vừa đi vừa hát những làn điệu dân ca vùng Duy Ngô Nhĩ (vùng đất thuộc tỉnh Tân Cung- Trung Quốc ngày nay). Như để phổ biến, phô trương và truyền bá văn hóa miền đất cực Tây tổ Quốc nầy.
A Lý Hoà Trác cởi ngựa đi trước, tiếp đó đoàn kỵ binh, đoàn cầm cờ phướng, đội nhạc rồi mới đến chiếc xe ngựa trạm trổ tinh vi mạ vàng. Trên xe là Hàm Hương công chúa trong bộ áo dân tộc đầy mầu sắc của xứ Duy Ngô Nhĩ, có khăn voan màu đỏ che mặt, thái độ chẳng có một chút gì là vui. Nàng ngồi im như tượng, mắt nhìn thẳng về phía trước. Ánh mắt như có chút âu sầu. Cạnh nàng có hai phụ nữ đồng hương, Duy Na và Kết Na lặng lẽ phục vụ. Phía sau xe ngựa là một đàn lạc đà chỡ lễ vật, rồi một đoàn thiếu nữa Hồi giáo xinh đẹp đi theo. Cuối cùng là đoàn vệ binh theo bảo vệ.
Mặc cho đoàn tiến bước một cách vui vẻ. Hàm Hương công chúa vẫn ngồi bất động, nàng như chẳng hề quan tâm đến cảnh vật chung quanh. Không khí trong xe nặng trĩu. Duy na rót từ chiếc bình cổ cong ra một tách nước.
- Mời công chúa dùng trà ạ.
Hàm Hương lắc đầu. Mắt vẫn hướng về phía xa mà hồn như gởi tận đâu đâu. Hai người hầu gái đưa mắt nhìn nhau. Rồi trao đổi nhau một tràng tiếng Hồi. ý như nói: Phải làm sao bây giờ?
A Lý Hoà trác đang cởi ngựa phía trước, chợt quay ngựa lại tiến sát bên xe nhìn công chúa nói:
- Hàm Hương, con nên nghĩ đến bộ tộc Hồi của chúng ta, lần này đến Bắc Kinh, con là phụ nữ Duy Ngô Nhì đầy can đảm. Vì vậy con cần phải vui lên. Danh dự của cha tuỳ thuộc vào con đấy.
Hàm Hương vẫn yên lặng. Trong ánh mắt của nàng một thoáng lặng lẽ, ánh lên một chút bi thương. Nàng quay sang nhìn cha. A Lý Hoa Trác không đủ can đảm tiếp nhận ánh mắt đó, nên vỗ vỗ lên xe Hàm Hương mấy cái, rồi quay đầu bỏ đi.
Ðoàn người tiếp tục cuộc hành trình. Ðến khi trời sụp tối, thì đoàn người đi đến một hẽm núi. Hai bên vách đá sừng sửng. Phía sau vách đá kia lại có một đoàn người khác gồm chỉ năm người. Họ đều mặc áo trắng trùm kín đầu, chỉ huy là Mộng đan, đang đứng sau vách đá chờ đợi.
Mộng Ðan là một thanh niên trẻ, cao lớn, áo trắng trùm đầu chỉ chừa mắt, mủi, miệng. Ngồi trên ngựa chiến, chàng căng mắt nhìn theo đoàn người đưa Hàm Hương về Kinh, với một tâm trạng nóng nảy. Khi thấy đoàn người đã vào đến sơn cốc. Mộng Ðan quay ra sau khoát tay với các bạn, nói lớn:
- Họ đã đến rồi! Mình ra thôi!
Thế là cả năm người thúc ngữa xông ra, vừa chạy vừa hô lớn. Ðến lúc đoàn người ngựa của A Lý phát hiện ra đám Mộng Ðan thì kèn trống đều im ngay. Ðoàn ngựa cũng dừng lại, A Lý ra lệnh:
- Tất cả chuẩn bị sẳn sàng! Phải bảo vệ cẩn mật công chúa!
Trong khi Mộng Ðan phi ngựa thẳng về hướng xe của Hàm Hương. Ngọn đao hình bán nguyện trên tay chàng quơ cao phản chiếu tia nắng cuối ngày lấp lánh, làm tăng thêm hình ảnh một chiến binh dũng mảnh. Ðám binh sĩ bảo vệ đoàn, thấy có người đến đột kích vội xông lên ứng chiến.
Duy Na và Kiết Na lại ki li ko lo, có vẻ hốt hoảng, trong khi đám cô gái Hồi phía sau cũng hoảng hốt không kém, tìm chỗ núp, loạn cả lên.
Trong nháy mắt, Mộng đan đã đến gần xe ngựa. Chàng đã trông thấy hàm Hương. Vừa chạm mắt nhau là Hương nhìn ra ngay. Lại là chàng! Hương bàng hoàng chưa kịp phản ứng, đã nghe Mộng Ðan nói to:
- Hãy theo anh đi em!
Hàm Hương chưa kịp nói lời nào thì các chiến sĩ Hồi theo bảo vệ đã xông tới vây kín. Một tay đã vung đao bửa xuống. Mộng Ðan không còn cách nào khác hơn là phải quay lại ứng phó. Một mình chàng phải tả xung hửu đột vớic ả chục người. Hàm Hương nhìn theo lo lắng.
Nhưng Mộng Ðan không phải là tay yếu. Ánh thép trong tay chàng vung lên, gạt phăng những lưỡi gươm kia đi. Những lưỡi đao tứ phía vừa bị dạt ra đã bủa tới, nên Mộng Ðan phải ứng phó cật lực. Có điều đường gươm chàng chỉ có tính cách chống đở, chứ không muốn sát thương một ai. Trong khi các binh sĩ Hồi kia thì lại quyết tâm hạ thủ, vì vậy cuộc chiến khá ác liệt. Mộng Ðan đã phải chống trả một cách cực nhọc, càng lúc càng ở vào thế hạ phong.
A Lý đã đến nơi, nhìn lối đánh của kẽ khuấy rối, thấy rõ sự nới tay của Mộng Ðan, nên ra lệnh cho thuộc hạ:
- Các ngươi đừng để hắn đến gần Công chúa A mộc Sa! Kha Hản. các người bao lấy hắn, bắt sống chứ không được giết nghe không?
Hai võ sĩ võ nghệ cao cường vâng lệnh nhảy vào.
- “toạt”! Áo của Mộng Ðan đã bị rách toạt một miếng. Một lằn máu đỏ hiện ra trên vai. Vũ khí trên tay Mộng Ðan cũng bị đoạt mất.
Hàm Hương sợ hãi hét lên.
Một võ sĩ khác ném chuỳ vào chân ngựa Mộng Ðan đang cởi. Thế là con ngựa đau quá dựng người lên Mộng Ðan lại rơi xuống đất.
Nhưng Mộng Ðan chẳng chịu thua, vừa rơi xuống ngựa chàng đã lộn một vòng, rồi nhặt lấy lưỡi gươm rơi dưới đất, tiếp tục chiến đấu.
Có điều… Mảnh hổ nan dịch quần hồ. Một vạn áo của Mộng Ðan lại bị kiếm đâm toạt, hình như lại có máu chảy ra. bấy giờ hàm Hương xanh cả mặt. Tay cố che miệng, nhưng chẳng dám kêu lên.
Mộng Ðan đã bị thương, nhưng vẫn dũng mảnh chiến đấu. Vẫn cố tiến gần chiếc xe ngựa chở Hàm Hương. Sự cố gắng của chàng đã được đền bù. Ðan đã đến được gần bên cửa. Nhưng Kha Hản nào chịu thua.Vung cây mâu lên phóng mạnh về phía Mộng Ðan, Ðan nghe tiếng gió, né. Nhưng mũi mâu cũng đã chạm vào vai nén đau, cố sức kéo cây mâu ra. Nhưng lúc đó A Mộc Sa đã vung đao đến. hàm Hương khiếp vía kêu lên.
- Cha ơi! Xin hãy thả anh ấy đi! Ðừng giết anh ấy!
A Mộc Sa lúc đó nghe vậy, nhìn Mộng Ðan, Cái ánh mắt của tên thích khách quá quen thuộc, chợt hiểu ra, nên thu đao lại, hàm Hương khẩn thiết:
- Sao chàng không chạy đi? Hãy chạy đi. cứ xem như em đã chết!
Bấy giờ, cả người Mộng Ðan đã nhuộm đầy máu nhưng mắt vẫn không rời hàm Hương. Cái ánh mắt thiết tha đó là lòng Hàm Hương tan nát cõi lòng.
Nhà vua A Lý đứng ngoài dục:
- Bắt lấy hắn! hãy bắt sống hắn!
Hàm Hương công chúa chấp tay lên ngực, mắt đẫm lệ, làm một nghi thức đại lễ vĩnh biệt Mộng Ðan, làm chàng cũng tan nát cả lòng, nhưng rồi nhìn quanh, võ sĩ nhà vua trùng trùng bao vây, biết là không làm gì được nữa, nên hét lên một tiếng rồi phóng lên yên ngựa, xông ra khỏi vòng vây.
