói thế làm sao được, Yến Tử và Tử Vy là hai con yêu nữ, chúng nó đã lôi kéo hai thanh niên ưu tú nhất trong hoàng thất. Ta không để chúng dễ dàng qua ải một cách như vậy đâu, vả lại Vĩnh Kỳ là cháu nội ta, nó đã được ta luyện nên người, là một những đứa cháu mà ta yêu quý nhất. Nếu hoàng đế mà có đồng ý cho nó lưu lạc, thì ta lại không, ta phải bằng mọi cách bắt nó về đây mới được.
Tịnh Nhi nghe vậy nói:
- Vậy sao chẳng lặng lẽ theo dõi? Đến bao giờ biết rõ họ đã ăn cư ở đâu, ta mới định đoạt? Chẳng nên công nhiên mà truy lòng thế này, tóm lại là lão phật gia thì “không bỏ được” còn hoàng thượng thì “chẳng nỡ lòng” hành động truy lùng này sẽ khiến những điều đó trở nên phản tác dụng. Lúc đó e là mọi thứ hối hận không còn kịp nữa.
Vua Càn Long lẫn thái hậu nghe Tịnh Nhi nói mà giật mình, suy nghĩ một lúc, vua nói với hai vị đại thần.
- Thôi các ngươi hãy đi tìm bọn họ, bây giờ đừng có ra mặt truy lùng nữa, mà hãy lặng lẽ theo dõi thôi. Sau khi biết được bọn họ ở đâu, cuộc sống thế nào, có bình yên không? Về bẩm báo lại cho trẫm, để trẫm suy nghĩ lại rồi phán sau.
Hai vị đại thần nghe vậy thở phào nhẹ nhõm, vội quỳ xuống tung bái.
- Thần tuân chỉ!
Tịnh Nhi thấy vua quyết định như vậy cũng trút được gánh nặng, nàng quay qua nhìn vua với ánh mắt cảm ơn.

Chương 48

Qua mấy ngày đi không nghỉ, cuối cùng rồi Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ... cũng đến được Lạc Dương. Xe ngựa vào đến thành phố, mới thấy đây quả là một thành phố lớn sầm uất, người xe qua lại như mắc cửi. Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm dừng xe lại trước một cửa hiệu bán giấy bút, Yến Tử trong xe vén màn nhìn ra nói:
- Ồ! Thành phố Lạc Dương náo nhiệt quá, chẳng kém Bắc Kinh đâu.
Tiêu Kiếm nhảy xuống xe, nói với Vĩnh Kỳ.
- Vĩnh Kỳ, đây là cửa tiệm của bạn tôi, tạm thời mấy người cứ ở trên xe, để tôi vào trong hỏi thăm tình hình trước, rồi sẽ quay ra ngay.
Vĩnh Kỳ gật đầu, Tiêu Kiếm vội vã đi vào tiệm trong xe Yến Tử nắm tay Tử Vy, nhìn ra ngoài nhiệt tình thấy gì kể vậy.
- Ðây là thành phố Lạc Dương, đường xá rộng lại sạch sẽ, dân chợ ăn mặc cũng tươm tất, chứng tỏ đời sống ở đây rất dễ chịu. Với một thành phố lớn thé này ta rất hy vọng là sẽ tìm được thầy thuốc giỏi.
Ðang nói đến đó, thì Tiêu Kiếm từ trong tiệm bước ta mở cửa xe, đưa cho Nhĩ Khang một danh sách nói:
- Nhĩ Khang, đây là danh sách các thầy thuốc có tên tuổi trong thành Lạc Dương. Có cả địa chỉ, trong đó có thầy chuyên về nhãn khoa. Tôi nghĩ sức khỏe của Tử Vy rất quan trọng, không thể chậm trễ, phải tìm thầy trị ngay kẻo muộn.
Yến Tử nghe vậy nói:
- Vậy thì chúng ta đi tìm thầy trị bệnh trước khi tìm nhà tọ đi?
Tiêu Kiếm nói:
- Chúng ta sẽ không ở nhà trọ mà sẽ thuê nhà dân. Tôi biết có mấy điểm cho thuê, mình chọn một cái. Chuyện trị bệnh cho Tử Vy cần nhiều thời gian nên chọn nhà dân hay hơn. Kiếm được chỗ ở ổn định rồi Nhĩ Khang sẽ dẫn Tử Vy đi chữa bệnh không muộn.
Nhĩ Khang nghe vậy cảm kích.
- Tiêu Kiếm! Có anh bọn này nhở vả được nhiều lắm đấy!
Tiêu Kiếm chỉ cười, rồi nhảy lên cùng Vĩnh Kỳ cho xe chạy ngay. Với Tiêu Kiếm ở đây hình như rất quen thuộc, Tiêu Kiếm điều khiển xe thêm một khoảng đường là đến nơi trọ. Ðó là một ngôi nhà kiểu tứ hợp có sân. Xe vừa dừng lại, mọi người nhảy ngay xuống, Tiêu Kiếm đi tìm ông lão giữ cửa để dẫn mọi người vào.
Yến Tử đưa mắt nhìn quanh khen ngay.
- Tiêu Kiếm anh quả là thiên tài. Trong tình trạng trốn chạy như chúng ta hiện nay, mà anh tìm được một ngôi nhà thế này thì quả là nhất rồi.
Tiêu Kiếm cười.
- Đó là kết quả của điều mà gọi là “nhất tiêu nhất kiếm đi giang hồ” đấy. Ngôi nhà này có đến ba phòng ngủ, nhưng lại chỉ có một sân một cửa ra vào nên dễ kiểm soát, lại vừa sạch sẽ vừa rộng rãi. Tiền thuê một tháng chỉ trị giá có hai ngày ta mướn khách sạn thôi. Ðược rồi! Mọi người hãy cùng mang hành lý vào đi!
- Tôi chẳng giúp được gì cho mọi người cả.
Tử Vy nói, Nhĩ Khang vội dìu Tử Vy đến một chiếc ghế dựa cho Vy ngồi xuống nói:
- Em chỉ cần ngồi yên đây là đã giúp đỡ bọn anh rồi.
Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tiêu Kiếm vội vã mang hành lý vào nhà, xong xuôi Vĩnh Kỳ hỏi:
- Nhà bếp ở đâu? Tôi thấy mình cần phải có một ấm trà ngon uống, vì đã lâu lắm rồi không được ở nơi có cảm giác như “nhà” của mình, tối nay có lẽ sẽ được ngủ ngon đấy.
Tiêu Kiếm cười.
- Vĩnh Kỳ, cậu chẳng đơn giản tí nào.
Vĩnh Kỳ nói:
- Trái lại tôi thấy cậu mới không đơn giản.
Yến Tử nói:
- Vậy để tôi đi nấu nước!
Yến Tử đã tìm được ấm nước đi ngay ra phía sau. Trong khi Tử Vy ngồi đó thấy mình vô dụng, nói:
- Theo tình hình này thì có lẽ tôi “uống trà phải đưa tay, muốn ăn phải hả miệng” rồi.
Nhĩ Khang nghe vậy nắm tay Vy an ủi.
- Chúng mình nghỉ ngơi một lát, uống trà, làm vệ sinh sạch sẽ xong là anh đưa em đi khám bệnh ngay. Anh ở đây có danh sách cả mười ông thầy đấy!
Tiêu Kiếm nói:
- Khoan đợi một chút, hãy để Yến Tử đi theo với. Vì Tử Vy là con gái, có con gái đi theo chăm sóc hay hơn. Trong khi các người đi thì tôi và Vĩnh Kỳ sẽ xuống phố mua vật dụng hàng ngày, sẵn dịp dò xét luôn xem ở Lạc Dương đã có quan quân triều đình đến chưa? Động tịnh thế nào!
Vĩnh Kỳ nói:
- Ðúng đấy, đó là cảnh giác cần thiết, nếu thấy Lạc Dương này đã có động tịnh, thì chúng ta không nên ở lâu. Chuyện trị bệnh và chuyện dọ thám đều quan trọng như nhau.
Nhĩ Khang gật đầu nhìn Tử Vy. Và sau khi tắm rửa ăn uống xong mọi người bắt đầu chia nhau đi làm công việc mình. Nhĩ Khang dùng xe ngựa chở theo Tử Vy và Yến Tử đi khắp Lạc Dương. mấy tiếng đồng hồ họ đã ghé qua sáu vị danh y, nhưng ở đâu xem bệnh xong đều lắc đầu. Nhĩ Khang càng lúc càng tuyệt vọng, Tử Vy cũng vậy nhưng chẳng ai nói ra.
Khi xe ngựa sang đến đại lộ đông tứ, nơi đây phố xá rất nhộn nhịp. Ðường có rất nhiều ngõ ngách, Nhĩ Khang dừng xe lại. Yến Tử đưa Tử Vy xuống xe. Mọi người đã mệt mỏi, Vy nói:
- Đi xem bệnh nãy giờ em thấy chẳng chút hy vọng gì cả, có tốn tiền thêm, thì mắt cũng không nhìn thấy đâu.
Nhĩ Khang cũng hết hy vọng nhưng vẫn nói:
- Trong danh sách còn cả bốn vị lương ý, ta chưa xem sao lại tuyệt vọng? Biết đâu đến người cuối cùng mọi chuyện sẽ tốt? Đó là chưa nói ở Lạc Dương nếu không có thầy giỏi, ta vẫn có thể đến thành phố khác.
Yến Tử cũng nói:
- Ðừng thối chí, Tử Vy ạ, Thầy thuốc đã bảo chỉ cần tinh thần thư thái ổn định, cơ thể được bồi dưỡng đầy đủ, là có hy vọng, tạm thời đừng lo lắng quá!
Nhĩ Khang cầm danh sách tìm tới tìm lui mãi không thấy. Lúc đó Yến Tử đã dìu Tử Vy xuống bên vệ đường, trong khi Nhĩ Khang đi vào tiệm hỏi địa chỉ thầy thuốc, thì đang đứng bên lề Yến Tử chợt phát hiện ra có hai gã đang ngồi gần đấy đánh cờ, chung quanh có mấy người đứng xem. Yến Tử chợt nổi máu mê cờ, kéo tay Tử Vy.
- Tử Vy, bước lại gần đây một chút đi!
Rồi kéo Tử Vy đến gần nơi đánh cờ, lúc đó hai người đánh cờ đang ở trạng thái bất phân thắng bại, đám đông đứng quanh xầm xì tranh luận, người bảo:
- Nước cờ của lão Mẫn là thua chắc!
- Tôi thấy lão Lý đuối hơn.
Yến Tử nhìn vào bàn cờ, không dằn được nói:
- Nước cờ đen của ông nào? Tôi thấy cờ đen thắng.
Nói xong thấy người ta đi cờ lại vọt miệng.
- Ối, ối không được cờ đen, đi nước đó là thua đổi con khác đi, đi con này này...
Nói là buông tay Tử Vy ra, cúi xuống chỉ cờ.
Lão có tên là Mẫn bực dọc:
- Xem cờ không được nhắc!
Yến Tử lại vọt miệng:
- Ông thua là cái chắc, hãy nhìn xem này, góc này mà tiến là bị thua ngay. Đi nước này đi hay hơn!
Miệng nói là tay thọc xuống bàn cờ người ta đi ngay, lão Lý chau mày:
- Ông Mẫn đi con này, cô lại đi con này? Vậy thì đi con nào đây?
- Thì ông ta sẽ đi con này.
- Vậy thì tôi đi con này.
- Tôi tiến con này.
-...
Cứ thế Yến Tử giành đi luôn con đen, không thèm đếm xỉa đến lão Mẫn cả.

o0o

Lúc đó Tử Vy đang đứng phía ngoài, chợt có một đám trẻ đuổi bắt nhau chạy tới. Chúng đụng vào Tử Vy, làm Tử Vy loạng choạng suýt té, nàng vội vã lùi ra sau mấy bước vì nghĩ là đang đứng giữa đường đi. Một lúc sau có một đám thanh niên đi tới cười cười nói nói lại đẩy Tử Vy thêm cái nữa, cứ thế càng lúc càng xa Yến Tử. Đứng chờ mãi không nghe Yến Tử nữa, Tử Vy gọi:
- Yến Tử, Yến Tử! Chị ở đâu vậy? Chị đứng đâu.
Tử Vy gọi lạc giọng mà chẳng thấy Yến Tử lên tiếng Tử Vy đâu có ngờ là nãy giờ đã có một tay đàn ông theo dõi nàng khá lâu. Hắn chỉ đợi như vậy bước tới nói:
- Cô nương không nhìn thấy ư?
Tử Vy vội gật đầu:
- Vâng, anh có trông thấy cô gái mà ban nãy đã đi với tôi không? Cô gái có đôi mắt to, mày sậm đấy? Nhờ anh tìm giúp cô ta hộ tôi được không?
- À, cái cô gái mắt to mày sậm đẹp đẹp đó phải không?
- Vâng, đúng rồi đó.
- Cô ta đang đánh cờ đằng kia, tôi dẫn cô tìm.
- Cảm ơn, cảm ơn!
Tên đàn ông đó đưa Tử Vy ra xa khỏi đám đông, đi mãi đến đầu một con hẻm nhỏ, lúc bấy giờ Tử Vy linh cảm thấy có điều không lành, chợt dừng lại.
- Ông đưa tôi đi đâu mà chẳng còn tiếng người vậy? Ở đây là đâu.
Gã đàn ông biết cơ mưu đã bại lộ. Vội bế xốc Tử Vy lên vừa chạy vừa nói:
- Cô nương, đừng sợ, tôi sẽ đưa cô đến một chỗ vui lắm mà!
Tử Vy sợ quá kêu lên:
- Nhĩ Khang, Nhĩ Khang, cứu em với!
Tên đàn ông kia thấy vậy, vội cho một chưởng lên đầu Tử Vy, khiến nàng ngất xỉu không còn biết gì nữa. Ðến lúc đó hắn không còn sợ ung dung cõng Vy trên vai chạy luồn qua mấy cái hẻm nhỏ.

o0o

Trong khi Nhĩ Khang sau khi hỏi được đường xong, vội vàng bước ra phố.
- Xong rồi, xong rồi, tôi đã hỏi được, vị lương y này ở trong hẻm ở phía kia!
Nhưng đang nói đến đó, chàng nhìn quanh, chợt phát hiện cả Tử Vy và Yến Tử biến mất. Nhĩ Khang gọi lớn:
- Tử Vy! Tử Vy! Yến Tử! Yến Tử!
Ðang chăm chú nhìn vào bàn cờ, Yến Tử nghe gọi, vội ứng theo mà không quay đầu lại.
- Chúng tôi ở đây này, đợi một chút! Tôi đi cho xong ván cờ này.
Nhĩ Khang nghe vậy, vội lách đám đông vào kéo tay Yến Tử.
- Tử Vy đâu?
Yến Tử quay đầu lại tìm kiếm.
- Tử Vy hả, cô ấy ở bên cạnh tôi mà? Ủa, Tử Vy dâu rồi?
Ðến lúc đó Yến Tử mới hoảng lên.
- Tử Vy! Tử Vy! Em đâu rồi! Tử Vy!
Nhĩ Khang nghe Yến Tử kêu lên như vậy, mới tái mặt. Biết là Tử Vy đã đi mất, chụp lấy những người qua đường hỏi:
- Xin hỏi, quý vị có trông thấy một cô gái mù, mặc chiếc áo đỏ ban nãy đứng đây không? Thấy không?
Người đi đường đương nhiên là chẳng thấy. Yến Tử bây giờ mới hoảng lên, chạy lung tung khắp đầu này đến đầu kia.
- Tử Vy! Tử Vy! Ngươi ở đâu? Tử Vy! Mau mau đến đây, bọn tôi đây này!
Nhĩ Khang gặp ai cũng hỏi, hết người này đến người kia nhưng chẳng ai biết, chàng tức quá quay lại chụp lấy hai vai Yến Tử lắc mạnh.
- Tại sao vậy? giao Tử Vy cho cô, cô lại để mất. Nếu cô mà không tìm ra được cô ấy, tôi sẽ giết cô đấy!
Yến Tử khóc òa.
- Ðể tôi kiếm, để tôi kiếm! Tôi mà không tìm ra được Tử Vy, thà tôi đập đầu chết đi cho rồi!
Thế là Nhĩ Khang và Yến Tử chạy loạn tứ tung gặp ai cũng hỏi, nhưng Tử Vy vẫn biệt tông tích. Nhĩ Khang muốn phát điên lên, nhưng hiểu là có chạy loanh quanh mà tìm kiếm thế này cũng vô ích, chỉ còn cách quay về nhà trọ tìm Tiêu Kiếm thôi. Thế là bọn họ quay về.
- Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm! Hãy mau mau giúp tôi, Tử Vy đã mất tích rồi.
Tiêu Kiếm và Vĩnh Kỳ vừa nghe nói, tái mặt:
- Làm sao có chuyện mất tích được? Mà mất tích ở đâu cơ chứ?
Yến Tử mắt đỏ hoe nói:
- Tất cả lỗi tại em, anh Nhĩ Khang vì bận đi hỏi địa chỉ nên giao Tử Vy cho em giữ, vậy rồi... em lại trông thấy mấy người đánh cờ ở vệ đường, em quên Tử Vy đi, cứ mải miết chơi cờ, đến khi ngoảnh đầu lại thì Tử Vy đã biến mất. Có thể là cô ấy đã bị đám người của Hoàng a ma đến bắt mất tiêu rồi, em đã bỏ công đi tìm khắp nơi nhưng chẳng ai biết, vậy là em đã làm mất Tử Vy rồi... Em thật đáng xấu hổ, chẳng còn mặt mũi đâu nhìn Nhĩ Khang, để em đập đầu chết đi cho xong!
Nói là phóng đến phía bức tường, Vĩnh Kỳ vội vã chạy theo giữ lại.
- Em làm gì vậy? Tử Vy bị bắt mất thì mình đi tìm Tử Vy chớ sao điên thế? Làm rối lên như vậy nào có được gì?
Yến Tử khóc lớn lên.
- Nhĩ Khang sẽ hận em! Sẽ thù suốt đời!
Quả thật Nhĩ Khang đang giận dữ, chàng trợn đôi mắt đỏ hoe nhìn Yến Tử quát:
- Đúng, tôi thù cô! Thù đến độ không biết sao chẳng bóp cổ cô chết cho rồi, con người gì mà vô lương tâm. Tử Vy mắt đã không thấy đường, cô ấy lúc nào cũng sợ phiền ta nên không dám nói. Cô ấy sợ đủ thứ vậy mà giao cho cô giữ, cô lại mê chơi đến độ để cô ta bị người bắt mất. Trong tình trạng nước sôi lửa bỏng thế này mà cô còn ngang nhiên đánh cờ, quên cả Tử Vy. Giờ cô ấy biến mất, không thấy đường sẽ phải đối mặt với sự việc thế nào? Cô biết chưa? Nếu Tử Vy bị kẻ xấu bắt đi, cô ấy lại không biết võ công, mắt mù, chẳng có bạn bè đi bên cạnh, chắc chắn sẽ bị làm nhục. Nếu cô ấy bị thế thì Tử Vy sẽ thế nào? Liệu nàng có sống nổi không? Hử?
Yến Tử ôm mặt khóc òa:
- Thôi hãy để tôi chết, để tôi chuộc lại lỗi lầm của mình, tôi không sống nữa đâu!
Yến Tử nói rồi vùng ra khỏi tay Vĩnh Kỳ chạy xuống bếp, Vĩnh kỹ phải đuổi theo chận lại lần nữa. Quay sang Nhĩ Khang kỳ nói:
- Cậu làm sao vậy? Cậu mắng Yến Tử như vậy cũng đâu có tác dụng gì? Một người đã bị bắt mất, bây giờ anh muốn một người tự sát nữa ư? Yến Tử làm mất Tử Vy bản thân cô ấy đã chịu một sự dày vò đau khổ, anh không cần trách. Yến Tử đã tự trách mình vì vậy hãy khoan dung một chút cậu ạ. Cậu có hung dữ cũng chẳng có ích gì, trái lại còn khiến Yến Tử điên mất. Hãy suy nghĩ kỹ đi, lý trí một chút, cái cần thiết bây giờ là làm sao, bằng cách nào tìm lại cho được Tử Vy. Chớ không phải bức tử Yến Tử!
Nhĩ Khang nắm chặt nắm đấm, vung thẳng lên trời mắt đỏ ngầu, giậm chân nói:
- Tôi không còn lý trí! Tôi công nhận chuyện đó, Tử Vy bị người ta bắt mất là bao nhiêu lý trí của tôi cũng không còn. Dù có tìm được hay không tìm được Tử Vy, thì từ đây về sau thôi thì mạnh ai nấy sống đi. Ai sống ai chết gì cũng mặc, ai lo phận nấy.
Yến Tử đang ở trong vòng tay Vĩnh Kỳ, lại vùng vẫy.
- Buông tôi ra, hãy buông tôi ra, để tôi chết đi cho rồi. Nhĩ Khang nói đúng tôi quả là con người không có trái tim, không có trách nhiệm! Tôi hư đốn, nếu tôi mà bị mù. Tử Vy đã tận tụy chăm sóc tôi chẳng để tôi mất đâu, chỉ có tôi là vô trách nhiệm. Tôi thật có lỗi với Tử Vy, với mọi người. Anh Nhĩ Khang, anh hãy giết tôi đi! Đánh tôi đi! Tôi có chết vẫn không ân hận, vì tôi có tội cơ mà!
Nhĩ Khang điên tiết xông tới.
- Bộ cô tưởng tôi không giết cô được ư?
Vĩnh Kỳ vội ôm Yến Tử thụt lùi nói:
- Nhĩ Khang! Cậu hãy bình tĩnh lại đi nào, cậu đánh Yến Tử giết Yến Tử tôi cũng đâu để yên cậu? Yến Tử cũng nào có cố ý? Lơ đễnh vô tâm là bản chất cô ấy mà, anh đã biết tính Yến Tử như vậy, mà sao còn giao Tử Vy cho cô ấy? Tại sao không dẫn Tử Vy theo.
Vĩnh Kỳ nói làm Nhĩ Khang càng điên lên.
- Đúng, tôi quả là thằng ngu! Tôi đáng chết, tại sao tôi điên như vậy? Sao không đưa Tử Vy theo mà giao Tử Vy cho Yến Tử... ngu thật!
Tiêu Kiếm nãy giờ yên lặng đứng ra can thiệp.
- Tôi thấy thì hai người đều cần phải bình tĩnh.
Yến Tử, Vĩnh Kỳ, và Nhĩ Khang quay lại nhìn Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm tiếp:
- Hãy nghe tôi nói này, ban nãy ra phố, tôi đã lân la tìm hiểu. Biết là quan binh của ông “lão gia” đó chưa có đến đây, như vậy Tử Vy chưa hẳn là bị bọn quan binh bắt. Tử Vy xinh đẹp mà lại mù như vậy, có thể đã là mục tiêu của bọn xấu không chừng. Ở đây tôi cũng có một số bạn bè, tốt xấu đủ cả. Trước đây vì thân thế các bạn quá đặc biệt tôi không muốn để bạn bè biết. Bây giờ sự việc đã thế này, thì không còn cách nào khác, tạm thời mọi người nên bình tĩnh. Vĩnh Kỳ hãy xem chừng Yến Tử đừng để chuyện rắc rối gì xãy ra thêm nữa, còn Nhĩ Khang đi với tôi, chúng ta đến gặp bạn bè.
Yến Tử vùng vẫy.
- Cho tôi đi theo với, tôi muốn đi theo!
Tiêu Kiếm rất có uy, hét:
- Không được, nếu cô muốn giúp chúng tôi thì tốt nhất là nên ở nhà, không được đi đâu cả, bao giờ tôi thấy cần hai người tôi sẽ quay về gọi.
Rồi quay sang Nhĩ Khang, Tiêu Kiếm nói:
- Nhĩ Khang, bọn mình đi thôi!

