chụp lấy, Yến Tử trước khi ngất đi còn thều thào.
- Có một gã sói hung tợn, một mụ sói hung ác... họ đang đuổi theo tôi đằng sau... làm ơn... làm ơn báo thù cho tôi.
Nói xong là không còn biết trời trăng gì nữa. Liễu Hồng sợ hãi kêu lớn:
- Yến Tử! Yến Tử! Trời ơi! Sao cô ấy lại thương tích đầy mình thế này?
Mông Đan giục.
- Hãy mau mau mang cô ấy vào trong nhà đi!
Liễu Thanh lập tức nói:
- Liễu Hồng, em chăm sóc Yến Tử cẩn thận. Mông Đan giữ cửa. Còn tôi mang thơ đến ngay Học Sĩ phủ để báo tin cho Phước đại nhân, để khỏi nhọc công đi tìm!
- Vâng!
Liễu Hồng mang ngay Yến Tử vào phòng. Liễu Thanh vẫn không yên tâm.
- Cô ấy nói là có sói đực, sói cái gì đuổi theo, nghĩa là sao?
Mông Đan nói:
- Thì cứ đi đi! Có cái gì cũng mặc. Ở đây có tôi đối phó được rồi.
Thế là Liễu Thanh phóng ngay đến Học Sĩ phủ báo tin.

o0o

Chẳng mấy chốc, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đều được tin. Vội vã kéo nhau về Hội Tân Lầu.
Chỉ thấy Yến Tử nằm trên giường, mặt mày sưng húp. Tay chân vết trói, vết roi đầy người. Liễu Hồng nói, đã thẩm tra Yến Tử tuy bị thương khắp người, nhưng xương cốt vẫn còn lành lặn, và đã giúp cô ấy rửa các vết thương cùng xoa thuốc.
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nghe vậy đều bàng hoàng, nhất là Vĩnh Kỳ đau lòng không xiết, giữa lúc mọi người nói chuyện, thì chợt Yến Tử mở mắt ra, hoảng hốt.
- Ngươi là con quỷ dạ xoa, sâu bọ, cọp cái! Ta sẵn sàng sống chết với ngươi.
Vừa hét, Yến Tử lại múa tay múa chân tứ tung, Vĩnh Kỳ vội chồm qua.
- Yến Tử! Anh đây này! Vĩnh Kỳ đây!
Tiểu Yến Tử lúc đó mới phát hiện ra, người đang nắm tay mình là Vĩnh Kỳ. Nàng mở to mắt ra, ngỡ ngàng chẳng dám tin vì cứ tưởng đang nằm mơ.
- Anh Vĩnh Kỳ! Vĩnh Kỳ đấy ư?
Rồi đưa mắt nhìn quanh, thấy Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Mông Đan... mọi người đang xúm xít quanh giường, với ánh mắt đau xót, thương hại Yến Tử mới mừng tủi tủi nước mắt lưng tròng nói:
- Tất cả mọi người đều có mặt ư? Tôi... tôi...
Vĩnh Kỳ xiết tay Yến Tử nói:
- Tiểu Yến Tử, hãy nhìn anh đây này. Bây giờ em đã an toàn, đừng sợ gì nữa. Chẳng có ai dọa em được nữa đâu, biết chưa? Em đã trở về bên cạnh bọn anh rồi!
Yến Tử nhìn Vĩnh Kỳ với cái nhìn tha thiết, rồi ôm chầm lấy Vĩnh Kỳ, Yến Tử khóc òa:
- Vĩnh Kỳ, em là đứa hư đốn! Em không nghe lời anh. Nhưng anh cũng xấu quá, anh để cho em bị người ta ức hiếp, suýt tí là bỏ mạng rồi.
Vĩnh Kỳ rơm rớm nước mắt.
- Phải! anh bậy thật! anh biết lỗi mình rồi nên đã tự mắng mình biết bao lần. Mấy ngày qua em biết không, anh như một thằng điên, nhưng nhờ trời, em rồi cũng đã quay về. Em về là tốt, từ đây em muốn gì làm gì anh không miễn cưỡng em nữa.
Nhĩ Khang thì hỏi:
- Yến Tử, cô gặp chuyện gì mà cả người lại thương tích thế này?
Chẳng ai nhìn Yến Tử mà cầm lệ dược. Tiểu Yến Tử khóc thêm một lúc, mới nghẹn giọng nói:
- Các người ác lắm... Có biết là mấy ngày qua tôi chẳng có một miếng gì trong bụng không? Tôi nằm mơ thấy các người ăn gà quay, tôi muốn ăn, Vĩnh Kỳ lại bắt tôi đọc thơ mới cho ăn...
Vĩnh Kỳ nghe vậy nói:
- Làm gì có chuyện đó. Ðược rồi từ đây về sau anh sẽ không bắt em học hành gì cả.
Mộng Dan khách quan hơn hỏi:
- Tiểu Yến Tử mấy ngày qua cô chẳng ăn uống gì cả à?
Yến Tử gật đầu, Liễu Thanh nói:
- Hèn gì trông cô xơ xác, gầy xọp. Thôi được rồi, giờ tôi sẽ đi tìm ngay thức ăn cho cô.
Vĩnh Kỳ thắc mắc:
- Sao lạ vậy? Lúc đi em có mang theo tiền mà, vậy thì em đã gặp chuyện gì?
Nhĩ Khang kéo tay Vĩnh Kỳ.
- Ðừng có nóng nảy. Trong dáng cô ấy là biết ngay mấy ngày qua Yến Tử khổ thế nào rồi. Chuyện hẳn dài, chúng ta kiếm cái gì ăn cho no bụng trước, để cô ấy nghỉ ngơi, tắm rửa sạch sẽ, rồi cô ấy sẽ kể cho nghe. Còn bây giờ Yến Tử đã sức tàn lực tận.
Liễu Thanh nói:
- Ðúng, đúng, đúng! Phải để cô ấy tinh thần tỉnh táo rồi tính. Bởi vì kẻ đã ức hiếp Yến Tử cũng đâu có trốn được! Tới số là chắc rồi!
Và một lúc sau, Yến Tử sau khi tắm rửa, thay áo quần sạch sẽ. Ngồi vào bàn, đã thấy trên bàn mười mấy món ăn mà mình ưa thích. Gà vịt thịt cá, cơm nóng, canh ngon. Yến Tử nhìn những thức ăn trên bàn, mà có cảm giác như mình đã đói từ cả kiếp trước. Có thể ăn hết sạch, nên không thèm dùng đũa, mà dùng tay chụp lấy con vịt quay trên bàn, nhai ngấu nghiến, người người nhìn Yến Tử ăn mà giật mình.
Mông Đan khuyên.
- Ðừng ăn một cách gấp gáp như vậy, đói đã lâu, thì từ từ ăn sẽ tốt hơn, nên ăn thứ dễ tiêu trước!
Vĩnh Kỳ vội đưa chén súp sang.
- Này này, uống súp trước đi!
Liễu Thanh cũng nói:
- Ăn thức ăn nhẹ như cháo càng tốt!
- Cô ấy ăn vịt quay cứ cho ăn, nhưng phải xé nhỏ!
Người này một tiếng, người kia một tiếng, sự ân cần chiêu đãi khiến Yến Tử nhớ lại thảm cảnh ở kỳ xã mà xúc động. Ðặt đũa xuống bàn, cô ta úp mặt xuống bàn òa lên khóc. Mọi người thấy vậy lo lắng.
- Sao vậy, sao vậy? Sao lại khóc nữa?
Vĩnh Kỳ móc ngay khăn tay ra, chậm nước mắt cho Yến Tử.
- Anh biết là em đã gặp rất nhiều chuyện đau khổ, bị người ức hiếp. Rồi còn bị bỏ đói cả mấy ngày trời, không cần biết hắn là ai, rồi anh sẽ cương quyết báo thù cho em. Mỗi vết thương trên người em, hắn phải trả giá bằng trăm vết như vậy. yên tâm đi, hắn không thể sống được với anh đâu!
Tiểu Yến Tử vẫn thút thít nhìn lên mọi người, hỏi:
- Còn Tử Vy đâu? Kim Tỏa đâu?
- Ðến giờ này, bọn họ còn chưa biết đã tìm được em. Mấy ngày em bỏ đi, ở nhà nào có ai yên đâu? Nhưng thôi chuyện đó từ từ nói.
Sau khi Yến Tử no nê, tinh thần phấn chấn hẳn, mới nhìn mọi người rồi kể.
- Tôi bị rơi vào hắc điếm. Ở đấy ông chủ bà chủ đều biết võ công. Buổi tối họ nhốt tôi trong nhà bếp, ban ngày bắt làm chuyện khổ sai. Không làm là đánh, võ công tôi lại đánh không lại bọn họ, nên không thể nào mà thoát ra ngoài được?
Vĩnh Kỳ hỏi:
- Thế cái hắc điếm đó gọi tên là gì?
- Nó tên là “Du Hiên Kỳ xã” hay cái gì xã đó!
Mọi người nhìn nhau, Vĩnh Kỳ nói:
- Kỳ xã ư? Vậy mà chúng tôi lùng xục hết tất cả các tiệm ăn, lữ quán, tửu lầu... khách sạn... sao lại có thể quên Kỳ xã được ư?
Nhĩ Khang hỏi:
- Tôi đâu có thấy chỗ nào tên là Du Xa Kỳ xã đâu?
Vĩnh Kỳ suy nhĩ chợt vỗ bàn một cái nói:
- Tôi hiểu rồi... Có hai lần tôi đi qua một tiệm đánh cờ, nó có tên là “Du Hiên Kỳ xã” đúng không?
Mọi người chợt hiểu ra.

o0o

Và ngay chiều hôm ấy, khi ông chủ bà chủ đang cùng đám gia nhân dọn dẹp quán xong, chuẩn bị mở cửa tiệm lại, thì chợt nhiên “ầm!” cửa kỳ xã bị ai đầy mạnh mở toang, hai vợ chồng chủ nhà nhìn ra, chỉ thấy Yến Tử tay cầm roi chín khúc đứng cản nơi cửa, nắng bên ngoài chiếu vào, trông cô nàng rất là hùng dũng, oai phong.
- Này hai con sói già kia! Tiểu Yến Tử này quay lại đây!
Lão chủ quán nhìn thấy Yến Tử mừng rỡ.
- À! Có lẽ ngươi đã nghĩ thông rồi chứ! Ta biết mà, thế nào ngươi cũng quay lại để làm vợ bé cho ta!
Lão họ Ðỗ vừa dứt lời, thì đã thấy sau lưng Yến Tử còn có Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Mông Đan. Họ nhảy xổ vào, Vĩnh Kỳ nhanh như chớp táng cho lão họ Ðỗ một cái tát như trời giáng. Lão Ðỗ cố né, thì Mông Đan đã phóng một đá tới, nên lãnh trọn một đòn.
Vĩnh Kỳ hét:
- Này tên khốn kiếp mạt vận kia, ngươi dám gây chuyện tày trời. Số ngươi đã tàn rồi, ngươi biết không?
Lão Ðỗ giận dữ.
- Bọn thổ phỉ từ đâu đến mà dám khua môi múa mỏ như vậy? Chẳng biết ta là ai ư?
Mụ chủ quán cũng hét lên rồi bay người tới. Liễu Thanh, Liễu Hồng ứng chiến. Liễu Thanh dùng liên hoàn quyền, còn Liễu Hồng sử dụng liên hoàn cước. Nhưng võ công của mụ chủ quán cao siêu, nên mụ ta đều tránh đòn được. Nhĩ Khang phải nhảy vào, dùng gậy quét dưới chân, mụ ta nhảy lên, tránh được gậy ở chân, thì lại lãnh ngay đòn của Liễu Thanh, Liễu Hồng.
Liễu Thanh vừa đánh vừa hét:
- Mi là con quỷ dạ xoa, dám ăn hiếp Yến Tử là mụ sắp tận số rồi.
Mụ chủ quán né được đòn Liễu Thanh, thì ăn phải đá của Liễu Hồng. Tránh được đá của Liễu Hồng, thì ăn trọn một gậy của Nhĩ Khang.
Bị ăn một lúc mấy đòn như vậy mụ ta mới biết hôm nay mình đã gặp thứ dữ.
Lão chủ quán gầm lên:
- A cái con a đầu này, hôm nay dám mang người đến báo thù ư? Bà nhà đâu, hãy đem tất cả võ công gia truyền của nhà ta ra, đánh cho bọn chúng tơi tả đi nào! Còn tụi bây nữa tại sao không nhảy vào tiếp tay! Chần chờ gì nữa!
Thế là bọn gia nhân cũng lâm trận! Cuộc ác chiến xảy ra. Chỉ trong nháy mắt, bàn ghế tủ quầy trong tiệm mới sắp lại đã ngã lăn, vỡ nát. Võ công của vợ chồng chủ quán tuy cao cường nhưng làm sao bì lại với Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang? Đám gia nhân tuy có xông lên, nhưng cũng đâu phải là địch thủ của Liễu Thanh, Liễu Hồng, nên chỉ ít phút sau, bọn chúng đều bị chế ngự. Chỉ còn vợ chồng chủ quán.
Ðám Nhĩ Khang đã có sự ăn ý trước. Chủ yếu là để Yến Tử báo thù, nên đá tay chủ quán bay về phía Yến Tử, Mông Đan dùng chân đạp lên lưng hắn xong nói lớn:
- Yến Tử đến phiên cô đấy!
Thế là Yến Tử vung roi chín khúc lên, vừa quất vào người lão chủ, vừa mắng:
- Này con cóc chết, ta đánh cho ngươi biết tay, cho lòi trái tim đen ngươi ra! Ta đã bảo là sẽ xẻ ngươi ra thành từng mảnh cơ mà.
Còn mụ chủ quán khi bị đánh văng tới chân Yến Tử thì Yến Tử xuống roi hét:
- Này nữ đại vương, hãy thử ăn roi đi, ta sẽ đánh cho mặt ngươi nát bét!
Hai vợ chồng chủ quán bị Yến Tử đánh cả chục roi đau điếng. Chủ quán nói:
- Thôi được rồi, được rồi! Ta chịu thua bọn ngươi! Yến Tử! Coi như bọn này nhìn lầm người đi!
Vĩnh Kỳ nghe vậy giận dữ, đá cho lão ta một đá thật mạnh, hét:
- Ngươi dám gọi cả tên tộc của Yến Tử nữa ư?
Lão họ Ðỗ đau quá hét:
- Ui da! Xin hảo hán tha tội! Xin hảo hán tha tội!
Nhĩ Khang quay sang Yến Tử:
- Hoàn Châu cát cát, bây giờ xử lý hai tên phạm nhân này thế nào đây?
Tên chủ quán kinh ngạc.
- Cái gì, đây là Hoàn Châu cát cát dây ư?
Mụ chủ quán cũng nói:
- Cái con a đầu này mà là cát cát à?
Nhĩ Khang nhân cơ hội hù dọa.
- Các ngươi không biết, Hoàn Châu cát cát cải trang đi thăm hỏi dân tình. Nghe đồn ở đây các người làm chuyện phi pháp, nên đến xem để rõ thật hư. Thật chẳng ngờ! Chuyện đánh cờ là một thú vui tao nhã, vậy mà các ngươi đã dùng nó làm nơi lường gạt, dối trá. Cát cát đến mà các người còn không biết số tận còn dám bắt cát cát làm chuyện khổ sai, rồi còn đánh chửi, lăng nhục. Bây giờ xử tội chết các ngươi thế nào. Chỉ có cát cát định đoạt thôi!
Tiểu Yến Tử lớn tiếng.
- Trước hết phải trói bọn chúng lại! Ở phía sau nhà bếp có nhiều dây thừng lắm!
- Vâng!
Mọi người lên tiếng, lão chủ quán vẫn không tin điều Khang nói, nên nhìn vợ nháy mắt rồi hỏi:
- Các ngươi thuộc hệ phái nào? Cứ nói thẳng ra dừng có giả vờ đóng vai cát cát, đại gia gì cả. Các người phải biết, ở đây ta nổi danh là “Tiếu diện hổ Ðỗ đại gia” đây. Nếu các người mà động đến ta là coi như khó sống đấy.
Vĩnh Kỳ nghiến răng:
- Thì ra ngươi còn có biệt danh là “Mặt cọp cười” nữa ư? Ghê quá hử?
Yến Tử quất mạnh roi tới trước.
- Vậy thì ta phải đánh cho ngươi thành “Mặt mèo khóc” cho biết tay.
Vừa nói vừa quất tới tấp. Chẳng mấy chốc, mặt lão họ Ðỗ chằng chịt những lằn roi. Yến Tử nói tiếp:
- Nếu ngươi mà còn chưa khuất phục thì ta sẽ cho người biến thành “Mặt chuột khóc”, “Mặt cóc khóc”, mặt sâu khóc...
Mụ chủ thấy tình hình bất lợi cho mình, nên hét lớn lên mong có người đến cứu.
- Bớ người ta! Có cướp! Có cướp! Cứu tôi với!
Liễu Thanh, Liễu Hồng đã mang thừng ra, cột chặt hai người lại. Mụ chủ vẫn kêu cứu inh ỏi, Yến Tử quất roi tới tấp lên đầu mụ ta.
- Ta sẽ đánh cho ngươi thành “Mặt mụ dạ xoa khóc”, “Mặt sói khóc...”
Và rồi tiếng kêu cứu của mụ cũng kéo được người đi báo bọn quan binh tới. Một đám thị vệ xông vào, gươm tuốt trần sáng ngời, hỏi:
- Cướp bóc gì đâu? Quan binh đã có mặt đây, mau đầu hàng đi!
Vĩnh Kỳ hét:
- Ta đang ở đây này, bọn bây có mắt không chứ?
Chúng thị vệ nhìn lên thấy Vĩnh Kỳ, vội vã phục cả xuống.
- Ngũ a ca kiết tường, Phước đại gia kiết tường, Hoàn Châu cát cát kiết tường!
Bấy giờ vợ chồng lão chủ quán mới hiểu ra, mới tin là sự thật thẩy đều tái mặt, Nhĩ Khang nói với bọn thị vệ.
- Chúng bây hãy vào trong lục soát kỹ càng. Cát cát có một cái túi xách bị bọn này lấy, tụi bây tìm xem còn trong tiệm không? Còn những đứa còn lại mau di báo cho quan tuần thành ngự sử Lý đại nhân biết, bảo ông ấy đến ngay đây!
- Dạ!
Bọn thị vệ lập tức xông vào trong, lật tung tất cả lên. Ðến lúc đó vợ chồng chủ quán mới biết là số mình đã tận rồi.
Chỉ một lúc sau Lý đại nhân đến.
- Tệ chức họ Lý sơ sót, để địa phận cai quản mình có kẻ phạm pháp lộng hành. Xin Ngũ a ca, Phước đại nhân, Hoàn Châu cát cát lượng thứ. Còn hai tay tội phạm này sẽ phân xử thế nào ? Xin chỉ dạy.
Vĩnh Kỳ nhìn Yến Tử.
- Hoàn Châu cát cát, cô định thế nào?
Yến Tử suy nghĩ nói:
- Chặt đầu bọn nó, tru di cửu tộc, cho ngựa phanh thây.
Hai vợ chồng chủ quán nghe vậy sợ hãi.
- Xin cát cát tha mạng! Xin cát cát tha mạng!
Yến Tử nói thêm.
- Trước khi chặt đầu chúng, phải bắt chúng làm việc này! Các ngươi có biết không, đây là nơi chơi cờ, vậy mà bọn họ lại dám biến một nơi tao nhã thế này, thành chỗ phạm pháp. Thật tức chết đi được, nay ta ra lệnh, bắt mỗi đứa phải ăn một hộp cờ. Thi hành ngay!
Vợ chồng chủ quán sợ hãi.
- Xin cát cát hãy nương tay, những con cờ đó làm bằng đá ạ, ăn làm sao được?
Bọn thị vệ đã mang cờ ra, Tiểu Yến Tử lại nói:
- Khoan đã!
Rồi một mình chạy ra nhà sau, khiêng một thùng nước đen bẩn ra, bỏ hết những con cờ trong hộp vào nói:
- Ðây này ông chủ bà chủ, nô tỳ xin đặc biệt chế cho hai người món ăn “cờ đen trắng trong nước súp bẩn”, mời hai vị dùng cho.
Hai vợ chồng chủ quán kêu khóc, họ dập đầu liên tục nói:
- Xin cát cát tha mạng, kẻ tiểu nhân này là cóc nhái, là quỷ, là sói nên không có mắt, cát cát hãy tha chết cho.
- Cát cát nữ vương, cát cát nữ vương, đại nhân đừng cố chấp tội lỗi của kẻ tiểu nhân! Hãy tha mạng. Tha mạng cho bọn tôi, cái món súp đó làm sao ăn được.
Yến Tử vẫn cứng rắn.
- Chúng bây trắng đen chẳng phân biệt, thì bây giờ các ngươi chẳng thể không ăn “Cờ trắng cờ đen trong súp bẩn”.
Vĩnh Kỳ bồi thêm.
- Cát cát muốn các ngươi ăn thì phải ăn thôi!
Thế là bọn thị vệ bước tới, bóp miệng hai vợ chồng chủ quán bắt buộc phải nuốt hết món súp của Yến Tử bày.
Nhĩ Khang thấy sự việc đã quá đủ, nên quay qua Lý đại nhân.
- Được rồi, xử lý như vậy tạm xong, bây giờ phạm nhân ta giao lại cho ngươi, hãy nhốt chúng lại, điều tra xem bọn họ còn dính líu đến vụ án nào không? Rồi báo lại cho ta rõ. Nội cái tội chúng bắt nhốt cát cát không đã đủ tội chết, các ngươi phải trông chừng một cách cẩn thận đấy, không được để thoát.
- Vâng, vâng, vâng, tệ chức vâng lệnh.
Ðến lúc đó, Yến Tử mới cầm túi cùng Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Liễu Thanh, Liễu Hồng hiên ngang bước ra ngoài.

o0o

Khi Yến Tử quay về Thấu Phương Trai, thì cả Thấu Phương Trai như sống lại.
Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử vui quá reo lên:
- Cát cát đã về, cát cát đã về!
Họ quýnh quáng cả lên chẳng biết diễn tả nỗi mừng mình ra sao nữa. Tử Vy, Kim Tỏa, Thể Hà, Minh Nguyệt, chạy ra.
Yến Tử ôm chầm lấy Tử Vy nghẹn giọng nói:
- Tử Vy, mình đã tưởng từ đây về sau sẽ chẳng bao giờ gặp lại Tử Vy nữa.
Tử Vy mắt đỏ hoe, hờn dỗi.
- Còn nói nữa, tôi đang tức chị muốn chết đi được.
Vừa nói vừa đánh lên vai Yến Tử không ngờ lại trúng phải chỗ bị thương, Yến Tử la lên:
- Ui da! Thôi dừng đánh nữa, đừng đánh nữa.
Đến lúc đó Tử Vy mới giật mình quan sát. Những vết bầm còn hiện rõ trên tay Yến Tử.
- Ồ! Có chuyện gì vậy? Ai đã đánh chị thế này?
Vĩnh Kỳ lắc đầu nói:
- Thôi mọi người hãy mau mau vào nhà đi chuyện gì sẽ nói sau nhưng nhớ là đừng đụng vào người cô ấy, thương tích đầy người đó.
Hàm Hương nghe vậy đứng lên:
- Thương tích ư? Để tôi về Bảo Nguyệt lầu lấy thuốc.
Yến Tử giữ tay Hàm Hương lại.
- Những món thuốc cấp cứu đó của chị hãy để lại lúc nào cần thiết. Tôi chỉ bị thương ngoài da, chẳng có gì quan trọng đâu?
Mọi người đỡ Yến Tử vào phòng khách vừa hỏi:
- Ai dám gây thương tích cho cát cát vậy? Bộ họ uống mật gấu chắc?
Kim Tỏa quay ra ngoài bảo:
- Tiểu Đặng! Tiểu Trác đâu, mau cho mời Tuyên thái y đến đây ngay.
Trong khi Nhĩ Khang, nói với Tử Vy:
- Bây giờ anh bàn giao Yến Tử lại cho em, anh phải đến trình báo cho hoàng thượng biết ngay.
Vĩnh Kỳ chần chừ hỏi:
- Thế ta có cần đi cùng với ngươi không?
Nhĩ Khang đẩy Vĩnh Kỳ về phía Yến Tử nói:
- Không cần, anh hãy ở lại Thấu Phương Trai. Mặc dù cô ấy về, nhưng anh thấy đấy, sức khỏe và tinh thần đều suy sụp. Rất cần anh, hãy ở lại mà chăm sóc cho cô ấy.
Vĩnh Kỳ gật đầu, theo Yến Tử và mọi người vào trong phòng còn Nhĩ Khang thì đi ra.
Yến Tử được dìu đến ngồi trên ghế tựa, cô nàng thấy mọi người chăm sóc cho mình như chăm sóc em bé cảm động nói:
- Mấy người không nên thế. Trước khi về đến đấy tôi còn đánh nhau với họ một trận cơ mà? Có điều lúc đánh lại không thấy đau, còn bây giờ ngồi không mà cả người đau nhức!
Tử Vy hỏi:
- Tại sao lại thương tích đầy người như vậy? Chẳng lẽ vừa ra khỏi cửa cung là đã đánh lộn?
Yến Tử nói:
- Còn phải hỏi, lần này quá xui xẻo ra khỏi cung là đụng ngay phải tay quỷ sứ và mụ dạ xoa, nên không làm sao đánh lại, rốt cuộc là bị họ áp bức, đày đọa gần chết, nhưng sau đó Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang và anh em họ nhà Liễu cũng giúp được ta, báo được thù.
Quay sang Hàm Hương Yến Tử nói:
- Còn có sự tiếp tay của sư phụ tôi nữa, chúng tôi đã đánh cho bọn họ một trận tan nát.
Nghe nhắc đến tên Mông Đan, Hàm Hương có vẻ buồn.
Tử Vy nói:
- Lần sau chị đừng có dại vậy, bỏ đi một mình để bị người ta ăn hiếp thương tích đầy mình. Bọn tôi ở nhà cũng nào có yên tâm, người nào cũng như kiến bò trên chảo nóng, chạy ra chạy vào trông ngóng, sợ gần chết.
Kim Tỏa mang trà ra, nói:
- Chị Yến Tử biết không, mấy ngày qua, tiểu thơ tôi ngày nào cũng khóc, rồi lại tự trách mình sao chẳng giữ được chị. Tối đến cứ nằm trằn trọc không ngủ được, nghe bất cứ tiếng động nào cũng tưởng là chị đang quay về.
Yến Tử nghe nói vậy cảm động nắm lấy tay Vy.
- Xin lỗi Vy nhé. Ðâu phải tôi giận chị đâu, nhưng mà...
Rồi Yến Tử như không muốn nhắc đến, quay sang Kim Tỏa nói:
- Kim Tỏa biết không, tôi thật là thê thảm. Bị hai con quỷ dạ xoa kia túm được, mỗi ngày bắt làm chuyện khổ sai, lại không cho ăn uống. Tôi vừa đói khát, vừa mệt lả cả người, hoa cả mắt. Có hôm chỉ được một cái bánh bao, mà lại là bánh thiu, rồi còn phải lau nhà. Đói khát mà cứ nhớ mãi chén chè hột sen của ngươi, đến độ bánh bao chưa kịp ăn rơi vào thau nước bẩn, không còn ăn được, tiếc vô cùng.
Mọi người ngồi nghe đều ngạc nhiên.
- Có chuyện như vậy ư?
Yến Tử gật đầu, Vĩnh Kỳ nghe cũng rơm rớm nước mắt, Yến Tử lại tiếp.
- Tối ngủ cứ nằm mơ. Cứ thấy mấy người có thức ăn thật ngon nhưng đến lúc tôi muốn ăn thì mọi người lại bắt tôi đọc thơ mới cho ăn.
Tử Vy nghe vậy tội nghiệp quá, nói:
- Sẽ chẳng bao giờ còn chuyện đó xảy ra nữa đâu! Sẽ chẳng bao giờ.
Và quay qua Vĩnh Kỳ, Tử Vy hỏi:
- Có đúng như vậy không Ngũ a ca?
Vĩnh Kỳ không dằn được xúc động, bước tới nắm tay Yến Tử:
- Yến Tử, chúng mình vào trong nói chuyện riêng đi!
Vĩnh Kỳ đưa Yến Tử vào trong.
Chỉ còn lại hai người Vĩnh Kỳ nắm lấy tay Yến Tử tha thiết.
- Anh xin thề có đất trời, anh hứa với em, từ đây về sau sẽ không ép em phải làm bất cứ điều gì em không muốn. Nếu em không thích, thì từ đây về sau sẽ không phải học thơ Đường, không cần học thành ngữ. Em muốn làm gì thì làm anh chỉ van em, từ đây về sau đừng có bỏ đi như vậy, đừng bỏ anh lại một mình. “tiền bất kiến cổ nhân,” mặc, “hậu bất kiến lai giả,” cũng mặc, chỉ có trước mắt mà vắng em, thì mới tiêu đời!
Yến Tử dựa đầu vào ngực Vĩnh Kỳ, nước mắt lưng tròng.
- Em biết em hư đốn lắm, ngu lắm, học có một chút mà học cũng chẳng xong. Em...
Vĩnh Kỳ vội nói:
- Em không ngu, em không ngu đâu, mà là anh này. Ðể anh nói cho em biết, Trần Tử Ngang, Lý Bạch, Đỗ Phủ, Bạch Cư Dị, Mẫn Hạo Thiên... Cộng lại cũng không bằng em. Họ viết cả một núi thơ mà nào có làm anh cảm xúc bằng em, em là tất cả, là trên hết!
Yến Tử tròn mắt nhìn Vĩnh Kỳ.
- Anh nói nghe hùng hồn lắm, nhưng điều anh nói có thật lòng không?
- Nếu anh nói dối cho thiên lôi đánh anh đi!
Yến Tử nghe vậy cười, hào phóng nói:
- Thôi được, vì những điều anh vừa nói, em quyết tâm sẽ học thơ Đường, học thành ngữ... để anh được hãnh diện với mọi người.
Vĩnh Kỳ lo lắng
- Không cần, không cần đâu, em thế này anh cũng đủ hãnh diện vì em rồi.
Yến Tử xúc động nói:
- Nhưng mà yêu anh... thì em cũng phải biết đến thân thế của anh, phải giữ sỉ diện cho anh. Anh là a ca, anh có địa vị, thể giá của anh chứ?
Vĩnh Kỳ nhíu mày.
- Ai nói mấy điều kỳ cục đó nữa vậy?
Yến Tử ngạc nhiên.
- Chính anh nói chứ ai.
Vĩnh Kỳ lắc đầu.
- Thôi đừng để ý đến những điều đó nữa, tất cả vô giá trị, bây giờ đứng trước mặt em là Vĩnh Kỳ hoàn toàn mới. Một Vĩnh Kỳ đứng trên lập trường em mà nghĩ, mà làm. Hiểu biết em, tôi trọng em, biết yêu em!
Yến Tử quá cảm động, ghì chặt lấy Vĩnh Kỳ nói:
- Em cũng cương quyết rồi, em sẽ vì anh mà trở thành một Yến Tử hoàn toàn mới. “Quân tử nhất ngôn, bát mã nan truy.” (một lời của người quân tử, tám ngựa cũng đuổi không kịp).
Vĩnh Kỳ quen miệng đính chính.
- Phải tứ mã chứ?
- Cái gì?
Vĩnh Kỳ vội ôm chầm lấy Yến Tử cười xòa.
Thôi được, thôi được, anh hứa với em, anh sẽ không đòi hỏi bất cứ điều gì ở em cả. Dù em cũ hay đổi mới, đều đáng yêu. Quân tử nhất ngôn, bát mã nan truy cộng thêm chín đỉnh trầm hương nữa. Được chưa?

Phần III – Vui Buồn Lẫn Lộn

Chương 27

Vua Càn Long hay tin Yến tử trở về. Vội vã hỏi sơ sự việc, nghe nói Yến tử bị bắt hành hạ đánh đập. Vừa lo vừa giận. Một mặt truyền chỉ, phải nghiêm khắc điều tra vợ chồng ông chủ Ðỗ, một mặt cùng Lệnh phi và Nhĩ Khang đến ngay Sấu Phương trai.
Vừa nhìn thấy mặt Yến tử, vua vừa xót vừa bực.
- Tại sao lại có người như vậy được chứ? Đã ăn cắp, còn giữ người, đánh thương tật thế này, còn không cho ăn cơm, bắt làm chuyện khổ sai nữa. Tại thành Bắc kinh mà có bọn bệnh hoạn như vậy ư? trẫm nghe mà giận đến độ muốn xách đầu nó ra chém ngay lập tức. Nhưng thôi Yến tử! Con yên tâm, trẫm đã ra lệnh cho điều tra xem tay khốn kiếp kia đã gây ra bao nhiêu tội ác, rồi tính sổ trả thù cho con luôn.
Yến tử thấy vua đến thăm lòng đang lo lắng, cứ ngỡ là sẽ bị mắng cho một trận nên thân, chẳng ngờ nghe vua nói vậy, hết sức cảm động tròn mắt ngơ ngác nhìn. Lệnh phi bước tới, nắm lấy tay Yến tử tội nghiệp nói:
- Sao con lại cứ gặp chuyện xui xẻo như vậy? Tội nghiệp không? Con có biết mấy bữa rày ai cũng lo cho con, mà gầy cả người? Thôi được rồi, được rồi, dù sao cũng đã về. Từ rày về sau, đừng có bướng như vậy nữa. Con bỏ đi gây phiền nhiều người lắm đấy. Hoàng a ma con cũng bị mất ngủ, ai cũng cầu nguyện cho con cả.
Yến tử càng nghe càng cảm động, vua càn long thấy Yến tử cứ yên lặng đâm lo hỏi:
- Con làm sao vậy? vẫn chưa hoàn hồn ư? Thấy trẫm đến sao chẳng mừng, chẳng nói năng gì cả?
Yến tử lúc đó mới ấp úng:
- Con cứ nghĩ là… cứ tưởng là…
- Tưởng sao chứ?
- Con tưởng mình phạm tội tày trời. Ðánh thị vệ này, trốn ra khỏi cung mấy ngày không về này…. chắc là Hoàng a ma phải giận lắm. Gặp mặt con hẳn phải mắng cho một trận, rồi còn trừng phạt nữa… nhưng Hoàng a ma lại chẳng làm gì cả, trái lại còn bực tức hộ con… điều đó khiến con thật không tin được.
Vua Càn long nhìn Yến tử trợn mắt:
- Con đừng tưởng là ta không giận. Con bỏ đi như vậy là sai quấy lắm, nhưng đương nhiên là ta giận. Vừa giận vừa quan tâm… nhưng quan tâm thì nhiều hơn.
Rồi vua bước tới thật gần, nhìn những vết thương trên người Yến tử dịu giọng hẳn:
- Nghe nói hai ngày qua con đã bị hai tay khống kiếp đó hành hạ đánh đập, đến đổi thương tích đầy người, nhưng đó cũng là một bài học nhớ đời cho con. Con thấy đó, ở cạnh người thân, nhiều lúc có bị mắng chửi, trừng phạt, nhưng đó chỉ là muốn tốt cho con hơn, người người đều yêu quý con mà, tất cả là thiện ý chớ chẳng ai muốn làm hại con. Trái lại khi ra ngoài kẻ xấu rất nhiều, những kẻ mà con gặp đâu cớ đơn giản?
Yến tử cúi đầu e thẹn, nói:
- Con biết rồi! Con biết lỗi rồi!
Lệnh phi nói:
- Nếu biết rồi thì tốt, con đã khiến cả Hoàng cung phải náo loạn, đám ngự lâm quân phải xuất quân toàn bộ, để khám xét từ trong đến ngoài thành Bắc Kinh.
Yến tử nghe vậy nói:
- Từ rày về sau con sẽ không để chuyện như vầy xảy ra nữa.
Vĩnh kỳ sợ vua khiển trách rồi Yến tử lại không kham nổi, nên bước tới nói:
- Bẩm Hoàng a ma, chuyện Yến tử quay về được đã là một điều vui. Tuy là cô ấy có gặp nạn, khổ một chút nhưng cũng chẳng có gì đáng sợ. Cái mà nhi thần quan tâm nhất là Lão phật gia, không biết Yến tử rồi có thể bị trừng phạt nữa không?
Vua càn long nghe nhắc tới Thái hậu cũng thấy lo lắng, ngươi châu mày nói:
- Ðược rồi! Yến tử cứ nghĩ ngơi. Nhưng sáng mai phải qua Từ Ninh cung xin tội đấy.
Nhĩ Khang bước tới, với lý lẽ rất hữu lý.
- Bẩm hoàng thượng, thần trộm nghĩ, chuyện đó tốt nhất không nên chậm trễ. Lão phật gia biết Yến tử quay về, mà không sang ngay Từ ninh cung để khấu kiến. Lão phật gia có thể khép tội bất kính ngay. Tốt nhất là ngay bây giờ Yến tử phải đến đó xin tội vậy.
Yến tử nghe nói phải đến Từ ninh cung xin tội là giẩy nẩy ngay nói:
- Tôi không đi đâu! Tôi không đi! Tôi sợ lão phật gia lắm, bà ấy sẽ trừng phạt tôi.
Tử vy bước tới nắm tay Yến tử ddộng viện.
- Tôi sẽ cùng đi với chị!
Vĩnh kỳ quay sang vua:
Bẩm hoàng a ma, con thì chỉ sợ lão phật gia sẽ không tha thứ cho Yến tử. Lúc đó thì sao? Hiện giờ Yến tử lại thương tích đầy người, không thể chịu nổi chuyện bị nhốt trong phòng tối hay bị đánh đòn thêm đâu.
Vua càn long suy nghĩ nói:
- Nhưng cửa ải này không thể không vượt qua, thôi thì thế này vậy, trẫm sẽ cùng đi với các ngươi nhé.
Kết cuộc là vua Càn long dẫn đầu, vĩnh kỳ, Nhĩ khang, Từ vy dìu Yến tử cùng đến Từ ninh cung. Lần này Yến tử biết thân, quỳ rất ngoan ngoãn.
- Bẩm lão phật gia! Tiểu Yến tử đến xưng tội ạ.
Thái hậu đứng cùng Tịnh nhi, quét nhanh ánh mắt nhìn mọi người. Cuối cùng dừng lại trước Yến tử thật lâu. Khuôn mặt nghiêm nghị, chẳng có một nụ cười. bà cao giọng hỏi:
- Xưng tội gì? Theo ta thấy thì với một đám đông thế này đi theo ngươi thì phải nói là đến “diệu võ dương oai” chứ sao lại xưng tội?
Vua càn long vội bước tới nói:
- Bẩm lão phật gia, Yến tử lần này đi ra ngoài, đã nếm đủ mùi đau khổ. Nó bị hai tay lưu manh bắt trói, đánh cho một trận, rồi nhốt trong tiệm, bắt làm chuyện khổ sai, vì vậy mà không về ngay được. bây giờ Yến tử đã hối hận biết lỗi của mình rồi, nên mới đến đây xin tội với Lão phật gia.
Bẩm xong vua quay sang Yến tử hỏi:
- Có đúng vậy không?
Yến tử nuốt nước bọt, nói một cách khó khăn.
- Dạ phải…. dạ phải ạ.
Thái hậu không tin.
- Phải ư? Vậy thì sao ngươi lại trốn ra ngoài? Còn đã thương hai thị vệ, ngươi đâu biết thương ai, để đạt mục đích là đánh người, không phải là chuyện “bất chất thủ đoạn” rồi dó ư?
Yến tử giật mình, nhớ ra mình đâu có đánh ai bị thương đâu? Nên nói:
- Con… con đâu có đánh ai đến thương tích nặng đâu?
Yến tử đã hiểu lầm chữ “thủ đoạn” là “gãy tay” nên tiếp:
- Con cũng nào có đánh gãy tay họ đâu? Mà chẵng lẽ họ lại yếu vậy sao? Xô một cái là gãy tay ư? Ngưòi nào bị gãy tay? Gãy tất cả mấy tay lận?
Tử vy, Nhĩ khang, Vĩnh kỳ nghe Yến tử nói mà hoảng lên, trong khi vua Càn long lại châu mày lắc đầu, thái hậu quá kinh ngạc chẳng hiểu Yến tử định nói gì.
- Ngươi lại nói nhăng nói cuội gì nữa vậy? Ai bảo ngươi là bọn thị vệ bị gãy tay chứ?
Yến tử nói:
- Chính lão phật gia vừa nói đấy mà? Bọn thị vệ đều bị “bất chấp thủ đoạn” cả.
Tịnh nhi hiểu ra mĩm cười, trong khi đó Thái hậu giận xanh cả mặt, khoát tay nói:
- Thôi được rồi, được rồi! ta thấy nói chuyện với ngươi chẳng được! Ðiều ta mu ốn nói, ngươi lại không hiểu, trong khi cái mà ngươi nói thì ta lại không biết, vậy thì cái chuyện “xưng tội” kia ta cũng miễn cho đi!
Nói xong bà quay sang vua Càn long nói tiếp:
- Hoàng đế này. Hôm nọ ta và con đã có một sự thoả thuật, vậy thì lần này Hoàn châu công chúa bỏ cung ra đi có phải đã vi phạm luật không?
Vua Càn long nghe hỏi giật mình, Vĩnh kỳ thì tái mặt, vội vã quỳ xuống cạnh Yến tử.
- Bẩm lão phật gia, Vĩnh kỳ có chuyện muốn thưa.
Thái hậu ngạc nhiên.
- Có cái gì nói đi.
- Vĩnh kỳ ngẩn cao đầu nhìn thái hậu, lời lẽ cương quyết.
- Chuyện lão phật gia ấn định một thời hạn để Yến tử thay đổi tính nết. Ðiều đó nhi thần biết, nhưng cũng chính vì chuyện đó mà Yến tử bỏ đi, đã khiến Yến tử không muốn ở lại trong cung, vì vậy trong thời gian Yến tử bỏ đi đó, con đã suy nghĩ rất kỹ, con thấy là… cái cốt lổi của vấn đề là Yến tử không thích làm công chúa. Nên cô ấy không đáp ứng được những điều kiện mà lão phật gia đặt ra. Nhưng trong trái tim con, Yến tử vẫn đẹp vẫn là một con người toàn bích. Vì vậy con nghĩ người mà muốn cưới Yến tử làm vợ là con. Nên nếu lão phật gia thấy không thể khoan dung, không thể giảm bớt được những yêu cầu khắc nghiệt mà một công chuá phải có. Thì xin cứ phế bỏ chức vụ “công chuá” của Yến tử để cô ấy được trở lại một dân dã bình thường tự do. Không còn bị ràng buộc bởi bao nhiêu điều lệ cung đình khắc khe, khổ sở. Còn con, con cũng sẳn sàng từ bỏ chức vụ “hoàng tử”. Con cũng muốn được làm người dân bình thường để sống bên Yến tử một cuộc sống giản dị hạnh phúc.
Ðến cả Yến tử cũng không ngờ Vĩnh kỳ lại táo bạo thế. tử vy và Nhĩ khang thì cảm động khôn cùng. Khang không ngờ những gì mình muốn nói Kỳ đã nói thay nên liếc nhanh về phía tử vy một cái, rồi kéo tử vy cùng ra sân quỳ xuống. Nhĩ khang cũng nhìn lên Thái hậu khẳng khái.
- Bẩm lão phật gia, con và Vĩnh kỳ đồng cảm. Hôm nay ngũ a ca đã thốt lên được những điều nhốt kín trong lòng thì con, con cũng không thể không nói. Ai ai cũng đều biết trong cung đình, cả bốn đứa con đều gây ra quá nhiều tội lỗi, phạm nhiều điều cấm kỵ. Có nhiều thứ triều đình cấm, bọn con vẫn không tuân vì nó vượt quá tình cả. nhưng con nghĩ, trong cuộc đời này nhiều thứ “không nên xảy ra” lại cứ xảy ra, chúng con cũng thế không thể sống xa nhau. Từ ngày gặp nhau đến quen nhau, quen rồi yêu nhau và không còn muốn rời nhau nữa. VỚi chúng con, người mình yêu là toàn bích, nhưng trong mắt của Lão phật gia thì không phải như vậy. Con biết, nhưng con nghĩ, nếu lão phật gia thấy chúng con yêu nhau như vậy mà tác hợp cho chúng con, thì đó là điều hạnh phúc. Còn nếu không, xin hãy xứ phế truất tất cả chức vị của bọn con, để chúng con được rời khỏi hoàng cung, tự đi tìm một thế giới riêng của mình.
Nhĩ Khang nói xong dập đầu lạy tử vy, tiểu Yến tử, Vĩnh kỳ cũng lạy theo.
Thái hậu trố mắt nhìn họ những điều Nhĩ Khang nói lần đầu tiên trong đời mới gnhe được. Vua Càn long cũng vậy, chỉ có Tịnh nhi thì quá cảm động, đưa khăn lên chậm mắt, rồi không dằn được nói:
- Bẩm lão phật gia, bẩm hoàng thượng con là kẻ đứng bên ngoài cuộc, nhưng nghe lời của ngũ a ca và Nhĩ khang, con thấy cảm dộng quá, con thấy họ hành động đúng. Ðất nước Trung quốc của ta, tuy là một quốc gia đòi hỏi lể giáo đủ thứ. Nhưng nếu nhìn lại văn chương bao đời qua, hẳn là không thể không thấy có rất nhiều áng văn trữ tình tuyệt đẹp. Chẳng hại như câu “nguyện làm chim liền cánh, nguyện làm cây liền cành” hay là “tình mình nếu có dài lâu, sao cứ trông đứng trông ngồi ngày đêm?” Ðẹp vô cùng! Còn nữa “nguyện thiếp với chàng như sao như trăng, đêm đêm toả sáng trời với đất!” hay “lưng áo rộng dần không thấy tiếc, vì ai mà cứ mỏi mòn trông…” những câu thơ đó diễn đạt tình cảm hạnh phúc lứa đôi diễm tình, thật đẹp… Tất cả lại cho thấy những câu văn kia diễn đạt được những gì mà bốn người quỳ trước mặt ta thể hiện! Lão phật gia! Người chẳng thấy họ đáng để chúng ta trân trọng, yêu quý ư, kiêu hảnh khi họ dám làm những gì mà người khác không dám làm.
Thái hậu nghe Tịnh nhi nói giật mình, rồi bối rối.
- Có phải…. vậy ư?
Tịnh nhi gật đầu, ánh mắt tha thiết.
- Vâng, lão phật gia ạ. Con thấy từ lâu lắm rồi, trong cung đình chúng ta cái gì cũng có đủ, chỉ thiếu một thứ đấy là “nhân tình vị” (tình cảm thật của con người) ba chữ đó nếu tách riên ra sẽ là nhân, tình, vị. Ðó là thế giới của con người, tình cảm của trời đất và mùi vị của nhân sinh. Khi đi xa hồi cung, nhìn thấy và cảm nhận được tình cảm của bọn họ. Con mới thấy giờ thì hoàng cung chúng ta có đủ cả nhân tình vị rồi đó.
Tử vy quỳ bên dưới nghe Tịnh nhi phân tích mà kinh ngạc, quên cả mọi ganh tị. Tịnh nhi quả là người tinh tế đáng để nàng bái phục.
Nhĩ khang cũng không ngờ Tịnh nhi lại chịu khó giúp đỡ mình thế, cảm động vô cùng. Còn Yến tử thì khỏi nói. Ai tốt với cô nàng một nàng muốn đáp lại bằng mười. Nếu không phải là đang quỳ trước mặt lão phật gia, nàng đã đứng phắt dậy, chạy tơí ôm hôn Tịnh nhi ngay. Vĩnh kỳ cảm động ứa nước mắt. còn vua Càn long thì bàng hoàng xúc động.
Thái hậu đưa mắt nhìn mọi người, có cảm giác lũ trẻ lúc này dám làm dám chịu, đã vượt xa thời bà còn trẻ. Bà chẳng biết nói gì hơn là hỏi:
- Vậy ư?
Tịnh nhi thành khẩn đáp:
- Vâng, bẩm lão phật gia “quân tử hữu thành nhân chi mỹ.” Xin lão phật gia hãy tác thành cho họ, nếu không, Tịnh nhi này cũng thấy buồn cho họ vô cùng.
Thái hậu nhìn Tịnh nhi, lúng túng chưa biết quyết định thế nào. Vua Càn long thấy mẹ siêu lòng, e nếu không nói vào, cơ hội có thể mất, nên bước tới một bước, cười nói:
- Ha ha ha! Hoàng ngạc nương ơi, chúng ta đành chịu thua thôi. Bọn trẻ bây giờ đứa nào cũng thông minh lợi hại. Thế hệ chúng ta dã thuộc vào cổ xưa rồi, những quy tắc lễ giáo hãy tạm thời gát lại đi. Ðể không thôi tai tiếng lọt ra ngoài, người ta sẽ cho rằng mẹ con ta là không biết thế nào là “trời dài đất rộng” là “nhi nữ tình trường.” Và nếu vậy thì còn gì tư cách để dạy lũ trẻ học “thành ngữ,” thôi thì để tất cả “bất chấp thủ đoạn” một lần đi!
Thái hậu nhìn bốn đứa trẻ quỳ trước mặt, chẳng nói một lời nào cả. Nhanh chóng, vua Càn Long nháy mắt với Vĩnh kỳ và Nhĩ khang. Hai người vội vã cùng Tử vy và Yến tử dập đầu ngay.
- Tạ ơn lão phật gia đã tác thành! Tạ ơn Hoàng a ma đã tác thành cho chúng con!
Thái hậu chỉ yên lặng, chẳng biết đối phó thế nào.
Tối hôm đó ở Sấu phương trai, một tiệc rượu linh đình được mở ra. Lý do chính để ăn mừng “cả nhà được đoàn viên. Còn lý do phụ là Yến tử thoát khỏi chuyện bị lão phật gia hỏi tội, được Hoàng a ma cảm thông…
Bàn tiệc bày đầy thức ăn, Hàm Hương cũng được mời tham dự, Yến tử nổi hứng, bắt Minh nguyệt, Thái hà, Tiểu đặng, Tiểu trác…. cùng ngồi vào bàn, không phân biệt chủ tớ gì cả.
Rồi Yến tử rót rượu nâng ly, cười nói:
- Nào uống đi! Uống đi! Hôm nay hạnh phúc quá! Ðược cùng mọi người xum vầy, được ăn những món ăn ngon mà mình yêu thích, còn có rượu thơm nữa. So với những ngày khổ sở phải chẽ cũi, lau nhà, rưả cờ… Cái con mụ quỷ dạ xoa cứ đứng cầm roi canh chừng thì là một trời một vực. Hạnh phúc quá! Nào, tử vy, cạn ly! Nhĩ khang, cạn ly, Vĩnh kỳ, Hàm Hương, Kim tiêu…
Mọi người ngồi quanh thấy thái độ của Yến tử mà vui lây, thế là tất cả nâng ly lên.
- Cạn ly nào!
Tử vy chỉ nếm một tí rượu, đặt xuống nói:
- Hôm nay tôi chỉ uống một ít thôi. Rút kinh nghiệm lần trước không nên để say khướt.
Nhĩ khang thì vừa trút được gánh lo bấy lâu nay, vui quá nói:
- Chẳng sao đâu, có anh bên cạnh, anh sẽ không để em bị khó dễ đâu. Hôm nay uống rượu là rượu mừng khác hẳn lần trước em không phải lo gì cả.
Tử vy cười.
- Ai bảo anh vậy? có điều chưa uống mà em đã thấy say rồi.
Vĩnh kỳ thì đặt tay lên tay của Yến tử cười khuyên:
- Yến tử, em nên ăn nhiều, uống ít một chút, trên người còn thương tích, uống rượu nhiều thì không tốt dâu em.
Nhưng Yến tử đâu ưng.
- Em muốn uống! những vết thương đó nhằm nhò gì! bữa nay anh hãy để em được say một bữa.
Hàm Hương cười nói với Vĩnh kỳ.
- Thôi thì hãy để cô ấy uống, say cũng không sao, đừng quá say là được. Còn các vết thương thì có thoa thuốc rồi, chẳng có gì trở ngại cả.
Yến tử đắc thắng.
- Ðấy anh thấy không? Ai cũng nói vậy anh không được cản nữa nhé!
Rồi quay qua Hàm Hương, Yến tử như hối hận.
- Tối hôm nay chúng ta còn thiếu một người, nếu có sự tham dự của sư phụ tôi nữa, thì hay biết chừng nào? tất cả cùng uống rượu thì cuộc đời này mới là sắc hương vị.
Vĩnh kỳ cười.
- Người ta gọi là nhân tình vị, em sửa lại là sắc hương vị là sao?
Yến tử cười lớn:
- Vậy mà không biết, anh phải biết là khi bước vào bàn, nhìn thấy gà, vịt, cá, heo đủ cả là em nghĩ ngay đến sắc hương vị ngay.
Tử vy nói:
- Yến tử cũng có lý lắm chứ? sắc hương vị ở đây ý nói là “màu sắc đầy đủ”, mùi thơm ngào ngạt, vị mặn ngọt chua cay, đủ cả. Ðó là chưa kể ở đây còn có chị Hàm Hương, toả hương khắp phòng.
Mọi người nghe vậy cười ồ lên. Yến tử nói thêm:
- Các người biết không, khi tôi sa vào địa ngục đó, đã sửa cả bài thơ của Trần tử ngang. nếu Trần tử ngang mà biết tôi sửa thơ của ông ấy chắc tức mà sống lại quá.
- Cái gì mà tức mà sống dậy?
- Thì người sống thì tức chết không phải người chết tức thì sống lại không?
- Thế cô sửa thơ người ta thế nào kể nghe coi.
Nhĩ khang hỏi, Yến tử kể.
- Hôm ấy mệt lã lại đói. Tôi nằm mơ thấy thịt gà, vịt, cá heo đầy đủ cả. Vậy mà khi tỉnh lại, biến mất tiêu nên sửa thơ thế này.
Trước không thấy giò heo
Sau chẳng thấy vịt nướng.
ngẫm bụng thì trống rỗng.
Buồn quá rơi lệ thôi.
Mọi người nghe xong, vưà thấy thương, vừa thấy tức cười. Vĩnh kỳ vội vã gấp thức ăn trên bàn cho vào cái chén Yến tử.
- Ðây rồi, đây rồi! giò heo vịt nướng đều có cả.
Mọi người cười ồ, chỉ có Hàm Hương vì lẽ loi nên lặng lẽ nâng rượu uống. Kim Tiêu thấy mọi người vui, lại không yên tâm nói:
- Mọi người ở đây uống rượu vui vẻ nhé, để tôi ra canh cửa, ngộ lỡ Lão phật gia bất ngờ đến thăm thì nguy.
Thái hà nói:
- Thôi để tôi đi cho!
Rồi Tiểu đặng, Tiểu trác cũng đòi đi. Nhĩ khang phải nói:
- Không cần, tối nay tôi đã bố trí thị vệ canh phòng đầy đủ bên ngoài rồi. Vã lại cũng không có gì đáng ngại. Ta nghĩ, Hoàng thượng hẳn tối nay ở Sấu phương trai sẽ có màn đại tiệc. Chắc chắn sẽ không cho phép ai đến quấy rầy hay phá đám tiệc vui của mình. Vì đây là một tiệc có tích cách “nhân tình vị” và “sắc hương vị” của con người mà.
Yến tử nghe vậy nâng ly lên, vui vẻ:
- Vậy thì hãy vì cuộc đời, ta nâng ly đi nào?
Mọi người hưởng ứng, Hàm Hương cũng nâng ly lên uống cạn. Tử vy thấy vậy khuyên.
- Ai cũng có quyền say nhưng tôi thấy chị thì không nên!
Hàm Hương cười.
- Tại sao vậy? Moị người có quyền thì tôi cũng phải có quyền chứ? Các người không say cũng có thể nhìn thấy người mình yêu. Còn tôi chỉ say mới nhìn thấy, vậy thì hãy để tôi say đi!
Tử vy nghe vậy xúc động vô cùng.
Ngay lúc đó, chợt bên ngoài có tiếng gõ cửa, người người lo lắng, Nhĩ khang nhẹ chân bưóc tới bên cửa, mở hé nhìn ra. Vừa thấy người bên ngoài, vội mở rộng đôi cánh cửa, mừng rỡ nói vào trong.
- Ồ! Quý khách của chúng ta đến đây! Thái hà đâu, mau mau thêm chén thêm đủa!
Mọi người quay qua nhìn, chẳng phải ai khác mà là người họ đã chịu ân! đấy là tịnh nhi.
Yến tử reo lên.
- Tịnh nhi! Nào cũng vào đây uống rượu với bọn này đi. Cô là cứu tinh, là người ân của bọn này mà?
Tịnh nhi bước vào nhìn bàn rượu, cười nói:
- Thấy các người vui vẻ thế này tôi rất thích, rất muốn một ngày nào cũng được như vậy. Nhưng hôm nay tôi không dám ở lại lâu, chỉ ít phút thôi, vì muốn thông báo cho mọi người một tin quan trọng, đấy là lão phật gia và hoàng thượng đã bàn cải nhau rất lâu về chuyện các người. Cuối cùng thì lão phật gia đã nhượng bộ, đồng ý xét lại “kỳ hẹn ba tháng” kia. Ðó là một tin vui, từ đây các người không thể canh cách lo sợ nữa cứ tự nhiên mà uống rượu vậy.
Vĩnh kỳ nghe tin đó mừng như được trọng thưởng, hai tay chấp lại xá Tịnh nhi một xá dài.
- Tịnh nhi! Ơn cô tôi không biết phải nói sao cho xiết!
Nhĩ khang cũng vậy, mừng đến ấp úng chẳng thành lời.
- Tôi… tôi thật chẳng biết nói gì để cảm ơn cô.
Tịnh nhi chỉ hai người với ánh mắt chia sẽ nói:
- Có gì mà phải cảm ơn. Chỉ mong sao, các anh biết trân trọng tình yêu của mình. Tại các anh không biết, tôi rất thán phục cả bốn người. Sống phải sôi nổi như vậy, cuộc sống mới đáng sống. Nhìn các người rồi nhìn lại mình, tôi lại thấy cuộc đời mình sao giản đơn đến nghèo nàn, vô nghĩa, nhiều lúc phải ganh tị đấy.
Tử vy lẳng lặng rót đầy hai cốc rượu đem đến trước mặt Tịnh nhi, nhìn nhi với ánh mắt chân tình, thán phục.
- Chị Tịnh nhi! Không giấu gì chị, tình cảm tôi đối với chị rất phức tạp. Có lúc tôi muốn tìm chị nói chuyện để giữa chúng ta có một sự đồng cảm. Nhưng lại không có cơ hội, có lúc có cơ hội lại không dám. Nhưng bây giờ thì khác, tôi thấy trong cái hoàng cung này, người thán phục nhất là chị. Chị là người siêu việt, hiểu thấu hết mọi hỷ nộ ái ố của bọn tôi. Ðứng trước mặt chị đột nhiên tôi thấy mình nhỏ bé vô cùng. Tôi ganh tị, ganh tị tài hoa và cả cách xử thế của chị nữa.
Tịnh nhi cũng chăm chú nhìn Tử vy, không nói gì cả. Nhĩ khang thì lúng túng, chờ đợi, chỉ thấy tử vy tiếp:
- Hôm trước tôi đã hứa với Hoàng a ma là sẽ không uống rượu nữa. Nhưng hôm nay vì có chị đến đây, tôi xin phá lệ. Tôi xin được kính chị một ly, một ly này thay cho vạn lời cảm ơn.
Tịnh nhi nâng ly lên, hào phóng uống cạn, rồi kéo tay tử vy nói:
- Tử vy, có chuyện này muốn nói riêng với chị…
Rồi kề sát tai Tử vy nói:
- Tôi chẳng hề có ý cướp Nhĩ khang của chị đâu, cũng không muốn chen vào cuộc tình của hai người. Hãy yên tâm tôi cũng có niềm kiêu hãnh của tôi chứ? Chị hiểu không?
Câu nói của Tịnh nhi chỉ có mình tử vy nghe thấy. Ðám đông chẳng biết gì, chỉ thấy Tử vy chợt nhiên đỏ ửng cả mặt mà thôi.
Sau đó Tịnh Nhi tiến đến trước bàn, nâng cao ly lên nói:
- Tôi xin kính mọi người một ly, nào cạn!
- Cạn ly!
Mọi người uống cạn rượu của mình, kể cả Hàm Hương. Trong bữa tiệc Yến tử có vẻ là người vui nhất. Cô nàng múa tay múa chân cười nói giòn giả. Tịnh nhi ở lại thêm mấy phút với mọi người, sau đó nhớ đến bổn phận của mình nên rút lui trước.
Và sự xuất hiện của Tịnh nhi khiến cho không khí ở Sấu phương trai càng phấn chấn hơn. Tử vy cũng quên cả lời hứa với Hoàng a ma. Hôm ấy mọi người uống khá nhiều, đều vui. Chỉ có mình Hàm Hương là “rượu nhập lòng sầu, biến ra tương tư lệ.”
Kết quả khi duy na kiết na dìu Hàm Hương về thì cô nàng đã chếch choáng.
Vừa đến Bảo nguyệt làu, Hàm Hương đã giật mình khi thấy vua Càn long. Vua nhìn Hàm Hương với cái nhìn ân cần.
- Khanh đi đâu về đấy?
Rồi ngửi ngửi mùi, hiểu ra ngay.
- À! Đi uống rượu, ở đâu uống đấy? chắc chắn là ở Sấu phương trai rồi. Mấy đứa nhỏ đó lại vui quá quên cả lời dặn dò phải không?
Vua nói rồi lại lắc đầu.
- Thôi thì lâu lâu để chúng quên một lần vậy? Mà bọn này có bao giờ nhớ đâu. Hứa rồi quên, quên rồi hứa… đúng không?
Hàm Hương định chào vua nhưng không còn điều khiển được cơ thể. Loạng choạng suýt ngã, vua vội vã đỡ lấy, dôi má ửng hồng vì rượu của Hàm Hương càng khiến cô nàng đẹp hơn, vua như choáng hẳn. hai thị tì Duy na và Kiết na bước đến dịnh dìu chủ, nhưng vua đã gạt phăng.
- Các ngươi lui ra, ở đây có ta được rồi!
Hai thị tì người Hồi không dám cải lệnh, nhưng rất lo cho chủ. Trong khi vua Càn long vòng tay qua lưng Hàm Hương, dìu nàng về phía sạp gụ.
Hàm Hương vẫn còn tỉnh cố gắng đứng dậy nói:
- Bẩm hoàng thượng, xin đừng…
- Ðừng cái gì?
- Ðừng chạm đến mình thiếp!
- Tại sao khanh không để trẫm dìu khanh đi, rồi lại bảo đừng đụng là sao?
Vua hỏi mà mắt cứ chăm chú nhìn Hàm Hương, dịu giọng nói:
- Hương phi này, khanh có biết là lúc gần đây trẫm đã bị lũ trẻ ở Sấu phương trai ảnh hưởng không? Nhiệt tình tuổi trẻ của trẫm như sống lại, trẫm muốn tìm một tri ân đồng cảm, và nói thật với khanh, trẫm thấy khanh là người thích hợp nhất. trẫm không hiểu sao mình lại yêu thích khanh như vậy, chuyện này từ nào đến giờ trẫm chưa hề say mê một người đàn bà nào như thế. Khanh đã thắp cháy lại tình cảm bấy lâu nay ngủ yên trong tim trẫm, khiến trẫm thấy như mình bắt đầu thấy khát khao…
Hàm Hương nghe vua nói, sợ hãi lùi ra sau.
- Ðừng, đừng thế… hoàng thượng, đừng làm thế… thiếp không đáng…
- Sao lại không đáng. Khanh đẹp này, trẻ này toả hương, lạnh lùng, lại có dư vị phương xa này…tất cả những thứ đó gộp lại tạo thành một sức hút mạnh mẽ… trẫm thú nhận, đã bị khanh thu hút, chinh phục… chưa bao giờ trẫm khao khát được trở lại tuổi xuân như lúc này. Trẫm muốn mình được trẻ lại để xứng đáng với khanh.
Hàm Hương nghe vậy vô cùng lo lắng, sợ hãi, nàng cứ lui dần, lui đến mức không còn chỗ để lùi nữa, vua nhỏ nhẹ nói:
- Ðừng đối kháng với trẫm chứ? Hãy thư giãn một chút, hãy chấp nhận trẫm đi. Ðược không?
Vua nói và dùng sức kéo mạnh Hàm Hương, hương đứng không vững lãi rơi trọn vào lòng vua Càn long. Vua Càn long cúi xuống định hôn Hàm Hương, hai bên giằng co, rồi cuối cùng vua cũng đẩy Hàm Hương ngã xuống sập gụ.
Hàm Hương hoảng hốt la lên.
- Hãy buông thiếp ra! Buông thiếp ra! Hoàng thượng đã chấp nhận là không cưỡng ép thiếp mà?
Vua Càn long không trả lời chỉ ôm chặt lấy Hàm Hương, Hàm Hương hoảng quá, không nghĩ ngợi nữa, thò tay xuống sập gụ, mò tìm cây mã tấu lâu nay giấu dưới đó, đưa lên nhắm ngay vua chém xuống. Ánh sáng của thanh gươm lia lên, vua Càn long chỉ kịp né qua một bên là tà áo trên tay vua rách toạt, một dòng máu nhỏ chảy ra.
Vua Càn long giật mình, đẩy Hàm Hương qua một bên nhìn chầm chầm người con gái trước mặt hỏi:
- Mi dám giấu mã tấu trong phòng? Người muốn giết chết trẫm ư?
Hàm Hương run rẩy:
- Thiếp… thiếp… đã đến đường cùng, không thể làm sao khác hơn… thiếp….
Hàm Hương nói xong trở cây đao ngược lại định tự đâm vào người. Vua Càn long phản ứng rất nhanh phóng đến thế là thanh mã tấu tuột khỏi tay Hương rơi xuống đất. Vết thương trên tay vua không nhẹ, tiếp tục rỉ máu. Vua dùng tay còn lại giữ chặt, nhìn Hương nói:
- Ngươi đã chuẩn bị sẳn mả tấu thế này, thì chỉ có một trong hai cách. Một là định tự sát, hai là để giết trẫm, phải không? Người vào cung đã khá lâu… vậy sao vẫn còn giữ cái ý tưởng đó chứ?
Lúc đó đám thị vệ thấi giám bên ngoài nghe tiếng vũ khí rơi, vội vã chạy vào.
- bẩm vạn tuế gia, có chuyện gì… mà bọn nô tài nghe tiếng…
Vua Càn long giấu cánh tay bị thương ra sau nói:
- Chưa có lệnh ta, sao các ngươi vào, cút ngay?
- Dạ…
Rồi vội vã rút lui ra ngoài. Vua Càn long quay qua nói như ra lệnh với Hàm Hương.
- Hãy ra khép cửa lại!
Hàm Hương vội vã chạy ra khép cửa. vua Càn long lật tay áo lên xem vết thương rồi nhìn Hàm Hương hỏi:
- Sao chẳng đi lấy thùng thuốc đến mau? Với y thuật của ngươi trẫm tin là sẽ giúp vết thương chóng lành. Lần trước trẫm đã tưởng là Tử vy đã mất mạng, thế mà ngươi đã cải tử hoàn sinh được cho nó! lần này…. thôi hãy lấy ngay thuốc cầm máu ra, rồi lấy bông băng chặt vết thương ở cổ tay lại gìum trẫm.
Vua bước tới bên ghế dựa ngồi xuống. Hàm Hương giờ mới hoàn hồn vội vã đi lấy thuốc, rồi tỉ mỉ băng vết thương lại cho vua. Vua yên lặng nhìn Hàm Hương làm việc, khi vết thương băng bó xong, Hàm Hương nhìn lên, mặt tái bệch nói:
- Thiếp xin lỗi Hoàng thượng!
Vua Càn long nhìn Hàm Hương, nghiêm giọng hỏi:
- Ta hỏi thật ngươi…. có phải là ngươi muốn giết ta thật ư?
Hàm Hương lắc đầu nước mắt chảy dài:
- Dạ không… không… thiếp không hề có ý đó!
Vua Càn long nắm tay Hàm Hương. Áp đầu nàng vào ngực mình.
- Nếu vậy thì thôi… không cần phải nói gì cả… từ đây… khanh không được chứa chấp vũ khí trong phòng… Nếu chuyện này mà ở ngoài biết được, e là trẫm cũng không bảo vệ được khanh đâu. Chuyện này… tốt nhất chỉ có ta và khanh biết thôi. Ðừng để người thứ ba biết hiểu chưa? Nhớ cả Yến tử, tử vy cũng đừng cho nó biết. Nghe trẫm nói không chứ?
Hàm Hương gật đầu, vua tiếp:
- Chỉ cần Khanh để lộ ra một chút. Thái hậu mà biết được, thì cả bá quan văn võ cũng biết. Cái tội giết vua là cái tội không thể không chết chém. Dù ngươi không sợ chết thì chưa hẳn là cha ngươi và cả dòng họ ngươi được yên. Ðó là tội chu di cửu tộc hiểu chưa? Vì vậy khanh phải hứa với ta là tuyệt đối không thổ lộ cho ai biết cả.
Hàm Hương run rẩy.
- Nhưng mà… nhưng mà… vết thương trên tay Hoàng thượng làm sao dấu được chứ?
- Ðó là việc của ta!
Hàm Hương nhìn Vua nước mắt chảy dài.
- Vâng, thần thiếp sẽ không nói, không cho ai biết cả!
Vua Càn long thở dài vuốt lấy tóc Hàm Hương, hôn nhẹ lên tóc nàng, rồi đẩy ra nói:
- Thôi yên tâm đi, vết thương này sẽ không nặng lắm, qua hai hôm hẳn lành. Có điều Khanh sẽ bận rộn đấy, Khanh phải thay thuốc cho ta mỗi ngay.
Nói xong vua đứng dậy đi ra, như chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Hàm Hương buông người xuống ghế, ôm lấy mặt không biết phải xử sự thế nào nữa.