Những người áo trắng đi theo chàng cũng vội vã chạy theo. Ðám võ sĩ nhà vua định truy đuổi, nhưng nhà vua nhìn theo bất giác thở dài,nó:
- Thôi không cần đuổi! hãy để hắn đi đi!
Ðám võ sĩ nghe vậy dừng chân lại.
Hàm Hương công chúa đưa mắt lưu luyến nhìn theo Mộng Ðan. Trái tim và linh hồn nàng như cũng đi theo chàng. Trong khi nhà vua bình thản, lại ra lệnh:
- Thôi ta tiếp tục lên đường đi!
Âm nhạc lại nỗi lên, đoàn người tiếp tục nhịp điệu cũ.
Trong khi Tiểu Yến Tử, Tử Vy, Vĩnh Kỳ và  Nhĩ Khang đều chẳng ngờ rằng, năm Càn Long thứ hai mươi lăm lại là một năm đầy sóng gió với họ. Và họ cũng không biết là trong phút giây đó ở ngoại vi thành Bắc Kinh đang có một đứa con gái dân tộc Duy Ngô Nhĩ, tiến gần về phía họ. Người con gái mà cuộc đời cô ta, rồi sẽ gắn chặt với cả cuộc đời của cả bốn người. Âu đó là định mệnh.
Giữa khi đó, lại có tin là Thái Hậu sắp từ NGũ Ðài Sơn trở về Kinh, điều đó làm mọi người quan tâm. Nhất là Tử vy, vì chưa một lần gặp Thái Hậu. Con người ở vị trí tối cao đó không biết cá tính thế nào? Nên lo hơn là mừng. Chỉ có TIểu Yến Tử, là trời không sợ đất không sợ, nên chẳng cần lo lắng chi cho mệt óc. Mà tập trung hết tinh thần cho chuyện xây dựng hội tân quán.
Hội Tân Quán là tửu lầu được giao cho Liễu Thanh và Liễu hồng quản lý, xây tại bắc kinh. Phía dưới là nhà hàng. Trên lầu là phòng ngủ. Mọi thứ đang chuẩn bị để kịp đến sau lễ Nguyên Tiêu là khai trương.
Hôm ấy, Tiểu Yến Tử, Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ cùng tiểu đặng tử, Tiểu trác tử cùng ra khỏi hoàng cung, đến quán chuẩn bị bố trí công việc.
Gần khai trương mà Hội Tân Lầu vẫn còn trống trải. Trong toà đại sảnh, cây vẫn còn gát ngang gát dọc. Tiểu YẾn Tử trèo lên cao vừa nghểng đầu vừa sơn trần. Ðang sơn, Tiểu Yến Tử chợt tay cầm cọ, tay cầm thùng sơn từ trên nhảy xuống hỏi mọi người:
- Trần nhà coi như đã sơn xong. Các người xem có đẹp chưa?
Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Liểu Thanh, Liểu Hồng…đang làm việc, bỏ xuống hết, nhìn lên. Vĩnh Kỳ chê trước tiên.
- Chưa được. Sơn chưa đều, bên trái còn một lỏm kìa.
Vừa nghe chê Tiểu Yến Tử phi thân lên ngay.
- Ðây phaỉ không! Xong ngay!
Tử Vy thấy Tiểu Yến Tử phóng nhanh như vậy, sợ trợt chân nên nói:
- Cẩn thận coi chừng té bây giờ!
Yến Tử nhún vai:
- Kinh công của ta bây giờ đã đạt mức “thần tiên hoạ hoạ” rồi, làm sao có thể té được chứ?
Người đang ngồi dưới đất viết liểng là Nhĩ Khang với Vĩnh Kỳ, nghe vậy cười ngất. Nhĩ Khang nói:
- Cái gì mà “thần tiên hoạ hoạ”? phải nói là “xuất thần nhập hoá chứ?
Rồi quay sang Vĩnh Kỹ, Nhĩ Khang hỏi:
- Anh dạy cô ta nói thành ngữ kiểu ấy đó ư?
Vĩnh Kỳ lắc đầu:
- Chịu thua, tôi khổ quá. Càng dạy càng rối, cái bản chất thích thêm thắt của cô ta thật tai hại, cứ méo mó thành ngũ của người ta hết trơn.
Tiểu Yến Tử bị chê vẫn bình thản, xách thùng sơn, nhảy tới nhảy lui.
- Mặc nó, hoạ với hoá gì cũng được, bây giờ tới phiên sơn tường đây.
Liễu Thanh suy nghĩ hứng khởi nói:
- Cái hội Tân quán nầy rõ là tuyệt. Mời được các tay thợ tài danh thế nầy đến phụ trang trí, thì chẳng có cái quán nào ở Kinh thành nầy bằng.
Nhĩ Khang tiếc rẻ:
- Tiếc là Nhĩ Thái và Tái A đã đến Tây tạng, không được tham gia lễ khai trương của quán chúng ta.
Tiểu Yến Tử chen vào:
- Chớ không phải là ông tiếc rẽ không được đi Tây tạng ư?
Tử vy cũng tiếp lời:
- Ðúng vậy, phải là người khác chứ đâu phải Nhĩ Thái?
Tiểu Yến Tử từ trên cao nhìn xuống:
- Ðúng đấy, còn anh Vĩnh Kỳ nữa. Anh có muốn đến Tây Tạng không?
Vĩnh Kỳ chẳng kém:
- Thích lắm chứ? Nghe nói tái A công chúa con một cô em gái khá xinh đấy, nên cũng đang chờ.
Nhĩ Khang cười lớn với Vĩnh Kỳ:
- Ông nói thì nghe hay lắm nhưng coi chừng có người ở trên cao kia, họ sẽ biến “sức mạnh thành bầy ong” là cái đầu ông tiêu, lúc đó khó mà cầu cứu ai đấy nhé!
Lời của Nhĩ Khang làm mọi người cùng cười, Liễu Hồng hỏi:
- tại sao Hoàng thượng để Nhĩ Thái thành hôn với công chúa Tái a, họ sang Tây tạng cả. Còn mấy người sao chẳng làm lể cưới luôn đi?
Vĩnh Kỳ làm bộ ảo não :
- Bởi vậy mới nói. Hoàng A Ma chẳng chịu cảm thông gì cả. Cái gì mà bắt chậm lại hai năm. “Hoàng thượng thì không gấp. Chỉ có công chúa là quýnh lên”, vì muốn chồng gần chết!
Tiểu Yến Tử nghe Vĩnh Kỳ chọc quê, quay qua hỏi:
- Anh nói gì vậy? Các anh nôn nóng chứ ai thèm nóng?
Nhưng ngay lúc đó vì mãi mê nói chuyện, nên Tiểu yến Tử đã trợt tay làm chiếc cọ đầy sơn rơi cả xuống. Vĩnh Kỳ vừa né vừa nói:
- Thôi được! Ðược rồi! Coi như bọn nầy nôn nóng thôi! Ham lấy vợ quá mà, nhưng cô cứ giữ thăng bằng giùm đi!
Tiểu Yến Tử thích thú cười, lại hứng chí nói:
- Ðúng ra đã phong cho Liễu Thanh, Liễu Hồng một chức Vương gì đó, nhưng rồi nghĩ đi nghĩ lại, thấy chẳng xứng, nên chỉ giao cho quản lý cái tửu lầu nầy thôi.
Lúc đó Liễu Thanh đang cùng Kim Tiêu đóng khung kính, nghe vậy cười theo.
- Có được cái Tửu Lầu thế này là vui quá rồi còn làm vương gì nữa. Từ đây về sau, mỗi lẫn các người xuất cung. Có thể trú tại đây, Bọn nầy lúc nào cũng sẽ dằn sẳn mấy phòng trống cho quí vị ở.
Kim Tiêu thích chí:
- Có thể dẫn cả A Hoàn, Tiểu Ðậu Tử…cùng ra đây chứ?
Rồi quay qua Tử Vy, Kim Tiêu nói:
- Tiểu thư bây giờ mọi chuyện coi như ổn cả rồi. NẾu có tụ tập tại Hội Tân Lầu nầy mà bị bắt, chắc hẳn không đến nỗi chém đầu đâu!
Tử Vy nói:
- Chém đầu thì hẳn không có, nhưng cứ thường xuyên ra khỏi cung vẫn là không tốt.
Nhĩ Khang nói:
- Ðúng vậy! Ðúng vậy! Nhất là Thái hậu đã quay về, mọi người phải cẩn thận một chút hay hơn.
Nhĩ Khang vừa nhắc tới Thái Hậu, thì Vĩnh Kỳ chợt nghĩ đến điều gì, quay qua Khang hỏi nhỏ:
- Rồi Tịnh Nhi sẽ cùng về đấy, ngươi có thấy là…
Vĩnh Kỳ liếc nhanh về phía Tử Vy, nói tiếp:
- Có cần phải tính trước một phương án khác không?
Nhĩ Khang nghe hỏi giật mình, châu mày:
- Tịnh Nhi về thì có dính liú gì đến tôi chứ?
Vĩnh Kỳ lắc đầu:
- Ngươi tưởng là không có ư? Ta muốn ngươi đề cao cảnh giác thì hơn.