o0o

Nói về Tử Vy, sau khi bị đánh ngất đã bị tay đàn ông kia đem bán vào một ổ điếm, có tên là “Túy Hồng lầu” tay đại ác kia đưa thẳng Tử Vy đến trước phòng bà chủ, lúc đó Tử Vy đã tỉnh. Vừa đặt Tử Vy xuống, gã nói ngay:
- Tôn má má, tôi mang đến cho bà một đóa hoa biết nói mới này!
Tử Vy vừa mở mắt ra hét lên:
- Ở đây là đâu? Yến Tử ơi! Yến Tử.
Mụ chủ động nhìn Tử Vy một cách thích, mụ bước qua bước lại ngắm nghía, rồi hỏi Vy:
- Chúng ta ở đây chẳng có Yến Tử, chỉ có Tiểu Hoàng Anh, mi tên là gì? Ta thấy phải đặt cho mi cái tên là Tiểu Phấn Điệp vậy!
Tử Vy nghe mụ chủ nói sợ quá, đứng dậy sờ soạng.
- Xin hỏi ở đây là đâu vậy? Tôi không trông thấy đường, các người đưa tôi đến đây làm gì chứ?
Mụ tú tiếc rẻ:
- Không thấy đường à? Thì ra đây là cô gái mù, như vậy không đáng tiền đâu.
Tên đàn ông nghe vậy, giả vờ làm giá.
- Nếu bà thấy không đáng tiền, thì tôi đưa cô ta đến nới khác vậy.
Mụ chủ sợ mất mồi nói:
- Làm gì gấp vậy? Để ta xem lại nào đẹp thì cũng đẹp đấy. Ðược rồi để nó lại đây, mầy kêu giá bao nhiêu?
- Mười lượng bạc!
- Mười lượng à? Mi có nói lộn không? Một tiểu thơ khuê các trăm phần trăm cũng không có giá đó.
- Cái con bé này của tôi, nó là tiểu thơ khuê các trăm phần trăm đấy, không tin bà kiểm tra lại thử xem?
Tử Vy nghe vậy tái mặt, quay về hướng mụ tú.
- Thế này là thế nào? Tôi chẳng quen biết gì với các vị, tôi cũng không quen biết với hắn ta, tại sao hắn ta lại bán tôi. Tôi không phải là em gái hắn các người đừng có nghe hắn gạt đấy. Tôi đang đi trên đường bất ngờ bị hắn bắt cóc... Xin các vị hãy thả tôi ra, tôi bảo đảm là người của tôi sẽ trả cho các vị đúng mười lạng bạc...
Vừa nói, Tử Vy vừa đưa tay lên sờ túi tiền của mình, nhưng lúc đó túi tiền đâu còn nữa. Nàng hét lên:
- Túi tiền của tôi, túi tiền của tôi đâu rồi!
Gã đại hán chối:
- Ngươi làm gì có túi tiền, ban nãy ta xét rồi, chẳng có cái túi nào cả.
Tử Vy tìm không ra túi tiền, sợ quá nói với mụ chủ.
- Thiếm ơi thiếm! Tôi van thiếm, hãy thả tôi ra!
Mụ tú chậm rãi nói:
- Trễ rồi con ạ, bất cứ một đứa nào đã lọt vào “Túy Hồng lầu” này thì không thể ra được nữa.
Rồi quay qua gã đàn ông, mụ hỏi:
- Này Tiểu Tiên! Ngươi có dám bảo đảm là con nhỏ này không có gì rắc rối không?
Tử Vy nghe vậy lên tiếng:
- Ðụng đến tôi là rắc rối đấy, các người phải thả tôi ra, bằng không bạn bè tôi mà đến tìm ra, là các người sẽ khó sống đấy!
Nói xong Tử Vy quỳ xuống lạy mụ chủ.
- Thiếm ơi! Xin thiếm đem trả tôi lại con đường ban nãy tôi bị bắt đi, bạn bè tôi sẽ đền ơn thiếm hậu hĩ lắm đấy.
Mụ tú nghe Tử Vy nói, mừng ra mặt:
- Nghe giọng nói của nó là biết ngay không phải là người địa phương rồi, vậy thì không có gì phải sợ.
Tay đại gian nói ngay.
- Ðúng! Nó là người xứ khác, chẳng có dây tơ rễ má gì ở đây, bà cứ nhốt kỹ là an toàn trăm phần trăm
Tử Vy nghe vậy hoảng lên hỏi:
- Các người ở đây làm nghề gì vậy?
Mụ tú cười:
- Chúng ta ở đây ư? Làm nghề “đưa khách đi, rước khách tới” đàn ông đến nơi này giải trí là mê tít không về. Bọn ta có đủ cách để làm họ vui, người vào đây cũng có ích cho ngươi lắm đấy!
Mụ chủ không cần nói hết, Tử Vy biết ngay nơi đây hành nghề gì, cô nàng vừa sờ soạng bỏ chạy vừa hét to:
- Cứu tôi, cứu tôi với, bớ người ta!
Vì Tử Vy không thấy đường nên nàng chẳng chạy được đến đâu, chỉ khiến cho tủ trà, bàn ly đổ ngã. Tên đại hán giận dữ bước tới chụp lấy Tử Vy, đánh cho nàng một cái tát.
- Cái con ti tiện này, ngươi gây rắc rối cho ta ư?
Tử Vy càng hét to lên:
- Trời ơi! Anh Nhĩ Khang, anh ở đâu, mau đến cứu em đi, mau đến cứu em.
Tên đàn ông thấy Tử Vy càng làm ồn hơn, bực tức đánh Tử Vy thêm mấy cái tát.
- Ngươi còn kêu cứu nữa, ta giết chết ngươi!
Tử Vy vừa sợ vừa tuyệt vọng, tình trạng nàng hiện giờ chẳng khác nào cá nằm trên thớt. Nhĩ Khang và Yến Tử lại chẳng có bên cạnh biết làm sao đây, nàng òa lên khóc.
- Tôi không có gây thù gây oán với các người, tại sao các người lại cư xử với tôi thế này? Các người cần tiền tôi sẽ nhờ người nhà tôi đưa tiền cho các người, chỉ cần các người thả tôi ra là có tiền ngay.
Mụ chủ quán nghe vậy hỏi:
- Nhà ngươi ở đâu? Ðường nào, phố nào?
Tử Vy ngẩn ra, bấy giờ mới nghĩ ra là mình không hề biết địa chỉ chỗ mới mướn, rên rỉ.
- Tôi cũng không biết nơi đó là ở đâu nữa.
Mụ tú cười.
- Ðến cả nhà mình ở đâu còn không biết thì làm sao hậu tạ để ta thả mình được?
Tử Vy tức quá kêu lên:
- Thiếm ơi! Tôi là con nhà đàng hoàng thật mà, đừng có xâm phạm thân thể tôi. Ai xâm phạm người đó sẽ mang tội tày trời và tôi sẽ tự tử chết. Lúc đó chẳng lẽ các người muốn một xác chết thôi.
Mụ chủ đến gần Tử Vy, nói giọng chắc nịch.
- Bắt đầu từ bây giờ, mi là người của “Túy Hồng lầu” rồi. Ðừng có khóc lóc rên la gì cả, đã vào nhà này là không còn làm con nhà lành trinh tiết gì cả. Còn cái chuyện đòi tự tử, đòi chết, ở đây đã chứng kiến nhiều rồi. Cuối cùng rồi cũng ngoan thôi con ạ, vì vậy tốt hơn là nên biết điều một chút. Biết điều thì ta tính theo biết điều, bằng không thì ra cũng có biện pháp đối phó với người đó.
Rồi để thị uy, mụ gọi vào trong.
- Người đâu!
Thế là có mấy tay đàn ông mặt mày hung dữ khác đi ra.
- Tụi bây hãy mang con nhỏ này nhốt lại cho ta nếu nó chống cự cứ thẳng tay để cho nó biết, “Túy Hồng lầu” nầy lợi hại cỡ nào!
- Vâng.
Thế là mấy tay đại hán kéo lôi Tử Vy đi, Tử Vy kếu thất thanh:
- Anh Nhĩ Khang... anh Nhĩ Khang...

o0o

Cũng trong lúc đó Tiêu Kiếm và Nhĩ Khang đang lùng sục khắp phố tìm Tử Vy.
Tiêu Kiếm quả là con ngườì kỳ bí, ở Bắc Kinh cũng quen thân với lão Âu, ở Lạc Dương xa lắc này cũng có bạn bè tâm giao. Anh chàng này có tên là Cố Chánh, Cố Chánh là tổng phiêu đầu của “Chấn Viễn phiêu cục” hành hiệp trượng nghĩa, uy danh xa gần đều biết nên ở Lạc Dương này tay hành hiệp giang hồ đều nể vì bất luận đó chính hay tà. Vừa trông thấy Tiêu Kiếm ghé qua, là mừng rỡ bày tiệc rượu đón mừng. Ðến lúc biết được nguyên nhân đưa Tiêu Kiếm đến, rồi nhìn dáng dấp Nhĩ Khang nghe chuyện mất tích của Tử Vy. Ông ta hiểu là chuyện cấp bách, không chần chờ nữa, bắt tay vào việc ngay.
Thế là tất cả những mục tiêu lớn như quán ăn, tửu lầu phòng hút thuốc phiện... đều được ghé mắt nhưng vẫn không tìm thấy Tử Vy, vậy là chỉ còn các kỹ viện bọn xấu hẳn thấy Tử Vy không thấy đường, nên gạt đưa đến đấy thôi. Thấy Nhĩ Khang đã bơ phờ mệt mỏi. Cố Chánh đề nghị:
- Hãy nghe tôi nói này, quý vị cứ về nghĩ đi. Giờ dù gì cũng sắp tối rồi, mai tôi sẽ ở lại không đi đâu cả, và sẽ cho hết bọn đệ tử lục soát các kỹ viện chắc chắn là phải tìm được Tử Vy cô nương cho các vị.
Nhưng Nhĩ Khang lắc đầu nói:
- Không được chuyện này không thể đợi đến ngày mai, bởi vì từ giờ đến mai, biết chuyện gì sẽ xảy ra? Nếu giờ đến tối mà không tìm được Tử Vy, tôi e là sẽ có những điều tồi tệ xảy ra. Cố huynh này, xin huynh đã giúp thì giùp cho trót, chúng ta phải tiếp tục đi tìm thôi, được chứ? Nếu huynh cho đệ tử đi tìm thì tốt hơn cho tôi cùng theo sẽ hay hơn.
- Tôi chỉ e là anh theo làm trở ngại chuyện dò xét, vì anh là người lạ. Có nhiều chỗ bọn này có thể đến mà anh thì không thể, bọn họ mà nhìn thấy anh thì sẽ không hé răng.
Tiêu Kiếm nói:
- Nhĩ Khang, Cố huynh nói đúng đấy, nếu bạn muốn sớm tìm được Tử Vy, thì tốt nhất về nghỉ đi, Cố huynh chỉ cần biết một tin tức gì đó là sẽ thông báo cho bọn mình biết ngay, không nên lo lắng gì nữa.
Cố Chánh nói:
- Vâng, tôi bảm đảm với các anh chuyện này cứ để tôi chịu trách nhiệm, tôi sẽ... hành động ngay lập tức!
Nhĩ Khang nhìn Cố Chánh cảm kích.
- Mọi chuyện nhờ huynh chuyện này nếu xong tôi không biết phải cám ơn huynh thế nào.
Cố Chánh gật đầu, rồi đi ngay.

o0o

Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm quay về nhà trọ, Yến Tử vừa trông thấy họ chạy ra hỏi ngay:
- Tìm được chưa? Tử Vy đâu rồi? Tử Vy đâu?
Vĩnh Kỳ nhìn sắc mặt hai người biết ngay:
- Không có một manh mối gì cả à? Chẳng có tin gì ư?
Nhĩ Khang không nói gì cả, ngã phịch người xuống ghế, Tiêu Kiếm lắc đầu nói:
- Không, nhưng tôi đã nhờ một người bạn rất có thế lực, anh ấy cho người tìm kiếm rồi. Chúng tôi về đây đợi, bao giờ có tin tức họ sẽ báo ngay.
Yến Tử căng thẳng.
- Ðến bao giờ mới có tin tức? Trong thời gian chờ đợi đó liệu Tử Vy có gặp nguy hiểm không? Nếu bọn xấu mà bắt cóc Tử Vy, có làm nhục cô ấy không, phải làm sao bây giờ? Tử Vy không thấy đường, cả một con kiến cũng không giết được...
Vĩnh Kỳ thấy sắc mặt Nhĩ Khang, vội cảnh cáo Yến Tử.
- Yến Tử! Suỵt!
Yến Tử nghe ngắc quay sang nhìn Nhĩ Khang đang ngồi ôm đầu đau khổ. Chợt hối hận vội bước đến bàn, rót một ly nước trà, rón rén bước tới cạnh Nhĩ Khang.
- Nhĩ Khang! Cho tôi xin lỗi, tôi bậy quá! Ngu quá! Nhưng anh đi từ sáng tới giờ hẳn mệt, hãy uống một ly nước...
Nhĩ Khang bực dọc vung tay, tách nước trên tay Yến Tử bay ngay xuống đất vỡ tan, hét:
- Cô đi chỗ khác chơi! Để mặc tôi!
Yến Tử ngẩn ra, bất động cố mím môi để khỏi bật tiếng khóc, Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm cũng giật mình, một Nhĩ Khang nho nhã thân tình hàng ngày đã biến mất, thay vào đấy là một Nhĩ Khang nóng nảy đầy thù nghịch sẵn sàng gây sự.
Vĩnh Kỳ bước tới.
- Nhĩ Khang, sao lại vậy? Nỗi đau buồn bực tức của anh thế nào bọn này đều hiểu cả. Thật ra bọn này cũng có gì vui đâu, cũng đau khổ, Yến Tử nãy giờ ở đây cứ tự trách mình nếu có thể quay ngược thời gian lại, thì cô ấy sẵn sàng xả thân để không bị mất Tử Vy. Ban nãy Yến Tử đã rót nước mời ngươi là để xin lỗi, nếu ngươi chẳng chấp nhận sự xin lỗi đó thì tốt hơn cũng không nên dữ dằn như vậy. Chúng ta là người trong cùng một nhà, có nạn tai hay đau khổ gì phải cùng chia sẻ chứ?
Nhĩ Khang chẳng những không chấp nhận điều Vĩnh Kỳ trần tình, mà còn vung tay lên hét:
- Thôi đừng có nói gì cả, cái gì mà “người cùng trong một nhà” cái gì mà chia sẻ. Chuyện mất Tử Vy đối với tôi khác hẳn với mấy người. Tôi đau đớn, buồn bực cỡ nào các người làm sao biết? Nếu các người biết thì đã có trách nhiệm, chứ đâu để Tử Vy biến mất như vậy. Các người đi chỗ khác đi, đừng có lý luận lằng nhằng gì nữa, tôi nghe không vô đâu... Xin lỗi... hừ, xin lỗi giờ có ý nghĩa, có lợi ích gì? Tôi không cần Yến Tử xin lỗi hay ăn năn, tôi chỉ muốn Tử Vy quay về đây thôi. Nếu có Tử Vy đứng trước mặt tôi, thì... mọi thứ chẳng cần nói gì cả.
Vĩnh Kỳ nổi giận.
- Chỉ vì sự mất tích của Tử Vy mà tình cảm bạn bè của bọn mình sứt mẻ cả ư! Từ nào tới giờ mi nổi tiếng là người điềm tĩnh có phong độ, mà sao bây giờ lại bất chấp tình lý vậy?
Nhĩ Khang giận không kém.
- Đến giờ phút này, anh còn muốn tôi điềm tĩnh thế nào nữa chứ? Tôi muốn mọi người hãy để tôi yên đừng ai quấy rầy tôi nữa, nhất là Yến Tử. Cô làm ơn tránh xa tôi một chút, để tránh chuyện tôi không kềm chế được. Nói thật với mấy người, trời đất với tôi giờ này sụp đổ cả rồi, chỉ cần nghĩ đến chuyện Tử Vy bị người ta bắt đi là tôi điên tiết lên, muốn giết ngay Yến Tử đấy!
Vĩnh Kỳ hét:
- Ngươi không được đổ hết tất cả lỗi cho Yến Tử!
Không ngờ Yến Tử lại xông tới.
- Ðúng, tất cả lỗi tại tôi cả, tôi sai, tôi vô trách nhiệm. Anh Vĩnh Kỳ, anh đừng bào chữa gì cho em cả, hãy để Nhĩ Khang mắng em đi.
Nói xong Yến Tử quay qua Nhĩ Khang.
- Anh Nhĩ Khang! Anh hãy đánh tôi đi! Từ nào đến giờ tôi kỵ nhất bị người ta đánh, nhưng lần này tôi chịu vì tôi nợ anh, nợ Tử Vy.
Nhĩ Khang trợn mắt nhìn Yến Tử, Vĩnh Kỳ sợ Nhĩ Khang đánh thiệt vội can.
- Không được.
Nhĩ Khang quay qua nhìn Vĩnh Kỳ, rồi như không chịu được vùng đứng dậy chạy thẳng ra sân, nhảy lên một con ngựa đang nghỉ, thúc ngựa chạy ra đồng vắng. Vừa thúc ngựa vừa ngửa cổ lên trời hét:
- Tử Vy! Em ở đâu! ở đâu? Hãy nói cho anh biết đi, nói bằng tâm linh em cũng được! Chúng ta có thần giao cách cảm cơ mà, lần trước đã có lần như thế. Hãy nói đi! Em ở đâu?
Nhĩ Khang cứ thế cỡi ngựa chạy, không định phương hướng. Cho đến lúc mệt mỏi dừng lại, thì xa xa bầu trời đã đỏ ối. Có tiếng ngựa chạy phía sau, rồi tiếng của Vĩnh Kỳ.
- Nhĩ Khang!
Nhĩ Khang không quay đầu lại, Vĩnh Kỳ dừng ngựa lại kế bên.
- Nhĩ Khang! Hãy quay về nhà trọ đi, nếu có tin tức gì không có ngươi thì sao?
Nhĩ Khang quay qua đau khổ nhìn Vĩnh Kỳ.
- Tại sao lại có chuyện như vậy chứ? Tại sao tất cả những chuyện không hay đều trút cả lên đầu Tử Vy, ông trời quả là bất công! Thật bất công!
Vĩnh Kỳ yên lặng một chút nói:
- Tử Vy sẽ không sao đâu, tôi linh cảm mạnh mẽ điều đó, như điều người ta thường nói “mây đen vần vũ vẫn không che nổi bầu trời, tuyết sương thế nào cũng không qua được Thái dương” Tử Vy là mặt trời, không có gì che khuất được cô ấy cả.
- Nói nghe hay lắm, mong rằng điều anh nói là đúng.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ nhìn nhau, Vĩnh Kỳ vỗ vai Khang nói:
- Thôi ta hãy quay về đi! Quay về chờ tin tức chứ?