Chương 28

C huyện vua Càn Long bị Hương phi gây thương tích, Yến Tử và Tử Vy đều chẳng biết. Và trong khoảng thời gian đó thì Yến Tử... nếu nói theo ngôn ngữ của Yến Tử thì là “sung sướng như chuột bọ” nhất là khi được tin vợ chồng tay chủ quán họ Ðỗ đã bị vua khép tội và lãnh án lưu đày, bị đưa đi làm lao công tận vùng biên giới xa xôi. Sự kết tội đó của vua khiến Yến Tử càng thấy tâm phục, khẩu phục.
Còn Hàm Hương sau hôm lỡ tay đâm vua, lại cứ sống trong nỗi sợ hãi nặng nề. Cứ bị mặc cảm phạm tội nên chẳng lúc nào vui được.
Bữa đó, lại đến ngày Yến Tử được xuất cung. Trước khi đi Yến Tử có ghé qua Hàm Hương rồi mới cùng mọi người đến Hội Tân Quán. Hội Tân Quán hôm đó cũng mở tiệc ăn mừng, việc mua bán gần đây khá phát đạt. Nhưng chiếc bàn lớn nhất ở giữa quán lúc nào cũng dành riêng cho đám Yến Tử ngồi. Mông Đan thấy mọi người ra, vội vã chạy đến hỏi tin.
- Thế nào? Lúc gần đây cô ấy ra sao? Hay vì vui quá nên các người chẳng có thời gian đến Hàm Hương nữa? Nhưng có gì thì cũng nên biết điều một chút. Các người có đủ đôi, đủ bạn cũng không nên quên chuyện chúng tôi nhé?
Tử Vy nói:
- Hãy tin bọn tôi chúng tôi chẳng hề quên sự việc ấy đâu. Có điều hai hôm nay Hàm Hương hình như không được vui, cô ấy có điều gì buồn bực.
Mông Đan nghe vậy đứng lên nói:
- Vậy hãy để tôi vào đấy thêm một lần đi!
Vĩnh Kỳ ấn Mông Đan ngồi xuống.
- Ngồi xuống đi. Chớ để người khác chú ý chứ?
Mông Đan quay sang Yến Tử đề nghị.
- Cô nhận tôi làm sư phụ cô, đúng không? Vậy thì sao cô chẳng mời sư phụ vào cung, để tôi ở luôn trong cung dạy võ dạy kiếm cho cô, không ai nghi ngờ đâu.
Yến Tử nghe nói bùi tai, trong khi Nhĩ Khang lắc đầu.
- Không được! Không được! Yến Tử không thể làm chuyện đó vì lần trước tôi đã gợi ý với vua là tuyển thị vệ bên ngoài nhưng hoàng thượng đã thẳng thừng từ chối. Nay Yến Tử mà đưa anh vào làm sư phụ, hoàng thượng cho người điều tra lý lịch thì nguy.
Liễu Thanh cũng nói:
- Tôi cũng phản đối. Mấy lần trước các anh đưa người vào cung biểu diễn. Tôi thấy chuyện ra vào hoàng cung khó khăn vô cùng. Giờ phải nghĩ đến cách khác đừng tính chuyện vào cung như vậy nữa, nguy lắm!
Kim Tỏa trước đã một lần sợ muốn đứng tim nên chen vào.
- Ðúng! Ðúng! Liễu Thanh nói đúng đấy. Tình hình đã quá căng thẳng rồi. Mông Đan mà vào đó nữa, sự việc sẽ trở thành phức tạp hơn, người người sẽ phải ngộp thở thêm vì cảnh giác.
Mông Đan bực dọc.
- Nhưng tôi đã chịu hết nổi rồi! Ðầu tôi muốn nổ tung đây này.
Liễu Hồng nói:
- Ðừng làm khó dễ mọi người chứ? Một chuyện “bất khả” như vậy anh bắt mọi người làm là sao? Anh đừng quá ích kỷ như thế? Hãy nghĩ đến người khác. Cái gì cũng phải chờ thời cơ chứ?
Vĩnh Kỳ chợt nhìn Nhĩ Khang.
- Hình như tháng sau có ngày sinh nhật của lão phật gia phải không?
Nhĩ Khang nghe hỏi giật mình.
- Cũng không được! Thời gian quá cấp bách. Vả lại chuyện của Hàm Hương còn chưa giải quyết được, mùi hương đặc biệt của cô ấy phải tính thế nào đây.
Yến Tử chọt miệng.
- Tôi phải đi hái hoa một lần nữa...
Nhưng Kim Tỏa đã hét lên.
- Ối không được! Chị muốn gây chuyện động trời nữa ư? Lần này chắc là dẫn dụ bọn sâu bọ...
- Làm sao dẫn dụ bọn sâu bọ?
Kim Tỏa nói:
- Cũng đúng thôi, vì bướm là do loài sâu biến thành. Biết đâu hương vị mà chị chế được loài bướm không ưa mà bọn sâu bọ lại ưa thì có thảm hơn không?
Mọi người nghe vậy cười ồ, chỉ có Mông Đan là không cười nổi. Anh chàng nói với Nhĩ Khang.
- Nếu không thể mang Hàm Hương ra đây, thì ít ra phải để tôi vào đấy lần nữa chứ? Bởi chuyện này cần có sự hợp tác của Hàm Hương, mà lần trước vội quá tôi chưa thuyết phục được.
Mông Đan đứng dậy chắp tay xá mọi người tiếp:
- Mông Đan và Hàm Hương xin cảm ơn lòng tốt của chư vị.
Lời của Mông Đan khiến mọi người nhìn nhau, thấy vấn để không còn chểnh mảng được nữa.
Lúc ấy bỗng có một thanh niên tướng tá vạm vỡ, vai mang hành lý gọn nhẹ với kiếm và tiêu trên tay bước vào quán. Phong thái có vẻ khác lạ, khiến người người lưu ý. Anh ta chọn chiếc bàn kế bên cửa sổ ngồi xuống, đặt hành lý và kiếm, tiêu một bên, Liễu Hồng nói:
- Để tôi đến tiếp đãi ông ta!
Rồi Liễu Hồng bước tới cạnh người khách lạ, hỏi:
- Xin hỏi khách quan muốn dùng món gì ạ?
Người khách chỉ nói:
- Cho tôi một bình rượu Chiêu Hưng, một dĩa đồ nhắm gì cũng được ít thôi!
- Thế khách quan có cần dùng cơm hay phòng trọ không ạ?
- Ở đây cũng có chỗ trọ nữa ư?
- Vâng.
- Vậy cho tôi một phòng, càng yên tĩnh càng tốt.
- Vâng.
Liễu Thanh đi lấy thức ăn, trong khi Yến Tử tò mò nhìn người khách, nhất là thanh kiếm của ông ta để trên bàn, rồi nói với mọi người.
- Các người thấy không, thanh kiếm trên bàn đó vỏ kiếm có khắc hoa văn, hẳn là một thanh kiếm cổ.
Vĩnh Kỳ nói:
- Đó không phải là hoa văn mà người ta gọi là “đồ đằng” dựa vào đó người ta có thể biết được hệ phái hoặc gia tộc của kiếm sĩ.
Nhĩ Khang nhìn người khách nói:
- Có lẽ đây là một đệ tử danh môn, nên có vẻ gàn gàn đấy.
Liễu Thanh nói:
- Tôi cũng cảm thấy như vậy.
Yến Tử nghe nói là danh môn thì muốn qua thách đấu ngay.
- Anh chàng mang kè kè kiếm một bên, chắc hẳn là hạng cao thủ.
Người người xầm xì bàn tán, tay khách lạ hình như cũng thấy được, nhưng vẫn bình thản.
Tiểu nhị và Bảo a đầu mang rượu thịt lên. Ông khách bắt đầu ăn và làm như chẳng để ý gì đến chung quanh cả. Ăn xong lại uống rượu, rồi cầm đũa lên gõ vào bình rượu, miệng lè nhè đọc thơ.
Thư họa cầm kỳ thi tửu hoa
Ngày xưa chẳng có món nào xa
Nay thì mọi sự đều thay đổi
Tiêu kiếm giang sơn thơ rượu trà
Tử Vy và Nhĩ Khang Vĩnh Kỳ nhìn nhau. Tử Vy nói:
- Lời thơ khảng khái anh hùng quá, “Tiêu kiếm giang sơn thơ rượu trà.”
Nhĩ Khang gật gù khen ngợi
Câu cuối cùng đúng ra phải là “gạo củi dầu tương muối giấm trà, vậy mà ông ta chỉ chuyển đổi một chút bài thơ trở nên hùng hồn ngay!
Vĩnh Kỳ nói:
- Người ta phải đổi cả bảy thứ còn anh ta chỉ đổi năm thứ. Rồi mang tiêu mang kiếm ngao du thiên hạ, quả là bất phàm.
Yến Tử thì nói:
- Tôi chẳng mê cả những thứ ông ta mê, chỉ trừ món kiếm.
Người người cứ thế bình luận, chỉ thấy người khách lại rót thêm rượu nốc cạn, rồi lại gõ đũa lên ấm trà, tiếp tục đọc thơ.
Nhất tiêu nhất kiếm khắp giang hồ
Thiên cổ tình sầu rượu một chai
Hai chân giẫm nát đường trần thế
Đội trời trên cao đất dưới chân.
- Thơ hay thật!
Nhĩ Khang nói rồi đứng dậy:
- Tôi phải sang đấy làm quen mới được.
Yến Tử đứng theo:
- Tôi cùng đi với!
Vĩnh Kỳ, rồi những người khác, cùng kéo qua.
Nhĩ Khang chắp tay bái người khách lạ một cái nói:
- Tại hạ là Phước Nhĩ Khang nghe giọng thơ của các hạ khác người, nên muốn được làm bạn với các hạ. Xin hỏi phải xưng hô với các hạ thế nào đây?
Người khách lạ kia cũng đứng lên vòng tay trả lễ.
- Tại hạ là Tiêu Kiếm, tức là cây tiêu và cây kiếm!
Nhĩ Khang nghe tên lạ quá hỏi thêm:
- Tiêu Kiếm là tên các hạ ư? Chẳng hay các hạ là người quê quán phương nào?
Tiểu kiếm cười, nhìn Nhĩ Khang chỉ nói:
- Tên thật là sao? Mà tên giả là sao? Tôi nghĩ cái tên chẳng qua chỉ là danh xưng để người ta dễ kêu thôi. Tiêu Kiếm này phiêu bạt giang hồ đã lâu, nên đã quên mất quê hương gốc gác lai lịch của mình rồi.
Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang nhìn nhau. Nhân vật đối diện không chịu khai tên thật quả là kỳ bí.
Yến Tử thì không tránh được tò mò, đưa tay sờ lên kiếm người khách lạ nói:
- Anh có thể cho mượn kiếm xem một chút không?
Nhưng người khách lạ đã giằng lại lớn tiếng:
- Xin đừng đụng đến kiếm của tôi!
Yến Tử đâu chịu thua, giật lấy kiếm chạy ngay ra cửa, miệng thách thức:
- Tiêu Kiếm! Hãy đến đây nào?
Tiêu Kiếm có vẻ bất ngờ, chạy đuổi theo. Mọi người thấy Yến Tử gây sự nữa, giật mình, cũng vội vã chạy theo. Yến Tử cầm kiếm chạy ra cái sân phía sau rồi đứng lại, rút kiếm ra xem. Ánh thép lạnh tỏa ra khiến Yến Tử giật mình, biết đây là kiếm quý ngay.
Tiêu Kiếm cũng ra kịp đến nơi, hét:
- Này, cô gái kia hãy trả kiếm lại cho tôi!
Yến Tử cười nói:
- Muốn lấy đến đây mà lấy, lấy được thì tôi trả!
Tiêu Kiếm vẫn đứng yên cảnh cáo.
- Thận trọng đấy, kiếm không phải là trò chơi, nó bén lắm đấy, đứt tay bây giờ.
Yến Tử tinh nghịch.
- Xem tướng anh thì đúng là người giang hồ, chơi tiêu rồi kiếm. Hay lắm! Còn tôi là Tiểu Yến Tử đây, tôi muốn xem tài nghệ anh thế nào.
Nói xong, múa kiếm xông tới hét:
- Xem này! Đỡ kiếm!
Vừa nói vừa múa kiếm bổ về phía Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm vội né người qua nói:
- Ðừng đùa nữa mà, coi chừng gây thương tích cho người khác đó.
Tiêu Kiếm nói xong hớt hải quay đầu bỏ chạy, không thấy cả đám đông đứng sau nên đụng ngã nhào một đống. Nhĩ Khang đỡ Tiêu Kiếm dậy, trong khi Yến Tử vẫn nhào tới.
- Tiêu Kiếm! giật lại đi, sao lại bỏ chạy?
Tiêu Kiếm đứng lên tiếp tục chạy, lần này va vào Liễu Hồng, Liễu Hồng né sang bên. Tiêu Kiếm lại té lăn xuống đất. Liễu Hồng phải đỡ hắn dậy trong khi Yến Tử đã cầm kiếm xông tới.
- Tiêu Kiếm! Ta bảo đứng lại thử sức mà sao cứ chạy như thế?
Yến Tử nói, nhưng Tiêu Kiếm chỉ nói:
- Cô cứ quơ kiếm tùm lum thế này, làm sao tôi đứng lại được.
Tiêu Kiếm vừa nói vừa chạy lung tung khắp sân, Yến Tử không tha tiếp tục đuổi theo. Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Mông Đan, hai anh em Liễu Thanh... càng nhìn càng ngạc nhiên không hiểu Tiêu Kiếm mưu mẹo gì mà chẳng chịu triển khai võ công. Tử Vy, Kim Tỏa thì lại căng thẳng nhưng chẳng biết làm sao để can thiệp để Yến Tử muốn làm gì thì làm.
- Xem này! Kiếm tới đây!
Yến Tử đuổi tới, trong khi Tiêu Kiếm chỉ chạy, vừa chạy vừa hét:
- Cô nương! Tôi và cô không oán không thù, tại sao cô lại đoạt kiếm của tôi? Mau trả lại cho tôi đi? Chúng ta như nước sông và nước giếng, nào có can dự gì nhau. Đường ai nấy đi, cô cứ đi đường Dương Quan đạo của cô mặc tôi đi Độc Mộc kiều.
Yến Tử vẫn hét:
- Có tiêu, có kiếm! Đã gọi là Tiêu Kiếm này! Sao ngươi không chịu xuất chiêu, giả vờ mãi vậy? Ta phải bức ngươi để ngươi ra tay mới được!
Yến Tử tăng tốc độ đuổi theo, mũi kiếm đã sát bên người Tiêu Kiếm. Tiêu Kiếm sợ quá nằm lăn ra đất. Lưỡi kiếm trên tay Yến Tử tiếp tục đi xuống Tiêu Kiếm chỉ lấy tay che mặt hét:
- Xin cô nương hãy tha mạng cho! Đừng giết tôi!
Mọi người tái mặt, Liễu Hồng nhanh tay phóng tới huých Yến Tử một cái văng ra, còn Liễu Thanh thì vội bước tới kéo Tiêu Kiếm dậy.
Yến Tử cứ nắm chặt lấy đốc kiếm nói:
- Tại sao ngươi không chịu xuất chiêu? Liễu Thanh, Liễu Hồng các ngươi giúp anh ta làm gì, để tôi bắt hắn phải lộ nguyên hình chứ?
Nói xong, Yến Tử quay lại rượt tiếp Tiêu Kiếm khiến anh chàng vừa chạy vừa kêu.
- Cô nương! Tại hạ xin đầu hàng! Đừng đánh nữa. Tại hạ chịu thua rồi mà.
Yến Tử không chịu.
- Nhưng tôi không cho phép anh thua! Không cho đầu hàng! Xem kiếm Yến Tử này chém tới đây!
Tiêu Kiếm nghe vậy quay lại nhìn. Vì cứ quay lại nên không thấy cây cổ thụ phía trước, đầu va vào một cái ngã lăn. Mọi người thấy vậy chạy tới, Liễu Hồng, Liễu Thanh lại đỡ Tiêu Kiếm dậy, nhưng Yến Tử đã đến chĩa thẳng kiếm vào ngực. Tiêu Kiếm không còn cách nào khác hơn là ngả ra sau. Nhĩ Khang quan sát sự việc nãy giờ, quay qua Vĩnh Kỳ hỏi:
- Anh thấy thế nào? Có đúng là chân nhân, chẳng lộ diện ư?
Vĩnh Kỳ lắc đầu.
- Thật khó hiểu đây là thật hay giả. Bởi vì nếu thật anh ta chẳng biết võ nghệ gì, thì làm sao dám nói câu “Một tiêu một kiếm khắp giang hồ?” xách kiếm mà đi như vậy thì không phải sớm muộn bị người ta giết chết rồi ư?
Mông Đan nói:
- Nếu là giả thì cách hắn diễn kịch còn hay hơn thật nữa đấy!
Kim Tỏa thì nói:
- Bất luận anh ấy biết hay không biết võ công thì cái hành vi cướp kiếm rồi ép buộc người ta đánh nhau với mình, đều hơi quá trớn. Bởi vì người ta đâu muốn đánh nhau đâu?
Tử Vy nói với Nhĩ Khang.
- Vâng, Kim Tỏa nói đúng đấy. Thôi thì anh hãy đi cứu gã Tiêu Kiếm gì đi. Anh ta hôm nay quả số hơi đen đấy, rõ là chỉ muốn vào quán ăn cơm thì lại đụng phải cái họa từ đâu rơi xuống.!
Nhĩ Khang nói
- Chuyện đó cũng không trách được. Chớ chẳng nhớ chuyện Mông Đan đấy ư? Không đánh nhau, không biết nhau. Chẳng biết tay Tiêu Kiếm này thế nào, biết hay không biết võ công. Chỉ cần nghe mấy câu thơ của gã là anh muốn kết bạn với hắn rồi.
Vĩnh Kỳ gật đầu tán đồng.
- Tôi cũng vậy.
Hai người nói rồi chẳng hẹn cùng nhau bước tới, một người chận lấy Yến Tử, một người đến trước Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ nói:
- Xem kìa! Yến Tử, người ta không thích đánh thì em phải tha người ta chứ? Nếu không có người sẽ cho em là đạo tặc. Thôi bao nhiêu dủ rồi, hãy trả kiếm cho người ta đi!
Yến Tử còn dùng dằng chưa quyết, thì đã thấy Nhĩ Khang chắp tay lên xá Tiêu Kiếm nói:
- Xin lỗi anh! Cái cô Yến Tử này thích đùa, gặp ai cũng giỡn. Tiêu tiên sinh hãy niệm thứ cho.
Tiêu Kiếm mặt vẫn còn tái mét, nói:
- Hãy gọi tôi là Tiêu Kiếm!
- Vâng, anh Tiêu Kiếm ạ. Nếu anh không chấp nhất, thì xin hãy cùng bọn này quay lại Hội Tân Lầu dùng cơm. Xong chúng tôi sẽ giới thiệu hết bọn tôi với các hạ!
Tiêu Kiếm chắp tay, bái tạ nói:
- Các vị đây thân thủ bất phàm, Tiêu Kiếm tôi mà làm quen được với các vị là vinh hạnh lắm!
Vĩnh Kỳ lấy thanh kiếm đưa trả lại cho Tiêu Kiếm, lúc đó mọi người vui vẻ lại cùng trở về Hội Tân Lầu.

o0o

Về đến quán ăn, đồ ăn thức uống được mang lên mọi người ngồi chung một bàn.
Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử háo kỳ hỏi:
- Chẳng hay tiểu thơ đây tên là... Tiểu Yến Tử?
- Ðúng, bản cô nương là Tiểu Yến Tử.
- Cô nương thân pháp tuyệt! Tiêu Kiếm khâm phục vô cùng. Thế cô nương họ gì?
Lần đầu tiên Yến Tử được người khen, nên vênh mặt nói
- Ngươi bái phục ta ư? Thật hiếm thấy! Lần nào đánh nhau với ai, chưa bao giờ ta thẳng, chỉ toàn thua, ngươi khiến ta ngạc nhiên. À, ban nãy ngươi hỏi gì? Ta họ gì ư? Ồ! Ta nào có họ hàng gì? Hoặc là có đó nhưng ta đã quên mất rồi, thôi thì coi như ta họ “Tiểu” tên là Yến Tử vậy.
Tiêu Kiếm cười ha hả.
- À! Ta là họ Tiêu, còn cô nương họ Tiểu nghe rất gần nhau đấy. Thôi thì coi như mình quen nhau đi, nào cụng ly cụng ly nào!
Tiêu Kiếm nói xong cạn ly, mọi người thấy thái độ anh chàng phóng khoáng như vậy cũng uống theo.
Nhĩ Khang hỏi:
- Tiêu Kiếm! anh làm ơn cho tôi tò mò một chút nhé? Anh từ đâu đến và định sẽ đi đâu?
Tiêu Kiếm chỉ đáp:
- Tôi là kẻ vân du bốn bể, đâu cũng là nhà. Còn hỏi sẽ đi về đâu ư? Thú thật tôi cũng chưa biết, có lẽ muốn đến đâu là đến thôi.
Vĩnh Kỳ nghe vậy có vẻ khó chịu.
- Nghĩa là mãi đến bây giờ anh vẫn quyết định “giấu kín tung tích”? Chân nhân bất lậu tướng ư?
Tiêu Kiếm nhìn Vĩnh Kỳ nói:
- Tôi nào phải là “chân nhân” Tôi nghĩ, quý vị mới thật là “chân nhân bất lậu tướng” đấy, đúng không?
- Anh dựa vào đâu nói thế?
- Từ cách ăn nói, áo quần, cử chỉ, phong độ, mỗi thứ đều cho thấy tư cách cao quý của các vị, các vị rõ không phải là người tầm thường. Tiêu Kiếm này chẳng có tài năng gì cả ngoài cái tài nhìn tướng người đoán người thôi.
Rồi thành thật nói:
- Nếu quý vị chẳng muốn mọi người biết mình là ai, thì chúng ta thế này vậy, đừng hỏi tông tích nhau. Tốt nhất là chúng ta nên “tửu phùng tri kỷ thiên bôi thiểu” “tương phùng hà tất tăng tương thức?” (tri kỷ gặp nhau uống rượu ngàn ly vẫn thiếu, tương phùng há phải đã quen nhau). Nào uống đi! Cùng uống đi! Cạn ly nào!
Và thế là cạn ly! Mọi người đều nghĩ, điều Tiêu Kiếm nói cũng chí lý nên nâng ly lên. Nhĩ Khang nói:
- Ðúng đấy! Chẳng nên hỏi han gì cả, cứ cạn ly là được.

o0o

Khi mọi người về đến Thấu Phương Trai, vẫn không ngớt bàn tán về chuyện Tiêu Kiếm, Yến Tử huênh hoang nói:
- Gã Tiêu Kiếm quả là kỳ cục! Lúc nào cũng kè kè cây kiếm trên người lại chẳng biết một chút võ công. Ngay cả hạng bét như tôi còn đánh không lại thì sao lại dám tự nhận mình là “Tiêu Kiếm”? Thật là hữu danh vô thực!
Vĩnh Kỳ nói:
- Cô đừng coi thường, biết đâu đó là một cao thủ võ lâm. Nhưng vì không muốn phô trương, nên cứ giả bộ té lăn cù. Tất cả chỉ là xảo kế để gạt người khác!
- Thế ư? Có lẽ là như vậy. Em thấy anh ta có nhiều thứ kỳ cục, mà tại sao anh ta không muốn đánh nhau với em chứ?
Nhĩ Khang nghĩ ngợi:
- Trên giang hồ, hạng người lộng giả thành chân, Chân thành giả nhiều lắm. Anh ta không muốn lộ mặt thật, để đối diện với bọn ta, hẳn là có nguyên nhân. Mà ngay cả chúng ta cũng nào có muốn để ai biết mình là ai? Chắc hẳn... anh ta phải có điều muốn giấu diếm, bằng cớ là lúc uống rượu, cứ tránh né chẳng muốn hỏi gì về mình.
Tử Vy suy nghĩ:
- Chẳng ai muốn biết mình, thì cũng không đúng. Bằng chứng là lúc uống rượu sao lại đọc thơ? Ðọc thơ chỉ là có nghĩa là muốn người khác chú ý đến mình thôi, hay ít ra là để cho người “đồng điệu” để ý. Chớ nếu phân tích kỷ mấy câu thơ mà ta đọc, thì ta sẽ thấy nó đầy ý chí đấy.
Nhĩ Khang nói:
- Ðúng đấy! Tử Vy phân tích rất hay, nếu không muốn gây sự chú ý cho người khác thì anh ta cứ việc ăn đi, đọc thơ làm gì, như vậy là...
Vĩnh Kỳ gật đầu:
- Tôi đã nói anh chàng này hẳn có tâm sự hay tư ý gì mà... Chỉ hai chữ “Tiêu Kiếm” cũng nào phải là cái tên, mà chỉ là một ẩn danh thôi. Những người dùng ẩn danh thường có hai loại, một là vì nổi tiếng quá, hai là vì có ân oán giang hồ, không muốn người khác biết mặt thật của mình. Vì vậy chẳng biết anh ta thuộc hạng người nào đây.
Yến Tử nghe vậy nổi hứng:
- Anh ta là người bí mật ư? Ồ vậy là em rất thích nghe chuyện của những người đó. Sao ban nãy các anh không hỏi cho rõ ràng. Nếu anh ta mà có ân oán giang hồ gì đó, thì ta sẽ giúp anh ta trả thù được mà?
Kim Tỏa nghe vậy giật mình:
- Tôi nghĩ chúng ta tốt nhất không nên chen vào chuyện người khác nữa. Hiện giờ, ta đang phải đối diện với một đống vấn đề rồi, còn chưa giải quyết xong. Chẳng hạn như chuyện Mông Đan nào đã đi đến đâu đâu? Bây giờ nếu thêm một Tiêu Kiếm nữa e là càng rối!
Yến Tử liếc nhanh về phía Kim Tỏa, không hài lòng.
- Thật bực Kim Tỏa này, tối ngày cứ cản đầu cản đuôi! Càng ngày cô càng giống mấy bà già thế. Hết cấm kỵ chuyện này đến chuyện khác, sau này nếu Nhĩ Khang mà cưới cô chắc cô quản gia làm mọi người ngộp thở mất!
Lời của Yến Tử làm Nhĩ Khang tái mặt, vấn đề mà chàng sợ nhất lại bị khơi dậy. Bất giác Nhĩ Khang đưa mắt nhìn Kim Tỏa, chỉ thấy cô nàng ửng hồng cả đôi má. Rồi vội vã bỏ đi vào nhà sau. Nhĩ Khang thấy bất an, quay nhìn Tử Vy, chỉ thấy Tử Vy cũng đang nhìn mình với ánh mắt sợ hãi. Nhĩ Khang lắc đầu ý muốn nói là chuyện không thể kéo dài nữa. Ðiều này càng khiến Tử Vy giật mình, vội bỏ đi ra sân. Nhĩ Khang đi theo. Hai người đi thẳng đến bên hòn giả sơn, Nhĩ Khang thấy chẳng có ai vội nói:
- Tử Vy, chuyện này không thể kéo dài nữa được, phải giải quyết rõ ràng thôi.
Tử Vy thấy lòng rối như tơ.
- Giải quyết thế nào đây? Ban nãy anh cũng thấy rõ, cái thái độ của Kim Tỏa nghe Yến Tử nói, cho thấy chuyện đó như hiển nhiên rồi. Cô ấy đã chấp nhận một cách thụ động, đã hoàn toàn chấp nhận, Nhĩ Khang thôi thì mặc kệ! Ðừng nói ra sẽ xúc phạm tự ái Kim Tỏa. Em không muốn vậy.
Lúc đó Kim Tỏa cũng đã thấy Nhĩ Khang và Tử Vy đi ra ngoài. Mà bên ngoài trời đang khá lạnh, nên sợ Tử Vy cảm, mới đem áo khoác ra định cho Tử Vy mặc. Không ngờ khi đến nơi, nghe hai người nói chuyện mà lại nhắc đến tên mình nên nép người một bên, nghe thử xem hai người nói gì.
Chỉ thấy Nhĩ Khang nắm lấy tay Tử Vy nói:
- Nếu em không nói thì anh nói. Cái chuyện “đau đớn” đó là cần thiết, nếu giờ không nói rõ cô ấy biết, thì sau này sự tác hại sẽ càng nghiêm trọng hơn. Em biết đấy, trong trái tim anh nào có chỗ dành cho Kim Tỏa? Sau này nếu vì miễn cưỡng mà cưới cô ấy thì anh sẽ xử trí thế nào đây? Đó chẳng khác nào là một sự lừa dối, chẳng lẽ em muốn để cô ấy suốt đời phục vụ em? Suốt đời phải theo hầu em ư?
Tử Vy nói:
- Nhưng anh thẳng thừng quá sẽ làm Kim Tỏa buồn, lý do anh đưa ra em hiểu, em đều thấy có lý nhưng đối với Kim Tỏa cô ấy làm sao hiểu. Trái lại khiến cô ấy hiểu lầm là anh chê nó, chẳng thèm nói. Anh nên nhớ rằng trong cuộc đời này, Kim Tỏa chẳng còn người thân thích, không nhà, không cha mẹ, người thân, chỉ có mình em thôi.
Kim Tỏa nghe hai người nói chuyện, mà tất cả ước mơ trong đầu đều sụp đổ, Nhĩ Khang khẳng định.
- Mặc cho em thương Kim Tỏa thế nào thì tình yêu đó chẳng qua là một sự thương hại. Thương hại thì cũng đâu thể chia một nửa chồng mình cho người ta? Anh nói thật, anh sẵn sàng làm một người anh, một người thân để chăm lo cho cô ấy. Nhưng bắt anh cưới cô ta làm vợ, thì chuyện đó không dược. Tử Vy hãy hiểu cho anh! Trong tim anh chỉ có một hình bóng em thôi. Anh không muốn có một lúc hai ba vợ.
Kim Tỏa nghe hai người nói mà cảm thấy choáng váng nàng tựa mạnh người vào hòn giả sơn, làm một hòn đất rơi xuống. Tiếng động khiến Nhĩ Khang và Tử Vy giật mình quay qua nhìn thấy Kim Tỏa hai người đều tái mặt. Kim Tỏa thấy mình bị phát hiện vội vã bỏ chạy vào nhà. Nhĩ Khang nói với Tử Vy.
- Ðể anh đuổi theo cô ấy, nói rõ mới được!
Kim Tỏa chạy về phòng riêng, ôm mặt nức nở khóc. Nhĩ Khang đi vào nói:
- Kim Tỏa!
Kim Tỏa vội gạt nhanh nước mắt chạy đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, nàng không muốn nhìn mặt Nhĩ Khang, đầu Kim Tỏa nhức như búa bổ, cả thế gian đẹp đẽ này, đột nhiên không còn màu sắc, chẳng còn một ý nghĩa nào nữa. Khiến Kim Tỏa thấy chới với không biết bấu víu vào đâu.
Nhĩ Khang thấy vậy định bỏ đi, nhưng rồi nghĩ lại giờ phút này mà không nói rõ, e rằng không có dịp khác chuyện để mập mờ càng nguy hiểm hơn, nên bước tới cạnh Kim Tỏa nói:
- Kim Tỏa này, cô đừng có hiểu lầm. Tôi và Tử Vy ai cũng muốn tốt cho cô cả. Tôi thấy cô đẹp đẽ dễ thương tôi thích có một đứa em gái như cô hơn là một cô vợ nhỏ. Tử Vy hôm trước quyết định như vậy là sai lầm. Bởi vì Kim Tỏa còn cuộc sống riêng tư cũng có quyền tìm hạnh phúc riêng cho bản thân. Nếu để Kim Tỏa ở đây mãi có phải là làm lỡ duyên đời cô? Chính vì vậy mà tôi không chấp nhận để cô bị thiệt Kim Tỏa phải hiểu như vậy.
Kim Tỏa quay qua nhìn Nhĩ Khang.
- Nhĩ Khang thiếu gia! Xin người đừng nói gì cả, người càng nói tôi càng hổ thẹn hơn. Bởi vì từ nào đến giờ tôi đâu biết người chẳng để ý đến tôi? Bây giờ thì đã rõ, địa vị thấp hèn của tôi. Tôi sẽ không để thiếu gia và tiểu thơ phải khó xử. Tôi biết điều mà...
Nhĩ Khang vội đính chính.
- Không phải như vậy đâu. Tôi biết là Kim Tỏa chưa hiểu ý của tôi, vì nếu cô hiểu thì chắc chắn là cô đã thấy tôi khinh thị mà trái lại tôi rất kính trọng cô. Ðể cô làm thiếp tôi, chẳng hay ho gì cả. Trong khi tôi và Tử Vy đã vào sinh ra tử bên nhau, tình yêu chúng tôi sâu đậm đến độ khó có thể chia xa được. Vì vậy nếu lấy cô, tình cảm dành cho cô sẽ không phải là tình yêu. Và như vậy có phải là chỉ mang đến đau khổ cho cô không? Cô hiểu ý tôi nói chứ?
Kim Tỏa gật đầu.
- Tôi hiểu, tôi chấp nhận số mệnh an bài, anh không cần nói nữa.
Nhĩ Khang nghe vậy lắc đầu.
- Cô lại hiểu lầm, Kim Tỏa! Hãy bình tĩnh nào? Tại sao lại chấp nhận số mệnh? Cái số của cô nó không nhỏ nhoi như cô tưởng, cô với Tử Vy, Yến Tử, Tịnh Nhi chẳng có chỗ nào khác nhau cả, mọi người đều bình đẳng. Cái gì họ có cô đều có thể có! Tôi tin rằng một ngày nào đó, cô sẽ gặp được một người xứng đáng và hoàn toàn thuộc về cô, như Ngũ a ca yêu Yến Tử vậy. Chẳng lẽ cô chẳng từng ước ao có một hạnh phúc của riêng mình, chứ không phải chia sẻ với người khác sao?
Kim Tỏa vừa khóc vừa nói:
- Tôi cũng không biết. Tôi thấy mình chỉ là một con a đầu, làm sao dám kỳ vọng quá cao?
- Thế cô không nghe Yến Tử nói sao? A đầu vẫn là con người, vẫn có cha có mẹ. Vì vậy Kim Tỏa cô phải biết là chỉ có cô mới dám làm chủ vận mệnh mình. Tôi nghĩ hẳn cô cũng mong mỏi thế. Phải không!
Kim Tỏa bối rối đứng phân vân. Cảm giác đau khổ nhiều hơn tình cảm khác. Nhĩ Khang nhìn Kim Tỏa nói:
- Dù gì tối nay, Tôi cũng mong cô bình tĩnh mà nghĩ ngợi, xem điều tôi nói đúng không. Cũng đừng vì chuyện này mà hận Tử Vy hay hận tôi, nếu như vậy thì tôi hết sức đáng buồn, làm chúng tôi thất vọng.
Kim Tỏa gật đầu.
- Vâng, tôi sẽ nghĩ ngợi. Dù ít học nhưng tôi cũng biết suy nghĩ. Nhưng anh yên tâm, có thế nào thì tôi cũng không dám hận anh cũng như hận tiểu thơ đâu.
Kim Tỏa nói xong bỏ đi ra ngoài.
Một lúc Tử Vy vào hỏi Nhĩ Khang.
- Anh đã nói chuyện với Kim Tỏa xong chưa? kết quả thế nào?
- Những gì cần thiết nói anh đã nói, còn chuyện thông suốt chưa thì chưa biết.
Tử Vy suy nghĩ
- Thấy cô ấy chạy ra mà nước mắt ràn rụa, có lẽ Kim Tỏa buồn lắm để em đi tìm cô ấy.
Nói xong, Vy quay đi nhưng Nhĩ Khang đã giữ lại.
- Ðừng! Hãy để cho cô ấy ngồi một mình suy nghĩ, sự thật nhiều lúc tàn nhẫn, nhưng thà là nói ra hơn là kéo dài sẽ đau khổ hơn. Nếu biết thế này, có lẽ anh đã nói sớm hơn rồi.

o0o

Tối hôm ấy, dù đêm đã khuya, Kim Tỏa vẫn tiếp tục quét dọn nhà cửa. Quét dọn xong là lau nhà, lau cửa kính, lau bàn... Kim Tỏa làm việc một cách chăm chỉ.
Tử Vy đi ra nhìn thấy đau lòng nói:
- Kim Tỏa! Cần gì phải như vậy? Em đã quần quật suốt mấy tiếng đồng hồ rồi? Em không vui phải không? Có gì cứ nói tôi nghe, đừng để trong lòng chỉ khó chịu thôi.
Kim Tỏa vẫn tiếp tục, chẳng nhìn lên nói:
- Cái bàn này dơ quá... lau mãi không sạch!
Tử Vy bước tới chụp lấy vải lau trên tay Kim Tỏa.
- Ðừng như thế? Nói đi em giận chị phải không?
Kim Tỏa đứng dậy nhìn Tử Vy đôi mắt đỏ hoe:
- Em nào có dám giận ai đâu? Em chỉ kiếm việc để làm, cho người bận rộn.
- Ðể làm gì?
- Ý cô nói là...
- Sao phải khiến mình bận rộn khi không cần thiết?
- Dạ... dạ chẳng có gì. Chẳng qua vì em là a đầu, phải làm việc thôi.
Tử Vy nắm tay Kim Tỏa.
- Lại đem chuyện a đầu ra nói, em chẳng sợ là ta giận ư? Từ đây về sau hãy nhớ, em không phải là a đầu, mà là chị em với ta. Hai ta là bạn bè, chẳng có gì để giấu diếm nhau cả. Có gì buồn em cứ nói thẳng ra có phải là em cũng yêu anh Khang nữa phải không?
Kim Tỏa nhìn Tử Vy biết không thể dấu được nói:
- Tiểu thơ... em xin thú thật với tiểu thơ... Chuyện này với em quá đột ngột... bởi vì... trước kia tiểu thơ đã gởi gấm em cho anh ấy mà chẳng hỏi qua ý kiến em, bây giờ lại đột ngột bỏ quyết định. Vì thế em có cảm tưởng mình chỉ là một công cụ, mình không có quyền gì cả. Em như...
Kim Tỏa nhìn mảnh giẻ trên bàn tiếp:
- Em như một mảnh giẻ lau vậy, ai muốn dùng cứ dùng, dùng xong ném đâu thì ném. Nhĩ Khang thiếu gia ban nãy đã nói, tất cả chỉ vì muốn tốt cho em. Nhưng em không biết đó có thật không? Chỉ thấy một điều trước mắt, em như mảnh giẻ lau sắp bị ném bỏ.
Tử Vy nghe vậy giật mình.
- Ðừng có nghĩ như vậy chứ? Không phải như thế đâu. Trước đây chị nghĩ cuộc đời chúng ta rồi sẽ gắn liền nhau. Nhưng bây giờ nghĩ lại, cách nghĩ đó là quá ích kỷ. Nhất là khi có chuyện Tịnh Nhi chen vào, sự ghen tị như đánh thức chị. Ðó là tình yêu không thể chia sẻ, mà phải chuyên nhất mới hạnh phúc. Sự việc đó đúng với chị mà cũng đúng với em, nhưng nếu em không chịu nghĩ như thế, em đồng ý chịu thiệt thòi, thì hãy quên hết chuyện đã xảy ra hôm nay đi. Chúng ta vẫn tiến hành như kế hoạch đã định, em thấy sao?
Kim Tỏa nhìn Tử Vy nói:
- Không được! Chuyện xảy ra hôm nay làm sao hốt lại được? Sau khi biết rõ tâm tư của cô và Nhĩ Khang thiếu gia. Em nghĩ em không có quyền bám theo hai người mãi. Em phải tôn trọng ý kiến và chấp nhận sự sắp xếp đó là con đường duy nhất để chọn thôi.
- Nghĩa là em muốn...
- Vâng, em sẽ rời khỏi nơi này. Tiểu thơ hãy để em đi, em đã nghĩ rồi. Có thể em sẽ đến Hội Tân Lầu phụ với Liễu Thanh, Liễu Hồng. Việc buôn bán ngoài ấy càng ngày càng phát đạt, không thể không hổ trợ.
Tử Vy nghe nói ngỡ ngàng, nhưng chẳng biết phản ứng ra sao. Trong khi Kim Tỏa lại tiếp tục công việc lau chùi bàn ghế. Bây giờ Tử Vy mới thấy sự quyết định sai lầm đã đưa đến hậu quả quá tai hại.

o0o

Tối hôm đó Tử Vy mất ngủ, trần trọc mãi mà vẫn không ngủ được. Yến Tử và Vĩnh Kỳ khi biết được sự việc đều ngạc nhiên. Yến Tử không biết việc làm của Khang đúng hay sai, có điều rất khâm phục. Vì đó là một quyết định khó thực hiện. Nàng biết đối với đàn ông “chuyện từ chối một người đàn bà đâu phải dễ.” trong khi Tử Vy nghĩ ngợi cứ thấy bức rức về cái điều mà trước đây mình bắt Nhĩ Khang hứa.
- Lúc đó nếu đừng ép Nhĩ Khang phải chấp nhận đề nghị của mình thì hay biết mấy. Kim Tỏa nói đúng, tại sao lúc đầu không hỏi ý kiến cô ta gì cả, rồi bây giờ cũng thế. Ta đối với Kim Tỏa như với đứa em, rất thương nhưng lại chẳng đoái hoài đến tình cảm riêng tư của người ta, như vậy là có tội... bây giờ phải làm sao đây?
Tử Vy đang nghĩ ngợi thì ngoài cửa có tiếng động rồi Kim Tỏa bước vào.
- Tiểu thơ! Cô ngủ rồi chưa?
Tử Vy nghe tiếng hỏi của Kim Tỏa giật mình, vội vã ngồi dậy nói:
- Chưa, chưa!
Kim Tỏa đi vào, đặt đèn lên bàn rồi bước tới nắm lấy tay Tử Vy nói:
- Tiểu thơ! Xin lỗi nhé. Ban nãy tôi đã nói nhiều thứ làm cô đau lòng!
Tử Vy ôm lấy Kim Tỏa:
- Chị cũng vậy, chị đã khiến em buồn thì có. Những gì em nói đều là sự thật! Đúng thế! Chị thật vô tình đã không chịu để tâm đến tình cảm của em rồi tự ý áp đặt, đó là lỗi chị.
Kim Tỏa lắc đầu:
- Không, không phải vậy! em đã suy nghĩ kỹ rồi, lúc đó chị đang nguy kịch, chị nghĩ mình sắp chết nhưng vẫn nghĩ đến em... nên muốn gã em cho anh Nhĩ Khang, vì đó là một người đàn ông đáng tin cậy. Ðó là một thái độ chu đáo, làm sao em có thể trách ngược lại chị được. Rõ là em không xứng đáng với tình yêu của chị, không xứng đáng là một đứa em của chị chút nào.
- Kim Tỏa!
Tử Vy gọi nhưng Kim Tỏa đã cắt ngang.
- Hãy nghe em nói hết hẳn. Lúc bây giờ Nhĩ Khang thiếu gia cũng chẳng qua muốn bằng mọi giá cứu chị, nên chị nói gì anh ấy cũng gật cả. Thực tế ra thì nếu lúc đó chị qua đời thì chưa hẳn Nhĩ Khang thiếu gia còn sống nổi. Anh ấy đã tính toán cái sự đồng ý kia chẳng qua chỉ vì tình cảm chị, chứ không phải vì em.
- Kim Tỏa...
- Kế tiếp, để cố giữ lời thề. Hai người đã cố ý không đề cập đến. Nhĩ Khang bao giờ cũng nghĩ đến chị, đâu có chỗ nào dành cho em? Anh ấy nói đúng, nhận em làm thiếp, chẳng khác nào giết chết cuộc đời em.
Tử Vy nắm lấy tay Kim Tỏa.
- Có nghĩa là em đã suy nghĩ kỹ?
- Vâng, suy nghĩ rất kỹ. Em theo chị từ năm lên tám tất cả những gì chị nghĩ, chị hành động đều là tấm gương em noi theo. Mấy năm qua, em đã học được một phần cốt cánh của chị, chính vì vậy mà em đã không để sự việc đến ngày mai. Em phải nói rõ cho chị biết ngay trong đêm nay, Chị là chị em, là bạn là tri kỷ của em. Ðó là một sự thật mà chẳng bao giờ thay đổi... riêng về chuyện chung thân của em thì...
Kim Tỏa sụt sùi khóc nói:
- Ai cũng có người yêu của nhau, chị và Nhĩ Khang, Yến Tử và Ngũ a ca, Hàm Hương với Mông Đang, còn em... chắc có lẽ cũng sẽ có... biết đâu.
Tử Vy nghe vậy hỏi:
- Thế tại sao em lại muốn xa chị?
- Chuyện đó rồi sẽ có, khi mà em tìm được hạnh phúc của mình, còn bây giờ thì chưa đâu.
Tử Vy nghe vậy mừng quá.
- Ồ! Kim Tỏa! Em rõ lã niềm hãnh diện của chị! Em làm chị cảm động quá, chị nói cho em biết nhé, lúc nào em tìm được đối tượng chị cũng không để em xa chị đâu. Vì người đó phải là người chị hiểu biết rồi cả nhà chúng ta vẫn sẽ ở cùng dưới một mái nhà.
Thật ra lúc đó Kim Tỏa vẫn còn đau khổ lắm. một vấn đề đã được sắp đặt, đặt cả niềm tin vào mọi thứ coi như mặc nhiên. Ðùng một cái, đảo lộn tất cả, hỏi Kim Tỏa làm sao không đau được. Có điều Kim Tỏa nghĩ mọi thứ nên đè nén nên đáp.
- Chị và Nhĩ Khang thiếu gia từ đây về sau đừng lo lắng chuyện em nữa, vậy mà hay hơn. Tôi sẽ được đứng ở một góc cạnh khác nhìn hai người, không chen vào chuyện hai người nữa, như vậy còn nhẹ nhàng hơn.
- Em nói thật chứ?
- Sao lại không?
Hai người yên lặng nhìn nhau, rồi ôm ghì lấy nhau, Kim Tỏa nói:
- Chỉ có lúc nghĩ đến chuyện phải xa chị là lòng em nhói đau, cái đau này còn hơn chuyện với Nhĩ Khang nữa. Ðiều đó cho thấy tình cảm giữa em và Nhĩ Khang chưa hẳn là tình yêu.
Tử Vy nghe nói xúc động vô cùng, Tử Vy biết Kim Tỏa rất buồn, nhưng như Nhĩ Khang đã nói, vết thương chỉ nên đau một lần, còn hơn là kéo dài theo năm tháng.

Chương 29

Hôm ấy Dung ma ma có vẻ hấp tấp, đi vào Khôn Ninh cung, rồi kề sát tai hoàng hậu nói:
- Nương nương, nô tài vừa nghe được tin, không biết thật hay là giả...
Hoàng hậu vừa nghe úp mở là tò mò ngay, vội ra lệnh cho tả hữu lui, Dung ma ma chờ chỉ hai người nói:
- Nghe nói hoàng thượng bị thương đấy?
Hoàng hậu vừa nghe giật mình.
- Ngươi nói gì?
- Nô tài nghe Ba Lãng nói là Tiểu Lộ Tử cho hắn biết hai hôm trước. Hoàng thượng đến Bảo Nguyệt lầu, không biết vì sao lại nghe có tiếng đánh nhau trong ấy, lúc bọn thị vệ chạy vào thì vua vội đuổi tất cả đi ra, lúc đó cũng chẳng thấy gì khác lạ. Nhưng khi tối đến lúc hoàng thượng một mình ngủ ở Càn thanh cung, chẳng ai ở đấy, Tiểu Lộ Tử vào thay áo cho vua, mới phát hiện ra trên tay áo vua có vết chém rách, còn có cả vết máu trên đó nữa.
Hoàng hậu trợn mắt.
- Chuyện đó thật không? Có vết máu à? Nếu bị thương sao không nghe hoàng thượng phản ứng? Cũng không thấy cả chuyện gọi thái y đến?
- Vậy mới là chuyện lạ! Hoàng thượng còn bảo Tiểu Lộ Tử cắt bỏ tay áo kia đi. Xong cảnh cáo, bảo hắn không được tiết lộ cho ai biết, Tiểu Lộ Tử còn nói, tay của hoàng thượng băng kỹ, điều đó cho thấy là người đã bị thương.
Hoàng hậu kinh ngạc.
- Hoàng thượng bị thương, mà lại không muốn ai biết? Tin tức mà Tiểu Lộ Tử cung cấp liệu có xác thật không? Ngươi mau mau triệu hắn đến đây, để đích thân ta hỏi.
Dung ma ma vội nói:
- Nương nương! Không thể truyền Tiểu Lộ Tử đến! Bởi vì hắn là người duy nhất làm nội tuyến của ta bên hoàng thượng, nếu để hắn xuất hiện ở Khôn Ninh cung, mọi thứ sẽ bị lộ, chuyện này nô tài đã sai Ba Lãng đi thẩm tra lần nữa. Hắn nói, Bảo Nguyệt lầu đêm đó quả thật có chuyện bất thường, khi đám thị về ùa vô bị vua đuổi ra, còn nhìn thấy Hương phi nằm dưới đất, mặt tái ngắt.
Hoàng hậu nghĩ ngợi càng nghĩ càng kinh ngạc lẩm bẩm.
- Chẳng lẽ Hương phi định hành thích hoàng thượng? Làm sao có chuyện đó? Cô ấy hiện rất được hoàng thượng sủng ái cơ mà? Tại sao lại hành thích? Mà bị đâm, sao chẳng nghe hoàng thượng la lên?
- Chỉ e là người quá thương Hương phi, nên hoàng thượng không muốn để người ngoài biết.
- Làm gì có chuyện lạ vậy? Có ai lại để thích khách được yên bao giờ? Đó là chưa nói dung dưỡng, cho nó ngày đêm hầu hạ bên cạnh, như vậy có phải là điên không?
Hoàng hậu nghĩ ngợi rồi quay qua hỏi:
- Thế ngươi có nghe nói, mấy hôm rày hoàng thượng vẫn lâm triều chứ?
- Vâng, mỗi ngày đều lâm triều, rất bình thường chẳng có vẻ gì là bị thương cả, ngày ngày hoàng thượng cũng đến Bảo Nguyệt lầu. Có điều chẳng ngủ đêm ở đây, chỉ lưu lại khoảng canh giờ là bỏ đi.
- Vậy thì kỳ lạ thật!
- Cái cô nàng Hương phi là người Phiên bang, lại biết cách lôi cuốn bươm bướm, ăn mặc thì quái dị, lão phật gia đã không có cảm tình. Chuyện hôm ấy ở Bảo Nguyệt lầu đã rõ, ý đồ bao che cho Hương phi là có thật. Nương nương, hay là mình mang chuyện này mách lại cho lão phật gia biết đi.
Hoàng hậu phân vân.
- Hiện giờ ta chẳng có một chút tư thế đáng giá nào. Hoàng thượng chẳng tình cảm với ta, không giữ sỉ diện cho ta, làm ta bị cô lập ở Khôn Ninh cung. E là lời ta nói lão phật gia cũng chẳng tin tưởng.
Dung ma ma nghe vậy, kề sát tai hoàng hậu nói nhỏ điều gì đó. Khiến hoàng hậu lại nuôi hy vọng, bà hỏi:
- Nhưng ngươi có chắc giờ này hoàng thượng ở đâu không? Ta chẳng muốn đụng mặt ông ấy ở Từ Ninh cung đâu.
- Hoàng thượng chẳng có mặt ở Từ Ninh cung đâu, hiện ông ấy đang ở bên Bảo Nguyệt lầu đấy!

o0o

Quả thật lúc đó vua Càn Long đang có mặt ở Bảo Nguyệt lầu. Người ngồi trên ghế tựa, trong khi Hàm Hương đang đứng trước mặt cẩn thận thay thuốc vết thương ở tay vua. Trước hết là gỡ bỏ bông băng cũ còn dính máu, sau đó xem xét độ lành của vết thương, sự tận tụy của Hàm Hương khiến vua cảm động, ông ghì đầu Hàm Hương vào ngực mình, nàng giật mình né ra.
- Hoàng thượng cẩn thận, coi chừng động vết thương, rồi máu lại chảy.
Vua Càn Long cười.
- Trẫm không sợ nhìn thấy máu chảy, thế còn khanh?
Hàm Hương cố gắng giữ một khoảng cách với vua, không đáp.
Càn Long thấy vậy nói:
- Nào hãy sang đây!
- Hoàng thượng đừng làm thế nữa, thiếp sẽ sang.
Vua thở dài.
- Có lẽ kiếp trước ta nợ khanh nhiều lắm! Nào sang đây! Trẫm hứa là sẽ không chạm vào người khanh nữa cơ mà.
Hàm Hương lúc đó mới yên tâm bước tới tiếp tục công việc. sau khi rửa sạch vết thương, Hàm Hương xem xét một lúc nói:
- Vết thương lành chậm quá, hoàng thượng cần phải cẩn thận hơn đấy. Nhất là trong lúc tắm, đừng nhúng tay vào nước bẩn. Còn nếu vết thương mà có triệu chứng đau nhức, xin hoàng thượng hãy dời Tuyên thái ý, bởi vì thiếp không biết trị ngoại thương. Cái món Ứ Hương Hoàn chỉ có tác dụng hạ sốt, giải độc. Hay là thiếp lấy một viên cho hoàng thượng uống thử xem...
Vua lắc đầu.
- Ta nào có sốt đâu, cần gì uống Ứ Hương Hoàn làm gì? Đó là thuốc quý cha khanh cho khanh mang theo để phòng thân, thì hãy giữ đó mà dùng, đừng xài bậy hết nhẵn rồi tiếc.
- Vậy thì hoàng thượng hãy chờ một chút, thiếp rửa lại viết thương lần nữa nhé.
Rồi Hàm Hương dùng dùng cụ kẹp lấy bông băng lau sạch vết thương lần nữa. Sợ vua đau nàng lại thổi nhẹ lên vết thương, mùi hương từ miệng Hương làm vua thấy ngây ngất, ngay lúc đó, đột nhiên thái giám đừng ngoài reo.
- Lão phật gia giá đáo!
Vua Càn Long giật mình, ngồi bật dậy, Hàm Hương cũng sợ hãi. Vì lúc đó dưới đất còn để đầy chai thuốc rửa, rồi bông băng dơ... không biết dẹp bỏ đi đâu.
Vua Càn Long lấy vạt áo đậy vết thương lại nói:
- Ðừng lo! Có trẫm ứng phó!
Hàm Hương vội đặt thau nước lên bàn, rồi thu dọn hết tất cả những cái đang rơi vãi dưới đất. Chưa kịp đứng dậy, thì cửa phòng đã mở ra. Thái hậu, Quế ma ma cùng các cung nữ thái giám đi vào.
Vua Càn Long vội vã thi lễ.
- Bẩm lão phật gia! Hôm ngay sao người lại vui vẻ quá gót đến Bảo Nguyệt lầu vậy?
Hàm Hương thì lúng túng với những cái còn chưa dọn dẹp, tất cả thái hậu đều nhìn thấy.
Hàm Hương quỳ xuống.
- Hàm Hương tham kiến lão phật gia!
Thái hậu gật đầu nói mĩa.
- Ồ! Hôm nay lạ thật. Ngươi biết sử dụng lễ của người Mãn từ bao giờ vậy?
Vua Càn Long vội đánh trống lảng, chuyển ngay đề mục, nói với Hàm Hương.
- Sao khanh chẳng bảo Duy Na, Kiết Na pha trà mời lão phật gia đi?
Rồi quay qua thái hậu, vua nói:
- Mời lão phật gia sang bên này ngồi. Hàm Hương có món trà Tân Cương, vị thanh, hậu ngọt rất ngon. Lão phật gia uống thử một ly xem!
Thái hậu khó chịu nói:
- Ta không uống trà Tân Cương! Uống nó rủi không hạp rồi ngã bệnh thì sao?
Vừa nói bà vừa bước tới gần vua Càn Long, rồi bất ngờ đưa tay lật mạnh cánh tay áo vua lên, nói:
- Ðể ta xem cánh tay con có gì lạ không?
Vua Càn Long giật mình giựt tay lại giấu ra sau, nói:
- Chi vậy mẹ?
Thái hậu đưa mắt liếc qua bông băng, thuốc trên bàn bao nhiêu đó xác định điều hoàng hậu nói là đúng.
- Hoàng đế! Thế này là thế nào? Bộ con quên con là vua một nước rồi ư? Có một tấm thân ngàn vàng cũng không biết bảo vệ. Chuyện này chẳng phải chỉ bản thân con mà còn cho cả nước, cho cả thần dân. Con bị thương, sao lại giấu? Bây giờ còn muốn qua cả mặt ta? Nào đưa tay ra ta xem!
Thái hậu nói và cương quyết xem cho bằng được cánh tay vua. Vua Càn Long biết là chuyện đã lộ vì có kẻ mật báo nên đành kéo cao tay áo lên, nói:
- Chỉ là một vết thương nhỏ thôi, đâu có gì quan trọng, Trẫm không nói ra chỉ vì không muốn làm kinh động lão phật gia biết. Một lát nữa, trẫm sẽ lấy đầu Tiểu Lộ Tử ngay cho xem!
- Hoàng đế không thể trách Tiểu Lộ Tử được! Nó là đứa trung tín, có những đứa như vậy bên cạnh là tốt chứ?
Thái hậu nói rồi quay qua Hàm Hương, lớn tiếng.
- Hoàng đế tại sao bị thương! Nói mau?
Hàm Hương lúng túng chưa biết trả lời sao thì vua Càn Long đã nói:
- Ồ! Có gì đâu! Chẳng qua chỉ là một tai nạn. Tối hôm ấy Hàm Hương múa điệu dân tộc cho trẫm xem, trẫm xem một lúc thấy thích quá nên cũng tham gia. Không ngờ trượt chân một cái quơ ngã chiếc bình bông trên bàn, miểng bình bông đã rạch một đường trên tay trẫm. Tuy vậy vết thương cũng không nặng lắm, xin Hoàng ngạc nương đừng thắc mắc!
Thái hậu thấy thái độ muốn bao che cho Hàm Hương của vua không hài lòng lắm, hết nhìn Hàm Hương đến nhìn vua.
- Con nói nghe rõ lạ! Một vết thương to thế kia mà lại chỉ là miểng của lọ hoa? Rồi lại chỉ cần Hương phi băng bó sơ sài như vậy, có phải hoàng đế muốn gạt ta ư?
Vua cúi đầu nói:
- Để lão phật gia phải lo lắng, điều đó là lỗi của nhi tử!
Thái hậu chẳng nói chẳng rằng kéo tay vua Càn Long.
- Thôi hãy theo ta về Từ Ninh cung coi lại vết thương.
Rồi quay ra sau ra lệnh.
- Hãy bảo Tuyên thái ý, Hồ thái y, Ðỗ thái y! Tất cả đều đến Từ Ninh cung cho ta.
- Dạ!
Ðám thái giám quỳ xuống tâu, rồi lùi đi nhanh.
Vua Càn Long có vẻ không vui, nhưng cũng phải đi theo, chỉ cằn nhằn.
- Ồ! Chuyện nhỏ mà làm to chuyện để làm gì!
Thái hậu nghe vậy tức giận.
- Nếu hoàng đế còn có một chút chữ hiếu trong đầu, thì đừng có cãi, hãy theo ta về Từ Ninh cung ngay!
Rồi còn nói thêm:
- Ta thấy cái Bảo Nguyệt lầu này, ta đã xem kỹ phong thủy hình như không tốt với hoàng đế, tốt hơn đừng đến thường xuyên.
Thái hậu nói rồi không thèm nhìn mặt Hàm Hương kéo vua đi một nước, và thế là chuyện vua Càn Long muốn giấu cũng khó giấu được.