Nhĩ Khang bối rối, nhưng vẫn là ra vẻ cứng cỏi:
- Quân tử mọi việc minh bạch, chẳng có gì phải lo lắng cả.
Tử Vy nghe hai người thều thào, tò mò hỏi:
- Hai người nói lén chuyện gì đấy?
Nhĩ Khang vội lấp liếm:
- Không có, không có! Chúng tôi đang nghiên cứu xem phải viết đôi liễu nầy thế nào đây.
Tiểu Yến Tử đã quét sơn vách nhà xong, nhảy xuống.
- Xong vách nhà rồi, bây giờ phải sơn cái lan can. Cái nầy có cần sơn màu đỏ không?
Nói xong và không đợi ai trả lời, Tiểu Yến Tử phi thân đến bên mấy thùng sơn. Chọn một thùng màu đỏ, rồi lại nhảy lên làng giáo, vừa sơn mấy cái lan can hình đèn kéo quân, miệng khe khẻ hát bản “Hôm nay trời tươi đẹp”.
Nhĩ Khang vừa viết xong đôi liễn hỏi:
- Mọi người xem thử đôi liễn này có được chưa?
Mọi người tụ lại xem, chỉ thấy mấy chử:
Gió xuân cờ lộng sao trời luôn lấp lánh
Nâng ly mời trăng, rượu vạn dấu quên sầu.
Liểu Thanh nói:
- Hay lắm! Hay lắm! Vừa thi vị, vừa có khí thế.
Ai cũng khen, chỉ có Tiểu Yến Tử:
- Liễn đối gì thế nầy? Ai bảo là lúc nào trên trời cũng có trăng và sao? Rủi gặp ngày trời mưa gió thì sao? Vã lại ở đây là trong nhà, ngẩn đầu lên là trần nhà chớ làm gì thấy trăng sao? Viết vậy mà cũng đòi viết. Rồi làm gì có vạn dấu? Vậy mà cũng là ý!
Tử Vy nhìn lên cảnh giác:
- Muốn nói gì thì xuống đây nói. Chớ đứng trên cao vừa sơn vừa nói như vậy, nguy hiểm lắm, chẳng bảo đảm tí nào đâu! Xuống ngay đi! Xuống rồi giải thích cho người nghe.
- Ðược rồi, xuống thì xuống! Xem chim én bay xuống nè!
Tiểu Yến Tử vừa nói vừa ôm thùng sơn bay xuống. Không ngờ vì muốn biễu diễn nên hơi quá trớn. Kết quả thùng sơn đỏ bị nghiêng qua một bên, nước sơn rưới xuống như mưa. Ðám người bên gưới thấy vậy, hoảng hồn, hét lên bỏ chạy. Nhưng chạy đâu kịp, kết quả người nào cũng bị dính sơn. Ðôi liễn vừa viết cũng bị ướt hư cả.
Tiểu Yến Tử thấy vậy hoảng quá, kéo mạnh thùng sơn về phía mình. Chẳng ngờ, sơn sót lại trong thùng, bị lực kéo hất ra. Lần nầy nưóc sơn lại ập lên người Yến Tử. Thế là Yến Tử hoảng quá, ném mạnh thùng sơn. Lần nầy thùng sơn bay thẳng về phía Tiểu Ðặng Tử. Tiểu Ðặng tử né không kịp, kêu lên:
- Ối! Mẹ ơi! Chết tôi rồi công chúa đại nhân ơi!
Tiểu Ðặng Tử vừa kêu vừa ôm đầu chạy, không ngờ lại húc trúng Tiểu Trác. Nước sơ đổ đầy dưới đất làm hai đứa trợt chân, lăn tròn trúng Kim Tiêu, khiến Kim Tiêu cũng ngã theo, Tiểu Trác Tử rên rỉ:
- Ối cha ơi! Thế nầy thì hôm nay chúng con đều biến thành mèo ngủ sắc cả rồi!
Tiểu Yến Tử thấy vậy, còn trợn mắt nói:
- Người ta nói “có phúc cùng hưởng có hoạ cùng chia” thì hôm nay mình “có nước sơn phải cùng dính” mới đúng chứ?
Liễu Thanh bước tới đở Kim Tiêu dậy, Kim Tiêu bực dọc nói:
- Tiểu Yến Tử, hôm nay chị đến đây là để sơn nhà, chứ đâu phải để sơn bọn nầy đâu?
Liễu Thanh thở ra:
- Ðúng là càng giúp càng đẻ việc mà!
Mọi người ai cũng khó chịu. người nầy cằn nhằn người kia trách. Ngay lúc đó, chợt Tiểu Thuận Tử từ bên ngoài xông vào, vừa thở vừa nói:
- Hai vị công chúa! Không xong rồi! hoàng Thái Hậu đột ngột về sớm hơn dự định. Bây giờ sắp đến cửa hoàng cung rồi. Cao công công bảo tôi phải ra tìm các vị cùng Ngũ A Ca, Nhĩ Khang thiếu gia…cùng về cung gấp để chuẩn bị nghênh giá!
Mọi người nghe nói giật mình, lo lắng nhìn nhau:
- Chết rồi!
Bởi vì lúc đó Tiểu Yến Tử người dính đầy sơn Tử Vycũng lấm tấm. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cũng không kém, mà họ không còn thì giờ để tắm rửa sạch sẽ nữa.
Vĩnh Kỳ nói:
- Trời ơi! Bây giờ phải rút về nhanh để thay quần áo, lau chùi sạch. Gấp quá rồi! Tiểu Ðặng, Tiểu Trác, Tiểu Thuận! các ngươi nhanh nhanh ra chuẩn bị xe đi!
Mọi người nghe nói giật mình, lo lắng nhìn nhau.
- Chết rồi!
Bởi vì lúc đó Tiểu Yến Tử người dính đầy sơn. Tử Vy cũng lấm tấm. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cũng không kém, mà họ không còn thì giờ để tắm rửa sạch sẽ nữa.
Vĩnh Kỳ nói:
- Trời ơi! Bây giờ phải rút về nhanh để thay quần áo, lau chùi sạch. Gấp quá rồi! Tiểu Ðăng, Tiểu Trác, Tiểu Thuận! Các ngươi nhanh nhanh ra chuẩn bị xe đi!
Ba tên nô tài nghe vậy ứng ngay:
- Vâng!
Nhĩ Khang kéo Tử Vy, rồi Kim Tiêu, Vĩnh Kỳ kéo Tiểu Yến Tử, mọi người không còn thiết gì đến chuyện Hội Tân Lầu nữa. Tất cả bỏ chạy ra cửa, phòng lên xe ngựa. Trong khi Tiểu THuận, Tiểu Ðặng, Tiểu Trác lọt tọt theo sau. Trên xe, Kim Tiêu tranh phủ thời gian, lấy khăn ra lau cho Tiểu YếN Tử, Tử Vy.
Nhĩ Khang cố giữ bình tỉnh dặn dò:
- Một lát nữa, chúng ta hãy vào bằng ngõ sau. Cửa Thần Võ Môn đó, rồi hai người tranh thủ chạy ngay về Sấu Phương Trai. Kim Tiêu có bổn phận là lấy quần áo cho hai công chúa thay ngay nhé. Tôi nghĩ giờ này trước sân rồng hẳn đang quỳ đầy người. Khi nào chuẩn bị xong các người cố mà len vào giữa đám công chúa và nương nương. Cố chọn chỗ nào khuất một chút đừng lộ diện quá. Tóm lại, cơ hội để nhìn mặt Thái hậu còn dài, đừng nôn nóng. GIờ mìnhy lại chưa chuẩn bị kỷ, e rằng để Thái hậu mà thấy người lem luốt hoặc luộm thuộm quá sẽ không hay. Biết chưa?
Vĩnh Kỹ cũng tiếp:
- Còn hai chúng tôi sẽ quỳ bên hàng ngũ của đám A Ca, các người đừng ngó quanh ngó quốc tìm kiếm. hãy lo cho bản thân mình trước đi. Thái hậu nghiêm khắc lắm, đòi hỏi rất cao, nhất là các cô công chúa, nhất cử nhất động của các người đều sẽ bị đánh giá. Vì vậy, làm gì cũng phải cẩn thận. Nếu các người mà chuẩn bị không kịp thì tốt hơn không nên lộ mặt. Ðể Tiểu Ðặng và Tiểu Trác báo tin thay.
Tiểu Yến Tử nhăn mặt, cằn nhằn:
- Cái bà Thái hậu nầy. Ở NGũ Ðài Sơn ăn chay niệm phật được rồi, khi không quay về kinh làm gì cho rắc rối? Tôi thấy thì tốt nhất chúng ta nên trốn luôn đi.
Nhĩ Khang lắc đầu:
Vậy đâu có được? Cao công công đã điểm danh và sai Tiểu Thuận Tử đến gọi rồi, đâu trốn được chứ?
Rồi quay qua Vĩnh Kỳ, Khang nói:
- Ngủ A Ca! Ðừng có bày vẻ gì cả để biến chuyện thêm rắc rối ra, càng không tốt đó!
Rồi dục lái xe:
- Hãy chạy nhanh lên! Nhanh lên đi!
Chiếc xe ngựa chạy như bay về hướng hoàng thành.