o0o

Hai người quay về nhà trọ, lúc đó Yến Tử đã nấu cơm xong dọn ra, nhưng chẳng ai thấy đói cả.
Mãi khi trời sụp tối, vẫn không có tin tức gì cả, Nhĩ Khang lòng như lửa đốt, đi tới đi lui trong phòng, không khí thật nặng nề. Giữa lúc tưởng chừng như tuyệt vọng thì Cố Chánh gõ cửa bước vào nói:
- Tiêu Kiếm, chuyện của Tử Vy cô nương, đã có chút manh mối!
Nhĩ Khang, Yến Tử, Vĩnh Kỳ nghe vậy đều chạy ra.
- Tìm ra được rồi ư? Cô ấy hiện giờ ở đâu?
- Từ từ đã nào, tôi còn chưa tìm thấy người. Có điều, tôi có một người bạn rất rành về các lầu xanh thế lực lại rất lớn, đó là ông chủ Tăng. Tôi đã đem chuyện Tử Vy kể cho ông ta nghe, và sau khi thăm dò, có khả năng là Tử Vy hiện đang ở Túy Hồng lầu đấy.
Yến Tử lanh miệng.
- Lầu xanh là ở đâu vậy?
Vĩnh Kỳ vội chụp miệng Yến Tử lại, cô nàng biết là mình lại lỡ lời vội im ngay.
Nhĩ Khang mặt đỏ rần.
- Vậy thì còn chờ gì nữa, bọn mình đến gặp ông chủ Tăng đi!
Yến Tử xông ra cửa.
- Đúng, đi đi, tôi đi với!
Tiêu Kiếm kéo tay Vĩnh Kỳ.
- Ở chỗ đó, không nên để Yến Tử vào, vì vậy tốt hơn cậu nên ở nhà với Yến Tử, tôi và Nhĩ Khang đi đến đấy!

o0o

Tử Vy bị nhốt trong phòng nhỏ, mãi đến giờ cơm tối, mới có một cô ả mang cơm vào cho nàng, Tử Vy không ăn, nằm co người trên giường. Bên ngoài hai tên đại hán ban nãy lại xách roi đi vào.
- Nghe nói ngươi không chịu ăn, định tuyệt thực phải không?
Tử Vy ngước lên đau khổ nói:
- Xin các người hãy thả tôi! Hãy thả tôi ra đi, tôi lạy các người.
Tay đại hán nghe vậy vút roi vào khoảng không nói:
- Tha ngươi ư? Làm gì có chuyện đó? Đã vào đây rồi là phải ngoan ngoãn, phải nghe lời. Bà chủ ta muốn biết ngươi có chịu làm việc không, hay đợi ăn đòn?
Tử Vy lắc đầu.
- Chuyện này không thể được! Các người khi không rồi bắt tôi làm chuyện tồi bại đó, vô lý quá?
Tên đại hán ra oai, chẳng nói chẳng rằng quất một roi lên người Tử Vy, đau điếng.
- Nào nói đi! Có chịu làm không, nếu không đánh cho nát cả mặt ra bây giờ.
Tử Vy vẫn lắc đầu ngọn roi thứ hai quất xuống.
- Làm hay không chịu làm!
Tên đại hàn lại hỏi, Tử Vy đau quá nhảy xuống đất, nhưng đâu thấy đường đâu mà bỏ trốn.
- Này muốn bỏ trốn ư? Đâu dễ!
Thế là một ngọn roi nữa quất tới, Tử Vy đau quá lăn tới bức tường, đưa tay lên sờ trúng ngay cây cột Tử Vy nghĩ thế này thỉ chẳng còn cách nào khác, nàng hét lên:
- Sĩ khả sát bất khả nhục!
Nói xong là đập đầu ngay vào cột, ngã bất tỉnh. Tay đại hán xốc tới kéo Tử Vy dậy bấy giờ trên trán Vy đã sưng lên một cục to. Hắn chửi.
- Ngươi dám đập đầu ư? Thật là quá đáng, muốn chết à? Đập đầu không chết thì ta đánh cho người chết.
Thế là roi quất xuống túi bụi, ngay lúc đó “rầm” cánh cửa phòng bị đẩy mạnh ra, rồi tiếng mụ chủ.
- Thôi đừng đánh nữa, lũ lớn đã đến rồi tụi bây ơi!
Mụ chưa dứt lời, Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm đã xông vào, thấy cảnh đó, cơn giận như bão nổi, chàng hét lên một tiếng rồi đá cho hai tên đại hán đó mỗi đứa một đá như trời giáng, khiến hai tên đập đầu vào tường nằm ngay đơ.
Tử Vy vì mù nên không biết chuyện gì đã xảy ra, run rẩy giữ chặt lấy áo nghe ngóng.
Nhĩ Khang bước tới ôm chầm lấy Tử Vy.
- Tử Vy!
Nhưng Vy trong cơn kinh hoàng không làm sao phân biệt được tiếng ai, hoảng hốt.
- Ai đấy, ai đấy, không được động đến tôi, không được động đến tôi!
Nhĩ Khang rớt nước mắt nói:
- Anh đây này, Nhĩ Khang đây này, Tử Vy, cả giọng nói của anh, em cũng không phân biệt được ư?
Tử Vy vẫn không tin.
- Nhĩ Khang, Nhĩ Khang đó ư? Không... không... các người định gạt tôi à? Tôi không tin đâu?
Nhĩ Khang vội cởi áo ngoài khoác lên cho Tử Vy rồi bế nàng, kề tai nàng nói nhỏ “sông có cạn núi có mòn, tình đôi ta vẫn bền vững”. Bấy giờ Tử Vy mới tin, thều thào nói:
- Anh Nhĩ Khang đấy ư?
Rồi ngất xỉu, không còn biết gì hết.
Tiêu Kiếm thấy tình cảnh Tử Vy như vậy rất đau lòng, quay qua nhìn Cố Chánh và ông chủ Tăng nói:
- Cố huynh! Tôi phải tìm cho bằng được cái tên dám bắt cóc Tử Vy đó!
Cố Chánh gật đầu đồng ý.
- Tiêu Kiếm! Ý của huynh bọn này rõ rồi, hãy giao hắn cho đệ, đệ không tha cho hắn đâu.

o0o

Sau đó Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm mang Tử Vy về nhà trọ, xe ngựa vừa ngừng trước sân, Nhĩ Khang vội bế xốc Tử Vy vào nhà, Yến Tử như mũi tên xẹt ngay đến, nhìn thấy Tử Vy vừa mừng vừa hối hận nói:
- Ồ, Tử Vy đã về, Tử Vy đã về được, cảm ơn trời đất. Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm tìm được cô ấy rồi, tôi thật là thứ chẳng ra gì, hư đốn, tôi là con heo, là đồ điên...
Rồi chăm chú nhìn Tử Vy.
- Ồ người sao máu me thế này, để tôi đi lấy thùng thuốc, tôi phải lấy Tử kim Hoạt huýt đan và Bạch ngọc chỉ thống tán ra cho Tử Vy uống!
Nhĩ Khang đặt Tử Vy nằm xuống, nhìn Tử Vy nằm thiêm thiếp mà đau lòng. Nghe Yến Tử nói chàng càng bực, càng giận Yến Tử, Nhĩ Khang trừng mắt.
- Hãy tránh ra xa, chuyện của chúng tôi mặc chúng tôi, mong cô đừng có chen vào nữa!
Yến Tử như bị dội một gáo nước lạnh vào mặt, lùi hẳn lại, nhìn Nhĩ Khang êm re. Vĩnh Kỳ lúc đó cũng đã có mặt nhìn Tử Vy rồi nhìn Nhĩ Khang.
- Nhĩ Khang! Ngươi đã tìm được rồi, thì còn giận mà làm gì?
Rồi quay qua hỏi:
- Tử Vy thế nào vậy? Bị người ta gạt dẫn đi? Bị ai đánh? Thôi bây giờ phải thay áo rồi xoa thuốc liền cho cô ấy đi. Yến Tử, em đi nấu nước nóng, lấy khăn rồi bộ áo mới cho Tử Vy... chỗ nào bị thương thì phải xoa thuốc cả đấy.
Nhưng Nhĩ Khang vẫn tiếp tục phản ứng.
- Cảm ơn, các người tránh xa đây cho tôi, một mình tôi lo cho cô ấy đủ rồi!
Vĩnh Kỳ nghe vậy chựng người ra, quay sang nhìn Tiêu Kiếm yên lặng, Tiêu Kiếm lắc đầu kể:
- Chúng tôi đã tìm thấy Tử Vy trong một kỹ viện, lúc đó Tử Vy đã bị người ta đánh, roi lằn dọc lằn ngang, áo quần rách bương đầu lại sưng vù. Nghe nói vì đập đầu tự tử, cũng may là cô ấy còn chưa bị xâm phạm tiết hạnh.
Yến Tử bấy giờ mới thấy chuyện chỉ một chốc ham chơi của mình tác hại khủng khiếp thế nào, bật khóc không thành tiếng.
- Trời ơi, bán vào kỹ viện ư? Tử Vy làm sao chịu đựng được? Thế này thì từ đây về sau mãi mãi Nhĩ Khang sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi, ngay chính tôi cũng không tha thứ được cho mình...
Nói xong vung tay đập mạnh vào đầu tiếp:
- Tại sao tôi lại có thể hồ đồ như vậy? Từ nào đến giờ tôi chỉ biết gây họa cho người khác, chứ chẳng làm gì nên thân cả... tôi là thứ bỏ đi...
Vĩnh Kỳ thấy người yêu bị cắn rứt, quay sang vỗ về.
- Ðừng làm thế Yến Tử, hãy bình tĩnh đi nào, Tử Vy không thấy đường, chẳng may bị rơi vào tay kỹ viện, đã bị đánh đập thương tích cùng mình, chắc chắn là cô ấy rất cần đến em. Em đừng vì những lời giận hờn của Nhĩ Khang mà buồn, em phải bình tĩnh để mà còn chăm sóc lo lắng cho cô ấy nữa chứ, em là chị mà?
- Em mà là chị gì? Chị gì chẳng nên thân! Em đã hại Tử Vy đến nước này rồi còn dám xưng là chị nữa ư? Tội em đáng phân thây ra trăm mảnh, Tử Vy hẳn là hận em lắm. Cô ấy sẽ không bao giờ coi em là chị nữa đâu!
Tiêu Kiếm nãy giờ đứng đó chứng kiến mọi chuyện rất cảm động, anh chàng bước tới bên cửa sổ lấy tiêu ra thổi một bài. Tiếng tiêu réo rắt của Tiêu Kiếm khiến tình cảm của mọi người cũng bình lặng bớt đi.
Nhĩ Khang ngồi bên giường nhìn người yêu.
Tử Vy lúc đó đã tỉnh táo, nhưng những vết thương làm cả người đau nhức khôn xiết. Nhĩ Khang thấy áo Vy dính đầy máu, nên dùng tay nhè nhẹ cởi một ít nút áo ngoài của Vy ra định xem vết thương, không ngờ Vy đưa tay giữ lại.
- Tử Vy, anh chỉ muốn xem vết thương trên người em thế nào, nặng hay nhẹ thôi mà? Anh và em đã như là một rồi, em còn ngại gì nữa chứ?
Mặc cho Nhĩ Khang nói, Vy vẫn giữ chặt áo. Khang thấy vậy nói:
- Thôi được rồi, anh không đụng đến em đâu, đừng lo lắng quá như vậy, nhưng vết thương trên người em phải xử lý. Anh đi lấy nước, lấy thuốc, rồi anh tránh xa một chút được không?
Tử Vy yên lặng nắm tay Nhĩ Khang không buông như sợ mất. Điều này làm Nhĩ Khang xúc động, chàng hôn lên trán nàng đau khổ nói:
- Tử Vy, có phải là em giận anh? Bởi vì anh quá hơ hỏng, đã hứa là bảo vệ em, sẵn sàng làm chiếc gậy cho em vậy mà anh lại buông tay em ra để em lạc mất. Anh trách cứ Yến Tử thật ra anh phải tự trách mình, vì dù có muốn đi hỏi đường, thì phải nắm tay em cùng đi, chớ sao lại giao em cho Yến Tử. Anh khiến em đau khổ trong trạng thái mù lòa, bất lực, còn bị người ta hành hạ. Từ lúc quen biết em, cuộc đời hai ta đã trải quá biết bao sóng gió, nhưng chưa có lần nào anh lại đau đớn như lần này, anh xót đến độ muốn chết quách đi được, Tử Vy, liệu em có tha thứ cho anh không?
Tử Vy yên lặng, nhưng nước mắt cứ chảy dài, nước mắt Vy càng làm Nhĩ Khang đau lòng hơn.
Lúc đó Yến Tử dùng chân đẩy cửa bước vào, đặt thau nước ấm với khăn sạch lên bàn rồi yên lặng bỏ đi ra ngoài ngay.
Tiếng động tuy nhỏ, nhưng cũng khiến Tử Vy biết trong khi Nhĩ Khang vẫn thản nhiên.
Tiếp đó cửa lại mở lần nữa, Yến Tử rón rén bước vào với thuốc men, bông băng để lên bàn. Ngừng lại một chút nhìn Nhĩ Khang với đôi mắt đỏ hoe, rồi lại tiếp tục đi ra. Tử Vy nói:
- Anh Nhĩ Khang!
- Anh đây.
- Cho em một miếng nước.
Nhĩ Khang bước tới bàn rót cho Tử Vy một lý nước Tử Vy uống nước xong nói:
- Cũng may là em chưa bị thất thân, em vẫn là Tử Vy của anh, một Tử Vy trinh tiết, em rất sợ là mình không giữ mình được.
Nhĩ Khang đau lòng nói.
- Tại anh, đã để em bị rơi vào chỗ ô uế đó, để em bị người ta hành hạ. Anh thật là... thật là...
Tử Vy đã bình thản đưa tay lên sờ nhẹ má Khang.
- Nhưng em... em chưa sao cả mà, anh đừng tự trách, cũng đừng đau khổ. Chuyện xảy ra hôm nay hoàn toàn là ngoài điều ta muốn. Điều bất ngờ... em, anh và cả Yến Tử chẳng ai ngờ trước để thích ứng với một cuộc sống có người mù, vì vậy mà chuyện mới xảy ra. Nhưng em đã thừa nhận, sự việc trên làm em sợ phát khiếp đi được. Nhưng bây giờ trở về được với anh, được nắm lấy tay anh, được nghe tiếng tiêu của Tiêu Kiếm. Em biết là mình đã trở lại với mọi người em thấy thật hạnh phúc. Ðược mọi người yêu thương đùm bọc, mỗi lần gặp nguy lại được cứu ra, em còn trách gì anh được nữa?
Nhĩ Khang nghe Tử Vy nói vô cùng cảm động.
- Ðúng ra em phải mắng, phải trách sao chỉ nói những thân tình như vậy? em làm anh áy náy...
Lúc đó Yến Tử lại nhè nhẹ đẩy cửa bước vào với mâm cơm trên tay đặt lên bàn rồi chỉ với Nhĩ Khang như nói cho biết là dành cho Tử Vy ăn, rồi lặng lẽ bước ra ngoài, Tử Vy lần nữa nghe tiếng động không dằn được gọi:
- Yến Tử? Chị Yến Tử đấy ư? Sao chẳng nói gì đến em cả vậy?
Yến Tử dừng lại, nước mắt lưng tròng, lí nhí nói:
- Vâng, tôi đây, tôi mang thức ăn đến cho Vy... Vy cũng biết là tôi chẳng biết làm thức ăn. Nhưng mà... mong Vy cố mà ăn nhé, thôi tôi chẳng dám quấy rầy Vy đâu... tôi đi ra ngay đây.
Tử Vy gọi.
- Chị Yến Tử, chị đi đâu... chị phải ở lại đây, tôi cần chị giúp mà.
Yến Tử nghe vậy mừng rỡ, quay qua.
- Thật ư? Tử Vy, Vy còn cần tôi ư? Vy không... tôi không nghe lầm chứ?
Tử Vy nói:
- Sao lại nghe lầm? Tôi không thấy đường, nếu không nhờ chị thì biết còn nhờ ai?
Yến Tử bước ngay tới cạnh giường Tử Vy, xúc động.
- Tử Vy, Vy còn... vẫn còn xem tôi là chị ư? Vy cần tôi giúp đỡ?
- Cái gì mà nhận hay không nhận... cách chỉ có một ngày mà chị làm sao thế?
- Tôi không xứng là chị của Vy nữa, Nhĩ Khang giao Vy cho tôi giữ, có một chút việc như vậy mà tôi lại để Vy cho người ta bắt đi. Tôi mê cờ đến độ quên bẵng tất cả, tôi thật là hư hỏng, hư hỏng đến độ không chữa được, Vy giận, Vy có muốn đánh tôi không!
Yến Tử vừa nói vừa khóc, cầm tay Vy lên vả vào mặt mình tiếp:
- Nếu Vy thấy tôi không đáng là chị của Vy nữa thì cứ nói, Nhĩ Khang đã bảo tôi từ đây về sau đường ai nấy đi... nhưng mà... nhưng mà... tôi thấy như vậy khổ lắm, tôi không xa mấy người được...
Tử Vy rút tay lại không chịu đánh Yến Tử quay sang phía Nhĩ Khang.
- Anh Nhĩ Khang, tại sao anh lại nói vậy? Anh làm vậy không sợ chị Yến Tử buồn sao? Anh quên là chúng mình cùng là người một nhà à, có phúc cùng hưởng có họa cùng chia cơ mà?
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy sự thánh thiện của người yêu làm chàng cảm động nói:
- Em biết mất là anh chẳng còn biết gì nữa, giận gì nói nấy.
Rồi quay qua Yến Tử, Nhĩ Khang nói:
- Tôi, tôi rút lại những lời đó, tôi không trách cô nữa đâu, không giận cô nữa đâu.
Yến Tử nghe Nhĩ Khang nói “òa” lên khóc lớn, Tử Vy nắm tay Yến Tử nói:
- Thôi đừng khóc nữa, bây giờ em đã không trông thấy đường. Nếu chia tay với chị thì lấy ai chăm sóc giúp đỡ em? Em không thể xa ai được cả, vả lại mình đã thề với nhau rồi mà. Trời đất đã chứng giám... chúng ta cũng đã từng chia sẻ ngọt bùi, từ Hồi Ức Thành đến nay, vậy thì chẳng có gì có thể chia sẻ tình chị em của hai đứa mình cả, chị mãi mãi là chị của em cơ?
- Tử Vy!
Yến Tử kêu lên rồi ôm chặt lấy Tử Vy khóc lớn hơn, Nhĩ Khang ngồi gần đấy yên lặng, một lúc sau Tử Vy nói:
- Chị Yến Tử này, hãy giúp em thay áo quần đi, nghĩ đến cái không khí ở kỹ viện, là em cảm thấy cả người như bị dơ bẩn. Em muốn tắm, muốn thay áo, rồi ăn một cái gì. Anh Nhĩ Khang! Anh làm ơn nấu nước hộ em đi!
Nhĩ Khang thấy Tử Vy bình thường lại, mừng quá ứng ngay.
- Vâng!
Nhưng Yến Tử đã nói:
- Không cần, đợi Nhĩ Khang thì đã quá muộn rồi. Anh Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm đã nấu sẵn một thùng đầy nước, bây giờ có bổn phận anh là mang vào đây thôi.
- Mang ngay!
Nhĩ Khang nói rồi đi ra ngay, Tử Vy lại nói:
- Chị Yến Tử, để phạt chị, chị phải giúp em tắm rửa, tắm xong là huề!
Yến Tử mừng rỡ, nói ngay:
- Nô tài xin phụng mệnh!