o0o

Khi sóng gió nổi lên ở Bảo Nguyệt lầu, thì không khí ở Thấu Phương Trai vẫn vô tình vui nhộn.
Chẳng hiểu Vĩnh Kỳ mang được ở đâu về con két biết nói làm quà cho Yến Tử. Ðó là đầu mối câu chuyện.
Con két màu lục, Vĩnh Kỳ vừa đặt lên bàn, là mọi người bu lại xem. Yến Tử thích quá reo lên:
- Ồ! Một con két! Két xanh đẹp quá!
Nhĩ Khang giải thích.
- Con két này biết nói đấy, Ngũ a ca thấy thích quá, mua lại giá đến một nén vàng.
Tử Vy hiếu kỳ.
- Con vật biết nói tiếng người à? Thật ư? giỡn chơi hoài?
Nhĩ Khang chưa đáp, thì Kim Tỏa bước vào giữa hai người có một cái gì gượng gạo, nhưng lúc Nhĩ Khang vừa nhìn lên, lại thấy Kim Tỏa nháy mắt, rồi nhìn ra ngoài. Nhĩ Khang hiểu Kim Tỏa hẳn có điều gì muốn nói, nên thừa lúc mọi người bận bu quanh còn két, đã lẳng lặng đi ra sân.
Hai người đứng giữa sân, Kim Tỏa nói:
- Nhĩ Khang thiếu gia, xin người khoan nói gì cả, Tối qua tôi và tiểu thơ đã có cuộc nói chuyện gần suốt đêm, và mọi thắc mắc đã giải bày. Tôi thấy thật bức rức vì đã khiến hai người phải bận tâm. Bây giờ thì mọi hiểu lầm đã giải tỏa, chúng ta nên cố gắng giữ tình cảm như cũ, đừng để chuyện này làm ngăn cách. Tiểu thơ lúc nào cũng là tiểu thơ của tôi, và anh cũng vậy.
Nhĩ Khang cảm động.
- Nếu vậy thì tốt quá, cô và Tử Vy đã chuyện trò xong rồi ư?
- Vâng, tôi thấy phải cảm ơn những gì các người đã lo cho tôi, coi như người thân trong nhà.
Nhĩ Khang bức rức.
- Nhưng tôi vẫn thấy mình có lỗi với cô rất nhiều, khi nào có dịp tôi sẽ đền trả bằng cách khác.
Tử Vy thấy Nhĩ Khang đột nhiên bỏ đi nên đi theo, sau khi nghe Kim Tỏa và Nhĩ Khang nói mới bước ra.
- Anh Nhĩ Khang, cả hai chúng mình đều nợ Kim Tỏa đấy chứ? Vì vậy chúng mình cần cố gắng mà đáp trả.
- Vâng.
Khang nói, Tử Vy quay qua nắm lấy tay Kim Tỏa.
- Vậy là mọi chuyện đã giải quyết tình cảm chúng ta vẫn như cũ phải không em?
- Vâng.
Kim Tỏa đáp, mặc dù lòng vẫn chưa vui.
- Vậy chúng mình vào trong đi! Con két kia có vẻ khôn lắm đấy.

o0o

Thế là ba người trở vào, lúc đó đám đông đang cố ép con két xanh nói:
- Nói đi! Nói đi! Không nói là xạo đấy!
Vĩnh Kỳ sợ Yến Tử cho là mình khoác lác nên cũng nói:
- Chú chim cưng này, biểu diễn đi! Nói cho họ nghe đi?
Nhưng con chim cứ nghiêng mỏ nghểnh cổ nhìn mọi người, rồi cúi xuống rỉa lông tỉnh bơ, Tử Vy tới gần nhìn chim rồi hỏi:
- Các anh tìm được ở đâu con két này vậy? Ở tiệm chim ư?
Nhĩ Khang lắc đầu.
- Không phải, con chim két này là của một thái giám trong phòng Kính Sự, hắn dày công dạy dỗ nên két nói được mấy câu. Ngũ a ca đi ngang nghe được nên vội vã đòi mua ngay, vậy mà không hiểu sao, về đây nó lại chẳng nói một tiếng nào, dỏm thật!
Yến Tử thất vọng.
- Chọc ghẹo cả tiếng đồng hồ, mà chẳng nghe nó nói một câu! Tôi không tin chuyện nó biết nói đâu! Làm gì mà chim biết nói, chỉ có một con có thể nói được thôi!
Vĩnh Kỳ nghe vậy tưởng thiệt.
- Con chim đó ở đâu?
- Ðây này, Yến Tử đây!
Mọi người cười ồn lên, Vĩnh Kỳ bước tới cạnh chim két.
- Chim ơi, nói đi! Mày phải giữ sỉ diện cho chủ mày một chút chứ?
Tiểu Đặng Tử chen vào.
- Hay là nó đòi ăn mới nói, kiếm cái gì nó ăn di!
Tiểu Trác chen vào.
- Đúng, đúng đó! Ở đâu có hạt hướng dương này.
Thế là hạt hướng dương được đưa tới, két ăn xong lại rỉa lông, chẳng nói năng gì cả, Vĩnh Kỳ tức lý.
- Không nói năng, sẽ không cho ăn, bỏ đói! Biểu diễn đi!
Nhưng con chim chỉ kêu “ki li cu li! Ki li cu li!
Minh Nguyệt nói:
- Đó nó nói rồi đó! rồi đó.
Thể Hà ngơ ngác:
- Nó nói gì tôi chẳng hiểu gì cả?
Kim Tỏa cười.
- Nó nói tiếng chim két, ngươi nghe không hiểu là phải. Tôi nghĩ Ngũ a ca đã bị mắc mưu rồi đấy.
Mọi người nghe vậy cười theo, giữa lúc đó đột nhiên con két kêu lên rất rõ.
- Cát cát kiết tường!
Mọi người nghe mừng rỡ.
- Nó đã nói cát cát kiết tường rồi đấy.
Vĩnh Kỳ khoái chí.
- Đấy các người đã nghe rõ chưa? Nó đã nói được một câu, nếu chúng ta chịu khó dạy nó sẽ còn nói nhiều câu khác.
Yến Tử vỗ tay.
- Vậy thì em sẽ bắt két học thành ngữ mới được.
Yến Tử vừa dứt lời, đột nhiên con két nói:
- Ðồ xấu xa! Ngươi là cái đồ xấu xa!
Tiểu Yến Tử trợn mắt:
- Ngươi nói gì vậy?
Con két lập lại:
- Ngươi là đố thối tha!
Yến Tử kinh ngạc.
- Trời ơi! Con chim mà biết chửi người ta thật là cái thứ chim mắng người!
Mọi người cười ồ, Tử Vy hỏi:
- Nó đã được đặt tên chưa vậy?
- Chưa! Các người hãy đặt tên cho nó đi!
Yến Tử nghe vậy nói:
- Ðể tôi đặt tên cho nó cho!
Rồi ngắm nghía con vật một chút nói:
- Vậy thì ta sẽ đặt tên cho ngươi cái tên là “đồ thối tha” vậy!
Con vật nghe vậy nói:
- Ðồ thối tha, đồ thối tha.
Vĩnh Kỳ nhíu mày.
- Sao lại đặt cái tên chẳng lịch sự tí nào vậy?
Nhĩ Khang đùa.
- Chẳng sao đâu, con két tên là “đồ thối tha” thì có vẻ hợp với Yến Tử đấy, người xưa nói, người nào của nấy mà.
Yến Tử nghe vậy trợn mắt.
- Anh lại thừa cơ để rủa tôi ư?
Bấy giờ ai cũng gọi tên con két là “đồ thối tha” cả.
Yến Tử có con vật là thích quá, lại nghĩ con vật nuôi trong cung đã lâu, hẳn thuần không bay bậy nên mở lồng sắt ra, không ngờ vừa mở nó đã bay vọt ra ngoài. Yến Tử hét:
- Bắt nó lại! bắt “đồ thối tha” lại!
Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang cố chụp lấy nhưng con vật đã bay vọt qua cửa sổ, ra ngự hoa viên.
- Ðồ thối tha! Đồ thối tha! Trở về mau.
Thế là tất cả mọi người trong Thấu Phương Trai đều kéo ra đuổi bắt, nhưng con vật sau một vòng bay đã đáp ngay xuống một ngọn cây, mọi người quơ quơ tay để gọi nó xuống.
Yến Tử hét lên:
- Ðồ thối tha! Đừng bay nữa hãy quay về đây, đi xa chẳng ai cho ngươi ăn đâu, mau trở về...
Vĩnh Kỳ hỏi:
- Nó đang ở đâu?
- Trên ngọn cây tòng đó.
- Vậy để tôi lên bắt cho!
Nhĩ Khang nói và phi thân lên, nhưng con vật nào có còn ở trên đấy.
Mọi người lại tìm kiếm, thì con vật lại bay lướt qua đầu, Yến Tử hét lớn:
- Nó bay qua đằng kia rồi. Trên nóc nhà đó! Để tôi bắt!
Yến Tử nói rồi phi thân lên nóc nhà, mọi người nhìn lên thấy con két đang ở trên đỉnh nhà, còn Yến Tử thì đang rọ mọ tiến lên.
Yến Tử vừa bò vừa thì thầm.
- Nào đồ thối tha, đừng bay nha, đừng bay đợi ta đến...
Yến Tử bò một cách cực khổ mới đến gần được con két nhưng vừa đưa tay ra, chưa kịp đụng đến con két đã mất thăng bằng.
- Ối!
Là trượt chân rơi xuống, trong khi con két nghe tiếng động đã bay vụt lên Vĩnh Kỳ thấy vậy phóng lên chụp được Yến Tử.
- Anh biết ngay là em sẽ té cơ mà! Lần nào cũng vậy cứ hơ hỏng làm người khác phải đứng cả tim.
Yến Tử vừa đứng vững, đã hét lên:
- Em bảo để mặc em cơ mà! Làm sao té dễ dàng vậy chứ? Không mau mau đi bắt “đồ thối tha” kia đi để lát nữa nó bay ra khỏi hoàng cung là không mong tìm lại được đấy. Em quý nó lắm, chưa bao giờ em thấy được một con vật biết nói như vậy, hãy đi bắt mau cho em!
Ngay lúc đó con két lại bay sớt qua đầu mọi người.
- Thấy rồi, thấy rồi, ồ! Đồ thối tha, hãy quay lại đi!
- Nó bay về hướng Từ Ninh cung kìa!
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ vội vã đuổi theo, Yến Tử thì phía sau, miệng lại không ngớt.
- Này, này, nó ở phía này này, các người phải cẩn thận đấy, coi chừng, nhẹ tay một chút, rồi... bay sang phía kia rồi...

o0o

Tiếng ồn ào làm thái hậu, Tịnh Nhi, vua Càn Long đều chạy ra, hoàng hậu và Dung ma ma thì đứng phía bên này nhìn sang, lúc đó trông thấy cánh tay vua băng kín, Dung ma ma liếc nhanh về phía hoàng hậu nói:
- Ðấy thấy chưa! Rõ ràng là hoàng thượng bị thương mà, lần này lão phật gia đã tin nương nương rồi đấy.
Rồi đưa mắt nhìn về phía đám Yến Tử, Dung ma ma tiếp:
- Riêng về chuyện Thấu Phương Trai, theo ý nô tài thì bọn họ sắp gây chuyện không hay cho họ rồi đấy, đó nương nương thấy chưa, thái hậu đang bực mình trước sự ồn ào của họ.
Hoàng hậu chỉ gật đầu rồi tiếp tục đứng nhìn.
Trong khi Yến Tử vẫn lăng xăng tìm kiếm, con két giờ bay mất khiến Yến Tử phát điên lên, nhìn thấy đám thị vệ đứng gần đó, Yến Tử tự nhiên ra lệnh:
- Trại Hoa, Trại Quảng, các ngươi hãy bảo bọn thị vệ leo lên cây tìm con két xanh bắt về cho ta! Nhớ không được làm nó bị thương nhé.
- Vâng!
Thế là đám thị vệ tỏa ra tìm.
Con két xanh ban nãy không biết từ đâu lại bay ngang, Tử Vy kêu lên:
- Nó kìa, nó kìa!
Ðám Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt... vừa chỉ trỏ vừa nói:
- Ðó, đó... nó bên kia... bắt lấy nó!
Bấy giờ gần như toàn thể cung nữ, thái giám trong hoàng cung đều đổ ra nhìn, thái hậu, Tịnh Nhi, vua Càn Long ngơ ngác. Thái hậu nói:
- Bọn chúng làm gì vậy? Ai biết hãy nói cho ta nghe nào?
Thái hậu chưa dứt lời, thì con két ban nãy lại lượn qua sát người bà, Yến Tử nhanh chân phóng tới két đâu chẳng thấy chụp được, lại chụp nhầm thái hậu, làm thái hậu loạng choạng suýt ngã.
- Ối!
May là đám cung nữ phía sau đỡ kịp, vua cũng giật mình hỏi:
- Yến Tử! Con làm gì đó!
Yến Tử vẫn nhìn theo con két nói:
- Dạ... bẩm Hoàng a ma, con định bắt “đồ thối tha” ạ!
Thái hậu vừa đứng vững nghe vậy giận dữ.
- Thật vô lễ, đụng ta một cái suýt ngã, còn bảo ta là đồ thối tha ư?
Vua Càn Long cũng giận không kém hét:
- Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, tất cả đứng yên được không? Hãy cho ta biết, các ngươi làm gì đó?
- Dạ bẩm hoàng thượng, bọn con đang đuổi bắt con két mà Yến Tử nuôi, nó bị xổng chuồng, nó tên là “đồ thối tha”.
- Bắt két à?
- Dạ bắt con két.
Yến Tử chợt nhìn thấy lớp vải băng trên tay vua, ngạc nhiên hỏi:
- Hoàng a ma! Tay Hoàng a ma bị sao vậy?
Yến Tử vừa dứt lời, thì con két xanh kia bay tới đậu lên cánh tay bị thương của vua. Vua Càn Long không biết phải làm sao, trong khi Yến Tử đã đưa tay lên môi, ý bảo vua yên lặng, rồi trờ tới định bắt con két. Không ngờ con két quá tinh khôn nó vụt bay lên khiến Yến Tử bắt hụt. Yến Tử la lên:
- Bắt đi! bắt đi sao chẳng ai phụ tôi bắt cả?
Ðám thị vệ vội xông tới bắt két, kết quả cũng không bắt được mà có nhiều đứa lại té vào hồ nước ở giữa sân.
Thái hậu giận tím người, trong khi hoàng hậu và Dung ma ma đứng xa xa nhìn nhau mà mỉm cười có vẻ thích thú.
Chợt nhiên hoàng hậu có cảm giác như có cái gì đè nặng lên mão. Giật mình nhìn lên, thì ra là con két, bà sợ quá xua tay định đuổi đi, nhưng vua Càn Long đã nhìn thấy bảo:
- Hoàng hậu, đứng yên!
Hoàng hậu lúng túng, cùng lúc đó Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang và các thị vệ khác lặng lẽ tiến tới, vua Càn Long dặn:
- Các người cẩn thận đừng để nó bị thương nhé.
Hoàng hậu thấy mọi người đến gần vừa lo vừa sợ, không biết tai họa xảy ra cho mình không, cả Dung ma ma cũng thế.
- Cẩn thận! Cẩn thận đấy!
Nhĩ Khang nói, mười mấy tay thị vệ nhào tới, con két xanh kia chỉ chờ thế, ùa bay lên. Mấy tay thị vệ chụp hụt, trái lại khiến hoàng hậu quay mồng, suýt ngã. Dung ma ma hét:
- Cố giữ lấy hoàng hậu nương nương!
Mấy cung nữ chạy tới đỡ hoàng hậu, vậy mà đám Yến Tử chẳng quan tâm đến hoàng hậu, tiếp tục đuổi theo con két xanh.
Ðang lúc mọi thứ hỗn loạn, thì một thái giám từ đâu chạy tới, hắn chỉ cần huýt sáo mọi cái là con két xanh bay tới đậu lên tay hắn ngay.
Vĩnh Kỳ ra lệnh:
- Luyện Tử! Hãy giữ hắn lại cho ta!
Tiểu Trác Tử xách lồng chạy đến, tiểu thái giám kia bèn cột chân con két vào lồng. Mọi người thở phào, tên thái giám nọ đưa chiếc lồng trả lại cho Yến Tử.
- Hoàn Châu cát cát kiết tường, nô tài là Tiểu Luyện Tử phục vụ ở phòng Kính Sự. Nếu từ đây về sau chim mà có bay thì cứ kiếm nô tài là xong.
Yến Tử gật đầu.
- Thì ra con két này là của ngươi nuôi dưỡng?
- Vâng, nó hơi nghịch ngợm, nhưng rất đáng yêu!
Yến Tử bắt lại được con két thích quá không buông ra nữa. Vua Càn Long nhờ vụ con két mà thoát khỏi sự thẩm tra của thái hậu nên rất vui, cười với mọi người.
- Thôi! Màn kịch “chim két đại náo ngự hoa viên” coi như chấm dứt ở đây. mọi người giải tán, ai lo việc nấy!
- Vâng!
Bọn thị vệ cung nữ thái giám rút lui cả.
Vua Càn Long nhìn Yến Tử lắc đầu, Tử Vy bước tới nhìn vua ngạc nhiên.
- Ồ! Cánh tay của Hoàng a ma sao vậy?
Vua vội nói:
- Chẳng sao đâu, trợt chân té ngã bị chút thương tích nhẹ thôi. Chỉ tại lão phật gia không yên tâm, đòi Tuyên thái y đến.
Rồi quay qua thái hậu vua nói:
- Ðể nhi tử đưa lão phật gia về cung.
Thái hậu rảo mắt nhìn đám tiếu Yến Tử, cảm thấy cung đình chẳng còn bình lặng như xưa, quá nhiều thứ đã bị xáo trộn. Cả chuyện phi tần đâm vua mà vua vẫn dung túng, rồi còn một đám cát cát, a ca chẳng ra thể thống gì, làm rối loạn hoàng cung... vua chẳng nói còn bao che, bao nhiêu kỷ cương bị bại hoại, nghĩ đến điều đó khiến bà bực dọc vô cùng.
Yến Tử thì nào có để ý đến thái độ của thái hậu, cứ xách lồng két đi về phía Thấu Phương Trai, vừa đi vừa nói:
- Này đồ thối tha! Chúng ta phài có một quy ước đấy là từ đây về sau không được chạy lung tung nữa nghe không. Ngươi phải biết là ngươi có nhà, biết chủ mình là ai. Nếu không nghe, lần sau mà bay mất như hôm nay nữa, ta bắt lại được sẽ vặt lông ngươi đó biết chưa?
Con két vẫn liên tục nói:
- Ðồ thối tha! Đồ thối tha!
Yến Tử trợn mắt.
- Ngươi còn cãi lộn với ta nữa ư?
Mọi người nghe Yến Tử nói chuyện với két mà ôm bụng cười.

o0o

Trở về Thấu Phương Trai, mọi người còn đang bàn tán về chuyện két xanh thì Hàm Hương đến.
Yến Tử thấy Hàm Hương mừng rỡ vô cùng, khoe ngay:
- Lại đây! Lại dây xem, tôi có con vật thối tha này, vui lắm. Nó biết nói và biết chửi bằng tiếng người nữa đấy.
Nhưng Hàm Hương chẳng có gì là thích thú với con vật khuôn mặt hốc hác vì lo lắng nói:
- Tôi có chuyện muốn nói với các vị.
Mọi người thấy thái độ của Hàm Hương có vẻ khẩn trương lo lắng, Tử Vy vội nắm tay Hương hỏi:
- Sao? Có chuyện gì không vui ư? Ban nãy bọn này đại náo ngự hoa viên, chỉ thiếu chị. Biết là chị hẳn có chuyện không vui.
Hàm Hương nhìn quanh thấy chẳng có ai lạ nói:
- Tôi đã quyết định rồi! Tôi phải rời khỏi hoàng cung, phải thực hiện điều các bạn đã hứa.
Mọi người ngạc nhiên, Nhĩ Khang nhìn trước nhìn sai, khép cửa lại để nghe Hàm Hương tiếp.
- Tôi chẳng thể làm khác, nếu bây giờ mà không rời khỏi hoàng cung, thì tôi e chỉ có thể có một trong hai điều sau đây. Một là “chết” hai là “điên mất”, Mông Đan đã nói đúng, tôi không thể ngồi chờ định mệnh mà phải phấn đấu, tự tạo định mệnh cho mình.
Vĩnh Kỳ hỏi:
- Tại sao lại đột ngột thay đổi ý định vậy?
- Bởi vì... tôi nói thật cho các người biết, tôi vừa gây ra một tai họa lớn. Ðấy là... tôi đã làm hoàng thượng bị thương.
Mọi người giật mình.
- Cái gì?
- Ngay trong cái hôm các người ở đây tổ chức tiệc tùng mừng Yến Tử trở về đấy. Tôi uống rượu hát xướng xong, vừa quay về Bảo Nguyệt lầu đã thấy hoàng thượng ở đấy chờ. Sau khi nói mấy lời mật ngọt, người đã ôm tôi vào lòng, tôi sợ quá phản ứng ngay bằng cách chém trả ông ấy một đao.
Tử Vy trợn mắt, rồi như hiểu ra.
- Hèn gì ban nãy trông thấy Hoàng a ma tay băng kín, thì ra là bị chị chém. Nhưng sao mấy hôm rồi chẳng nghe Hoàng a ma nói gì cả?
- Hoàng thượng dặn tôi không được tiết lộ cho ai biết, người không muốn để mọi người kinh động, chỉ mỗi ngày đến Bảo Nguyệt lầu thay thuốc thôi. Không ngờ hôm nay, đang lúc thay thuốc cho hoàng thượng thì lão phật gia đi vào bắt gặp. Hoàng thượng phải nói trớ ra là chỉ bị miểng bình làm đứt tay. Nhưng lão phật gia hình như không tin tưởng lắm, tôi nghĩ lần này... có lẽ tôi sẽ chết!
Mọi người nhìn nhau ai nấy đều lo hiểu ngay tại sao thần sắc ban nãy của thái hậu chẳng vui lắm.
Nhĩ Khang là người tỉnh táo nhất trong đám.
- Ðừng lo, tôi sẽ nghĩ cách để đưa Hàm Hương đi vì sự việc đến nước này thì không thể ở lại được vì một khi lão phật gia mà biết được sự thật, thì Hàm Hương chắc chắn là phải chết thôi, không làm sao thoát được. Nghe tôi nói này, chúng ta không có thì giờ, không thể đợi đến lúc lão phật gia cử hành thượng thọ mà phải tiến hành ngay, kẻo chậm trễ mất.
Vĩnh Kỳ nói:
- Nhưng còn cái mùi hương trên người Hàm Hương thì sao? Đừng quên là trước đây Hàm Hương và Mông Đan đã bảy lần trốn chạy đều không thoát. Ta cũng nên nhớ là đoàn quân săn đuổi của Hoàng a ma lại mạnh hơn của A Lý Hòa Trác nhiều đấy nhé!
Tiểu Yến Tử lanh mồm.
- Mặc hết! Làm việc mà cứ tính tới tính lui, tính cả lợi hại thì làm sao dám tiến hành. Qua ngày mai, tôi sẽ tiến hành kế hoạch “tinh dầu hoa” để phân tán sự chú ý của mọi người.
Kim Tỏa lắc đầu.
- Không được đâu, mùi hương của Hàm Hương và mùi hương giả của chúng ta sẽ khác nhau, e rằng lúc đó bầy ong bu bọn ta càng gây sự chú ý cho mọi người.
Yến Tử nói:
- Nếu mọi người chú ý bọn ta càng tốt chớ sao, ong và bướm đồng ý là phân biệt dược, nhưng con người chưa hẳn. Ðó là chưa nói chó Bắc Kinh và chó Tân Cương lại khác nhau chưa chắc nó phân biệt được đâu, lúc đó cả thành hỗn loạn lên càng tốt.
Nhĩ Khang nói:
- Yến Tử có lý đấy!
- Vậy thì chúng ta đi hái hoa đi, tôi mới nghĩ ra một cách hay lắm này, tôi sẽ mang mấy cái túi lớn, chỉ để chừa hai lỗ trước mắt để nhìn lúc đó mà đội lên đầu sẽ chẳng phải sợ con ong nào cả.
Kim Tỏa nói, Tử Vy lắc đầu.
- Không được, lúc đó như người mang mặt nạ đi ngoài phố sẽ gây sự chú ý hơn.
Nhĩ Khang nói:
- Yên tâm! Anh sẽ cho mướn rất nhiều xe thổ mộ lúc đi đường tất cả đều ngồi trên xe thì đâu ai thấy. Đi xe ngựa dù sao cũng nhanh hơn là đi bộ.
- Nếu đi bằng xe ngựa thì chuyện sẽ đơn giản hơn, không cần tắm gội bằng nước hoa, mà chỉ cần chất mấy cái túi đựng hoa lên xe là xong, lúc đó không chỉ bọn này mà anh, rồi anh Vĩnh Kỳ, Liễu Thanh... đều mang theo mỗi người một túi.
Vĩnh Kỳ suy nghĩ rồi nói:
- Vậy thì Yến Tử và Tử Vy cũng khỏi đi, có thể ở lại trong cung chuyện vãn giữ chân Hoàng a ma.
Yến Tử thấy mọi người tính toán hay quá, nôn nóng.
- Thế định bao giờ thực hiện đây?
Vĩnh Kỳ nói:
- Trước hết ngày mai phải báo tin cho Mông Đan biết. Rồi sau đó còn chuẩn bị mướn xe, lo lương khô này... Còn tính toán xem đi đường nào. Chứ đâu phải muốn đi là đi ngay được đâu?
Nhĩ Khang tiếp.
- Còn phải suy nghĩ đặt một câu chuyện hợp lý, để một khi Hàm Hương đi rồi, bọn chúng ta ở lại mới ứng phó được với sự điều tra của phòng Hình Sự và hoàng thượng chứ?
Hàm Hương nghe mọi người nói vô cùng căng thẳng thấy bạn bè lo cho mình mà quên thân, vừa cảm động vừa sợ nói:
- Hoàng thượng đối với tôi tốt quá, tôi thấy làm như vậy là có lỗi rất nhiều với người. Nếu trước đó tôi chưa có Mông Đan, thì hẳn tôi sẽ thuần phục người rồi.
Tử Vy nghe Hàm Hương nói vậy cản lại:
- Đừng, đừng nói nữa. Chị mà nói, cái mặc cảm phạm tội của chúng tôi nó tỉnh lại thì nguy. Lúc đó e là chị sẽ không đi được đâu.
Nhĩ Khang cũng nói:
- Đừng nghĩ ngợi lung tung gì cả. Bây giờ không phải là lúc nghĩ đến chuyện đó, còn mấy ngày tiếp theo đây, tốt nhất chị Hàm Hương nên hết sức cẩn thận chuẩn bị kỹ. Chị đang được hoàng thượng bao che, nên nếu lão phật gia mà nghi ngờ, hạch hỏi, thì tốt nhất là chối biến, đừng để lộ việc chị đã làm hoàng thượng bị thương, nếu không chết là cái chắc. Bên cạnh đó, cũng phải sắp xếp tính xem lúc trốn khỏi hoàng cung phải hóa trang thế nào, tốt nhất càng đơn giản càng tốt. Như lần vừa rồi, Yến Tử đã hóa trang trốn đi đó.
Nhĩ Khang nói chưa hết lời thì có tiếng thái giám rao.
- Lão phật gia giá đáo!
Mọi người giật mình, Nhĩ Khang trấn an.
- Bình tĩnh, bình tĩnh! Để tôi ra mở cửa xem.
Trong lúc Nhĩ Khang đi mở cửa, thì những người trong nhà vội sắp hàng dọc, cửa vừa mở đã đồng loạt hô to:
- Lão phật gia kiết tường!
Nhưng chẳng thấy thái hậu bước vào, chỉ thấy Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử hớt hải chạy vào hỏi:
- Lão phật gia đến từ bao giờ, sao bọn này không thấy?
Vừa lúc đó lại có tiếng rao tiếp theo.
- Hoàng thượng giá đáo!
Mọi người lại giật mình, Tiểu Đặng, Tiểu Trác vội quay ra.
- Vạn tuế gia kiết tường!
Nhưng rồi lại chẳng thấy ai đến cả, Yến Tử chợt hiểu ra, chợt nhìn lên lồng chim két, lúc đó con két xanh lại vừa giũ giũ đôi cánh, vừa nói:
- Tội nô tài đáng chết, tội nô tài đáng chết!
Yến Tử giận quá, đưa nắm tay lên phía con két mắng:
- Thì ra là ngươi bày trò! Thật đáng chết, dám lừa gạt bọn ta! Cái đồ chết tiệc! Đồ thối tha! Ta phải sửa tên ngươi lại mới được, đồ dối trá!
Mọi người lúc đó nhìn về phía con chi két, hiểu ra cười xòa, Nhĩ Khang vỗ vai Vĩnh Kỳ nói:
- Ai biểu anh mua con két của thái giám huấn luyện làm chi, thật tai hại!

Chương 30

Không chậm trễ, sáng hôm sau, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tử Vy và Yến Tử đều xuất cung. Họ cùng Mông Đan, Liễu Thanh, Liễu Hồng mở hội nghị khẩn cấp ở Hội Tân Lầu.
Mông Đan sau khi nghe hết sự việc, vừa mừng vừa lo, mừng là thấy Hàm Hương đã không ngại sinh tử vì chàng. Lo là lo sự việc tiến hành chẳng biết có thành công không.
Hai tay cứ xoa vào nhau, Mông Đan nói:
- Trước hết tôi xin cảm ơn chư vị đã vì tôi và Hàm Hương mà ra công sức, đấy là “nghĩa” công thêm “ân”. Tôi dù có tan xương nát thịt, cũng quyết báo đáp, xin các vị hãy nhận một lạy kiểu Hồi giáo này của tôi, để gọi là biểu đạt lòng biết ơn đó.
Rồi quý xuống, Nhĩ Khang vội bước tới ngăn lại.
- Tấm lòng của anh thế nào chúng tôi đã biết, khỏi phải cảm ơn. Giờ này chúng ta nên dồn hết sức vào việc nghiên cứu đồ hình đây.
Rồi Vĩnh Kỳ mở tấm bản đồ ra trải lên bàn, mọi người đứng quanh nghiên cứu. Nhĩ Khang vừa chỉ vừa giải thích.
- Giờ hành động của chúng ta là tối ngày mốt, nên thời gian có thể xem là khẩn cấp vô cùng, Hôm ấy nhằm ngày đầu tháng, trời không trăng. Vì vậy dù có ong hay bướm, chúng đều không thấy đường đâu coi như tránh được một rắc rối. Ghi nhớ kỹ này Mông Đan, xe ngựa cậu đậu ở đây, tôi dùng xe chuyển Hàm Hương từ cửa Thần Võ môn ra, đưa thẳng lên xe cậu, sau khi Hàm Hương lên xe cậu rồi, tôi sẽ cho xe chạy thẳng về hướng đông, cùng lúc Liễu Thanh, Liễu Hồng sẽ lái cùng loại xe thổ mộ đi về phía tây, Ngũ a ca đi về phía bắc. Trên mỗi xe đều có để hương hoa, còn các người nhắm thẳng phương Nam mà chạy.
Mông Đan gật đầu.
- Tôi biết! Tôi biết! Tôí đấy mọi người đều huy động ra khỏi cung, vậy thì lúc hoàng thượng phát hiện ra Hàm Hương biến mất, các người lại không có trong cung thì liệu có bị nghi hoặc gì không?
Vĩnh Kỳ nói:
- Anh khỏi phải lo cho chúng tôi nhiều quá, chúng tôi biết cách ứng phó mà. Khi Hoàng a ma phát hiện Hàm Hương mất tích, thì điều đầu tiên là người sẽ tìm cách bắt Hàm Hương trở về, riêng về chuyện có mặt bọn tôi không, thì nếu có nghi ngờ cũng không kết tội được vì không có chứng cớ.
Tử Vy cũng nói:
- Mông Đan! Hãy yên tâm! Chúng tôi có cách của chúng tôi mà. Chẳng hạn chúng tôi sẽ phủ nhận sự liên hệ của mình, Hoàng a ma cũng không có chứng cớ gì để kết tội chúng tôi về chuyện bỏ đi của Hàm Hương. Mà nếu có nghi ngờ thì người sẽ không nỡ, bởi vì Hoàng a ma rất quý bọn này, đâu có người cha nào mà lại nỡ thẳng tay kết tội con cái!
Liễu Hồng nói:
- Tử Vy nói đúng, ngày trước cả chuyện cướp ngục là tội hiển nhiên, vậy mà bọn họ vẫn thoát. Nhưng giờ điều chúng ta cần nghiên cứu là sau đó sự việc sẽ thế nào? Có bị điều tra không? rồi Hàm Hương và Mông Đan liệu có thoát được nạn không? Hãy nhớ là mùi hương trên người Hàm Hương là một yếu điểm dễ bị phát hiện. Bọn này chỉ có thể dẫn dụ quân truy lùng một đoạn đường ngắn thôi, còn phần còn lại là chuyện của hai người đấy.
Kim Tỏa vội đem mấy chiếc túi ra nói:
- Đây này, chiếc túi này là trầm hương ở trong triều, còn túi này là phật ấn hương... Còn đây là túi hoa thơm... khi nào thoát được hai người phải cải trang làm dân Hán bình thường, giả làm lái buôn hương liệu, Như vậy nếu bọn quan quân đuổi theo, lục soát thì thấy toàn là hương liệu, họ sẽ không phát hiệu được mùi hương của Hàm Hương đâu.
Liễu Thanh tiếp lời:
- Ðương nhiên đây chẳng phải là một biện pháp an toàn tuyện đối, nhưng chúng tôi chẳng có cách nào khác hơn, Ngày mai bọn này sẽ tạm đóng cửa quán, riêng tối hôm kế hoạch nếu không có quan binh đuổi theo, thì bọn này sẽ cố gặp hai người ở phía nam sau đó hộ tống đến khu an toàn. Theo chúng tôi nhận thấy hai người càng đi xa về phía nam càng tốt, trước tiên là phải chọn một vùng thâm sơn nào đó ẩn tránh.
Tử Vy gật gù:
- Vì vậy, bữa gặp mặt hôm nay có thể coi nhà lần hộp họp cuối cùng, ba ngày sau Hàm Hương, Mông Đan, và bọn mình sẽ đôi đường đôi ngã.
Yến Tử mặt dàu dàu:
- Sư phụ! Mãi đến nay, một đường kiếm của sư phụ tôi còn chưa nên thân!
Mông Đan cảm động.
- Tôi tin là chúng mình hữu duyên mà, rồi sẽ có ngày gặp lại nhau.
Yến Tử mơ mộng.
- Vâng, biết đâu một ngày nào đó, Hoàng a ma nghĩ lại hiểu được chuyện ra đi của Hàm Hương là đúng, lúc đó sẽ hủy bỏ việc truy nã, lại còn thưởng kẻ có công giúp Hàm Hương bỏ trốn, không bắt tội Mông Đan còn được phong “vương” cho anh ta, lúc đó chúng ta sẽ đoàn tụ nhau.
Mọi người nghe nói, trố mắt nhìn Yến Tử, Tử Vy cười:
- Cái giấc mộng xa vời đó, nếu trở thành sự thật thì tốt nhưng đừng kỳ vọng quá, hình như nó hơi thiếu thực tế.
Ngay lúc đó chợt có tiếng sáo réo rắt từ đâu vọng lại, mọi người giật mình, Nhĩ Khang hỏi:
- Sao lại có tiếng sáo ở đây vậy?
Liễu Hồng tái mặt:
- Chết chưa tôi quên mất, Tiêu Kiếm đang ngụ ở phòng kế bên.
Vĩnh Kỳ giật mình,
- Tiêu Kiếm ở kế bên? Mà vách ngăn giữa hai phòng này lại mỏng quá, liệu hắn có nghe hết chuyện chúng ta nãy giờ không?
Liễu Thanh hỏi:
- Bây giờ phải làm sao đây? Tiếng sáo ở phòng bên nghe rõ mồm một như vậy, thì đương nhiên mình nói gì hắn đã nghe!
Mọi người căng thẳng, Yến Tử nói:
- Hắn biết thổi tiêu!
- Hắn chẳng những biết thổi tiêu mà còn thổi hay tuyệt vời, vì vậy điều mà hắn hát là “một tiêu một kiếm khắp giang hồ” là có thật chứ không sạo đâu!
Yến Tử nghe vậy bực tức:
- Vậy thì chuyện hắn ngã lăn quay là chuyện đóng kịch, hắn dám xem tôi là con nít ư! Thật quá đáng! Nãy giờ hắn còn bên kia vách nghe lén hết kế hoạch bọn ta nữa.
Nói xong Yến Tử không chần chừ phóng ra ngoài, mọi người vội vã đuổi theo gọi.
- Yến Tử! Định làm gì đó! Đừng có gây sự nữa nhé!
Yến Tử có bao giờ chịu dừng lại đâu, cô nàng chạy một mạch đến cửa phòng Tiêu Kiếm. Đẩy mạnh một cái “ầm” cánh của bật ra.
- Tiêu Kiếm! Ngươi hãy ra đây cho ta hỏi chuyện!
Tiếng tiêu ngừng lại, Tiêu Kiếm xách tiêu bước ra, nhìn thấy Yến Tử, tỉnh bơ nói:
- Ồ! Tiểu cô nương! Đến đây có chuyện gì không?
Yến Tử giận dữ:
- Tại sao dám gọi tôi là tiểu cô nương? Tôi là đại cô nương là bà cố hiểu chưa? Tôi chẳng có gì cả, anh có tiêu và kiếm, còn tôi có nắm đấm đây?
Tiểu Yến Tử vừa nói vừa thoi vào mặt Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm thì đang ngạc nhiên trước những lời lẽ lạ lùng của Yến Tử nên không né được cú đấm.
- Ối! Cô nương! Sao mỗi lần gặp tôi là cô lại đánh đấm vậy? Tôi nào có làm gì cô giận đâu? Quân tử dùng miệng chứ ai lại dùng tay?
Tiêu Kiếm nói, Yến Tử lắc đầu:
- Tôi không phải là quân tử mà là “nữ tử” đừng nói chuyện quân tử với tôi, bây giờ sao? Anh vẫn không động thủ phải không? Nếu không động thủ thì tôi đánh!
Yến Tử vừa nói vừa múa tiếp một thoi, nhưng lần này Tiêu Kiếm đã có chuẩn bị sẵn nên né được, bỏ chạy, phòng cho thuê của Hội Tân Lầu nằm ở lầu thứ hai. Bên ngoài có một hành lang dài chạy vòng, lan can tạo thành hình chữ nhật, Tiêu Kiếm chạy trước, Yến Tử đuổi phía sau, khiến mọi người cũng chạy theo, Vĩnh Kỳ lớn tiếng.
- Yến Tử! Đừng quậy nữa! Chúng ta còn biết bao nhiêu việc chưa làm, phải làm, sao mãi ở đấy lo đánh lộn?
Yến Tử chẳng để ý lời Vĩnh Kỳ, vừa đuổi theo Tiêu Kiếm vừa nói:
- Tiêu Kiếm, đừng chạy ta có chuyện muốn hỏi ngươi này!
Tiêu Kiếm đưa tay lên.
- Cô đừng đụng cái là đánh đi! Tôi sẽ trả lời cô!
- Ðược, không đánh nữa đâu!
Tiêu Kiếm đứng lại hỏi:
- Chuyện gì?
Yến Tử hỏi ngay.
- Ban nãy bọn ta bàn luận ở phòng bên cạnh, ngươi có nghe trộm không?
Tiêu Kiếm đáp:
- Tôi nào có “nghe trộm”, các ngươi nói lớn quá, tự nhiên nó phải lọt vào lỗ tai ta thôi. Vì vậy để đề cao cảnh giác, ta phải thổi tiêu cho các ngươi nghe thấy đó!
Lời của Tiêu Kiếm làm mọi người tái mặt, Yến Tử tức quá hét:
- Ta phải đánh chết ngươi! Đồ nghe trộm!
Vừa nói là Yến Tử ra quyền ngay, Tiêu Kiếm vừa né vừa chạy.
- Tại sao cô nói là không đánh mà lại đánh nữa vậy? Thế thì đâu phải, có vấn đề hỏi thì tôi trả lời rồi, sao cô lại tiếp tục động thủ?
Yến Tử vừa rượt vừa nói:
- Chuyện bí mật của bọn ta ngươi đã nghe! Thì ta chỉ còn cách đánh chết ngươi thôi!
- Cô nói nghe ngang vậy?
- Ta ngang vậy đó, ngươi đánh nhau với ta không?
- Tôi không biết đánh lộn, đã bảo là quân tử dùng lời chứ không dùng tay cơ mà?
Yến Tử tức quá nói:
- Làm gì có chuyện không dùng tay, ngươi không đánh thì ta cũng đánh chết ngươi!
Tử Vy nhìn theo, lo lắng hỏi:
- Nguy rồi, sự việc bị lộ cả rồi, phải làm sao đây?
Nhĩ Khang nói:
- Ðừng lo, hãy để ý xem cách đối phó của hắn thế nào, rồi ta sẽ liệu cách.
Mọi người nghe vậy đứng qua một bên để xem Yến Tử và Tiêu Kiếm đối phó nhau.
Chỉ thấy Yến Tử và Tiêu Kiếm đuổi nhau chạy vòng vòng quanh hành lang, chạy mấy vòng. Ðột nhiên Yến Tử quay ngược đầu lại, trong khi Tiêu Kiếm lại ngỡ là Yến Tử cứ đuổi theo phía sau, nên cuối cùng, đến lúc phát hiện ra Yến Tử phía trước mặt thì đã không thắng kịp, hai người đụng nhau cái “rầm” và đều té ngửa, Tiêu Kiếm kêu lên:
- Ui da! Cô đuổi phía sau, sao bây giờ xuất hiện phía trước vậy?
Yến Tử bị đụng u một cục trên trán, nhăn mặt nói:
- Tại sao ngươi thấy ta chạy tới mà không tránh để đụng ta vậy?
Tiêu Kiếm cũng nhăn mặt.
- Làm sao mà tránh kịp, cô chạy nhanh như tên bay.
Rồi cố đứng dậy, nhưng Yến Tử đã nhào tới đẩy Tiêu Kiếm ngã lăn lần nữa, Liễu Thanh và Liễu Hồng thấy vậy can.
- Thôi đừng, đừng đánh nữa, ngồi lại nói chuyện đàng hoàng đi.
Tiêu Kiếm ngồi dậy nói:
- Vâng, chúng ta nên nói chuyện nghiêm chỉnh hơn, cái cô nương này thật kỳ, động tí là đánh người, thật là... thật là chẳng biết lễ độ gì cả! Chẳng nghiêm túc... như một người thiếu gia giáo vậy đó.
Yến Tử nghe vậy, lại xông tới.
- Ngươi dám bảo là ta thiếu gia giáo ư? Vậy thì để ta chỉ gia giáo của ta cho ngươi xem!
Nói là làm Yến Tử nhảy xổ tới, Tiêu Kiếm sợ Yến Tử làm gẫy tiêu, nên đưa cao cây tiêu lên, chẳng ngờ Yến Tử lại chụp được cây tiêu của Tiêu Kiếm nói:
- Nếu ngươi muốn lấy lại tiêu, thì tới đây đánh với ta đi!
Tiêu Kiếm thấy Yến Tử giật được tiêu rồi sợ hãi nói:
- Yến Tử! xin đừng làm gẫy cây tiêu, đó là di vật của cha tôi để lại cho tôi đó!
Nhưng lúc đó Yến Tử đã nhảy lên lan can, Tiêu Kiếm vì muốn giật lại tiêu nên cũng nhảy lên, tới chừng nhìn lại thấy bên dưới sâu quá, hoảng sợ kêu lên “ối cha ơi!” là mất thăng bằng rơi xuống khoảng không ngay!
Lúc đó Mông Đan thấy nếu không ra tay e là không kịp nên phóng theo, nhanh chóng chộp được Tiêu Kiếm đưa xuống đất an toàn.
Tới đất rồi mà Tiêu Kiếm mặt vẫn xanh như tàu lá, nhìn Mông Đan cảm ơn, Mông Đang lại phi thân đưa Tiêu Kiếm lên lại điểm cũ.
Tiêu Kiếm quỳ xuống lạy nói:
- Các người thật tuyệt vời! Sao lại có thể bay lên bay xuống như chim vậy?
Mông Đan không đáp quay sang Yến Tử nghiêm giọng nói:
- Yến Tử! Sư phụ ra lệnh mọi chuyện đến đây chấm dứt, hãy trả tiêu lại cho người ta!
Yến Tử đành trả tiêu lại cho Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm nhận lấy tiêu, thở phào nhẹ nhõm, kéo thẳng lại gấu áo rồi vòng tay, trở lại phong thái phóng khoáng cũ, thành khẩn nói:
- Tất cả chúng ta không nên đánh nhau nữa, kết bạn vậy, Tiêu Kiếm này đã cố tình nghe được những điều không nên nghe. Nhưng xin các vị yên tâm, tệ hạ không phải là hạng người ngồi lê đôi mách, vả lại trong kinh thành này, tệ hạ lại hoàn toàn xa lạ, chẳng có lấy một người quen, chứ đừng nói là người thân, các vị lại là người có khí phách, yêu người, tệ hạ chỉ tiếc là biết được các vị muộn quá. Nên ngoài sự khâm phục ra chẳng biết gì cả, nếu các vị tin Tiêu Kiếm này thì tốt, mà nếu không thì cứ giết để diệt khẩu hầu tránh bí mật bị lộ ra ngoài!
Mọi người nhìn Tiêu Kiếm phân vân, Nhĩ Khang chợt đẩy cửa phòng nói:
- Tiêu Kiếm! xin mời anh vào đây, chúng mình bàn chuyện vậy.
Mọi người quay trở lại phòng của Mông Đan, Nhĩ Khang làm một cuộc giới thiệu lại, lần này trở nên rõ tên tuổi từng người một.
- Xin giới thiệu với anh đây là Ngũ a ca Vĩnh Kỳ, đây là Hoàn Châu cát cát Tiểu Yến Tử, đây là Minh Châu cát cát Tử Vy, Ðây là võ sĩ người hồi Mông Đan, riêng Liễu Thanh, Liễu Hồng hẳn anh đã biết, còn đây là em gái nhỏ nhất của chúng tôi Kim Tỏa. Tại hạ Phước Nhĩ Khang, con trai lớn của Phước Luân đại học sĩ, hiện giữ chức ngự tiền thị vệ.
Tiêu Kiếm nghe giới thiệu giật mình nói:
- Hèn gì trong qua các vị là tôi biết ngay không phải hạng bình thường, nhưng cái không bình thường của các vị mấy lần làm tôi muốn đứng tim.
Rồi quay qua Yến Tử.
- Thì ra cô là Hoàn Châu cát cát mà mọi người đã từng bàn tán sôi nổi.
- Đúng, tôi là Hoàn Châu cát cát!
Vĩnh Kỳ lên tiếng.
- Bây giờ anh đã biết rõ lai lịch bọn tôi, thì tới phiên anh mong rằng anh cũng nói thật lý lịch mình cho mọi người biết!
Tiêu Kiếm nhìn mọi người nghĩ ngợi một lát nói:
- Thân thế tôi so với các vị thì khác xa, thú thật Tiêu Kiếm không phải là tên thật của tôi, nhưng tên thật tôi là gì, mãi đến giờ tôi cũng không biết, ngay từ lúc còn rất nhỏ, gia đình tôi đã gặp tai biến, cả nhà bị kẻ thù giết sạch chỉ có tôi sống sót, được người lối xóm thu nhận nuôi dưỡng, vì vậy tên họ tôi cũng của người bác này đặt cho, mãi đến năm năm trước, khi thấy tôi đã lớn khôn người bác mới trao lại hai di vật của cha tôi để lại. Ðó là cây tiêu và thanh kiếm từ đó đến nay tôi cứ lang bạt giang hồ và sửa tên mình lại là Tiêu Kiếm.
Yến Tử là đứa giàu tưởng tượng chen vào:
- Tôi biết rồi, có phải anh đang lăn lộn đi tìm kẻ thù đã giết cha mẹ mình mà báo thù không?
Tiêu Kiếm lắc đầu.
- Cũng không hẳn như vậy, dưỡng phụ đã nuôi dưỡng tôi kể lại, không phải chỉ một mình tôi sống sót, mà còn một người em nữa. Cái cần thiết trong lúc này là đi tìm đứa em đã thất lạc trước kia, vì vậy tôi cố tình đặt cho mình cái tên Tiêu Kiếm, để đứa em đó nếu biết được câu chuyện gia đinh có thể nhờ đó mà tìm gặp tôi. Chỉ có vậy, chuyện tôi rất đơn giản, tôi không phải là giang hồ kỳ hiệp gì cả, cũng không phải là đệ tử của danh môn nào. Tôi chỉ là một tay lang thang cô độc.
Mọi người bây giờ mới hiểu ra, thấy đồng cảm hơn với Tiêu Kiếm, Nhĩ Khang nói:
- Thì ra là vậy, giờ anh đã quen biết bọn này có lẽ anh chẳng còn cô độc nữa đâu.
Tiêu Kiếm nghe vậy mừng rỡ.
- Tôi nghĩ đời tôi “nhất tiêu nhất kiếm khắp giang hồ, thiên cổ tình sầu rượu một chai” đời tôi chỉ có rượu cuộc đời khiến tôi trở nên bi quan, nó như một kiếp phù du, tốt hay xấu cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.
Nói xong cười, rồi nhìn mọi người hỏi:
- Bây giờ đến phiên các vị, ban nãy tôi nghe các vị bàn luận mà vẫn mơ hồ chưa rõ, tại sao các vị lại lên kế hoạch chạy trốn, đó là sao?
Mọi người nghiêm mặt, chưa ai nói thì Yến Tử đã khoát tay.
- Ðừng vội, đừng vội, Tiêu Kiếm này, ta hỏi thật ngươi điều này ngươi biết võ thuật hay kiếm pháp gì không?
Tiêu Kiếm lắc đầu.
- Đương nhiên là không biết!
- Không biết à! Yến Tử tròn mắt, không biết thì sao ngươi dám xưng mình là Tiêu Kiếm?
Tiêu Kiếm cười:
- Ai bảo cô tên Tiêu Kiếm là phải biết đánh kiếm? Thế còn cô tên Yến Tử chẳng lẽ cô cũng là con chim én thật sao?
Tiểu Yến Tử nghe nói chỉ trợn mắt nhìn.
Và trong lúc mọi người đang ồn ào ở Hội Tân Lầu thì ở trong hoàng cung Hàm Hương đang gặp đại nạn, bị thị vệ đột ngột xông vào, áp tải đến Từ Ninh cung.

o0o

Sự việc thế này, hôm ấy là ngày sinh nhật của Bác Hằng, vua được Bác Hằng mời đến nhà xem hát, thái hậu thấy chẳng có vua Càn Long trong cung, lập tức triệu Hàm Hương tới Từ Ninh cung.
Bọn thị vệ được lệnh thi hành cấp tốtc.
- Khải bẩm lão phật gia, Hương phi nương nương đã được giải tới.
Bọn thị vệ vừa nói, vừa đẩy mạnh Hàm Hương đến trước mặt thái hậu, Hàm Hương vừa đứng vững nhìn lên, đã thấy trước mặt là thái hậu, bên cạnh là hoàng hậu, Dung ma ma, Quế ma ma, phía sau lưng còn có một hàng ma ma và thái giám khác. Tịnh Nhi cũng có mặt nhưng núp ở phía sau, cái không khí đầy sát khí kia đã khiến Hàm Hương sợ hãi, nhưng cố trấn tĩnh cúi đầu tấu.
- Lão phật gia kiết tường! Hoàng hậu nương nương kiết tường!
Thái hậu trừng mắt quá.
- Quỳ xuống cho ta!
Hàm Hương vẫn đứng yên nói:
- Lão phật gia! Hoàng thượng đã cho phép thần thiếp được miễn quỳ ạ.
- Không quỳ ư? Rõ là vô lễ, Dung ma ma đâu!
Dung ma ma bước tới, đạp mạnh lên nhượng chân của Hàm Hương khiến Hàm Hương phải sụm người xuống.
Thái hậu trừng mắt.
- Ngươi nói thật ta nghe! Cánh tay hoàng thượng vì sao bị thương? Đừng có đem cái màn miểng bình làm rách da ra mà dọa ta, thái ý đã nói thật ta biết rồi, đó là do một vật cực bén tạo thành, trong Bảo Nguyệt lầu của ngươi làm sao có hung khí? Ngươi giấu dao hay mã tấu ở đó? Khai ra mau!
Hàm Hương cố trấn tĩnh nói:
- Bẩm thái hậu, đó không phải la hung khí đâu ạ, mà... mà như hoàng thượng nói là miểng bình rạch trúng... nếu không tin xin thái hậu cứ hỏi hoàng thượng đi ạ.
- Hỏi hoàng thượng ư? Ngươi quả là to gan, bộ ngươi tưởng ta không biết là hoàng thượng đã bao che ngươi thế nào? Hoàng đế đã nói dối vì yêu ngươi, chuyện đó ta quá biết. Vì vậy không cần hỏi hoàng thượng gì cả, ta hỏi ngươi này.
- Dạ... dạ... Con chỉ nói được như vậy thôi.
Hoàng hậu kề tai thái hậu nói nhỏ.
- E rằng nó chẳng thấy quan tài không đổ lệ, nghe người ta đồn bọn Hồi giáo tánh ngang ngạnh lắm, e là chẳng hỏi được gì đâu.
Thái hậu ra lệnh.
- Dung ma ma! Quế ma ma đâu! Gia pháp hãy chuẩn bị sẵn sàng!
Hai bà ma ma bước tới đứng trước mặt Hàm Hương, một ma ma khác tay cầm đĩa đầy kim nhọn bước tới đứng cạnh chờ.
Hàm Hương trông thấy đĩa kim nhọn kia là mặt cắt không còn giọt máu, thái hậu ra lệnh.
- Dung ma ma, ngươi hãy nói cho nó biết đi!
Dung ma ma nhìn Hàm Hương lạnh lùng nói:
- Hương phi nương nương, từ nào đến giờ lão phật gia hỏi gì, chưa ai dám không trả lời cả, tốt nhất là nương nương cũng nên khai thật đi, da thịt mềm mại của nương nương thế này làm sao chịu nổi hàng trăm mũi kim? Vậy chẳng phải là tội lắm ư?
Dung ma ma vừa nói vừa đưa mấy mũi kim lên miệng ngậm.
Thái hậu lại hỏi:
- Hương phi, ta hỏi lại lần nữa, giữa ngươi và hoàng đế đã có chuyện gì xảy ra, ngươi dùng thủ thuật gì để mê hoặc hoàng đế. Ngươi khiến hoàng đế ngày đêm mê mệt lúc nào cũng ngẩn ngơ, rồi ngươi thừa dịp dó làm hoàng đế bị thương phải không?
Hàm Hương sợ quá nói:
- Không phải, không phải ạ!
- Vậy thì sao?
Hàm Hương mím môi không nói, thái hậu tức quá ra lệnh:
- Dung ma ma! Quế ma ma đâu! Hành động.
Hai bà ma ma mỗi người một cây kim, bằng thủ thuật nhanh nhẹn, đè Hàm Hương xuống đất, chích thẳng vào sống lưng.
- Ối da!
Hàm Hương đau quá kêu lên, thái hậu hỏi:
- Sao, ngươi có chịu khai không?
Hàm Hương ngẩng đầu lên giận dữ, trừng mắt nhìn thái hậu, rồi quyết định.
- Thái hậu, vậy thì để tôi kể cho bà nghe nhé! Từ ngày tôi nhập cung đến nay, hoàng thượng không hề gần gũi được tôi, có nghĩa là tôi vẫn trinh nguyên như ngày mới đến, còn cái mà thái hậu cho là chết mê chết mệt đó, chỉ là điều bà tưởng tượng thôi. Hoàng thượng đã thỏa thuận với tôi, chỉ trừ trường hợp tôi tự nguyện, ngoài ra người chẳng bức tôi phải làm chuyện gì mà tôi không muốn, không thích. Có điều hôm ấy, ông đã quên đi lời hứa, nên trong một phút hoảng hốt, tôi đã dùng mã tấu chém vua, để giữ gìn trinh tiết của mình.
Lời của Hàm Hương làm thái hậu và hoàng hậu bất ngờ.
- Ngươi chém hoàng đế chỉ để bảo vệ trinh tiết của ngươi?
- Vâng!
Hàm Hương khẳng khái nói, hoàng hậu không dằn được chen vào.
- Ngươi bảo, từ trước đến giờ hoàng thượng chưa làm gì được ngươi.
- Vâng.
Thái hậu và hoàng hậu nhìn nhau rồi thái hậu ra lệnh:
- Dung ma ma, Quế ma ma, hãy đưa nó vào mật thất khám xét, rồi quay ra báo ra rõ.
- Vâng.
Hai mụ ma ma vội dìu Hàm Hương vào mật thất.
Tịnh Nhi thấy vậy hoảng quá, biết là nếu để tình trạng kéo dài thì Hàm Hương sẽ lành ít dữ nhiều. Vì vậy thừa lúc mọi người không để ý, Tịnh Nhi len lén rất lui.

o0o

Tịnh Nhi chạy một mạch dến Thấu Phương Trai, Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử vừa trông thấy Tịnh Nhi đã thỉnh an, rồi lo lắng hỏi:
- Có gì đó Tịnh Nhi cát cát?
- Chủ nhân các ngươi đâu cả rồi?
Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử đều biết Tịnh Nhi đã là người nhà nên nói:
- Chủ nhân nô tài được đặc hứa của hoàng thượng đều xuất cung cả rồi.
Tịnh Nhi hoảng hốt.
- Xuất cung rồi ư? Đi cả à? Nhĩ Khang và Ngũ a ca cũng đi?
- Vâng, mọi người đều cùng đi cả!
Tịnh Nhi càng lo hơn, vậy là vận Hàm Hương đã không tốt rồi. Vua thì đi xem hát, Yến Tử thì xuất cung, thế bây giờ ai cứu được Hương phi đây? Tịnh Nhi suy nghĩ rồi quyết định nhanh chóng nói:
- Tiểu Đặng Tử, ngươi hãy tìm cách gọi bọn họ về ngay, bảo họ là lão phật gia định giết Hương phi. Còn Tiểu Trác, ngươi hãy nhanh chóng đến Bác Lục gia. Hoàng thượng đang xem hát ở đấy, nói với hoàng thượng hãy nhanh chóng hồi cung, mau lên! Tính mệnh của Hương phi đều ở trong tay các ngươi đấy, biết không?
Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử nghe vậy giật mình, quỳ xuống.
- Dạ.
Rồi hai người vội vã bỏ đi ngay, Tịnh Nhi thì vội vã quay về Từ Ninh cung, lúc đó mới hay tất cả đã kéo đến mật thất. Tịnh Nhi bèn đi nhanh đến mật thất, chỉ thấy mấy tay thái giám lạnh lùng đang khống chế Hàm Hương quỳ xuống đất. Thái hậu, hoàng hậu đều chăm chú nhìn Hàm Hương với cái nhìn kinh ngạc.
Thái hậu nói:
- Cái gì? Vẫn còn con gái ư? Thật khó tin, làm sao có thể như vậy được?
Dung ma ma đáp:
- Vâng, nô tài đã khám xét kỹ lưỡng, vẫn còn nguyên trinh.
- Sao lạ vậy? Nó đã làm gì mà hoàng đế mê hoặc vậy? Ðã phong làm thứ phi, thế mà vẫn chưa đụng tới? Mà đụng tới thì lấy mã tấu chém, để giữ mình, thế mà hoàng đế vẫn mê được, thật khó tin!
Hoàng hậu làm ra vẻ nghiêm trang nói:
- Bẩm lão phật gia, chuyện này không thể coi thường, hoàng thượng đã bị đâm trọng thương, vậy mà chẳng hề lên tiếng, còn bao che cho cô ả. Hương phi nhập cung đã nửa năm, lại vẫn còn là con gái, đó là chuyện lạ thứ hai. Chẳng lẽ hoàng thượng lại mê mẩn dến độ không phân biệt được phải trái, thế có nghĩa là một kẻ giết người? Chỉ nghĩ đến điều đó không là thần thiếp thấy sợ dựng cả tóc gáy.
Dung ma ma đổ lửa thêm.
- Cái cô Hương phi nương nương này, người tỏa hương một cách rất lạ, biết đâu trong mùi hương đó có “thuốc mê” A Lý Hòa Trác khi dâng tặng Hương phi cho hoàng thượng phải là có dụng ý.
Thái hậu càng nghe càng có lý, càng tức giận.
- Bất luận thế nào, chuyện mưu sát hoàng thượng đã là tội chết, ta là một hoàng thái hậu làm sao chấp nhận kẻ thích khách lại hầu hạ cho hoàng đế, Hương phi! Ngươi còn điều gì để nói không?
Hàm Hương nhìn thái hậu biết là mình sắp phải chết nên chấp hai tay trước ngực nói:
- Hàm Hương này có mấy điều không thể không nói, đó là ngay từ lúc đầu vâng lệnh cha, tiến cung để phục vụ hoàng đế. Cha tôi cũng đã biết rõ tôi không muốn, vạn lần không muốn làm vợ vua vậy mà vẫn ép tôi làm, chuyện đó tôi biết, cha tôi đã làm điều bất đắc dĩ, vì có cha nào không thương con? Nhưng vì quyền lợi tối thượng của dân tộc, cha tôi phải hy sinh. Vì vậy, đừng vì việc làm của tôi, mà nghĩ oan cho cha tôi. Ông ấy chỉ vì hảo ý, riêng về bản thân tôi, chẳng có gì để nói, tôi có đọc được một câu thành ngữ của Trung quốc, đấy là “sĩ khả sát bất khả nhục” (kẻ sĩ thà chết chứ không chịu nhục), chỉ mong rằng, khi chết được chết toàn thây, ngoài ra xin cho gởi lời cảm ơn hoàng thượng, tấm lòng của ông ấy, tôi sẽ nhớ mãi không quên.
Thái hậu nghe Hàm Hương nói chột dạ, trong khi hoàng hậu tâu.
- Lão phật gia, xin hãy vì sự an khang của hoàng thượng mà quyết định!
Dung ma ma cũng nói vào.
- Lão phật gia, xin đừng chần chừ nữa, nếu hoàng thượng mà hồi cung, e là mọi việc sẽ hỏng cả!
Thái hậu nghe vậy phán.
- Hãy mang những thứ đó ra đây!
Ngay lập tức một thái giám mang ra một chiếc mâm ra, trên mâm có ba món, lụa trắng, thuốc độc một bình, cùng một cây mã tấu, thái hậu ra lệnh:
- Ðặt tất cả lên bàn!
Rồi quay sang Hương phi ra lệnh.
- Đó, trên bàn có ba món, ngươi hãy chọn một đi!
Hàm Hương nhìn ba món trên bàn, rồi hướng mắt ra ngoài trời thi lễ theo kiểu Hồi giáo xong, lẩm bẩm trong miệng.
- Xin lỗi anh Mông Đan, xin lỗi hoàng thượng, xin lỗi cha, xin lỗi Tử Vy, Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Hàm Hương này xin được đi trước đây!
Hàm Hương hành lễ xong, quay lại bình thản bước tới bàn, Tịnh Nhi lúc đó không dằn được, chạy ra quỳ trước thái hậu nói:
- Bẩm lão phật gia, xin người hãy suy nghĩ cho kỹ, cái chết của Hương phi chẳng có nghĩa lý gì, nhưng hoàng thượng quay về e là không để yên sự việc này đâu, nhất là lão phật gia đã lợi dụng lúc không có hoàng thượng ở trong cung mà bức chết Hương phi, khi đó sự việc sẽ thế nào? Không lẽ lão phật gia bất chấp cả tình mẫu tử?
Thái hậu nghe nói có vẻ nghĩ ngợi, nhưng hoàng hậu đã nhảy vào.
- Tịnh Nhi, sự nhận xét của ngươi không đúng rồi, lão phật gia có hành động như vậy, chẳng qua vì mẫu tử tình thân thôi. Ðó là vì hoàng thượng mà trừ hại, thà để hoàng thượng giận nhất thời, còn hơn để hoàng thượng gặp chuyện nguy hiểm, lời của hoàng hậu đánh trúng tâm lý của thái hậu, nên bà khoát tay ra lệnh.
- Thôi, Hương phi, thời gian đã tới rồi đấy!
Hàm Hương cầm lọ thuốc lên hỏi:
- Lọ thuốc này chết nhanh được không?
- Đó là Hạt Đĩnh Hồng, chỉ một canh giờ là xong ngay.
Tịnh Nhi thấy vậy hoảng quá, xông tới định đoạt lọ thuốc nhưng Hàm Hương không buông, hoảng quá quay qua thái hậu.
- Lão phật gia, xin người hãy thu hồi lệnh, cứu nhân nhất mạng hơn tạo bảy cảnh chùa mà, Tịnh Nhi này vì phúc của lão phật gia mà xin người xét lại, thu hồi án tử đi.
Nhưng thái hậu ra lệnh.
- Bây đâu, hãy kéo Tịnh Nhi cát cát đi!
- Dạ!
Thế là mấy bà ma ma tiến tới cố kéo Tịnh Nhi đi, Tịnh Nhi vẫn hét.
- Lão phật gia, không nên làm thế... Hương phi xin đừng uống, lão phật gia, xin người hãy nhân từ?
Thái hậu trợn mắt.
- Tịnh Nhi, cả ngươi cũng bị mê hoặc nữa ư?
Rồi quay sang Hàm Hương, bà nói:
- Hương phi, còn chần chừ gì?
Hàm Hương quay qua Tịnh Nhi làm lễ, nói:
- Tịnh Nhi cát cát, xin hãy mang những lời chúc phúc của tôi đến cho mọi người,
Hàm Hương nói xong, mở nắp lọ thuốc, hướng mắt về phía cửa gọi lớn:
- Anh Mông Đan, từ giờ phút này trở đi, em sẽ biến thành gió không còn bị chia lìa với anh nữa, mãi mãi ở bên anh!
Tịnh Nhi thấy vậy kêu thất thanh.
- Hương phi, đừng đừng!
Nhưng Hàm Hương đã uống đến viên thuốc cuối cùng.