Tiểu Yến Tử và Tử Vy vừa đến nơi là xuồng xe chạy vội vào ngự hoa viên. Lúc đó cũng là lúc Thái hậu và đoàn tuỳ tùng vừa đến cửa ngọ môn.
Cửa hoàng cung mở rộng, những đoàn vệ binh chỉnh tề đứng hai bên nghênh đón, thị vệ thì đứng canh cẩn mật. Cung nữa, Thái giám tiền hộ hậu ủng. Chiếc kiệu Phụng lớn từ từ tiến vào, phía sau có một chiếc kiệu khác nhỏ hơn cũng sơn son thếp vàng không kém đi theo. Một vị Thái giám mở đường, vừa đi vừa hô to:
- Thái hậu nương nương giá đáo! Thái hậu nương nương giá đáo!...
Vua Càn Long đã đưa Hoàng hậu, Lệnh Phu, chúng phi thần A Ca, cách cách (công chúa), Thân Vương, Quý tộc…ra đứng đầy trước đại nghênh tiếp.
Vào sân, Kiệu Thái Hậu ngừng trước, chiếc kiệu nhỏ ngừng sau. Quế ma ma, Dung ma ma và cả đám cung nữ vội bước ra hầu kiệu lớn. Còn một đám cung nữ khác cũng chạy ra đứng bên kiệu nhỏ vén màn, đở một cô gái khoảng mười tám, mười chín tuổi bước ra. Cô gái nầy khá dẹp, là người rất được Thái hậu yêu thích đã theo hầu Thái hậu từ nhỏ, đấy là Tịnh Nhi. Tịnh Nhi là con gái của Du Thân Vương. Trong cung ai cũng gọi nàng là Tịnh cách cách.
Hoàng hậu, Phi tần, đám Hoàng tử, công chúa…vừa nhìn thấy Thái hậu xuống kioệu, thảy đều quỳ mọp đầu thỉnh an, rồi hô to:
- Cung thỉnh lảo Phật gia thánh an! Lão phật gia thiên tuế! Thiên thiên tuế!
Tịnh Nhi cũng quỳ xuống thỉnh an, xong đứng dậy tự nhiên bước tới diù Thái hậu, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang quỳ trong hàng ngũ A Ca, nhưng ở vị trí sau cùng, hai người cũng vừa mới tới. Vừa thở hổn hển vừa đưa mắt nhìn sang phía các cô công chúa tìm Tử Vy và Tiểu Yến Tử xem họ đã đến chưa.
Vua Càn Long bước tới, cung kính nói:
- Bẩm hoàng ngạc nương, Nhi tử không ra được cửa thánh nghênh tiếp, thật là bất hiếu!
Thái hậu ung dung:
- Hoàng để không cần phải nói như vậy. Việc quốc sự của người lo đã không đã mệt. Bên cạnh ta có biết bao người hầu hạ rồi, đâu cần phải nhọc đến hoàng đế đích thân nghênh đón, miễn cho! Miễn cho! cạnh ta dù sao cũng đã có Tịnh Nhi.
Vua Càn Long nói:
- Lần này Hoàng ngọc nương đi trừ trai lâu như vậy, hẳn là đã mệt xác thân lắm!
Thái hậu gật đầu:
- Chẳng có gì đâu. Ta đi là để cầu phúc cho hoàng đế, cầu phúc cho nhà Ðại Thanh chúng ta, thì xá gì cực khổ?
Lúc đó Tịnh Nhi cũng bước tới hành lễ trước mặt vua:
- Tinh Nhi xin thỉnh an Hoàng thượng! Hoạng thượng kiết tường!
Vua Càn Long nhìn xuống. Hơn nữa năm không gặp. Bây giờ trước mặt người là một đoá hoa phù dung khoe sắc. Vua cũng phải trầm trồ, cạnh đó nhờ được Thái Hậu chỉ bảo, Tịnh Nhi đã có một cốt cánh cao quý hơn người. Vua nói:
- Tịnh Nhi nầy. Con đã hết lòng theo hầu lão Phật Gia. Có con, trẫm yên tâm không ít. Phải cám ơn con mới phải.
Tịnh Nhi nói:
- Hoàng thượng nói quá con không dám nhận. Ðược theo hầu lão phật gia là con thấy hạnh phúc lắm rồi.
Thái hậu đặt tay lên tay vua. Cùng đi trước mặt đám phi tần và hoàng hậy,Tịnh Nhi nối gót theo sau. Thái hậu nói:
- Mọi người hãy đứng lên đi!
Hoàng hậu và đám phi tần, vội vã đứng lên:
- Xin tạ ơn Lão Phật Gia!
Thái hậu ngắm hoàng hậu, chợt nói:
- Hoàng hậu không được khoẻ ư? gầy hơn trước đấy?
Hoàng hậu thấy Thái hậu quan tâm, mừng rỡ nói:
- Tạ ơn lão phật gia! Con khỏe, rầt khỏe, không sao đâuạ.
Thái hậu cười rồi bước tới trước mặt Lệnh Phi, nhìn chiếc bụng hơi nhô lên của Lệnh Phi, vui vẻ hỏi:
- Lệnh Phi đã có tin vui, sao chẳng báo cho tabiết?
Lệnh phi ắc cỡ, quỳ xuống:
- Dạ bẩm lão Phật gia, thần không dám làm kinh nhiễu lao phật gia, khi đang cần thanh tịnh ạ.
Ðã có “tin vui” thì đó nào có gì là quấy nhiễu?
Lời của Thái Hậu làm Hoàng hậu liếc nhanh sang Lệnh Phi với ánh mắt ganh tị. Thái hậu cũng nhìn thấy điều đó, nên đưa tay sang nắm lấy tay Hoàng hậu như an ủi. Ðiều nầy khiến Hoàng hậu xúc động vô cùng. Vội vàng cùng vua Càn Long, hai người đi ha bên Thái hậu, cùng duyệt qua hàng người đang quỳ mọp hai bên, rồi đi thẳng tới cửa cung.
Tịnh Nhi bước theo sau. Lúc đi ngang qua đám Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tịnh Nhi không biết vô tình hay cố ý liềc nhanh Nhĩ Khang, làm chàng lúng túng quay đi. Trong khi đám công chúa và hoàng tử khác quỳ im phăng phắt chẳng dám động đậy.
Cùng lúc đó, Tiểu Yến Tử kéo tay Tử Vy từ ngoài chạy xông vào. Sự hối hả của họ làm quấy động sự yên lặng sẳn có. Hàng trăm đôi mắt không hẹn đổ về phía bọn họ. Nhưng nào chỉ có vậy. Khi lấp tấp quỳ xuống, Tiểu Yến Tử để cho những đồ trang sức trên áo mão do vội vàng không cài kỹ rơi xuống. Châu ngọc lăn tứ tung tạo nên tiếng. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang đang quỳ gần đấy cũng phải tái mặt.
Thái hậu đã nghe được tiếng động, cùng Tịnh Nhi quay qua. Vua Càn Long cũng không ngờ, Tử Vy và Tiểu Yến Tử lại xuất hiện trong tình trạng như vậy, vội giải thích:
- Bẩm hoàng ngạc nương, hai con A đầu kia mới tiến cung đấy. Ðó là Hoàn Châu công chúa, và Minh châu công chúa.
Rồi quay qua Tiểu Yến Tử và Tử Vy quát:
- Còn chần chừ gì mà chẳng hành lễ với Lão Phật Gia đi!
Tử Vy vội vã dập đầu. Tiểu Yến Tử bắt chước dập theo. Không ngờ chiếc hoa mẫu đơn trên mão của Tiểu Yến Tử lại cài chưa chặc lại rơi lăn ra đất. Tiểu Yến Tử hoảng quả bò đi nhặt lại. Trong khi Tử Vy vì chạy theo Tiểu Yến Tử mệt đứt hơi, lại căng thẳng nên vừa thở vùa nói:
- Tử Vy khấu kiến… Lão Phật Gia… Lão Phật Gia… Kiết Tường!
Tiểu Yến Tử còn bận cài mẫu đơn lại lên mão, nên chẳng có lời chào gì cả. Thái hậu nhìn hai người như nhìn hai quái vật.
- Thì ra, đây là hai cô công chúa dân dã đấy ư?
Hoàng hậu lợi dụng cơ hội nói vào:
- Lão Phật Gia hẳn đã nghe chuyện họ? Trong thời gian người rời khỏi đây. Trong cung đình xảy ra rất nhiều chuyện náo động, tất cả đều có liên hệ đến hai cô công chúa dân dã nỗi tiếng nầy đấy.
Thái hậu nghe vậy, chăm chú nhìn kỹ hai cô gái, trước mặt, Quần áo thì xốc xếch, mặt mày lại dính chất gì xanh xanh đỏ đỏ, cộng thêm cái thái độ hớt hãi, hành vi bộp chộp. Bất giác bà châu mày, rồi không nói gì cả. Bà quay qua vịn le6n tay vua Càn Long và Hoang hậu nhìn thẳng đi tiếp, Tịnh Nhi và các phi tần công chúa khác vội vã đi theo. Trước khi đi, lệnh phi còn liếc nhanh về phía bọn Tử vy với cái nhìn cảnh giác.