Chương 49

Hôm ấy một ngày đẹp trời. Trong sân nhà trọ, Yến Tử bày một chiếc bàn, đặt hương án, có cả trái cây. Tử Vy, Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ thì ngồi trên một chiếc ghế dài gần đó. Họ không hiểu Yến Tử định làm gì, nhưng cũng không buồn can thiệp.
Sau khi sắp bày lễ vật xong, Yến Tử đốt hương rồi quỳ trước bàn khấn.
- Trên có các vị thánh thần Ngọc Hoàng thượng đế, Như Lai phật tổ, các vị hãy nghe đây. Tôi là Tiểu Yến Tử xin thề với trời đất, nếu sau này còn bộp chộp, không lo chuyện nhà để Tử Vy gặp điều không may nữa, thì xin thiên lôi hãy đánh chết tôi...
Mọi người ngơ ngác nhưng thấy thái độ của Yến Tử thành khẩn quá nên chẳng ai muốn cắt đứt, chỉ đến lúc Nhĩ Khang nghe Yến Tử nói “cho thiên lôi đánh chết tôi” Nhĩ Khang mới lên tiếng.
- Thôi được rồi, khỏi phải thề nữa. Chuyện gì đã qua hãy để qua luôn đi, có câu nói “chuyện trước đã kinh nghiệm cho chuyện sau.” Có những chuyện đau đớn như vừa rồi, chúng ta mới học được bài học và không để chuyện xảy ra nữa là được rồi.
Yến Tử nhìn lên.
- Anh nói thành ngữ làm tôi không hiểu, nhưng có phải ý anh định nói là anh không còn giận tôi nữa phải không?
Nhĩ Khang cười, thành thật nhận xét:
- Hai hôm qua, cô có những biểu hiện rất tốt, chẳng hạn như xuống bếp nấu cơm cho mọi người ăn, chăm sóc Tử Vy cẩn thận, không tự ý đi ra ngoài... tất cả những điều đó đều đáng biểu dương. Người phục thiện như vậy, làm sao tôi giận được?
Vĩnh Kỳ bước tới, kéo Yến Tử dậy.
- Thôi đủ rồi, quỳ mãi làm gì, thành tâm thành ý của em như vậy mọi người đã rõ.
Nhĩ Khang cũng nói với Vĩnh Kỳ:
- Những điều nói lúc nãy, xin hãy bỏ qua cho, nếu không coi như cho tôi xin lỗi vậy.
Tiêu Kiếm thấy mọi người giảng hòa cảm động nói:
- Mọi người ở đây, tôi ra ngoài mua một ít rượu, chúng ta hôm nay phải uống mừng chuyện “hồi sinh” nhé.
Tử Vy cũng cười nói:
- Mọi người biết tôi đang nghĩ gì không?
Tất cả đều hỏi:
- Nghĩ gì?
Tử Vy nói:
- Tôi chợt nhiên thấy nhớ cây đàn của mình quá, tiếc là lúc đi không mang theo. Cái hôm nghe Tiêu Kiếm thổi sáo, tôi cảm thấy ngứa ngáy bây giờ bị mù mà nếu có đuợc cây đàn giải sầu, sẽ hay biết mấy?
Nhĩ Khang nghe vậy nói:
- Ðể anh ra phố mua cho em một cây, thành phố Lạc Dương lớn thế này, chắc chắn phải có tiệm nhạc khí thôi.
Tiêu Kiếm nói:
- Không cần mua, tôi sẽ đóng cho cô một cây, cô muốn đàn mười lăm hay hai mươi dây này?
- Hai mươi dây.
- Được, chuyện đóng đàn tôi đã từng học qua, nhưng cô biết dây đàn tốt nhất phải làm bằng gì không?
- Không biết!
- Phải dùng lông đuôi ngựa làm dây – Tiêu Kiếm nói.
- Nhưng không được dùng những sợi quá to hay quá nhuyễn, để khi nào làm xong cô sẽ thấy đàn tôi đóng, âm thanh tuyệt cỡ nào.
Nhĩ Khang nghe vậy, tròn mặt.
- Tiêu Kiếm nói thật đi, anh là ai chứ?
Tiêu Kiếm cười:
- Anh ở bên tôi bấy lâu nay mà còn hỏi tôi là ai được à?
Nhĩ Khang lắc đầu.
- Càng ở gần anh, tôi càng thắc mắc. Anh như đáy bể sâu thẳm không dò được, đến đâu anh cũng có bạn bè, chánh có, tà có mà đều là người tài giỏi. Ở Bắc Kinh có lão Âu, ở Lạc Dương có Cố Chánh. Còn những nơi khác chắc hẳn là cũng có ai đó, mọi chuyện đối với chúng tôi thật bất ngờ. Anh là nhân vật đa dạng đa tài, cái gì cũng biết, thì làm sao là người vô danh trên giang hồ được?
Tiêu Kiếm cười:
- Anh đã thổi tôi thành người thần thông quảng đại. Tôi thật ra rất tầm thường, chỉ cái lúc giao du với các bạn, mới biết thế nào là “tình bạn chân chính” mới biết thế nào là “tình yêu” là thân tình, là chân tình, những thứ đó từ nào đến giờ tôi chưa hề biết. Sự cư xử của các bạn, khiến tôi nhiều lúc thấy cảm kích vô cùng. Tôi bị ảnh hưởng và thay đổi đến độ không nhận ra được chính mình là ai nữa.
Nói xong Tiêu Kiếm lắc đầu.
- Thôi tôi phải đi tìm cây ván đây, để làm đàn cho Tử Vy.
Thế là Tiêu Kiếm bỏ đi.

o0o

Yến Tử với mặc cảm phạm tội nghĩ là mình phải làm gì đó cho Tử Vy vui, thấy Tiêu Kiếm đã đi tìm cây ván đóng đàn nên nghĩ mình phải đi lấy dây đàn. Thế là chạy ngay ra chuồng ngựa, kéo một con ngựa ra sàn sau, cô nàng vỗ vỗ mông ngựa nói:
- Nào! Mi hãy đứng yên nghen, để tao làm việc, mi hãy cho ta một ít thử nghen. Thế này với ngươi chẳng nhằm nhò gì, nhưng với Tử Vy thì nó rất quan trọng, nó có thể làm cô ấy vui. Mi cho ta để ta chuộc lỗi lầm, để Tử Vy tha thứ cho ta. Ta chỉ xin mấy sợi lông nhỏ ở đuôi ngươi thôi, không đau đâu! Ngươi đừng đá ta nhé, nghe chưa?
Yến Tử nói liền một hơi, tưởng là con ngựa đã thông cảm với việc làm của mình, nên đi tới sau đít ngựa nhưng chưa dám ra tay ngay vì còn sợ.
- Này ngựa, mi ngoan nào, ta vỗ vỗ mấy cái lên mông ngươi để ngươi đừng nổi giận... Được rồi chứ? Ta bắt đầu nhé.
Thế là Yến Tử ra tay, chẳng ngờ chưa bứt được sợi lông nào, thì con ngựa đã hí vang, hai chân trước dựng hẳn lên rồi phóng nhanh tới trước. Yến Tử bị đẩy té ngửa ra sau, vện mông xuống đất đau điếng nói:
- Con ngựa này kỳ quá, chẳng nể ta chút nào... chỉ có mấy sợi lông đuôi mà ngươi cũng ích kỷ, thật là... “nhất mao bất viện” (một sợi lông cũng không được bứt) à thì ra... nhất mao bất việc... là ý nghĩa thế này, ta biết rồi, biết rồi!
Yến Tử vừa xuýt xoa vừa đứng dậy, con ngựa như sợ Yến Tử lại bứt lông nó nên cứ nhìn Yến Tử. Thế là người với ngựa đứng kênh nhau, Yến Tử thấy khó bứt được lông đuôi ngựa quá, bèn nghĩ kế:
- À... à thôi ta biết rồi, có phải ngươi chỉ thích được người ta cỡi, chứ không thích bị bứt lông phải không? Ðược, vậy thì ta sẽ cỡi lên ngươi trước để phủ dụ ngươi.
Nghĩ là Yến Tử phóng lên lưng ngựa ngay, thấy con ngựa đứng yên tưởng là con ngựa không còn phản ứng nữa, bèn quay người lại mọp xuống cầm đuôi ngựa lên. Không ngờ con ngựa như biết được ý đồ của Yến Tử thế là nó lại hí vang, rồi phóng tới trước. Tiểu Yến Tử sợ quá hét lên:
- Bớ người ta, cứu tôi, cứu tôi!
Tiếng kêu của Yến Tử, cả sân trước cũng nghe thấy, thế là Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ đều chạy ra, Tiêu Kiếm vừa nhìn thấy cảnh đó đã tái mặt.
- Yến Tử, bộ cô định làm xiếc sao?
Vừa nói vừa phóng tới, kịp lúc Yến Tử từ trên ngựa rơi xuống, thế là Tiêu Kiếm cặp ngang ôm được Yến Tử lại, Vĩnh Kỳ đến chậm một bước.
Khi Tiêu Kiếm đặt Yến Tử xuống đất, Vĩnh Kỳ bước tới sa sầm mặt.
- Em làm gì kỳ cục vậy? Ai cỡi ngựa lại ngồi ngược vậy chứ?
Yến Tử vừa thở vừa nói:
- Tại con ngựa nó ích kỷ chứ bộ, lông đuôi nó rậm thế kia, em muốn xin nó có mấy cọng lông đuôi thôi, nó lại vừa đá em vừa làm em suýt té.
Vĩnh Kỳ nghe vậy giật mình.
- Tại sao em lại nhổ lông đuôi nó? Nó chọc em giận ư?
- Không phải, chẳng qua vì em muốn giúp Tử Vy có dây đàn thôi, không ngờ lại không làm được, con ngựa nó nhất định “nhất mao bất việc”.
Tiêu Kiếm nghe vậy lắc đầu nói:
- Nếu người làm đàn nào cũng dùng cách đó để lấy đuôi ngựa chắc họ đã bị ngựa đá chết hết, sao ngu dữ vậy? Người ta chỉ cần dùng một chiếc kéo, thừa lúc ngựa không để ý, cắt một cái là xong ngay, cắt nguyên một nắm lông vậy đó. Rồi từ từ lựa có phải là khỏe re lại lựa được những sợi vừa ý không?
Yến Tử bấy giờ mới nghĩ ra.
- Ừ há! Ðơn giản thế mà sao tôi lại không nghĩ ra? Tiêu Kiếm! anh quả là con người thông minh.

o0o

Cây đàn rồi cũng xong.
Hôm ấy mọi người quây quần trong phòng nghe Tử Vy thử đàn, Tử Vy nắn nót mấy dây đàn nói:
- Tiếng đàn nghe hay lắm.
Rồi bắt đầu đàn vừa đàn vừa hát.
Trong giấc mơ nghe điều anh hứa
Sẽ sẵn sàng che mưa nắng cho em
Trong giấc mơ nghe lời anh bảo
Sẽ vì em xây mộng tình yêu
Những lời đó nhớ hoài theo năm tháng
Dù trong mơ không quên được ánh mắt người
Ánh mắt đầy ước vọng thiết tha.
Trong giấc mơ hình như anh khóc
Cho cuộc tình một cuộc tình si.
Nhĩ Khang nghe Tử Vy hát mà bao nhiêu ưu phiền như tan biến cả, Yến Tử khen:
- Tử Vy, mi đàn hay quá!
Tử Vy pha trò.
- Nhờ chị thí mạng tìm dây đàn đấy, đây là cây đàn quí vì nó chứa đầy tấm lòng của mọi người!
Ðang nói đến đó, bên ngoài có tiếng gõ cửa, rồi tiếng của Liễu Hồng:
- Có ai ở nhà không?
Mọi người nháo lên.
- Liễu Hồng vậy là bọn họ đã tìm gặp mình rồi!
Tử Vy mừng rỡ đứng dậy.
- Có cả Kim Tỏa về nữa phải không?
Yến Tử chạy ra mở cửa, Liễu Hồng bước vào với nụ cười thật tươi.
- Cuối cùng rồi cũng tìm được các bạn! Nhưng các bạn đã quá cẩn thận, tại sao ký hiệu lại vẽ ít thế, làm hại tôi phải tìm tới tìm lui đi muốn rã cả chân mới tìm được.
Yến Tử kéo tay Liễu Hồng.
- Sao chỉ có một mình ngươi? Còn Liễu Thanh, Kim Tỏa đâu?
Liễu Hồng chẳng trả lời, quay sang Tử Vy.
- Tử Vy, Liễu Thanh nhờ tôi nhắn lại với chị là... anh ấy muốn... Kim Tỏa.
Tử Vy ngạc nhiên.
- Muốn Kim Tỏa? Muốn gì Kim Tỏa?
- Vâng... Kim Tỏa bị rơi xuống vực chân bị thương, anh thanh phải chỉnh chân lại cho cô ấy.
Tử Vy ngạc nhiên.
- Bị thương ở chân? Có bị gãy không?
- Không gãy, nhưng bị bong gân may mà Liễu Thanh biết cách chỉnh hình nên chân Kim Tỏa đã được chỉnh lành, có điều sau cơn bão táp đó, không biết sau tình cảm hai người lại phát sinh. Cái điều này theo tôi thấy thì... nói như kiểu Yến Tử “tích như chuột” vậy đó. Vì vậy có thể... một thời gian nữa, họ mới quay về đây được.
Yến Tử nghe vậy nói lớn:
- Ồ! Không ngờ cách có mấy ngày lại xảy ra bao nhiêu sự việc, Kim Tỏa và Liễu Thanh nhưng mà như vậy là hơi chậm đấy. Mãi đến bây giờ họ mới có phải lòng nhau, nhưng vậy cũng tốt, đúng không Tử Vy?
Tử Vy nắm tay Nhĩ Khang nói:
- Nhĩ Khang, nếu thế thì cô ấy đã tìm được hạnh phúc, vậy điều anh kiên trì là đúng. Anh có cái nhìn xa, em rõ là sung sướng, hạnh phúc. Ra thì ông trời cũng tốt với mình lắm chứ?
Nhĩ Khang cảm động.
- Vâng, ông trời rất tốt với mọi người, trừ với em, nếu bây giờ mắt em mà sáng lại được, thì anh nghĩ tất cả những đau khổ gian truân mà mình đã chịu đựng, coi như được đền bù.
Liễu Hồng đến bây giờ mới thấy Tử Vy có điều gì không ổn bước tới.
- Tử Vy! mắt chị làm sao vậy? Có chuyện gì ư?
Vĩnh Kỳ nói:
- Mắt Tử Vy đã không nhìn thấy rồi!
Liễu Hồng giật mình.
- Sao lại không nhìn thấy, bị sao vậy? Có mời thầy đến xem bệnh chưa?
Yến Tử nói:
- Tất cả thầy thuốc ở Lạc Dương này đều xem qua cả.
Tử Vy sợ Liễu Hồng buồn, cười nói:
- Mắt không thấy đường, cũng có cái hay của nó bây giờ tôi nghe lại rõ hơn, một chiếc lá rụng cũng nghe thấy.
Mọi người yên lặng nhìn nhau chia sẻ, Nhĩ Khang thấy không khí nặng nề nói:
- Thôi được rồi, được rồi. Liễu Hồng đã trở về nhập bọn, Kim Tỏa và Liễu Thanh thì ở đâu cũng đã biết. Tôi nghĩ chúng ta không cần ở lại Lạc Dương làm gì, vì ở đây chẳng có thầy hay, vậy chúng ta lên đường đến Quân Huyện đi, rồi từ đó đến Hàm Dương. Thế anh Tiêu Kiếm ở Quân Huyện và Hàm Dương anh vẫn có bạn bè quen biết chứ?
- Không có, nhưng muốn là vẫn có thể tìm mà? giữa người với người, từ chỗ xa lạ đến thân quen chỉ là một khoảng cách ngắn. Giống như bọn ta vậy đó, được rồi, nếu muốn thì bọn mình lên đường ngay.