Chương 31

Khi Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ nhận được tin, quay trở về hoàng cung thì đã thấy Tịnh Nhi thẫn thờ nơi cửa hoàng cung chờ họ, vừa trông thấy mọi người, Tịnh Nhi không cầm lòng được, òa khóc nói:
- Đích thân tôi thấy cô ấy uống trọn lọ thuốc Hạt Đĩnh Hồng, vậy là không cách nào cứu chữa được. Trước đó tôi đã hết lời van xin lão phật gia, đã cố giựt lấy chai thuốc, nhưng chẳng có kết quả gì cả.
Tử Vy đau đớn:
- Có nghĩa là Hàm Hương đã chết rồi ư?
- Chưa, nhưng cô ấy đã được đưa về Bảo nguyệt lầu, theo lời thỉnh nguyện cuối cùng của Hương phi muốn chết một cách tôn nghiêm.
Yến Tử nghe vậy giậm chân.
- Người đã chết rồi, còn nói chuyện tôn nghiêm để mà làm gì? Để tôi đến Bảo Nguyệt lầu, xem có cách nào cứu cô ấy không?
Thế là Yến Tử ba chân bốn cẳng chạy, Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, cũng chạy theo. Tịnh Nhi không cản ngăn cũng không dám đi cùng, sợ thái hậu đi tìm nên vội vã quay về Từ Ninh cung.
Mọi người đến Bảo Nguyệt lầu, Tử Vy, Yến Tử xông ngay vào phòng ngủ của Hàm Hương, chỉ có cánh đàn ông là ở lại bên ngoài.
Hàm Hương nằm trên giường, hơi thở chỉ còn thoi thóp, Duy Na, Kiết Na thì đang ngồi cạnh đó khóc, Tử Vy, Yến Tử thấy vậy, hồn phi phách tán, Yến Tử trờ tới, lạc giọng nói:
- Hàm Hương, Hàm Hương!
Tử Vy chỉ nói:
- Ðừng, đừng, sao lại có thể như vậy được, chúng tôi chỉ mới đi có một chút, mà sao lại có thể có chuyện khiếp đảm này xảy ra chứ?
Yến Tử lay Hàm Hương hỏi:
- Họ bắt chị uống thuốc độc gì? Thế nào là Hạt Đĩnh Hồng? Cái tên nghe đẹp vậy mà là thuốc độc ư? Tôi đã dặn rồi mà? Bảo đừng có nhận sao lại nhận.
Kim Tỏa chợt nghĩ ra, nói:
- Đúng rồi, Ứ Hương Hoàn, lần trước tiểu thơ bị bệnh nặng Hương phi đã cho uống là cứu sống được đó?
Và quay qua hỏi Duy Na, Kiết Na.
- Ứ Hương Hoàn để đâu?
Nhưng Duy Na, Kiết Na lo khóc nên nào để ý đến Kim Tỏa nói:
- Vậy thì để ta tìm vậy.
Thế là Kim Tỏa lục lạo khắp nơi tìm, Tử Vy thì ôm lấy Hàm Hương nói:
- Hàm Hương, chị hãy nhả thuốc ra đi!
Yến Tử cũng giục:
- Nhả thuốc ra đi chị Hàm Hương.
Những cái lay của hai người khiến Hàm Hương như tỉnh lại, cô nàng mở mắt ra, Yến Tử thấy vậy mừng quá reo lên:
- Cô ấy đã tỉnh rồi, tỉnh rồi! Hàm Hương hãy nhìn tôi đây, anh Vĩnh Kỳ đã gọi thái y đến, rồi chị sẽ được cứu mà, chị phải gắng lên nhé?
Tử Vy thì nói:
- Chị Hàm Hương, hãy nghĩ đến anh Mông Đan, anh ấy nghe chị gặp nguy hiểm đã muốn phát điên lên rồi, anh ấy không thể để mất chị, không có chị, Mông Đan sẽ sống thế nào? kế hoạch của chúng ta cũng lỡ dở.
Hàm Hương đưa mắt thất thần nhìn hai người, miệng lắp bắp:
- Hãy nói với anh ấy... nói với anh ấy là... tôi muốn gặp mặt Mông Đan lần cuối biết bao.
Tử Vy nói:
- Vậy thì phải gắng kiên nhẫn, tôi sẽ cố gọi anh ấy đến ngay!
Hàm Hương lại tiếp:
- Xin lỗi... Đã để mọi người bận rộn... bận rộn một cách vô ích.
Rồi Hàm Hương lại ngoẻo đầu qua một bên bất tỉnh, Yến Tử sợ quá kêu lên.
- Hàm Hương, đừng có chết, tôi van chị mà!
Lúc đó vua Càn Long từ ngoài cũng hớt hải bước vào.
- Hương phi, khanh làm sao vậy, Hương phi?
Vua Càn Long thấy Hàm Hương nằm trong lòng Tử Vy người bất động như chết, ông hiểu điều gì đã xảy ra, trong khi Tử Vy cứ lắc đầu, Yến Tử thì khóc.
- Hãy cố phấn chấn lên, tôi van chị mà, không được buông xuôi như vậy, hãy nghĩ đến bạn bè...
- Trẫm không tin, không thể tin được, khanh phải sống, khanh không được chết!
Thật khó khăn, Kim Tỏa mới tìm thấy trong hộc tủ một túi gấm trong đó có lọ thuốc Kim Tỏa reo lên:
- Đã tìm thấy, tìm thấy rồi, Ứ Hương Hoàn mau mau đem nước đến, mang nước đến...
Duy Na, Kiết Na, nghe vậy, vội vã đi rót nước mang lại Kim Tỏa bảo Tử Vy.
- Tiểu thơ, tiểu thơ hãy cạy miệng chị ấy ra.
Vua Càn Long nghe vậy bước tới.
- Để trẫm.
Rồi ông ôm lấy Hàm Hương, để nàng ngửa mặt lên trời, bóp lấy miệng bảo:
- Yến Tử, hãy nhét thuốc vào đi!
Yến Tử lấy một viên Ứ Hương Hoàn ra, nhét vào miệng Hàm Hương rồi đổ nước vào. Không ngờ, Hàm Hương chẳng chịu nuốt nên bao nhiêu nước đều chảy ra ngoài. Yến Tử nói lớn:
- Trời ơi sao cô ấy không chịu nuốt vậy?
Kim Tỏa nghĩ ra một cách nói:
- Không cần nước! Lần trước cứu tiểu thơ cũng đâu có cần, hãy bóp cứng miệng, tự nhiên cô ấy sẽ nuốt.
Vua Càn Long làm theo, miệng nói:
- Hương phi, hãy nuốt đi, trẫm ra lệnh cho khanh đấy nghe chưa, nếu khanh mà còn nghĩ đến ta, không muốn ta phải hối tiếc suốt đời thì hãy nuốt đi, khanh biết không, trẫm rất yêu thương khanh nhất.
Yến Tử cũng giục.
- Hàm Hương, hãy nuốt đi, cố gắng lên.
Tử Vy đợi một chút không kết quả nói:
- Vô dụng thôi, cô ấy không chịu nuốt, cái viên thuốc rõ ràng là còn ngậm trong miệng kìa, bây giờ phải làm sao?
- Không được, không được, bằng mọi cách phải khiến Hương phi nuốt.
Yến Tử không còn cách nào khác, cúi xuống kề miệng sát miệng Hương phi rồi thổi hơi vào, Tử Vy ngồi cạnh xoa xoa bàn tay Hàm Hương khóc nói:
- Tôi có xoa tay chị nè, hãy ấm lên, đừng để cơ thể lạnh đi.
Ngay lúc đó nghe tiếng động ở trong cổ họng Hương, Kim Tỏa kêu lên:
- Nuốt rồi, cô ấy nuốt rồi.
- Nuốt rồi, cô ấy nuốt rồi!
Vua Càn Long hỏi:
- Trong lọ còn mấy viên nữa?
- Dạ, còn ba viên.
Yến Tử nghe vậy nói:
- Hãy cho Hương phi uống hết đi!
Tử Vy lo lắng.
- Liệu có nên cho uống nhiều vậy không?
Yến Tử hét:
- Cô ấy đã trúng độc nặng, sao lại không để cho người ta uống, còn sợ trúng độc nỗi gì nữa.
Vua Càn Long cũng ra lệnh.
- Không còn thời giờ nữa đâu, hãy cho uống hết đi!
Thế là Yến Tử cho từng viên vào miệng Hàm Hương rồi tiếp tục thổi.
Sự việc tiến hành mất một thời gian dài mà chẳng thấy động tĩnh gì, Kim Tỏa nói:
- Lần trước lúc Hương phi nương nương cứu tiểu thơ, cũng phải chờ đợi hơn một canh giờ mới có kết quả. Nô tỳ nghĩ, hay là để Hương phi nằm thẳng trên giường cho thoải mái còn chúng ta chỉ việc chờ thôi.
Vua Càn Long giờ lòng rối như tơ, chỉ biết làm theo mọi người đúng chung quanh nhìn Hương phi nằm như say ngủ.
Chợt nhiên, có một cánh bướm bay vào, lượn chung quanh phòng, Tử Vy buột miệng.
- Xem kìa bươm bướm!
Rồi một con thứ hai, lần này Yến Tử kêu:
- Bươm bướm!
Kế đến là cả bầy bươm bướm từ ngoài cửa sổ bay vào.
Trong phòng thoang thoảng một mùi tổng hợp của hoa hồng và hoa quế, Yến Tử thấy vậy sợ hãi nói:
- Tại sao bướm lại bay vào nhiều vậy?
Vua Càn Long nhìn bầy bướm lòng đau cực điểm người lùi lại tựa lưng vào tường, Tử Vy nhìn bươm bướm linh tính một điều khôang lành nói:
- Cả bọn bươm bướm cũng biết được... chúng đến đây để đưa tiễn, để cáo biệt với Hàm Hương ư? Nếu vậy thì Hàm Hương sắp đi rồi, chúng ta đành bó tay vậy.
Vua Càn Long chỉ biết yên lặng nhìn Hàm Hương và bầy bướm, mắt ông rưng rưng những giọt nước mắt, ông lẩm bẩm.
- Thật tình trẫm không ngờ... tình yêu của mình lại giết chết Hương phi.
Yến Tử nghe vua nói vậy, òa lên khóc, nói:
- Không... không phải đâu! Bầy bướm không phải đến để đưa tiễn, mà là đến để bảo vệ Hàm Hương... vì Hàm Hương là tiên nữ của bướm, tiên nữ của hoa... mà đã là tiên thì không bao giờ chết được?
Duy Na, Kiết Na cũng khóc, hai tay bắt chéo trước ngực làm dấu hiệu đưa tiễn, rồi đọc cả kinh Coran.
- Bẩm công chúa! bọn tôi xin tiễn người, hãy đi đến chốn bình an.
Mọi người còn lại chỉ biết đứng yên, nhìn bầy bướm vờn trên người Hàm Hương. Hàm Hương nằm đó, khuôn mặt vô cùng bình thản, đôi mắt khép kín như một cô công chúa ngủ say.
Lúc đó bốn thái y được lệnh triệu đến, bước vào trông thấy cảnh trên đều kinh ngạc.
Vua Càn Long khoát tay, ý như bảo họ thôi chớ nên quấy rầy Hàm Hương nữa. Thế là đám thái y cũng đứng yên, chỉ thấy bầy bướm quây quần bên Hàm Hương đã lặng lẽ kéo nhau bay ra cửa sổ đi mất.
Yến Tử khóc nói:
- Bướm, bướm ơi đừng đi! Ðừng đi! Chị ấy chưa chết đâu, chưa chết mà, hãy quay lại đi!
Tử Vy lo lắng.
- Chị ấy đi chưa? Hình như vẫn còn thở mà?
Vua Càn Long ngoắc bốn thái y đến.
- Mau đến xem xem!
- Thần tuân chỉ!
Bốn thái y đến cùng bắt mạch, sau khi nghe ngóng kỹ lưỡng, cả bốn đều nhìn lên lắc đầu, cả phòng như nín thở theo. Một lúc Hồ thái y thay mặt tất cả, quỳ xuống trước mặt vua nói:
- Xin hoàng thượng bình tĩnh Hương phi nương nương đã đi rồi.
Yến Tử nghe vậy hét lên, bay tới cạnh Hương phi ôm lấy thân thể người bạn Hồi lắc mạnh.
- Không, không, không được như thế! Chị đã hứa với bọn tôi rồi, dù có thế nào chị vẫn sống cơ mà? Chết để làm gì chứ? Nào có giúp ích được gì? Chết thì đâu còn biến được thành gió hay cát gì đâu, chẳng còn gì cả.
Tử Vy ôm chầm lấy Kim Tỏa khóc, còn Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang thì chỉ biết đứng chết lặng khi nghe lời phán của thái y.
- Vĩnh Kỳ nói:
- Thái y đã kết luận, Hàm Hương đã qua đời rồi!
Nhĩ Khang bước tới bên cửa sổ, nhìn lên trên trời, lẩm bẩm:
- Mông Đan, cho bọn này xin lỗi nhé!
Cũng cùng một thời gian đó, ở trong phòng khách Hội Tân Lầu, Mông Đan đang đứng hướng mắt nhìn ra cửa sổ, mắt hướng về phía xa xa. Chợt nhiên chàng như cảm thấy trong không khí có phảng phất hương hoa, mùi hương khá quen thuộc. Ðúng rồi, đó là mùi của Hàm Hương! Rồi Mông Đan lại trông thấy nguyên một đàn bướm bay về hướng hoàng cung sau đó bay đi cả.
Hiện tượng gì vậy? Mông Đan linh tính một điều chẳng lành, có lẽ Hàm Hương của chàng đang biến thành người thiên cổ, Mông Đan không thể không chấp nhận một sự việc như vậy được, Mông Đan muốn có một Hàm Hương bằng da bằng thịt vẫn sống vui vẻ... không dằn được, Mông Đan hướng về phía hoàng cung, hét to:
- Hàm Hương.
Tiếng hét của chàng vang vang trong không khí, và lúc đó là Hàm Hương đang nằm trên giường, tiếng khóc đầy bốn phía, chợt nhiên có tiếng gọi từ trời xanh vang xuống.
- Hàm Hương.
Tiếng gọi của Mông Đan, Hàm Hương như tỉnh dậy giữa cơn mơ dài, nàng mở mắt ra.
Yến Tử, Tử Vy, Kim Tỏa, vua Càn Long đều ngỡ ngàng, không dám tin vào mắt mình.
- Hàm Hương, Hàm Hương.
Tiếng gọi lại vang lên, Hàm Hương ngồi bật dậy.
- Anh ấy đang gọi tôi!
- Trời ơi, Hàm Hương sống lại rồi!
Vua Càn Long giật mình.
- Thái y, thái y đâu!
Bốn thái y một lần nữa xông vào tới bên giường, trố mắt nhìn Hàm Hương, không tin đó là sự thật, nhưng rồi cũng phải làm nhiệm vụ, người dằn Hàm Hương xuống, người bắt mạch, xem mắt, cuối cùng cả bốn người đưa mắt nhìn nhau vừa phát hiện kỳ tích trên đời.
- Khải tấu hoàng thượng thật là không tin được, nương nương đã sống lại rồi.
Lý thái y cũng quỳ xuống tâu.
- Bẩm hoàng thượng, từ xưa đến giờ chưa từng có một ai uống Hạt Đĩnh Hồng mà có thể sống được cả, có lẽ là Ứ Hương Hoàn đã tìm được địch thủ, hiệu quả của độc trừ độc rồi ạ.
Vua Càn Long vẫn còn không tin.
- Nàng sống lại luôn rồi ư?
Tất cả thái y đều quỳ xuống.
- Bẩm hoàng thượng, đúng là kỳ tích, Hương phi nương nương chết đi đã sống lại rồi ạ.
Vua Càn Long tiến sát bên giường chăm chú nhìn Hàm Hương nói:
- Cảm ơn trời đất, Hàm Hương mất đi trở về, chết đi còn sống lại đúng là ký tích trong kỳ tích. Trẫm xin cảm ơn điều đó, cảm ơn Hàm Hương vì đã giúp trẫm có được cơ hội đề gầy dựng hạnh phúc của mình.
Hàm Hương tuy đã trở về từ cõi chết, nhưng sức sống vẫn hết sức mong manh.
Yến Tử thì mừng quá, nói như mụ điên.
- Ồ, chị sống lại rồi, chị thật vĩ đại, đánh bại cả tử thần, ồ tôi mừng quá, muốn hét to lên, muốn cười thật lớn, ha ha! Ha ha! Ha ha!
Nhưng chỉ cười được mấy tiếng, nước mắt lại rơi đầm đìa.
- Không được, không được, tôi lại muốn khóc quá, hãy để tôi khóc... vì... Hàm Hương... chị đã làm tôi sợ phát khiếp lên... tôi tưởng chị đã chết.
Tử Vy và Kim Tỏa cũng chạy lại ôm chầm lấy Hàm Hương.
Ba đứa con gái xúm xít bên Hàm Hương vừa mừng vừa tủi, khiến vua trông thấy vô cùng cảm động, bên ngoài, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang cũng xiết chặt tay nhau chia sẻ, Vĩnh Kỳ nói:
- Anh thấy khó tin không? Cô ấy đã sống lại rồi, đúng là ông trời có đức thương người.
Nhĩ Khang khẳng khái.
- Chúng ta gần như đã chứng kiến bao nhiêu phép lạ...
Rồi Nhĩ Khang không biết nghĩ gì, chợt nói:
- Ngũ a ca này! Hình như mùi hương đã biến mất rồi!
- Cái gì?
- Không tin anh ngửi thử xem, mùi hương của Hàm Hương đã biến mất, tôi chẳng ngửi thấy gì cả.
Vĩnh Kỳ nghe vậy cố ngửi, quả thật mùi hương quen thuộc của Hàm Hương đã biến mất, Vĩnh Kỳ xác nhận.
- Ðúng, nhưng chẳng hiểu tại sao nó lại không còn nhỉ?
Kỳ và khang nhìn nhau, cuối cùng Vĩnh Kỳ nói:
- Có lẽ chuyện biến mất này chỉ có tính tạm thời, có thể vì cơ thể Hàm Hương hiện yếu quá nên không còn tỏa được mùi hương.
Nhĩ Khang thì nói:
- Biết đâu đó là ý trời, thượng đế thấy cái mùi hương kia đã gây đau khổ quá nhiều cho Hàm Hương nên thu hồi, mất mùi hương Hương phi sẽ trút được gánh nặng. Chết đi sống lại, đây là một cuộc sống mới bắt đầu, Hương phi đã biến mất, một Hàm Hương không còn mùi sẽ có một cuộc sống bình thường như bao nhiêu người.
Vĩnh Kỳ nghe vậy hỏi:
- Nhưng điều đó thể hiện được cái gì chứ?
- Có chứ, đó là hạnh phúc sẽ đến! Từ đây Hàm Hương rồi sẽ có cuộc sống hạnh phúc như bao nhiêu người khác.
- Có thật vậy không?
Vĩnh Kỳ hỏi, Nhĩ Khang gật đầu, mắt nhìn lên bầu trời bao la, cảm khái.
- Con người quá nhỏ nhoi, chẳng làm sao biết được Thượng đế đã có sự an bài.
Vĩnh Kỳ phản đối.
- Vâng, tôi lại thấy con người quá vĩ đại, nên mới có thể chịu đựng được sự an bài đó, một cuộc an bài đầy rẫy hỉ, nộ, ái, ố!
Nhĩ Khang cười nhìn lên trời xanh.

o0o

 
Tối hôm ấy, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang cấp tốc đem hết mọi diễn biến đó ra Hội Tân Lầu kể lại cho Mông Đan và anh em Liễu Thanh nghe. Sau khi kể xong, Nhĩ Khang nói:
- Bây giờ bên cạnh Hàm Hương có Tử Vy và Yến Tử canh chừng. Bốn thái y lúc nào cũng túc trực bên cạnh. Thuốc men lúc nào cũng đầy đủ để giải độc. Tuy nhiên, giờ thì sức khỏe của Hàm Hương còn rất yếu, nên ai ai cũng cảnh giác sợ những biến chứng bất ngờ. Nhưng tôi nghĩ, là một người đã sống lại từ cõi chết thì khó mà chết thêm lần nữa.
Rồi vỗ vai Mông Đan, động viên:
- Cảm xúc của anh hiện nay thế nào, bọn này biết rất rõ, hãy yên tâm.
Mông Đan nhìn Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang vẫn lo lắng:
- Tại sao lại sợ biến chứng bất ngờ? Chẳng lẽ Hàm Hương vẫn còn gặp nguy hiểm.
Rồi chụp lấy áo Nhĩ Khang nói:
- Anh phải đưa tôi vào cung ngay! Tôi muốn gặp ngay cô ấy.
Vĩnh Kỳ lắc đầu.
- Làm sao anh gặp cô ấy được? Bây giờ Hoàng a ma của tôi đang ở cạnh Hương phi, nửa bước không rời. Anh mà có vào đó cũng đâu làm sao gặp mặt được.
Mông Đan trợn mắt.
- Ông ấy ngồi canh bên cạnh ư? Canh để làm gì? Ông ta suýt hại chết Hàm Hương rồi còn canh. Thế còn kế hoạch? Hiện nay tới đó chỉ còn ba ngày, tính sao đây?
Nhĩ Khang nói:
- Phải ngưng lại, chờ dịp khác. Nếu anh mà thật tình yêu Hàm Hương thì phải gắng mà đợi thêm ít lâu. Bởi vì hiện nay sức khỏe cô ấy yếu lắm. Phải dợi đến lúc hoàn toàn hồi phục mới tính đến chuyện trốn chạy được. Vì chuyện trốn chạy nào phải đơi giản. Nắng gió tuyết sương, đường xa mệt nhọc, rồi còn căng thẳng... Đủ cả, không có sức khỏe làm sao chịu đựng được chứ?
- Như vậy lại chờ đợi, cứ chờ đợi mãi đến bao giờ?
Liễu Hồng ngồi cạnh không dằn được chen vào.
- Mông Đan, anh phải lý trí một chút chứ? Cách sắp xếp của Nhĩ Khang quả là chính xác. Anh suy nghĩ đi, Hàm Hương vừa chết đi sống lại, anh muốn được gần cô ấy suốt đời thì phải ẩn nhẫn, chịu khó. Ðây là chuyện lâu dài chớ đâu phải đùa, nếu cô ấy không bình phục, liệu bọn anh có ăn đời ở kiếp nhau được không?
Tiêu Kiếm nãy giờ yên lặng, chen vào.
- Tôi thấy thì Mông Đan cũng có lý, nếu bây giờ mà không thi hành kế hoạch được như dự định thì chúng ta cũng nên tìm một biện pháp nào đó để hai người được gặp mặt nhau một lần đi.
Vĩnh Kỳ nói:
- Tôi phản đối! Chuyện gặp mặt nào có dễ dàng như các người tính. Tại sao không kiên nhẫn một chút để mưu cầu đại sự? Mông Đan, anh phải nhẫn nhục một chút. Kế hoạch sớm muộn gì rồi cũng thi hành mà, hiện tại tôi thấy thì mọi thứ đã trở nên dễ dàng hơn vì trở ngại lớn nhất là mùi thơm trên người của Hàm Hương đã không còn.
Mông Đan ngạc nhiên.
- Tại sao Hàm Hương không còn mùi hương?
- Chúng tôi không biết đó là tạm thời hay là vĩnh viễn. Chỉ biết là sau khi chết đi sống lại, mùi hương tự nhiên cùng bầy bướm bay đi hết.
Nhĩ Khang nói và nhìn Mông Đan cười.
- Mông Đan, biết đâu nhờ đó mà lấn trốn chạy thứ tám này rồi sẽ thành công? Có thể coi đó là ông trời đã xóa đi cái nợ cho Hàm Hương đấy.
Mông Đan nghĩ ngợi rồi cũng cười nói:
- Vâng, Hàm Hương không còn mùi hương nữa. Như vậy... có lẽ Thánh A la đã nghe được lời nguyện cầu của chúng tôi.

o0o

Quả thật, Hàm Hương không còn mùi hương nữa, từ lúc sống lại đến giờ, sức khỏe của nàng chẳng thấy khá hơn chút nào. Thỉnh thoảng lại mê man, miệng lải nhải gọi tên Mông Đan, Tử Vy, Yến Tử, kim tiêm đã cố hết sức chăm sóc, nhưng vẫn không thấy Hàm Hương bình phục.
Vua Càn Long khỏi nói, lúc nào cũng túc trực bên giường Hàm Hương. Có lần nghe Hàm Hương mê sảng, vua hỏi:
- Nàng đang gọi ai đấy?
Tử Vy đáp:
- Dạ... con không rõ, có lẽ Hương phi nằm mơ.
Còn Yến Tử thì lanh hơn.
- Con nghe Hương phi nói... lấy chăn, lấy chăn ạ!
- À, vậy thì cô ấy bị lạnh đấy!
Tử Vy sợ vua ngồi lâu chuyện sẽ bại lộ, nên bước tới nắm tay vua nói:
- Bẩm Hoàng a ma! Người hãy về nghỉ đi, ở đây có bọn con và bốn vị thái y được rồi. Hoàng a ma ngồi đây mãi rồi mệt, mai làm sao thượng triều được?
Vua Càn Long vẫn không yên tâm.
- Không biết là Hương phi đã thoát khỏi tình trạng nguy hiểm hay chưa. Trẫm thật lo!
Tử Vy nói:
- Hoàng a ma yên tâm, nếu trời xanh mà muốn thì ban nãy Hương phi đã đi rồi. Đã thoát chết được thì con nghĩ... chuyện chết lại không phải dễ đâu.
Vua Càn Long nhìn Tử Vy rồi nhìn Yến Tử vô cùng cảm động.
- Tử Vy và Yến Tử các con tốt lắm!
Tử Vy và Yến Tử giật mình, vua nắm tay hai người nói:
- Hôm nay, trẫm chứng kiến cảnh các con hết lòng lo lắng cho Hàm Hương, điều đó làm trẫm vô cùng cảm động trong đám con của ta không có đứa nào lại có tấm lòng giúp người vô tư như vậy. Cái nhiệt tình của các con làm trẫm cảm động. Trẫm rất cảm ơn các con.
Yến Tử và Tử Vy nhìn nhau, rồi Yến Tử thành thật.
- Bẩm Hoàng a ma, chúng con cứu sống Hàm Hương, chỉ vì chúng con thích chị ấy, chớ không phải vì chị ấy là một phi tần của Hoàng a ma đâu.
Vua Càn Long cắt ngang.
- Trẫm đang cảm ơn các con, thì sao các con đành nói sự thật đó ra chi vậy?
Rồi vua thở dài nói:
- Thôi ta hiểu rồi. Tất cả chỉ vì lệnh phi phải không? Các người chẳng khác gì trẫm. Con người đầy mâu thuẫn yêu quý Hương phi lại bức rức vì mình không chung thủy với lệnh phi, nhưng mà chẳng làm sao có thể đối kháng lại sự hấp dẫn của Hương phi.
Và quay sang nhìn Hàm Hương, vua tiếp:
- Một người con gái như vậy! Không chỉ lôi cuốn trẫm mà cả các ngươi cũng bị lôi cuốn ư?
Sự tỏ bày của vua khiến Tử Vy bức rức, nàng chỉ cúi đầu nhìn xuống. Yến Tử cũng chẳng biết gì hơn.
Vua ngồi một chút, đứng dậy nói:
- Thôi được, trẫm tin cậy hai con. Trẫm không cần nghĩ ngợi, nhưng chuyện này không thể không làm rõ được. Bây giờ trẫm sang lão phật gia đây, nếu không e là cứu được Hương phi lần này, mà sơ sót nữa có thể giết Hương phi một lần nữa.
Yến Tử và Tử Vy gật đầu, biết đó là sự thật.

o0o

Cũng ngay lúc đó, thái hậu cũng đã biết chuyện Hương phi chết đi sống lại qua sự báo cáo của Dung ma ma. Thái hậu giật mình:
- Cái gì? Chết đi mà sống lại được à? Ta không tin, làm gì có chuyện đó!
Dung ma ma nói:
- Bẩm lão phật gia! Nhưng đó là sự thật, nghe nói đã chết đi gần nửa tuần trà. Bốn thái y đã tuyên bố bó tay, thế mà chợt nhiên lại tỉnh dậy.
Hoàng hậu trợn mắt:
- Nhưng theo ta biết thì Hạt Ðĩnh Hồng tuyệt đối hiệu quả cơ mà. Bọn mình đứng đấy tận mắt chứng kiến cô ta uống hết cả lọ, làm sao lại có thể sống được chứ?
Dung ma nghĩ ngợi:
- Lần này lại thất kinh! Nô tài sớm đã nói rồi mà, cái con Hương phi nương nương kia và hai cô cát cát dân dã. Họ hình như đều có ma thuật.
Rồi mụ ta tỏ ra như biết nhiều, nói tiếp:
- Nghe kể lại, lúc Hương phi nương nương sắp chết. Hoàn Châu và Tử Vy cát cát đều chạy đến bên giường, rồi làm pháp thuật gì đó mà cả đàn bướm từ đâu bay đến, chúng đậu lên miệng Hương phi hút lấy độc tố rồi bay đi... thế là Hương phi sống lại. Ðám cung nữ và thái giám đứng đó đều nói, chuyện từ nào đến giờ họ chưa hề chứng kiến, thật lạ lùng.
Hoàng hậu nghe vậy giật mình, còn thái hậu thì ngoài cái ngạc nhiên ra còn giận dữ.
- Vậy thì pháp thuật, yêu thuật nó đều cao. Thái hậu như ta đây mà không trị được nó thì sao đây? Chẳng lẽ để nó ở lại hoàng cung này tác oai tác quái tiếp tục? Rồi tính mệnh của hoàng đế sẽ ra sao?
Tịnh Nhi nghe tin Hương phi chết đi mà sống lại được, có cảm giác như quẳng được hòn đá trên tim. Vội vàng bước tới nói với thái hậu.
- Bẩm lão phật gia, con nghĩ chuyện này lão phật gia đừng giận, vì đây là Quan thế âm bồ tát đã phò hộ cho lão phật gia, mới để Hương phi sống lại đấy. Bởi vì lão phật gia thử nghĩ xem nếu hôm nay mà Hương phi chết thật, thì phản ứng của hoàng thượng sẽ thế nào? Chắc chắn là sóng to gió lớn, và lúc đó e là lão phật gia cũng bị ảnh hưởng. Tai họa trước mắt là hoàng hậu nương nương sẽ bị trút trách nhiệm rồi những người xung quanh nữa. Nay thì Hương phi nương nương đã được trời phù hộ cho sống lại, lão phật gia, mọi việc đâu đã vào đó, thì xin người hãy để nó trôi qua. Ðừng có gây thêm sóng gió mà đau lòng hoàng thượng. Con người ai cũng yếu đuối dễ mất bình tĩnh, nhưng cũng dễ tha thứ. Chỉ mong lão phật gia đừng để hoàng thượng bỉ tổn thương tinh thần, vết thương đó rất khó trị lành.
Thái hậu nghe Tịnh Nhi nói cảm thấy có lý nhưng chưa kịp nói gì thì hoàng hậu đã chen vào:
- Nói thế đâu có được? Nếu vì sợ hoàng thượng đau lòng mà để yên cho tính mạng hoàng thượng bị đe dọa thường xuyên. Hỏi cái nào lợi cái nào có hại chứ?
Tịnh Nhi nhìn hoàng hậu thẳng thắn:
- Con thấy thì cái vết thương mà Hương phi gây ra cho hoàng thượng chỉ là vết thương nhỏ, vết thương đó với hoàng thượng nhiều khi lại có ý nghĩa như “thương cho roi vọt cho đau” vết thương chẳng có một chút ảnh hưởng gì đến sức khỏe của hoàng thượng, Chính vì vậy hoàng thượng vẫn yêu đắm đuối Hương phi. Ở trong cung này con nghĩ có rất nhiều nương nương đúng ra cũng được hoàng thượng yêu quí nhưng chỉ vì thủ đoạn độc ác, lời lẽ thích dèm pha khiến hoàng thượng phật ý, nên mới bị không ngó ngàng đến.
Lời của Tịnh Nhi làm hoàng hậu giận tái cả mặt.
Cũng cùng lúc đó, bên ngoài có tiếng thái giám rao:
- Hoàng thượng giá đáo.
Mọi người có mặt đều căng thẳng.
Vua Càn Long đi thẳng vào phòng, thái hậu thấy vậy bước tới:
- Hoàng đế, khuya thế này rồi mà còn chưa ngủ sao?
Vua Càn Long không đáp, đưa mắt nhìn khắp nơi, hoàng hậu thấy vậy quỳ xuống:
- Thần thiếp khấu kiến hoàng thượng.
Dung ma ma vội quỳ xuống theo:
- Vạn tiết gia kiết tường!
Vua Càn Long trừng mắt nhìn hai người rồi quay sang thái hậu, mặt sa sầm nói thẳng:
- Hoàng ngạc nương, lần trước chuyện Tử Vy bị cực hình, trẫm đã nói chuyện với Hoàng ngạc nương rất lâu rồi mà. Tại sao vẫn để thủ đoạn tàn bạo kia lại phát sinh? Lão phật gia muốn giết Hương phi có phải ý muốn giết cả trẫm không?
Thái hậu nghe vậy giật mình.
- Hoàng đế, tại sao lại sử dụng ngôn từ nặng nề thế?
Vua Càn Long nhìn mẹ, giọng vẫn không bớt giận.
- Lão phật gia, hẳn biết tình cảm giữa trẫm và Hương phi sâu đậm thế nào. Trẫm không cần nói ra, ai cũng biết cả mà? Vậy mà... chẳng lẽ lão phật gia lại muốn trẫm nói thẳng? Ừ! Trẫm yêu Hương phi đấy! Đã lâu lắm rồi, chẳng có một người con gái nào lại khiến trẫm rung động như Hương phi, vậy mà lão phật gia là mẹ ruột của trẫm lại lợi dụng cái ngôn từ “yêu trẫm” để mà làm cái chuyện khiến trẫm đau đớn nhất. Xin đừng! Đừng có đẩy trẫm vào tường chứ? Nếu không đừng có trách trẫm là bất hiếu, hậu quả thế nào lão phật gia một mình gánh chịu đấy.
Lời lẽ của vua làm thái hậu chẳng nói được lời nào. Vua Càn Long cũng không đợi cúi đầu một cách khách sáo nói:
- Trẫm đã nói hết lời rồi, bây giờ cáo lui đây!
Nói xong quay người bỏ đi thái hậu thấy mình bị xúc phạm nặng nề, choáng váng Tịnh Nhi phải dìu đến ghế.
Hoàng hậu và Dung ma ma khỏi nói cũng khiếp người.

o0o

Ðêm hôm đó, Hàm Hương vẫn ở trong trạng thái mê man, Tử Vy, Yến Tử vẫn túc trực bên giường với Duy Na, Kiết Na. Trong cơn mê Hàm Hương có nói:
- Bướm kìa! Mông Đan ơi! Hãy trốn nhanh đi! bướm cứ đến mãi, làm sao đây! Anh Mông Đan, làm sao đây?
Kim Tỏa thấy vậy nói:
- Hình như cô ấy khó ở trong người, có cần gọi thái y không?
Tử Vy lắc đầu nói:
- Thái y đã đến xem mạch mấy lần rồi, miệng cô ấy cứ kêu tên Mông Đan. May mà chẳng có Hoàng a ma ở đây, bằng không chắc tôi đứng tim mất.
Yến Tử thì nóng nảy.
- Hay là đánh thức cô ấy rồi đổ thuốc vào miệng? Không có thuốc làm sao giải được cái độc còn lại trong thân? Thái y cũng nói vậy cơ mà?
Tử Vy nói:
- Ðúng, vậy thì mình gọi cho cô ấy bình tĩnh lại.
Thế là Yến Tử lay mạnh Hàm Hương.
- Hàm Hương đừng có ngủ nữa, mở mắt ra nhìn bọn này. Chớ cứ thế này, bọn tôi sợ lắm.
Hàm Hương khẽ rên, rồi mở mắt, ánh mắt lờ đờ tìm kiếm.
- Mông Đan, anh ở đâu? Sao em không thấy anh đâu cả vậy?
Thế là Yến Tử và Tử Vy cũng chịu thua.

o0o

Qua ngày hôm sau, Hàm Hương vẫn tiếp tục trong trạng thái mê man đó. Yến Tử thấy không thể để tình trạng như vậy kéo dài, nên chạy sang cảnh dương cung tìm Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang.
- Hai anh phải làm cách nào để đưa Mông Đan vào đây mới được. Chỉ có cách cho cô ấy gặp Mông Đan, nếu không sớm muộn gì Hàm Hương rồi cũng chết. Bây giờ nắm đó mê man mà cứ gọi tên Mông Đan, tìm kiếm Mông Đan. Sớm muộn gì Hoàng a ma cũng biết được... chỉ có Mông Đan là cứu cô ấy, làm cô ấy tỉnh dậy.
Vĩnh Kỳ nói:
- Được rồi, được rồi, cô đừng xúc động quá như vậy, tôi sẽ kiếm cách ngay.
Nhĩ Khang cũng vò đầu suy nghĩ.
- Lần trước Mông Đan đã hóa trang làm pháp sư Sa Mãn vào cung, nhiều người đã biết anh ấy. Vậy thi bây giờ chỉ có cách là cho anh ấy vào cung với cùng một danh xưng, nếu không sẽ khiến nhiều người nghi kỵ.
- Nhưng lúc này trong cung chẳng có lễ lộc gì, cũng không có chuyện trừ tà, làm sao cho anh ấy vào được?
Nhĩ Khang suy nghĩ nói:
- Dời Pháp sư Sa Mãn vào cung đâu có nghĩa là để trừ tà? Nếu nương nương gặp nạn cũng có thể mời mà? Nhưng lần này muốn vào phải bằng cửa chính đường đường hiên ngang chứ đừng làm gì cho người khác nghi.
Rồi quay qua Yến Tử Nhĩ Khang nói:
- Chuyện này chắc phải có sự tiếp tay của Yến Tử mới được!
Yến Tử sốt sắng.
- Ðừng lo, lúc nào tôi cũng sẵn sàng.

o0o

Thế là hôm ấy, vua Càn Long ghé qua Bảo Nguyệt lầu xem tình hình Hàm Hương, Yến Tử đã quỳ xuống tâu:
- Bẩm Hoàng a ma, con định mời Sa Mãn pháp sư vào triều một lần nữa để làm phép cho Hương phi. Nhớ lần trước Tử Vy bệnh sắp chết, cũng nhờ pháp sư trợ lực, bây giờ Hàm Hương tuy không chết nhưng lại mê man như mất hồn. Sao không gọi pháp sư vào gọi hồn Hương phi nương nương về.
Vua Càn Long thắc mắc:
- Sa Mãn pháp sư à?
Tử Vy chen vào.
- Bây giờ tình hình quá cấp bách, cách gì hữu hiệu là dùng, Hoàng a ma hãy để bọn con thử xem?
- Ðược, làm sao cũng được, miễn là hiệu nghiệm là tốt.
Vua nói vì Hàm Hương cứ mê man thế này khiến vua lo lắng vô cùng.

Chương 32

Lại hóa trang làm Sa Mãn pháp sư vào cung, lần này đối với Mông Đan quá dễ dàng. Thời gian tuy cấp bách chẳng có sự chuẩn bị tỉ mỉ, nhưng mọi người rất tự tin họp tại Hội Tân Lầu trong bầu không khí khá sôi nổi. Liễu Thanh hỏi:
- Vào được mấy người lận?
Vĩnh Kỳ nói:
- Thì ba người các người như cũ, càng ít càng tốt chứ sao?
Nhĩ Khang suy nghĩ:
- Tôi thấy thì ba người hơi ít đấy, e là không hoàn thành được công việc, nhưng gọi thêm người khác lại không yên tâm.
Liễu Hồng góp ý.
- Ta có thể chọn thêm một người nữa đấy là Tiêu Kiếm
Vĩnh Kỳ nghe vậy do dự.
- Tiêu Kiếm ư? Lý lịch của anh ta bọn mình chưa nắm được rõ ràng, cho trà trộn vào cung, cần người yểm trợ cho Mông Đan, việc này đâu phải đơn giản. Nếu trong các người mà có một người nào đó có vấn đề thì có phải là họa cả đám không? Vì vậy không biết Tiêu Kiếm có đáng tin cậy không?
Mông Đan được tin mình lại được nhập cung gặp Hàm Hương đã mừng đến độ quên hết sự việc, lại nôn nóng về sự an nguy của Hàm Hương nên vội nói:
- Thì cứ gọi Tiêu Kiếm đi, tôi thấy không có vấn đề gì đâu. Tiêu Kiếm mặc dù không biết võ công, nhưng đó là một chính nhân quân tử, không việc gì đâu.
Liễu Hồng nói:
- Tôi cũng nghĩ như vậy, Tiêu Kiếm với bọn mình chẳng còn gì xa lạ cả. Anh ta rất nhiệt tình, thích pha trò, kiến thức rộng. Hẳn là không đến đỗi gặp hoàng thượng là cuống tay cuống chân để lộ chuyện đâu. Hãy yên tâm.
Nhĩ Khang suy nghĩ.
- Ðây là chuyện hết sức cơ mật, nếu thêm một người, không nhất thiết phải sử dụng Tiêu Kiếm. Vì hành tung anh ta đối với tôi hiện nay vẫn là một dấu hỏi. Có một người bạn mới không là vấn đề nhưng có thể vào sinh ra tử vì nhau, đó mới là vần đề hệ trọng.
Liễu Thanh nói.
- Tôi và Liễu Hồng nhất trí, tại các anh cứ ở mãi trong cung không nên tiếp xúc với Tiêu Kiếm thường xuyên nên không biết, chớ tôi thấy con người đó đúng là kỳ nhân, có thể tin cậy được!
Mông Đan sợ mọi người ý kiến nhiều quá nói.
- Thôi đủ rồi đủ rồi! Các người đừng có ý kén chọn quá, cứ kéo dài như vậy, có biết là Hàm Hương đang nằm chờ chết không? Cô ấy đâu có thời gian đâu mà chờ bọn mình tính với toán? Vậy thì tôi xin lấy cái đầu của tôi ra để bảo đảm với mọi người đây. Hãy để Tiêu Kiếm đi đi, tôi hoàn toàn trách nhiệm.
Kết quả là Tiêu Kiếm cũng được nhập bọn vào đoàn “pháp sư Sa Mãn”

o0o

Trước khi xuất phát, Nhĩ Khang dạy cho Mông Đan và Tiêu Kiếm “khẩu quyết bắt ma”. Mông Đan vì nôn nóng, cứ nói:
- Anh yên tâm đi, yên tâm đi, tôi không để sơ sót đâu mà.
Nhĩ Khang thấy Mông Đan như vậy thật không yên tâm. Riêng về Tiêu Kiếm thấy mọi người tin cậy cho mình vào cung như vậy, vô cùng cảm kích nói:
- Được quý vị tin tưởng cho tôi tham dự vào kế hoạch lớn đó, thì đương nhiên tôi phải biết lợi hại thế nào. Tôi sẽ cố gắng phối hợp, không để sơ sót, mọi người hãy yên tâm.
Nhĩ Khang dặn dò:
- Mông Đan nghe cho kỹ này. Ở Bảo Nguyệt lầu phía ngoài là phòng khách, bên trong là phòng ngủ. Chúng ta chỉ được ở ngoài làm phép, nếu hoàng thượng có mặt ở đó thì anh tuyệt đối không được vào trong, nghe chưa? Chỉ khi nào biết chắc chẳng có hoàng thượng thì mới được nói chuyện riêng với Hàm Hương thôi.
Mông Đan đáp:
- Tôi biết, tôi biết mà!
Ðến Liễu Thanh cũng vỗ vai Mông Đan nói:
- Tôi nghĩ anh có vấn đề đấy! Cái thái độ như người mất hồn của anh có thể hại cả bọn này. Khi vào đó hãy nhớ mình là Sa Mãn pháp sư chứ không phải là Mông Đan nữa, và khi có sự hiện diện của người lạ đừng quên làm phép trừ tà.
- Tôi biết, tôi biết mà!
Nhĩ Khang không tin bảo:
- Vậy thì Mông Đan, hãy đọc lại những câu thần chú vừa dạy xem.
- Câu thần chú nào?
- Thần chú trừ ma mà ban nãy vừa dạy đấy?
Mông Đan lắc đầu:
- Ðầu tôi đầy cứng hình ảnh của Hàm Hương làm sao nhớ được.
- Vậy là không xong rồi.
Nhĩ Khang nói.
Thế là xe ngựa chở đoàn Mông Đan thuận lợi đi thẳng vào cung. Bốn tay Pháp sư với mặt nạ và gậy trừ tà cùng Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang đến thẳng Bảo Nguyệt lầu.
Dù đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng, nhưng Mông Đan vẫn có vẻ nôn nóng. Thái độ của Mông Đan khiến Nhĩ Khang có cảm giác mình đang đùa với lửa. Và thế này thì sớm muộng gì thì cũng bị lửa đốt thôi. Chàng quay sang nhìn Vĩnh Kỳ lắc đầu.
Khi mọi người vừa bước vào Bảo Nguyệt lầu đã nhìn thấy vua Càn Long có mặt ở đấy ngay.
Nhĩ Khang căng thẳng tâu:
- Bẩm hoàng thượng, pháp sư Sa Mãn đã có mặt.
Liễu Thanh, Liễu Hồng quỳ xuống ngay, còn Mông Đan và Tiêu Kiếm đợi mọi người kéo mới quỳ.
- Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế.
Vua Càn Long khoát tay.
- Thôi, thôi, các người hãy nhanh chóng hành phép đi! Xem thử xem ở Bảo Nguyệt lầu này có bị quỷ ám không. Trẫm sẽ ngồi đây xem các ngươi trừ tà, hành lễ ngoài nầy đủ rồi nhé. Trong kia là phòng ngủ của nương nương, không được vào.
Bốn tay “pháp sư” nghe vậy nhìn nhau. Nhĩ Khang cũng lúng túng. Nếu để vua ngồi, thì vở kịch này làm sao diễn được?
Cũng may là lúc đó Tử Vy và Yến Tử từ trong chạy ra, Tử Vy làm bộ nói:
- Các thần đến rồi à? Có cần chuẩn bị thứ gì khônng?
Yến Tử nói:
- Tôi biết rồi, biết rồi nè. Cần một bàn hương án, nhang đèn này...
Rồi nhìn thấy vua Càn Long đứng đấy, Yến Tử nói:
- Hoàng a ma! Ở đây làm gì? Có bọn chúng con rồi, cứ về nghỉ ngơi đi. Khi nào làm phép xong, bọn con sẽ sang Càn Thanh cung mời Hoàng a ma sang đây xem kết quả.
Vua Càn Long lắc đầu.
- Không cần, trẫm ngồi đây xem cũng được.
Mọi người không biết làm gì hơn là đưa mắt nhìn nhau. Mông Đan bất giác nhìn thẳng vua, rồi cả Tiêu Kiếm, ánh mắt họ nhìn vua không một chút thân thiện. Vua cảm thấy lúng túng khi chạm phải tia mắt họ. Những pháp sư này có lẽ có thực tài, nếu không sao tia mắt họ lạnh thế.
Vĩnh Kỳ cũng căng thẳng không kém ra lệnh:
- Xin các vị pháp sư làm phép ngay đi!
Nhĩ Khang cũng vội nói:
- Xin mời pháp sư hãy dùng hết khả năng của mình chú tâm vào việc trị cho nương nương.
Trong lúc đó bàn hương án nhang đèn đã được các cung nữ, thái giám chuẩn bị đầy đủ.
Bốn tay “pháp sư” chẳng thể làm gì khác, họ mang mặt nạ lên cầm gậy trừ tà, bắt đầu múa may, rồi niệm.
- Vạn thần giáng linh! Vạn quỷ quy nhất! Bọn ma quỷ nghe lệnh đây, không được lưu luyến! Độ nhĩ vong hồn, sớm quy thành tiên. Chốn nhân gian này, chẳng duyên gì với các người. Tại sao lại lộng hành? Nếu có chi oan uổng thì đừng vương vất nơi đây, đừng lưu luyến! Hãy sớm lên cõi tiên!
Trong khi những người khác đọc có lớp lang như vậy thì Mông Đan lại lẩm bẩm cái gì trong miệng nghe không rõ.
Tiêu Kiếm sau khi niệm xong thần chú, múa may cây gậy trừ tà trên tay. Vừa đi vừa múa, khi đến gần vua, đôi mắt bên trong mặt nạ hắn chợt long lên sòng sọc. Hắn vừa nhìn vua vừa đọc chú một cách lạ lùng.
- Rừng thu âm u, lá thu vàng úa, chim phải lìa đàn, kêu thảm khóc than. Ở chốn cung đình, xa xôi cách trở, lòng nhớ quê hương, chẳng thiết phồn hoa, phú quý phù vân. Tâm trí bàng hoàng, núi cao cách trở, sông sâu vời vợi. Cha hề mẹ hề, đạo lý luân thường, hồn hề mộng hề, tâm nát thần tan!
Nhĩ Khang nghe đọc mà giật mình, thần chú gì lạ vậy, đó gần như một bài “Hương phi nhập cung” chỉ có khác chăng là không đọc tên Hương phi thôi. Nhĩ Khang lo lắng, Vĩnh Kỳ cũng căng thẳng, Tử Vy và Yến Tử cũng lạ lùng.
Nhưng lạ lùng nhất là vua Càn Long, ông thấy mấy ông Pháp sư này không giống pháp sư tí nào.
Tử Vy thấy tình hình như vậy vội kéo Yến Tử vào trong nói nhỏ:
- Cái tay Tiêu Kiếm kia thay vì đọc thần chú, hắn lại đọc một bài thơ cho Hoàng a ma nghe. Ðem hết nỗi khổ đau của Hàm Hương ra kể lể, Thật là to gan, vậy mà tại sao bọn họ lại để Tiêu Kiếm tham gia vào đoàn?
Yến Tử suy nghĩ nói:
- Chẳng có cách nào khác vì nhân tố không đủ, chẳng lẽ một đội trừ tà chỉ có Pháp sư, nên phải để Tiêu Kiếm tham dự.
Nằm trên giường, Hàm Hương đã nghe thấy tiếng ồn bên ngoài, trong cái nửa tỉnh nửa mê, Hương cũng phân biệt được, cố mở mắt ra nói:
- Anh ấy vừa đến, anh ấy đã đến rồi.
Tử Vy quay qua nhìn Hàm Hương lo lắng:
- Yến Tử, cô phải tìm cách nào kéo Hoàng a ma đi chỗ khác thôi.
Yến Tử suy nghĩ rồi bước tới bàn lấy một tô lớn đổ đầy nước lọc, mang đến từng góc nhà, ngậm một ngụm nước rồi phun từng chỗ từng chỗ một. Ðến chỗ vua Càn Long ngồi, lúc đó vua đang chăm chú theo dõi việc làm của các Pháp sư. Yến Tử lại phun nguyên một bụm nước vào người vua, khiến vua giật mình.
- Yến Tử! Ngươi làm gì vậy?
Yến Tử vội vã lấy khăn lau người cho vua, nói:
- Dạ cho con xin lỗi. Nhưng Hoàng a ma này, con đang làm lễ trừ tà, Pháp sư bảo con phải phun nước khắp phòng nên con phải làm thôi. Nhưng mà con thấy... Hoàng a ma tốt nhất nên tránh khỏi chỗ này một chút được không, có mặt Hoàng a ma khó làm việc quá, Pháp sư họ cũng ngại Hoàng a ma nên không triển khai hết phù phép được. Mà nếu như vậy không phải là có làm cũng uổng công không?
Vua Càn Long nghe Yến Tử nói mình cản trở công việc nên gật đầu nói:
- Thôi được, các ngươi cứ làm phép đi, trẫm đi thay áo đây.
Thế là vua Càn Long rút lui.
Vua vừa ra khỏi Bảo Nguyệt lầu không bao lâu. Mông Đan đã kéo mặt nạ xuống, chạy ngay vào phòng Hàm Hương. Tử Vy dặn dò:
- Nhanh nhanh lên nhé! Nếu Hoàng a ma quay lại là anh phải mang mặt nạ vào ngay, rồi quay ra phòng khách liền không được chậm trễ!
Mông Đan nào có để ý lời của Tử Vy chạy ngay đến bên giường Hàm Hương, Tử Vy thấy vậy rút ra ngoài canh chừng.
Hàm Hương nằm trên giường, dáng dấp vô cùng tiều tụy. Mông Đan vừa đến bên giường đã cầm lấy tay, Mông Đan nói:
- Hàm Hương, anh đã đến đây rồi!
Hàm Hương cố mở mắt ra, thều thào.
- Mông Đan, em đã trông thấy anh, đúng là anh không?
Mông Đan hôn lên tay Hương liên tục.
- Ðúng là anh đây! Anh đã vào với em đây! Hàm Hương hãy tha thứ cho anh. Anh thật là vô dụng, mới để em chịu khổ thế này. Hãy mở mắt ra đi em! Nhìn anh đây này, anh là Mông Đan của em đây, một Mông Đan tình thâm từ nhỏ! Ðã vào sinh ra tử vì em! Hãy mở mắt ra nhìn đi em!
Rồi Mông Đan cầm tay Hàm Hương đặt lên ngực mình lên môi mình, nói:
- Hàm Hương, hãy cố tỉnh lại đi em!
Hàm Hương hình như đã tỉnh lại phần nào, nhìn Mông Đan cười:
- Có thật là anh đã đến với em không? Mông Đan! Ðược gặp anh một lần rồi chết em vẫn hài lòng.
Mông Đan xiết chặt tay Hàm Hương.
- Làm sao mà chết được! em mà nói như vậy nữa là anh giận ấy. Em nghe này! Em sẽ không chết, chúng ta chẳng ai chết cả, vì vậy em phải khỏe mạnh lên. Em bình phục bình thường, anh sẽ đưa em đi. Chúng ta sẽ rời khỏi ngục tù hoàng cung này... nhưng muốn vậy em phải giúp anh, chứ một mình anh chẳng làm được đâu.
Hàm Hương cố mỉm cười, Mông Đan đỡ Hàm Hương dậy nói:
- Em hãy nghe anh nói này, chúng ta không có nhiều thời gian đâu. muốn gặp em lần này, mấy người bạn của chúng ta phải dùng cả sinh mệnh ra để đánh bạc đấy. Vì vậy em nghe đây, phải mau mau bình phục, kế hoạch trốn mới thực hiện được. Trong vòng mười ngày là phải tiến hành, bọn anh không thể để kéo dài lâu hơn. Nguy hiểm lắm!
Hàm Hương lúc này đã tỉnh hoàn toàn nói:
- Vâng, em biết! em sẽ nghe lời anh!
Mông Đan xiết mạnh tay Hàm Hương như muốn truyền sức mạnh mình cho người yêu.
- Anh muốn em hãy vùng lên! Cái ý chí khát sống phải bừng cháy lên. Em cần phải nhớ làm em là Hàm Hương của anh. Chúng ta đã cùng nhau đào thoát cả bảy lần, lần này là lần cuối và phải thành công. Em có cảm nhận được sức mạnh của anh đang truyền cho em không? Phải gắng lên!
Hàm Hương gật đầu, Mông Đan nói:
- Vậy thì phải dũng cảm lên, phải cố nhanh bình phục, để có sức khỏe cùng anh đi tha phương, chúng ta sẽ gần nhau mãi mãi.
- Vâng.
Mông Đan xiết chặt Hàm Hương trong lòng.
 

o0o

 
Trong lúc Mông Đan và Hàm Hương bịn rịn nhau trong phòng thì bên ngoài, mọi người cũng cố đóng vai pháp sư đầy đủ, mặc dù lúc nào cũng căng thẳng.
Nhĩ Khang không dằn được bực dọc hỏi:
- Tiêu Kiếm, ban nãy làm sao ngươi lại đọc cái gì kỳ cục vậy? Trừ tà phải đọc thần chú chứ?
Tiêu Kiếm tỉnh bơ:
- Vị hoàng đế này đâu cần nghe thần chú trừ tà mà phải nghe thần chú tâm linh. Nếu ông ấy là một ông vua nhân từ, có lương tâm thì cái bài chú vừa rồi của tôi có tác dụng hơn... cho anh biết tôi còn có cả mấy bài khác muốn đọc cho ông ta nghe nữa là,
Tử Vy nghe vậy trợn mắt.
- Anh đừng đùa nghe. Đây không phải là chuyện giỡn được đâu!
Tiêu Kiếm nói:
- Nếu tôi không đùa thì tôi đã...
Nói tới đây anh chàng như thắng kịp tiếp:
- Thôi đi, các người đừng quá căng thẳng như vậy, bài thần chú vừa rồi của tôi cũng đủ để ông ấy suy nghĩ rồi. Tôi thấy ông vua Càn Long này cũng hay đó chứ?
Vĩnh Kỳ vội nói:
- Xin lỗi, hôm nay không phải là ngày để anh đánh giá Hoàng a ma của tôi, mà là anh đến đây để phụ giúp bọn này.
Tiêu Kiếm vội chắp tay.
- Tiêu Kiếm này biết mình sai rồi, xin lỗi.
Liễu Hồng nói:
- Một lúc nữa anh cần phải đọc thần chú cho đàng hoàng!
Tiêu Kiếm nói:
- Vậy thì tiếc quá, lâu lắm tôi mới gặp vua một lần mà.
Nhĩ Khang chau mày.
- Bây giờ tôi hỏi thật, anh có muốn hợp tác với chúng tôi không? Đây là chuyện hệ trọng, tất cả sinh mệnh của bọn tôi phụ thuộc vào anh đó. Anh mà ngang tàng, tự ý thì có nghĩa là cố tình muốn hại chúng tôi.
Nhĩ Khang vừa dứt lời thì bên ngoài có tiếng thái giám rao:
- Hoàng thượng giá đáo!
Yến Tử và Tử Vy giật mình kêu lên:
- Mặt nạ, mặt nạ!
Thế là mọi người vội mang mặt nạ lên, Tử Vy lại chạy bay vào phòng thấy Hàm Hương và Mông Đan cứ ôm lấy nhau, hoảng hốt.
- Mông Đan, mau mau ra ngoài, nhanh lên!
Mông Đan vẫn bịn rịn, hôn lên trán Hàm Hương khiến Tử Vy tái mặt.
- Mông Đan nếu anh còn chần chừ là sẽ chết đến nơi đó.
Bên ngoài vua Càn Long đã bước tới vào phòng khách, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Tiêu Kiếm tiếp tục bắt ấn, múa may gậy trừ tà, vậy mà Mông Đan vẫn chưa ra. Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đều tái mặt, Yến Tử lại nhanh trí cầm tô nước phun thẳng về phía vua. Vua Càn Long né qua bên, bực dọc.
- Yến Tử lại làm gì đó?
- Dạ... dạ... con phun nước... con phun nước.
Ở trong phòng Tử Vy thấy vậy nói với Mông Đan.
- Bây giờ thì anh chẳng ra được nữa rồi, phải tìm chỗ trốn thôi.
Trong khi đó ở bên ngoài, vua Càn Long nhìn các pháp sư làm phép, ngạc nhiên.
- Trẫm nhớ là đội trừ tà này có cả bốn người cơ mà?
Yến Tử ho lớn một tiếng nói:
- Vâng, còn một người nhưng ông ta bận làm phép bên ngoài.
Vua Càn Long vẫn thắc mắc, vội đứng dậy đi thẳng vào phòng của Hàm Hương. Trong phòng Mông Đan vừa mang mặt nạ lên phi thân ra cửa sổ ngay kịp trước khi vua bước vào.
Tử Vy vội vã ra ngoài suýt va vào người vua.
- Ồ! Hoàng a ma!
Vua thấy Tử Vy hấp tấp như vậy hỏi:
- Thế nào, nương nương không khỏe à?
Lúc đó Hàm Hương đã ngồi dậy, thái độ tỉnh táo:
- Hoàng thượng!
Vua Càn Long mừng rỡ.
- Khanh đã tỉnh rồi ư? Tỉnh thật rồi à?
Hàm Hương cười:
- Vâng, thần thiếp thấy mình khỏe hơn và hiện rất đói, muốn ăn một cái gì đó.
Vua Càn Long vui quá, không còn để ý Pháp sư có mấy người, quay sang Tử Vy nói:
- Tử Vy, hãy mau xuống nhà bếp bảo họ làm mấy món gì vừa ngon vừa bổ mau, đem nhiều nhiều đấy, ăn thừa thì bỏ.
Tử Vy nói rồi liếc nhanh về phía Hàm Hương trong khi vua chẳng để ý, bước tới nắm tay Hàm Hương nói:
- Hay lắm, hay lắm, mấy tay pháp sư này rõ là cao tay, nhờ vậy mà khanh đã tỉnh táo. Từ nào đến giờ trẫm không hề tin chuyện quỷ thần, lần này thấy Yến Tử làm đúng.
Bên ngoài mọi người rất căng thẳng, Nhĩ Khang bước ra ngoài kéo Mông Đan vô, rồi nói ngay:
- Các vị Pháp sư, việc làm phép đến đây coi như đã xong, để tôi đưa các vị về.
Mọi người lên xe rời hoàng cung, lúc đã ra khỏi thành, Nhĩ Khang trách Mông Đan.
- Các người làm bọn tôi muốn rớt tim ra ngoài, tại sao anh lại dám nhảy ra cửa sổ, nếu tôi không ra kịp chận bọn thị vệ lại, có phải là anh đã bị chúng tóm rồi không?
Mông Đan chỉ nói:
- Các anh liệu cách đưa Hàm Hương ra khỏi cung đi, tôi sẽ không làm phiền gì cho bọn anh nữa.
Vĩnh Kỳ lắc đầu.
- Tôi cũng rất muốn đưa Hàm Hương ra ngay cho anh, tại chưa được thôi. Chớ chuyện này coi bộ nguy hiểm quá, như đùa với lửa. Cả cái anh chàng Tiêu Kiếm nữa, niệm thần chú lại không niệm cho đàng hoàng không thể nào chịu nổi.
- Một lần tham gia trò chơi, chưa rút được kinh nghiệm lần sau bảo đảm là chẳng có vấn đề.
- Làm gì còn có lần thứ hai nữa?
- Có chứ, phải có lần thứ hai, để đưa Hàm Hương ra ngoài.
 

o0o

 
Mấy hôm sau, Hàm Hương đã gần như hoàn toàn bình phục. Ðám Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ phải lên kế hoạch, sắp xếp cho cuộc tẩu thoát.
Hôm ấy Nhĩ Khang Vĩnh Kỳ đến hội Tân Quán vào phòng kín, đặt tấm sơ đồ lên bàn. Để mọi người cùng nghiên cứu con đường chạy trốn.
Sau một hồi nghiên cứu, Tiêu Kiếm đề nghị:
- Mông Đan này, tôi thấy anh nên chọn hướng nam này, nếu ra khỏi Bắc Kinh mà đi thì chỉ có thành Ðại lý ở phía nam này là vững chắc nhất. Ở đây khung cảnh đẹp, khí hậu lại tốt. Tôi từ lúc gặp chuyện không hay trong nhà thường đến đấy. Tôi đã từng ngụ ở đây mấy năm trời, nên rất hiểu rõ địa thế, đất đai. Ở đó tôi nghĩ quan quân của triều đình cũng không đuổi tới đó đâu. Ở Ðại lý cuộc sống cũng dễ dàng, dân địa phương lại rất hiếu khách.
Mông Đan nói:
- Vậy thì tôi sẽ nghe lời anh đến Ðại lý vậy.
Nhĩ Khang chỉ xuống địa đồ.
- Nếu đã quyết định như thế chỉ có nước đi theo đường này. Trước hết đến Thạch gia trang rồi xuống Lục Hà Câu qua Hàm Dương, núi Võ Đang xuống Tứ Xuyên rồi qua Vân Nam. Con đường này tuy dài nhưng an toàn hơn những con người khác, phải ăn mặc giản dị như mọi người để không ai để ý.
Mông Đan gật đầu:
- Tôi hiểu!
Vĩnh Kỳ tiếp lời:
- Còn nữa, giờ hành động là tối ngày mốt, đó là thời điểm thuận tiện nhất. Vì tối hôm ấy Hoàng a ma có tổ chức tiệc rượu mời tất cả những bà con thân thuộc xa gần, nên xe cộ tới lui nhiều lắm. Chẳng có ai để ý đến chiếc xe của bọn ta đâu, lợi dụng chuyện đó, tôi và Vĩnh Kỳ sẽ cố gắng chở Hàm Hương ra phía Chánh Dương Mông. Các bạn phải có mặt ở đây từ trước để tôi chuyển qua là chở đi ngay. Còn nếu đợi mãi đến nửa khuya mà thấy bọn này chưa ra thì phải hiểu ngay là có vấn đề. Các người phải kéo về Hội Tân Lầu nghe ngóng tin tức:
Mông Đan gật đầu, Liễu Thanh nói:
- Bây giờ không cần chia quân ra bốn năm đường gì cả, nên rất đơn giản, tôi và Liễu Hồng sẽ đưa các người đến tận Thạch gia trang. Nếu thấy mọi việc bình an vô sự, bọn này sẽ rút về!
Liễu Hồng nói:
- Còn một vấn đề không kém quan trọng đấy là trên đường đi các người không được dùng tiếng Hồi. Hãy quên các ngưòi là người Tân Cương đi, đến đâu dù chỉ có hai người cũng không được dùng tiếng đó, mà phải dùng tiếng Hoa. Các người cũng không được có ý định quay về Tân Cương.
Tiêu Kiếm thì làm mấy cái mật thư một lúc, trao cho Mông Đan:
- Tôi có ba diệu kế này, khi đến Thạch gia trang mới được mở ra xem, nó có thể giúp các người qua mặt quan binh. Liễu Thanh, Liễu Hồng đưa các người đến đó, còn tôi thì không. Tôi sẽ ở lại trông chừng quán.
Nhĩ Khang đã chuẩn bị sẵn một gói hành lý nhỏ đưa cho Mông Đan.
- Ðây là tài sản của các người, tôi nghĩ nếu không có chuyện bất ngờ. Các người có thể dùng đủ để đi đến Đại Lý hay bất cứ một nơi xa xôi nào khác. Ở đây có một khoảng dư, đủ để mở một quán ăn hay tạp hóa nhỏ sống qua ngày. Từ đây về sau cố mà sống ẩn dật hạnh phúc, đừng ham chen chân với đời.
Mông Đan nhìn mọi người, thấy ai cũng nhiệt tình lo lắng cho mình quên cả bản thân như vậy thì rất là cảm động, chấp hai tay lại nói:
- Mông Đan này nhận quá nhiều đại ân, chẳng biết làm sao báo đền được, mong là một dịp nào đó tương kiến lại để bày tỏ lòng mình.
Rồi sụp xuống lạy theo kiển người hán, dập đầu ba cái, mọi người vội đỡ lên.
- Đâu cần như vậy, cần gì phải như vậy chứ?