Khi thái hậu đi xa rồi. Các hoàng tử, hoàng tôn mới đứng dậy, mọi người nhìn về phía Tiểu Yến Tử xì xào bàn tán, người lắc đầu bỏ đi.
Tiểu Yến Tử thở ra, ngồi đó ngơ ngác, Tử Vy cũng bối rối không kém. Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ bước tới tái mặt.
- Ðã dặn tới dặn lui rồi. Tại sao hai người không nghe chứ? Làm gì phải lụp chụp để mọi người chú ý. Các người cứ xuầt hiện vào những thời điểm không phải lúc, làm kinh động nhiều người. Như vậy vô cùng thất lợi. Ấn tượng đầu tiên của Thái hậu về các người sẽ thế nào đây?
Tử Vy nghe vậy vừa lo, vừa hối hận.
- Biết làm sao đây? Mọi chuyện diễn biến quá bất ngờ, bây giờ phải thế nào để Thái hậu thiện cảm chứ?
Vĩnh Kỳ thở ra:
- Tôi đã nói trước rồi, bảo hãy trốn luôn đừng có chường mặt ra thì có sao đâu? Người người đông nghẹt như kiến thế kia, vắng mặt một người thì chưa hẳn là Thái hậu phát hiện, vậy mà không nghe.
Tiểu YẾn Tử thấy ba người bạn của mình đều căng thẳng lo lắng, bèn ưởng ngục, nói:
- Làm gì mà sợ hãi như vậy. Cứ như đầu sắp rơi xuống đất không bằng. Chẳng qua chỉ là một bà già chẳng lẽ sẽ ăn thịt được chúng ta à?
Vĩnh Ky và Nhĩ Khang nhìn nhau lắc đầu, làm Tử Vy và Tiểu Yến Tử tái mặt.
Trở về Sấu Phương Trai, Nhị Khang, và Vĩnh Kỳ mới giải thích cho Tiểu Yến Tử là không thể xem thường cái địa vị và vai trò của Thái hậu trong triều, bà là người cao nhất trong triều, nên làm bất cứ điều gì cũng cần phải cẩn thận.
Tiểu Yến Tử nghe có vẻ bực bội:
- Thôi được rồi! Ðược rồi! Mấy người đừng dạy khôn tôi nữa., Ðúng ra tôi cũng muốn gây ấn tượng tót với bà ta, nhưng đâu ngờ sụ việc lại diễn biến trật rơ thế này. Tôi biết rồi, biết rồi. bà thái hậu rất nguy hiểm, nhưng mấy người nói là cả Hoàng A Ma cũng sợ bà ta thì tôi không tin đâu. Làm sao một ông vua đứng đầu cả nước như vậy mà còn phải sợ người khác chứ?
Nhĩ Khang bước tới trước mặt Tiểu Yến Tử.
- Ai thèm doạ cô đâu. Tốt nhất là cô nên nghe lời bọn nầy đi, mẹ vua mà vua không sợ à?
Vĩnh Kỳ nghiem giọng nói:
- Ðứng yên nghe tôi nói được không nào? Ban nãy thái hậu thấy các người khác người quá hẳn đã để ý. bảo đảm là rồi đây khi rảnh rổi, bà ấy sẽ triệu các người vào cung đấy. Bữa nay không gọi là may sẽ gọi ngay.
- Ðúng! Ðúng đấy! vì vậy mọi người phải chuẩn bị sẳn sàng ứng phó.
Vĩnh Kỳ quay qua Tiểu Yến Tử:
- Tiểu Yến Tử! Nhất là cô. Khi gặp Thái hậu, cô không được tuỳ tiện như gặp Hoàng thượng, mà phải hành xử những phép tắt mà Dung ma ma đã dạy cô. Lúc nói chuyện, được hỏi thì nói chứ không tuỳ hứng. Bằng không sẽ gặp rắc rối đấy!
Nhĩ Khang nói:
- Tốt nhất là muốn làm gì hãy nhìn Tử vy rồi làm theo. Rảnh rổi nên học phép tăt triều đình với Tử Vy cũng đưỡc.
Tử Vy nghe vậy, vội xoa tay:
- Ðừng họ theo tôi! Hiện giờ tôi cũng rối rắm gần chết, ban nãy đã làm trò cười cho mọi người, nghĩ lại giờ vẫn thấy hối hận. E là lần sau gặp Thái hậu, tôi sẽ lúng túng hơn, rồi làm sai bét đủ thứ.
Nhĩ Khang nghe vậy lắc đầu:
- Không thể như vậy được, em phải bình tỉnh, em không được làm điểu gì sai nữa đấy. Anh nhớ trước kia lần đầu gặp Hoàng tượng em cũng rất tỉnh táo cơ mà?
Vĩnh Kỳ nghĩ đến Tiểu Yến Tử, càng không yên tâm.
- Anh thấy thì tốt nhất em không nên mở miệng. Thái hậu có hỏi gì chỉ để Tử Vy một mình đáp thôi.
Tiểu Yển Tử căng thẳng:
- Vậy đâu có được? Nếu em làm ty theo Tử Vy thì em là Tử Vy rồi. Em phải khác chứ? Anh không thấy là ngay cả Hoàng Am Ma cũng đồng ý cho em miễn học nghi lễ triều đình ư? Vậy mà khi không ở đâu lại chạy ra một bà Thái hậu. Bây giờ bắt em phải đem mấy thứ bằng để em sớm ròi Hoàng Cung đi, em sang HỘi tân lầu phụ việc với Liễu Hồng cũng được.
Vĩnh Kỳ bực tức:
- Lại nói những lời tầm bậy tầm bạ nữa rồi. Em phải biết là đã lỡ bước chân vào hoàng cung, là suốt đời không được rời khỏi hoàng cung nghe không?
Tiểu Yến Tử nhìn Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ, bây giờ mới thấy sự việc nghiêm trọng. Suy nghĩ một chút, Yến Tử nói:
- Tôi biết rồi! Hiểu rồi!
Và quay đi tìm Kim Tiêu.
- Kim Tiêu đâu rồi! Hãy mang mấy miếng “quỳ dễ dàng” ra đây, nhiều nhiều đấy, để ta và Tử Vy mang vào thủ sẳn…Dù sự việc có thể nào, thì cái chuyện quỳ dập đầu, hẳn là không tránh khỏi được rồi.
Minh Nguyệt và Thái Hà nghe lệnh mang ra một đống “quỳ dễ dàng”
Tử Vy thấy vậy, lắc đầu nói với Tiểu Yến Tử:
- Tôi không mang những thứ nầy đâu. Mà chị cũng không nên lo chuyện vô ích đó. Hãy lắng nghe Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ dặn dò quan trọng hơn.
Tiểu Yến Tử chẳng nghe, cứ maĩ mang hai miếng đệm “quỳ dễ dàng” vào gối nói:
- Tôi biết rồi. Biết rồi. Cứ gặp Thái hậu là giả câm chứ gì?
Nhĩ Khang nói:
- Vậy cũng không được, nếu Thái hậu mà hỏi chuyện thì sao? Chẳng lẽ cô cũng ngậm câm, chẳng trả lời?
Vĩnh Kỳ nói:
- Phải biết tùy cơ ứng biến? thái hậu thích mẫu người con gái đoan trang thùy mị, vì vậy em nói chậm một chút chẳng sao. Phải suy nghĩ kỹ rồi trả lời, đừng có vọt miệng nói ngay, dễ sơ sót. Ðánh lưỡi bảy lần rồi đáp càng hay.
Nhĩ Khang dăn dò:
- Tốt nhất là câu nào cũng nên mở lời bẳng câu “bẩm lão phật gia” là hay nhất. Giữ phép giữ tắc thì không ai bắt bẻ được, hiểu không?
Tiểu Yến Tử thắc mắc:
- Lạ thật! Thái hậu rõ ràng là đàn bà, làm sao lại gọi là “ông Phật” được? Mà bà ta có quan hệ gì đến Phật chứ… Làm như đã là phật không bắng
Tiểu Yến Tử vừa nói, vừa tiếp Tục cột hai miếng đệm “quỳ dễ dàng” và hai gối. Xong đứng dậy, ngồi xuống xem có bị vướng không? Thử tới thử lui một lúc nói:
- Hay lắm! cột chặt thế này không rớt là hay. Tử Vy có muốn cột kh6ong?
Vĩnh Kỳ bực mình:
- Em đừng có làm trò cười được không?
Tiểu Yến Tử cãi lại:
- Em chẳng hề làm trò cười. Nhưng em không khuất phục. tại sao cứ bắt em quỳ mãi vậy? cái đầu gối của con người là dùng để cử động đi tới đi lui, chứ đâu phải để quỷ? Sao trong hoàng cung nầy, người người lại thích quỳ như vậy? Bất đắt dĩ lắm em mới quỳ, mà trong bảy mươi hai kế, đâu thấy dạy kế nào là kế quỳ đâu?
Nhĩ Khang đính chính:
- Chỉ có ba mươi sáu kế và kế cuối cùng là bỏ chạy thôi!