o0o

Thế là đoàn người lại lên đường, bây giờ chỉ còn một chiếc xe ngựa duy nhất Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ ngồi ở chỗ lái, những người khác ngồi trong xe, đường núi khá khúc khuỷu quanh co. Phải cố gắng hết sức mới qua được hẻm núi, nhưng chỉ qua được hẻm núi rồi, thì khung trời rộng mở trước mắt, một thung lũng xanh tươi với dòng suối trong vắt hiện ra.
Tiêu Kiếm dừng xe lại.
- Ở đây chẳng có nhà ai, lại có dòng nước mát. Vậy thì ta hãy hạ trại lại nghỉ ngơi một lúc rồi tiếp tục.
Yến Tử và Liễu Hồng nghe vậy là nhảy ngay xuống xe, nhìn thấy con suối trước mặt Yến Tử thích lắm.
- Nước mát quá, suối rộng thế này hẳn có cá. Anh Tiêu Kiếm anh biết làm cần câu không? Mình câu cá đua đi!
Vĩnh Kỳ nói:
- Trong lúc này mà cô vẫn còn tâm trí để câu cá ư?
- Sao lại không? - Yến Tử nói – chúng ta đừng đặt cho mình cái tâm trạng căng thẳng là “trốn nạn” mà cứ tưởng tượng như đang đi ngao du đi, thì có cực khổ thế nào cũng thấy vui được mà.
Nhĩ Khang dìu Tử Vy bước xuống xe, đến bên một tảng đá phẳng, hai người ngồi xuống, Yến Tử thì vô tư đến bên dòng nước.
- Tử Vy, Tử Vy đến xem nè quả thật trong suối có cả cá đấy, nó đang tung tăng khắp nơi, nó phải gọi là “lưu lai lưu khứ?”
Rồi nhớ sực ra, Yến Tử nói:
- Xin lỗi, tôi quên là Tử Vy đã không nhìn thấy!
- Không sao đâu - Tử Vy nói – Nhưng mà chị nói “lưu lai lưu khứ” vậy chứ chị biết chữ lưu viết ra thế nào không?
Yến Tử nói:
- Lưu tức là chảy, mà chảy thì phải có nước một bên. Vậy là có bộ thủy, chảy lại không đứng yên một chỗ là phải đi, vậy thì một bên là chữ “khúc” chớ gì?
Tử Vy cười.
- Vậy là sai đấy nhé, nếu bộ thủy mà đi với chữ khứ thì nó trở thành chữ “pháp” chứ đâu phải là chữ lưu nữa. Chữ lưu phải là bộ thủy đi với chữ lưu.
Yến Tử không chịu thua nói:
- Chữ Trung quốc thật là kỳ cục, rõ ràng chữ đó phải đọc là lưu sao lại đọc là pháp. Vậy thì không phải là tôi không biết đọc, mà là người làm ra chữ này cái đầu có vấn đề.
Ðang lúc mọi người nói đùa vui vẻ thì đột nhiên hai con ngựa hí lên, Nhĩ Khang nhìn sang tái mặt nói:
- Không xong rồi, bọn quan binh đang đuổi đến!
Nhĩ Khang vừa dứt lời thì đằng sau các tảng đá mười mấy tên mặc áo đen xông ra, đứa nào cũng vũ khí trong tay.
Tiêu Kiếm ra lệnh.
- Hãy bảo vệ Tử Vy và Yến Tử!
Và Tiêu Kiếm móc kiếm ra đánh nhau với mấy tay áo đen, Vĩnh Kỳ và Liễu Hồng cũng xông trận, Yến Tử dùng võ mồm.
- Bọn bây lại đến? Tưởng là chúng tao dễ ăn hiếp lắm sao? Ðừng có ỷ đông nhé! Bọn ta không sợ, đánh thì đánh, đừng có bày mưu dùng lưỡi là ta chẳng sợ đâu.
Yến Tử nói là cầm đao phóng ra. Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm thấy vậy giật mình, cả hai vừa đánh vừa tìm cách bảo vệ Yến Tử.
Nhĩ Khang rút roi ở thắt lưng ra bảo vệ Tử Vy, chẳng để cho một tay nào đến gần, chàng dặn:
- Tử Vy hãy yên tâm có anh bên cạnh chẳng phải lo gì cả. Em cứ ngồi yên một chỗ, yên tâm.
Tử Vy ngồi đó nhưng lòng đầy lo lắng, nàng chỉ nghe thấy tiếng binh khí chạm nhau bốn bên, chứ không nhìn thấy gì cả.
Lần này những tay áo đen khác với những tay trước chúng sử dụng vũ khí một cách hiểm hóc chứ không nương tay. Có mấy tay thấy Nhĩ Khang bận bịu với Tử Vy nên ra sức tấn công chàng tới tấp. Nhĩ Khang phần phải bảo vệ Tử Vy, phần chẳng muốn mạnh tay với quan quân triều đình nên chẳng mấy lúc bị đẩy vào thế hạ phong. Khang vừa đỡ mũi kiếm đằng này, thì mũi kiếm kia đã trổ xuống đầu Tử Vy, Nhĩ Khang giật mình quật roi lại đánh văng cây kiếm trên. Chàng ôm lấy Tử Vy định thoát ra khỏi vòng chiến, nhưng những tay áo đen khác đã tấn tới, một lưỡi kiếm lại xẹt ngang qua làm rách một lằn tay Khang, một vệt máu đỏ hiện lên. Khang còn đang bất ngờ thì một mũi kiếm thứ hai lại bổ xuống đầu chàng. Ðứng trước cái chết trước mặt, Khang không còn cách nào khác hơn là ôm Tử Vy lăn tròn, Tiêu Kiếm phóng tới kịp thời đẩy mũi kiếm sát nhân qua một bên, Tử Vy lạc giọng hỏi:
- Nhĩ Khang! Anh bị thương rồi phải không? Hãy để em lại đi, mặc em!
Nhĩ Khang bế Tử Vy né qua một bên vừa lớn tiếng hỏi:
- Các ngươi là bộ hạ ai vậy? Tại sao lại ra tay sát thủ? Các ngươi chẳng biết ta là ai chăng?
Nhĩ Khang chưa dứt lời, thì đối phương lại chém tới, Nhĩ Khang chỉ còn cách cật lực chống đỡ.
Phía Vĩnh Kỳ tình trạng cũng tương tợ, một mình Vĩnh Kỳ phải chiến đấu với mấy tay sát thủ võ nghệ cao cường, vừa né mũi kiếm này, mũi kiếm kia trờ tới, Vĩnh Kỳ cũng vừa đánh vừa hỏi:
- Các ngươi là ai? Hãy báo danh ra xem, với ta ngươi cũng muốn sát thủ nữa ư?
Tên áo đen đứng trước mặt Vĩnh Kỳ chính là Ba Lãng, hắn đổi giọng khác đi, nói:
- Chúng ta chỉ phụng chỉ là phải giết, chớ không được nương tay, bất luận kẻ đó là ai.
- Phụng chỉ à, giết không nương tay?
Vừa nói chàng vuang kiếm chém tới, Vĩnh Kỳ không còn nể nang nữa, Trong khi Nhĩ Khang vì phải lo bảo vệ Tử Vy nên không triển khai được hết đao phát. Bọn vây quanh chàng kiếm pháp lại cao cường, nên khi Nhĩ Khang vừa bế Tử Vy vừa né được một kiếm thì lại thấy một mũi khác chĩa gần Tử Vy, Khang tái mặt biết là khó tránh được nên đành đưa vai ra đỡ, Nhĩ Khang bị trúng một kiếm loạng choạng lùi ra sau, Tử Vy tuy không nhìn thấy nhưng đã nghe Khang “hự” một tiếng, nên nói lớn:
- Anh Nhĩ Khang! Đừng đánh nữa, ta đầu hàng thôi!
Tử Vy chưa dứt lời thì tên cầm chùy đã ném một chùy về phía đầu Tử Vy, Nhĩ Khang nhanh hơn phóng tới đá tên áo đen một cái, đoạt được chùy.
Tiêu Kiếm vừa đánh vừa quay qua nói với Nhĩ Khang.
- Nhĩ Khang! Ngươi không nên nương tay với bọn chúng nữa, chúng mặc dù là bộ hạ của Hoàng thất nhưng ra tay ác độc, muốn lấy mạng các ngươi mà còn nương tay với họ sao được.
Lời của Tiêu Kiếm đánh thức Nhĩ Khang, biết đây là giờ phút sinh tử rồi, nếu không giết họ thì họ sẽ giết mình, nên hét:
- Ðược rồi, nếu hoàng thượng đã hạ lệnh giết sạch không tha, thì Nhĩ Khang này cũng không nghĩ đến nghĩa quân thần nữa.
Thế là chàng cầm quả chùy sắt vừa đoạt được đánh tới tấp bọn áo đen, chỉ một thoáng đã có ba tên bị đánh ngã. Bọn địch thấy vậy không dám đến gần nữa.
Trong khi đó Vĩnh Kỳ vừa đánh vừa yểm trợ Yến Tử, Ba Lãng ra tay khá hiểm độc. Vĩnh Kỳ trong lúc thấy ý để mũi kiếm của Ba Lãng đâm trúng cổ tay làm rơi kiếm, thừa cơ một tên khác xông tới, Yến Tử hét:
- Anh Vĩnh Kỳ, coi chừng!
Rồi bất chấp tất cả phóng tới đỡ kiếm, may mà Tiêu Kiếm đến kịp đâm ngã tên đánh trộm kia, Yến Tử mới thoát chết.
Lúc này Tiêu Kiếm đã nổi cơn thịnh nộ nói:
- Tiêu Kiếm này trước kia đã từng thề trước mặt sư phụ là không giết người, nhưng hôm nay thế này thì đành vị phạm lời thề vậy.
Nói xong, vung kiếm lên, những đường kiếm như sấm sét, chỉ một lúc đã đâm ngã năm sáu tên. Ba Lãng thấy tình thế đã thất lợi, vội vã khoát tay cho đồng bọn rút lui. Yến Tử thấy vậy đuổi theo, hét:
- Này những tay khốn kiếp kia! Định chạy đi đâu?
Liễu Hồng vội chận lại.
- Yến Tử, đừng đuổi theo, chúng ta cũng có người bị thương đây này!
Tử Vy nằm dưới cỏ, nhỏm dậy gọi:
- Anh Nhĩ Khang, anh đang ở đâu?
Nhĩ Khang mím môi cố rút lưỡi kiếm đang nằm trên vai ra, máu tuôn như suối, chàng loạng choạng ngồi xuống cạnh Tử Vy mệt nhọc nói:
- Anh ở đây đây, em có bị thương không?
Tử Vy đưa tay sờ soạng.
- Không có, không có, thế còn anh?
Vừa nói đến đó, tay nàng đụng phải máu, sợ hãi kêu lên:
- Anh Nhĩ Khang, sao vậy?
Nhĩ Khang nghiến răng nói:
- Tử Vy, anh thật không ngờ, Hoàng a ma của em lại có thể nhẫn tâm như vậy, họ muốn giết chết bọn mình, nhưng em đừng lo, anh chỉ bị thương nhẹ thôi chẳng sao đâu.
Tử Vy lắc đầu.
- Anh đừng dối em, làm gì bị thương nhẹ mà máu chảy nhiều thế?
Rồi ngước mắt lên trời Tử Vy nói:
- Trời ơi, xin trời hãy giúp con để cho con nhìn thấy để con có thể chăm sóc cho anh ấy.
Nhĩ Khang mặc dù mất máu quá nhiều, đã thấy choáng váng nhưng vẫn mạnh miệng:
- Tử Vy đừng sợ, máu chảy một chút không làm anh chết được đâu, anh phải sống để bảo vệ em chứ?
Lúc đó Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm, và Liễu Hồng đều chạy đến, Liễu Hồng nói:
- Mau mau lên xe, Tiêu Kiếm anh cầm cương nhé, tôi và Yến Tử giúp hai người lên xe.
Tiêu Kiếm thấy vết thương ở vai Nhĩ Khang khá nặng nên nói:
- Thế này chúng ta không thể đến Quân Huyện rồi, bọn địch đã biết được đường đi của ta, hãy qua trở lại nhà trọ ở Lạc Dương ở đó có thầy thuốc!
Thế là mọi người quay ngược về hướng Lạc Dương.
Trong xe Liễu Hồng băng lại vết thương ở vai Nhĩ Khang nói:
- Cũng may là tay trái chứ không phải tay mặt, có điều vết thương sâu quá, ra máu lại nhiều, chắc có lẽ phải tịnh dưỡng khá lâu.
Khi vết thương ở vai Nhĩ Khang được băng xong, Yến Tử quay qua Vĩnh Kỳ.
- Anh Vĩnh Kỳ bây giờ đến phiên anh đó.
Tử Vy nghe vậy giật mình.
- Vĩnh Kỳ cũng bị thương nữa ư?
Vĩnh Kỳ vội nói:
- À, vết thương ở cổ tay cũng nhẹ thôi, đừng lo.
Liễu Hồng lại thoa thuốc rồi băng bó vết thương cho Vĩnh Kỳ, vết thương của Vĩnh Kỳ không nặng, nên mọi người quan tâm cho Nhĩ Khang hơn, Vĩnh Kỳ bảo:
- Yến Tử trên xe có tử kim hoạt huyết đơn và bạch ngọc chỉ thống tán, lấy cho chúng tôi uống đi rồi tính sau.
Tử Vy ngồi kế Nhĩ Khang đau khổ nói:
- Anh Nhĩ Khang, em đầu hàng rồi, thôi bọn mình quay về đi, mắt em thì đã không còn thấy, anh và Vĩnh Kỳ lại bị thương. Nếu cứ kéo dài, chuyện gì sẽ chờ đợi chúng ta? Tất cả vượt ngoài sự tiên liệu của bọn mình, xứ Đại Lý tuy đẹp, nhưng bây giờ em cảm thấy nó xa quá, em đã mất hết can đảm em nghĩ là bọn mình đã đến đường cùng.
Nhĩ Khang lắc đầu.
- Sao lại thối trí như vậy anh không chịu thua, chẳng bao giờ chịu thua cả, anh giờ cũng khỏe rồi, chỉ tại em không nhìn thấy nên tưởng là vết thương của anh nặng lắm.
Rồi ngẫm nghĩ một chút, Nhĩ Khang đột nhiên ngước lên cười:
- Thật không ngờ, kẻ thù của Phước Nhĩ Khang ta bây giờ là hoàng thượng, cái vết thương thật sự của ta không phải trên vai này mà là trong trái tim nè
Liễu Hồng can:
- Anh hãy nằm yên, đừng xúc động như vậy không tốt.
Trong khi Vĩnh Kỳ nghe Nhĩ Khang nói, lòng đau khổ khôn cùng, bởi vì chàng cũng hoàn toàn không ngờ cha ruột mình lại có thể sai người đuổi theo giết con nên nói:
- Hoàng a ma không chỉ cho ngươi một đao mà còn đâm cả ta nữa. Người đã phá nát người ta ra trăm mảnh, vì trong quá khứ người không chỉ là một người đáng kính mà còn là một vị thần, tôi tôn thờ coi người như một thần tượng, tôi lúc nào cũng sẵn sàng liều thân vì người. Vậy mà hôm nay, cái tình cảm đáng quý kia lại bị phá vỡ, Hoàng a ma lại muốn lấy mạng của chúng ta.
Yến Tử thấy Vĩnh Kỳ bị thương, Nhĩ Khang cũng vậy rồi Tử Vy bị mù, bất giác xúc cảm nhìn ra ngoài trời nói to:
- Hoàng a ma! Chẳng lẽ người nỡ lòng muốn giết hết chúng con ư? Người hãy đến đây mà nhìn xem, bọn con người bị thương người bị mù thế này, vậy mà người còn chưa hài lòng, người muốn thế nào nữa chứ?

o0o

Thật ra thì ở tận cung đình, vua Càn Long chẳng biết được chút nào về hoàn cảnh của bọn Yến Tử.
Lúc Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ bị thương, người lại đang ngồi ở Diên Hỷ cung hồi tưởng lại những đứa con lưu lạc.
Hôm ấy đang cùng lệnh phi đùa với a ca nhỏ đột nhiên vua cảm thấy mệt mỏi, vú em thấy vậy bế cậu nhỏ đi. Vua Càn Long đi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài trời, những đám mây trắng bay khiến vua rơi vào khoảng trầm tư.
Lệnh phi lặng lẽ bước tới:
- Hoàng thượng, lúc gần đây người có tin tức gì của bọn họ không? Lần trước nghe nói, có đứa rơi xuống vực, những đứa đó là ai vậy, biết được không?
- Chưa mấy hôm nay, chẳng có một tin tức nào cả.
- Không có tin thì có nghĩa là tốt, vì như vậy ít ra bọn chúng cũng được an toàn, hoàng thượng nghĩ đúng không?
Vua Càn Long yên lặng nhìn ra ngoài một lúc, ông lắc đầu rồi nói với lệnh phi:
- Thật tình chẳng làm sao biết được bọn chúng mấy đứa chẳng phải là đã ở bên trẫm bao nhiêu lâu nay ư? Sao lại còn không hiểu trẫm? Biết tính trẫm “sấm sét to nhưng mưa nhỏ” cơ mà. Có đùng đùng nổi giận chỉ phút giây nào đó rồi quên hết, đã mấy lần bọn chúng lầm lỗi, kể cả chuyện cướp ngục trẫm cũng đã bỏ qua. Bây giờ, chuyện Hương phi đã qua rồi, trẫm đã công bố cùng bàn dân thiên hạ là Hương phi đã chết thì họ phải biết là trẫm đâu còn muốn chặt đầu họ nữa. Chỉ cần bọn chúng chịu quay về xin lỗi, nhận tội trước mặt ta, là mọi thứ đều bỏ qua, vậy sao chúng lại chẳng quay về? Chuyện Tử Vy có phải là con ruột trẫm không cũng đâu phải là điều cần thiết, Yến Tử là con ai trẫm cũng không cần, vẫn thương yêu chúng như ruột thịt, Trẫm cư xử với chúng như vậy mà chúng vẫn quên ân phụ nghĩa, quả thật là không hiểu biết gì cả.
Lệnh phi có vẻ bất ngờ.
- Hoàng thượng! Có thật là người đã tha thứ cho bọn họ ư?
Vua thành thật nói:
- Chuyện của Hương phi mỗi lần nghĩ đến, trẫm đều thấy nóng mũi. Nhưng mà những đứa đó... thật tình cũng khiến cho trẫm động tâm, trẫm giận chúng thật nhưng trẫm cũng thấy nhớ chúng, đó là yếu điểm của trẫm.
Lệnh phi cảm động nói:
- Cái yếu điểm đó của hoàng thượng thật đáng yêu biết chừng nào, thú thật thần thiếp cũng có một thắc mắc từ lâu nhưng không dám hỏi.
- Khanh cứ hỏi đi!
- Lần trước hoàng thượng đã hạ lệnh đem hai cô cát cát ra chém đầu nêu gương chúng thần đã cùng quỳ xuống xin tha, vậy mà hoàng thượng vẫn cương quyết chém. Thế lần đó phải chăng là hoàng thượng đã quyết như vậy, nếu Nhĩ Khang mà không giải cứu kịp cho bọn họ, thì có phải là bọn họ đã chết cả rồi không?
Vua yên lặng một chút, thở dài.
- Hôm đó quả thật là ta quá giận, giận đến độ muốn giết chết quách chúng đi cho rồi, nhất là khi nghe cai ngục nói “biết đâu Nhĩ Khang cũng đã hóa bướm” đối với trẫm câu nói kia thật vô cùng khó chịu, nhưng chúng nó cũng chưa đến pháp trường thì đao thủ phủ cũng phải chờ quyết định cuối cùng của trẫm. Ðó là chưa nói, hôm ấy Bác Hằng cũng đã có mặt ở pháp trường, nếu lệnh ân xá của trẫm đến không kịp thì Bác Hằng cũng có thể dùng Kim bài lệnh của mình để cứu hai đứa nó?
Lệnh phi bấy giờ mới hiểu.
- Thì ra, hai cô cát cát ấy có thế nào thì cuối cùng vẫn được sống. Vậy mà hoàng thượng ơi, bọn chúng làm sao biết được tấm lòng hải hà của hoàng thượng? Chúng không phải là “bỏ nhà trốn đi” mà nghĩ rằng mình đang “trốn chạy cái chết” như vậy hoàng thượng làm sao mong chúng có thể liều chết để quay đầu trở lại, tra đầu vào tròng? Ví dụ chúng thật sự nhớ thương hoàng thượng đi nữa, có hối hận về hành vi mình đã làm, thì chúng cũng chẳng dám tự ý quay về đâu!
Lời của lệnh phi khiến vua Càn Long yên lặng, ông đưa mắt lên trời, tiếp tục nhìn những áng mây trời.

Chương 50

Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang lại quay về Lạc Dương.
Tối hôm ấy thầy thuốc đến nhà trọ khám bệnh cho hai người, vết thương được xức thuốc băng bó lại. Vết thương của Vĩnh Kỳ được biết là không nặng lắm, nhưng Nhĩ Khang vì bị mất máu quá nhiều. Vết thương lại sâu, nên thầy thuốc khuyên nên tịnh dưỡng cẩn thận, bằng không cả cánh tay có thể bị phế. Mọi người nghe phán đều lo lắng, nhất là Tử Vy. Mặc dù không còn nhìn thấy nhưng Tử Vy quyết định ngồi canh chừng Nhĩ Khang, chăm sóc cho nàng.
Và như điều thầy thuốc đã tiên liệu tối hôm ấy Nhĩ Khang bắt đầu sốt, sốt đến độ gần như mê sảng. Mọi người chẳng ai chợp mắt, khăn lạnh thường xuyên đắp lên trán chàng, Tử Vy canh bên giường, vừa buồn vừa lo, nhưng cũng chẳng làm được gì hơn.
Trong cơn mê, Nhĩ Khang cứ gọi tên Vy.
- Tử Vy... em đừng đi sang bên ấy, ở đó có vực sâu đấy, để anh dìu em nhé... Tử Vy... ối! Đau quá không được rồi...
Nhĩ Khang giật mình chồm dậy, thì chàng đã nằm mơ thấy ác mộng. Mọi người vội vã dằn Nhĩ Khang nằm xuống lại, Tử Vy lo lắng.
- Anh ấy bị mê sảng vậy, liệu có chết không?
Tiêu Kiếm nói:
- Đừng có nói như vậy, thôi cô hãy nghỉ đi.
Tử Vy lắc đầu.
- Đâu có được, anh ấy bị thương nặng như vậy làm sao tôi có thể ngủ được chứ? Tôi phải ở bên cạnh anh Khang, dù có nhìn thấy hay không cũng mặc.
Liễu Hồng lo cơm nước, mang một mâm cơm vào đặt lên bàn.
- Tử Vy, cô hãy ăn đi, để anh ấy bọn này canh chừng cho.
- Tôi không đói.
Liễu Hồng không nghe, kéo Vy đến bàn ấn xuống ghế.
- Không đói cũng phải ăn, bây giờ đã là canh ba rồi, nếu không ăn e là ngã gục thì khổ cô. Mắt thì không thấy đường, cục u trên đầu cũng chưa biết lành chưa, nếu không biết tự lo cho bản thân, có chuyện gì không hay thì sao?
Yến Tử nói:
- Tử Vy thầy thuốc đã nói rồi, chuyện mất máu mê sảng là chuyện bình thường, bây giờ tạm thời bọn này thay ngươi chăm sóc cho anh ấy, em hãy thư giãn một chút ăn cái gì mới có sức chứ?
Bấy giờ Tử Vy mới chịu đi ăn, Tử Vy vừa cầm chén cơm lên lại nghe Nhĩ Khang mê sảng.
- Tử Vy... Tử Vy em đâu rồi.
Tử Vy nghe gọi lụp chụp đứng dậy, vì không thấy đường nên đụng cả mâm cơm rơi xuống vỡ tan, Vĩnh Kỳ thấy vậy nói:
- Tử Vy, cô đừng để chúng tôi bận bịu thêm? Giao Nhĩ Khang cho tôi được rồi, cô cũng còn bệnh mà? Cô đâu chăm sóc được Nhĩ Khang?
Yến Tử nói:
- Ðúng đấy, anh Vĩnh Kỳ nói đúng, Tử Vy hãy đi nghỉ một chút đi, anh Vĩnh Kỳ nữa, để Nhĩ Khang ở đây có em và Liễu Hồng được rồi.
Nhĩ Khang trong cơn mê sảng lại nói:
- Hoàng thượng! Xin người hãy tha thứ cho Tử Vy và Yến Tử... xin đừng có truy sát bọn này nữa... bọn họ... bọn họ...
Tử Vy nghe vậy rất đau lòng, mò mẫm nắm lấy tay Nhĩ Khang nói:
- Anh Nhĩ Khang, tội nghiệp anh, Em không thấy nên không biết anh hiện thế nào, mấy hôm trước em đã hứa với anh là sẽ cố gắng là một “người mù yêu đời” Nhưng mà, anh lại bệnh nặng như vậy, vừa đau thể xác, vừa đau tâm... em chẳng biết làm gì để giúp đỡ anh. Nhĩ Khang anh nói đi, một đứa tan phế như em có thể giúp ích gì được cho anh chứ?
Lời của Tử Vy khiến mọi người thấy chua xót, Tiêu Kiếm thấy vậy mang đàn đến cho Tử Vy, sắp xếp chỗ để Vy ngồi, rồi nói:
- Thôi cô hãy đàn đi, hát đi! Đàn hát bản nhạc nào mà cậu ấy thích nghe nhất, cũng là một cách giúp vết thương mau lành.
Tử Vy nghe vậy phấn chấn hẳn.
- Vâng.
Rồi bắt đầu khảy đàn.
Trong giấc mơ nghe điều anh hứa
Sẽ sẵn sàng che mưa nắng cho em
Trong giấc mơ nghe điều em bảo
Sẽ vì em xây mộng tình yêu
Những lời đó nhớ hoài theo tháng năm
Dù trong mơ không quên được ánh mắt người
Ánh mắt đầy ước vọng thiết tha
Trong giấc mơ hình như anh khóc
Cho cuộc tình một cuộc tình si.
Tử Vy vừa đàn vừa hát đàn xong một lần lại một lần tiếp nối, hát như quên cả không gian lẫn thời gian. Và trong tiếng hát êm đềm đó, Nhĩ Khang như không còn thấy ác mộng, chàng bắt đầu ngủ yên.