Chương 33

Thoắt cái đã đến ngày tiến hành đào thoát, đám Yến Tử tụ họp ở Thấu Phương Trai làm một cuộc xét duyệt lại toàn bộ kế hoạch.
Không khí căng thẳng, mặc dù suốt thời gian Yến Tử nhập cung đến giờ, bao nhiêu chuyện đình đám đã xảy ra, nhưng chẳng có lần nào mọi người lại lo như lần này, phải nói là một cuộc hành trình khá gay go, phải làm thế nào đưa Hàm Hương thoát ra khỏi hoàng cung hội ngộ cùng người tình. Rồi còn phải đưa cả hai một đoạn đường để họ đến được nơi an toàn, đó là chưa kể phải ngụy tạo, đóng kịch thế nào để mọi người còn lại không bị vạ lây. Chỉ cần một sơ sót nhỏ là chắc chắn sẽ đầu rơi, máu chảy, cả đám sẽ lên đoạn đầu đài, nên việc bàn tính phải vô cùng cẩn thận.
Nhĩ Khang nói với Hàm Hương:
- Chị đừng sợ, bữa đó sẽ ăn mặc giả làm một tiểu thái giám trà trộn theo bọn tôi ra ngoài, cách này Yến Tử đã sử dụng mấy lần đều trót lọt, chị chỉ cần thoát ra là đi luôn thì càng ít bận tâm hơn, vả lại ngày mai trong cung lại đãi tiệc, người dự đông lắm nên ít ai chú ý, tôi cũng đã bố trí đâu vào đấy, đích thân tôi sẽ cầm cương một chiếc xe ngựa ra vào cung nhiều bận, bọn thị vệ sẽ chẳng chú ý lắm đâu, đợi đến lúc tối tôi đưa cô ra là lúc họ quá mệt sẽ không còn kiểm tra kỹ.
Yến Tử nói:
- Ngày mai, tôi và Tử Vy sẽ không thể tiễn chị vì bọn tôi bận sang bên lệnh phi nương nương uống rượu với Hoàng a ma! Hôm trước Hoàng a ma đã quên bẵng sinh nhật của nương nương nên mai phải làm bù. Chị yên tâm nhân dịp này chúng tôi sẽ ép Hoàng a ma uống cho say khướt giúp chị tẩu thoát dễ dàng hơn.
Vĩnh Kỳ tiếp:
- Mông Đan bên ngoài đã chuẩn bị xe ngựa xong còn bọn tôi trong thành thì sẽ đưa chị đến tận chánh dương môn, sau đó chị lên xe Mông Đan chờ sẵn mà đi, nhớ nhắc Mông Đan chớ chần chờ. Đi càng nhành càng tốt, tôi chúc cho hai người tất cả thuận lợi.
Kim Tỏa cũng nói vào:
- Tôi đã chuẩn bị hương liệu và đã giao cho anh Mông Đan để hai người tùy nghi mà ứng biến, tuy là bây giờ chị không còn tiết ra mùi hương nữa, nhưng chuyện đó cũng khó nói rủi nó thơm lại bất ngờ thì sao? Trên xe có để sẵn hương liệu dù sao vẫn hơn.
Tử Vy nói:
- Tôi biết là chị còn rất nhiều điều chưa yên tâm chẳng hạn như đi rồi chẳng biết những người còn lại sẽ ra sao, rồi còn Duy Na, Kiết Na còn lo lắng không biết Hoàng a ma có khởi binh phạt xứ Tân Cương của chị không. Tất cả những cái đó giờ phút này chị phải gát lại hết, chúng tôi sẽ sắp xếp sẽ tạo ra chuyện để giải thích, sự hiện diện của chị ở Bắc Kinh này đã là một huyền thoại. Không có một lý lẽ thường tình nào để giải thích về những kỳ diệu trên thân thể chị, thì lý do viện dẫn của chúng tôi cũng không đến đỗi hoang đường, vấn đề có thể thuyết phục được Hoàng a ma rồi thời gian trôi qua, đến một lúc nào đó Hoàng a ma sẽ nghĩ lại, biết đâu lúc đó sẽ ân xá mọi thứ.
Hàm Hương nhìn hai người bạn gái lòng đầy cảm xúc nói:
- Các bạn giúp tôi một cách chu đáo như vậy, tôi chẳng biết làm gì đáp trả cái ơn đó, thật tình tôi chẳng yên tâm.
Tử Vy cảm động:
- Ðã bảo rồi mà, phải gát bỏ hết mọi âu lo kia xuống, cái điều mà chị cần phải làm ngay bây giờ là không có quyền do dự. Mọi người hiện rất lo cho chị đấy là sự an nguy của chị, có thế nào thì cũng phải nghĩ đến bản thân. Cuộc chia tay lần này của chúng ta có thể là cuộc chia tay không có ngày hẹn đấy.
Hàm Hương rưng rưng nước mắt:
- Sẽ chẳng bao giờ tôi quên các bạn tôi sẽ nhớ các bạn từng phút từng giây.
Yến Tử thấy vậy vội vã nói:
- Ðừng khóc, chị mà khóc là nhiều người sẽ cùng khóc đấy.
Tử Vy bước tới bàn, lấy cây đàn ra dạo một khúc nhạc.
- Chúng ta không nên buồn trong lúc này, vì vậy để chia tay tôi xin hát một bả nhạc.
Nói xong, Tử Vy bắt đầu hát:
Tôi là cát còn anh là gió
Chúng ta bên nhau mãi tận chân trời.
Dù có xa nhau, rồi cũng có ngày gặp lại.
Hôm nay có rượu ta cứ say.
Ðối rượu mà hát để nhớ đến ngày bươm bướm bay.
Đừng lưu luyến nữa, phú quý vinh hoa là ảo vọng.
Hạnh phúc là đây, cát và gió cùng bay.
...
Anh là cát, em là gió
Gió cát bên nhau mãi chân trời.
Tiếng gió thì thầm bao hạnh phúc.
Đời là mây bay mọi thứ chỉ như mơ.
...
Anh là cát em là gió
Gió cát bên nhau mãi tận trời
Chuyện cũ qua rồi sương khói thôi.
Trời đất dài lâu, tình yêu là bến đậu
Mặc cho đường đời gian nan
Gió và cát mãi mãi bên nhau.
Mọi người yên lặng lắng nghe, tất cả như bị cuốn hút theo tiếng nhạc.

o0o

Buổi tối hôm ấy khi vua đến Hàm Hương đã nói với vua Càn Long những lời đầy chân tình.
- Hoàng thượng, thiếp rất cảm ơn và cũng cảm thấy vô cùng hối tiếc. Thếp chẳng biết thế nào với hoàng thượng cho phải đạo. Từ ngày thiếp vào cung, thiếp biết với bản tính ngang ngạnh ích kỷ, đòi hỏi vô cớ của mình, hắn làm phật lòng hoàng thượng rất nhiều. Nhưng người vẫn bao dung, vẫn dùng tấm lòng quảng đại để cho chở, tội nghiệp, yêu quý thiếp. Ðiều đó thiếp biết rất rõ, nếu không biết thì chẳng phải là con người, vì vậy thiếp xin được cảm ơn hoàng thượng.
Vua Càn Long cảm thấy bất ngờ nói:
- Sao vậy? Ðột nhiên rồi khanh nói những lời đó với trẫm chi vậy? Trẫm đâu cần lời cảm ơn của khanh? Trẫm chỉ muốn có trái tim khanh thôi, hay là vì khanh đã nhìn thấy được lòng thành của trẫm?
- Lòng thành của hoàng thượng thì thiếp đã thấy từ lâu, nên thiếp thấy nếu để thế này mãi thì thật là vô ơn quá, thiếp mong là sau này... một ngày nào đó... hoàng thượng sẽ hiểu thiếp rõ hơn và rồi... sẽ tha thứ cho thiếp.
Vua Càn Long hào phóng.
- Không cần một ngày nào cả, ngay bây giờ trẫm đã hiểu và đã tha thứ cho khanh! Trẫm sẽ không nhắc tới, mà tha thứ hết tất cả những gì khanh làm trước khi tiến cung. Khanh là một Hương phi độc nhất vô nhị của trẫm, trẫm yêu quý khanh vô cùng.
Hàm Hương nghe vua nói cỏ vẻ xúc động rưng rưng nước mắt.
- Hoàng thượng! Thiếp bây giờ đã mất mùi hương thì đâu còn là Hương phi của hoàng thượng nữa đâu. Cái “Hương phi” mà hoàng thượng quý yêu đó, đã được thái hậu bức tử rồi, chẳng còn tồn tại trên cõi đời này. Mong là từ đây về sau hoàng thượng đừng kỳ vọng điều gì ở thiếp nữa.
Vua Càn Long hơi ngỡ ngàng nhưng rồi lại hiểu sai ý của Hàm Hương, nên cười nói:
- Thôi được, từ đây về sau, trẫm sẽ xem khanh như một thứ phi hoàn toàn mới. Mặc dù không còn mùi hương nhưng đối với trẫm sự nho nhã của khanh, sự từ tốn và ánh mắt kia vẫn hoàn toàn có sức quyến rũ.
Hàm Hương sợ vua đi quá xa, nên đứng dậy nói:
- Ðể thần thiếp múa điệu vũ cho hoàng thượng xem nhé.
Nói xong, quay qua.
- Duy Na, Kiết Na đâu.
Duy Na và Kiết Na vội bước vào trong lấy trống ra nhịp, Hàm Hương bắt đầu uốn éo theo điệu trống, những tấm voan trên người lất phất bay như cánh mướm mờ ảo, khiến Hàm Hương như thật mà cũng như mộng.

o0o

Và thế là ngày tiến hành kế hoạch cũng đến. Suốt ngày, chiếc xe ngựa của Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang cứ bận rộn đưa đón khách vào ra hoàng cung, công việc kéo dài đến khuya.
Tối đó, ở Diên Hỷ cung cũng bày một tiệc rượu, trên bàn vua Càn Long, lệnh phi ngồi trên, rồi đến các phi tần. Yến Tử và Tử Vy cũng có dự nhưng ngồi ở phía dưới.
Không khí thật náo nhiệt vui vẻ, hai đứa con lớn của lệnh phi với vua là Thất cát cát và Cửu cát cát cũng có mặt, hai cô này dâng rượu mời vua rồi nói:
- Hoàng a ma! Ngạc nương mẹ vú bảo tụi con chỉ được mời ba mẹ một ly rượu rồi phải đi ngủ, nên con xin mời Ngạc nương và Hoàng a ma ngay bây giờ vậy.
Vua Càn Long thích thú, ôm hôn hai cô cát cát nhỏ rồi nâng ly lên, Yến Tử, Tử Vy và các phi tần cùng nâng ly lên chúc:
- Cung chúc hoàng thượng phước như Ðông Hải, lệnh phi nương nương thọ tỉ Nam Sơn!
Ðợi hai cô cát cát nhỏ đi xong, Yến Tử liếc nhanh về phía Tử Vy rồi cùng bước tới.
- Bẩm hoàng thượng, hai cô cát cát nhỏ đã kính rượu, bây giờ đến phiên bọn con. Tụi con xin kính Hoàng a ma và lệnh phi nương nương ly rượu này, chúc hai vị mãi mãi hạnh phúc, sẽ có thêm nhiều cát cát, nhiều a ca nhỏ.
Lệnh phi đỏ mặt cười.
- Nghe kìa, nghe kìa, Yến Tử mà chúc thì cũng khác người, nếu con muốn ta đẻ nhiều như vậy thì sẽ trở thành mụ heo nái mất.
Mọi người cười, vua Càn Long vừa cạn ly, Yến Tử lại lấy bình rượu rót đầy ly nữa dâng lên.
- Con còn phải mời Hoàng a ma thêm một ly nữa, vì Hoàng a ma là người cha vĩ đại nhất trên đời.
- Nói khéo lắm, trẫm phải uống ly này thôi.
Sau khi Yến Tử là đến Tử Vy bước lên.
- Con cũng phải kính Hoàng a ma một ly rươụ, con mong là tất cả những gì con làm không phải, đều được Hoàng a ma tha thứ.
Vua Càn Long ngạc nhiên.
- Con đã làm điều gì không phải đâu? Cần gì phải nói điều đó, ta nhận rượu kính của các con là được rồi.
Rồi vua đỡ lấy ly rượu nốc cạn, Yến Tử phải giật lấy bình rượu.
- Bẩm Hoàng a ma, Hoàng a ma phải uống thêm ly này nữa mới là vĩ đại.
Vua Càn Long vui nên cười:
- Thôi, thôi... cứ bơm hơi hoài chịu sao nổi, uống thêm một ly thôi nhé!
Tử Vy nói:
- Hoàng a ma uống của Yến Tử thì phải uống của con nữa, đó là vì sự “nhân từ” quảng đại, lòng thương người tình yêu chung thủy...
Yến Tử nghe vậy không chịu.
- Không được, không được, bốn thứ đó Hoàng a ma phải uống bốn ly chớ sao chỉ có một ly.
Vua Càn Long cười chưa kịp uống, thì lệnh phi đã ngăn lại.
- Hai con a đầu này, có biết là Hoàng a ma chưa ăn gì không? uống như vậy rủi hoàng thượng say thì sao? Ta biết tất cả những điều không vui trong cung đã kết thúc, nên ai cũng đều vui. Nhưng uống rượu nhiều có hại sức khỏe, vì vậy hãy để hoàng thượng uống ít một chút hay hơn. Còn tấm lòng các ngươi thế nào, ta nghĩ hoàng thượng cũng đã biết.
Yến Tử vẫn cố.
- Vậy sao được, Hoàng a ma có tấm lòng hải hà, mà... mà...
Yến Tử nói đến đó khônng biết nói gì nữa, nên quơ đại một lý do nào đó, tiếp:
- Thôi thì, Hoàng a ma phải uống vì tiểu a ca đi.
Lệnh phi hỏi:
- Sao vì tiểu a ca ư?
- Thì vì sức khỏe tiểu a ca... tiểu a ca càng lớn sẽ càng có sức mạnh hơn người, không phải sao?
Vua Càn Long cười:
- Thôi được, cũng có lý đó, ta uống vậy.
Lạp Mai, Đông Tuyết mang thức ăn lên, sơn hào mỹ vị để đầy bàn. Vua Càn Long nhìn đám đông dự tiệc thỏa mãn. Chợt nhớ ra điều gì, vua nói với lệnh phi.
- Khanh hãy sai Lạp Mai, Đông Tuyết đến Bảo Nguyệt lầu mời Hàm Hương đến cho vui, chắc chắn cô ấy rất thích vì ở đây có cả Tử Vy và Yến Tử.
Lời của vua làm lệnh phi bất ngờ, Tử Vy và Yến Tử tái mặt, Nhưng Yến Tử rất lanh trí nói:
- Hoàng a ma!
- Cái gì?
- Hoàng a ma cần phải chuyên tâm một chút chứ? Hôm nay là ngày vui của lệnh phi nương nương, mà Hoàng a ma lại kéo Hương phi nương nương đến e là không tiện!
Lệnh phi nghe Yến Tử nói, vội ra điều đại lượng:
- Có gì mà không tiện, chẳng qua đó là sơ sót của ta. Vui mà quên Hương phi nương nương, để cô ấy đến càng vui chớ sao.
Rồi quay sang Lạp Mai bảo:
- Lạp Mai, hãy đến Bảo Nguyệt lầu mời Hương phi nương nương đến, nói hoàng thượng bảo. Còn Ðông Tuyết thì xuống nhà bếp bảo làm ngay mấy món ăn dành riêng cho người đạo Hồi.
Lạp Mai và Đông Tuyết vội ứng ngay.
- Vâng, nô tài tuân mạng.
Yến Tử và Tử Vy tái mặt, Yến Tử ngăn lại.
- Ðừng, thôi khỏi!
Lệnh phi nói:
- Sao lại khỏi, hãy để nó đi đi, để không thôi tưởng là ta lại hẹp hòi, dù gì ta và Hương phi đều là chị em cả mà.
Yến Tử nói:
- Không được, Hoàng a ma, Hoàng a ma chẳng biết là đàn bà con gái bọn con so đo thế nào ư? Tôi nay, chủ nhân của bàn tiệc này là lệnh phi nương nương. Tại sao hoàng thượng lại mời Hương phi nương nương? Có mời Hương phi cũng không đến đâu, Hoàng a ma làm vậy chẳng bên nào vui cả, lúc đó hảo ý của Hoàng a ma sẽ trở thành ác ý đấy.
Vua Càn Long nghe vậy có vẻ khó xử. Lệnh phi nương nương nghe Yến Tử nói vậy, đứng dậy.
- Ta đâu có nhỏ mọn như vậy? Thôi được để ta một mình đi mời vậy.
Yến Tử nghe vậy hoảng quá, chận lệnh phi lại:
- Thôi mà ghen thì nói ghen đi, giấu làm gì? Nếu nói dối là phạm tội khi quân đó nghe.
Lệnh phi không hiểu tại sao Yến Tử hôm nay kỳ cục vậy. Chưa kịp nói gì thì đã nghe vua nói:
- Thôi được, khỏi đi mời Hương phi nữa, lệnh phi hãy quay lại chỗ ngồi đi. Trẫm phải để buổi tiệc hôm nay vui trọn vẹn, nào lệnh phi! Cạn ly với trẫm nào!

o0o

Trong lúc vua Càn Long bận uống rượu ở Diên Hỷ cung thì Hàm Hương ở Bảo Nguyệt lầu đã hóa trang thành một tiểu thái giám. Kim Tỏa giúp Hàm Hương kiểm tra lại quần áo, mũ đội, rồi dặn.
- Lát nữa khi ra tới cửa cung, phải cúi đầu thật thấp, đừng để bọn thị vệ trông thấy mặt.
Rồi cầm thẻ bài đưa cho Hàm Hương.
- Ðây là thẻ bài của Tiểu Đặng, nếu chẳng may bọn thị vệ nghi ngờ xét dữ quá thì đưa ra cho bọn họ xem. Nhớ là khi ra ngoài xong phải đưa lại cho Nhĩ Khang thiếu gia, chỉ có vậy thôi. Giờ thì đi đi, mong trời đất phò hộ cho chị.
Duy Na và Kiết Na nước mắt đầm đìa, bước tới ôm lấy Hàm Hương. Hàm Hương cũng khóc, dặn dò:
- Xin lỗi Duy Na và Kiết Na tôi chẳng thể đưa hai người theo, chỉ biết cầu nguyện Ðấng a la phò hộ cho hai người...
Lúc đó Nhĩ Khang bước tới hối thúc:
- Nhanh lên, chẳng còn thời gian nữa đâu.
Hàm Hương quay qua xiết tay Kim Tỏa lần cuối, rồi hấp tấp đi ngay ra cửa.
Hàm Hương lên xe ngựa, cùng Tiểu Thuận, Tiểu Quế ngồi ở vị trí lái xe, chiếc mũ trên đầu kéo sụp xuống. Trong khi Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang ngồi sau cố tình vén màn lên cho bọn gát cổng nhìn thấy mặt.
Chiếc xe từ từ lăn bánh về phía cửa cung thì thấy có một chiếc xe khác cũng đang đi trước. Tiểu Thuận Tử lái xe đi cập phía sau. Không ngờ xe trước chạy một chút đã dừng lại để chào tiễn biệt với Tịnh Nhi đang đứng đợi sẵn. Tịnh Nhi có ôm con chó trong tay, nói chuyện xong nhìn ra xe sau, thấy Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nên cười khoát tay với Nhĩ Khang làm Nhĩ Khang vô cùng căng thẳng. Nhưng rồi mọi chuyện cũng qua đi.
Hai chiếc xe chạy nối đuôi nhau ra đến cửa, Tiểu Quế Tử nói:
- Tôi là Tiểu Quế Tử đây, xin mọi người trong cho qua nhé.
Thị vệ nhìn vào xe thấy Vĩnh Kỳ vội chào.
- Ngũ a ca kiết tường, Phước đại gia kiết tường.
Vĩnh Kỳ nói:
- Được rồi, bọn bây tránh ra cho tao đi mau, đừng đóng cửa cung sớm nhé. khoảng một canh giờ nữa ta quay về đấy.
- Vâng, nô tài xin tuân lệnh.
Xe từ từ lăn bánh, Hàm Hương ngồi giữa Tiểu Quế Tử, Tiểu Thuận Tử mà căng thẳng, thái độ không bình tĩnh của Hàm Hương khiến bọn thị vệ nghi ngờ, một tên chĩa gươm lên hỏi:
- Anh chàng này là ai trông lạ vậy?
Vĩnh Kỳ chưa biết phản ứng thế nào thì Nhĩ Khang đã đẩy cửa nhảy ra nói:
- Ðây là Tiểu Đặng, bọn bây quên ư?
Rồi quay qua Hàm Hương lên tiếng.
- Thẻ bài đâu?
Hàm Hương trong lúc quýnh quáng, mò mãi trong người lại không tìm thấy. Lúc đó may thay, có một chiếc bóng nhỏ luồn qua xe, rồi Tịnh Nhi phía sau hớt hải chạy tới nói:
- Ồ, con chó của tôi, các người làm ơn bắt nó lại xem. Ðó là con chó của lão phật gia mới nuôi đấy, không được để chạy mất.
Thế là bọn thị vệ quên cả Hàm Hương lo chạy đuổi bắt chó. Nhĩ Khang thừa cơ hội, giục Tiểu Thuận, Tiểu Quế.
- Cho xe chạy nhanh đi nào!
Thế là xe ngựa phóng nhanh qua cửa cung.
Khi xe đã lọt ra ngoài an toàn, Vĩnh Kỳ vẫn còn tái mặt nhìn Nhĩ Khang hỏi:
- Tịnh Nhi cũng là do người sắp đặt đấy ư?
Nhĩ Khang lắc đầu.
- Đâu có dám đem chuyện này cho Tịnh Nhi biết.
- Thế tại sao cô ấy hành động kịp lúc vậy.
- Tôi cũng không biết, có thể đó là ý trời.
Khi lọt mãi vào phố xá Bắc Kinh, nhìn thấy đèn đuốc sáng choang, Hàm Hương mới biết là mình đã thoát, mắt rưng rưng lệ.
- Cảm ơn Thánh A la, con đã thoát được ra ngoài.
Xe lại tiếp tục chạy nhanh về phía cổng Chánh Dương môn. Lúc đó bên ngoài cổng thành Mông Đan, Liễu Thanh, Liễu Hồng đã có mặt từ trước, nghe được tiếng xe chạy đến. Mông Đan cảnh giác.
- Có tiếng ngựa đến, coi có phải họ đến không?
Ba người căng thẳng chờ trong bóng đêm, đến lúc nhìn thấy rõ Tiểu Thuận, Tiểu Quế trên xe. Mông Đan mới mừng rỡ.
- Đúng là bọn họ rồi!
Xe ngừng, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ kéo Hàm Hương xuống giao cho Mông Đan.
- Các người chạy nhanh đi đừng chần chờ gì nữa.
Mông Đan không ngờ sự việc lại suông sẻ như vậy, cứ ôm lấy Hàm Hương, Liễu Thanh phải giục.
- Đi nhanh lên chứ.
Lúc đó Mông Đan mới đẩy Hàm Hương lên xe mình, rồi khoát tay với Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nói:
- Hẹn ngày gặp lại!
- Hẹn ngày gặp lại!
Liễu Hồng nói với Nhĩ Khang.
- Bọn này đi đây! Có lẽ khoảng hai ngày nữa mới quay về, các anh yên tâm.
Rồi chiếc xe lăn bánh lẩn khuất trong đêm.
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nhìn nhau.
- Cuối cùng rồi kế hoạch cũng hoàn thành.
- Mong là mọi thứ sẽ êm đẹp, không có gì rắc rối.
Vâng, chuyện đưa Hàm Hương ra khỏi hoàng cung chỉ là một cái móc đầu tiên, phía sau sẽ còn nhiều vấn đề phải giải quyết. Không biết là mọi chuyện có suông sẻ không, đó là chưa chắc Hàm Hương thoát hiểm.

o0o

Tối hôm đó, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ một lần nữa đến Thấu Phương Trai dò la động tĩnh. Họ vừa vào là Kim Tỏa khép cửa lại ngay, Yến Tử hỏi:
- Thế nào, mọi thứ đều tốt đẹp chứ?
Nhĩ Khang nói:
- Hãy chúc mừng, bọn họ đã gặp nhau.
Vĩnh Kỳ tiếp.
- Giờ này có lẽ bọn họ đã đi được hơn hai mươi dặm đường.
Yến Tử nghe vậy mừng rỡ ôm lấy Tử Vy.
- Vậy là chúng ta đã thành công, để họ được đoàn tụ.
Rồi quay qua Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Yến Tử đưa một ngón tay lên nói:
- Hai người là anh hùng vĩ dại! Đúng là đại hiệp khách!
Tử Vy lắc đầu nói:
- Tôi thì không hưng phấn như các vị, tôi rất lo, mọi thứ không đơn giản như vậy dâu, chỉ cần sáng mai khi Hoàng a ma phát hiện Hàm Hương biến mất là sẽ nghi ngờ. Người bị nghi ngờ đầu tiên là tôi và Yến Tử lúc đó sẽ ứng phó thế nào đây?
Nhĩ Khang nghe nói giật mình.
- Tại sao lại nghi ngờ hai người?
- Vì hôm nay khi đang uống rượu, chợt Hoàng a ma nảy ý muốn gọi Hương phi đến cùng tham gia, Yến Tử đã không đồng ý đứng cản cửa la lối om sòm. Chuyện đó đã cản được Hoàng a ma, nhưng bây giờ sự việc thế này, chắc chắn là người sẽ đặt câu hỏi ngay.
Yến Tử cãi:
- Không đâu, không đâu, lúc đó Hoàng a ma đã say nên chuyện chúng ta làm, thì lúc tỉnh lại người đã quên hết, làm sao có chuyện nghi ngờ. mà nếu có nghi thì cũng đâu có bằng cớ? Chúng ta cứ việc chối phăng là xong ngay.
Rồi Yến Tử tiếp.
- Thôi, đừng có bận tâm chuyện đó nữa, chẳng có việc gì đâu. Chúng ta cứ việc dựa trên chuyện Nhĩ Khang đã bày mà nói là chắc chắn vượt ải được mà.
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nhìn nhau lo lắng, Vĩnh Kỳ chau mày nói:
- Còn chuyện Tịnh Nhi nữa, điều ban nãy Tịnh Nhi làm, đã giải cứu bọn ta, nhưng không biết Tịnh Nhi có biết không?
Tử Vy nghe nói giật mình.
- Sao lại có Tịnh Nhi ở đây nữa chứ?
Nhĩ Khang vội trấn an.
- Ðừng lo, đừng sợ. Tịnh Nhi không dám nói nếu biết sự thật đâu, vì nếu nói ra thì cũng sẽ là đồng phạm của chuyện này.
Kim Tỏa ngạc nhiên hỏi:
- Có nghĩa là Tịnh Nhi đã giúp sức? Chẳng lẽ cô ấy biết?
Nhĩ Khang hơi bối rối nói với Vy.
- Tôi không biết là cô ấy biết hay không? Nhưng rõ ràng trong chuyện hôm nay cả em và anh đều gặp bất ngờ. Đó là những điều ta đã không tiên liệu được. Thôi vậy hãy chuẩn bị tâm lý để ngày mai ứng phó đi.
Vĩnh Kỳ lo lắng nhìn Yến Tử.
- Vậy thì hãy ôn lại cách ứng xử, Yến Tử em có nhớ những gì cần nói không?
Yến Tử nói nhanh nhẩu.
- Nhớ chứ, nhớ chứ, nhưng anh cứ để đó đi, mai xem cách em diễn kịch là biết ngay. Chẳng để mọi người lo đâu mà sợ.
Còn Nhĩ Khang thì nhìn từ Vy nói:
- Thật tình anh chẳng an tâm tí nào, Tử Vy, em đừng có căng thẳng như vậy, hãy dẹp bỏ hết mọi mặc cảm phạm tội đi. Em cũng cần tập nói dối một chút cái màn kịch mà ta đã nghĩ ra phải được diễn như thật mới được. Biết không?
Tử Vy vẫn không thể bình tâm khi nghĩ đến chuyện mình sắp phải nói dối với Hoàng a ma lần nữa. Tử Vy suy nghĩ rồi đột nhiên nói:
- Em có một đề nghị táo bạo thế này?
- Ðề nghị gì? Nói xem?
- Hãy suy nghĩ thử xem, nếu chúng ta thú thật mọi chuyện với Hoàng a ma, hậu quả sẽ ra sao?
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ vừa nghe nói, rùng mình, Nhĩ Khang nói:
- Tử Vy, em sao lại ngây thơ vậy? Đó là chuyện hoàn toàn không thể được, em mà thú thật thì khi Liễu Thanh, Liễu Hồng vừa quay về Bắc Kinh sẽ bị bắt ngay. Lúc đó Tiêu Kiếm ở hội Tân Quán cũng không thoát, mà bọn họ bị bắt rồi thì nếu Liễu Thanh, Liễu Hồng không khai ra, Tiêu Kiếm cũng khai. Hắn là đứa không thể tin cậy được, mà khi họ khai ra thì đường đi của Mông Đan, Hàm Hương cũng bị lộ. Lúc đó chuyện mà chúng ta đã khổ công làm chẳng phải là trở thành công dã tràng ư?
Lời của Nhĩ Khang thức tỉnh Tử Vy, Vy gật đầu:
- Anh nói đúng, em ngu thật, nhưng bây giờ em đã rõ các người yên tâm em sẽ y theo kế hoạch mà hành động.
- Ðúng, đến nước này rồi ta không có con đường nào lựa chọn khác hơn.
Vĩnh Kỳ nói:
- Vậy là cố làm đúng kế hoạch nhé! Thôi tan họp.
Nhĩ Khang gật đầu lại dặn dò lần nữa.
- Sáng mai tôi sẽ vào cung sớm không phải chỉ tôi mà cả Ngũ a ca, chúng tôi sẽ có mặt ở ngự hoa viên. Sẵn sàng hô ứng theo mọi người, còn bây giờ tất cả phải đi ngủ sớm để lấy tinh thần, hầu ứng chiến cho ngày mai.
Nhĩ Khang chưa dứt lời thì đã nghe bên ngoài rao:
- Hoàng thượng giá đáo!
Mọi người giật mình, Yến Tử không dằn được.
- Trời ơi, Hoàng a ma đã say khướt rồi mà, còn đến đây được?
Nhĩ Khang nhìn quanh:
- Hãy bình tĩnh, bình tĩnh!
Tử Vy cũng nói:
- Làm sao bình tĩnh nổi, nếu Hoàng a ma đến Bảo Nguyệt lầu thì sao? Có phải vở kịch mình dựng sẽ không diễn được không?
Lại nghe thêm tiếng rao lần nữa.
- Hoàng thượng giá đáo!
Mọi người hiểu ra, thở phào nhẹ nhõm. Trong khi Yến Tử thì vung nắm đấm về phía con vẹt nói:
- Coi chừng đấy, cái tay bốc phét, ngươi có biết thế nào là phép tắc không? Bọn tao đang cuống cả người lên đây, người còn ở đó pha trò, lần sau còn vậy ta vặt lông đấy.
Con vẹt kêu lên:
- Ðồ thối tha, đồ thối tha!
Yến Tử giận quá, đáp trả:
- Ngươi mới là đồ thối tha đấy!
Vĩnh Kỳ nhìn Yến Tử lắc đầu.
- Trong giờ phút căng thẳng này mà cô còn lo cãi lộn với vẹt, tôi chịu thua cô đấy.
Nhĩ Khang thì nhìn hai cô cát cát mà chẳng an tâm tí nào cả, một người thì quá thật thà, một người lại quá bạo phổi, nghĩ gì nói đấy. Thế này thì sẽ ra sao đây?

Chương 34

Hôm ấy, mặt trời vừa lên khỏi ngọn cây, tại ngự hoa viên, chợt có tiếng la lớn làm chấn động cả cung đình. Mọi người đổ ra xem chuyện gì? Chỉ thấy Yến Tử kéo tay Tử Vy với Kim Tỏa chạy hớt hải về phía Càn Thanh cung.
- Hoàng a ma! Hoàng a ma, người có mặt ở đấy không? Không xong rồi, Hương phi nương nương đã hóa thành bướm bay mất rồi!
Ngày thường yên lặng ít nói, như Tử Vy cũng lớn tiếng:
- Hoàng a ma, hãy ra nhanh đi, Hương phi nương nương đã hóa bướm bay đi rồi, làm sao đây.
Kim Tỏa thì hớt hải:
- Bươm bướm, bươm bướm, mọi người hãy lại xem, Hương phi đi rồi, làm sao đây?
Tiếng hét làm kinh động, không những vua Càn Long, lệnh phi, thái hậu, Tịnh Nhi, hoàng hậu, Dung ma ma, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ mà tất cả mọi người.
- Cái gì, cái gì?
Vua Càn Long nghe loáng thoáng tái mặt.
- Cái gì, ngươi nói lại cho ta nghe rõ xem?
Yến Tử xông tới trước mặt vua và lệnh phi hổn hển nói:
- Hoàng a ma, ban nãy con và Hương phi nương nương cùng dạo chơi trong vườn, Hương phi nương nương đang thử vận công xem hương thơm của mình khôi phục chưa. Không ngờ bướm đâu chẳng thấy đến mà cả Hương phi cũng biến mất, chúng con sợ quá nhìn lên, thì thấy có một cánh bướm vờn vờn như từ giã, sau đó nó bay cao thật cao rồi đi mất.
Vua Càn Long nghe nói bàng hoàng không tin trừng mắt với Yến Tử:
- Chuyện của người nói hoàn toàn phi lý! Có phải lại bịa chuyện nữa không?
Tử Vy đứng gần bên tiếp lời, giọng run run chưa hết sợ.
- Ðó là sự thật, thật đấy, con, Yến Tử, Kim Tỏa đều thấy cơ mà...
Rồi quay qua nhìn Nhĩ Khang cầu cứu.
- Anh có thấy con bướm màu sặc sỡ không? Nó có bay về phía anh mà?
Nhĩ Khang tiếp ứng, giả vờ nói:
- Làm gì có chuyện đó, em có nhìn kỹ không chứ?
Tử Vy yên tâm hơn.
- Có chứ, ai cũng thấy rõ, Hương phi nương nương đứng ở đó xoay tròn chợt nhiên có một màn nước mỏng che lại, không còn thấy đâu nữa, chỉ thấy một cánh bướm bay lên, vòng mấy vòng rồi lại biến mất.
Vĩnh Kỳ chen vào:
- Tử Vy nói rõ ràng như vậy thì chắc là có rồi!
Rồi Kỳ quay qua nhìn khang.
- Nhĩ Khang, ngươi còn nhớ lần trước không? Lúc Hương phi nương nương bệnh sắp chết, nguyên một đàn bướm đã bay vào, sự việc đó chứng tỏ Hương phi nương nương đâu phải là người bình thường... tôi nghi bà ấy là một tiên nữ, một nữ thần bươm bướm như Yến Tử đã nói.
Nhĩ Khang phụ họa.
- Vâng, cô ấy không phải người phàm, ngay từ đầu tôi biết không phải người phàm mà.
Lệnh phi nghe vậy tái mặt.
- Chắc chắn các người trông thấy như vậy chứ? Không phải là chuyện đùa đó nghe, một người bằng da bằng thịt làm sao lại có thể hóa thành bướm?
Vua Càn Long cũng nói:
- Không thể, không thể có chuyện như vậy được!
Kim Tỏa nói:
- Bẩm vạn tuế gia, đấy là sự thật... Hương phi nương nương xoay xoay người, thì bọn tôi trông thấy áo nương nương bỗng nằm dài trên cỏ. Còn nương nương lại mất tiêu, chỉ có một con bướm bay lên, không tin vạn tuế gia đến đấy mà xem.
Vua Càn Long vẫn lắc đầu.
- Không thể có chuyện đó, một lời, một chữ không thể tin!
Thế là vua Càn Long bước nhanh về hướng Bảo Nguyệt lầu, lệnh phi và mọi người bước theo.
Dung ma ma nói với hoàng hậu:
- Nương nương, có thể có chuyện đó không vậy? Nương nương có tin là Hương phi biến thành bướm không?
Hoàng hậu vừa đi vừa nói:
- Cái con Hương phi, trên người tự nhiên bốc thơm dẫn dụ được cả bươm bướm, chết mà sống lại được... thì có chuyện gì là không thể chứ? Nhưng dù thế nào, bọn ta cứ đến đấy xem rồi tính.
Thái hậu nhìn Tịnh Nhi, bà có vẻ kinh ngạc, lẩm bẩm.
- Tử Vy, và Yến Tử nói là Hương phi đã biến thành bướm? Thật như vậy hay tai ta có vấn đề ta có nghe lầm ư?
Tịnh Nhi đương nhiên rất bỡ ngỡ, càng nghĩ càng thấy bất an. Chợt nhớ lại đêm qua hoàng thượng đãi tiệc, thái độ căng thẳng của Vĩnh Kỳ... rồi một thái giám lạ ngồi trên xe ngựa... Tịnh Nhi lẩm bẩm nói:
- Bọn họ đã nói rồi... Hương phi đã bỏ đi...
- Ta cũng đến đấy xem sao?
Lúc mọi người đến Bảo Nguyệt lầu, thấy Duy Na và Kiết Na đang vật vã khóc trong sân, bên cạnh họ là bộ quần áo màu trắng của Hương phi hay mặc cùng toàn bộ nữ trang đeo trên người cũng nằm đó.
Vua Càn Long nhìn thấy cảnh đó ngẩn ra, rồi bước tới chụp lấy Duy Na nói:
- Chủ các ngươi đã đi đâu! Khai thật ra!
Duy Na dùng tiếng Hồi đáp:
- Công chúa biến thành bướm, bay mất rồi!
Vua Càn Long buông Duy Na ra, quay qua chụp lấy Tử Vy.
- Tử Vy, con là đứa không biết nói dối, nhất là đối với trẫm. Con hãy nói rõ đi, Hương phi đã đi đâu? Cô ấy là người bằng xương bằng thịt, đâu thế nào biến thành bướm được? Làm sao có thể có chuyện như vậy chứ?
Tử Vy bị vua truy, tái cả mặt. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đứng gần đấy lo lắng, đưa mắt động viên. Tử Vy vừa khóc vừa nói:
- Vâng, Hoàng a ma, con xin lỗi. Nhưng thật tình Hương phi nương nương đã biến mất. Chúng con bất lực, không thể giúp được gì cho Hoàng a ma được. Hương phi nương nương nào giống người phàm, bà ấy người có mùi thơm, nên sự hóa bướm kia có thể xảy ra ngoài sự hiểu biết của con người. Ta chịu thôi!
Vua Càn Long như phát điên lên:
- Không thể, khôing thể như vậy được! Cô ấy là phi tần của ta, đã từng vượt qua được cái chết thì làm sao có thể hóa bướm mà đi được chứ? Ta không tin! Tại sao các người không giữ nàng lại cho ta?
Tiểu Yến Tử bước tới, nắm tay vua xúc động nói:
- Hoàng a ma, Hương phi đã đi rồi, dù gì vẫn tốt hơn là chết đi? Con biết, nàng là người từ bướm biến thành thì trở về kiếp bướm cũng tự nhiên thôi. Hoàng a ma đừng buồn nữa, nếu Hương phi nương nương mà về được cội nguồn, thì ở đó người hẳn sẽ nhớ đến ơn đức của Hoàng a ma. Thay vì buồn ta nên chúc phúc cho nương nương đi!
Lệnh phi nghe đám Yến Tử nói vậy, không thể không tin nên an ủi vua.
- Hoàng thượng à! Bọn trẻ nói vậy, chắc là thật đấy. Tử Vy nói đúng, có thể Hương phi đến hoàng cung như một cuộc dạo chơi. Mang lại niềm vui cho hoàng thượng phút giây, đến hạn phải quay về kiếp bướm. Chúng ta chẳng nên dùng tình cảm của con người để ràng buộc, hãy để cô ấy nhởn nhơ vô tư mà trở lại thế giới của mình.
Nhĩ Khang cũng bước tới nói:
- Lệnh phi nương nương nói đúng. Hoàng thượng hẳn còn nhớ mấy câu thơ của Lý Thương Ẩn chứ.
Trang sinh hiểu mộng mê hồ điệp.
Vọng để xuân tâm thác đỗ quyên.
(Mơ màng hóa bước Trang sinh.
Lòng xuân vọng để biến thành đỗ quyên.)
Như vậy thì Hương phi nương nương chẳng qua chỉ là giấc mơ hồ điệp của hoàng thượng mà thôi.
Vua Càn Long bàng hoàng lui ra sau.
- Mộng hồ điệp ư? Mộng hồ điệp! Không, không thể như thế được, cô ấy là con người thật cơ mà? Ðâu phải là giấc mộng, trẫm phải vào Bảo Nguyệt lầu xem sao? Biết đâu, cô ấy đã quay về, Vâng, nàng bay đi thì cũng có thể bay về đấy.
Rồi vua bước nhanh vào trong, mọi người đi theo. Trong Bảo Nguyệt lầu, mọi thứ đểu hết sức ngăn nắp sạch sẽ. Nhưng tĩnh vật thì nguyên vẹn, còn người? Lại không thấy bóng.
Vua bước vào phòng ngủ Hàm Hương sục sạo khắp nơi, ông như người mất trí, ngó quanh ngó quốc. Cảnh xưa còn đó, bóng người nơi đâu?
Vua ngẩn ngơ ngơ ngẩn, đám đi phía sau yên lặng không dám khuấy động, chỉ có thái hậu, sau phút giây kinh ngạc, bà đã lấy lại bình tĩnh bước tới nói:
- Hoàng đế này! Thế này thì rõ ràng là Hương phi đã biến mất, sự biến mất đó diễn ra thế nào chưa biết nhưng chắc chắn là nó không còn trong cung. Phải biết là trong cuộc đời chuyện có rồi mất, mất rồi có không lường trước được. Cũng không thể đòi hỏi được, hoàng đế hãy suy nghĩ lại đi, Hương phi từ Tân Cương xa xôi đến đây. Trong khoảng thời gian đó, biết bao nhiêu sự việc lạ lùng đã xảy ra. Bây giờ đi mất, biết đâu chẳng là phúc khí của nhà Ðại Thanh chúng ta? Hoàng đế là đấng tối thượng của một nước, đừng chỉ vì sự biến mất của một phi tần mà thất thần như vậy, xem chẳng được.
Vua Càn Long yên lặng, buông người xuống ghế thở dốc, thái hậu lại nói:
- Hoàng đế, con có thấy chuyện này quá ly kỳ không? Nhưng nếu tiết lộ ra ngoài e là không có lợi cho cung đình, chi bằng cứ thông báo là Hương phi bệnh nặng rồi mất, mọi chuyện sẽ ém nhẹm.
Vua Càn Long ngồi yên, hình ảnh Hương phi và những lời nàng nói đêm qua vẫn còn đó.
- Bẩm hoàng thượng, người thiếp đã mất mùi hương thì coi như thiếp không còn là Hương phi của hoàng thượng nữa. Hương phi ngày cũ đã bị thái hậu giết chết rồi, không còn hiện hữu trong cõi đời này nữa đâu, xin từ đây về sau hoàng thượng cứ nghĩ thế.
Vua Càn Long bàng hoàng, thì ra đây là lời ly biệt! Ông nhìn lên, sự ân hận và đau khổ dâng trào, nếu thái hậu không bức tử Hương phi, thì có lẽ Hương phi đã không bỏ đi? Tuy nghĩ vậy, nhưng ông chỉ khoát tay nói:
- Thôi, các người đi hết đi, để một mình trẫm ở lại đây thôi, đừng ai quấy rầy nữa.
Tất cả vội vã rút lui, nhưng đột nhiên vua lên tiếng.
- Yến Tử, Tử Vy, hai đứa hãy ở lại.
Tử Vy, Yến Tử giật mình dừng lại, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thì đưa mắt động viên.
Khi mọi người đã rút lui cả, vua Càn Long vẫn tiếp tục yên lặng làm Yến Tử và Tử Vy càng căng thẳng hơn, rất lâu sau đó vua mới lên tiếng.
- Yến Tử, Tử Vy, các người lại đây!
Yến Tử và Tử Vy rụt rè bước tới, vua nhìn hai người hỏi:
- Cả hai con, hãy thề độc với ta là đã tận mắt nhìn thấy Hàm Hương biến thành bướm đi nào?
Tử Vy lúng túng, còn Yến Tử thì nhanh miệng.
- Con, Yến Tử xin thề với Hoàng a ma là nếu không nhìn thấy Hương phi nương nương biến thành bướm thì sẽ bị trời đánh, bị Hoàng a ma chặt đầu, bị tứ mã phanh thây...
Yến Tử thề xong lại sợ, mắt nhìn lên trần nhà vái:
- Xin thưa với trời đất quỷ thần, con bị ép phải thề nên không thể không thề được, chớ lòng con không hề muốn, xin chư vị hiểu cho.
Tử Vy chỉ nói:
- Nếu không trông thấy Hương phi hóa bướm, thì xin trời đánh cho con chết đi!
Yến Tử lại râm râm khấn.
- Tử Vy nó cũng giống con vậy, thề vậy chứ không thật tâm, xin trới đất chứng giám cho.
Vua Càn Long đăm đăm nhìn hai người, chúng nó đã thề không lẽ không thật? Nghĩ vậy, người lẩm bẩm.
- Nếu nó như các con nói thì quả thật cô ấy không phải là người phàm mà là người của thế giới khác, và đã trở về tiên cảnh?
Tử Vy nghe vua nói xúc động quá, nắm lấy tay vua Càn Long nói:
- Bẩm Hoàng a ma! Chuyện mất Hương phi nương nương, tụi con cũng đau lòng lắm chứ, nhưng khi nghĩ lại, thì hẳn hoàng thượng cũng thấy từ ngày vào cung. Hương phi nào có vui, chỉ toàn gặp chuyện buồn, có lúc còn suýt mất cả mạng. Thể chất và tinh thần đều không êm ả, sống như con chim cảnh trong lồng chẳng được tự do thì làm sao vui? Vì vậy được hóa thân, đối với Hương phi có khi đó là một hạnh phúc, một sự giải phóng. Từ đây Hương phi có thể tự do bay nhảy, không bị ràng buộc bởi bất cứ một luật lệ khắc khe nào. Hoàng a ma! Con nghĩ nếu thật sự Hoàng a ma mà yêu Hương phi thì phải mừng cho chị ấy hơn là buồn. Xin Hoàng a ma đừng nghĩ ngợi nữa, với con có thể ở một thế giới xa xôi nào đó, Hương phi vẫn nhớ tới chúng ta, và đang cầu nguyện cho Hoàng a ma được tốt lành thôi.
Yến Tử nhiệt tình tiếp lời.
- Đúng thế, đúng thế, lúc Hương phi bay con cảm thấy như có một vòng mây ngũ sắc hiện ra, có tiếng nhạc nữa.
Tử Vy thấy Yến Tử quá đà, phải giả vờ ho một tiếng để chận lại, vua Càn Long buồn buồn.
- Hai con nói thế trẫm không thể không tin, nhưng sự việc sao có vẻ huyền diệu quá, chẳng thật tí nào.
Tử Vy nhìn vua nói:
- Bất cứ một chuyện gì dính líu đến Hương phi mà chẳng huyền diệu? Từ nào đến giờ con có nghe nói một người nào đó mà tự nhiên có hương thơm đâu. Hoàng a ma! Hoàng a ma chẳng thấy điều đó ư? Có ai mà uống cả lọ Hạt Đĩnh Hồng lại không chết? Lúc bệnh nặng mùi hương lại tỏa ra khắp phòng, lôi cuốn cả bầy bướm vào phòng. Không phải là chuyện huyền diệu ư? Bản thân Hương phi đã là một truyền kỳ, vì vậy ta không nên xem cô ấy là thật, mà chỉ coi đó như một truyền thuyết huyền ảo thôi.
Vua Càn Long yên lặng, mắt đăm đăm nhìn vào chiếc ghế mọi ngày Hàm Hương ngồi như cảm thấy Hương phi vẫn còn đó.
- Ðúng rồi, Hương phi lúc còn sống đã là một truyền kỳ hư ảo, hóa bướm bay đi, vâng, tối qua lúc Hương phi múa cho trẫm xem, trẫm đã linh cảm. Cô ấy là một cánh bướm, và rồi... cô ấy đã bay đi.
Tử Vy, và Yến Tử nghe vua nói, lặng lẽ đồng cảm.

o0o

Chuyện Hàm Hương hóa bướm bay mất làm chấn động cung đình.
Tại Khôn Ninh cung Dung ma ma thì thầm với hoàng hậu:
- Bẩm hoàng hậu nương nương, nương nương nghĩ gì về chuyện này, có phải là nó quá ly kỳ không? Có điều gì gian dối không?
- Ngươi nói vậy là sao?
- Nói đúng ra, cái cô ả Hương phi cũng có nhiều cái lạ. Hóa bướm bay đi, sao lại có ba con a đầu đó nhìn thấy? Mà không phải là người khác thấy? Còn một cái lạ nữa là nếu Hương phi biết pháp thuật, tại sao lại không hóa bướm bay đi từ trước mà phải đến bây giờ?
Hoàng hậu ngẫm nghĩ.
- Ngươi nói có lý, nhưng chuyện Hương phi quyến dụ bầy bướm thì ai cũng nhìn thấy cả mà. Lúc đó ngươi là bảo Hương phi có ma thuật, nếu có ma thuật thì chuyện hóa bướm vẫn có thể xảy ra chứ? Còn nếu như nghi ngờ, cho là cô ấy không hóa bướm mà trốn đi, vậy thì trốn đi đâu nào?
- Cái chuyện bỏ trốn vẫn có thể lắm chứ? Bởi vì hôm trước lão phật gia định giết cô ta, Hương phi hẳn thấy ở hoàng cung này quả là không phải nơi an toàn. Nên có thể đã trốn khỏi hoàng cung, để trở về Tân Cương chẳng hạn.
- Nhưng cô ấy là phi tần của vua, muốn trốn ra khỏi cung đình đâu phải là chuyện dễ?
- Tôi thì nghi là có sự tiếp tay của đám ở Thấu Phương Trai và Ngũ a ca, Phước đại gia nữa.
Hoàng hậu lắc đầu:
- Chuyện này chẳng có một chút chứng cớ, chỉ suy đoán không sao được. Nhưng mà bọn họ giúp Hàm Hương trốn thoát có lợi lộc gì cho họ, con ấy đi còn nhẹ gánh cho ta. Thôi, hãy tin như cô ta hóa bướm mà đi đi... chẳng có ai ngu dại dám đem đầu mình ra đùa, để đưa Hương phi ra ngoài... Hàm Hương là đứa được hoàng thượng sủng ái nhất trong cung đình, làm vậy chẳng phải là đã đùa với lửa ư?
Dung ma ma gật đầu:
- Vâng, chuyện này quả vô lý thật. Nhưng nô tài vẫn cảm thấy có cái gì lạ lạ trong chuyện này. Biết đâu gì bọn họ cũng rất quý Hương phi, sợ là để Hương phi ở lại trong cung sớm muộn cũng bị thái hậu bức chết nên muốn giải cứu cho cô ấy?
Hoàng hậu lại suy nghĩ, rồi phấn chấn nói:
- Nếu ngươi tìm thấy bằng chứng là Hương phi đã được người ta đưa đi trốn, thì cơ hội báo thù của mình đã đến. Chắc chắn là bọn họ sẽ cầm chắc cái chết trong tay.
Dung ma ma được khích lệ tiếp:
- Nương nương! Lần trước nương nương muốn nô tài truy cứu xem mỗi lần bọn họ xuất cung đi đâu, thì bọn nô tài đã điều tra được rồi. Họ ra khỏi cung đình đều đến một nơi có tên gọi là Hội Tân Lầu mà chủ tiệm lại là hai anh em Liễu Thanh và Liễu Hồng.
Hoàng hậu châu may.
- Chỉ là một quán rượu thôi ư? Nếu vậy thì có gì đáng ngạc nhiên khi ra ngoài đương nhiên phải ngồi quá nhìn trời nhìn đất. Ðiều đó không cấu thành tội phạm được.
Dung ma ma hạ thấp giọng.
- Có điều... nghe nói quán rượu này có bọn Tân Cương ra vào.
Hoàng hậu giật mình.
- Vậy à?

o0o

Khôn Ninh Cung bắt đầu điều tra, Từ Ninh cung cũng cho người đi điều tra.
Thái hậu đi tới đi lui trong cung thắc mắc mãi.
- Tại sao lại có thể biến thành bướm được? Một phi tần bằng da bằng thịt mà biến thành bướm là chuyện khó tin, nếu không nói là vô lý. Chuyện này mà tiết lộ ra ngoài thì còn gì là sự trang nghiêm của hoàng cung. Bọn dân dã bên ngoài sẽ thêm mắm thêm muối thêu dệt cho ly ký thêm thì càng rắc rối. Ðúng ra thì chỉ cần chuyện một người tỏa hương thơm đã là kỳ lạ, bây giờ lại biến thành bướm nữa.
Suy nghĩ đến đó bà dừng lại, quay qua.
- Tịnh Nhi đâu? Ngươi là đứa thông minh hiểu biết, hãy giúp ta phân tích thử xem, chuyện Hương phi là sao? Cớ gì Hạt Ðĩnh Hồng lại thuốc mà không chết, lại còn biến thành bướm bay mất nữa.
Tịnh Nhi nhìn thái hậu đắn đo nói:
- Chuyện này nói ra cũng lại, ngay khi Hương phi uống Hạt Ðĩnh Hồng, cũng có cả một bầy bướm bay vào Bảo Nguyệt lầu điều này rất nhiều người tận mắt trông thấy, rồi Hương phi chết đi sống lại cũng lạ sự thật. Con nghĩ, giữa Hương phi và bầy bướm kia hẳn là có một căn nguyên liên hệ nào đó. Thật ra thì trên cõi đời này có biết bao điều mà con người không giải thích được. Chẳng hạn như chuyện quỷ thần, mọi người kinh sợ và chẳng ai dám nói là không có dù không thấy, con nghĩ chuyện của Hương phi cũng tương tự.
Thái hậu vẫn thắc mắc.
- Vậy thì ta phải làm gì đây? Bên ngoài mà họ biết làm sao giải thích? Rồi còn A Lý Hòa Trác mà đến đây đòi gặp mặt con, thì chúng ta phải nói thế nào? Chẳng lẽ nói ra sự thật?
- Con nghĩ lão phật gia hẳn có cách nói mà, chẳng hạn như nói cô ấy bệnh mà mất? Vậy chứ nếu lần trước mà lão phật gia bắt Hương phi uống Hạt Đĩnh Hồng mà chết, thì lão phật gia cũng nói thế thôi, đúng không? Tóm lại con biết lão phật gia nào có ưa gì Hương phi cô ấy mà biến thành bướm bay mất càng tốt chứ sao, đâu có thiệt thòi gì?
Thái hậu ngần ngừ.
- Vậy... vậy... chúng ta cứ tuyên bố là nó đã chết rồi đi, nhưng mà liệu nó có quay trở lại không? Nếu một con bướm chỉ muốn bay ra ngoài chơi một ít lâu rồi quay về, lại biến thành Hương phi chỉ chẳng phải là ta lại làm trò cười cho mọi người ư?
Tịnh Nhi yên lặng không biết nói gì, chuyện này chỉ có đằng Thấu Phương Trai mới giải thích được thôi.