Tiểu Yến Tử vẫn lớn tiếng cải:
- Ừ thì ba mươi sáu kế đi, tôi ghép thêm mấy kế cũng nào có nghĩa gì? Nếu bảy mưoi hai kế mà không thông thì ghép thêm mấy mươi kế cũng được!
Vĩnh Kỳ trừng mắt:
- Anh thấy thì không nên sử dụng một cái kế nào cả. Chuyện nầy phải nghiêm túc mới được.
Rồi nhìn xuống hai đầu gối của Tiểu Yến Tử. Vĩnh kỳ lắc đầu:
- Thế này không được đâu. Lột hai cái “quỳ dễ dàng” kia ra đi. Ðể hai gối phình to như vậy, đi đứng làm sao tự nhiên được? Mà ngươi ta nhìn cũng biết ngay!
Tiểu Yến Tử không bằng lòng:
- Trời ơi sao các người rắc rối quá vậy? Thái hậu thì thái hậu chứ có gì đâu mà phải sợ? Ngay cả hoàng hậu khó khăn thế đấy, mà còn không làm gì được tôi. Các người chỉ được cái nước khéo lo. Mệnh tôi lớn lắm. Ðã mấy lần tưởng chết mà không chết, thì bây giờ làm gì chết dễ dàng được?
Nhĩ Khang lắc đầu:
- Cũng cái tật coi trời bằng vun không chừa. Còn cái chuyện sử dụng thành ngũ, biết thì nói không biết thì thôi, đừng có nói bậy mà lộ cái dốt của mình ra. Hiểu chưa? cứ giấu!
- Giấu đi đâu? Tôi thế này mà làm sao giấu được chứ?
Vĩnh Kỳ kêu lên:
- Trời ơi!
- Ðừng kêu trời gì cả. Trời chưa sập mà kêu hoài coi chừng sập bây giờ…
Tiểu Yến Tử vừa nói đến đây, chợt có một thái giám bước vào tâu:
- Thái hậu nương nương truyền Hoàn Châu công chúa và minh châu công chúa lập tức vào cung để hỏi chuyện.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiểu Yến Tử, Tử Vy thảy đều giật mình, kêu lên:
- Ồ! Sao lại nhanh thế?

Chương 2

Tiểu Yến Tử và Tử Vy cùng vào Từ Ninh Cung. Vừa bước vào cửa nhìn lên, đã thấy thái hậu ngồi chễm chệ ở giữa. Dung ma ma, Quế ma ma đang đứng sau đấm lưng cho bà. Thái giám, cung nữ đứng vây quanh. Còn vua Càn Long thì ngồi ghế cạnh đó. Hoàng hậu với lệnh phi mỗi người một bên. Tất cả đều yên lặng căng thẳng. Tiểu Yến Tử và Tử Vy đi thẳng tới trước mặt thái hậu và vua Càn Long, quỳ xuống. Tử vi nói trước:
- Tử Vy khấu kiến lão phật gia, Chúc lão phật gia tốt lành!
- Tử Vy khấu kiến Hoàng a ma! Hoàng hậu nương nương! Lệnh phi nương nương!
Tiểu Yến Tử cũng vội bắt chước theo, dập đầu nói:
- Tiểu Yến Tử khấu kiến lão phật gia! Lão phật gia kiết tường! Ngoài ra còn Hoàng a ma, hoàng hậu nương nương, lệnh phi nương nương cũng vậy!
Thái hậu nói:
- Hãy ngẩng đầu lên! Cho ta nhìn xem nào!
Giọng thái hậu lớn và rõ, đầy uy lực làm Tử Vy và Tiểu Yến Tử sợ hãi nhìn lên.
Thái hậu chăm chú nhìn cả hai một lúc, lại ra lệnh:
- Ðứng dậy đi nào!
Tử Vy và Tiểu Yến Tử đứng dậy, cả hai cùng không dám thở mạnh. Thái hậu chợt cười nói:
- Ban nãy ta đã nghe kể chuyện về hai người. Thật ta không ngờ, chỉ rời khỏi Hoàng cung có nửa năm mà lại xảy ra biết bao nhiêu chuyện. Hình như đó là điều đáng tiếc, vì ta đã không được tận mắt chứng kiến những chuyện vui vui đó!
Tử Vy biết thân, không dám nói năng gì cả, chỉ có Tiểu Yến Tử thấy thái hậu cười, thì bao sự e dè ban đầu biến mất, vui vẻ nói:
- Ai biểu bà nội bỏ đi ăn chay niệm Phật làm gì? Không phải chỉ lỡ có một cơ hội thôi nghen mà cả đám cưới của Nhĩ Thái cũng không được dự, rồi mấy cuộc tỉ thí của võ sĩ Tây Tạng cũng không được xem. Thật tiếc, thật tiếc.
Tử Vy thấy vậy hoảng hốt, vội nắm lấy vạt áo Tiểu Yến Tử giật giật. Bấy giờ Tiểu Yến Tử mới nhớ ra, vội vã đính chính:
- Tôi muốn nói là... A... A... bẩm lão phật gia. Người quả là đã bỏ qua nhiều màn kịch hay...
Vua Càn Long nhìn Tiểu Yến Tử, bổi rối nói:
- Bẩm Hoàng ngạc nương, cái con bé Tiểu Yến Tử này lúc nào cũng vậy. Học mãi, học mãi mà quy cách cung đình thế nào cũng học không xong. Có điều, trẫm thấy bản tính chơn chất của nó cũng hay nên bỏ qua. Vì vậy xin người cũng miễn chấp cho.
Thái hậu chau mày, nhìn Tiểu Yến Tử, hỏi:
- Nghe nói ngươi không cha không mẹ, thế trước khi vào cung đình, ngươi sống bằng nghề gì?
- Tôi ư?
Tiểu Yến Tử chỉ vào mình hỏi, rồi quay qua Tử Vy:
- Như vậy có nên nói thật không?
Thái hậu thấy vậy chau mày nói:
- Ta hỏi chuyện ngươi, tại sao lại ngó đông ngó tây là thế nào?
Tiểu Yến Tử nghe hỏi giật mình, vội nhìn thái hậu nói:
- Bẩm... bẩm... lão phật gia... con có rất nhiều cách đấy, chẳng hạn như Sơn Đông mãi võ này, trèo sào nầy, múa cờ này, có lúc phải làm chuyện gian dối nữa.
Thái hậu chẳng làm sao biết những công việc đó là gì, ngạc nhiên:
- Ngươi nói sao? Mãi gì? Trèo gì? Làm gì?
Tử Vy thấy vậy càng quýnh hơn, lại kéo áo Tiểu Yến Tử. Tiểu Yến Tử bị thái hậu hỏi dồn đã rối, bây giờ bị Tử Vy giật áo càng rối hơn. Không biết phải làm gì cho phải, đưa mắt nhìn lệnh phi cầu cứu. Chỉ thấy lệnh phi lắc đầu, Tiểu Yến Tử còn ngơ ngác, thì thái hậu lại hỏi:
- Ngươi nói cái gì... cái gì? Hãy nói lại một lần nữa ta nghe xem?
Tiểu Yến Tử rối sinh bực, buột miệng:
- Tôi không có cái gì, cái gì hết!
Nhưng rồi sự nhớ lại lời dặn của Nhĩ Khang. Không được nói “cái gì” nên sửa lại:
- Thật ra ý tôi đâu có nói “cái gì, cái gì”? Đâu?
Thái hậu trợn mắt, càng nghe càng không hiểu nổi:
- Hử? Cái gì cái gì là cái gì chứ?
Tiểu Yến Tử quýnh lên, mở to mắt hỏi:
- Cái gì? Cái gì là cái gì?
Và cứ vậy. Tiểu Yến Tử và thái hậu cứ “cái gì, cái gì” không ngớt. Người trong cung cứ đứng nghe ngáo theo. Vua Càn Long cũng lắc đầu với lệnh phi. Còn đám cung nữ thì cố nín cười. Tử Vy không thể không can thiệp:
- Dạ bẩm lão phật gia. Tiểu Yến Tử thường không biết diễn đạt điều mình nói. Ý chị ấy là nhờ biết một chút võ công, nên trước khi tiến cung, ở ngoài đã sống bằng nghề múa võ. Còn mấy thứ như trèo sào, múa cờ... đều là tên của các môn biểu diễn thôi.
Tiểu Yến Tử thấy Tử Vy giải thích được, hứng chí nói thêm vào:
- Vâng... vâng... vâng, nếu hôm nào... bà mà... Ờ không phải. Lão phật gia mà... cũng không phải... Bẩm lão phật gia mà... nếu người thích... tôi sẽ biểu diễn cho lão phật gia xem.
Thái hậu bị Tiểu Yến Tử làm rối mòng, nên chau mày nói:
- Cái gì gọi là “thiên chất ngây thơ” của ngươi. Có lẽ ta già rồi, nên không hiểu được, không chịu nổi đuợc.
Lời của thái hậu làm Tiểu Yến Tử càng bối rối:
- Sao lại thế? Tôi trèo sào, múa cờ là để biểu diễn thôi, chứ đâu phải để đấu? À, không sao đâu! Bà... Ờ không phải, lão phật gia... Ờ Bẩm lão phật gia... bà có già cũng không sao đâu, bà chỉ ngồi xem thôi mà... đâu có cần xuất chiêu đâu mà chịu không nổi, không chịu nổi? Bà nội này...