o0o

Thời gian chầm chậm qua đi, trời lại sáng.
Trong phòng, Yến Tử Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ và Liễu Hồng sau một thời gian dài mệt nhọc, đã ngủ gà ngủ gật.
Nhĩ Khang trong giấc ngủ lại có một giấc mơ, lần này chàng thấy mình bị cột trên giàn hỏa để thiêu sống như Tô Tô. Lửa từ phía dưới liếm dần lên làm cả người Khang nóng bỏng nhưng ngay lúc đó Tử Vy như một nàng tiên xuất hiện với bài hát như những dòng nước cam lồ, dần dần đẩy lùi những ngọn lửa nóng bỏng kia, giảm dần rồi tắt ngắm. Khang giật mình tỉnh dậy thấy Tử Vy vẫn đàn, vẫn say sưa hát, mắt nàng đang “nhìn” về phía chàng, Nhĩ Khang không dằn được nói:
- Tử Vy! mắt em đẹp lắm.
Tử Vy thấy Khang đã thức giấc ngưng hát, nghe ngóng. Trong khi Khang lại thấy cổ họng khô đắng, nên nói:
- Anh muốn uống nước!
Tử Vy nghe vậy đứng bật dậy.
- Để em đi lấy nước cho nghen.
Nói xong Tử Vy bước tới bàn lấy ly rót nước trong ấm trà ra, rồi mang đến cho Nhĩ Khang. Ðỡ chàng dậy đưa ly tận miệng, Nhĩ Khang cố gượng ngồi dậy bằng cánh tay không đau. Chàng mới kề môi vào ly nước chợt ngẩn ra nhìn Vy, Lúc đó Tiêu Kiếm cũng đã thức dậy nhìn cảnh đó cũng vô cùng ngạc nhiên.
Tử Vy thấy Khang ngẩn người ra nhìn không hiểu.
- Sao anh không uống nước đi?
Nhĩ Khang giật mình.
- Anh uống, uống chứ!
Uống cạn ly xong, Khang hỏi:
- Em có thể đi lấy cho anh thêm một ly nữa không?
- Vâng!
Tử Vy nói, rồi bước tới bàn rót một ly khác, bấy giờ tiếng động đã khiến Vĩnh Kỳ, Liễu Hồng, Yến Tử đều thức dậy mọi người trông thấy Tử Vy rót nước đều bất ngờ, Yến Tử không dằn được kêu lên:
- Tử Vy!
Tiêu Kiếm vội đưa tay lên miệng ngăn lại, Tử Vy rót nước xong lại mang đến giuờng cho Nhĩ Khang, dịu dàng nói:
- Em mang đến rồi này, uống đi!
Rồi đột nhiên kêu lên:
- Sao vai anh đẫm ướt cả máu thế này? Phải làm sao đây?
Nhĩ Khang chăm chú nhìn Vy.
- Máu ở chỗ nào chứ?
Tử Vy chỉ ngay lên chỗ bông băng.
- Còn nói là không có ư? Ướt cả băng vải còn gì?
Nhĩ Khang đã xác minh được điều mình nghĩ, mừng rỡ ôm Tử Vy vào lòng.
- Trời ơi, Tử Vy anh sung sướng muốn phát điên lên được!
Hành động của Nhĩ Khang làm ly trà trên tay của Tử Vy rơi xuống đất, Tử Vy nói lớn:
- Anh đừng động mạnh chứ, coi chừng vết thương lại chảy máu.
Nhĩ Khang xúc động nói:
- Nếu máu của anh chảy mà đổi lại mắt em thấy lại được thì có chảy bao nhiêu cũng không tiếc!
Tử Vy nghe vậy ngẩn ra, rồi đột nhiên phát hiện mình đã nhìn lại được. Mừng quá nhìn Nhĩ Khang và Vy không thể tin được, mình lại nhìn thấy người yêu nàng run run nói:
- Nhĩ Khang... anh có biết không? Em đã nhìn thấy lại được, em thấy anh rồi, Thấy khuôn mặt anh thấy anh chảy máu, thấy cả ánh mắt đắm đuối của anh, có phải anh đang khóc?
Nhĩ Khang nghe vậy nhắm mắt lại.
- Cảm ơn trời! Cảm ơn đất, cảm ơn đấng tạo hóa cảm ơn cả thần linh.
Tử Vy cũng mừng quá, nói liền một hơi:
- Em nhìn thấy rồi, em nhìn thấy rồi... mà Nhĩ Khang sao anh lại gầy thế? Ban nãy em đụng trúng vết thương anh, có đau không? Có đau không?
Nhĩ Khang cười tươi:
- Đau, đau chứ, nhưng cứ để mặc nó đau đi.
Rồi chàng ghì chặt lấy Tử Vy, Yến Tử lúc đó không còn kềm chế được nữa, cầm khăn tay chạy khắp phòng nói:
- Ngọc hoàng thượng đế, quan thế âm bồ tát, tất cả chư vị thánh thần, Yến Tử này xin dập đầu cảm tạ các người đã để cho Tử Vy nhìn thấy lại được!
Vĩnh Kỳ thì bước tới tránh mặt Nhĩ Khang và Tử Vy.
- Nhĩ Khang, Tử Vy, xin chúc mừng hai người, đến bây giờ thì tôi mới hiểu được ý nghĩa câu “trí chi tử địa nhị hậu sinh” (đặt vào chỗ chết mà sống lại)
Yến Tử không hiểu Vĩnh Kỳ nói gì cũng chen vào.
- Đúng đấy, con nhện chết rồi còn sống lại, huống chi là chúng mình, chúng mình là thứ bất tử, những con nhện không bao giờ chết.
Liễu Hồng nhìn cặp Nhĩ Khang, Tử Vy mà ràn rụa nước mắt, trong khi Tiêu Kiếm cũng cảm động khôn cùng.

o0o

Chỉ mấy hôm sau Nhĩ Khang đã có thể bước xuống giường đi lại, Tử Vy cũng khôi phục lại thị giác như xưa, ngay cả vị lương y đến chữa trị cho hai người cũng ngạc nhiên.
- Thật không ngờ các vị hồi phục nhanh chóng như vậy, vết thương đã kéo da non, lại hết sốt. Điều này có lẽ liên hệ đến tuổi tác, tuổi trẻ khiến sức khỏe hồi phục nhanh chóng. Có điều tạm thời nên cẩn thận, đừng để chạm vết thương cũng như đừng rửa nước, thuốc thì phải uống đều. Riêng về trường hợp cô gái này thì quả là kỳ diệu hơn nữa, tôi không phải thầy thuốc chuyên về mắt, nhưng tôi nghĩ chuyện bị mù rồi sáng mắt lại thế này, chắc là có bồ tát phù hộ đây. Cũng biết sự mù tạm thời, thường là do một kích động nào đó tạo nên, và chỉ có một sự kích động khác lên não mới có thể làm sáng mắt lại, dù gì đây cũng là phép lạ! Tốt! Tốt! xin chúc mừng mọi người.
Nhĩ Khang lo lắng.
- Nhưng chuyện mù đã qua rồi có thể trở lại không?
- Nói thật tôi cũng không biết, nhưng tôi nghĩ, đã qua rồi lành rồi làm sao bị lại được?
Khi thầy thuốc ra về, mọi người cảm thấy hết sức phấn khởi, Tử Vy bước ra sân thấy mọi thứ đều đẹp.
- Mặt trời đẹp quá, nhà cũng đẹp, mà Yến Tử và Liễu Hồng bây giờ cũng đẹp hơn trước.
Nhĩ Khang bước ra theo, thấy Tử Vy cứ nhìn mãi chậu hoa, chọc.
- Từ nào tới giờ chưa thấy hoa ư?
- Thấy nhưng chưa bao giờ thấy hoa lại đẹp thế này mọi thứ đều đẹp.
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy nói:
- Nhưng chẳng có gì đẹp bằng đôi mắt em cả!
Tử Vy cảm động nhìn lên.
- Anh Nhĩ Khang, được nhìn thấy lại anh, là em đã có cảm giác như được sống lại một kiếp khác rồi.
Nhĩ Khang nói:
- Anh cũng vậy, anh cảm thấy hạnh phúc khôn cùng. Mấy hôm trước khi em bị mất thị lực, anh đau khổ chẳng kém em đâu.
- Em biết, em biết chuyện đó chứ?

o0o

Tối hôm ấy Yến Tử vì vui quá nên đã làm tiệc ăn mừng. Cô nàng cùng Liễu Hồng làm một hơi mười mấy thức ăn, báo hại Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm phải vào thu dọn, Nhĩ Khang vì còn bị thương nên được miễn chẳng những thế Vĩnh Kỳ còn nói:
- Nhĩ Khang mi không cần bước xuống giường, để Tử Vy mang thức ăn đến tận nơi phục vụ ngươi.
Nhĩ Khang cười:
- Anh làm như tôi yếu lắm vậy, nam tử đại trượng phu, bị một chút thương tật nào có ý nghĩa lý gì? Tôi cũng vào bàn với các người lâu lâu có cơ hội cùng chung vui sao có thể bỏ qua chứ? Đó là chưa nói, lại được ăn những món ăn mà đích thân Yến Tử nấu đâu phải dễ.
Trước khi ăn, Liễu Hồng cảnh giác mọi người:
- Tôi phải thanh minh trước với mọi người, món cá chưng, món thịt kho, món thịt nướng, món thịt xào, món chim đút lò đều là Yến Tử sáng chế đấy nhé, các vị ăn mà có vấn đề gì, tôi hoàn toàn không chịu trách nhiệm. Còn món thịt gà hầm thì cũng của Yến Tử đặc biệt dành cho riêng hai người bệnh, các người cứ thử xem có gì độc đáo không?
Tiêu Kiếm nói:
- Thức ăn mà Yến Tử nấu chín được đã là kỳ tích rồi. Trước khi Liễu Hồng đến bọn này đã từng ăn món Yến Tử nấu nên đã biết hương vị thế nào rồi, có ăn là được nào dám chê?
Mọi người cùng cười rồi ngồi vào bàn, Tiêu Kiếm rót rượu nói:
- Bữa nay tôi phải uống thôi, từ cái hôm bắt đầu trốn chạy đến giờ tôi chưa có hôm nào được uống rượu một bữa cho đã.
Yến Tử nói:
- Tôi muốn uống nữa!
Thế là Tiêu Kiếm rót rượu cho mọi người, Tử Vy nhắc nhở.
- Anh Nhĩ Khang vết thương chưa lành không nên uống rượu.
Nhĩ Khang phản đối.
- Không được, bữa nay anh phải uống để mừng em mắt sáng lại chứ?
- Thôi được, nhưng uống ít thôi, mừng cho sự hồi sinh của mọi người.
Mọi người nâng ly lên nốc cạn, bắt đầu ăn cơm.
Vĩnh Kỳ vì muốn lấy lòng Yến Tử nên gấp miếng thịt nướng to nhất lên hỏi Yến Tử:
- Món này của em sáng chế phải không?
Yến Tử gật đầu, Vĩnh Kỳ bỏ ngay vào miệng, nhưng chưa kịp nhai, mắt đã trợn trắng, rồi nuốt vội xuống họng, lè lưỡi hỏi:
- Em nướng có bỏ thêm gia vị phải không?
- Vâng, chỉ thêm có một chút xíu tiêu thôi.
Vĩnh Kỳ giả vờ nói:
- Hèn gì rất đặc biệt, nào mới các vị phải thử qua một lần để biết tài của Yến Tử chứ?
Thế là mỗi người gắp một miếng bỏ vào miệng, nhưng chỉ đến đó thôi, người thì ngậm mồm ú ớ, người lại nhảy nhỏm lên, người vội đi tìm nước uống.
Nhĩ Khang kêu lên:
- Yến Tử cô định ám sát bọn này à?
Tử Vy vội vã mang một ly nước to đến Nhĩ Khang.
- Này, nước này... nước này uống đi, tại vì Yến Tử nói, con người phải uống nước. Sáng uống trưa uống, chiều uống khát uống mà không khác cũng phải uống, nhất là khi ăn phải miếng thịt nướng của Yến Tử càng phải uống nhiều nước hơn.
Liễu Hồng nói:
- Chỉ có thiên tài mới nướng được những miếng thịt thế này, Yến Tử chắc là có thù oán với bọn mình đấy.
Yến Tử trợn mắt:
- Cái gì, chẳng lẽ món thịt nướng của ta mọi người sẽ bị trúng độc cả à? Các người rõ là cường điệu.
Tiêu Kiếm mặt đỏ gấc, cố nuốt trôi miếng thịt, rồi chắp tay xá Tiểu Yến Tử, nói:
- Ðây là miếng thịt nướng cay đầu tiên tôi được ăn, có lẽ suốt đời sẽ không quên. Bây giờ mới biết mấy hôm trước cô cho bọn này món “thực bất hư vị” (ăn không biết mùi) là đã nương tay lắm rồi, chứ đến lúc biết mùi thì đã vượt quá sức tưởng tượng!
Yến Tử không vui.
- Mấy người khó chịu quá, nói gì mà biết mùi không biết mùi nghe muốn điên cả đầu. Rồi cái gì chua cay? Tôi thấy thì mọi người cố tình thổi phòng để ém tài tôi thôi, chứ làm gì đến nỗi tồi.
Nói xong Yến Tử gắp một miếng bỏ vào miệng, vừa nhai một cái nhả ngay ra, kêu lên:
- Ồ! Không ngờ lại ướp nhiều giấm rồi còn ớt nữa, đúng là chua cay, chua cay thấu trời!
Mọi người thấy vậy cười ngả nghiêng.
Ðợi mọi người cười dứt, Liễu Hồng nói:
- Tôi muốn nói cho các bạn rõ, kho tiền của bọn ta bắt đầu cạn kiệt rồi đấy. Lúc gần đây sử dụng tiền nhiều quá, nào tiền thuốc, tiền ăn, tiền mướn nhà, tiền bố thí... nếu chúng ta không gắng tìm biện pháp thì sẽ không có cái gì ăn nữa. Vì vậy tôi nghĩ là ngày mai tôi và Yến Tử phải ra khu chợ nào đông một chút kiếm tiền vậy.
Vĩnh Kỳ thắc mắc.
- Kiếm tiền bằng cách nào?
Yến Tử nói:
- Thì bằng cách cũ... nghĩa là... bọn này đi mãi võ.
Tử Vy hỏi:
- Giống như trước kia đấy à?
- Vâng, chúng ta đông người thế này lại biết võ công thì làm nghề mãi võ cũng kiếm sống được.
- Nhưng mà mãi võ thì phải khua chiêng đánh trống, mà chúng ta lại đang tị nạn, chẳng lẽ lại để bại lộ hành tung à?
Nhĩ Khang hỏi, Tiêu Kiếm nghe vậy nói:
- Thôi để tôi đi mượn tiền của bạn bè vậy.
Nhĩ Khang lập tức phản đối.
- Không được, đường chúng ta còn dài, nếu không tự lực cánh sinh mà chỉ dựa vào sự tiếp tế của bạn bè anh thì sao được. Ðể anh mượn tiền, thà bọn này đi mãi võ còn hay hơn!
Yến Tử nói:
- Bây giờ đừng có ngại thế này thế nọ nữa, chúng ta là “những con nhện chết đi sống lại được cơ mà” không có gì phải sợ. Ngày mai, anh Tiêu Kiếm bảo vệ Nhĩ Khang và Tử Vy, tôi, Liễu Hồng, và Vĩnh Kỳ sẽ đi kiếm tiền.
Nhĩ Khang nói:
- Tôi thấy thì để Tiêu Kiếm bảo vệ các người hay hơn, còn tôi tuy bị thương nhưng chưa đến đỗi trở thành người tàn phế, mắt của Tử Vy cũng đã lành, chúng tôi chẳng cần bảo vệ đâu.
Yến Tử nói:
- Như vậy cũng được, một chút nữa chúng ta phải tập dợt trước. Tôi và Liễu Hồng sẽ đóng giả hai vai nữ gặp nạn, và Tiêu Kiếm thì trà trộn trong đám đông khán giả, đóng vai người tốt bụng... thấy tình cảnh bọn tôi nên hào phóng cho tiền để góp ý những người khác cho theo, đấy chỉ có vậy thôi.
Vĩnh Kỳ nghe tính, thay đổi sắc dịch ngay.
- Vậy coi gì được, mình dùng cách khác đi, làm chuyện lừa gạt người khác không tốt.
Yến Tử nhăn mặt.
- Thiếu gia ơi, mình đã không còn núi, không còn nước gì nữa rồi đừng nên sỉ diện hão.
Tử Vy chỉnh lại.
- Phải nói là sơn cùng thủy tận rồi, đã đến đường cùng rồi...
Tiêu Kiếm thì không phản đối, cười nói:
- Thôi tôi biết rồi, nhưng cái trò đùa này từ nào đến giờ tôi chưa thử qua, mong là mọi thứ sẽ phối hợp hoàn hảo.

o0o

Thế là qua ngày hôm sau, Tử Vy và Nhĩ Khang ở lại quán trọ, còn Liễu Hồng và Yến Tử ăn mặc rách rưới đứng giữa phố đông người, lấy chiếc mâm gõ xèng xèng. Liễu Hồng đứng cạnh với cây đao trên tay chuẩn bị diễn võ, trong khi Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm giả làm người đi đường. Ðám đông hiếu kỳ chẳng mấy chốc kéo tới, Yến Tử thấy số người tụ tập lại khá đông rồi, nên ngưng đánh phèng la nói:
- Kính thưa các vị ông bà, cô bác, chị em ở Lạc Dương. Tôi là Tiểu Yến Tử cùng bà chị đây là Tiểu Hợp Tử, chúng tôi người Hà Bắc, định đến Tứ Xuyên tìm người thân, không ngờ trên đường đến đây bà chị đã bị ngã bệnh, thuốc thang chạy chữa sạch cả tiền... hiện lưu lạc đến Lạc Dương này, thì coi như là đã... sơn cùng thủy hết, vì vậy không có nơi trọ, cũng chẳng có cơm ăn, tục ngữ có câu “ở nhà nhờ cha mẹ, ra đường dựa bạn bè...” Chúng tôi bây giờ cũng biết một chút võ nghệ, nên xin đem một ít công phu ra biểu diễn, hầu kiếm chút kinh phí đi đường, mong là các vị đại ân đại nghĩa Yến Tử này xin cảm ơn vô cùng.
Nói xong, Yến Tử chấp hai tay lên tiếp
- Xin cảm ơn!
Tiêu Kiếm đứng trong đám đông, nghe Yến Tử lòng vòng giới thiệu mà không khỏi cười thầm. Vĩnh Kỳ xuất thân là a ca nên có bao giờ làm chuyện lường gạt người khác, vì vậy cảm thấy vô cùng xấu hổ.
Yến Tử sau khi giáo đầu xong, cầm thanh đao đã chuẩn bị sẵn, cùng Liễu Hồng biểu diễn, những đường đao của hai người rất được đám đông tán thưởng.
Sau một màn biểu diễn, Liễu Hồng cầm chiếc mâm đi xin tiền.
- Xin chư vị thưởng cho bao nhiêu cũng được! Rất cám ơn.
Ðám đông đứng xem thấy Liễu Hồng mang mâm đến, có người vội vã rút lui, có người ném ít đồng xu vào. Ði gần giáp một vòng mà chẳng đuợc bao nhiêu Yến Tử thấy vậy nháy mắt Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm, xong đem mâm tiến tới. Chẳng ngờ, Yến Tử bước tới thì Vĩnh Kỳ mắc cở quá lủi mất tiêu, còn Tiêu Kiếm lại bối rối không kém, quên cả lời dặn giả cho tiền, mà gãi gãi đầu, rồi bước ra sân lẩm bẩm.
- Đàn ông đại trượng phu ai làm chuyện lường gạt cho được, chẳng quang minh chính đại chút nào!
Nghĩ vậy nên Tiêu Kiếm vòng tay lên chào hết đám đông rồi nói:
- Các vị thân hữu bạn bè ở Lạc Dương, nếu các vị thấy hai cô gái này biểu diễn chẳng bắt mắt, thì Tiêu Kiếm tôi đây xin được biểu diễn thêm vài đường, để quý vị khẳng khái mà giúp đỡ bọn họ nhiều hơn.
- Cô nương! Tại hại nói có điều gì không phải, xin cô nương niệm tình tha thứ cho nhé!
Yến Tử lúc đó đang bực mình, cái anh chàng Tiêu Kiếm này thật bày vẽ, kế hoạch đã đặt ra thì y đó mà làm đi, còn bày chuyện biểu diễn, nên cầm đao phóng tới chém thật.
- Lộn xộn, chẳng chịu phối hợp thì xem này!
Tiêu Kiếm thấy Yến Tử chém thật, giật mình lùi ra sau. Nhưng Yến Tử không đứng yên lại tiến thêm một đao nữa, Tiêu Kiếm thấy vậy vừa né người vừa hét:
- Ðao kiếm chẳng có mắt, không nên đùa.
Ðám khán giả bên ngoài chẳng biết giả thật thế nào, chỉ thấy Yến Tử đánh tới tấp như vậy, trong khi Tiêu Kiếm lại chỉ né không đã đổ mồ hôi hột, nên cười thích thú. Yến Tử và Tiêu Kiếm một người đuổi, một người chạy, Ðao quét nhanh mà người né cũng nhanh. Liễu Hồng bên ngoài cầm mâm đi thêm một vòng, đã bắt đầu thấy nặng. Ðám đông không ngớt cổ vũ, Vĩnh Kỳ đứng xa xa nhìn mà cũng phải giật mình. Nhưng cuối cùng rồi Tiêu Kiếm cũng thoát được khỏi vòng chiến. Bấy giờ Yến Tử cũng thấy thu hoạch khá bộn nên cũng dừng tay.
Tiêu Kiếm và Yến Tử đứng ngang nhau vòng tay lên chào khán giả.
- Cảm ơn các vị, cảm ơn! Cảm ơn!
Ðám đông bên ngoài vỗ tay khen ngợi, Vĩnh Kỳ còn chưa hết ngạc nhiên với màn kịch vừa rồi thì đã nghe hai khán giả đứng bên cạnh nói:
- Bọn họ đánh hay thật! Đẹp thật! mà cả hai trông cũng đẹp đôi đấy chứ? Tôi đoán họ hẳn là một đôi tình nhân.
- Còn gì nữa! bọn họ đóng kịch đấy, xem kìa tay nam đẹp trai mà nữ xinh xắn, họ rõ là xứng đôi!
Vĩnh Kỳ nghe bình phẩm tái mặt, chẳng còn thích thú với màn trình diễn vừa rồi nữa, lặng lẽ quay đi.