o0o

Tình hình ở Thấu Phương Trai căng thẳng chẳng kém, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thấy Tử Vy và Yến Tử lại lâu quá không về cũng quýnh lên. Kim Tỏa thì khỏi nói chạy tới chạy lui, mãi đến mấy canh giờ sau mới thấy Yến Tử và Tử Vy quay về, mọi người nhẹ hẳn.
Vĩnh Kỳ hỏi:
- Sao vậy? Có gì không hay không? Hoàng a ma tin chứ? Các người có bị chất vấn không?
- Khoan đã vào nhà đóng cửa lại rồi nói cũng không muộn mà.
Mọi người vào hẳn trong nhà, Tử Vy thấy thái độ căng thẳng của các bạn, trấn an.
Rồi quay qua Yến Tử, Tử Vy trách:
- Tại sao ban nãy chị lại thề nặng như vậy, cái gì mà chém đầu, rồi bốn ngựa phanh thây... nghe mà phát ớn. Rủi mà lời thề đó linh nghiệm thì sao?
- Không đâu, lúc thề xong, tôi có lâm râm khấn trong bụng là xin đừng để cho lời thề đó linh nghiệm. Vả lại việc làm của chúng ta là việc làm tốt, trời phải khen chúng ta mới phải chứ sao lại để nó linh ứng được.
Nhĩ Khang lo lắng.
- Thế khi hai người thề xong, hoàng thượng có tin không?
Tử Vy nói:
- Lúc đó hoàng thượng đau buồn quá nên đâu có thời gian đâu mà suy nghĩ. Vả lại trước đó Hoàng a ma cũng đã chứng kiến những điều kỳ lạ của Hàm Hương, hẳn không nghi ngờ đâu. Có điều trông người, em thấy tội nghiệp quá, lúc bọn em về đây, người vẫn còn ngồi thẫn thờ ở Bảo Nguyệt lầu, có lẽ đang hy vọng Hàm Hương rồi sẽ trở lại.
Rồi Tử Vy nhìn Nhĩ Khang nói:
- Em có cảm giác em bậy quá! Nếu sau này Hoàng a ma mà biết được sự thật, có phải là sẽ thù ghét em lắm không?
- Em nói vậy có nghĩ là hoàng thượng đã tin?
- Hình như là vậy.
Nhĩ Khang nắm lấy tay Vy.
- Thôi đừng có bức rức nữa, em cũng thấy đấy trong chuyện này ta nào được phép lựa chọn hãy nghĩ đến Mông Đan xem đó mới là con người đáng thương. Hàm Hương cũng vậy, họ yêu nhau, có thể sống chết vì nhau. Nếu chuyện này mà thất bại có phải là cả hai sẽ đều mang tội chết không? Là, sao ta lại thấy người ta chết mà không cứu chứ?
Vĩnh Kỳ cũng đồng cảm.
- Nhĩ Khang nói đúng, chẳng có việc gì mà bức rức. Hoàng a ma tuy là đau khổ, nhưng người đâu phải chỉ có một mình Hàm Hương, còn lệnh phi nương nương này, còn hai mươi mấy bà vợ khác này, rồi thời gian sẽ khiến ông ta phôi pha. Còn Mông Đan? Biết yêu từ mười hai tuổi, mãi đến giờ chỉ có một mình Hàm Hương.
Yến Tử chen vào.
- Ðúng vậy, đúng vậy, vả lại bây giờ sự việc đã thực hiện xong rồi, hối hận cũng đâu có kịp?
Rồi tự đắc nói:
- Hôm nay tôi đã diễn được một màn kịch rất hay, nói dối một cách tự nhiên, trơn tru, đến cả bản thân còn không dám tin là mình đã làm được như vậy, vì vậy tôi đã thường nói mà. Võ nghệ tôi chẳng ra gì, nhưng nghề đóng kịch thì phải nói là siêu đẳng, dách lầu! Vở kịch của thiên tài Nhĩ Khang, nhờ tôi mà nó mới sống thật chẳng ai nghĩ là dối trá cả.
Nhĩ Khang lắc đầu.
- Ai bảo cô thế? Ðiều các người nói ra đâu có được người ta hoàn toàn tin đâu, đó là một khuyết điểm. Có điều sự việc đến đây là phải dừng lại, đợi mọi chuyện qua đi. Chớ tôi thấy rất đáng lo, này nhé! Ở đằng lão phật gia yên tĩnh, phía hoàng hậu cũng yên lặng một cách đáng lo. Hoàng thượng thì đang buồn nên để yên chưa cho quan binh lùng sục. Tất cả tạm thời thôi!
Rồi Nhĩ Khang thở ra tiếp:
- Giờ này có lẽ bọn họ đã đến Thạch gia trang!
Vĩnh Kỳ phân tích:
- Nếu hai ngày nữa mà hoàng thượng tỉnh táo lại, cho phát binh đi truy tìm, thì có lẽ cũng khó mà tìm được. Thời gian rất quý giá, càng kéo dài, xác xuất thành công càng cao, họ càng an toàn. Lúc đó có lẽ bọn họ đã ở tận rừng sâu núi thẳm làm sao mà tìm bắt được chứ?
Kim Tỏa hỏi:
- Nếu nói vậy thì chúng ta coi như đã thành công chưa? Mọi người có tin là Hương phi hóa bướm là thật không?
Nhĩ Khang nói:
- Tốt nhất là mọi người cứ tiếp tục đóng kịch, Tử Vy và Yến Tử cứ đến Bảo Nguyệt lầu thường xuyên như tưởng nhớ Hương phi, nhất là trước mặt vua đừng để lộ một điều gì sơ sót.
Mọi người đang thảo luận, chợt nghe tiếng động bên ngoài, Kim Tỏa để một ngón tay lên miệng ta hiệu, ngay lúc đó thì cửa mở, Tiểu Trác Tử đút đầu vào nói:
- Cát cát Tịnh Nhi đến!
Mọi người nghe vậy giật mình, chưa biết phản ứng thế nào thì Tịnh Nhi đã lách vào:
- Thừa lúc lão phật gia nghỉ ngơi, tôi lén chạy đến đây để hỏi các vị, các vị đã giấu Hương phi ở đâu vậy?
Tử Vy nghe hỏi giật mình, Nhĩ Khang vội nói:
- Chúng tôi nào có giấu, cô ấy hóa bướm bay đi thôi!
Tịnh Nhi bực dọc.
- Trước mặt tôi các người còn giấu, tối hôm qua khi tiễn Tam Hoàng cô ra cửa cung, tôi thấy thái độ của hai người rất lạ, lúc đó lại đang gặp rắc rối với đám thị vệ giữ cửa. Nếu tôi mà không giúp thì các người làm gì lọt được ra cửa, và như vậy Hương phi nương nương làm sao hôm nay lại biến thành bướm mà bay mất, đúng không?
Vĩnh Kỳ nghe biết là chuyện không thể giấu Tịnh Nhi được, nên thành khẩn nói:
- Tịnh Nhi, nếu cô đã nhìn thấy bọn này không thể giấu Tịnh Nhi được, nhưng mà chuyện này lại liên can đến mạng sống của nguyên đám chúng tôi, mà có khi còn cả cô nữa. Vì vậy tốt nhất nên giả vờ không biết gì cả hay hơn, cứ cho là Hương phi nương nương đã biến thành bướm bay đi rồi.
Tịnh Nhi tái mặt.
- Chẳng lẽ tên tiểu thái giám lạ mặt hôm qua là Hương phi?
Nhĩ Khang hỏi:
- Thể cô tưởng là ai?
Tịnh Nhi nói:
- Tôi tưởng là Yến Tử định xuất cung ra ngoài chơi, trời đất! Vậy là tôi lại đồng lõa trong chuyện này rồi.
Nhĩ Khang cảnh giác.
- Nói nhỏ một chút! Chuyện này để thủng thỉnh rồi tôi sẽ kể lại sự việc cho cô nghe. Một câu chuyện rất dài, kinh thiên động địa đầy cảm xúc. Chính vì vậy mà chúng tôi mới khẳng khái, mạo hiểm mà giúp đỡ Hương phi, nhưng hôm nay chẳng có thời gian. Tôi chỉ mong là trước mặt lão phật gia, cô nói giúp để cho mọi chuyện tốt đẹp.
Tịnh Nhi gật đầu:
- Tôi hiểu, các bạn quá mạo hiểm, không sợ chết, thôi được tôi sẽ cố hết sức tôi!
Tịnh Nhi vừa dứt lời, thì bên ngoài có tiếng thái giám hô:
- Lão phật gia giá đáo!
Mọi người giật mình, Tịnh Nhi tái mặt.
- Bây giờ làm sao đây? Phải tìm chỗ cho tôi núp đi, nếu lão phật gia mà phát hiện tôi có mặt ở nơi này sẽ nghi ngờ, và những gì tôi nói sau đó sẽ trở thành vô ích.
Tử Vy nói:
- Vậy thì hãy vào phòng ngủ tôi đi!
Kim Tỏa kéo Tịnh Nhi vào phòng Tử Vy, trong khi Nhĩ Khang chạy ra ngoài tìm cách kéo dài thời gian chỉ có Yến Tử là ôm bụng cười.
- Ồ, các người sao lại chạy thế, bị con vẹt xanh nó gạt nữa rồi, làm gì có lão phật gia nào đến đây? Chỉ có “tên láo khoét” thì có... ha ha ha!
Tịnh Nhi nghe vậy dừng chân lại, tất cả bu quanh con két xanh xỉ vả.
- Này, ta cảnh cáo ngươi làn sau không được “lão phật gia giá đáo, hoàng thượng giá đáo gì nữa nhe! Định dọa ta ư? Lần sau mà còn “lão phật gia” gì gì nữa thì ta cho ngươi “lão trọc đầu” đấy.
Yến Tử còn định nói thêm thì chợt cảm thấy chung quanh yên lặng lạ thường, vội quay lại nhìn thấy thái hậu đứng sờ sờ trước mặt.
Tịnh Nhi lúc đó trốn không kịp nữa, đành cúi đầu chào.
- Bẩm lão phật gia!
Lúc đó mọi người mới như choàng tỉnh, đồng loạt quỳ xuống:
- Lão phật gia kiết tường!
Yến Tử thì tái mặt lùi nhanh ra sau, đụng phải kỷ trà làm đổ mọi thứ, vội vã quỳ xuống ấp úng:
- Thật xui xẻo, chết thật, dạ không phải con không phải nói lão phật gia, mà con muốn mắng con két thôi... tại vì... tại vì lão phật gia vào mà chẳng chịu báo trước... con đâu có ngờ... con tưởng là con két nó sạo...
Càng nói Yến Tử càng lúng túng, quay qua Tiểu Đặng, Tiểu Trác hét:
- Tiểu Đặng, Tiểu Trác, tại sao lão phật gia đến mà các ngươi chẳng báo.
Tiểu Đặng, Tiểu Trác méo mặt:
- Dạ thưa chủ nhân, bọn nô tài đã báo rồi ạ.
Thái hậu bước tới trừng mắt nhìn Yến Tử.
- Ban nãy ngươi gọi ta là gì “lão trọc” hay “lão cọp” bữa nay ta không dạy ngươi không được, chẳng có phép tắc gì hết.
Yến Tử vội cầu hòa.
- Dạ không phải ạ, con không dám nói xấu lão phật gia con sợ... lão phật gia muốn làm gì con mà chẳng được?
Thái hậu giận dữ vỗ bàn.
- Ngươi là đứa con hoang đàng, không biết phép tắc, không học hành nên chẳng biết nhỏ lớn gì cả. Hãy nhớ rằng, sống mà chẳng biết tôn kính trưởng thượng là sớm muộn gì ngươi cũng phải trả giá. Đừng tưởng là có hoàng đế hay a ca gì nâng đỡ, ta không thể chấp nhận chuyện tái quác thế này, ta mà ra tay thì hoàng đế, a ca gì cũng phải bó tay thôi.
Vĩnh Kỳ sợ hãi, quỳ xuống:
- Bẩm lão phật gia, lão phật gia đã hiểu lầm rồi, Yến Tử đang dạy mắng con vẹt thật tình, chứ chẳng hề có ý ám chỉ gì đến lão phật gia.
Thái hậu nhìn Vĩnh Kỳ, cắt ngang:
- Im mồm ngay, Vĩnh Kỳ! Ta không muốn thấy ngươi biện mình gì cho nó, nó làm gì nói gì ta đã nghe hết, nó nói tiếng Hán cơ mà? Chớ đâu phải tiếng nước ngoài đâu, nếu mà mi vì quá yêu nó, không muốn làm a ca nữa thì tùy ngươi. Hãy nhớ là trong cung này a ca nhiều lắm có hay không có ngươi cũng chẳng chết ai.
Vĩnh Kỳ tái mặt, tức lắm nhưng chẳng dám cãi. Thái hậu lại quay sang nhìn Tịnh Nhi.
- Tịnh Nhi, con có mặt ở đây để làm gì?
Tịnh Nhi quỳ xuống cố trấn tĩnh nói:
- Bẩm lão phật gia, con sang đây là muốn hỏi cho rõ chuyện của Hương phi nương nương. Vì chuyện Hương phi nương nương hóa bướm có vẻ quá ly kỳ.
- Thế ngươi đã hỏi ra lẽ chưa?
Tịnh Nhi lúng túng:
- Con mới hỏi được hai câu thì lão phật gia đến.
Thái hậu nghi ngờ đưa mắt nhìn mọi người, rồi gằn giọng nói:
- Chuyện các ngươi làm đều ám muội, sớm muộn gì rồi ta cũng khám phá ra. Các ngươi có chắc là Hương phi hóa bướm bay đi không?
Mọi người yên lặng, Yến Tử, Tử Vy và Kim Tỏa lên tiếng:
- Chắc chắn là như thế.
Thái hậu quay qua Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ:
- Còn hai ngươi? Có chính mắt trông thấy không mà cũng về hùa với bọn họ?
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang giật mình, Nhĩ Khang nói:
- Bẩm lão phật gia, bọn con rất tin tưởng hai vị cát cát, nên không thấy nghi ngờ gì cả ạ.
Vĩnh Kỳ cũng vội nói theo:
- Vâng ạ, vâng ạ!
Thái hậu yên lặng quan sát từng người một:
- Hay lắm, các người có huệ nhãn, nên cái mà các người khác không thấy thì các ngươi lại thấy. Ta thấy Hương phi cũng rất thân với các ngươi, vì vậy chuyện này chắc chắn phải có sự dự phần của bọn ngươi. Ngày nào đó rồi tất cả các người cũng sẽ hóa thành bướm biến mất không chừng, chẳng ai lạ gì chuyện đó.
Thái hậu nói xong quay sang Tịnh Nhi nói:
- Tịnh Nhi hãy theo ra về Từ Ninh cung, nếu không cũng có ngày ngươi hóa bướm mà bay theo mất!
- Vâng!
Tịnh Nhi nói, rồi thái hậu đi trước, Tịnh Nhi theo sau. Tất cả những người trong phòng vội vã quỳ xuống thỉnh an.
Sau khi thái hậu và Tịnh Nhi đi rồi, cả bọn Yến Tử nhìn nhau. Yến Tử bước tới lồng chim vung nắm đấm về phía con vẹt nói:
- Ðồ hư đốn, thối tha! Tất cả tại ngươi cả! Ngươi đã hại ta!
- Ðồ thối tha, đồ thối tha!
Con vẹt đáp lại, Yến Tử giận quá đáp trả.
- Mi đó, mi đó!
Nhĩ Khang thở ra nói:
- Thôi, Yến Tử đừng cãi nhau với con vẹt đó, chuyện này mọi người phải đề cao cảnh giác. Tôi cảm thấy thái hậu rõ là đang nghi hoặc, chúng ta sẽ còn nhiều rắc rối đây!
Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Kim Tỏa đều gật đầu, chỉ có Yến Tử là vẫn lạc quan.
- Không sợ, miễn Hoàng a ma tin là được rồi, người khác đếch cần!

Chương 35

Hai ngày trôi qua. Không khí ở trong cung đình vẫn yên tĩnh.
Vua Càn Long vẫn tưởng nhớ ray rứt Hàm Hương nên chẳng thiết tha nghĩ ngợi đến bất cứ điều gì. Ông thường ngồi đó hồi tưởng đến những gì đã qua, điều mà Tử Vy và Yến Tử nói có vẻ huyền hoặc, huyền hoặc đến độ khó tin. Nhưng... Tử Vy là đứa hiền lành chân thật, ông không thể không tin, Yến Tử thì có thế nói dối chứ Tử Vy thì chưa bao giờ, mà quả chuyện như một truyền kỳ. Có điều sự thật thì vẫn sờ sờ đó, ông đã mất Hương phi! Càng nghĩ ngợi càng thấy buồn bã, nếu sớm biết thế này thì ngày trước ông đã không chấp nhận để Hương phi vào cung. Hai hôm nay ngày ngày ông cứ đến Bảo Nguyệt lầu, chẳng phải làm gì, chỉ ngồi đó suy nghĩ. Càng nghĩ càng buồn, đêm ngủ cũng không yên, phải lấy ra trải nỗi lòng lên giấy.
... Buồn vời vợi, đau vời vợi.
Trăng đã tàn, bài ca đã dứt.
Khỏi lớp xây thành,
Tim rỉ máu hận mãi không nguôi.
Một kiếp hương hồn nay hóa bướm...
(Cái bài thơ này khắc trên một chiếc mộ bia mà sau này người ta tìm thấy nó trong một nghĩa địa phía bắc Ðào Nhiên đình ở Bắc Kinh. Khu mộ sau Cách mạng bị bỏ phế, cỏ dại mọc đầy. Dân điạ phương gọi đây là “Hương Gia” còn bia mộ này do ai khắc thì không biết. Mãi đến năm 1930, hậu duệ của thợ khắc đó nổi tiếng triều Thanh Tào Phát đạt là Tào Hiến Thụy vì túng tiền mới mang tất cả di vật tích lũy của tổ tiên ra bán cho đại học Trung Pháp và thư viện Bắc Kinh. Trong số di vật kia, người ta mới phát hiện ra đồ án “Hương phi lăng công đồ thuyết” trong đó nói rõ là ngày nào tháng nào phụng chỉ thiết kế. Sau đó phụng mệnh thái hậu mà ngưng nên chưa thi công, còn địa chỉ lăng mộ thì đúng là địa chỉ của “Hương Gia”. Câu chuyện này để lại cho đời sau nhiều câu hỏi mà vẫn chưa giải thích được, riêng về Hương phi thì truyền thuyết nhiều lắm, Tóm lại những gì mà “sử không chép” thì coi như chỉ để mọi người đoán mò)
Bây giờ trở lại câu chuyện của chúng ta.
Vua Càn Long chẳng đá động gì đến chuyện Hương phi nữa. Thấu Phương Trai vẫn bình yên, mọi người chờ đợi, giờ hẳn Hàm Hương và Mông Đan đã đi rất xa... và Liễu Thanh, Liễu Hồng phải quay về Hội Tân Quán rồi.
Ðám Yến Tử nào biết rằng nội cung bề mặt yên lặng, nhưng sóng ngầm đã nổi lên, vì vậy Hội Tân Lầu đã gặp rắc rối.

o0o

Tối hôm ấy, không biết từ đâu mười mấy tay hán tử khỏe mạnh, thủ đoản đao, dẫn đầu là một tay cao thủ nhanh nhẹn. Ðó chẳng ai khác là Ba Lãng, thân tín của hoàng hậu, đã từng động thủ qua với Nhĩ Khang.
Tiêu Kiếm ngồi ở một góc quán uống rượu, anh chàng đã nửa tỉnh nửa say, đọc thơ:
Thư họa cầm kỳ thi tửu hoa,
Dương niên mọi thứ không rời ta.
Bây giờ mọi chuyện đều thay đổi
Tiêu kiếm giang sơn thi tửu trà.
Ba Lãng nói nhỏ với bọn thủ hạ.
- Hắn không phải là kẻ bọn ta muốn tìm, hắn chỉ là một con một sách!
Giữa lúc đó Liễu Thanh, Liễu Hồng tiễn Mông Đan vừa quay về, nét mệt mỏi còn hiện rõ trên mặt.
Ba Lãng và bọn thủ hạ lập tức tập trung ánh mắt về phía hai người.
Tiêu Kiếm thấy anh em Liễu Thanh định bước vào. Lật đật rót rượu, khệnh khạng bước tới, không ngờ vì quá say nên vừa bước tới Liễu Thanh đã làm rượu đổ hết lên áo Liễu Thanh, Liễu Thanh bực dọc nhăn mặt kêu lên:
- Ồ!
Nhưng chưa kịp nói gì thì đã nghe Tiêu Kiếm nói:
- Chạy nhanh, có mai phục trong quán đấy!
Liễu Hồng nghe Tiêu Kiếm nói, nhìn vào quán hiểu ngay, nói với anh:
- Chúng ta rút lui nhanh!
Thế là chưa kịp vào quán cả hai anh em đã quay người đi ra, bọn hán tử đang ở trong quán đứng dậy hét:
- Ðứng lại có phải hai vị là Liễu Thanh, Liễu Hồng không?
Liễu Thanh vừa thủ thế vừa hỏi:
- Ðúng rồi sao mà không đúng thì sao? Các ngươi định cản đường ta ư?
Ba Lãng lên tiếng:
- Liễu Thanh, Liễu Hồng, các ngươi đừng phản kháng, ta là người trong cung, được lệnh đưa các ngươi đến Hình Bộ hỏi chuyện, mau theo chúng ta đi, đừng chống đối mà thiệt thân đấy!
Liễu Hồng rút roi ra đánh nhanh về phía tay đại hán trước mặt. Còn Liễu Thanh thì dùng quyền, thế là chỉ trong một thoáng bàn ghế ly tách trong quán ngã lăn, khách đang ăn thấy vậy sợ quá ôm đầu bỏ chạy, Tiêu Kiếm đứng giữa quán la lớn:
- Mọi người chạy mau, cửa trước bị bọn chúng chận rồi, hãy chạy ra cửa sau, chạy càng nhanh càng tốt, bằng không bị trúng đao, e là khó sống.
Liễu Thanh, Liễu Hồng hiểu là lực lượng triều đình quá mạnh, chỉ hai người hẳn đánh không lại, nên cũng không ham đánh. Vừa đánh vừa rút, vừa đạp ngã bàn làm chướng ngại, Vậy mà Liễu Hồng vẫn bị đoạt roi, còn Liễu Thanh thì cũng bị trúng một chưởng loạng choạng suýt ngã.
Giữa cơn nguy cấp đó thì đột nhiên tất cả đèn đuốc trong phòng đồng loạt tắt, Một tay đại hán ngạc nhiên.
- Sao lạ vậy? khi không rồi tối đen vậy.
Trong bóng tối tiếng của Ba Lãng ra lệnh.
- Hãy nhìn cho cẩn thận trước khi đánh, coi chừng người mình đánh trúng người mình đấy.
Và trong lúc đó bỗng nhiên các đại hán có cảm giác như bị ai đó đánh loạn đả vào mình, họ hét lên rồi đưa quyền ra đánh trả.
- Ai đã đánh tôi, ai đã đánh tôi!
Tiếng hét ồn lên, ở đầu này, rồi ở đầu kia, một khung cảnh vô cùng hỗn loạn.
Và nhờ có cái hỗn loạn đó, Liễu Thanh và Liễu Hồng đã nhanh chóng dùng đường bí mật thoát ra ngoài, hai người cắm đầu chạy thục mạng về hướng Hộ Thành môn, khi thấy chẳng có ai đuổi theo, mới đứng lại thở.
Đến lúc này họ mới nhớ lại Tiêu Kiếm, Liễu Hồng nói:
- Nguy quá, Tiêu Kiếm không biết võ công, lại không thoát được ra ngoài, nếu lọt vào tay bọn lính đó thì sao? Ta phải trở về cứu hắn.
Nhưng Liễu Thanh đã ngăn lại:
- Em không nên hồ đồ như vậy, chủ đích của quan binh là bắt anh em ta chứ không phải Tiêu Kiếm. Vì vậy hắn không gặp nguy hiểm đâu, những tay lính ban nãy người nào cũng võ công cao cường, em chẳng thấy ư? Ta nào phải địch thủ của họ, tốt nhất là không nên quay về đưa cổ và tròng.
Liễu Hồng hiểu ra, đứng yên.
- Nhưng tại sao quan binh họ đến quán bắt bọn mình, hay là đám Yến Tử đã bại lộ?
- Nếu bại lộ thì trên đường về quán, ta phải gặp lính tráng đầy đường, đằng này khôeng có, vậy thì chắc việc chưa xảy ra.
- Vậy thì phục binh ở Hội Tân Quán là ai? Sao họ lại định bắt mình?
Liễu Thanh suy nghĩ:
- Cái đám đó có thể không phải là quan binh, vì nếu là quan binh sao không mặc binh phục, mà mặc thường phục? Ngang nhiên xông vào quán bắt người, chuyện lạ quá!
- Vâng!
- Tóm lại chân tướng của chúng ta ở Hội Tân Quán đã bại lộ. Tôi đã nói rồi mà, đám Yến Tử quá ỷ lại, mỗi lần đến Hội Tân Quán đều không chịu nhìn trước nhìn sau. Như vậy sớm muộn chuyện sẽ xảy ra thôi, cũng chẳng lạ, em không thấy là Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang tướng tá anh tú khác người. Còn Yến Tử, Tử Vy nhìn vào là người ta biết ngay không phải người dân? Sự xuất hiện của họ trong quán, ai lại không để ý? Có thể là một nguyên nhân khác chẳng dính líu đến chuyện Hàm Hương chăng? Chúng ta nên bình tĩnh, đừng để sự việc dọa mình mà hư việc.
Liễu Hồng không tin lời anh:
- Họ đã nói rõ ràng là muốn bắt hai anh em mình cơ mà? Trong khi bọn ta chỉ chí thú làm ăn, không hề vi phạm luật lệ. Vậy thì bắt là bắt làm sao? Em nghĩ hẳn là chuyện có liên quan đến Hàm Hương thôi... có điều, bây giờ mình đi đâu, phải làm sao bây giờ đây.
Liễu Thanh nghĩ ngợi:
- Hay là tạm thời mình đến ngôi nhà lá ở Ngân Hạnh Ba ẩn thân. Chờ thêm mấy hôm, anh sẽ đến Học Sĩ phủ tìm Nhĩ Khang, để biết rõ sự việc. Dù gì thì Hội Tân Quán coi như tiêu rồi, không thể quay lại đâu. Có điều mình cũng yên tâm khi thấy Hàm Hương và Mông Đan đã đến được chỗ an toàn.
- Hội Tân Quán có sụp đổ thì cũng chẳng nhằm gì, điều anh quan tâm là sự an nguy của đám Yến Tử không biết bọn họ có qua ải an toàn không?

o0o

Ðúng ra đám Yến Tử đã qua ải an toàn, nhưng rồi chuyện đổ bể ở Hội Tân Lầu đã làm cho mọi sự việc đảo lộn.
Ngay hôm ấy thái hậu cho gọi vua Càn Long đến Từ Ninh cung. Vua vừa yên vị, đã thấy một đám thái giám mang cả đống mặt nạ, và gậy trừ tà ra bày trước mặt, nhìn thấy những thứ đó, vua hết sức ngạc nhiên.
- Mặt nạ? gậy trừ tà... tất cả những cái này là của Sa Mãn pháp sư cơ mà? Các người đã tìm được ở đâu vậy?
Thái hậu ngồi đấy, kế là hoàng hậu, sau lưng hai người là Dung ma ma và Quế ma ma, người nào cũng có vẻ nghiêm trọng.
Thái hậu nghe vua hỏi không trả lời chỉ quay qua hoàng hậu.
- Hoàng hậu! Mau trả lời cho hoàng thượng biết đi?
Hoàng hậu vội bước tới cúi người nói:
- Thần thiếp biết là có nói chưa chắc là hoàng thượng chịu nghe, nhưng không vì vậy mà thần thiếp không nói. Hương phi mất tích đã ba hôm, chuyện đó làm cả hoàng cung bàng hoàng, bàn tán xôn xao. Với thần thiếp thì sự việc này phải có điều gì khác lạ, bằng chứng là cả Thấu Phương Trai và Bảo Nguyệt lầu đều có chuyện nhờ Sa Mãn pháp sư trừ tà. Tối hôm qua đám thị vệ đã đến một nơi gọi là “Hội Tân Quán” và biết cái quán này là nơi hai cô cát cát và Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang mỗi lần xuất cung đều đến đấy hội họp.
Vua Càn Long nghe nói ngạc nhiên:
- Hội Tân Quán? Một tửu lầu? Có nghĩa là... Sa Mãn pháp sư lại ngụ trong khách sạn?
Hoàng hậu gật đầu:
- Đúng, điều đó chứng tỏ tay Pháp sư kia và Yến Tử đều là chỗ quen biết, còn đó là pháp sư giả hay thật thì chưa biết? Có điều chẳng hiểu sao Hương phi nương nương biến mất thì pháp sư cũng biến mất, sự việc đó có liên quan nhau không thì chẳng biết? Nhưng tối qua khi người của thần thiếp vừa đến nơi thì họ thấy bị động nên ra tay. Bọn họ đánh nhau với người của thần thiếp, võ nghệ bọn họ rất cao cường, ngay cả hai anh em chủ quán cũng biết võ, nhưng đã chạy thoát. Có điều cũng đã bắt giữ được một tên hầu bàn, một đầu bếp và một a đầu. Nghe bọn chúng nói lại thì ở Hội Tân Lầu từng trú ngụ mấy tay người Hồi. Tay nào cũng biết võ, trong đó có một tay được Yến Tử gọi là “sư phụ”.
- Người Hồi ư? Sư phụ ư?
Dung ma ma nói chen vào:
- Bẩm vạn tuế gia, mấy tay phạm nhân kia đang được nhốt ở nhà giam Ðại Giám, bọn nô tỳ nghĩ là chuyện này vì có liên quan đến thanh danh của các a ca cát cát nên không dám đưa sang Bộ Hình. Nếu cần Vạn tuế gia hãy đích thân đến đấy thẩm vấn họ xem?
Vua Càn Long bàng hoàng, chỉ lẩm bẩm:
- Sa Mãn pháp sư? Người Hồi?
Bất chợt vua nhớ lại lúc bọn pháp sư hành lễ, vua có mặt ở đấy, đôi mắt lạnh và sắc của bọn pháp sư, vua lờ mờ hiểu ra, nhưng vẫn nói:
- Không, không thể được, Tử Vy và Yến Tử chẳng lẽ lại là những đứa dối gạt ta ư?

o0o

Lúc đó Tử Vy và Yến Tử cũng đang bối rối không kém, khi nhận được tin của Nhĩ Khang đưa tới.
- Một tin rất xấu đây, sáng nay tôi và Vĩnh Kỳ đến Hội Tân Quán mới hay là tối hôm qua đã bị xâm nhập và đập phá!
Tử Vy giật mình.
- Cái gì? Còn Liễu Thanh và Liễu Hồng, bọn họ có hề hấn gì không?
- Nghe nói bọn họ đã về, hai bên đã đánh nhau một trận, bàn ghế đổ ngã chỏng gọng. Tiểu nhị và ông đầu bếp mất tích. Có người còn nghe nói là quan binh tuân chỉ triều đình xuống bắt Liễu Thanh và Liễu Hồng.
Yến Tử, Tử Vy, và Kim Tỏa thẩy đều tái mặt, Yến Tử nói:
- Tôi phải đi xem, tôi đến gặp lệnh phi nương nương để xin phép xuất cung.
Yến Tử nói và định đi ngay, nhưng Vĩnh Kỳ đã chận lại, Nhĩ Khang cũng nói:
- Cô đừng có hành động ngu vậy, tình hình đang khẩn trương thế này, cô còn không tỉnh táo? Khi mà quan binh họ đã biết chuyện ở Hội Tân Lầu, tức là họ đã biết chuyện chúng ta thường xuyên có mặt ở đấy rồi. Ðúng ra khi xuất cung ta nên cảnh giác một chút, đằng này lại quá hơ hỏng, coi như chuyện tự nhiên, chính sự tự nhiên đó hại chúng ta. Những người dám đến Hội Tân Quán còn ra mặt xưng danh thì chuyện này đã quá nghiêm trọng rồi.
Kim Tỏa thắc mắc.
- Nghiêm trọng là sao? Anh em Liễu Thanh đã bị bắt, hay hoàng thượng đã thấy nghi ngờ chuyện Hàm Hương? Nhĩ Khang thiếu gia này, tại sao ta không cho người đi thăm dò xem thử sự việc đã đến đâu. Các vị là a ca, là ngự tiền thị vệ, tôi nghĩ chuyện đó hẳn không khó lắm với các vị.
Tử Vy lo lắng.
- Còn cái anh chàng Tiêu Kiếm nữa, hắn không biết võ công. Liễu Thanh, Liễu Hồng mà có thoát được thì hắn cũng không thoát, phải làm sao đây?
Đang lúc đó mọi người đang suy luận thì nghe thấy tiếng Trại Hoa, Trại Quảng ngoài đại sảnh hô lớn:
- Hoàng thượng có chỉ truyền Tử Vy cát cát, Hoàn Châu cát cát đến Từ Ninh cung để hỏi việc ngay!
Tử Vy, Yến Tử tái mặt, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ cùng nói:
- Chúng ta sẽ cùng đến đó!
Rồi quay qua Tiểu Đặng, Tiểu Trác dặn dò:
- Còn hai ngươi, hãy mau đi nhờ lệnh phi nương nương, để người đến ngay Từ Ninh cung!
Tiểu Đặng, Tiểu Trác cúi đầu.
- Vâng, chúng tôi biết.
Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang cùng đến Từ Ninh cung.

o0o

Ðến nơi là họ thấy trước mặt có đầy đủ, vua Càn Long, thái hậu, hoàng hậu, Dung ma ma người người đều có thái độ căng thẳng.
Vua Càn Long vừa nhìn thấy họ, là lớn tiếng nói ngay:
- Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa! Tất cả quỳ xuống đó!
Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa vội quỳ xuống trong khi Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ đứng yên phía sau.
Vua lại hỏi giọng đầy phẫn nộ.
- Ta hỏi bọn người lần nữa, Hương phi nương nương đã đi đâu?
Yến Tử sợ quá, nhưng cố nói cứng:
- Hoàng a ma hỏi con đã mấy lần rồi, sao hỏi mãi vậy, nương nương đã hóa bướm bay đi rồi.
Vua Càn Long không nhìn Yến Tử, quay qua Tử Vy.
- Tử Vy, thế nào? Ngươi có cần thay đổi lời khai không? Ta biết ngươi là đứa thật thà, hiền lành, ta đã tin tưởng ngươi, thích ngươi, biết là ngươi trong bất cứ tình huống nào cũng không lừa dối trẫm. Trẫm muốn hỏi ngươi lại lần nữa, ngươi có dám chắc là tận mắt nhìn thấy Hương phi hóa bướm bay đi không?
Tử Vy vừa bối rối vừa đau khổ, không biết phải nói sao với vua, nhưng đã lỡ leo lưng cọp rồi nên cố cắn răng nói:
- Vâng, Hoàng a ma chính mắt con trông thấy chuyện đó!
- Vậy ư? Vậy thì ngươi phải thề độc một điều với trẫm, điều này trẫm đặt ra. Đấy là nếu ngươi mà nói dối trẫm, thì ngươi sẽ bị mất Nhĩ Khang, mất cả hạnh phúc của mình, thề đi!
Tử Vy nghe vua bắt thề như vậy tái mặt. Bởi vì đối với Tử Vy, cuộc sống bản thân có thể không cần thiết, nhưng mất Nhĩ Khang là không có gì đau khổ cho bằng.
Vua thấy thái độ chần chừ của Tử Vy, giục:
- Nói đi, hãy đem Nhĩ Khang ra mà thề đi! Nếu ngươi mà gian dối với trẫm thì Nhĩ Khang phải trả giá!
Không thể như vậy được, Tử Vy thầm nghĩ, tại sao Hoàng a ma lại bắt ta thề độc thế, có nghĩa là người không tin ta, sự việc bại lộ rồi ư? Tử Vy quỳ đó mà nét mặt thay đổi từ trắng biến thành xanh. Nhĩ Khang đứng đó lòng đau không kém, Yến Tử thì nhìn ra ngoài trời van vái.
- Trời cao có mắt, con và Tử Vy chẳng qua vì đồng tình với Hàm Hương và Mông Đan thôi. Tại sao lại bắt tụi con phải thề độc, nếu buộc phải thề thì xin ông trời hiểu cho, đừng để lời thề linh ứng!
Sau khi thương lượng với ông trời xong, Yến Tử đứng ra nói:
- Hoàng a ma! Tại sao lại làm khó dễ Tử Vy chi vậy? Người cũng biết Tử Vy coi trọng tình cảm của mình mà, bắt thề như vậy là khó quá. Thôi để con thề thế vậy, nếu bọn con mà nói dóc thì kiếp sau sẽ biến thành chim thành chuột thành cây thành đá chẳng ra thể thống gì cả.
Vua Càn Long quát:
- Im mồm!
Yến Tử sợ hãi, im ngay, Tử Vy biết nếu mình cứ yên lặng có nghĩa là đã công nhận mình nói dối, nên cắn răng nói:
- Bẩm Hoàng a ma! Thề thốt nào có nghĩa lý gì nếu Hoàng a ma đã nghi ngờ rồi thì con có thề thế nào người cũng chẳng tin.
Vua Càn Long giận dữ.
- Nếu lương tâm ngay thẳng thì sợ gì có một lời thề? Hay là ngươi muốn ta lập lại lần nữa? Hương phi nương nương đâu?
Tử Vy cắn môi nói:
- Dạ con xin thề... Hương phi nương nương đã hóa bướm bay đi mất rồi.
Vua lại hỏi:
- Vậy thì... Tử Vy... cái tay Sa Mãn pháp sư đó là ai?
Không chỉ Tử Vy mà cả Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang đều giật mình, Tử Vy ấp úng:
- Dạ... dạ... Sa Mãn pháp sư là...
Vua không đợi Tử Vy dứt lời, quay qua Yến Tử.
- Còn Yến Tử? Sư phụ của ngươi là ai vậy?
Yến Tử nghe nói giật mình, tròn xoe hai mắt không nói được tiếng nào.
Vua Càn Long lại ra lệnh:
- Dung ma ma đâu! Mang hết vật chứng ra đây.
- Vâng!
Thế là Dung ma ma bước vào trong mang hết những chiếc mặt nạ và gậy trừ tà ra ném một đống trước mặt hai người.
Vua Càn Long nói tiếp:
- Mang cả con a đầu kia ra!
Dung ma ma lại đi vào trong, dẫn một đứa con gái mặt mày thanh tú, tay chân mang cùm nặng đi ra. Vừa trong thấy nó cả đám Yến Tử đã tái mặt, vì cô gái kia chẳng ai khác mà là Bảo a đầu.
Yến Tử không dằn được kêu lên:
- Bảo a đầu! Sao ngươi lại ở đây?
Bảo a đầu vừa nhìn thấy Yến Tử và Tử Vy là khóc thét lên:
- Chị Yến Tử, chị Tử Vy ơi, hãy cứu lấy em, em không thích ở trong ngục tối đâu. Ở đó vừa lạnh lại vừa tối mà lại chỉ có một mình em...
Dung ma ma lớn tiếng:
- Quỳ xuống, không được nói năng gì cả, ngươi biết đây là đâu không mà dám khóc lóc kể lể chứ?
Bảo a đầu vội vã quỳ xuống, vua Càn Long trừng mắt nhìn mọi người rồi nói:
- Có phải các ngươi đã sắp xếp chuyện này không? Nói hay là đợi ta mang con a đầu này ra chặt đầu rồi mới chịu nói.
Rồi quay sang đám thị vệ vua hét:
- Bây đâu!
Bấy giờ bao nhiêu nhuệ khí trong người Yến Tử đều xẹp cả, cô nàng bước tới ôm chầm lấy Bảo a đầu, khóc lớn:
- Hoàng a ma! Xin người hãy tha cho con Bảo a đầu này, nó là đứa mồ côi không cha không mẹ, sống với con nhiều năm nơi Viện Tế bần... nó chỉ là đứa làm công trong Hội Tân Quán! Nó còn nhỏ, cái gì cũng chưa biết... các người bắt nó về đây làm gì? Còn đóng gông nó nữa? Hãy mở ra, mở ra tha cho nó đi!
Tử Vy thì hoàn toàn băng hoại, biết không còn gì để giấu diếm nữa, thì quỳ xuống đập đầu nói:
- Bẩm Hoàng a ma, xin người hãy tử hình con đi, tất cả đều do con cả, từ chuyện Sa Mãn pháp sư, đến Hàm Hương nương nương hóa bướm. Bởi vì con thấy... Hương phi đến nước đường cùng, nếu không rời khỏi cung thì sớm muộn gì cũng chết. Con thông cảm với nương nương, không nhẫn tâm nhìn nương nương chết. Con tưởng là Hương phi nương nương trốn đi, là đã tích đức cho Hoàng a ma nên đã tự ý làm.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ thấy Tử Vy đã khai hết, biết là số mệnh đã an bày không làm sao thoát được, nên vội bước tới quỳ xuống:
- Bẩm hoàng thượng! Tất cả những sự việc này đều bắt đầu từ cái hôm “anh là gió, em là cát” chúng con không thể làm ngơ, thấy người chết mà không cứu. Vả lại họ yêu nhau thắm thiết như vậy, sẵn sàng sống chết có nhau, nên vì nghĩa ra tay. Trong chuyện này cũng có sự tiếp tay của bọn con, xin hoàng thượng hãy minh xét mà định tội.
Vĩnh Kỳ cũng nói:
- Bẩm Hoàng a ma, không có gì giấu giếm Hoàng a ma cả. Con thú thật, chính con là thủ phạm, vì con nghĩ rằng, việc làm đó không phải là một sự lừa dối Hoàng a ma, bọn con chẳng qua chỉ vì trọng cái tình. Hôm nọ trông thấy Hương phi nương nương bị bức tử sắp chết bọn con không đành lòng nên đã nhúng tay vào. Hoàng a ma, chuyện này xin người hãy dùng trái tim nhân từ của mình mà lượng xét, tha thứ cho bọn con.
Vua Càn Long thấy tất cả đều thú tội, đau đớn vô cùng.
- Các người còn dám cho rằng như vậy chẳng phải là bội phản? Là lừa dối ư? Thật là quá đáng! Các người đã cùng nhau bội phản lại trẫm. Thật không ngờ một con trai, một con gái, một rể, một dâu, các người đã thông đồng nhau làm cái chuyện che trời, che đất. Ái phi của trẫm, các người lại lén giúp cô ta đào thoát, các người còn coi trẫm ra thể thống gì nữa? Các người đâu có coi ta là cha các người đâu?
Càng nói ông càng thấy giận dữ, ông ra lệnh:
- Người đâu, bọn bây mang hết chúng ra chém đầu cho ta, tội chúng chỉ có thể xử chết thôi!
- Vâng!
Ðám thị vệ xông vào, nhưng vì là cát cát và a ca nên cũng chưa dám mạnh tay lắm, vua Càn Long thấy vậy càng giận hơn.
- Còn chờ gì nữa? Đưa đi, ta bảo chém là chém.
- Vâng!
Bọn thị vệ vừa xông đến Nhĩ Khang đã đẩy mạnh chúng ra, nói lớn:
- Chúng bây chẳng cần lôi kéo gì cả, chuyện bị tội chết, bọn ta đều đã chấp nhận!
Rồi quay sang đám Tử Vy, Nhĩ Khang nói:
- Tử Vy, Yến Tử! Các người hãy can đảm lên, cái chết trông tựa thái sơn, nhẹ tựa hồng mao. Chúng ta vì tình vì nghĩa, vì chân lý cuộc đời mà chết, thì có gì đâu mà sợ? Chánh nghĩa chi là thủ đoạn, huyết khả lưu mà!
Yến Tử nghe vậy biết là cái đầu mình không vững nữa rồi, sợ quá kêu lên:
- Cái gì mà cái chết nhẹ tựa hồng mao? Tôi còn chưa muốn chết cơ mà?
Thái hậu thấy tình hình tệ hại quá, nói với vua:
- Hoàng đế! Chuyện án còn chưa làm rõ ràng, thì đừng chém ngay. Tốt nhất hãy nhốt bọn họ lại, đợi tới khi chúng khai báo đâu đó rõ ràng, truy tìm được Hàm Hương, lúc đó có chém cũng không muộn.
Lời của thái hậu vua thấy có lý, nên ra lệnh::
- Ðem hết bọn chúng nhốt vào Ðại Nội lao rồi tính sau!
- Dạ!
Yến Tử nghe vậy hoảng lên nói:
- Hoàng a ma! Người đã quên rồi ư? Lần trước khi Tử Vy bị nhục hình, chính người đã đích thân nói bất luận bọn con phạm phải tội gì, đều không nhốt bọn con vào tù nữa. Vậy mà bây giờ lại quên nữa rồi, người là hoàng đế mà không giữ chữ tín thì coi sao được, quân vô hý ngôn mà?
Vua Càn Long giận dữ hét:
- Lần này trẫm không giữ lời gì cả, cái đầu của ngươi lần này không còn nữa đâu, ngày mai kẻ đầu tiên bị chém sẽ là ngươi, còn những người khác thì sau đó.
Tử Vy muốn cứu mạng cho Yến Tử nói:
- Hoàng a ma, không thể chặt đầu Yến Tử được, gì người đã hứa với con là sẽ tha cho chị ấy mà?
Vua Càn Long nhìn Tử Vy càng giận dữ.
- Lúc trước ta hứa với ngươi là ta đã nghĩ, ngươi là đứa thật thà trung hiếu, chớ còn bây giờ ngươi chỉ là một đứa khoát lác lường gạt, làm việc bất chấp thủ đoạn, thì làm sao ta hứa được chứ?
Tử Vy nghe vua nói biết là tình nghĩa cha con đã không còn, chỉ còn biết tái mặt quỳ yên.
Ngay lúc đó lệnh phi chạy vào nói lớn:
- Xin hoàng thượng nương tay cho!
Không ngờ vua nói:
- Ta cấm không cho bất cứ ai nói giúp cho bọn người này, họ đã phạm tội tày trời, không thể tha thứ đuợc.
Lệnh phi vội quỳ xuống trước mặt vua:
- Bẩm hoàng thượng, người ta thường nói, cọp không ăn thịt con, Vĩnh Kỳ là con ruột của hoàng thượng, mẹ nó không may qua đời sớm, nó mồ côi mẹ từ nhỏ, cuộc đời buồn nhiều vui ít. Nhưng Vĩnh Kỳ là đứa ngoan, hiếu học, là một a ca ưu tú. Hoàng a ma chẳng lẽ người chẳng tiếc rẻ khi xuống tay, làm như vậy làm sao phải đạo với Du phi nơi thiên đàng?
Vua nghe nhắc đến Du phi, mẹ của Vĩnh Kỳ lòng cũng ray rứt, lệnh phi lại tiếp:
- Hoàng thượng xin hãy mở rộng lòng khoan dung cho những đứa trẻ này, chúng nó tuy xuẩn động nhưng chẳng hề ác tâm, nó hành động vì người một cách nhiên tình, chớ đâu ngờ như vậy là đã phạm phải tội tày trời đâu? Nếu chúng là đứa biết tính toán thiệt hơn, thì thay vì hành động ngu ngốc vậy, ở đó hưởng vinh hoa phú quý một cách ích kỷ có hơn không?
Hoàng hậu nghe vậy, vội vàng bước tới trước mặt lệnh phi lớn tiếng trách:
- Lệnh phi, ngươi không biết gì cả, cứ cả tin bọn chúng lại còn dám lên tiếng nói tốt cho họ, như vậy là cản trở sự phán đoán sáng suốt của hoàng thượng, biết không? Nếu chuyện chúng giúp Hương phi đào thoát không phải là đại tội, lừa dối hoàng thượng cũng không phải là đại tội thì sau này những chuyện tày trời khác làm sao kết tội? Chúng sẽ lộng hành và dám làm cả những chuyện khuynh đảo khác thì sao?
Vua Càn Long gật đầu:
- Ðúng, không nói năng gì cả, cứ lôi đi nhốt tất cả cho chúng ta.
Bọn thị về đẩy hết năm người ra ngoài, Bảo a đầu khóc lớn:
- Chị Tử Vy, chị Yến Tử hãy cứu em.
Yến Tử nói lớn:
- Hoàng a ma! Người là nam tử đại trượng phu có giết thì giết cả năm đứa tôi, còn con a đầu kia nó còn nhỏ quá, giết nó đâu lợi lộc gì?
Thái hậu nghe Yến Tử nói vậy, muốn tỏ uy nên nói:
- Khoan đã!
Bọn thị vệ dừng lại, thái hậu nói với vua:
- Hoàng đế! Lệnh phu nói đúng, cọp dữ không ăn thịt con, Vĩnh Kỳ là máu mủ của hoàng gia, tha cho nó. Còn cái con tiểu a đầu kia, tuổi nhỏ không biết gì triều đại Thanh của ta cũng là nhân từ, không giết trẻ con, nên cũng tha cho nó, Tất cả những đứa còn lại thì đem đi, ngày mai sẽ định đoạt.
Vĩnh Kỳ ngẩng cao đầu, khẳng khái:
- Có chết thì cùng chết! Con chấp nhận được cùng ngồi tù với bọn họ, xin đừng để con ở ngoài.
Vua Càn Long giận dữ, chỉ vào mặt Vĩnh Kỳ:
- Nếu muốn vậy, thì ta cho vậy! Muốn chết ta cho chết, đưa cả nó đi.
Nhĩ Khang biết là đến nước này chỉ có chết, nhưng lại nghĩ còn nước còn tát, nên nói với thái hậu.
- Tử Vy cũng là dòng máu của hoàng gia, xin lão phật gia tha cho cô ấy!
Nhưng thái hậu lại lạnh lùng.
- Cái “huyết thống” của Tử Vy! Ta chưa chấp nhận! Hãy lôi nó đi!
Thế là đám thị vệ đưa cả năm người đi, Yến Tử vừa đi vừa hát:
- Huy hoàng trung hoa! Công lý thiên hạ! Khắp nơi đồng hát, ca ngợi Càn Long. Trẻ được nuôi dưỡng, già được ngủ yên, kẻ góa người côi, đều được chăm sóc.
Hát đến đó, Yến Tử quay đầu lại hỏi:
- Hoàng a ma, người có đúng là một Càn Long vĩ đại vậy không?
Câu hỏi của Yến Tử làm vua Càn Long ngỡ ngàng.

o0o

Thế là Yến Tử, Tử Vy, và Kim Tỏa lại được đưa vào nhà lao.
Lần này thì đã quen rồi, Yến Tử không còn sợ nữa, phủi phủi tay, Yến Tử nói:
- Chuyện vào nhà lao với bọn mình giờ đã thành cơm bữa rồi, chẳng có gì phải sợ nữa. Giống như kẻ đi xa lâu lâu mới về nhà một lần.
Rồi hạ thấp giọng, Yến Tử nói:
- Nào các ông bạn cũ? Các bạn ở đâu, hãy ra chào bọn này đi.
Kim Tỏa ngạc nhiên:
- Chị đang nói chuyện với ai mà gọi là ông bạn cũ vậy?
- Thì dán và chuột đó mà.
Kim Tỏa nghe vậy bật đứng dậy:
- Không được, em sợ dán và chuột lắm.
Yến Tử nói:
- Chết đến nơi rồi còn sợ nỗi gì?
- Chừng nào chết thì chết, còn sống thì em còn sợ.
Tử Vy nghe Kim Tỏa nói chợt hối hận:
- Kim Tỏa này, nếu sớm biết như vậy ta đã để ngươi ra Hội Tân Quán!
Kim Tỏa lắc đầu:
- Cũng vậy thôi, nếu ra đó thì cũng bị bắt về đây, tiểu thơ thấy đấy, cả Bảo a đầu còn bị bắt vào mà, còn Liễu Thanh, Liễu Hồng thế nào bọn mình còn chưa biết.
Tử Vy suy nghĩ:
- Theo tôi thì bọn họ đã thoát rồi!
- Tại sao?
- Vì nếu bắt được họ thì Bảo a đầu đâu bị bắt, nếu bắt được thì ban nãy hoàng thượng đã để họ trình diện trước mặt chúng mình rồi!
Yến Tử gật đầu, chợt hy vọng.
- Liễu Thanh, Liễu Hồng chạy thoát, vậy thì biết đâu rồi họ sẽ vào đây cứu được bọn mình?
Tử Vy lắc đầu, nói nhỏ:
- Yến Tử, lần này có lẽ bọn mình đã cùng đường rồi, lần trước ở Tôn Nhân phủ, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ còn ở ngoài nên họ mới phá ngục được, chứ lần này cũng vào tù như bọn mình. E là không còn cơ hội.
Yến Tử nghe vậy trợn mắt.
- Có nghĩa là bọn mình lành ít mà dữ nhiều?
Tử Vy nói:
- Vâng, bọn mình chết là cái chắc, có điều tất cả phải cương quyết, vì ban nãy nghe lão phật gia nói phải điều tra để tìm cho được nơi trốn của Hàm Hương. Chúng mình phải đồng lòng, chắc chắn là có khai hay không khai thì cũng chết, vì vậy trước khi chết có bị đánh đập hành hạ thế nào phải cương quyết không khai nhé?
Yến Tử suy nghĩ rồi gật đầu, Tử Vy nói:
- Em rất thích câu nói của Nhĩ Khang, đấy là “phải xem cái chết nặng tựa Thái sơn, nhẹ tựa hồng mao.”
Yến Tử gật đầu chợt nói:
- Không được!
- Sao vậy?
- Bọn ta mà chết hết rồi lấy ai chăm sóc con “Ðại láo phét”.
Kim Tỏa lắc đầu:
- Em chưa bị chặt đầu đã bị chị dọa chết khiếp đi rồi.
Yến Tử thấy vậy tội nghiệp nói:
- Tôi và Tử Vy vì chuyện nhận vua làm cha, chết là đáng tội, còn người, rõ là xui xẻo, khi không rồi đi theo chi cho vạ lây?
- Em cũng nghĩ vậy, nhưng rồi bị đánh, ở tù, bị dọa chặt đầu, riết rồi quen, đến độ nếu bắt ở không chợt thấy nhớ đấy.
Kim Tỏa nói rồi lấy chiếc áo khoác của mình khoác cho Tử Vy, nói:
- Tiểu thơ, thân cô yếu đuối dễ ngã bệnh, vì vậy khoác thêm chiếc áo này đi, em không biết còn chăm sóc cho tiểu thơ được mấy ngày, có điều sống được ngày nào, ta phải cố gắng sống cho ra sống ngày ấy.
Tử Vy cảm động nói:
- Vâng sống được ngày nào, cố gắng sống cho ra sống ngày ấy.

o0o

Ba cô gái ngồi ở phòng giam nữ thở dài thì hai anh em Vĩnh Kỳ Nhĩ Khang cũng nằm bên phòng giam nam thở ra. Nhĩ Khang bực dọc nói:
- Sao anh lại khờ vậy, lão phật gia đã muốn tha tội chết cho anh mà anh lại không chịu cứ cắm đầu vào chỗ chết. Anh thử nghĩ xem, có anh ở ngoài, bọn này còn có cơ hội thoát, còn có thể nhờ anh nói với Tịnh Nhi giúp. Anh ở ngoài còn có thể dò la được cả tin tức Liễu Thanh, Liễu Hồng rồi còn năn nỉ được hoàng thượng. Ðằng này anh để cả bọn bị tóm gọn vào như vậy, có ích lợi gì?
Vĩnh Kỳ nghe nói mới thấy hành động nông nổi nhất thời của mình là hạ sách. Ăn năn nói:
- Anh nói tôi mới thấy mình ngu thật, nhưng mà thử nghĩ xem lúc đó ai ai cũng bị tuyên án tử hình, thì tôi yên lặng có phải la tham sinh quý tử chăng?
Rồi Vĩnh Kỳ nhìn quanh, lần đầu tiên Kỳ bị nhốt vào tù, nên thấy cái gì cũng lạ, cũng đáng sợ cả, thở dài nói:
- Tôi cũng thấy mình rõ ngu thật, lúc mà đòi chết Hoàng a ma còn thấy không nỡ tha cho, lần này chọc giận ông ấy rồi làm sao khiến Hoàng a ma tôi đồng cảm được, thôi thì chấp nhận số mệnh vậy.
Nhĩ Khang thấy vậy nói với Vĩnh Kỳ:
- Hãy nghe này, anh là con của hoàng thượng, anh vẫn còn cơ hội, chẳng lẽ vua giết con được ư? Nếu thật ông ấy muốn thế thì lão phật gia cũng không cho, vì vậy nếu anh mà được ra ngoài, thì cơ hội vẫn còn, anh ra ngoài mới tính được cách cứu bọn còn lại trong tù.
- Cứu bằng cách nào chứ? Tôi nhận thấy lúc này Hoàng a ma rất thù bọn ta, thù nhất là Yến Tử, mà nếu ông ấy lấy đầu của Yến Tử, thì tôi làm sao mà sống được? Thà chết chung sướng hơn!
Nhĩ Khang nói:
- Tôi thì không sợ chặt đầu, bởi vì bọn tôi đứa nào cũng bị chặt đầu thì “bụp” một cái là không biết gì nữa, đâu còn khổ đau. Chỉ sợ là cứ bắt sống mà phải bị cực hình sống dở chết dở.
Nhĩ Khang nói mà liên tưởng đến hình ảnh Tử Vy bị kẹp mấy ngón tay lần trước mà đau khổ, tiếp:
- Ngũ a ca này, tôi thấy cần phải nghĩ cách để Ngũ a ca được ra nào, khi ra ngoài xong phải làm sao thuyết phục cho được hoàng thượng. Ít ra cũng để ông ấy không dùng hình để tra khảo mấy cô gái ấy. Cả ba đều yếu đuối chẳng chịu nổi cực hình đâu. Tiếc một điều là trước đó bọn mình chẳng có thời gian để dạy họ cách cung khai, tiếc thật.
Vĩnh Kỳ nói:
- Bọn họ thông minh, hẳn cũng có thể tùy nghi ứng biến cơ mà.
Nhĩ Khang lắc đầu nghi ngờ, nhất là Yến Tử cô nàng chẳng có trình độ lại ưa nói. Còn Tử Vy? chẳng biết nói dối, chỉ hỏi mấy câu là có thể thật thà khai báo ngay, riêng Kim Tỏa? càng không tin cậy hơn nữa.
Tình cảnh vô cùng bế tắc chẳng biết làm sao gỡ, nhưng Vĩnh Kỳ vẫn tự tin nói:
- Chúng ta nhất định phải tìm cách thoát ra, thoát được người nào hay người ấy.