Rồi nghĩ ngợi thấy lại nói sai nên tiếp:
- Lão phật gia này... bẩm lão phật gia này... Ối!
Tiểu Yến Tử thấy mình cứ nói sai mãi, đưa tay lên vả miệng giải thích:
- Tôi căng thẳng quá... nên cứ nói sai tới sai lui...
Rồi bạo miệng hỏi:
- Tôi có thể gọi bà là bà được không? Chứ còn ba chữ lão phật gia, đọc lên nghe cứng mồm cứng miệng quá!
Vua Càn Long chau mày, lệnh phi bối rối. Chỉ có hoàng hậu là đắc ý. Còn đám thái giám, cung nữ trong cung nín cười nãy giờ muốn đau cả bụng. Thái hậu chỉ thấy đầu căng lên, vì bực dọc:
- Ngươi nói thế là... là thế nào với thế nào chứ?
Ðến nước này, Tử Vy không thể không giải nguy cho Tiểu Yến Tử nên chen vào:
- Dạ bẩm lão phật gia, trước ngày Tiểu Yến Tử tiến cung, cô ấy từng chăm sóc cho rất nhiều cụ già bơ vơ, không nơi nương tựa. Nên với các người lớn tuổi đó, tiếng “bà” là tiếng xưng hô thân thiết nhất. Nhìn thấy thái hậu phúc hậu từ bi, Tiểu Yến Tử chợt xúc động tâm tình, nên quên bẵng thái hậu là người chốn cao quý.
Tiểu Yến Tử vừa nghe Tử Vy nói liền đáp lới ngay:
- Vâng! Vâng! Ðúng đó! Ðúng đó! Tôi nghĩ, có lẽ thái hậu thì cũng là người. Nếu gọi Phật e là không giống lắm. Vì mấy ông Phật trong chùa đều làm bằng đá hay bằng đất không à. Ðâu giống như bà bằng xương bằng thịt, biết nói biết cười đâu?
Vua Càn Long cắt ngang:
- Tiểu Yến Tử! Ngươi không được nói càn! Mọi người đều gọi thái hậu là lão phật gia thì ngươi cứ gọi như vậy đi, đừng lộn xộn.
Thái hậu sa sầm nét mặt, nhìn Tiểu Yến Tử một lúc nói
- Thôi đủ rồi, Hoàn Châu cát cát là sao, ta cũng biết được phần nào rồi!
Bà quay qua Tử Vy:
- Còn ngươi! Nghe nói ngươi theo lời trăn trối của mẹ, mà tiến kinh để tìm Hoàng a ma đúng không?
Tử Vy cúi đầu, nhỏ nhẹ:
- Vâng!
Thái hậu lại hỏi:
- Cái chuyện mẹ ngươi sai ngươi vào kinh tìm Hoàng a ma, ngươi chẳng thấy nó kỳ cục sao? Làm sao mẹ ngươi biết được ngươi sẽ vào cung vua chứ? Tại sao lúc sinh thời, mẹ ngươi không tự thân đển? Ðể ngươi một thân một mình lăn lội tới Bắc Kinh. Ta càng nghe càng thắc mắc, đâu ngươi giải thích ta rõ xem!
Tử Vy bất ngờ, chẳng ngờ được là lần đầu gặp là thái hậu đã đề cập chuyện đó. Vì bất ngờ cộng thêm sợ hãi, Tử Vy càng ấp úng:
- Bẩm lão phật gia, thật tình... Tử Vy cũng không biết, Tử Vy nghĩ là mẹ của Tử Vy không dám đến kinh, chỉ ở nhà chờ đợi... Ðợi lâu quá mà chẳng có tin tức gì, nên không nghĩ gì đến nữa...
Thái hậu chau mày:
- Hừ! Tại sao bản thân chẳng tự tin mà còn giao trọng trách đó cho con mình? Lạ thật!
Tử Vy nghe vậy tái mặt, Vua Càn Long thấy vậy tằng hắng một tiếng giải vây:
- Bẩm Hoàng ngạc nương, những chuyện đó đã quá lâu rồi, con cũng không muốn nhắc đến mà nhắc lại làm gì chứ?
Thái hậu cứ nhìn Tử Vy quan sát từ trên xuống dưới, nói:
- Hoàng nhi nói phải, e là có nhắc đến thì cũng chẳng tìm ra được chứng cớ. Có điều con bé này trông cũng cao ráo sạch sẽ? À mà sao? Nghe nói đã chỉ hôn cho Nhĩ Khang rồi ư?
Thái hậu lại quay qua Vua hỏi, Vua Càn Long đành nói:
- Vâng!
Thái hậu nói:
- Thật khó khăn mới nhận được cát cát. Tại sao lại chỉ hôn một cách nhanh chóng như vậy?
Hoàng hậu chụp ngay cơ hội chen vào:
- Tại lão phật gia không biết đấy chứ. Chứ cô Tử Vy cát cát này được hoàng thượng cho cùng theo tuần thú. Vì vậy trên đường mới gặp Nhĩ Khang rồi hai người “tâm đầu ý hợp”, hoàng thượng thấy họ đã tâm đắc nhau như vậy, mới kết hợp cho.
Thái hậu nghe vậy có vẻ không hài lòng:
- Cái gì mà tâm đầu ý hợp? Rồi kết hợp cho?
Bà quay lại nhìn Tử Vy, nghiêm khắc:
- Ðã được vào cung rồi, còn được phong chức cát cát nữa thì cái gì cũng phải biết giữ mình, có nề nếp chứ? Sao lại rập khuôn mẹ ngươi quen thói gió trăng? Cái tốt lại không học, học chi cái xấu vậy?
Lời của thái hậu như một cái tát vỗ mạnh lên mặt Tử Vy, Tử Vy thấy tự ái bị thương tổn, và tim đau nhói. Nàng mở trừng đôi mắt nhìn thái hậu cảm giác nhục nhã. Vy cúi đầu ấp úng nói:
- Tử Vy này xin nghe lời chỉ dạy của lão phật gia!
Thái hậu có vẻ hài lòng, nghiêm khắc nói:
- Hai ngươi đến từ dân gian. Cũng được! Nhưng không được đem những cái tầm bậy tầm bạ của chốn dân gian vào cung. Ở trong cung là phải sống nề nếp, nhất cử nhất động đều phải đoan trang, biết không?
Tử Vy gật đầu:
- Dạ Tử Vy biết!
Chỉ có Tiểu Yến Tử là thấy trái tai đứng nhìn giận dữ. Thái hậu nào phải không thấy, bà quay qua:
- Sao? Hình như Hoàn Châu cát cát có điều bất phục phải không?
Tiểu Yến Tử cắn môi nhìn xuống, cố nhẫn nhục. Thái hậu lại hỏi:
- Sao? Có điều gì không hài lòng? Cứ nói đi chứ?
Tiểu Yến Tử lắc đầu. Thái hậu hơi bất mãn:
- Ta bảo ngươi nói. Sao ngươi lại cứ lắc đầu?
Ðến nước này thì Tiểu Yến Tử không dằn được nữa, nhìn lên lớn tiếng:
- Muốn nói thì tôi nói. Cái này là lệnh chứ không phải tôi tự nhiên nói à nghen! Tôi không dám bất phục, vì tôi biết bà là thái hậu. Mà lời thái hậu nói thì còn nặng hơn cả thánh chỉ. Mặc dù bá tánh họ chỉ biết thánh chỉ thôi. Bà cho là ở dân gian chỉ có chuyện tầm bậy tầm bạ thôi ư? Tôi thì lại thấy ở trong cung còn có nhiều thứ tồi tệ hơn nữa là khác.
Lời của Tiểu Yến Tử khiến cho thái hậu giận dữ, quát:
- Quả là vô lễ! Quỳ xuống!
Tử Vy và Tiểu Yến Tử sợ hãi quỳ xuống. Nhưng Tiểu Yến Tử ỷ lại có chiếc đệm “quỳ dễ dàng” nên trong lòng vẫn đắc ý, miệng không dằn được, lẩm bẩm:
- Quỳ thì quỳ, có trang bị sẵn mà sợ gì?
Nhưng khi Tiểu Yển Tử quỳ xuống, chiếc đệm gối “quỳ dễ dàng” đã lộ rõ. Hoàng hậu rất tinh mắt, nên chỉ về Tiều Yến Tử, nói:
- Bẩm lão phật gia, người có thấy Hoàn Châu cát cát có điều khác lạ không? Cặp gối cô ấy có gì mà sưng to thế?
Thái hậu đã nhìn thấy sự khác lạ ở Tiểu Yến Tử, nên ra lệnh:
- Quế ma ma, Dung ma ma đâu? Hãy đến đấy xem đôi gối của Hoàn Châu cát cát bị gì vậy?
- Vâng!
Quế ma ma và Dung ma ma tuân lệnh, rồi bước tới định kéo áo Tiểu Yến Tử. Nhưng Tiểu Yến Tử đâu có dễ dàng cho người khác đụng vào người? Nên đẩy một cái Quế ma ma ngã lăn ra.