Phần V - Kết Bạn Trên Ðời

Chương 51

Ðóng kịch thành công như vậy, Yến tử rất đắc ý, trở về nhà trọ, bước vào cửa, Yến tử đã oang oang:
- Tử vy, Nhĩ khang, bọn mình thành công rồi, các bạn không ở tận nơi nên không thấy, tôi và Tiêu kiếm đã biễu diễn như thật vậy đó. mấy người ở Lạc dương này, họ lé mắt hết trơn. Kết quả là tiền ném vào giỏ như mưa, còn vỗ tay khen hay nữa. thật đã! thật đã! Kiếm một chút mà bộn tiền! Ít ra cũng được cỡ hai lạng bạc. Như vậy là trên đường không còn phải lo nữa rồi “trời sinh ta ra tất hữu dụng, thiên kim xài tận lại phục hoàn” mà. Quả là không sai!
Tử vy và Nhĩ khang nghe vậy rất vui, Nhĩ khang có vẻ không tin hỏi:
- Có thật không đó? chỉ cần mấy người múa tay múa chân là có tiền liền à?
Nhưng lúc đó Vĩnh kỳ, Tiêu kiếm, Liễu hồng ở sau cũng đi tới. Liễu Hồng cười nói:
- Yến tử không gạt mọi người đâu! Bọn này đã kiếm được rất nhiều, thành công hơn cả lúc ở Bắc kinh nữa, nhưng mà cũng hơi thiệt thòi…Tiêu kiếm một chút.
Yến tử lúc đó như sực nhớ lại, bước tới chống nạnh trừng mắt với Vĩnh kỳ:
- Anh Vĩnh kỳ, em hỏi anh, chẳng phải là lúc đầu bọn mình đã thoả thuận. Anh phải đóng vai người quyên tiền sộp để những nguời khác noi theo ư. Tại sao đến lúc đó anh lại núp trong đám đông, nói thế nào cũng không chịu lộ diện? em đã cố tình nhìn về phía anh mấy lần ra hiệu, anh lại cứ giả lơ, làm em quê độ. May mà anh Tiêu kiếm nhảy ra kịp, nếu không em và Liễu hồng làm sao diễn tiếp được chứ? Anh làm sao vậy? Mãi đến hôm nay anh vẫn chưa quên được mình là hoàng tử ư?
Vĩnh kỳ đang bực bội, lại bị Yến tử hạch sách không chịu nổi, xanh mặt nói:
- Xin lỗi! Nhưng tôi đã nói với cô rồi, cái tác phong giang hồ, cái cách thức giã vờ lường gạt đó, tôi không thể chấp nhận được. Tôi chẳng muốn làm chuyện lường gạt dân lành, nên phải giã lơ như chẳng thấy, vậy thôi.
Yến tử thấy thái độ của Vĩnh kỳ như vậy càng tức, càng hét to:
- Ðúng rồi! anh là con người cao quý, nên mới khinh thị kiếm tiền của bọn này. Đúng không? vậy thì tối nay anh đừng có ăn cơm, Ăn như vậy, nó làm bẩn cái miệng cao quý của anh đấy!
Vĩnh kỳ giận dữ.
- Nói như cô, hỗm rày chúng tôi phải sống dựa vào chuyện mãi võ của cô đó ư? được rồi, từ rày những đồng tiền nào của cô kiếm được, tôi sẽ không sử dụng tới, được chưa! Nếu tôi mà còn để cô nuôi mới sống nổi thì thật là hèn không xứng làm người nữa. “quân tử hữu sở vi, hữu sở bất vi” Bắt tôi đóng vai thằng hề để ăn xin người khác, chuyện này chưa được dạy nên chưa làm hiểu rồi chứ?
- Anh nói cái gì mà “quân tử hữu thủ vệ?” thủ vệ gì? Nhưng người đó họ đều là bá tánh, mà tôi cũng đã nói với anh rồi, đừng có noí chuyện quân tử với tôi, Suốt đời tôi không làm quân tử được đâu.
Yến tử chưa dứt lời, thì Vĩnh kỳ đã khoát tay nói:
- Tôi không hề nói cô ít học dốt nát, cô đừng nghe lộn chữ này qua chữ kia, rồi nghe một đường nghĩ một nẽo. Cô đừng có biếm chuyện tôi quân tử được không? Mà cô cũng nào phải là chẳng có ai hợp diễn đâu. Anh chàng Tiêu kiếm đó chẳng phải là đã diễn ăn ý với cô lắm ư, vai chính đã lên sân khấu thì cần gì vai phụ?
Yến tử nghe vậy tức quá, giậm chân.
- Còn nói là không chê tôi học dốt, rõ ràng là anh đang coi thường em. Ở Hồi ức thành đã xem thường khi dễ, đến đây lại tiếp tục… anh nói gì…. là tác phong giang hồ? cái gì mà ít học dốt nát? Rõ ràng là anh đang khi dễ tôi. Bây giờ trong lúc hoạn nạn, người bị thương kẻ bị bệnh, mà tiền bạc lại cạn cả rồi. Tôi hỏi anh đó, bụng anh đang đầy chữ nghĩa đó. Giờ anh có mang nó ra kiếm tiền được không?
Nhĩ khang thấy vậy vội can thiệp.
- Các người sao ồn ào vậy, những ngày bỉ cực như vậy còn chưa đủ ư?
Rồi quay qua Vĩnh kỳ, Nhĩ khang nói:
- Chẳng phải tôi phê bình, nhưng rõ là anh hơi khắc khe đấy. Yến tử vừa kiếm được tiền, mừng quá về khoe. Anh không nói được vài câu tán thưởng thì thôi, đằng này lại còn tạt vào mặt người ta một gáo nước lạnh. Anh làm vậy cô ấy không phản ứng sao được?
Tử vy cũng kéo Yến tử lại gần, nói với Vĩnh kỳ:
- Anh Nhĩ khang nói đúng đấy, Yến tử bây giờ là người làm được ra tiền, anh lại không bỏ được cái thế giá của mình không hoà hợp được. Ðó cũng là chuyện bình thường, nhưng tốt nhất là anh nên từ từ giải thích, rồi chị ấy sẽ hiểu, chớ sao anh mắng ngưòi ta?
Tiêu kiếm cũng nói:
- Ðúng vậy!giờ chúng ta đều là những con người lưu lạc, không một xu dính túi. Cái vị đắng của một sự thiếu thốn một khi mà nếm được, anh sẽ hiểu có giữ nghiã khí hay không giữ cũng là một vấn đề. Cái đói nhiều khi đã bức bách thì không còn gì nữa, nguyên tắc quân tử, sẽ trở thành nước đổ cầu vịt thôi thì đừng có tự ái sỉ diện, quân tử gì cả, nó chẳng giúp được gì trong lúc này đâu.
Vĩnh kỳ nghe vậy biết là cái thế của mình đã xuống tận cùng đáy vực. Ngay cả Tiêu Kiếm cũng đứng về phía Yến tử chỉ trích mình. Cơn giận chợt bốc lên và không kềm chế được trút cơn giận lên Tiêu kiếm.
- Tôi biết, tôi biết mà! Anh mới là nam tử hán đại trượng phu! Anh oai phong lắm, tôi thì không được phóng khoáng vĩ đại như anh được chưa? Nếu anh hay, anh có thể bỏ tất cả sĩ diện, tự tôn. Thì từ đây về sau Yến tử mà có làm chuyện “trộm vặt hay lường gạt” thì anh gánh hết đấy nhé.
Tiêu kiếm nghe vậy tái mặt.
- Anh nói chi những điều khó nghe vậy? chẳng qua Yến tử vì mọi người mà kiếm tiền, vậy mà anh lại sử dụng các từ trộm vặt, lường gạt ra để phê phán, như vậy e là không phải. Tôi thấy vô cùng bất bình cho Yến tử đấy.
Vĩnh kỳ nghe vậy càng giận dữ.
- Tại sao anh lại bất bình cho người khác? Anh không có tư cách đó với Yến tử.
Nhĩ khang thấy vậy vội can.
- Vĩnh kỳ, Tiêu kiếm! hai bên phải đình chiến nghe chưa? Chúng mình là anh em đã từng vào sinh ra tử, sống chết có nhau nếu chỉ vì một chút chuyện nhỏ nhặt thế này mà để cho tình cảm sứt mẻ, thì không phải là đáng tiếc hay sao? Tôi biết mấy ngày qua, anh em mình đã gặp quá nhiều đau khổ, bị áp lực tứ phía nặng nề, nên….
Rồi Nhĩ khang quay qua Tiêu Kiếm nói như giải thích.
- Anh Tiêu kiếm, Vĩnh kỳ dù gì cũng là một hoàng tử, vậy mà phải dầm sương giải nắng dọc đường gió bụi thế này là hay lắm rồi. Anh ấy đã cố thích ứng với hoàn cảnh nếu có chỗ nào còn chưa hội nhập được thì cũng nên bỏ qua cho.
Tiêu kiếm trừng mắt nhìn Vĩnh kỳ rồi thở ra bỏ đi, Yến tử thấy vậy bất bình.
- Cái sai lầm lớn nhất của tôi là “trộm vặt, lường gạt” một ông hoàng tử như anh!
Nói xong cũng bỏ Vĩnh kỳ ở đó, đi vào phòng ngủ, Vĩnh kỳ đứng đó với một tâm trạng thất bại não nề. Nhĩ Khang thấy vậy liếc nhanh về phía Tử vy, Tử vy hiểu ý chạy theo Yến tử, còn Liễu hồng thì thở ra.
- Thế này là thế nào, lúc đi vui vẻ, biễu diễn cũng thành công. gặt hái kết quả về một cách hứng khởi, tưởng là mọi người khen ngợi mở tiệc ăn mừng, kết quả lại cãi nhau một trận long trời lỡ đất, thật kỳ cục!
Rồi chẳng nói chẳng rằng cũng bỏ đi.
Vậy là mọi người bỏ đi hết, chỉ còn lại một mình Vĩnh kỳ với Nhĩ khang. Lúc đó Vĩnh kỳ mới thấy sự giận dữ của mình có phần quá đáng, nhưng lòng vẫn chưa hết buồn bực, chàng ngã người xuống ghế mệt mỏi, Nhĩ khang thấy vậy bước tới.
- Nếu tôi là anh thì ban nãy khi sự việc căng thẳng tôi đã tìm cách hoá giải rồi. Anh đã vì Yến tử mà cắt đứt quá khứ, anh đã đóng một vai trò quan trọng trong cuộc sống của Yến tử. Làm được những chuyện như vậy, sao anh lại không bỏ qua được những điểm nhỏ nhặt của Yến tử mà làm cô ấy buồn. Không phải trước đây anh đã từng nói, những khuyết điểm của Yến tử là ưu điểm của cô ấy hay sao. Ðó là chưa nói….
Nhĩ khang đột ngột hạ thấp giọng.
- Hãy cẩn thận đấy, không sợ là sự chia rẽ giữa hai người sẽ bị người khác nhảy vào trám chỗ? Coi chừng Tiêu kiếm anh ta không phải vừa đâu!
Lời của Nhĩ khang đánh trúng tim đen Vĩnh kỳ, khiến anh chàng càng thấy nặng đầu hơn.
Trong khi đó, trong phòng ngủ, Yến tử càng nghĩ càng tức, đi tới đâu Yến tử đá bàn, đá ghế đến đó, vừa đá vừa bọc dọc.
- Hứ! dám đánh giá ta thấp vậy ư? Thật tức chết đi được tức chết đi được! vậy mà còn dám hứa với ta sẽ là một Vĩnh kỳ hoàn toàn mới, không đòi hỏi gì cả! Tất cả đều là gỉa dối, dám chê ta là thứ “giựt dọc lường gạt” nữa? anh ta mới đúng là tên lừa đảo, đã gạt ta, nói láo với ta!
Tử vy nghe vậy biện hộ:
- Chị nói vậy là oan cho Vĩnh kỳ, tất cả anh ấy làm chỉ vì muốn tốt cho chị, Vì chị, anh ấy đã phải bỏ hết tất cả, kể cả chức danh hoàng tử, bỏ cả những vinh hoa phú quý, cả vua cha. Nếu không phải vì quá yêu chị, thì làm gì có chuyện đó? vậy mà chị không chịu nghĩ đến, lại phủ nhận tất cả, còn nói là Vĩnh kỳ đã gạt chị. Nếu anh ấy gạt chị thì đã phải trả một cái giá quá đắt rồi!
Yến tử vẫn giận dữ.
- Em còn dám nói giúp anh ấy nữa ư? À phải rồi vì anh ta là anh ruột của em mà.
- Anh ấy không phải là anh ruột em! Em bây giờ cũng không biết anh ấy là gì của em nữa. Nhưng chị thì rõ là chị em rồi, vì chúng mình đã bái thiên bái địa. Em không gạt ai hay bênh ai có điều em thấy từ lúc ta quen biết với Vĩnh kỳ, Vĩnh kỳ đã từ cái vị trí hét ra lửa, uy quyền tột bực, phải rơi xuống đến tận cùng chỗ thường dân phải sơn đông mãi võ kiếm sống. Như vậy quá thiệt thòi, nhưng Vĩnh kỳ đâu có kêu la, điều đó làm em bái phục. Anh ấy đã vì tình yêu làm mọi chuyện, vậy mà chị còn không hiểu, không cảm động. còn em, em thấy cảm đông quá mức. Sự trả giá cho tình yêu của anh ấy không phải nhỏ, những ngưòi đàn ông như vậy rất hiếm thấy. Chỉ có chị là có phúc mà chẳng biết phúc thôi!
- Em còn nói giúp cho anh ấy, nói giúp gì nữa? Ban nãy em không trông thấy thái độ của anh ta sao, anh ta nói vậy mà chấp nhận được à? Trước mặt anh Tiêu kiếm, Vĩnh kỳ lại nói chị không đáng một đồng xu. Trong lúc chị phải đổ mồ hôi ra mãi võ, thì anh ta trốn trong đám đông vì xấu hổ. Chuyện đó làm chị bực vô cùng, vậy mà về nhà còn không nói lời xin lỗi, còn làm dữ nữa. Chị đã quyết định từ đây về sau, chị sẽ tuyệt giao với anh ta!
Tử vy cười.
- Cái gì mà tuyệt giao? Làm sao tuyệt giao được chứ? Trong đám chúng ta chẳng ai rời ai được đâu. Chính miệng chị cũng đã nói vậy mà, chúng ta như người trong một nhà, sống chết có nhau. Cái tình cảm thâm sâu vậy làm sao mà tuyệt giao được chứ?
- Vậy thì chị sẽ không thèm nói chuyện với anh ấy, được chưa?
Tử vy thở ra.
- Chuyện đó cũng được… chỉ tội cho Vĩnh kỳ thôi.
Yến tử trợn mắt.
- Tội nghiệp, tội nghiệp chỗ nào chứ?
- Ðã phải bỏ cung vàng điện ngọc, cùng chúng ta ngủ ổ rạ ổ rơm, từ một hoàng tử giàu sang phải ngửa tay chờ thiên hạ bố thí. Không xè tay xin tiền được, chứ không những không thông cảm còn mắng người ta đến vuốt mặt không kịp, ác hơn nữa là….
- Cái gì mà ác, ai ác?
- Chị chứ còn ai?
- Tôi ác, mà ác chỗ nào?
Tử vy hạ thấp giọng nói;
- Giã sử chị là Vĩnh kỳ, Vĩnh kỳ chị, còn Tiêu kiếm là một cô gái đẹp, thì chị sẽ thế nào?
- Mi nói vậy là sao?
- Chị còn nhớ chuyện thái liên không? Cô nàng Thái Liên cùng Vĩnh kỳ cởi ngựa, lúc đó có người giận đến độ hai lỗ mũi cũng bốc khói, Còn cái anh chàng Tiêu kiếm này, văn võ song toàn, phong độ lại hiên ngang, đáng giá gấp mấy lần thái liên đấy.
- Ngươi nói vậy là sao? chuyện Tiêu kiếm và thái liên có gì liên hệ nhau, họ cũng chẳng cùng họ? tám cây sào chọc chẳng tới chứ đừng nói bà con.
Tử vy tức quá nói:
- Nói vậy mà cũng không biết, vậy thì nghe này, chị có biết Vĩnh kỳ đang ghen không? Đó ý là thế đấy, chị suốt ngày cứ quấn quanh Tiêu kiếm, như vậy chị đâu nghĩ đến Vĩnh kỳ người ta sẽ thấy thế không?
Yến tử nghe hỏi mới nghĩ ra:
- Nhưng mà… nhưng mà…. tôi chỉ xem Tiêu kiếm là anh mình thôi.
- Ðúng thế còn lúc cái cô thái liên, cũng đâu có ý gì với Vĩnh kỳ chỉ xem như ông chủ thôi sao chị lại ghen?
Yến tử ngẩn ra, nhưng vẫn thấy bực bội.
- Chị không tin là anh ấy ghen đâu, có ghen đến đâu cũng không thể nhục mạ chị bằng câu “trộm vặt lường gạt” đã sử dụng từ như vậy mà tha thứ được ư, thật tức chết, tức đến độ muốn đau cả bụng luôn. Tôi không thèm ở lại đây đâu, tôi ra ngoài đây.
Tử vy giật mình.
- Chị định đi đâu chứ?
- Mặc tôi.
Yến tử nói rồi chui vào nhà bếp, lấy một cây búa thủ trong người đi ra ngoài Tử vy duổi theo:
- Trời sắp tối rồi, chị lại mang búa đi đâu, không được đi!
Vĩnh kỳ và Nhĩ khang đang ngồi trong phòng khác nghe vậy giật mình đứng dậy, chỉ nghe Yến tử nói:
- Tôi làm gì mặc, chẳng có ai có quyền cản tôi cả.
Nhĩ khang hỏi:
- Nhưng Yến tử đi đâu mới được chứ?
Yến tử vừa đi vừa nói:
- Tôi đi lên núi chẻ củi đây.
- Nhưng núi nào mới được chứ?
- Mặc kệ, núi nào cũng được. Thấy núi nào là lên núi đó, thấy cây là chặt!
Nhĩ khang cười nói:
- Vậy không được, trên núi có cọp, cô mà lên đó một mình là không an toàn, vã lại trong chợ Lạc dương bày bán rất nhiều củi, muốn là bỏ tiền ra mua có ngay đâu cần phải lên núi đốn?
Yến tử nói:
- Dạ bẫm thiếu gia, muốn mua thì phải tốn tiền chứ? Chúng tôi chỉ một chuyện mãi võ kiếm tiền cũng bị người ta phê phán bằng những lời khó nghe. Có người họ cao quý đến độ, cái gì cũng không làm, mà cũng không cho cả người khác làm. Trong khi đó hiện nay tiền bạc bọn này đã cạn rồi, chẳng có cách nào khác chỉ còn cách lên rừng đốn củi thôi.
Vĩnh kỳ ngồi yên một chỗ không nói gì cả, Nhĩ khang hỏi:
- Nói như cô vậy, thì trước khi muốn ăn cơm phải đi gieo mạ à?
Yến tử hất hàm.
- Không cần biết, anh tránh ra, để tôi đi đốn củi.
Nhĩ khang chạy ra đứng cản cửa.
- Cô đi đốn củi mà giận dữ thế này, rủi cây không đốn mà đốn trúng người thì sao?
- Tôi đã bảo là đi đốn củi làm sao lại đốn người, anh kiếm chuyện với tôi nữa ư? Hãy lo mà bảo vệ Tử vy đi, còn chuyện tôi mặc tôi.
Lúc đó Tử vy cũng từ trong chạy ra, đẩy Vĩnh kỳ một cái.
- Tôi thấy thì anh nên cùng đi đốn củi với chị ấy thôi.
Yến tử nghe vậy hét:
- Ai cần anh ấy đi với tôi, anh ấy cao quý như vậy chẳng lẽ đi làm nghề đốn củi à? Tốt nhất là nên ngồi lại ở nhà đợi tiểu thuận, tiểu quế tử đến phục vụ đợi bọn cung nữa mang thức ăn lên nhắm nháp.
Lúc đó Vĩnh kỳ không còn chịu nổi, đứng dậy hét:
- Ðến lúc này mà còn dám nói nhưng điều lếu láo vậy được ư? thử hỏi hai năm qua, những gì không nên làm không được làm, nhưng đã vì cô, tôi đều xả thân thế mà còn không biết điều, còn dám mai mĩa. Nói đúng ra không phải là tôi cao quý gì cả, mà chỉ tại tôi ngu thôi!
Yến tử nghe vậy xông tới.
- Có phải bây giờ anh đã hối hận về điều mình đã làm rồi không? hối hận còn kịp mà vậy thì bây giờ anh hãy quay về đi, quay về với ông “rồng ngủ gục” của anh đi để còn được làm con rồng nhỏ!
Vĩnh kỳ giận dữ, đi thẳng ra cửa.
- Ðược rồi, vậy thì tôi đi đây!
Nhĩ khang thấy vậy nhảy ra can.
- Vĩnh kỳ, anh điên rồi ư, anh đi về đâu chứ? đừng quên là bây giờ anh cũng không còn nhà, không có chỗ cho anh quay lại nữa đâu. Thôi hãy ở lại đây hai người đừng cãi nhau nữa, hãy bắt tay giãng hoà đi, hoá sức lực thành tương hồ vậy!
Yến tử bực dọc đẩy Nhĩ khang ra.
- Anh thật lắm chuyện!
Nhưng cái đẩy của Yến tử lại trúng ngay vết thương trên vai Nhĩ khang, khiến Nhĩ khang la lên:
- Ui da, đau quá!
Tử vy thấy vậy giật mình.
- Anh Nhĩ khang, có sao không, đâu để em xem?
Yến tử thấy vậy giật mình.
- Xin lỗi anh Nhĩ khang, tôi không cố ý!
Yến tử vừa nói là ném cây búa xuống định chạy về phía Nhĩ khang.
- Ôi! chết tôi rồi, chắc sứt cả mấy lóng chân tôi rồi!
Lúc đó chợt nhiên Vĩnh kỳ kêu lên, mọi người quay lại, chỉ thấy Vĩnh kỳ ôm một chân nhảy cò cò. Thì ra cây búa của Yến tử đã rơi trúng chân Vĩnh kỳ.
Tất cả lại tái mặt, Yến tử lúc đó quên bẳng ngay Nhĩ khang, quay qua Vĩnh kỳ hỏi:
- Sao, rớt mấy lóng chân rồi hả! có sao không?
Vĩnh kỳ đứng lại xúc động, ôm lấy Yến tử.
- Nghiêm trọng lắm cả trái tim anh cũng nát ra. Ðầu thì nhức như bưng, tay chân cũng rả rơì, muốn mê sảng nữa.
Yến tử nghe vậy e thẹn, đẩy Vĩnh kỳ ra.
- Hừ! thì ra anh gạt tôi, anh đúng là tên trộm vặt, lường gạt, thủ đoạn nào cũng không chừa!
Nhưng cái đẩy của Yến tử lại trúng ngay vết thương trên vai Vĩnh kỳ thật, lần này Vĩnh kỳ lại ôm tay hét:
- Ui da! Ui da!
Yến tử lại nghĩ Vĩnh kỳ đóng kịch, nhặt búa lên nói:
- Anh muốn la muốn hét gì cũng mặc! tôi không mắc mưu anh đâu, hãy đem trò đó ra gạt mấy cô gái khác đi!
Yến tử vừa nói vừa đi trong khi Tử vy lại vén tay áo Vĩnh kỳ lên thấy lớp bông băng đã bị thấm ướt cả máu, khiến Tử vy la lên:
- Ồ! Nguy rồi, vết thương đã chảy máu lại rồi.
Yến tử nghe vậy giật mình quay lại, thấy thật ném búa xuống đất chạy đến, lần này búa lại rơi trúng chân mình.
- Ui da!
Yến tử lại ôm chân nhảy, lần này Vĩnh kỳ chạy qua.
- Có sao không? Đó thấy chưa ban nãy anh đâu có gạt em, trúng đau lắm đấy, đâu đâu cởi giày ra xem có bị gãy móng chân chưa?
Yến tử đẩy Vĩnh kỳ ra.
- Mặc tôi, mặc tôi, tôi không cần anh!
Nhưng rồi vết thương trên người Vĩnh kỳ rướm máu thật, Yến tử rớt nước mắt nói:
- Vết thương anh chảy máu lại rồi kìa, hãy lo cầm máu đi.
Vĩnh kỳ cảm động.
- Ðã sẳn sàng vì em liều chết, đổ cả máu,vậy mà chỉ có một chút cái “cao ngạo” cỏn con kia, lại không bỏ được thật bậy. Thôi để anh sửa đổi, anh sẽ sửa đổi!
Câu nói của Vĩnh kỳ làm Yến tử khóc thêm.
- Thôi, từ rày sắp lên, nếu anh không thích đóng vai gì thì đừng đóng. Anh cứ giữ anh, còn em…. em cũng hư thật, em lúc nào cũng xấu, ăn cắp cả lê…. vì vậy anh nói “trộm vặt lường gạt” là đúng, tính xấu đó đúng ra phải chữa…
Vĩnh kỳ nghe vậy cũng xúc động.
- Không phải, anh mới sai. Vấn đề ở đây chẳng phải tại em mà tại anh, cái sai của em nhỏ còn cái sai của anh mới lớn. Anh đã lở lời gán cho em bốn cái tiếng trên, anh là người không biết lịch sự không giữ mồm giữ miệng, không có tư cách. Em biễu diễn hay như vậy, kiếm được nhiều tiền như vậy, đúng ra anh phải hãnh diện vì em. Vậy mà không những không làm thế anh còn bươi móc những khuyết điểm của em ra. Từ lúc đi lưu vong đến giờ anh hơi mất thăng bằng anh lúc nào cũng có mặc cảm mình là “hoàng tử” khi trở thành dân không hoà đồng được. Nói thật, một phần cũng vì yêu em, quá yêu em thôi!
Yến tử nghye nói mềm lòng hẳn.
- Thật vậy ư?
- Nếu anh mà nói dối cho đầu lìa khỏi cổ!
Yến tử ôm ghì lấy Vĩnh kỳ.
- Vậy thì để em nói cho anh biết một điều.
- Ðiều gì?
Yến tử kê sát tai Vĩnh kỳ nói:
- Em xem Tiêu kiếm như một người anh thôi.
Mặt Vĩnh kỳ đỏ gất, trong khi Tử vy và Nhĩ khang nhìn nhau cười, Nhĩ khang bước tơí nhặt cây búa lên, nói với cây búa.
- Này cảm ơn cây búa nhe cây búa.
Yến tử thấy Nhĩ khang làm vậy, không dằn được cười sặc sụa.
 