Chương 36

Chuyện Nhĩ Khang bị nhốt khiến cả Học Sĩ phủ bị chấn động, bà phước tấn sợ hãi hỏi chồng:
- Nhĩ Khang nó làm gì mà bị khép tội nặng như vậy? Ông không vào cung tìm hoàng thượng hay lệnh phi hỏi xem. Phải sớm mà can thiệp chứ, nếu để muộn e là không kịp. Gia đình chúng ta đã mấy đời phục vụ dưới trướng vua, chưa hề phạm một sơ sót gì. Rồi Nhĩ Khang từ năm mười bảy tuổi đã có mặt bên cạnh hoàng thượng. Tình cảm vua tôi hẳn đậm, sao lại chỉ vì một Hương phi mà bị kết tội nặng như thế?
Ông Phước Luân nhìn vợ nói:
- Nếu vậy hai vợ chồng mình cùng vào cung đi, hai người dù sao cũng hơn một, bà cũng phải chuẩn bị tinh thần kỹ càng nhé, vì nghe đâu hôm nay lệnh phi đã hết lời xin cho bọn chúng mà vẫn không tác dụng. Ngay Ngũ a ca Vĩnh Kỳ là con ruột mà cũng bị vua nhốt vào ngục tối, chuyện này nghiêm trọng chứ không thường đâu. Mà tôi nghĩ cũng bực, thấy Nhĩ Khang là đứa thông minh như vậy, sao lại để vướng họa vào thân chứ?
Bà phước tấn vừa khóc vừa nói với chồng:
- Từ ngày cái cô nàng Hoàn Châu cát cát, rồi Tử Vy cát cát vào cung, là chúng ta chẳng có lúc nào bình yên. Nhĩ Thái thì đến tận Tây Tạng, tôi đã có cảm giác là mình đã mất đi một đứa con, rồi bây giờ lại sắp mất thêm Nhĩ Khang... cuộc đời còn lại của tôi sẽ sống thế nào đây chứ? Ông hãy xin hoàng thượng, mất một Hương phi còn cả chục quý phi khác, trong khi bọn ta mất Nhĩ Khang là mất hết tất cả rồi!
- Em nói những điều đó làm chi, nó thật vô nghĩa, tại em không biết, hoàng thượng yêu quý Hương phi dường nào. Ông ấy mất Hương phi như con hổ lồng lộn lên, đã phái Bác Hằng, Ngạc Mẫn, Các Phong, những tay cao thủ trong cung dẫn theo mấy trăm lính ra ngoài thành lục soát tìm kiếm. Tất cả các cửa thành đều có người kiểm soát, vậy mà hoàng thượng đã không sai phái tôi, có phải là chẳng còn tin tôi nữa không?
- Tại sao vậy?
- Thì bởi vì ông ấy biết tôi là cha của Nhĩ Khang sợ là đồng lõa, biết đâu tôi đã biết trước chuyện nhưng cố tình không báo? Bây giờ mà tôi vào cung năn nỉ thì chưa chắc là có kết quả, biết là vậy nhưng mà...
Ông thở dài, lắc đầu nói:
- Thôi ta đi vào cung ngay đi!
Hai vợ chồng ông Phước Luân, phước tấn đi thẳng đến Diên Hỷ cung của lệnh phi, đã thấy vua Càn Long có mặt ở đấy, sắc mặt đầy vẻ giận dữ.
Vợ chồng ông Phước Luân vừa thấy vua vội vã quỳ xuống:
- Bẩm hoàng thượng, thần biết Nhĩ Khang lần này phạm tội tày trời, không thể khoan dung được, nhưng thần xin bệ hạ hãy nghĩ lại giùm, mấy đời nhà thần đã trung với vua, hiếu với nước, mà giảm tội cho Nhĩ Khang.
Bà phước tấn cũng dập đầu, vừa khóc vừa nói:
- Bẩm hoàng thượng xin người hãy hiểu cho tấm lòng người làm cha làm mẹ, trong đám trẻ phạm tội lần này, cũng có cả con cái ruột thịt của hoàng thượng, thần nghĩ có đau có hận cỡ nào, thì bọn chúng vẫn là ruột thịt của mình, nó bị đau đớn thì ta cũng đau chớ đâu an nhiên tự tại được. Trộm nghĩ, tấm lòng của hoàng thượng cũng chẳng khác chi của bọn thần, vậy xin hoàng thượng hãy suy xét lại mà tha thứ cho chúng.
Vua Càn Long trợn mắt:
- Các người còn dám đến đây xin xỏ nữa ư? Nhĩ Khang là ngự tiền thị vệ của trẫm là người đứng đầu đám thị vệ lo bảo vệ hoàng gia trong cung, vậy mà còn phạm pháp, làm cái chuyện hoang đường đến độ chẳng ai tin thì còn gì là phép nước? Nó lại rủ rê làm hư cả Vĩnh Kỳ và hai cô cát cát! Trẫm có lấy một trăm cái đầu của nó cũng chưa hả giận, các ngươi là mẹ là cha, lại không biết dạy dỗ con, để nó mặc sức tung hoàng như vậy, mà còn đến đây để xin tội cho nó nữa chứ?
Ông Phước Luân thấy vua giận như vậy, vội quỳ xuống sụp lạy.
- Tội thần đáng chết, đáng chết, thần đúng là không biết dạy con, nhưng xin hoàng thượng hãy nghĩ lại, thần chỉ có hai đứa con, nên làm sao có thể chịu nổi chuyện mất con? Nếu hoàng thượng cương quyết lấy đầu Nhĩ Khang thì xin hãy lấy đầu thần đi, thần sẵn sàng chết thay cho con mình mà không ân hận gì cả.
Vua Càn Long nói:
- Trẫm cũng đã nghĩ đến nhà Phước gia các ngươi có ba đời trung trinh với nước, cũng đã nghĩ đến mối quan hệ thân thuộc của ngươi với lệnh phi nên mới không khép tội các ngươi. Nếu ngươi mà còn nói nữa, thì ta sẽ tống hết vào ngục, bởi vì ta nghĩ ngươi chưa chắc là không liên hệ tới chuyện đó.
Ông Phước Luân vừa dập đầu vừa nói:
- Xin hoàng thượng minh xét! Quả thật hạ thần không biết gì cả, nếu biết đã đâu để chúng làm điều sằng bậy? Nếu hoàng thượng điều tra rõ được thần biết mà không báo, thì cứ chặt đầu thần?
Lệnh phi không dằn được cũng quỳ xuống xin.
- Hoàng thượng! Nhĩ Khang từ nào tới giờ là đứa được hoàng thượng tin yêu, lần này phạm tội, tuy nặng nhưng thần thiếp nghĩ hoàng thượng có thể để nó được lập công chuộc tội không ạ?
Bà phước tấn cũng dập đầu:
- Hoàng thượng, nếu có thể xin hoàng thượng để Nhĩ Khang về nhà cho mẹ con thiếp nói chuyện, biết đâu nhờ đó mà tìm được manh mối về tung tích của Hương phi?
Ông Phước Luân nói:
- Vâng, vâng, vâng, hoàng thượng cứ để thần bảo lãnh cho Nhĩ Khang, cha con thần sẽ đuổi theo bắt Hương phi về, để chuộc tội lỗi. Nếu không làm được điều đó, cả hai cha con thần đều chịu tội không muộn.
Vua Càn Long lạnh lùng.
- Ngươi chẳng cần nói nhiều, tính tình Nhĩ Khang thế nào, trẫm quá rõ. Nếu bây giờ mà có thể kề dao vào cổ nó, nó cũng không tiết lộ chuyện Hàm Hương hiện ở đâu đâu. Ngươi đừng có kiếm cách để cứu nó, những kẻ phạm tội này, Nhĩ Khang và hai cô cát cát kia, chết là phải rồi. Chẳng có điều gì có thể thương lượng được, ta chỉ có thể nể tình, cho phép ngươi vào ngục thăm hắn, còn muốn trẫm tha cho hắn ư? Chuyện đó không được.
Ông Phước Luân tái mặt, lệnh phi kéo tay vua nói:
- Bẩm hoàng thượng, xin người hãy nghĩ lại cho, Nhĩ Khang là rể tương lai của hoàng thượng mà?
Vua Càn Long khoác tay, giận dữ:
- Không được nói chuyện đó, rể mà như vậy, chẳng có lại tốt hơn!
Lệnh phi nghe vậy chẳng dám nói năng gì thêm nhìn ông Phước Luân.
- Thôi anh chị hãy đến Đại Lao khuyên nhủ Nhĩ Khang cứ thành thật khai báo chỗ trốn của Hương phi, hoặc bắt Hương phi trở về thì coi như đoái công chuộc tội.
Ðang nói đến đó thì bọn thị vệ chạy vào nói:
- Khải bẩm hoàng thượng, Ngũ a ca trong nhà giam đột nhiên ngã bệnh rồi ạ!
Vua Càn Long nghe vậy giật mình nhưng cố trấn tĩnh, lệnh phi kêu lên:
- Ngũ a ca từ nào đến giờ quen sống trong nhung lụa, làm sao có thể chịu nổi cuộc sống nơi lao tù, làm sao đây, làm sao đây?

o0o

Lúc đó ở nhà giam, Vĩnh Kỳ cũng ôm bụng lăn lộn, miệng rên ư ử.
- Ối đau quá, tôi chết mất, ối!
Nhĩ Khang ngồi bên cạnh ôm bạn, hỏi bọn thị vệ:
- Các ngươi có bẩm báo cho hoàng thượng biết chưa, tội nghiệp Ngũ a ca... gắng... gắng lên.
Giữa lúc đó thì quan cai ngục đưa ông Phước Luân, phước tấn và thái y cùng vào.
Nhĩ Khang vừa trông thấy cha mẹ vừa mừng vừa xấu hổ, vội bước tới quỳ xuống.
- Cha mẹ, làm sao cha mẹ đến đây được?
Rồi cúi mặt xuống tiếp.
- Nhi tử xin lỗi cha mẹ, thật là bất hiếu khi để mẹ cha phải đau lòng.
Bà phước tấn ôm Nhĩ Khang khóc òa.
- Nhĩ Khang bộ con định giết cả cha mẹ ư? Tại sao con lại làm cái chuyện tệ hại vậy? Đó là cái đại họa con biết không, để cha mẹ sống thêm nữa chứ?
Nhĩ Khang xấu hổ.
- Con xin lỗi cha mẹ, nhưng cái họa trên đã lỡ làm, giờ có hối hận đã muộn, con nghĩ tốt nhất bây giờ cha mẹ nên cho người bắn tin cho Nhĩ Thái hay đi. Nhĩ Thái dù gì cũng là phò mã Tây Tạng, có hắn can thiệp thì cha mẹ sẽ không bị liên lụy vì con và từ Vy nữa.
Vĩnh Kỳ nằm kế bên cứ ôm bụng lăn lộn.
- Ối da, ối da, đau quá!
Ông Phước Luân quay qua.
- Ngũ a ca, cậu làm sao thế?
Thái y và quan cai ngục bắt đầu khám bệnh cho Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang cũng quay sang phụ, thừa cơ thúc nhẹ vào người thái y một cái, thái y chợt hiểu ra, ông ta đã từng chữa bệnh cho Tử Vy, Tiểu Yến Tử nên rất có thiện cảm với bọn trẻ. Ngũ a ca và Vĩnh Kỳ dù gì cũng là a ca, ông nghĩ vua giận thì nhốt vào ngục, rồi hết giận sẽ thả ra, nên có giúp đỡ cho Vĩnh Kỳ dù gì cũng lợi hơn là hại. Vì vậy khám tới khám lui một lúc giả vờ hỏi Nhĩ Khang.
- Tình trạng này bắt đầu từ bao giờ vậy?
Nhĩ Khang đáp:
- Ðã hơn hai canh giờ!
Thái y giật mình.
- Ðã hơn hai canh giờ rồi ư? Vậy thì...
Ông ta quay qua nói với cai ngục.
- Mau mau mang cáng đến, ở trong ngục này hàn khí nhiều quá, a ca làm sao kham nổi?
- Vâng.
Cai ngục đáp, nhưng vẫn đứng yên đó, ông Phước Luân vội lên tiếng.
- Ta đang ở đằng hoàng thượng đến đây, hoàng thượng nghe nói Ngũ a ca bệnh nên có vẻ lo lắng lắm, các ngươi còn chờ gì mà chẳng đưa Ngũ a ca đến Cảnh Dương cung đi, lệnh phi đang ở đấy chờ đó, còn thái y ông có bổn phận chăm sóc cho Ngũ a ca đấy nhé?
- Vâng!
Thái y cung kính trả lời.
Cai ngục bấy giờ mới chịu đi lấy cáng lại, trong khi Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang lại ngoéo tay nhau, Nhĩ Khang kề tai Vĩnh Kỳ nói nhỏ:
- Ngũ a ca, ra ngoài được rồi, nhớ bảo trọng nhé... nếu sau này mà không còn cơ hội gặp lại, thì nhờ anh giúp tôi chăm sóc hộ cha mẹ già, Nhĩ Khang này sẽ mãi mãi nhớ ơn anh đó.
Rồi quỳ xuống lạy, bà phước tấn ngồi bên cạnh nghe vậy nước mắt lại rơi như mưa.
- Nhĩ Khang, con không được quyền nói vậy, không thể, mẹ không muốn chuyện đó xảy ra đâu con ạ.
Vĩnh Kỳ nhìn Nhĩ Khang, chỉ nói:
- Ồ, Nhĩ Khang, chúng ta tình như huynh đệ, yên tâm... khi đã từng cùng vào sinh ra tử rồi thì có gì phân biệt?
Bọn cai ngục đã mang cáng đến, đặt Vĩnh Kỳ lên, thái y còn dặn dò:
- Tụi bây nhớ đi chầm chậm nghe, không được sốc mạnh!
Khi Vĩnh Kỳ đã được mang đi rồi, quan cai ngục nói với vợ chồng ông Phước Luân.
- Phước đại nhân và đại công tử, cứ nói chuyện một cách tự nhiên, tôi có việc đi ra ngoài khoảng một tuần trà nữa quay lại.
Nói xong khóa cửa phòng giam lại cẩn thận rồi mới ra ngoài, bà phước tấn thấy giờ chẳng còn ai ngoài vợ chồng bà, và Nhĩ Khang nên nói:
- Nhĩ Khang, cơ hội duy nhất mà con có thể thoát khỏi nơi này, đấy là phải nói ra nơi ẩn náu của Hàm Hương, để cha con đi mang cô ấy trở về. Ðược vậy mọi chuyện mới ổn, con có thể được tha mà cha mẹ mới không phải tội. Nói đi con, đừng giữ kín chỉ hại thân thôi.
Nhĩ Khang nhìn cha mẹ thành thật nói:
- Con xin cha mẹ! Cha mẹ đừng bắt buộc con phải làm cái chuyện vô tình vô nghĩa thế, làm thế là bán đứng bạn bè. Tham sinh úy tử, nếu con mà muốn vậy thì đâu có chuyện này xảy ra?
Ông Phước Luân nhìn con trai, nói:
- Cha biết, tánh khí con quân tử từ nhỏ, nhưng mà, bây giờ thì không được vì việc làm đó lại liên can đến bốn mạng người. Con có thể không thiết đến sự sống chết của mình, nhưng còn sinh mệnh của Yến Tử và Tử Vy? Ban nãy cha đã gặp hoàng thượng, ông ấy rất cứng rắn, ngoài Ngũ a ca ra, các con chết là cái chắc!
Nhĩ Khang vẫn không nao núng:
- Chuyện đến nước này, con cũng đành bó tay, nếu con đem Hương phi ra đánh đuổi cuộc sống của cả bọn con, thì có nghĩa là tham sinh úy tử, không chỉ bản thân con mà cả Tử Vy cũng khinh thường con. Cô ấy thà chết chứ không muốn con làm như vậy đâu, Yến Tử cũng vậy. Chẳng lẽ một nam nhi như con, mà thua cả bọn họ?
Ông Phước Luân thấy Nhĩ Khang đã quyết, đành thở dài nói:
- Thôi được, nhưng nếu con mà có cơ hội thoát ra được khỏi nơi này, thì nhớ phải cao bay xa chạy đi, đừng có vì quyến luyến cha mẹ mà dùng dằng không quyết, nghe chưa?
Nhĩ Khang nghe cha nói cảm động vô cùng, ôi! Trên đời, chẳng có tình nào cao quý hơn tình cha con!

o0o

Tình hình ở phòng gian nan thế nào, phòng giam nữ chẳng hề biết.
Ba cô gái nằm co ro, Yến Tử ở không chẳng biết làm gì, hát nghêu ngao:
- Hôm qua cười ha ha, hôm nay khóc hu hu vì sắp đi chầu bu.
Tử Vy.
- Thơ hay lắm, đúng là thiên tài.
Yến Tử được khen, đắc ý.
- Chuyện làm thơ có gì khó khăn, tôi có thể làm một hơi mấy bài luôn, nầy nhé, bài tiếp theo đây.
Từ lúc vào Thấu Phương Trai
Cửa cung cửa ngục chẳng là hai
Mặc dù được gọi thiên thiên tuế
Đầu lúc nào cũng như muốn bay.
Tử Vy gật đầu.
- Hay lắm, hay lắm, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng! “thị tử như quy” (xem cái chết như đi về nhà).
Yến Tử nghe chẳng hiểu, trợn mắt:
- Làm gì ngươi nói ta là “tử ô quy” (con rùa chết) ngươi mắng ta là con rùa à?
Tử Vy lắc đầu.
- Em làm sao mắng chị được? Làm thơ thì chị còn tạm được, nhưng nghe đến thành ngữ thì lại lộ mặt thật ra!
- Thành ngữ ư? Ngươi nói vậy thì ta sẽ cố mà học thành ngữ cho được.
Kim Tỏa cười.
- Bây giờ mới quyết định học, nhưng quyết định chỉ trong giây phút này thôi chớ lúc ra ngoài lại quên mất.
Yến Tử đưa tay lên thề.
- Nếu lần này mà còn được ra ngoài thì ta nhất định sẽ học đàng hoàng, quên tử nhất ngôn, bát ngựa nan truy.
Tử Vy ngồi ôm gối, thở ra.
- Tôi thích nhất là hai câu thành ngữ, đấy là “dũng giả bất cụ” (kẻ dũng không biết sợ) và “vô dục tắc cương” (người không có tham vọng thì lúc nào cũng cang cường)
Yến Tử nghĩ ngợi, lắc đầu.
- Nhưng mà, tôi đâu phải con người vĩ đại đó, tôi là kẻ sợ đau, sợ chết, sợ đói, sợ lạnh, sợ không có bạn bè, sợ cả rắn rít sâu bọ... cái gì cũng sợ mà cái gì cũng thèm. Thèm sống, thèm được vui đùa, được tự do, hưởng thụ, thèm được các bạn yêu... có cả Vĩnh Kỳ.
Ngay lúc đó có tiếng chân bước bên ngoài rầm rập, Kim Tỏa lo lắng...
- Có người đến, có người đến!
Tử Vy cũng run rẩy.
- Nửa đêm nửa hôm mà có người đến thì đó hẳn không phải chuyện lành, mọi người phải chú ý, có thế nào thì cũng giữ bí mật!
Quả thật, bọn cai ngục đến, chúng đang mở khóa cửa. Yến Tử chưa biết ất giáp gì, đã hét toáng lên.
- Bọn ngươi định đưa ta đi đâu? Nửa đêm nửa hôm đến đâu để đưa bọn ta đến gặp ông lớn nào? Khỏi thẩm tra gì cả, ta chẳng biết gì đâu!
Cai ngục không đoái hoài gì đến Yến Tử, nói với Tử Vy.
- Xin mời Tử Vy cát cát đi.
Tử Vy kinh ngạc.
- Chỉ một mình ta thôi ư?
- Vâng!
Yến Tử và Kim Tỏa giật mình, mấy lần trước Tử Vy đi một mình là có chuyện sống dở chết dở. Kim Tỏa nói:
- Không được, lần này phải để ta cùng đi, ta không cho tiểu thơ đi đâu hết!
Yến Tử cũng nói:
- Tử Vy là đứa có thể lực yếu nhất, vậy mà lần nào cũng bắt Tử Vy đi, đúng là mạnh hiếp yếu! Ta không cho đi!
Nhưng cai ngục đã đẩy mạnh hai người đi hai nơi.
- Tránh ra, chuyện đó đâu phải muốn thế nào cũng được đâu?
Kim Tỏa bị đẩy ngã, Yến Tử thì vùng lên, đánh trả lại.
- Có thể nào thì cũng chết, ta không sợ đâu, ta sẽ chiến đấu đến cùng.
Vừa nói đến Yến Tử vừa đánh vừa đá, tả xung hữu đột, cai ngục phải kêu lên.
- Bây đau, hãy vào phụ giúp ta xem!
Thế là nguyên đám thị vệ đứng bên ngoài xông vào.
Yến Tử thừa dịp phóng ra cửa định bỏ chạy, thị vệ rượt theo, thế là một trận đánh khác lại xảy ra. Tuy Yến Tử cố hết sức, nhưng làm sao đánh lại được số đông, thế là chỉ một lúc sau đã bị bắt trở lại.
Tử Vy thì bị bọn giữ ngục kéo đi.

o0o

Không như Yến Tử và Kim Tỏa nghĩ. Tử Vy không bị đưa đến một nơi đáng sợ nào khác, mà được đứa đến Ngự Thư phòng, lúc này ở đây chỉ còn một ngọn đèn nhỏ thấp không đủ sáng, vua Càn Long thì đang đi tới đi lui.
Bọn cai ngục đưa Tử Vy dến nơi, quỳ xuống tâu:
- Bẩm vạn tuế gia, Tử Vy cát cát đã được đưa đến.
Tử Vy vào thấy vua, quỳ xuống.
- Bẩm Hoàng a ma!
Vua Càn Long khoát tay với bọn lính.
- Các ngươi đi ra ngoài cả đi!
- Dạ!
Bọn lính rút lui nhanh chỉ còn lại vua Càn Long và Tử Vy, vua Càn Long đứng lại, nhìn chăm chú Tử Vy nói:
- Tử Vy giờ đây chỉ còn lại ta và ngươi, ta muốn nói chuyện với ngươi một chút, phải thành thật đấy!
- Dạ!
Tử Vy hồi hộp đáp, vua Càn Long gật gù.
- Thôi đứng dậy nói, không cần phải quỳ nữa.
- Cảm ơn Hoàng a ma.
Tử Vy rụt rè, lo lắng nhìn vua, vua Càn Long yên lặng rồi hỏi:
- Với câu chuyện về Hương phi, trẫm còn rất nhiều thắc mắc, muốn ngươi phải khai thật. Vậy chớ động cơ nào, nguyên nhân gì ngươi lại hành động như vậy? Và trong câu chuyện này ngươi đã đóng vai trò thế nào hãy thành thật khai báo hết, không được giấu bất cứ điều gì, dù chỉ một chữ!
Tử Vy gật đầu nói:
- Vâng, con sẽ kể hết tự sự cho Hoàng a ma, câu chuyện bất đầu từ cái hôm Hoàng a ma sai Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cùng hộ tống Hương phi nương nương đi tiễn A Lý Hòa Trác về Tân Cương. Hôm đó Nhĩ Khang và Ngũ a ca đã đụng độ với đám võ sĩ Hồi giáo định cướp Hương phi và đưa đến câu chuyện “chàng là gió, thiếp là cát” mà Hoàng a ma đã biết rồi đó. Lúc hai người trở về cung cũng thuật lại cho con, và Yến Tử nghe chuyện trên. Thế là... tất cả chúng con bị câu chuyện tình kia cuốn hút, thấy tội nghiệp cho kẻ yêu nhau mà chẳng được gần nhau.
Tử Vy bắt đầu câu chuyện như vậy, rồi kể tiếp đến phần họ và Mông Đan quen nhau thế nào ở Hội Tân Quán, chuyện họ biết Mông Đan và Hàm Hương kéo nhau bỏ trốn cả bảy lần không thoát. Sự trung kiên của đôi tình nhân làm họ cảm động rồi đến màn liên lạc, làm chiếc cầu nối cho hai người, mượn chuyện trừ tà trong cung để Mông Đan giả pháp sư vào cung. Rồi Hàm Hương bị thái hậu bức tử, nghĩ rằng nếu không giúp Hàm Hương thoát ra khỏi cung thì sớm muộn gì Hàm Hương cũng chết, nên họ đã vì nghĩa quên thân, giúp Hàm Hương thoát ra ngoài. Trong toàn bộ câu chuyện Tử Vy không hề nói rõ tên của Mông Đan.
- Ðấy câu chuyện đơn giản thế và Hàm Hương đã được đưa ra khỏi cung thành như vậy.
Vua Càn Long nhìn Tử Vy vừa giận vừa ngạc nhiên:
- Có nghĩa là bọn ngươi đã hai lần mượn cớ trừ tà để đưa tên người Hồi đó giả làm Sa Mãn pháp sư để ngang nhiên vào cung gặp mặt Hương phi? Ðể họ tư tình với nhau? Quả thật to gan, dám qua mặt trẫm!
Tử Vy chỉ biết cúi đầu yên lặng, trong khi vua càng nghĩ càng tức.
- Hừ... tên người Hồi đó... hèn gì hắn dám coi thường cả ta... dám nhìn thẳng vào mặt ta!
Vua Càn Long nhớ lại cái ánh mắt trừng trừng của Mông Đan khi nhìn mình mà nổi nóng, ông vung nắm tay lên, trừng mắt nhìn Tử Vy:
- Tử Vy! Ngươi thật quá lắm! Ngươi làm vậy là đâu coi trẫm ra gì? Dám đùa cợt trước mặt trẫm coi trẫm như một kẻ khờ khạo, đó nào phải là thái độ tôn kính của một đứa con với một người cha!
Tử Vy thành thật nói:
- Bẩm Hoàng a ma, con thật có lỗi, nhưng khi đứng trước mặt Hương phi nương nương đau khổ. Hương phi bị án tử vật vã giữa cái chết và cái sống, bọn con chỉ thấy thương xót, đồng cảm và quên hết mọi thứ. Vạn vật như biến thành nhỏ nhoi trước tình cảm của con người, vì vậy lỡ quên cả tự ái của Hoàng a ma cũng như quên cả cái tai họa lớn lao đang chực chờ bản thân!
Vua Càn Long trừng mắt, nghiến răng:
- Vạn vật biến thành nhỏ nhoi! Hoàng cung và cả trẫm cũng chẳng ra gì trước hai con người vĩ đại vì tình đó phải không? Hừ, các ngươi chỉ thấy tình cảm của tên người Hồi kia đối với Hương phi, chứ nào biết đến tình cảm của trẫm dành cho Hương phi? Thật quá đáng!
Tử Vy vẫn bình tĩnh:
- Không phải là con không thấy nhưng Hoàng a ma, chuyện tình cảm cũng giống như bao nhiêu chuyện khác, có trước có sau. Nếu không có sự quan hệ giữa người và người nó sẽ rối loạn tất cả. Con nói như vậy là muốn nói đến một quan niệm đạo đức về tình cảm. Chẳng phải là từ lâu trên sách vở của nước ta đã lưu truyền câu “trung thần bất sự nhị chủ, liệt nữ bất sự nhị phu” ư? (trung thần không thờ hai chủ, liệt nữa không thể có một lúc hai chồng) cái tay người Hồi kia đã là bạn của Hương phi từ năm lên tám. Tình cảm của họ, chẳng phải là vượt hơn cả hoàng thượng ư?
Vua Càn Long vỗ bàn.
- Mi còn dám mang chuyện “quan niệm đạo đức về tình cảm” ra để biện hộ nữa ư? Rõ ràng là ngươi biết rất rõ tình cảm của ta dành cho Hương phi cơ mà. Vậy mà bọn ngươi bất chấp, lợi dụng tình cảm của trẫm dành cho các ngươi để hỏa mù, mang cả trai bên ngoài vào cung cho nó tư tình cùng quý phi cũa trẫm. Không những thế còn lừa dối đặt chuyện để đưa Hương phi chạy trốn ra khỏi cung đình. Ðã làm chuyện tày trời như vậy, mà còn dám đem cả lý luận đạo đức ra nói? Đạo đức của ngươi ở đâu chứ?
Tử Vy chỉ cúi đầu không dám nhìn lên, vua Càn Long càng nghĩ càng giận, nói tiếp:
- Sự sắp xếp của các ngươi cũng có vẻ hoàn chỉnh. Hôm đó... tối hôm đó ở đằng lệnh phi nương nương... các ngươi đã cố tình trì kéo, ép ta uống thật say... có phải để Hương phi trốn trót lọt không?
Tử Vy không chối, gật đầu, vua Càn Long trừng mắt nhìn Tử Vy.
- Hay thật! Con cái hiếu thảo thật! Một đứa là Minh Châu cát cát! Một đứa là Hoàn Châu cát cát... có lẽ chuyện trẫm nhận mấy đứa là điều sai lầm ư?
Tử Vy nghe vậy bật khóc nói:
- Con xin lỗi Hoàng a ma... thật tình con cũng đâu muốn vậy, con cứ có mặc cảm phạm tội... mãi cho đến lúc lão phật gia bắt Hương phi phải uống thuốc độc chết, con mới thấy là phải làm vậy được. Làm để cứu người!
Vua Càn Long hét lớn:
- Bây giờ, ta hỏi thêm ngươi một câu nữa thôi! bọn ngươi đã mang giấu Hương phi ở đâu chứ?
Tử Vy cúi đầu không đáp, vua lại hét:
- Nói ngay!
Tử Vy ngước mắt nhìn lên.
- Xin lỗi! Nhưng con chẳng thể nói được, vì nếu có nói thì đó lại là lời nói dối mà con chẳng muốn nói dối thêm một lần thứ hai.
Rồi Tử Vy van xin:
- Hoàng a ma! Tại sao ngươi không thể khoan dung cho bọn họ? Người có một trái tim vĩ đại, có thể chấp nhận sự việc và tha thứ cho họ được mà? Nếu Hoàng a ma mà chịu như vậy thì mọi sự sẽ đều tốt đẹp Hoàng a ma sẽ là người vĩ đại nhất trên đời.
- Ngươi muốn ta tai ngơ mắt điếc? giả vờ như chẳng có chuyện gì ư? Các ngươi phải nhớ rằng Hàm Hương là thứ phi của trẫm, các ngươi đã ngang nhiên bắt đi, còn nói gì là mọi thứ tốt đẹp nữa? Tốt đẹp ở chỗ nào? Ngươi càng nói ta càng tức, muốn giết chết ngươi ngay.
Tử Vy biết vua hận mình như vậy, biết là có nói gì cũng vô ích, nên yên lặng chẳng nói gì nữa.
Vua Càn Long cứ như con hổ bị thương gầm gừ, đi tới đi lui trừng mắt nhìn Tử Vy, hét một lần nữa.
- Ta hỏi lại, Hương phi đi đâu? Tại sao không nói?
Tử Vy lại lắc đầu.
Vua Càn Long không dằn được giận, nên vung tay lên tát cho Tử Vy một cái như trời giáng, khiến Tử Vy ngã lăn ra đất, ông còn nói:
- Bữa nay, nếu trẫm không nghĩ đến chuyện Vũ Hà đã vì trẫm mà khổ nhọc mười tám năm, thì trẫm giết ngươi. Bởi vì người như ngươi chẳng xứng đáng là con của trẫm. Trẫm không muốn có một đứa con như ngươi.
Nói xong ông quay ra, quát:
- Người đâu! Hãy mang nó đi nhốt lại cho ta!
Tử Vy lại bị tống vào nhà lao.

o0o

Yến Tử và Kim Tỏa thấy Tử Vy về đứng dậy chạy đến.
- Sao? Sao? Mi có bị sao không Tử Vy? Kềm kẹp như hôm trước không?
Kim Tỏa nghe hỏi nắm lấy tay Tử Vy lên xem.
- Ồ, bàn tay còn nguyên, vậy là chưa bị gì cả, họ không kẹp tay nhưng có đánh không? Có dùng hình phạt gì khác không? Nói cho Kim Tỏa biết đi!
Tử Vy lắc đầu buồn bã.
- Chẳng ai dùng hình phạt cả, các bạn yên tâm có điều nó còn đau đớn hơn cả chuyện dùng hình phạt, Hoàng a ma... bây giờ không còn yêu quý chúng mình nữa, trái lại ông ấy như hận em thấu xương. Bao nhiêu công sức, mồ hôi nước mắt để được nhìn cha, bây giờ không còn gì nữa, chỉ là công dã tràng.
Yến Tử nghe vậy, ôm Tử Vy khóc.
- Hoàng a ma không hiểu chúng ta. Thật ra điều mà bọn ta đã làm, đó là vì người. Nhưng người chẳng hiểu, bây giờ giữa ta và Hoàng a ma đã có khoảng cách. Thôi thì đành vậy, Tử Vy hãy cứ xem như mình đã mất cha, đừng có đau buồn nữa, với chị thì khách, chị lại ghét ông ấy vì đã cho bọn mình vào ngục.
Tử Vy lắc đầu nói:
- Hoàng a ma lần này giận chúng ta nhiều, chắc chắn là bọn mình sẽ không thoát được cái chết. Vì vậy tốt hơn mọi người nên đối diện với sự thật, đừng tránh né gì cả.
Yến Tử vẫn nuôi hy vọng.
- Sao bi quan thế? Biết đâu rồi có người sẽ đến cứu bọn mình? Giờ này chẳng biết Nhĩ Khang và anh Vĩnh Kỳ ở đâu? Họ có bị hành hạ gì không? Hai người đó giỏi, thông minh, biết đâu họ đã thoát được ra ngoài?
Yến Tử nghĩ cũng đứng, nhưng chỉ có Vĩnh Kỳ là thoát ra khỏi nhà lao nhờ giả bệnh.

o0o

Sau khi được đưa về Cảnh Dương cung, Vĩnh Kỳ phải tiếp tục đóng kịch thêm một buổi, nhưng Vĩnh Kỳ nằm đó mà chẳng thấy ai đến, vua không, thái hậu cũng không, chẳng ai thèm đếm xỉa đến chàng. Mãi đến khi trời sụp tối, lệnh phi mới tranh thủ tới, sau khi đuổi hết bọn thị vệ ra ngoài lệnh phi nói với Vĩnh Kỳ:
- Vĩnh Kỳ, hãy nghe ta nói nè. Ông Phước Luân và bà phước tấn đang chờ con ở Học Sĩ phủ, con phải nhanh chân đến đấy, sau đó mọi người ngồi lại tính xem có cách nào không? Có đi thì đi ngã Tây Hoa môn, đừng đi ngã Thần Võ, đi nhanh lên cho kịp.
Vĩnh Kỳ nghĩ ngợi rồi lắc đầu:
- Không được đâu! Con giả bệnh để ra ngục là tính cách để cứu giúp bạn bè, chứ không phải chỉ một mình thoát thân. Vì vậy con rất cần gặp Hoàng a ma ngay, bây giờ chuyện sinh sát đều nằm trong tay Hoàng a ma cả, nếu ông ấy khoan dung thì tất cả vô sự, bằng trái lại họ sẽ chết là chắc. Vì vậy chỉ có nước đi gặp Hoàng a ma chứ ra ngoài nào có ích lợi gì?
Nói xong Vĩnh Kỳ đứng dậy, hỏi?
- Hoàng a ma hiện giờ ở đâu? Diên Hỷ cung ư?
Lệnh phi ngăn lại:
- Ðừng có đến đó vô ích thôi! Hiện giờ người vẫn còn đang thịnh nộ làm sao có thể nói chuyện tha thứ? Bọn con hành động chẳng suy nghĩ gì cả. Hãy nghĩ xem các con đã làm tổn thương người thế nào? Hoàng thượng vừa bị mất Hương phi, lại mất cả tình yêu con cái. Sự tổn thương to lớn đó đâu để một sớm một chiều nguôi ngoai, ta đang ở đấy, thấy hoàng thượng như con hổ dữ bị thương. Giờ đến đấy không được đâu, nguy hiểm lắm!
- Hoàng a ma sẽ không mất bọn con, nếu người chịu khó suy xét, xin nương nương đừng cản, để con đi giải thích, hối lỗi, con sẽ trình bày cho người biết rõ sự việc. Chỉ cần Hoàng a ma chịu ngồi nghe hết câu chuyện, con tin là người rồi sẽ cảm động, sẽ hiểu được, tại sao tụi con lại làm như vậy. Ðó là “chính nghĩa” không chừng biết chuyện Hoàng a ma sẽ không giết bọn con, mà ngược lại còn thấy hãnh diện vì bọn con nữa.
Lệnh phi lắc đầu.
- Con đừng có thơ ngây, bởi vì trước đó hoàng thượng đã cho gọi Tử Vy lên hỏi chuyện rồi, những điều cần nói thì có lẽ Tử Vy cũng đã nói, hoàng thượng chẳng những không “cảm động” mà người còn giận dữ. Ông ấy đã nói với ta cài lầm lẫn to lớn nhất trong đời ông ấy là đã nhận Tử Vy và Yến Tử làm con. Lúc nói hoàng thượng đã nghiến răng có vẻ như người tiếc là không giết quách hai đứa ngay cho rồi.
Vĩnh Kỳ nghe vậy giật mình, biết là lệnh phi không nói dối.
- Nếu như lời nương nương nói, thì con càng không nên xuất cung mà phải ở lại đây để cùng họ đồng cam cộng khổ.
Lệnh phi nghe vậy quýnh lên:
- Ðồng cam cộng khổ cái gì bây giờ thoát được đứa nào hay đứa nấy, cà hãy lánh mặt đi đợi bao giờ người nguôi ngoai cơn giận hãy trở về.
Rồi người nhìn quanh như dò xét, sau đó nói nhỏ với Vĩnh Kỳ.
- Giờ này ở trong cung còn có ta và Tịnh Nhi hãy yên tâm cứ đến tìm ngài Phước Luân đi, rồi bàn tính xem sao, ta ở trong cung, nếu thấy tình hình gay cấn quá thì sẽ cùng Tịnh Nhi cố mà giải thoát cho họ. Có điều ở ngoài cung phải có người tiếp ứng chứ ngươi hiểu ý ta nói không.
Vĩnh Kỳ nghe lệnh phi nói, chợt hiểu.
- Lệnh phi nương nương người quá tốt với bọn con, rồi trời sẽ đền lại quả tốt cho người, giờ thì con hiểu, có điều hiện nay bản thân con cũng đang có vấn đề.
Lệnh phi nói một cách tin tưởng.
- Hãy yên tâm, dù gì ngươi cũng là a ca cơ mà? Có giúp đỡ ngươi, ta không đến đỗi phải lo lắng, hoàng thượng có giận dữ cỡ nào, thì cũng không thể giết ngươi. Ðường con còn sáng sủa hơn đứa khác, hãy tạm thời thu thập một số vật dụng rồi rời khỏi đây, yên tâm và tin tưởng. Bởi vì Nhĩ Khang, Yến Tử Tử Vy đối với ta chúng chẳng khác gì con đẻ, ta sẽ không để bọn chúng bị mất mạng dễ dàng đâu.
Vĩnh Kỳ suy nghĩ rồi gật đầu nói:
- Thôi được, con ra ngoài và chờ, mong rằng mọi chuyện sẽ được sắp xếp suông sẻ. Nhưng có thế nào, con cũng phải để lại cho Hoàng a ma một bức thư, như vậy nương nương mới không bị liên lụy.
Thế là Vĩnh Kỳ viết để lại cho vua Càn Long một lá thư, rồi dưới sự yếm trợ của lệnh phi, trốn ra khỏi cung đi đến Học Sĩ phủ.

o0o

Ðến nơi đã thấy ông Phước Luân đứng sẵn đợi chàng, hai người vào đến thư phòng thì thấy Liễu Thanh và Liễu Hồng có mặt ở đấy, Vĩnh Kỳ ngạc nhiên.
- Liễu Thanh, Liễu Hồng hai ngươi sao lại có mặt ở đây?
Liễu Thanh có vẻ xúc động mạnh, bước tới ôm lấy vai Vĩnh Kỳ nói:
- Tối nay bọn này đến là để tìm Nhĩ Khang, nhưng Phước đại nhân biết giao tình của tôi và anh nên giữ lại, nhờ vậy tôi mới biết chuyện đã đổ bể.
Bà phước tấn bước tới giục:
- Các ngươi nói gì thì nói nhanh đi, Học Sĩ phủ này giờ đây chẳng còn là chỗ an toàn nữa đâu, chỉ e là hoàng thượng lại nghĩ nơi đây là chỗ có thể truy tìm ra tung tích của Hương phi thì còn khổ nữa, lúc đó nhà này sẽ bị canh chừng, thì chẳng còn làm ăn gì được.
Ông Phước Luân trấn an.
- Hiện giờ thì chưa đâu, vì Nhĩ Khang còn bị nhốt trong ngục, có điều Ngũ a ca cũng không thể ở lại đây lâu được. Hoàng thượng mà phát hiện Ngũ a ca đã bỏ trốn thì nơi đầu tiên tìm đến sẽ là nơi đây, vì vậy các người hãy đến ngay khu Mạo Nhi ở đấy ta có lão Kha người thân tín của ta rất giúp được việc.
Rồi ông viết mấy chữ đưa cho Vĩnh Kỳ.
- Ðây là điạ chỉ, đến đó sẽ có người ra đón.
Liễu Hồng thắc mắc:
- Phước đại nhân nói gì con không rõ lắm.
Ông Phước Luân nhìn quanh rồi nói nhỏ:
- Lệnh phi nương nương đã hứa với ta rồi, vào một thời cơ thích hợp sẽ tìm cách cứu cả bốn đứa nó ra. Đến lúc đó ta cũng sẽ đưa tất cả đến Mạo Nhi, ở đấy bây giờ đã chuẩn bị đủ ngựa xe, lương thực hành lý... ta biết Liễu Thanh Liễu Hồng cũng biết võ công tất cả có thể bảo vệ nhau đến tận non cùng nước tận mà sinh sống.
Vĩnh Kỳ nhìn vợ chồng ông Phước Luân, cảm xúc:
- Phước đại nhân, Phước đại tấn, hai người chấp nhận để Nhĩ Khang ra đi ư?
- Không chấp nhận cũng không được, chẳng lẽ để nó ở lại đây để nhìn nó chết ư? Chuyện yêu nhau giữa Nhĩ Khang và Tử Vy các người cũng đã thấy. Ta là cha mẹ, hiểu con, biết con nên có đau chăng thì nỗi đau kia cũng chỉ để trong lòng, vì vậy nếu lần này mà bọn chúng vượt ngục thành công thì chỉ có nước là phải cao bay xa chạy. Ngũ a ca, cậu với Yến Tử cũng vậy, vì Yến Tử không phải là người ở trong cung đình, nếu để cô ấy ở lại trong thì sớm muộn gì cũng sẽ có chuyện nữa. Thôi thì các người hãy đi đi, đi thật xa, chân trời góc biển gì cũng được. Miễn sao tìm được hạnh phúc là tốt rồi!
Vĩnh Kỳ nghe ba mẹ của Nhĩ Khang nói mà lòng bồi hồi, chẳng biềt phải nói gì nữa.
Trong khi Liễu Thanh, Liễu Hồng lại thắc mắc.
- Thế cả bọn chúng tôi đi rồi, hai bác sẽ thế nào?
Ông Phước Luân nói:
- Tôi đã phái người sang Tây Tạng, bảo Nhĩ Thái và Trại Á quay về, tôi cũng nghĩ mình đã ba đời được tiếng là trung quân, ba đời tổ tiên làm quan dưới triều Mãn thì hoàng thượng dù có ghét bỏ thế nào cũng không ghép tội chết được. Vả lại trong triều đình hiện tôi cũng còn cái thế của tôi, Nhĩ Thái lại là phò mã xứ Tây Tạng... càc người cứ yên tâm đi. Hãy lo cho bản thân đừng lo gì cho ta cả, Nhĩ Khang ra đi cũng đúng. Nó đi như vậy ta yên tâm hơn là để nó ở lại trong triều, lúc nào cũng có cảm giác trái tim nó chạy lên cổ.
Liễu Thanh nghe vậy vòng tay bái ông Phước Luân.
- Bẩm Phước đại gia, phúc tấn, Liễu Thanh này xin hứa với hai vị là sẽ xả thân quên mình mà bảo vệ Ngũ a ca với Nhĩ Khang đại gia, để họ được tuyệt đối an toàn.
Liễu Hồng thì an ủi bà phước tấn:
- Bọn con đi lần này rồi cũng sẽ quay về thôi, lâu nhất là một năm, sớm hơn là vài tháng, bác cứ yên tâm đi, bao giờ chuyện Hương phi nguôi hẳn, hoàng thượng nghĩ lại, thì chúng con sẽ quay về ngay.
Vĩnh Kỳ nói:
- Con cũng tin như vậy, con mong là Hoàng a ma rồi sẽ nghĩ lại, bao giờ ông thấy việc bọn con làm đúng sẽ tha cho bọn con, và lúc đó chúng con sẽ quay về.
Bà phước tấn suy nghĩ gật đầu:
- Mong là như thế, nhưng chỉ e là hoàng thượng không chịu nghĩ lại, thì mới đáng ngại. Còn một điều đáng lo nữa là chẳng biết lệnh phi nương nương giải cứu họ kịp thời không? Nếu không giải cứu kịp thì... nguy lắm.
Ông Phước Luân nhìn vợ an ủi:
- Chúng ta cứ cố hết sức mình, bao giờ chẳng được mới vâng mệnh trời, bà đừng quên ở trong cung ta có thêm một hy vọng, đó là Tịnh Nhi!
Bà phước tấn như nhớ ra hy vọng lại lóe sáng.
- Vâng, còn Tịnh Nhi nữa.

Chương 37

Quả thật Tịnh Nhi đã giúp đỡ cho đám Yến Tử rất nhiều, nàng đã nói với thái hậu:
- Bẩm lão phật gia, xin hãy khai ân, nói giúp cho Ngũ a ca vài câu, để hoàng thượng khoan dung tha cho họ.
Thái hậu nói:
- Ngươi nói sao nghe đơn giản thế? Tại sao phải nói giúp? Bọn chúng tội nặng tày trời, vừa phản quốc khi quân, che giấu bọn tội phạm để chúng chạy trốn... mỗi một tội đã là một án tử, có xin được tội này cũng còn tội kia, bọn chúng chết là đúng. Tịnh Nhi, con phải tỉnh táo một chút, Nhĩ Khang với con cũng nào có duyên phần, vậy thì cứu bọn họ làm gì?
Nhưng Tịnh Nhi nói:
- Duyên phần không có, nhưng tình cảm là quan trọng nhất là khi tri tâm. Lão phật gia à, những cái việc ma họ làm, chẳng phải là đã nhổ được cái gai trong mắt lão phật gia ư? Họ tống khứ được Hương phi, có nghĩa là nỗi lòng của lão phật gia được xóa, hoàng thượng không còn bị Hương phi mê hoặc. Vậy thì tại sao không bỏ qua chuyện này, còn truy cứu tìm ra tung tích Hương phi làm chi? Cái gọi là của đám Yến Tử đúng ra phải nói là công mới phải sao lại khép tội? Nếu vụ án này tiếp tục, rủi tìm được Hương phi về, chẳng phải là thêm phiền phức, rồi lão phật gia lại phải canh cách lo sợ, phải tìm cách hạ thủ Hương phi lần nữa ư?
Thái hậu nghe Tịnh Nhi nói có lý, suy nghĩ.
- Điều con nói cũng phải.
Tịnh Nhi thừa dịp nói thêm.
- Vì vậy chuyện làm bậy của Yến Tử, lại giúp lão phật gia loại bỏ Hương phi nên theo con có nên chăng, lão phật gia cân đo “công tội” của họn họ mà thả họ ra đi?
Thái hậu nhìn Tịnh Nhi nói:
- Tịnh Nhi, có phải... con vẫn còn yêu Nhĩ Khang không?
Tịnh Nhi yên lặng không đáp, thái hậu suy nghĩ rồi gật đầu:
- Vậy thì có thể xét lại, cho Nhĩ Khang miễn tội chết!
Tịnh Nhi nghe vậy giật mình:
- Sao chỉ có một mình Nhĩ Khang mà không phải là tất cả? Nếu mọi người đều chết, chỉ có một mình anh Nhĩ Khang sống thì đối với anh ấy, sống chẳng bằng được chết đâu.
Thái hậu nghe vậy nghĩ ngợi, giữa lúc đó chợt có tiếng thái giám rao:
- Hoàng hậu nương nương đến!
Liền theo đó, hoàng hậu và Dung ma ma vội vã đi vào.
- Lão phật gia kiết tường!
Thái hậu ngạc nhiên:
- Lại có chuyện gì mà các ngươi đến đây?
Hoàng hậu vội bẩm tấu:
- Người mà lão phật gia sai đi Tế Nam là Cao Dung nay đã quay về rồi ạ.
Thái hậu hiểu ngay.
- Ðã tìm được manh mối gì rồi ư?
Dung ma ma bước tới nói nhỏ:
- Dạ có ạ... Cao Dung mang về đây ba người, một là người trước kia đích thân đỡ đẻ cho Tử Vy đó là Lý bà bà, còn hai người kia là một cặp vợ chồng nghe nói là ông cậu và bà mợ của Tử Vy ạ.
Thái hậu nghe vậy ra lệnh ngay.
- Bây đâu, hãy mang họ vào đây.
Hoàng hậu nói:
- Dạ họ đang đứng ở phía ngoài chờ, lão phật gia truyền họ vào ngay ư?
- Còn chần chờ gì nữa?
Dung ma ma vội quỳ xuống.
- Dạ để nô tài ra ngoài bảo họ vào ngay ạ.
Tịnh Nhi đứng cạnh ngạc nhiên tại sao mang cả những họ hàng thân tích của Tử Vy lên kinh, hay là đã phát hiện được điều gì không đúng? Tịnh Nhi hồi hộp đứng chờ không dám bỏ đi.
Thế là Dung ma ma cùng Cao Dung đưa ba người dân vào cung. Cao Dung quỳ xuống nói:
- Nô tài Cao Dung khấu kiến lão phật gia, chúc lão phật gia thiên tuế thiên thiên tuế! Lần này nô tài tuân lệnh đến Tế Nam bỏ công lùng sực truy tìm và đã không uổng công nên mang được những người thân còn lại của Tử Vy cát cát về đây. Xin lão phật gia hãy đích thân mà thẩm tra họ!
Thái hậu nghe vậy quay qua nhìn ba người, chỉ thấy họ đều là dân quê chân đất. Họ có vẻ sợ hãi khi quỳ trước mặt những người quyền uy.
Thái hậu quan sát một chút, hỏi lớn:
- Ai là Lý bà bà?
Bà lão họ Lý vội ngước mặt lên.
- Dạ tôi... tôi ạ.
Thái hậu lại hỏi:
- Tử Vy là do chính tay ngươi đỡ đẻ phải không? Chuyện này cách nay đã mười chín năm rồi, làm sao ngươi nhớ là đã đỡ đẻ cho ai? Con bé Tử Vy là đứa nào?
Lý bà ba run run nói:
- Nếu cô Tử Vy này đích thật ngụ bên bờ hồ Ðại Minh, nhà số 52 hẻm Giang Gia đường Báo Đột Tuyền họ Hạ thì đúng là do tôi đỡ đẻ ạ.
Thái hậu lập tức hỏi:
- Làm sao ngươi lại có thể nhớ rõ là nhà họ Hạ là số 52 hẻm Giang Gia đường Báo Đột Tuyền?
Lý bà bà vừa run vừa nói:
- Vì cái hôm đỡ đẻ đó, tôi thật tình không muốn đi bữa đó trời tuyết lớn, lại nửa đêm nửa hôm... cũng không phải là chỗ quen biết. Tôi phân vân mãi sợ nguy hiểm, nhưng rồi người đến mời lại đặt xuống bàn đến hai nén bạc, số tiền quá lớn, từ nào đến giờ làm nghề đỡ đẻ tôi chưa hề thấy có một số tiền lớn như vậy, nên liều mình đội mưa tuyết mà đi.
Thái hậu yên lặng một chút để suy nghĩ rồi hỏi:
- Mưa tuyết? Làm sao có mưa tuyết? Tử Vy sinh ngày mùng hai tháng tám, lúc mùa hè làm gì có mưa tuyết?
Lý bà bà giả vờ ngạc nhiên hỏi:
- Con đâu có nói nó sinh ngày hai tháng tám đâu? Nếu con nhớ không lầm thì hôm đó là mùng tám tháng chạp, lúc người nhà của họ Hạ đến mời là lúc con đang ăn cháo mùng tám!
Rồi mụ ta quay qua chỉ cậu của Tử Vy nói:
- Người mà nhà họ Hạ phái đến là lão này đây!
Thái hậu nghe vậy sững sờ, nếu thật sự Tử Vy sinh ra trong mùa đông thì nó đâu phải là máu thịt của hoàng đế? Bà đã nghi có sự bất minh trong lý lịch của Tử Vy. Vậy thì... thôi đã quá rõ ràng, đây là một màn lừa gạt khủng khiếp. Bà cố lấy lại bình tĩnh, trừng mắt nhìn hai vợ chồng dân quê già quỳ trước mặt hỏi:
- Các ngươi có chắc chắn là ông cậu và bà mợ của Tử Vy không?
Hai vợ chồng già vội vã dập đầu.
- Dạ chắc chắn! Chắc chắn ạ!
- Vậy mẹ Tử Vy là ai? Đúng là Hạ Vũ Hà không?
- Vâng, Hạ Vũ Hà là cháu họ của chúng tôi, lúc xưa nó ngụ ở Báo Ðột Tuyền. Gia đình hai bên lại rất thân thích, hiện giờ tôi nghĩ là Tử Vy nếu gặp hẳn là còn nhớ chúng tôi. Chúng tôi chỉ xa nhau khi Hạ Vũ Hà dọn xuống phố phía dưới Thiên Phật Sơn.
- Như vậy hẳn các ngươi phải biết cha đẻ của Tử Vy là ai chứ?
Thái hậu hỏi, hai vợ chồng ông lão nhìn xuống.
- Dạ... chuyện đó thì không rõ, vì sự việc của Vũ Hà làm chúng tôi đều quan tâm. Chỉ thấy có một chuyện lạ, là chưa lấy chồng mà đã có con. Cuộc sống của nó cũng khá khó khăn... mọi người lại xa lánh... lúc Hạ Vũ Hà sinh nở, đích thân mẹ của Vũ Hà đến năn nỉ nhờ chúng tôi đi rước mụ ạ.
- Ngươi có chắc chắn đó là ngày mùng tám tháng mười hai không?
Thái hậu hỏi, ông lão đáp một cách không do dự.
- Ðúng! Ngày mùng tám tháng chạp năm Hợi ạ.
Thái hậu ngạc nhiên.
- Năm hợi chớ không phải Tuất à?
- Không, chắc chắn là năm hợi!
Rồi ông quay qua hỏi bà lão:
- Nó cùng tuổi với con Thu Nhi nhà mình phải không?
Bà lão gật đầu.
- Đúng, con cháu Thu Nhi nhà mình sinh vào mùa thu còn nó sinh mùa đông!
Thái hậu ngồi yên, sự thật đã rõ ràng, còn Tịnh Nhi cũng không biết đây là thật hay giả.

o0o

Cùng lúc đó vua Càn Long cũng nhận được tin Vĩnh Kỳ đã bỏ trốn, khiến ông tức điên lên.
Tiểu Thuận Tử với bức thư trên tay quỳ trước mặt ông.
- Bẩm tấu hoàng thượng, đây là thơ của Ngũ a ca để lại ạ!
Vua Càn Long trợn mắt.
- Ðể thơ lại bỏ trốn ư? Sao nghe nói là hắn bệnh nặng trong ngục mà?
- Dạ bẩm hoàng thượng, Ngũ a ca lúc ở trong ngục quả là có bệnh ạ, nhưng khi được đưa ra ngoài uống thuốc xong đã bớt đau. Ngũ a ca nói là muốn ra hoa viên hóng mát, rồi thừa cơ bỏ trốn ạ.
Vua Càn Long tức tối.
- Sao lại có chuyện vô lý vậy? Nếu sớm biết thế ta đã để hắn ở trong tù rục xương, không thả hắn ra!
Vua giật lấy lá thư trên tay Tiểu Thuận, mở ra đọc, trong khi Tiểu Thuận lặng lẽ rút lui ra ngoài, còn lệnh phi thì e dè đứng gần đó theo dõi thái độ của vua.
Thơ của Vĩnh Kỳ chỉ vỏn vẹn có mấy dòng.
Bẩm Hoàng a ma,
Xin hãy tha cho tội bất hiếu, nhưng lúc Hoàng a ma giận dữ thế này, con nghĩ có khổ công trình bày thế nào, Hoàng a ma cũng chẳng để lọt tai đâu. Con chỉ xin có mấy lời ngắn gọn, bọn con lúc nào cũng kính trọng và yêu quý Hoàng a ma. Cuộc đời có đổi dời thế nào vẫn bất biến, riêng về chuyện Hương phi, chúng con mặc dù có hành động một cách nông nổi, nhưng xin Hoàng a ma hãy xét lại. Sự việc chẳng đơn giản như người nghĩ đâu, chúng con đều là những con người hiểu biết. Đương nhiên khi hành động của phải có căn nguyên, nếu một ngày nào đó Hoàng a ma bình tâm nghĩ lại, sẽ thấy việc làm của bọn con không phải là xấu, thì biết đâu người lại chẳng tha thứ cho bọn con.
Hoàng a ma! Một lần nữa con xin cúi đầu xin tội cho các bạn con, nếu người khoan dung, lúc đó con sẽ quay về. Còn nếu không, con xin vĩnh biệt người ngay từ hôm nay để sống cuộc đời độc lập...
Ðọc xong thư, vua chẳng những không cảm động mà còn giận hơn, người vò nát bứt thơ trong tay, quát:
- Hừ, muốn vĩnh biệt ư? Vậy thì ta cho ngươi vĩnh biệt luôn. Ðừng bao giờ quay về đây nữa, thà không có hơn là có một đứa con bất hiếu như ngươi!
Lệnh phi nhặt lá thư lên đọc, rồi nói:
- Bẩm hoàng thượng, thần thiếp thấy bức thơ này Ngũ a ca đã nói rõ lòng mình, chỉ cần hoàng thượng tha thứ cho hành động dại dột cũ, thì nó sẽ quay về thôi. Thật ra thiếp thấy nó nào có bất kính với hoàng thượng, khi nó quyết định giải quyết cho Hương phi, thì cũng có căn nguyên của nó. Chẳng lẽ chỉ vì chuyện mất Hương phi mà hoàng thượng lại từ bỏ hết con cái ư?
Vua Càn Long nói:
- Lệnh phi, khanh không cần phải biện minh cho họ, bi kịch hay hỉ kịch đều không phải do trẫm mà chính họ đã gây ra, khi họ đã quyết định chọn việc giúp Hương phi trốn thoát! Thì có nghĩa là họ đã chọn lấy bi kịch điều làm trẫm đau đớn nhất trong chuyện này không phải vì chuyện họ đứng bên phe Hàm Hương, mà là vì họ quá xem thường trẫm! Trẫm đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần chúng cứ cả quyết là Hương phi đã hóa bướm bay mất, có phải là đã qua mặt trẫm không?
Càng nói vua Càn Long càng giận, ông đi qua đi lại lớn tiếng:
- Khanh cũng thấy, con cái nhà ai mà lại khinh thường cha mẹ như vậy, chúng coi trẫm như một thằng ngu rồi còn gì?
Vua Càn Long vừa nói đến đó, thì người của thái hậu đến quỳ xuống trước mặt vua:
- Bẩm hoàng thượng, lão phật gia bảo có chuyện khẩn cấp, mời hoàng thượng đến Từ Ninh cung ngay.

o0o

Chỉ một lúc sau, Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa cũng đều được đưa đến Từ Ninh cung.
Yến Tử là đứa rất lạc quan, nên thấy cai ngục bảo ba người cùng đi thì hớn hở nói:
- Như vậy là Hoàng a ma đã nghĩ lại, quyết định thả bọn mình rồi!
Tử Vy không lạc quan như vậy, nhưng cũng không nguôi hy vọng.
- Hoàng a ma là người “đầy ấp tình người” chỉ cần thờ gian là người sẽ hiểu và tha thứ cho chúng ta.
Khi đến trước cửa Từ Ninh cung, cả ba càng ngạc nhiên hơn nữa khi thấy cả Nhĩ Khang cũng mang cùm được đưa tới. Kim Tỏa thấy vậy phấn chấn nói:
- Các chị nói có lẽ đúng đấy, hoàng thượng truyền cả Nhĩ Khang đến, có lẽ để cùng lúc tha cả bọn ta.
Nhĩ Khang vừa nhìn thấy Tử Vy, mừng rỡ hỏi:
- Tử Vy, Yến Tử... các người thế nào, khỏe và ổn chứ?
Nhưng ngay khi đó bọn cai ngục đã cắt ngang.
- Không được nói năng gì cả! Vào nhanh lên!
Yến Tử đang hí hửng, nghe vậy quay qua nạt:
- Ngươi coi chừng đấy! Hoàng a ma truyền bọn ta lên là để tha, ngươi mà làm dữ coi chừng, dù gì bọn ta cũng là cát cát đấy. Ta mà được tha ra thì ngươi liệu hồn!
Tên cai ngục bị lời dọa của Yến Tử làm hoang mang, vội vã cười cầu tài.
- Xin cát cát đừng giận, bọn nô tài làm vậy chẳng qua vì tuân lệnh trên thôi. Thôi thì mời cát cát, đại gia vào cho!
Tử Vy không thấy Vĩnh Kỳ, hỏi:
- Còn Ngũ a ca đâu?
- Hôm qua đã ra ngoài, bao giờ có cơ hội sẽ nói rõ!
Nhĩ Khang nói, mọi người bước vào Từ Ninh cung là phát hiện không khí khác lạ ngay, trước mặt họ là đầy đủ cả người trong cung. Vua Càn Long, thái hậu, hoàng hậu, lệnh phi, Tịnh Nhi, Dung ma ma, người nào thái độ cũng nghiêm nghị, im lặng chờ đợi... Ngoài người trong cung đình còn có cả mấy người thường dân, ăn mặc chất phác như dân quê.
Thái hậu thấy đã có đầy đủ bọn Yến Tử lập tức nói:
- Này Yến Tử, ta ra lệnh các người chẳng ai được lên tiếng cả nhé, bao giờ ta hỏi tới sẽ được lên tiếng sau.
Xong quay qua mấy lão dân quê, thái hậu hỏi:
- Này, bọn ngươi nhìn xem trong số ba cô gái này ai là Tử Vy?
Lý bà bà hoang mang nhìn ba cô gái trước mặt, rồi lắc đầu nói:
- Thật tình tôi không nhìn ra, vì lúc đỡ đẻ cô ấy chỉ là một đứa bé sơ sinh.
Còn hai vợ chồng ông cậu của Tử Vy cứ chăm chăm nhìn ba người. Thái độ của họ khiến Tử Vy ngạc nhiên, sao lại có mặt ba người dân quê ở đây? Nhưng rồi khi nhìn kỹ, Tử Vy chợt nhận ra. Vừa mừng vừa ngạc nhiên Vy chưa kịp hỏi thì ông cậu họ đã ngoắc tay về phía Tử Vy nói:
- Tử Vy, có còn nhớ ta không?
- Ông cậu! bà mợ!
Tử Vy kêu lên:
- Hai người chẳng phải ở Tế Nam ư? Sao giờ lại đến Bắc Kinh?
Hai ông cậu bà mợ nắm tay Tử Vy ra vẻ thân tình.
- Ồ! Bao nhiêu năm không gặp rồi, trông con lớn đại. Tử Vy! Bây giờ đã là người lớn rồi nhé, còn nhớ lần cuối ta gặp con ở Thiên Phật sơn lúc đó con mới chín tuổi, con chỉ cao bằng này của ta thôi!
Vừa nói ông ta vừa đặt tay ngang thắt lưng, còn bà mợ thì rơm rớm nước mắt nói:
- Ðẹp, đẹp quá! À, con đẹp vậy lại được tiến cung, thế này thì Vũ Hà ở dưới suối vàng hẳn mãn nguyện lắm đấy!
Thái hậu nghe đến đây, tằng hắng một tiếng nói:
- Vậy là nhận ra bà con rồi phải không? Tử Vy, đây đúng là ông chú bà thiếm của ngươi rồi chứ?
Tử Vy quay lại, cung kính nói:
- Vâng, con chẳng biết sao họ lại đến được Bắc Kinh họ đến tìm con? Hay có chuyện gì khác?
Nhĩ Khang đứng ngoài luôn luôn cảnh giác, thấy sự việc có vẻ khác lạ nên quay sang nhìn Tịnh Nhi, chỉ thấy Tịnh Nhi lắc đầu.
Kim Tỏa như cũng phát hiện được điều lạ đó, tại sao một người dân dã quê mùa lại có thể vào cung đình dễ dàng như vậy? Nên bước tới.
- Ông chú bà thiếm hẳn chưa quên con? Lúc này khỏe không?
Bà lão có vẻ ngạc nhiên:
- Ðây là Kim Tỏa ư? Ngươi vẫn còn theo hầu Tử Vy à? Vậy thì tốt quá! Tốt quá!
Thái hậu lạnh lùng cắt ngang.
- Vậy là đủ rồi, đủ dể xác nhận hai bên là bà con thân thuộc nhau chứ gì?
Và quay sang Tử Vy, bà hỏi:
- Tử Vy, ngươi hãy nói rõ ta biết, nguyên quán ngươi ở đâu? Sau đó có dời đi đâu không?
Tử Vy giật mình:
- Lúc nhỏ nhà con ở số 52 hẻm Giang Gia đường Báo Đột Tuyền ạ? Sau đó mới dời đến Trấn Lê Hoa ở dưới chân núi Thiên Phật sơn ạ.
Thái hậu lại hỏi:
- Ngươi sinh ngày nào tháng nào?
- Dạ bẩm ngày hai tháng tám năm nhâm Tuất ạ.
Thái hậu quay qua Lý bà bà hỏi:
- Lý bà bà! Ngươi nói ta nghe xem nó sinh ngày mồng mấy tháng mấy.
Lý bà bà run rẩy nói:
- Dạ... dạ... ngày tôi đi đỡ đẻ cho mẹ nó là ngày mùng tám tháng chạp năm Quý Hợi ạ. Nhưng mà... nhưng mà... tôi cũng không nhớ có phải là cô gái này không!
Thái hậu quay qua ông chú của Tử Vy.
- Hạ Vũ Hà có tất cả mấy người con?
Ông lão nghe hỏi vội quỳ xuống.
- Dạ... Vũ Hà chỉ có một đứa con duy nhất này.
Ðến lúc này Tử Vy đã hiểu chuyện gì đã xảy ra, nàng loạng choạng lùi ra sau, mặt tái hẳn.
- Không... không... không... không thể như vậy được. Con sinh ra vào tháng tám mà, mẹ con còn nói, năm đó hoa Tử Vy nở rộ, nở rất dai, mãi đến tháng tám mà chưa tàn. Vì vậy ngươi mới lấy tên hoa đó đặt cho con!
Ông lão vẫn khẳng định.
- Nhưng rõ ràng là ngươi sinh ngày mùng tám tháng mười hai năm Quý Hợi, chính ta đi rước mụ cho mẹ ngươi mà. Lúc nhỏ mọi người cũng không gọi ngươi là Tử Vy mà gọi là “chút xíu”. Vì lúc ngươi sinh ra ngươi nhỏ xíu mãi đến khi lên sáu tuổi, mẹ ngươi mới sửa tên ngươi gọi là “Tử Vy”.
Không chỉ Tử Vy hiểu, mà mọi người cùng hiểu, Yến Tử vừa giận vừa sợ, Kim Tỏa, Nhĩ Khang cũng thế, vua Càn Long có vẻ bất ngờ, mắt đỏ ngầu vì giận.
Tử Vy thấy choáng váng, không ngờ mọi thứ lại tệ hại thế này, Vy nói:
- Không thể như vậy được! Mẹ con không hề lừa dối con, mẹ nói rất rõ ràng, tại sao lại có thể đảo ngược thế?
Nàng quay sang vợ chồng ông chú, hỏi:
- Hai người có chắc là con không phải tuổi Nhâm Tuất không?
Hai vợ chồng ông chú đồng thanh nói:
- Chắc chắn! Không có gì sai cả, Thu Nhi nhà chúng ta cũng cùng tuổi với con mà?
Ðến lúc đó thì vua Càn Long không còn dằn lòng được nữa, ông nhìn Tử Vy nghiến răng hét:
- Tử Vy! Ngươi và mẹ ngươi! Ðã lập ra trận đồ này để mà lường gạt trẫm, Hừ! Cái gì mà mười tám năm khổ đợi, dể cho trẫm nghĩ là mẹ ngươi trung kiên, để rồi lòng ray rức ân hận vì đã vô tình. Ta đem cả trái tim thành khẩn, ăn năn để chấp nhận ngươi. Bây giờ... vỡ lẽ ra thì chỉ làm cái chuyện cưu mang người khác, một màn lừa gạt khá tỉ mỉ kéo dài. Ngày ra đời của ngươi cách xa cái ngày ta đến Tế Nam những hai năm thì làm sao ngươi là con của ta được chứ! Hừ! Mẹ ngươi quả là người biết tính toán! Một người đàn bà xảo quyệt, trách gì ngươi cũng đầy quỷ kế. Trẫm quả là một thằng mù, mới nhận đứa con gái như ngươi làm con!
Ðứng bên cạnh không dằn được, Yến Tử bước tới nói:
- Bẩm Hoàng a ma! Xin người đừng để bị trúng kế, tại sao những người thế này lại có thể lọt được vào trong cung? Chỉ cần nhìn qua ai cũng thấy rõ cả, ví dụ hai ông bà lão kia có thật là ông chú bà thiếm của Tử Vy đi nữa, thì họ cũng già rồi, có khi họ lú lẩn nói sai cũng có khi họ nói dối. Họ nào phải ruột thịt cận kề Tử Vy, sao lại nhớ rõ được ngày? Hoàng a ma đừng có nghi oan cho mẹ Tử Vy và cả Tử Vy nữa. Bà Hạ Vũ Hà đã mất, chẳng thể đội mồ sống lại để mà thanh minh chuyện này, Hoàng a ma.
Vua Càn Long không đợi, Yến Tử dứt lời, quát:
- Ngươi câm miệng ngay, trẫm không muốn nghe nữa! Ngươi và Tử Vy đã tư thông nhau, sắp xếp sự việc từ đầu tới cuối. Bọn bây đều là dân lường gạt, bây giờ còn không biết xấu hổ, còn cãi nhăng cãi cuội. Cái gì mà Hoàng a ma, trẫm không còn là Hoàng a ma của các ngươi nữa! Không được gọi thế?
Ðến lúc này, Kim Tỏa không biết sợ là gì nữa, bước ra nói:
- Bẩm hoàng thượng, con là đứa ở bên thái thái suốt chín năm trời mãi cho đến lúc thái thái qua đời, vì vậy con biết rất rõ. Con xin lấy mạng sống của mình ra mà thề. Mẹ của Tử Vy là một phụ nữ hiền thục cao quý, tuyệt đối không xấu như hoàng thượng nghĩ đâu. Bà ấy cầm kỳ thi họa đều giỏi, không những thế còn biết cả cách dạy con, bà ấy là người nghiêm khắc...
Nhưng Vua Càn Long đã cắt ngang.
- Ta không muốn nghe bất cứ một điều gì liên quan đến Hạ Vũ Hà nữa, ta hoàn toàn không tin tưởng những lời bịa đặt. Hãy mang tất cả những con người có liên quan đến Hạ Vũ Hà này ra ngoài! Ta không muốn nhìn mặt bất cứ ai trong bọn họ.
Thế là bọn thái giám tiến lên đưa ông chú bà thím Tử Vy và Lý bà bà ra ngoài, còn đám Tử Vy vẫn quỳ đó, Tử Vy nhìn vua Càn Long đau khổ nói:
- Hoàng a ma, chuyện này có miệng mà con không làm sao biện minh được, nhưng đối với con chuyện được làm con của Hoàng a ma chẳng quan trọng nữa mà cái quan trọng ở đây là tư cách mẹ con đã bị xúc phạm. Ðó là điều không thể chấp nhận! Hoàng a ma hãy nghĩ kỹ lại đi, nếu con không phải là con của người, tại sao mẹ con lại nói thế? Lại bắt con phải đi tìm cha? Thật nhục nhã...
Rồi không chịu được, Tử Vy ngước lên trời gọi to.
- Mẹ ơi mẹ, mẹ ở nơi nào? Hãy nói cho con biết đi, sao lại có chuyện kỳ cục vậy? Hãy cho con biết đi!
Thái hậu trợn mắt, gạt ngang:
- Thôi, đừng có diễn kịch nữa, vở kịch này diễn đến đây đủ rồi, hãy ngưng lại đi thôi, ta chẳng muốn xem tiếp. Tội khi quân tày trời chẳng thể dung thứ được, hãy quay về ngục tối mà chờ chết đi!
Nhĩ Khang không chịu thua, bước tới.
- Hoàng thượng, thần có điều muốn nói với Hoàng thựơng.
Thái hậu trừng mắt với Nhĩ Khang.
- Nhĩ Khang, hôm nay ta cho gọi ngươi đến đây là để ngươi tai nghe mắt thấy những gì đã xảy ra. Một năm trôi qua, ngươi như kẻ sống trong quả mù, ngươi cũng bị mê hoặc, trong chuyện lường gạt tày trời này, không những chỉ có hoàng đế, Vĩnh Kỳ mà còn có cả ngươi nữa. Vì vậy ta muốn ngươi hãy tỉnh lại đi! Nhĩ Khang, ngươi là người trung tín của hoàng đế, là người được ta yêu quý. Nên biết như vậy và không nên tiếp tục mê muội. Hai con a đầu này, lý lịch bất minh, lúc nào cũng nói dối, ngươi nên bình tâm mà nghĩ xem có đúng không? giờ đây, Tử Vy không còn là cát cát, thì đương nhiên cái chuyện chỉ hôn của ngươi coi như không còn. Chỉ cần ngươi thức tỉnh, thì ngươi vẫn là của chúng ta bao nhiêu tội lỗi cũ sẽ được xóa hết. Ngươi hiểu ý ta nói không?
Tử Vy nghe thái hậu nói, nước mắt ràn rụa nhưng nghĩ đến tương lai vẫn mở rộng trước mặt Nhĩ Khang, nên quỳ xuống nói:
- Anh Nhĩ Khang, hãy chấp nhận đi, đừng nghĩ đến chuyện giữa em và anh nữa, xin vĩnh biệt!
Nhĩ Khang có vẻ tức giận quay qua nhìn Tử Vy nói:
- Vĩnh biệt cái gì? Anh và em như chim liền cánh, như cây liền cành, đừng bao giờ nói đến tiếng vĩnh biệt.
Rồi quay sang nhìn thẳng vua Càn Long khang nói:
- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy đối với hoàng thượng thì có rất nhiều thứ quan trọng, chẳng hạn như thân thế, huyết thống ngày sinh... còn đối với thần, thì tất cả những thứ đó lại chẳng có ý nghĩa gì cả. Ðiều thần quan trọng nhất là tình cảm con người, dù Tử Vy có là cát cát hay không? Có huyết thống hoàng tộc không? Thì chuyện đó cũng chẳng có gì hệ trọng. Tại sao lại quan trọng quá điều gì đó? Nhĩ Khang yêu Tử Vy chỉ vì cô ấy là Tử Vy thôi, không cần biết chuyện khác. Cô ấy là con một anh lính quèn, con một tay bụi đời, một kẻ cướp hay một đứa ăn xin cũng được! Cô ấy vẫn là Tử Vy những tác động bên ngoài đó chẳng là gì với con cả. Tình yêu bất diệt vì tình yêu không thay đổi, tình yêu cũng không thể cân đong đo đếm. Nếu đem chuyện phú quý vinh hoa ra mà đánh giá tình yêu của Nhĩ Khang này thì thật sự sai lầm, là quá xem thường Nhĩ Khang!
Lời của Nhĩ Khang làm mọi người bàng hoàng trong khi Tử Vy xúc động chảy nước mắt, còn Yến Tử thì vỗ tay.
- Hay, hay lắm! Anh Nhĩ Khang! Anh là anh hùng, là người vĩ đại nhất trên đời, tôi phải vỗ tay khen ngợi. Có được chết cùng anh, tôi rất vinh hạnh, tôi không thấy sự chết đáng sợ nữa!
Vua Càn Long ngồi yên, Tịnh Nhi, lệnh phi rơm rớm nước mắt, hoàng hậu và Dung ma ma bất ngờ, không biết bọn trẻ có điên không lại không sợ chết!