Hôm ấy giữa Vĩnh kỳ và Tiêu kiếm đã có điều ngượng nghịu, hai người cứ tránh né nhau. Ðể giảng hoà Tử vy và Liễu hồng cùng xuống bếp, đến giờ cơm thức ăn bày lên đầy cả bàn Liễu hồng cười nói với mọi người.
- Tối nay không có món “thịt nướng chua cay” của Yến tử nhưng có món “thịt sườn chua ngọt” của tôi.
Tử vy nói:
- Có cả món canh “chua cay” của Tử vy nữa đấy.
Yến tử tò mò.
- Sao người thì làm món “chua ngọt” còn người lại “chua cay” là ý gì?
Tử vy cười.
- Bởi vì hôm nay trong nhà có nhiều “giấm” nhiều “ớt” và cũng nhiều “đường” nữa!
Nhĩ khang nghe vậy cười theo.
- Vậy thì ai thích ăn chua cứ ăn, ai thích ăn ngọt cứ ăn, ăn cay cứ ăn. Từ ngày chạy trốn đến giờ, chua ngọt cay đắng gì cũng đủ cả rồi. người làm thức ăn đã có tâm cho ta thưởng thức thêm thì mọi người cứ chọn.
Vĩnh kỳ nghe biết là mọi người ghẹo phá mình, liếc nhanh về phía Tiêu kiếm mà không khỏi bức xức. Trong khi Tiêu kiếm lại cười một cách tự nhiên.
- Hay lắm, chua ngọt đủ cả, ai thích ăn chua thì ăn, thích ăn ngọt thì ăn, còn tôi, tôi chỉ thích uống rượu.
Nói xong Tiêu kiếm ngồi xuống, tự nhiên rót rượu ra uống, uống xong dùng đủa gỏ gỏ vào ly rồi ngâm nga.
Người sinh không rể má
Phiêu bạt như bụi trần
Theo gió cùng tám hướng
Không cần biết bản thân
Anh em cùng bốn bể
Đâu cần phải người thân
Miễn vui cùng chí hướng
Rót rượu không cần mời
Thích thì ta cứ uống
Năm tháng có chờ đâu.
 
Nhĩ khang cảm động nói:
- Bài thơ này phản ánh tình cảm bọn mình hiện giờ đó.
Tiêu kiếm gật đầu, Vĩnh kỳ thấy vậy vỗ vai Tiêu kiếm nói:
- Này người anh em, hôm nay đắc tội với anh, xin lỗi nhé.
Hai người nhìn nhau cười và chuyện xích mính coi như đã được gát lại.
Mọi người nán lại Lạc dương thêm mấy bửa để đợi vết thương của Nhĩ khang lành lặn. Sức khỏe của Tử vy phục nguyên rồi mới tính chuyện ra đi.
Việc kiếm sống của cả bọn, giờ chủ yếu chỉ là mãi võ. Hôm ấy những người có sức khỏe trong bọn đến phía bắc thành Lạc dương mãi võ. Họ gần như đã quen thuộc với nghề, nên không còn ngượng nghịu như bửa đầu. Cái hấp dẫn quần chúng nhất, là cuộc tỉ thí giữa Yến tử và Tiêu kiếm. Vì vậy vô hình trúng màn đánh nhau trở thành một màn không thiếu được. Tiêu kiếm và Yến tử trở thành hai nhân vật chính. Nhĩ khang và Tử vy cùng Vĩnh kỳ thì đứng trà trộn trong quần chúng, vừa bảo vệ, vừa cổ vũ để đám đông làm theo.
Hôm ấy giữa Yến tử và Tiêu kiếm chuẩn bị biễu diễn, Liễu hồng đang bưng mâm đi nhận tiền thưởng, thì trong đám đông quan Khâm sai Lý đại nhân cùng đám thuộc hạ cũng có mặt. Họ thấy Yến tử mãi võ, Vĩnh kỳ gõ phèng la, Nhĩ khang, Tử vy trong áo vải bô lam lũ, sự việc đó khiến ông bàng hoàng.
- Ðúng là bọn họ rồi! tại sao lại có thể nông nổi này? Một hoàng tử đi gỏ chiêng cho hoàn châu công chúa mãi võ, Hoàng thượng mà biết được sự việc này hẳn đau lòng lắm.
Lý đại nhân còn đang nghĩ ngợi chưa biết phải phản ứng thế nào, thì Liễu hồng đã mang mâm đến quyên tiền, Liễu hồng vì chưa biết mặt Lý đại nhân nên nói:
- Xin chư vị cứ thưởng cho, bao nhiêu cũng được!
Lý đại nhân giật mình vội vã móc trong túi ra một nén bạc đặt lên mâm, điều đó khiến Liễu hồng giật mình, Nhĩ khang cũng ngạc nhiên nhưng vừa nhìn thấy Lý đại nhân đã sợ hãi lui ngay, nhưng đã không kịp.
- Phúc đại gia kiết tường, xin phúc đại gia đứng lại nghe tôi nói.
Nhĩ khang vội vã khoát tay, để lộ phần vai bị băng kín, càng làm Lý đại nhân ngạc nhiên. Trong khi Nhĩ khang lớn tiến.
- Yến tử, Liễu hồng, Tiêu kiếm, kẻ địch đã xuất hiện rút lui mau!
Nhĩ khang nói xong là kéo Tử vy chạy ngay.
Yến tử nghe Nhĩ khang báo động quay qua nhìn thấy Lý đại nhân, Yến tử hoảng hốt.
- Chạy nhanh, mọi người chạy nhanh, tay đại nhân dùng lưới chụp lại đến kìa!
Vĩnh kỳ nghe vậy vội kéo Yến tử đẩy đám đông trốn. Ðám đông đứng xem thì chẳng biết chuyện gì xảy ra, người người thấy chạy là chạy theo, nên đẩy nhau khiến cảnh càng hổn loạn.
Tiêu kiếm phi thân đến cạnh Nhĩ khang giục.
- Anh đưa Tử vy và Liễu hồng về nhà trọ trước sắp xếp hành lý càng nhanh càng tốt, chuẩn bị xe mã sẳn sàng, bọn này quay về là mình đi ngay. Tôi, Yến tử và Vĩnh kỳ sẽ dùng kế hoản binh đánh lạc hướng bọn chúng trước!
Nhĩ khang gật đầu rồi dẫn Tử vy và Liễu hồng đi ngay, Tiêu kiếm sợ lý đại nhân đuổi theo Nhĩ khang nên cố ý xoay người thủ thế trước mặt Lý đại nhân nói:
- Là vua của một nước, sao lại đang tâm sát thủ con ruột của mình?
Lý đại nhân nghe vậy giật mình, chưa phản ứng gì thì Tiêu kiếm đã cùng Yến tử và Vĩnh kỳ chạy sang hướng khác. Lý đại nhân ra lệnh cho bọn thị vệ.
- Hãy đuổi theo bọn chúng!
Thế là đám thủ hạ rượt đuổi theo đám Yến tử.
Yến tử, Vĩnh kỳ, và Tiêu kiếm cắm đầu chạy đến một xưởng nhuộm, Yến tử nhìn vào trong sân, thấy phơi vải đầy nghĩ là nơi này có thể trốn được nên chui vào. Vĩnh kỳ, và Tiêu kiếm vội vã chạy theo, không ngờ lúc đó đám nữ công nhân đang phơi vải đỏ, vải vừa treo lên đám Yến tử lại xông vào, làm sào vải ngã sập xuống, đám công nhân sợ quá hét lên:
- Coi chừng, coi chừng, các người là ai mà chạy vào đây? bẩn hết vải của bọn ta rồi sao?
Tiếng hét cuả đám công nhân đã chỉ rõ vị trí của bọn Vĩnh kỳ, lúc đó Lý đại nhân đã chạy đến, lý đại nhân nói lớn:
- Công chúa xin hãy dừng chân, thần có lời muốn thưa cùng, tình hình chẳng nghiêm trọng như điều công chúa nghĩ đâu. Nghe tin các vị có người bị thương, có người bị té, nên thần mang thái y đến đây!
Yến tử thấy Lý đại nhân và đám thủ hạ đã đến biết là không thể trốn tránh được, nên bước ra mắng:
- Ngươi đừng có gạt ta! lần trước đã dùng lưới cá bẫy ta. Một lần đã biết rồi, ta không ngu đâu. Ta cũng biết là các ngươi đã có lệnh “giết không thương tiếc” ta suýt bị rơi đầu một lần rồi, không để bị mất đầu dễ dàng nữa đâu.
Yến tử vừa nói vừa quơ tấm vải nhuộm đang treo, ném về phía Lý đại nhân. Tiêu kiếm và Vĩnh kỳ cũng đến triển khinh công đẩy tấm vải mở rộng ra hướng về phía lý đại nhân chụp xuống.
Vĩnh kỳ cũng nói:
- Lý đại nhân ông hãy bỏ ý định bắt giữ bọn này đi, hôm nay nể tình ông là đấng đại thần, bọn này không giết nhưng ông phải đưa đám thuộc hạ đi nơi khác ngay.
Lý đại nhân cố giải thích.
- Ngũ a ca! hoàng thượng lúc nào cũng nhân từ….
Nhưng chưa kịp nói dứt lời thì tấm vải đã chụp xuống khiến ông hoảng hốt, vội vung kiếm lên nhưng vải mềm nên đao chặt làm sao đứt, kết quả là ông bị cuốn luôn trong vải. Vĩnh kỳ, và Tiêu kiếm cố ý kéo dài thời gian để Nhĩ khang và Tử vy ở nhà thu dọng đồ đạc nên cùng Yến tử cầm chân họ bằng cách dùng vải của xưởng nhuộm bủa xuống đám quan binh.
Ðám đông công nhân trong nhà máy sợ bỏ chạy tán loạn. Trong khí đám thị vệ lại sợ Lý đại nhân bị thương nên tuốt kiếm ra khiến không khí càng căng thẳng hơn.
Lý đại nhân e bọn tuỳ tùng làm ẩu, lên tiếng.
- Mọi người cẩn thận, đừng để bất cứ một ai trong số họ bị thương cả nghe.
Lệnh của lý đại nhân khiến bọn lính khó xử vì Yến tử cương quyết chống trả nên sử dụng vải và lăn lu ứng chiến, thuốc nhuộm văng tứ tung khiến họ cũng bị nhuộm màu.
Yến tử thấy vậy thích thú.
- Ồ, hay quá, hay quá, thế này thật vui!
Lý đại nhân thấy tình hình càng lúc càng rối nói to:
- Ngũ a ca, hoàn châu công chúa, hoàng thượng là người nhân từ, đã ra lệnh ân xá, không còn lấy đầu các người đâu. Hãy ngừng cuộc chiến lại đi, cùng thần về kinh phục mạng.
Yến tử nghe vậy hét:
- Ngươi về mà thưa lại với ông rồng của các ngươi là bọn này không ngu mà quay về đâu. Dù cho có bị bọn quan binh các người chặt đứt tay đứt chân, chết hết cũng được, nhưng sẽ không bao giờ quay về nữa.
- Xin hoàn châu công chúa bớt giận.
Lý đại nhân chưa dứt lời thì Tiêu kiếm đã phóng tới một chưởng khiến Lý đại nhân lảo đảo rơi tọt xuống một hố nhuộm. Ðám tuỳ tùng vội chạy đến đở chủ nhân lên, Tiêu kiếm thừa cơ, bảo Yến tử và Vĩnh kỳ.
- Thôi bọn mình đi!
Thế là cả ba chạy một mạch về nhà trọ, lúc đó Nhĩ khang, Tử vy, và Liễu hồng đã sắp xếp hành lý lên xe. thấy cả ba nguyên vẹn trở về, Liễu hồng mừng rở.
- Họ về rồi, về rồi kìa!
Thế là tất cả phóng lên xe, Vĩnh kỳ và Tiêu kiếm ngồi vào nơi lái, Yến tử và những người còn lại ngồi trong xe, xe chạy được một lúc Yến tử vẫn còn đắc ý nói:
- Tử vy, tại ngươi không thấy tay Lý đại nhân kia bị bọn này dần cho một trận ngất ngư. Coi như ta đã trả được thù hôm trước, ngươi nhớ không, lần trước ông ta dùng lưới cá bắt ta, lần này bọn ta đẩy ông ta rớt vào hồ nhuộm, khiến ông ta bị nhuộm đỏ choét luôn. Như vậy trước mặt Hoàng a ma ông ta sẽ là “hồng nhân” thích thật!
Tử vy kinh ngạc nhìn Yến tử.
- Em hay thật, trốn chạy xấc bấc xang bang thế này mà vẫn cười được ư?
- Sao lại không cười, họ đông người như vậy, mà mình chỉ có ba người thế mà địch không lại, để bị bọn này đánh cho “lạc hoa lưu thủy” (hoa rơi nước chảy).
Nói đến đó chợt nhiên Yến tử như phát hiện điều gì nói:
- À! Bây giờ thì tôi biết rồi, thế nào là “lạc hoa lưu thủy” thì ra đánh kẻ địch rơi vào hồ nhuộm nhuộm người ông ta thành nhiều màu sắc như là đoá hoa. Lúc ông ta đứng dậy nước chảy thành dòng gọi là “lạc hoa lưu thủy” vậy là tôi đã hiểu được thành ngữ.
Yến tử tỏ ra rất hứng khởi, còn Tử vy thì lo lắng, Nhĩ khang thấy vậy hỏi:
- Tử vy, em chẳng nên căng thẳng như vậy, phải nghĩ là cuộc đời của chúng mình từ đây về sau sẽ gặp mãi cãnh rượt bắt thế này. thầy thuốc đã nói, mắt em rất yếu, cần tránh căng thẳng càng nhiều càng tốt. Vì vậy điều gì không đáng thì đừng nghĩ, như vậy sẽ lợi hơn.
Tử vy thở dài.
- Tại sao Hoàng a ma không buông tha chúng ta? tại sao cứ truy sát mãi vậy? chúng ta mà chết cả thì cũng nào lợi lộc gì cho ông ấy?
Nhĩ khang nói:
- Thôi đừng nghĩ đến chuyện ấy mãi, càng nghĩ càng đau lòng chứ có ích lợi gì?
- Nhưng nếu Hoàng a ma cứ thế, chẳng buông tha thì chúng ta cứ phải trốn chui trốn nhủi, trốn đến bao giờ? Chúng ta đến đại lý, ông ta cho người theo đến Ðại lý, vậy thì đâu có nơi nào là nơi an toàn?
Yến tử vỗ vai Tử vy nói:
- Cuộc sống này quả thật đầy căng thẳng, tại sao ta không xem nó như trò chơi “đuổi bắt” đi? Như vậy vừa vui vừa hồi hợp, càng hay chứ sao?
Liễu hồng nói:
- Ðúng, mọi người phải phấn chấn lên, đến đâu hay đến đấy, Ðến một lúc nào đó, Hoàng thượng sẽ mệt mỏi mà bỏ qua, lúc đo ta sẽ an ổn.
Tử vy nhìn ra ngoài nghĩ ngợi:
- Dù chúng ta cứ bị truy sát căng thẳng, nhưng mỗi lần nghĩ đến Hoàng a ma, tôi vẫn thấy ông ấy rất tốt với chúng ta Tôi thì nghĩ vậy, còn Hoàng a ma? chẳng lẽ người chỉ thấy những chỗ sai của chúng ta mà không thấy được chỗ tốt của ta?
Câu nói của Tử vy khiến mọi người mất vui, suốt chẳng đường còn lại, tất cả đều yên lặng.
Chiếc xe lộc cộc chạy giữa rừng, khoảng cách giữa bọn họ và vua càng lúc càng xa.


o0o