o0o

Lúc trở về ngục cũ.
Vừa vào đến phòng giam, Kim Tỏa đã ôm chầm lấy Tử Vy, vừa khóc vừa bất bình nói:
- Thật tôi không ngờ tiểu thơ ạ! Nhưng xin tiểu thơ cũng đừng có buồn, đừng tin lời của ông chú bà thím. Biết đâu họ đã được mua chuộc, con người quả vô tình vì đồng tiền họ dám nói bừa khi không nhớ gì cả. Ngày sinh thật của tiểu thơ thật ra chỉ có bà là biết rõ thôi, mà bà đã nói thì phải đúng, bọn họ làm sao biết được, nhớ được?
Tử Vy đã bình thản lại nói:
- Thôi Kim Tỏa! Ðừng bất bình giùm ta nữa, có bất bình thì chuyện cũng xảy ra rồi. Trong cái nỗi đau này ta lại tìm thấy hạnh phúc, và hạnh phúc đó khiến ta bất cần tất cả. Bây giờ ta chẳng quan tâm đến chuyện ta đã sinh ra ngày nào, con của ai. Hoàng a ma có nhận ta là con hay không cũng được, sự xuất hiện của ông chú bà thím kia là cái rủi nhưng là cái hay, nhờ đó mà ta mới đánh giá được tình yêu của Nhĩ Khang dành cho ta. Giờ ta rất hạnh phúc, đã có được một tri âm tri kỷ thì dù có chết cũng không tiếc nữa.
Yến Tử vẫn còn xúc động vì những lời của Nhĩ Khang, nên lắc lấy vai Tử Vy nói:
- Tử Vy này, phòng giam của Nhĩ Khang chắc không xa chúng ta bao nhiêu đâu.
- Ðúng, nhà lao nội cung này không lớn, có lẽ phòng giam nữ ở đầu này còn phòng giam nam ở đầu kia thôi!
Tử Vy nói, Kim Tỏa lại thắc mắc.
- Nhưng chị hỏi vậy để làm gì? Vẫn còn một khoảng cách lớn đâu nói chuyện với nhau được đâu?
Yến Tử không chịu ngồi yên nói:
- Hiện giờ bên phòng nam, anh Vĩnh Kỳ đã thoát ra ngoài chỉ còn lại một mình Nhĩ Khang, chắc là anh ấy buồn lắm. Ðể tôi nói thử xem anh ta nghe không?
Nói rồi Yến Tử đưa hai tay lên miệng làm loa hướng về phía phòng giam nam lên tiếng:
- Anh Nhĩ Khang! Anh Nhĩ Khang! Anh có nghe tôi gọi không? Nếu có hãy gõ tay vào cửa sắt cho biết!
Lập tức bên kia đầu dãy có tiếng gõ leng keng lên cửa, Yến Tử hứng khởi.
- Ðấy, đấy anh ấy đã nghe được rồi đó.
Thế là Yến Tử hét tiếp:
- Anh Nhĩ Khang! Anh là người bạn vĩnh viễn của bọn này, Tử Vy nói yêu anh mãi mãi. Chúng tôi đều hãnh diện vì anh! Anh là một anh hùng, một đại hiệp! Ðể tôi bảo Tử Vy nói nhỏ anh nghe, gắng mà lắng nghe nhé!
Tử Vy nghe vậy cười.
- Có chuyện gì đâu mà nói? Mà nói anh ấy cũng không nghe đâu, đâu có lớn tiếng bằng chị?
Yến Tử nói:
- Khi yêu người ta chỉ nói thầm, đối tượng ở xa vẫn nghe được mà, em làm thử xem
Tử Vy không tin, nhưng cũng cố làm thử, thế là tập trung tư tưởng lại, lẩm bẩm điều gì đó trong miệng không rõ.
Yến Tử lại làm loa nói lớn:
- Anh Nhĩ Khang! Tử Vy nó nói rồi đấy! Anh có nghe được không?
Có tiếng Nhĩ Khang từ xa vọng lại:
- Nghe được rồi, đấy là câu “sông có cạn, núi có mòn tình ta vẫn luôn bền vững”.
Tử Vy cảm động ôm chầm lấy Kim Tỏa.
- Vậy là anh ấy đã nghe được điều ta muốn nói.

o0o

Trong lúc đó vua Càn Long lòng lại rối như tơ, bao nhiêu ý tưởng xung đột giằng co lấy ông. Ông chưa biết phải quyết định thế nào thì bọn thị vệ mà ông bảo đi tìm Hương phi, bẩm báo là không tìm thấy.
- Cái gì? Tại sao không tìm thấy? Các người chia ra nhiều đạo quân như vậy mà vẫn không tìm được một manh mối gì ư?
Mấy vị đại thần được phái đi tìm nghe vua quát sợ, biện minh.
- Bẩm hoàng thượng vì cái chuyện đó... nó khó như là đi mò kim dưới đáy biển, nên chẳng thấy manh mối đâu.
- Vả lại hoàng thượng có lệnh là trong lúc đi tìm nương nương không được kinh động bá tánh, nên sự việc càng khó khăn. Muốn xét hỏi người đi đường lại chẳng dám nói nguyên nhân, nên chẳng giải thích được.
- Hay là thế này vậy, hoàng thượng hãy cho phép vẽ ảnh chân dung của nương nương ra, như vậy chuyện tìm kiếm sẽ dễ dàng hơn.
Vua Càn Long trừng mắt vỗ bàn:
- Chuyện trong cung bị mất một nương nương, điều đó có tốt lành gì đâu mà phô diễn ra ngoài? Trẫm đã mấy lần dặn dò, bảo là chỉ được âm thầm điều tra không được làm rùm beng mà các ngươi nghe cũng không hiểu à? Thế mà còn bày chuyện vẽ chân dung ra treo bên ngoài. Ta nói cho các ngươi biết miệng ai chẳng giữ kín, tiết lộ chuyện cơ mật trong cung đình là sẽ bị trẫm nghiêm trị đấy.
Ðám quần thần nghe nói, tái mặt báo:
- Bọn thần chỉ đi dò là âm thầm thôi, chẳng hề xét hỏi rùm beng ạ.
Vua Càn Long nóng như lửa, suy nghĩ một chút nói:
- Bọn ngươi cứ nói thật đi, xác xuất thấy là bao nhiêu? Nhắm có thể tìm được không nào? Đừng có ấp úng gì cả.
Bác Hằng bước tới thưa:
- Khải bẩm hoàng thượng, chuyện này thật vô cùng khó khăn. Đất nước chúng ta rộng lớn thế này, núi rộng, sông dài, đường xá lại phức tạp, đường bộ, đường sông, đường núi chằng chịt, nếu rải hết người đi tìm chẳng biết bao nhiêu người mới đủ. Chỉ sợ bỏ công bỏ sức ra tìm rồi kết quả cũng chẳng đến đâu. Còn nếu sử dụng binh sĩ đi tìm thì e rằng sự xuất hiện rầm rộ của quan binh, bí mật sẽ không bảo tồn được, nhân tình lại phức tạp. Chỉ cần lộ một tí ra là họ sẽ truyền khẩu thêm thắc thêm rối, sự việc sẽ khó lường. Vì vậy xin hoàng thượng hãy minh thị quyết định xem phải làm thế nào đây?
Vua Càn Long suy nghĩ thấy đúng là có khó khăn nói:
- Thôi được rồi, Bác Hằng hãy hạ lệnh ngưng tìm đi!
- Vâng!
Sau đó vua Càn Long chính thức tuyên bố:
- “Hương phi nương nương chẳng may bệnh mất, truyền người đến báo tin cho A Lý Hòa Trác hay, sau đó sẽ xây một tòa mộ lớn cho Hương phi, hết. Các ngươi lui đi!
Tuy là đã tuyên bố như vậy, nhưng tình cảm của vua vẫn hụt hẫng. Nó như rơi tận đáy sâu nỗi buồn mênh mang, hết nghĩ này lại nghĩ đến việc khác. Vua càng nghĩ càng thấy thất vọng nhất là việc khi nghĩ đến Tử Vy và Yến Tử, những con người mà ông đã hết lòng yêu quý, che chở, tin yêu. Vậy mà... bỗng chốc lại biến thành kẻ đối lập, chuyện như thứ trò cười, tất cả những gì họ làm khiến ông dở khóc dở cười, không biết phải phản ứng ra sao nữa. Ông bước tới bên cửa sổ, đấm mạnh lên song cửa nói:
- Ta thật không ngờ, một người uy trấn bốn phương có thể hô phong hoán vũ, vậy mà lại chịu thất bại dưới tay bọn nhãi con. Những đứa mà ta đã từng tin tưởng tin yêu! Nó làm ta vô cùng thất vọng, vô cùng uất hận!

o0o

Sự việc rồi cũng kết thúc, hôm ấy Tử Vy, Yến Tử, Nhĩ Khang, Kim Tỏa. Bốn người được đưa vào điện phụ của Càn Long cung.
Trước mặt quần thần, thái hậu hoàng hậu và những người thân tính khác, bản án được tuyên đọc.
”Tử Vy, Yến Tử mạo nhận cát cát trà trộn vào cung làm nhiều điều dối trá, tội trạng không thể tha thứ được.”
”Nhĩ Khang, Kim Tỏa là tòng phạm, tội không kém quan trọng.”
Nên nay tuyên bố.
”Yến Tử, và Tử Vy tử hình giờ ngọ ngày mai sẽ lên đoạn đầu đài nơi công cộng, để răn đe.”
”Còn Kim Tỏa là a đầu, làm theo lệnh chủ nên không bị ghép tội chết, nhưng vẫn là đứa tòng phạm nên kết án lưu đày sang Mông Cổ làm việc khổ sai.”
”Nhĩ Khang nguyên là ngự tiền thị vệ, mà lại giúp kẻ xấu làm chuyện sai trái, nên nay tước bỏ hết chức vụ, nhốt vào đại lao, hình phạt là mười lăm năm tù.”
Bản án vừa tuyên bố xong, một không khí im lặng bao trùm, mọi người trừ thái hậu, hoàng hậu, Dung ma ma đều sững sờ.
Ông Phước Luân bước tới quỳ xuống tâu.
- Xin hoàng thượng khai ân, thần không dám xin xỏ gì cho Nhĩ Khang, nhưng còn hai cô cát cát. Sống trong cung đã hơn năm trời, đã mang đến cho hoàng thượng biết bao niềm vui, Tử Vy trong lần cải trang tuần du đã vì bệ hạ mà suýt chết, giờ dù có phạm lỗi tày trời, nhưng xin hãy xem xét mà miễn tội chết cho.
Các vị đại thần thấy vậy cũng quỳ xuống.
- Xin hoàng thượng khai ân, xin hoàng thượng khai ân!
Lệnh phi bước ra.
- Bẩm hoàng thượng, chuyện Tử Vy giả mạo cát cát còn phải xem xét lại, không thể chỉ vì những lời khai của ba lão bá tánh mà kết tội ngay được, biết đâu có uẩn khúc bên trong? Bây giờ hoàng thượng còn giận ra lệnh chém ngay, e là khi bình tâm trở lại, hối lại không kịp. Hoàng thượng, xin người hãy thu hồi hoặc bản lệnh, tốt nhất hãy chờ thêm vài hôm rồi hãy tuyên án cũng chưa muộn mà?
Nói xong lệnh phi quỳ xuống, các cung tần khác cũng quỳ theo.
- Chúng tôi xin tha mạng cho nhị vị cát cát, xin hoàng thượng khai ân.
Vua Càn Long thấy mọi người đồng tâm như một, lòng hơi xao xuyết, nhưng chưa kịp nói gì thì Yến Tử đã đứng dậy, nói lớn với vua, chẳng chút nể vì.
- Muốn cắt đầu thì cứ cắt, chẳng sợ đâu, ngu sao thèm mạo nhận cát cát, làm cát cát có sung sướng gì? Chỉ có ông mới thích làm cha tôi, bây giờ bọn tôi đã thức tỉnh rồi, không phải là vua đã nhìn lầm con cái mà phải nói là tôi và Tử Vy đã nhìn lầm cha thì có!
Lời của Yến Tử làm vua Càn Long giật mình, nhưng ông cố kềm xuống, quay qua Tử Vy hỏi:
- Những điều Yến Tử nói, ta đã nghe tấy thế còn ngươi, ngươi có điều gì cần nói không?
Tử Vy nhìn vua Càn Long thẳng thắn nói:
- Tôi chỉ lấy làm tiếc cho mẹ tôi đã nhìn lầm người khi ông đã phủ nhận nhân cách cao quý của mẹ tôi thì tôi đã xác định được là... ông chẳng xứng với mẹ tôi chút nào cả.
Vua Càn Long giận dữ vỗ bàn.
- Láo thật!
Rồi ông đứng dậy nói:
- Vậy là việc tuyên án đã xong, y đó mà thi hành, còn ai muốn xin tội cho bọn chúng thì cũng chém luôn thể!
Nhĩ Khang đứng lên nói:
- Bẩm hoàng thượng, xin hãy cho tôi cùng chết với Tử Vy ạ!
Kim Tỏa cũng nói:
- Cả tôi nữa, tôi không muốn bị đày đi Mông Cổ tôi cũng muốn được chặt đầu!
Vua Càn Long như không nghe thấy bỏ đi vào trong, thái hậu và hoàng hậu thì bình thản. Còn mọi người thì đều yên lặng tuy bất phục nhưng chẳng ai dám lên tiếng cả. 

Chương 38

Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa lại bị giải về ngục, Kim Tỏa nắm tay Tử Vy thắc mắc:
- Tại sao hoàng thượng lại định đày em đến Mông Cổ? Mà không để em cùng chết với tiểu thơ? Em không muốn đến Mông Cổ đâu, sống một mình em không thiết sống!
Tử Vy nắm tay Kim Tỏa an ủi.
- Sao lại nói vậy? Sống dù sao vẫn còn hơn chết chứ? Kim Tỏa, hãy quý trọng mạng sống của mình, đấy là mệnh lệnh, ta yêu cầu em đấy. Mấy năm qua ta quá hờ ơ, không sắp xếp được gì cho em, lại khiến em liên lụy, em đã khổ quá nhiều vì ta. Ta thật có lỗi với em.
- Tại sao cô lại nói thế? Em đã buồn quá mức rồi, nếu tiểu thơ mà nói thêm là em sẽ khóc ngay đây. Ngày mai này chị lên đoạn đầu đài, em phải làm sao đây? Tiểu thơ! Hãy cầu xin hoàng thượng hco em chết cùng tiểu thơ đi.
Yến Tử nghe vậy chen vào:
- Số ngươi cao, ngươi chưa chết được đâu, đừng có lộn xộn nữa, ta và Tử Vy có chết thì ngươi phải sống để nhìn đời chứ? Rồi đến lúc ngươi xuống sau thì phải thuật lại cho ta biết trong thời gian sống, ngươi đã làm được gì rạng danh không nhé?
Nói đến đó chợt nhiên Yến Tử như nhớ ra ngày mai mình sẽ bị chém, nên lấy tay sờ sờ cổ, lo lắng.
- Tử Vy này, ngày mai gặp tay đao phủ kia chẳng biết hắn có ngọt tay không? Ta chỉ sợ nếu cái cổ ta mà cứng quá, một đao chặt không đứt thì sao? Nếu mà hắn phải chặt đến hai ba đao, chắc cái cổ ta nát bét quá.
Tử Vy nói:
- Đừng sợ, nghe nói bọn đao phủ rất kinh nghiệm, chặt một đao là đầu lìa khỏi cổ ngay.
Yến Tử lại thắc mắc:
- Không biết đầu mà rớt xuống đất có còn đau không? Lúc đó hồn sẽ đi theo đầu hay theo mình vậy?
Kim Tỏa ngồi đó nghe hai người nói chuyện không cầm lòng được nữa, òa lên khóc lớn:
- Trời hỡi trời! Sao chúng tôi lại thẩm thế này? Kẻ bị chặt đầu người bị đày, người ngồi tù, chúng con đã tội tình gì chứ?
Tử Vy ghì lấy Kim Tỏa an ủi:
- Hãy can đảm lên nào? Em mà khóc thì chị cũng khó theo đấy, tình cảm chúng ta thảm quá phải không? Vì vậy trước khi chia tay, chị phải chuẩn bị một ít “hành lý” cho em mới được.
Nói rồi cởi sợi dây chuyền đang đeo trên cổ mình xuống đeo cho Kim Tỏa nói:
- Sợi dây chuyền này là di vật cuối cùng của mẹ chị cho chị, em hãy giữ lấy làm kỷ niệm, mai đây chị đâu cần đến nó nữa, bao giờ gặp khó khăn, có nó... em cũng đổi được một vài bữa cơm mà.
Rồi còn dặn dò:
- Cái xứ Mông Cổ đó, nghe nói đường xa vời vợi, thời tiết lại khô cằn đi, đi đường nhớ mà bảo trọng đấy.
Kim Tỏa đưa tay lên sờ sợi dây chuyền, khóc không thành tiếng, lắc đầu nói:
- Không được... em không muốn chia tay với tiểu thơ... tôi biết ông trời không nỡ đâu... chắc chắn sẽ có sự thay đổi... em tin như vậy.
Vừa nói đến đây thì đã thấy nguyên một đội lính kéo đến, Kim Tỏa hy vọng.
- Chắc có gì thay đổi đây.
Không ngờ bọn lính nó với cai ngục.
- Bọn tôi tuân chỉ đến mang Kim Tỏa đi.
Bọn cai ngục nghe vậy, mở cửa phòng giam, rồi lấy một chiếc gông to, chẳng nói chẳng rằng tròng lên người của Kim Tỏa.
Kim Tỏa vừa sợ vừa vùng vẫy.
- Đừng, đừng, các ông làm gì vậy?
Bọn cai ngục lúc này chẳng còn nể nang gì nữa “bốp!” tát cho Kim Tỏa một tát tai, nói:
- Ngồi yên, giờ này đâu phải là lúc ngươi muốn hay không muốn nữa.
Yến Tử thấy vậy tức khí, đánh trả tay cai ngục một bạt tai.
- Ngươi dám đánh Kim Tỏa hử? Ta sẽ cho ngươi biết tay, ta chẳng sợ đau! Dù gì mai này ta cũng lên đoạn đầu đài rồi, ngươi cứ mét lại hoàng thượng của ngươi đi, chết chỉ một lần có gì đáng sợ.
Tên cai ngục bị đánh, hét:
- Người đâu!
Bọn thị vệ chạy nhanh vào, tuốt kiếm ra, Tử Vy thấy vậy ngăn Yến Tử lại.
- Thôi đừng có đánh nhau với bọn họ nữa, chúng ta như cọp ra khỏi rừng rồi, chịu thua hay hơn.
Yến Tử không chịu, vừa giữ Kim Tỏa lại, vừa nói:
- Tại sao phải nhịn họ? Tôi còn sống một ngày là chiến đấu đến cùng.
Rồi quay qua bọn cai ngục, Yến Tử nói:
- Tại sao bọn ngươi bắt Kim Tỏa mang cái này, mở ra không?
Tên cai ngục đâu còn coi Yến Tử là cát cát nữa, quát lại:
- Tháo ra ư? Buồn cười không? Suốt đường mấy tháng trời vẫn không mở ra được đấy cô nương.
Rồi hắn đẩy Kim Tỏa ra cửa, lệnh:
- Nào xong chưa, đưa phạm nhân đi Mông Cổ ngay!
Tử Vy cũng không ngờ cuộc chia tay lại xảy ra chóng vánh như vậy, kêu lên:
- Kim Tỏa!
Kim Tỏa ở ngoài song sắt, lạc giọng:
- Đừng, đừng... tiểu thơ ơi! Yến Tử ơi cứu tôi... Tôi muốn ở lại với mấy người đó mà, tôi không đi đâu cả... cứu tôi với.
Nhưng khung cửa sắt đã khép lại chia cách hai người hai nơi, Tử Vy biết là không thể làm gì khác đành nghẹn lời nói:
- Kim Tỏa! Hãy giữ gìn sức khỏe, đừng có buồn khổ e là chỉ thiệt thân. Ta chết xuống suối vàng sẽ mãi mãi theo phò hộ người, đừng sợ...
Yến Tử thì đứng trong song sắt gào ra, chửi bọn cai ngục:
- Các ngươi lá chó, là thú vật, nếu trên đường giải Kim Tỏa đi mà ức hiếp nó, thì ta có chết xuống âm phủ sẽ biến thành quỷ, lột da các ngươi, ăn thịt các ngươi đấy.
Trong khi Kim Tỏa bị kéo đi vẫn khóc:
- Tiểu thơ ơi... tiểu thơ... Yến Tử ơi... Yến Tử, ta đi thế này làm sao đưa ma các chị được chứ?

o0o

Trong lúc đó Nhĩ Khang bên phòng giam nam cũng nghe tiếng khóc la văng vẳng. Biết là Kim Tỏa đã bị giải đi đày, chàng ngồi đó, hai tay ôm lấy đầu, nghe tiếng la khóc của Tử Vy, Kim Tỏa mà lòng tan nát. Chung quanh bóng tối âm u, chỉ có vách và song sắt. Nhĩ Khang bất lực không biết phải làm gì cứu bạn, lại nghĩ, ngày mai này Tử Vy và Yến Tử sẽ lên đoạn đầu đài, ta thì không biết bao giờ Bộ Hình gọi lên, còn Liễu Thanh, Liễu Hồng có thoát được không, nếu thoát liệu đủ thực lực để giúp đỡ giải cứu cho Tử Vy và Yến Tử không? Còn cả Vĩnh Kỳ nữa, hiện đang ở nơi nào? Có đi khỏi hoàng cung được chưa? Nghĩ tới nghĩ lui, biết nghĩ cũng chẳng được gì mà cứ nghĩ.

o0o

Trời tối dần.
Nhĩ Khang vừa muốn chợp mắt đã nghe có tiếng chân bước bên ngoài, rồi ánh đuốc, bấy giờ Nhĩ Khang đâu biết lệnh phi, Tịnh Nhi và đám Tiểu Đặng, Tiểu Trác đang tiến về phía phòng giam.
Cai ngục thấy lệnh phi đến, vội sụp xuống lạy, lệnh phi nói:
- Hoàng thượng có lệnh, những phạm nhân ở đây tuy phạm trọng tội nhưng có gì thì họ cũng là hoàng thân quốc tích, các ngươi không được bạc đãi.
Cai ngục gật đầu:
- Vâng, bọn nô tài biết!
- Vậy đưa ta đến gặp họ đi!
- Vâng.
Cai ngục dẫn đường đi trước, Nhĩ Khang đã nhìn thấy gọi:
- Lệnh phi nương nương, Tịnh Nhi!
Lệnh phi tiến gần nhìn vào, cố tình lớn tiếng nói:
- Hoàng thượng có lệnh ta đến xem ngươi thế nào, có mang cả áo ấm cho ngươi đây. Ngươi thấy đó hoàng thượng vẫn rất tốt với ngươi, bao giờ được đưa sang Bộ Hình, nhớ đái công mà chuộc tội đấy.
Nhĩ Khang lanh trí đáp:
- Thần Phước Nhĩ Khang tạ ân hoàng thượng, cảm tạ ân điển của lệnh phi nương nương!
Lúc đó cai ngục đã mở khóa cửa, lệnh phi nói với cai ngục:
- Các ngươi tránh ra xa, để ta và Phước đại gia nói chuyện riêng!
- Dạ!
Cai ngục vội cắm đuốc ở góc phòng giam rồi rút lui ra ngoài.
Lệnh phi thấy cai ngục đã đi xa vội ra hiệu cho Tiểu Đặng, Tiểu Trác.
Tiểu Đặng, Tiểu Trác, mang ngay túi quần áo thái giám đã chuẩn bị sẵn chạy vào, cấp tốc thay cho Nhĩ Khang.
Tịnh Nhi nói:
- Ðừng thắc mắc gì cả, anh mặc áo thái giám xong sẽ giả làm Tiểu Đặng rồi cùng Tiểu Trác trà trộn ra khỏi ngục. Tiểu Đặng tạm thời ở tù thay anh, hai tên cai ngục ở đây đã được chúng tôi mua rồi. Ðừng lo, sau đó anh đi thẳng về phía Tây Học môn, Tiểu Quế Tử nó chờ sẵn ngoài đấy với xe ngựa, anh trèo ngay lên xe ngựa và ở đấy chờ thêm khoảng nửa canh giờ, xem thử có cứu được Yến Tử và Tử Vy không. Nếu quá thời hạn trên, mà chẳng thấy họ ra thì xem như đã thất bại, đừng chần chờ, cho xe ngựa chạy thẳng đến hẻm Mạo Nhi, Lão Kha ở đó đã chờ anh, ở đó anh cũng sẽ gặp cả Liễu Thanh, Liễu Hồng và Vĩnh Kỳ.
Nhĩ Khang biết thời gian rất cấp bách, nên làm theo ngay, vừa thay áo vừa hỏi:
- Nhưng các người chắc có cứu được Tử Vy và Yến Tử không?
Lệnh phi nói:
- Ai cũng sẽ cố hết sức mình, chỉ mong là mọi chuyện suông sẻ thì tốt, bằng ngược lại thì đành thuận ý trời vậy.
Nhĩ Khang thấy mọi người lo cho mình chu đáo như vậy, nên vô cùng cảm động nói:
- Nhưng mà... nếu chúng tôi trốn hết rồi... ngày mai khi sự việc bị phát hiện... quý vị sẽ thế nào đây?
Lệnh phi gạt ngang:
- Chuyện đó không cần ngươi bận tâm, đến lúc mà sự việc bị phát hiện thì ta sẽ đứng ra tuyên bố, chính ta thả hết mọi người... Lúc đó hoàng thượng hẳn không khó dễ gì ta lắm đâu, bởi vì người vừa bị mất một Hương phi, mất thêm đám tụi con rồi, bây giờ để mất ta nữa sao?
Tịnh Nhi cũng nói thêm:
- Lão phật gia cũng thế... người chắc cũng không muốn bị mất thêm ta nữa đâu.
Nhĩ Khang vẫn không yên tâm nói:
- Thế nếu họ sẵn sàng để mất luôn thì sao?
Tịnh Nhi vẫn cười, bình thản:
- Thì giống như điều Yến Tử nói “chỉ mất một cái đầu, mất một mạng thôi.”
Nhĩ Khang thì không cười được nói:
- Còn Tiểu Đặng Tử nữa, hắn đóng vai thế cho tôi... như vậy cũng bị liên lụy rồi.
Lệnh phi nói:
- Không có gì đâu, ta đã nói rồi, bọn cai ngục ở đây đã được mua chuộc. Bao giờ các ngươi đã cao bay xa chạy rồi, bọn họ sẽ lén đến thả cả Tiểu Đặng Tử ra, vả lại người phạm tội là ngươi, đâu phải Tiểu Đặng Tử? Nên Tiểu Đặng Tử mặc lại áo thái giám là chẳng ai biết chuyện gì đã xảy ra.
Tiểu Đặng Tử cũng nói:
- Phước đại gia, làm ơn đưa hai cô cát cát đó chạy trốn đi mặc nô tài mà... nô tài làm điều thiện thì trời biết và Bồ tát phò hộ mà, nô tài sẽ không sao đâu.
Tịnh Nhi thấy Nhĩ Khang vẫn chần chờ, hối thúc:
- Ði nhanh lên, thời gian quá khẩn cấp, bọn này còn phải đi cứu Tử Vy với Yến Tử, nếu anh chần chờ thế này sẽ nguy hiểm không những cho anh, mà cho cả Yến Tử và Tử Vy, thôi đi đi! Nhớ bảo trọng... rồi có ngày chúng ta sẽ gặp nhau!
Nhĩ Khang vẫn có ý muốn tạm biệt Tử Vy nên giả bộ dẫn đường.
- Họ ở đằng kia kìa!
Lệnh phi bực dọc:
- Ta đã biết rồi! Ngươi cứ đi ngay đi, cứu được đứa nào hay đứa nấy, ra trước cửa cung chờ, nếu hôm nay mà không cứu được Tử Vy và Yến Tử thì còn ngươi. Lúc đó ngươi và Vĩnh Kỳ ngày mai đến ngay pháp trường cứu họ, như vậy phải hay hơn là ở đây để bị tóm gọn?
Nhĩ Khang hiểu ngay điều lệnh phi nói, nên vòng tay lại xá lệnh phi và Tịnh Nhi nói:
- Tôi hiểu rồi, thôi tôi đi ngay, cảm ơn! Mong ngày tái ngộ!
Ngay lúc đó lệnh phi nói thật to, cố tình cho bọn cai ngục còn lại nghe:
- Tiểu Đặng, Tiểu Trác, mau đến Diên Hỷ cung lấy chiếc chăn cho ta, ở đây không khí rét căm căm thế này, lạnh quá!
- Dạ!
Tiểu Trác và Tiểu Đặng giả ứng rồi nhanh nhẹn đi ra cửa nhà lao, mọi thứ diễn ra một cách suông sẻ.
Tịnh Nhi và lệnh phi thấy Nhĩ Khang ra ngục không trục trặc, mới kéo Minh Nguyệt, Thể Hà đi nhanh về phía phòng giam nữ, sự xuất hiện của Tịnh Nhi và lệnh phi khiến Yến Tử bất ngờ, họ không dám tin là sự thật.
- Lệnh phi nương nương, Tịnh Nhi, hai người sao lại có mặt ở đây? Có cả Minh Nguyệt và thái há nữa!
Yến Tử nhào tới tận song sắt gào lên, Minh Nguyệt và Thể Hà rưng rưng nước mắt:
- Hai vị cát cát! Minh Nguyệt và Thể Hà này đến đây giúp hai vị thay áo, chải tóc cho gọn, để mai bình thản lên đường!
Lệnh phi ra lệnh cho cai ngục:
- Hãy mở cửa ngục cho ta! Còn chần chờ gì nữa?
Bọn cai ngục vội vàng chạy tới mở, lệnh phi nhét một nén bạc vào tay chúng nói:
- Các người đứng xa xa! Để ta nói mấy lời giã biệt với các cát cát rồi đi ngay!
- Dạ!
Ðám cai ngục có bạc mừng rỡ, rút ra xa. Tịnh Nhi đợi thêm một chút, giục:
- Tử Vy, Yến Tử, hãy mau đổi áo với Minh Nguyệt và Thể Hà đi, bọn chúng sẽ đóng vai các ngươi và ngược lại. Tôi và nương nương sẽ giúp đưa hai người trốn ra khỏi cung. Nhĩ Khang đang chờ các người ngoài cung đấy!
Minh Nguyệt và Thể Hà cũng giục:
- Nhanh lên hai cát cát ơi, sắp hết giờ rồi!
Tử Vy biết lệnh phi và Tịnh Nhi đến là để cứu mình, vừa mừng, vừa lo nói:
- Như vậy đâu được, rồi những người còn ở lại sẽ ra sao? Minh Nguyệt và Thể Hà đóng vai bọn tôi thì được, nhưng sau đó chúng làm sao thoát? Thôi! Tôi thì chịu chết! Tôi không muốn lấy đầu của chúng mà thay cho cái đầu mình! Tội lắm, thà chết chứ tôi không thể làm như vậy được!
Yến Tử cũng phản kháng:
- Không được, tôi cũng không làm thế được!
Lệnh phi thấy vậy bực mình:
- Các ngươi đừng nghĩ xấu cho ta, không bao giờ ta làm chuyện đem hai cái đầu của hai đứa này ra đổi mạng sống cho các ngươi đâu. Ðã có sự tính toán đâu vào đó, các ngươi cứ tin ra thay áo ra ngoài. Khi bọn ngươi đi rồi, chúng cũng được an toàn. Vì người bị kết án là hai ngươi, chứ đâu phải Minh Nguyệt, và Thể Hà? Cuối cùng hai đứa nó cũng được thả, mai hoàng thượng có hỏi, ta cứ nói là các ngươi biết ma thuật nên biến đi thì cũng xong.
Tử Vy vẫn không an tâm.
- Con thấy chuyện nguy hiểm lắm chứ không đơn giản như vậy đâu.
Tịnh Nhi giậm chân:
- Trời ơi, làm lẹ lên, chậm một chút trời sáng là trễ nải hết, cứ tin tưởng điều lệnh phi nương nương nói mà!
Minh Nguyệt và Thể Hà không chần chờ xông tới, thay quần áo cho Tử Vy và Yến Tử Tử Vy vẫn thắc mắc:
- Nương nương hãy cho biết toàn bộ kế hoạch để chúng con yên tâm, mới dễ ứng phó.
Nhưng Tử Vy vừa dứt lời thì chợt nhiên từ đầu hành lang nhà tù, đèn đuốc rực sáng, cai ngục cố tình hét thật to để lệnh phi và Tịnh Nhi nghe thấy.
- Hoàng hậu nương nương thiên tuế thiên thiên tuế! Nô tài xin thỉnh an hoàng hậu! Khuya khoắc thế này có điều chi hoàng hậu lại gấp gáp đến thế đây thế này? Xin hoàng hậu đợi một chút, nô tài đốt thêm đèn rồi đưa hoàng hậu đi!
Tiếng hoàng hậu trách:
- Tại sao tất cả các ngươi không chia nhau ra coi từng cửa ngục, lại tập trung hết ở đây làm gì?
Lệnh phi, Tịnh Nhi và tất cả nghe thấy đều tái mặt, lệnh phi tuyệt vọng nói:
- Thế này là hỏng bét, không đi được nữa rồi!
Và quay qua Minh Nguyệt và Thể Hà.
- Các người hãy mặc lại áo cát cát cho cát cát, cả mũ mão nữa nghe, xem như chưa có chuyện gì xảy ra!
Minh Nguyệt, và Thể Hà mặc lại đồ tì nữ cho mình rồi quỳ xuống trước mặt Tử Vy và Yến Tử giả vờ như đang làm vệ sinh cho cát cát.
Tiếng chân hoàng hậu tới gần, Tịnh Nhi cố tình nói to:
- Tử Vy, Yến Tử, lão phật gia đặc cách cho Minh Nguyệt và Thể Hà đến để chải chuốt sửa sang lại dung nhan cho hai người, bởi dù gì các ngươi đã từng một năm làm cát cát, coi như đó là ân huệ cuối cùng!
Rồi quay qua Minh Nguyệt, Thể Hà Tịnh Nhi nói:
- Các ngươi cần phải làm việc ân cần, một lần cuối với cát cát các người.
- Dạ!
Minh Nguyệt, Thể Hà vừa ứng, thì hoàng hậu và Dung ma ma bước vào, hoàng hậu nhìn thấy đông đủ người như vậy ngạc nhiên.
- Ồ, nửa đêm nửa hôm sao ở đây vẫn nhiều người thế? Giống như là còn ở Thấu Phương Trai vậy sao?
Lệnh phi thỉnh an hoàng hậu rồi nói:
- Hoàng hậu nương nương kiết tường, thần thiếp và Tịnh Nhi phụng mệnh hoàng thượng và lão phật gia đến đây để đưa tiễn hai vị cát cát thế còn hoàng hậu? Chẳng biết đêm khuya đến đây có chuyện gì không?
Dung ma ma thì thấy Tử Vy và Yến Tử thất thế như vậy có vẻ đắc ý nói:
- Hoàng thượng quả là nhân từ, trước khi hai cát cát chết còn cho trang điểm đẹp đẽ thế này, e rằng khi đầu rụng xuống mặt vẫn xinh đẹp như hoa!
Yến Tử và Tử Vy hiểu ra cơ hội trả thù đã không còn, vì vậy chẳng nể sợ gì cả, Yến Tử nói với Tử Vy.
- Tử Vy này, ngày mai mình đã lên đoạn đầu đài, không có gì tiếc rẻ, vậy hôm nay có thù báo thù, có oán báo oán luôn đi.
Nói xong là phóng tới cho Dung ma ma một cái tát như trời giáng.
Hoàng hậu thấy vậy sợ hãi thụt lùi.
- Người đâu, người đâu!
Hoàng hậu chưa dứt lời thì Yến Tử đã xông tới xô một cái thật mạnh khiến mụ ta té ngã xuống. Yến Tử thừa cơ nhảy lên người, đánh loạn đả vào người bà ta.
Dung ma ma thấy vậy phóng tới định tiếp cứu cho hoàng hậu.
- Phản rồi, phản rồi, cả hoàng hậu nương nương cũng bị nó đánh!
Yến Tử bình thản tay đấm, chân đá, miệng nói:
- Ta phản từ lâu rồi, dù gì ta cũng chỉ có một cái đầu! Các ngươi cao lắm cũng chỉ chém được có một lần thôi, ngươi định kêu người tới ư? Cứ kêu!
Yến Tử cho một thoi vào mặt Dung ma ma, khiến mụ ta cũng lăn quay.
Bọn thị vệ và cai ngục chạy vào:
- Cái gì, cái gì?
Vừa thấy Yến Tử ngồi trên bụng hoàng hậu vội kéo Yến Tử ra, Yến Tử thấy Dung ma ma lo đỡ hoàng hậu dậy không để ý, lại thọt chân tới đánh bồi vào đít mụ ta một cái khiến mụ đẩy cả hoàng hậu té nhào lần nữa.
Yến Tử thấy vậy khoái chí nói:
- Tử Vy, bọn mình đâu phải bở phải không? Mai đã lên đường mà hôm nay còn được hoàng hậu và Dung ma ma đến đây bái tiễn nữa kìa.
Hoàng hậu lồm cồm ngồi dậy, cả người ê ẩm giận dữ:
- Chết đã tới nơi rồi còn lắm mồm, có ngon thì chỉ ngon được hôm nay thôi, qua ngày mai đầu lìa khỏi cổ rồi xem ngươi có còn lớn lối nữa không?
Tịnh Nhi thì không biết hoàng hậu có còn qua trại giam Nhĩ Khang không, e là sự việc sẽ bại lộ nên nháy mắt với Tử Vy rồi nói:
- Tử Vy, Yến Tử, chúng tôi đã đại diện cho hoàng thượng và lão phật gia đến tống tiễn các ngươi, bây giờ mong là các ngươi có ra đi cũng đừng oán hận ai, ngày mai thượng lộ bình an, có đi đừng quyến luyến tôi biết điều đó đối với các người rất khó khăn. Từ đây đến mai có lẽ ta khó mà còn gặp nhau, thôi hẹn kiếp sau vậy!
Lệnh phi thấy kế hoạch thất bại rất buồn, lại tức nhưng cũng nói:
- Có phải là hoàng hậu đến đây là cũng để nói lời từ biệt với Tử Vy ư?
Hoàng hậu nghe vậy khoác tay với mấy tên cai ngục.
- Thôi thôi, các ngươi hãy mau mau khóa chốt cửa nẻo phòng giam, đứng bên ngoài canh phòng cẩn mật, hai con yêu quái này nó dữ lắm, nó biết yêu thuật đấy, để nó cũng hóa bướm mà bay mất là các ngươi sẽ bị mất đầu ngay!
- Dạ!
Ðám cai ngục ứng ngay, Dung ma ma thấy lệnh phi đâm nghi ngờ, nên hỏi:
- Lệnh phi nương nương tống tiễn xong chưa, có cần nô tài đưa nương nương về cung không?
Lệnh phi nương nương cười nhẹ:
- Làm sao tôi dám nhọc công Dung ma ma?
Rồi quay sang Tịnh Nhi nói:
- Tịnh Nhi, chúng ta cùng đưa hoàng hậu về Khôn Ninh cung đi? Minh Nguyệt, Thể Hà, các ngươi cũng trở về Thấu Phương Trai đi.
Minh Nguyệt, Thể Hà chẳng cứu được Yến Tử và Tử Vy lòng buồn vô hạn hai người quỳ xuống vừa lạy Tử Vy và Yến Tử vừa khóc:
- Nô tài xin dập đầu chào hai vị cát cát, xin hai vị hãy bảo trong.
Thể Hà nuôi hy vọng:
- Biết đâu đến giờ phút chót, hoàng thượng nghĩ lại rồi tha tội chết cho cát cát, lúc đó dữ sẽ biến thành lành.
Tử Vy cúi xuống đỡ hai người dậy.
- Vâng, mong là hy vọng tồn tại mãi trong nhân gian, còn bây giờ ta xin chào tạm biệt các ngươi, hãy gắng mà tự bảo trọng nhé.
Yến Tử trước lúc chết vẫn không quên con két nói:
- Các ngươi nhớ là chăm sóc “tên khoác lác” đừng quên cho nó ăn, cho nó uống, nếu nhắm thấy không nuôi nổi nữa thì đưa trả nó lại cho Tiểu Kỷ Tử ở phòng Kính Sự.
- Vâng, nô tài xin tuân lệnh!
Tịnh Nhi cũng xiết tay Tử Vy và Yến Tử, sau đó, Yến Tử và Tử Vy quỳ mọp trước mặt lệnh phi, vừa dập đầu vừa nói:
- Lệnh phi nương nương tất cả những ân điển mà nương nương đã ban cho, Tử Vy này xin ghi lòng tạc dạ, dù sống hay chết vẫn không quên, vẫn luôn cầu nguyện cho nương nương.
Lệnh phi chỉ khóc, nói:
- Vĩnh biệt, chúng tôi đi vậy.
Thế là hoàng hậu, Dung ma ma, lệnh phi, Tịnh Nhi, Minh Nguyệt, Thể Hà đều đi hết. Cửa ngục lại khóa kín để lại nỗi buồn vời vợi cho hai người.

o0o

Nhĩ Khang ở ngoài cửa cung chờ đã lâu, sốt cả ruột. Chiếc xe ngựa núp dưới bóng cây, Tiểu Quế Tử ngồi ngoài, Nhĩ Khang ngồi trong, chờ đã nửa canh giờ, Nhĩ Khang không ngừng hỏi:
- Thế nào, thấy bọn họ ra chưa?
- Chẳng thấy gì cả, Phước đại gia, hay là ta đi đi, không thể ngồi đây chờ mãi được. Lệnh phi nương nương nói là trong vòng nửa canh giờ, mà bây giờ đã hơn lâu rồi, ở lại nguy hiểm lắm!
Tiểu Quế Tử nóng ruột nói, nhưng Nhĩ Khang lại bảo:
- Không được, chờ thêm một chút nữa xem!
Ðứng xa xa dõi mắt về phía cửa cung, chỉ thấy bọn thái giám ra vào không ngớt, còn bóng Tử Vy và Yến Tử thì bặt tăm. Trong lúc mọi người căng thẳng, thì thấy Tiểu Trác Tử đi ra, Nhĩ Khang mừng rỡ.
- Sao, Tiểu Trác Tử, thế nào?
Tiểu Trác Tử nhìn thấy chẳng ai để ý, tiến sát đến bên xe ngựa, nói nhanh:
- Phước đại gia! Đi nhanh lên! Hai vị cát cát không thoát được rồi, hoàng hậu biết được nên đến tận ngục ngăn chặn, kế hoạch coi như đã thất bại. Lệnh phi nương nương nói để sáng mai xin hoàng thượng tha cho! Còn bây giờ Phước đại nhân phải đi nhanh, không thể chần chờ được nữa.
Tiểu Trác Tử nói xong vội vã quay vào cung. Nhĩ Khang thất vọng vô cùng mắt đăm đăm nhìn về phía cửa hoàng cung. Tử Vy và Yến Tử không thoát ra được, làm sao đây? Khang có cảm giác một hòn đá to đang đè trên ngực. Trong khi Tiểu Quế Tử đã kéo dây cương con ngựa chồm lên rồi chạy thẳng về phía trước.
Nửa tiếng đồng hồ sau, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng đã gặp nhau ở hẻm Mạo Nhi. Bốn người nhìn nhau xúc động, Vĩnh Kỳ hỏi:
- Còn đám Yến Tử đâu?
Nhĩ Khang lắc đầu:
- Cuộc giải cứu đã thất bại, chúng ta chỉ còn đợi đến sáng mai canh bạc cuối cùng đấy, Kim Tỏa thì đã bị đày đi Mông Cổ rồi, nghe nói đi theo hướng An Định môn, phía tây bắc.

o0o

Rồi một ngày trôi qua, trời vừa tờ mờ sáng, thành phố Bắc Kinh trước tin thờ sự nóng bỏng sôi động hẳn lên, ai ai cũng đổ xô đến pháp trường để xem cuộc hành hình hai cô cát cát.
Họ đứng dọc hai bên đường, từ cửa cung đến nơi xử. Tiếng phèn la mở đầu, đoàn quân với vũ khí sáng loáng đi trước, cờ xí phất phơ. Quan giám sát mặt nghiêm như tượng dẫn đầu, rồi hai hàng ngự lâm quân với những cây gậy dài trên tay, có bổn phận ngăn không cho dân chúng tràn qua làm tắt đường.
Xe tù đi sau, trên xe có hai cô cát cát Hoàn Châu và Minh Châu. Ðám đông vừa thấy xe tù là ùa ra, có lẽ họ tò mò muốn xem mặt.
Tử Vy vẫn trang trọng trong chiếc áo cát cát màu đỏ, ngoài có thêm chiếc áo trắng. Tiểu Yến Tử thì trong chiếc áo sậm màu hơn, vẫn mũ mão xênh xanh, vẫn trâm cài lượt giắt. Họ bình thản không có vẻ gì là khiếp sợ, bình thản không buồn, đúng là “xem cái chết nhẹ tựa lông hồng.”
Ðám đông nhìn thấy Tử Vy và Yến Tử là ồn ào lên.
- Xem kìa, xem kìa, đúng là hai cô Hoàn Châu và Minh Châu cát cát rồi!
- Đúng đấy “hai cô cát cát dân dã” như chúng ta, họ đẹp thật, sao nhà vua lại định chém họ chứ?
- Ồ, vua chúa mà, cát cát dân gian thì có nghĩ lý gì? Vua mà giận một cái, là đứt đầu!
- Nhưng mà nghe nói, nhà vua rất quý mấy cô cát cát dân gian này, năm ngoái đi tuần du có dẫn đi theo, có đưa đến cả Thiên Ðàn tế trời đất, vậy mà mới có một năm đã mang ra chém đầu.
- Vì vậy mới nói “cát cát dân gian” chỉ làm đẹp vua thôi, làm sai một cái là đem ra chém. Chứ đâu giống như mấy cô cát cát chính hiệu, được vua quý như vàng. Người ta nói rồi mà “sống cạnh vua như sống cạnh cọp” mà.
Ðám đông bình phẩm, càng nói càng bất bình, Yến Tử và Tử Vy ngước mặt nhìn trời, Yến Tử chẳng có vẻ gì khiếp sợ, còn nói với Tử Vy.
- Chẳng ngờ lại có quá nhiều người đến xem bọn ta chết, chết thế này cũng vui đấy chứ? Có lẽ oanh liệt là khác, “bụp” một cái đầu lìa khỏi cổ, không đau đâu ta chẳng sợ!
Tử Vy nói:
- Ðúng, dù gì cũng sắp chết rồi! Can đảm lên! Đừng có khóc nghe chưa? Để người ta thấy mình nào sợ chết! Để họ thán phục hơn là thương hại bọn mình.
Yến Tử nghe vậy nói:
- Vậy sao bọn mình không hát một bản nhạc đi?
- Vâng, vậy thì hai đứa mình hát bài “hôm nay trời nắng đẹp” đi?
Thế là Tử Vy và Yến Tử cùng hát:
”Hôm nay trời nắng đẹp, phong cảnh thật xinh tươi, ong bay bướm lượn chim vút hót, vó ngựa xa gần hương hoa thơm. Trước mắt lạc đà thành đàn dọc, nhạc ngựa reo vang khắp mọi nơi...
Hai người càng hát càng hăng, quần chúng thấy vậy bàn tán xôn xao.
- Xem kìa, xem kìa, họ đâu có sợ, còn lớn tiếng hát, quả là dũng cảm, quả là vĩ đại, hơn cả những bậc nam nhi!
- Nghe nói hai cô cát cát này thuộc loại nữ trung hào kiệt, thích can thiệp khi thấy chuyện bất bình. Vì vậy đã làm nhiều điều khiến bọn gian tà trong cung phẫn nộ. Cát cát như vậy mà đem đi chém thì rất uổng chẳng còn công lý gì cả.
Càng nói quần thần càng bất bình. Trà trộn trong đám quần chúng kia có cả Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, mỗi người đều có một chiếc khăn đen trên cổ, họ đang chờ thời cơ đến là ra tay hành động.
Chợt nhiên có một người đàn bà rẽ đám đông chạy đến gần xe tù, nói:
- Hoàn Châu cát cát ơi! Chúng tôi là những người dân lương thiện bị “Du Hiên Kỳ xã” hại đây! Ðến để cảm ơn cô đã vì chúng tôi mà trừ hại!
Sau lưng người đàn bà kia là một đám đông quần chúng khác, họ tràn tới hét:
- Hoàn Châu cát cát thiên tuế, thiên thiên tuế, Minh Châu cát cát thiên tuế, thiên thiên tuế!
Rồi họ cũng quỳ xuống dập đầu ngay giữa đường, sự kích động như chứng bệnh hay lây, đám đông khác lại hô to:
- Hoàn Châu cát cát không thể chết, không thể chết, phải thả những cát cát tốt bụng này ra.
Yến Tử, và Tử Vy bất ngờ, Yến Tử nói:
- Tử Vy, ngươi có nghe không? Bá tánh họ cũng đã biết đến mình!
Tử Vy nói:
- Vâng, nghe chứ, họ làm em cảm động quá, có lẽ chuyện của bọn mình, mọi người đều đã biết.
Ðột nhiên có một bà lão hớt hải chạy đến nói to:
- Cát cát dân dã là cát cát của dân gian, chẳng ai có quyền chém hết!
Yến Tử và Tử Vy nhìn kỹ thì ra đó là bà Tôn ở Viện Tế bần, theo sau bà ta là một đám dân làng cũng ở trại tế bần, gần như họ đều có mặt ở đây!
Có một ông lão đến thẳng Quan giám sát việc hành hình nói:
- Chúng tôi xin các người hãy tha cho “cát cát dân dã” vì họ là đại diện của dân đen, hãy nói với hoàng thượng nên thuận theo ý dân mà tha cho cát cát.
Thế là cả đám đông bị kích động vây chặt đám ngự lâm quân, họ chẳng bạo động mà chỉ quỳ trước xe tù, cản đường không cho xe tiến tới, họ đồng loạt nói:
- Không được giết cát cát dân gian, hãy tha mạng cát cát dân dã.
Quan giám sát thấy tình hình quá khẩn trương rồi quay qua nhìn Tử Vy và Yến Tử, hai cô cát cát được dân yêu quý như vầy, chẳng lẽ vua lại giết? ông cảm thấy phân vân, nên quay qua bảo một thị vệ.
- Hãy chạy về bẩm báo hoàng thượng ngay, xem có thể nới tay tha cho họ được không?
- Vâng!
Tên thị vệ đáp, rồi thúc ngựa chạy nhanh trở lại cung, trong khi đám đông vẫn ngồi đấy nói to:
- Hãy tha chết cho cát cát, hãy tha chết cho cát cát.
Tử Vy và Yến Tử ngồi trong xe tù khoái chí, khoát tay với đám đông:
- Xin cảm ơn mọi người, cảm ơn mọi người!
Ðám đông vẫy tay lại.
- Cát cát kiết tường, cát cát bình an!
Yến Tử và Tử Vy cảm động đến chảy cả nước mắt, trong khi Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, và anh em Liễu Thanh thì mừng vô cùng, họ hy vọng sự đột biến này có thể thay đổi được tình thế, Nhĩ Khang nói nhỏ
- Chúng ta khoan hành động, đợi một chút xem sao?
Vĩnh Kỳ gật đầu, Liễu Thanh, Liễu Hồng cũng tràn trề hy vọng. Họ nhìn về phía Tử Vy và Yến Tử chỉ thấy hai cô gái này đang nhiệt tình vẫy tay với mọi người.
- Cảm ơn các vị, cảm ơn mọi người!
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang cũng thấy được điều đó, họ thấy kiêu hãnh vô động, Tử Vy và Yến Tử được mọi người tin yêu thế này, nếu phải cùng chết với người yêu, họ cũng thấy cam tâm.

o0o

Cùng lúc đó ở tại Càn Thanh cung, nhiều phi tần và các cát cát a ca, họ tụ tập lại và chia làm hai phe, một phe thì đến để xin vua Càn Long tha cho Tử Vy và Yến Tử còn phe kia thì đương nhiên về phía hoàng hậu, cố tìm cách ngăn không để vua thay đổi ý định.
Lệnh phi nắm tay vua, nài nỉ:
- Hoàng thượng! xin người hãy thu hồi án tử đi, nếu còn do dự e sẽ trễ mất!
Hoàng hậu thì nói:
- Lệnh của hoàng thượng không phải muốn ban thì ban, muốn hồi thì hồi. Hai con a đầu đó thực tế đâu phải là cát cát, cho nó vào cung chỉ làm đảo lộn cả cung đình thôi. Ở đây cũng đâu phải là gánh xiếc? Dám bỡn cợt với lão phật gia, qua mặt hoàng thượng, chẳng coi ai ra gì cả. Đó là chưa nói đến chuyện mưu phản tội tày trời như vậy, chết còn chưa đủ nữa là!
Thái hậu nói:
- Lời của hoàng hậu đúng đấy, hai con a đầu kia đã tạo ra quá nhiều phiền phức, tội lỗi ngập đầu. Trước kia ta còn tiếc rẻ nó là máu thịt hoàng gia nên tha thứ, còn bây giờ đã biết rõ sự thật rồi, mọi thứ đều dối trá thì làm sao buông tha. Cát cát như vậy, có để sống chỉ tạo phản thôi.
Tịnh Nhi bước tới trước mặt vua.
- Bẩm hoàng thượng, nhi thần nghĩ thì Yến Tử chỉ là một cô gái ngây thơ ngang tàng. Tử Vy nhu mì hiều hậu, dù họ chẳng có huyết thống hoàng gia, nhưng họ giống như hai đóa hoa đẹp điểm tô cho vương triều. Hoàng thượng, chẳng lẽ người lại bắt những con người tài hoa như vậy chết vì cái tội chẳng đáng chết? Con nghĩ ra hoàng thượng cũng không thực tâm muốn điều đó xảy ra, mà khi người đã chết rồi thì đâu thế sống lại được, vì vậy xin hoàng thượng ngưng lệnh lại kẻo trễ.
Lục a ca Vĩnh Dung mới mười bảy tuổi cũng bước tới xin:
- Bẩm Hoàng a ma, con xin đại diện cho các a ca và cát cát trong chiều, xin Hoàng a ma tha thội cho Tử Vy và Hoàn Châu cát cát. Hai chị ấy tuy đến từ dân gian nhưng đã được Hoàng a ma thu nhận làm con nuôi, chuyện đó đã được thần dân ca ngợi, hai cô cát cát đó cũng đã được thần dân yêu quý. Bây giờ chợt nhiên Hoàng a ma lại ban lệnh tử hình, chẳng phải khiến thiên hạ bất bình ư? Hai chị ấy không những được dân yêu mà cả trong cung đình bọn con cũng quý trọng, xin Hoàng a ma hãy tha cho họ!
Vĩnh Dung nói xong quỳ xuống, lúc đó con của hoàng hậu là Vĩnh Cơ cũng không biết từ đâu chạy vào quỳ theo:
- Hoàng a ma, tụi con rất yêu quý chị Yến Tử, con cũng yêu chị Tử Vy nữa, Hoàng a ma đừng giết họ!
Hoàng hậu đang ngồi trên cao đột nhiên thấy con mình cũng chạy ra xin tội cho Tử Vy và Yến Tử giật mình hét lên:
- Vĩnh Cơ, con làm gì kỳ vậy!
Vĩnh Cơ bắt chước người lớn dập đầu.
- Hoàng ngạc nương, xin người hãy nói với Hoàng a ma tha chết cho hai chị ấy đi!
Những phi tần và cát cát, a ca thấy vậy quỳ theo.
- Xin hoàng thượng hãy tha chết cho bọn họ đi.
Lệnh phi vội nói:
- Ðấy, hoàng thượng thấy không, ai ai cũng đều muốn hoàng thượng tha chết cho Tử Vy và Yến Tử, nếu trong cung hai người này ăn ở chẳng được lòng ai, thì làm gì có chuyện thế này. Bây giờ mà hoàng thượng ra lệnh xử tử họ có phải làm cho nhiều người đau lòng lắm không? Thần thiếp nghĩ, giết họ... mà hoàng thượng vui được thì...
Vua Càn Long nghe có vẻ siêu lòng.
Ngay lúc đó chợt nhiên thị vệ từ bên ngoài bước quỳ xuống tâu:
- Khải tấu hoàng thượng, ngô đại nhân đưa can phạm ra pháp trường hành hình, chưa đến nơi đã bị dân chúng chặn đường phản đối, họ đòi phải tha cho hai cô cát cát trên!
Vua Càn Long nghe nói, giật mình:
- Có cả chuyện như vậy ư?
Thị vệ tiếp:
- Vì vậy Ngô đại nhân bảo quay về xin chỉ thị của hoàng thượng, xem có tha cho hai cô ấy không ạ?
Vua Càn Long kinh động thật sự, rõ ràng là Tử Vy và Yến Tử ăn ở được lòng rất nhiều người, không những trong cung mà cả ngoài cung, vua thở dài vừa nói:
- Thôi thì... trẫm hạ lệnh... tôn trọng ý dân...
Vua chưa kịp dứt câu, thì bọn giữ ngục từ ngoài lại chạy vào, quỳ xuống dập đầu cắt ngang:
- Khải tấu hoàng thượng, tội bọn nô tài đáng chết! Để cho phạm nhân Phước Nhĩ Khang đêm qua đã vượt ngục mất rồi ạ.
Vua Càn Long giật mình:
- Tại sao lại để nó vượt ngục? Tự nhiên biến mất à?
- Dạ vâng, tối qua còn thấy sờ sờ trong ngục, vậy mà sáng nay trong tù lại không có ai cả, Phước đại gia có lẽ cũng tàng hình đi mất rồi ạ!
Vua Càn Long giận dữ, vỗ bàn nói:
- Thật quá lắm, bộ tụi bây muốn mất đầu ư? Phạm nhân làm sao lại tự nhiên biến đi được?
Ðám cai ngục nghe vậy sợ quá, run cập cập đáp:
- Xin hoàng thượng tha mạng, Hương phi còn hóa bướm bay được thì Phước đại nhân tàng hình cũng đâu phải là chuyện khó?
Lời của bọn cai ngục châm đúng chỗ đau của vua Càn Long, ông giận xanh mặt và chẳng nghĩ ngợi gì nữa, ra lệnh cho bọn thị vệ:
- Hãy đi báo với quan giám sát, lệnh đã ban cứ thi hành, án tử không đổi, thi hành ngay!


o0o