- Ối! Ui da!
Dung ma ma thấy vậy không dám tiến tới, quay qua dập đầu với thái hậu.
- Bẩm lão phật gia, nô tài không dám đụng đến Hoàn Châu cát cát ạ. Cô ấy có võ công, có thể đánh nô tài sưng cả mỏ, phù cả đầu. Trước kia nô tài không biết nên đã bị đánh hết mấy lần.
Thái hậu kinh ngạc nhìn Tiểu Yến Tử:
- Cái gì? Ngươi dám chống lại ư? Hai vị ma ma này thay lệnh ta làm việc, vậy mà ngươi dám động thủ ư?
Tiểu Yến Tử chẳng biết trời đất là gì, nói:
- Nếu tôi không động thủ thì bị thiệt thòi sao? Chẳng có ai ngu mà ngồi yên cho bị đánh cả. Thôi được, các người muốn nghiên cứu cái đầu gối của ta, thì ta cho các người xem đây!
Tiểu Yến Tử nói và kéo áo lên để mọi người thấy hai chiếc đệm “quỳ dễ dàng”. Còn vỗ vỗ lên đó giới thiệu:
- Cái này gọi là “quỳ dễ dàng”, là phát minh của ta đấy. Ở trong cung này, động một chút là bắt quỳ, nếu không làm cái thứ bảo hộ này, rồi đầu gối sẽ bị bể thì sao?
Vua Càn Long, lệnh phi dở khóc dở cười. Các cung nữ, thái giám thì đắc ý cười khúc khích. Còn thái hậu thì ngẩn người ra. Tình hình quả nguy cấp. Vua Càn Long vội giải vây cho Tiểu YếnTử, ông hét:
- Tiểu Yến Tử giỏi đa! Học hành thì chẳng ra gì cả, chỉ khéo bày trò rắc rối. Ta ra lệnh, từ đây về sau không được mang cái thứ đó vào người. Quỳ là một nghi thức hành lễ, thì làm gì phải bảo vệ. Có phải ngươi muốn bôi bác? Làm điều “dương phụ âm vi” (Phải trái lộn xộn) không?
Tiểu Yến Tử không biết thành ngữ đó nói gì, vội nói:
- Ðâu có! Ðâu có! Hoàng thượng lại nói chuyện văn chương với con ư? Cái gì mà dê cái gì mà ưng? Con đâu phải là dê cũng đâu phải là chim ưng? Con chỉ là Tiểu Yến Tử. Một con chim én thôi nên không thể nào bay ra khỏi bàn tay của Hoàng a ma. Còn cái gối “quỳ dễ dàng” này không thể không mang được. Bởi vì con cứ hết phạm sai lầm này đến sai lầm khác, chắc chắn sẽ bị phạt mãi. Miệng con lại hay nói, nên cái miệng cứ hại cái gối hoài thôi!
Nhà Vua bực không chịu được, quát:
- Ngươi còn chưa chịu im ư?
Tiểu Yến Tử nghe quát vội im miệng ngay.
Trong khi thái hậu thì giận tột độ. Bà ra lệnh:
- Dung ma ma! Quế ma ma! Hãy mau đến đó lấy cái gọi là “quỳ dễ dàng” đêm đến đây ta xem, thử xem nó là cái gì? Ðể mà dậy dỗ, các ngươi cứ đến, xem thử nó còn dám động thủ không?
- Dạ!
Hai vị ma ma được lệnh đi tới, Tiểu Yến Tử hét lên:
- Không được chạm đến ta! Không được chạm đến ta!
Dung ma ma bước tới với nụ cười nham hiểm.
- Bây giờ thì không còn chuyện “cho hay không cho” đụng nữa rồi!
Tiểu Yến Tử thấy hai bà ma ma xông tới, vội lui lại, nắm lấy Tử Vy lay mạnh nói:
- Tử Vy! Bảy mươi hai kế, chạy là kế hay nhất! Người khôn đừng để bị thiệt thòi! Bằng không bị đòn oan mạng bây giờ!
Vừa nói vừa phóng người bỏ chạy ra ngoài, Tử Vy bị kéo mạnh ngã bật người, cố gượng dậy, gọi:
- Ðừng làm như vậy, Tiểu Yến Tử! Không nên làm vậy, quay lại đi!
Tiểu Yến Tử không nghe. Như mũi tên xẹt ngay ra ngoài. Thái hậu và tất cả những người trong cung đều bất ngờ, không tin sự việc lại có thể như thế.
Tiểu Yến Tử vừa xông ra khỏi Từ Ninh Cung là chạy nhủi tới trước. Chạy một lúc quay đầu lại xem thử, xem Tử Vy có chạy theo không. Vì vậy mà đâu có thấy Tịnh Nhi đang từ xa đi đến.
Bấy giờ Tịnh Nhi đang dẫn vài cung nữ đi ra xe, để mang vật dụng và quần áo của thái hậu còn bỏ sót trên xe vào. Họ đang ì ạch mang đồ về Từ Ninh Cung thì Tiểu Yến Tử xuất hiện bất thình lình. Tịnh Nhi không tránh kịp thế là Tiểu Yến Tử và Tịnh Nhi cùng té lăn.
Tịnh Nhi đau quá hét lên:
- Ui da! Ai vậy! Làm gì mà quýnh quáng vậy chứ?
Tiểu Yến Tử vội đỡ Tịnh Nhi dậy. Nhìn lại kẻ đối diện, một khuôn mặt lạ hoắc không quen.
- Mi là ai vậy?
- Tôi là Tịnh Nhi!
Tiểu Yến Tử lúc đó dù hỏi, nhưng cứ sợ có người đuổi theo, nên không dông dài, nói vội:
- Không cần biết, ngươi là Tịnh Nhi hay Vũ Nhi, nhưng biết chắc ngươi là người mới từ xa đến. Nhưng ta không có thì giờ, có điều ta cảnh cáo ngươi...
Tiểu Yến Tử vừa nói vừa chỉ về Từ Ninh Cung:
- Trong đó có bà lão khó chịu lắm đấy, mới vừa kiếm chuyện với ta, vì vậy ta mới chạy trốn. Ngươi tốt nhất cũng nên trốn đi, bằng không gặp chuyện liên lụy như ta! Ta chẳng có tài gì cả, chỉ có tài làm gây họa đến người khác thôi!
Tịnh Nhi tròn mắt, ngạc nhiên nhìn Tiểu Yến Tử.

o0o

Ðang lúc đó, vua Càn Long, hoàng hậu, lệnh phi, thái hậu, Dung ma ma, Quế ma ma và đám thái giám, cung nữ đều đã bước ra đến cửa. Tử Vy ra sau cùng sợ hãi nhìn Tiểu Yên Tử. Vua Càn Long rất giận, hét:
- Bây đâu! Trại Quảng, Trại Hoa! Hãy giữ Hoàn Châu cát cát lại cho ta!
Ðám thị vệ và cả Trại Hoa và Trại Quảng quỳ xuống:
- Vâng, bọn nô tài tuân lệnh!
Nói xong là Trại Hoa, Trại Quảng phi thân tới trước đuổi theo Tiểu Yến Tử. Tiểu Yến Tử thấy tình hình nguy cấp quá, nên gia tốc chạy nhanh hơn. Nhảy qua hòn giả sơn rồi nhảy qua hồ nước. Hai miếng đệm “quỳ dễ dàng” cũng thừa lúc rơi mất tiêu. Ðâu phải chỉ có bọn thị vệ, mà cả đám cung nữ, thái giám cũng được lệnh ra bắt Tiểu Yến Tử lại. Thế là cả cung viên người với người. Chưa bao giờ Hoàng Cung lại ồn ào một cách bát nháo như thế. Thái hậu, vua Càn Long, hoàng hậu, lệnh phi đều ngỡ ngàng. Trong khi Tịnh Nhi lại thích thú. Tiểu Yến Tử vừa chạy vừa hét:
- Hoàng a ma! Người quên rồi sao? Người đã nói là cho con không giữ gìn quy cách, không phải tam quỳ cửu khấu, vậy sao người lại chẳng giữ lời? Mỗi lần người nói rồi quên, như vậy làm sao con dám tin người chứ?
Thái hậu giận run:
- Vậy là phản rồi? Phản rồi! Cái con a đầu hoang dã này làm sao để nó thành cát cát được chứ?
Hoàng hậu đắc thắng nhìn thái hậu nói:
- Bẩm lão phật gia! Chuyện thế này ở nhà xảy ra như cơm bữa ấy! Trong thời gian người không có ở đây, còn nhiều chuyện động trời khác, nó cứ diễn ra trước mắt mọi người.
Lúc đó, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Kim Tỏa nghe kinh động vội vã từ Thấu Phương Trai chạy ra, nhìn thấy sự việc trước mặt, Vĩnh Kỳ, và Nhĩ Khang biết đã vô cùng nghiêm trọng. Nhĩ Khang nói:
- Sao để đến nước này chứ? Đã dạy bảo mấy lần mấy lượt rồi, mà vẫn để chuyện xảy ra, thiệt là...
Lúc đó Tiểu Yến Tử đã nhảy tót lên ngọn cây, từ trên nói xuống:
- Hoàng a ma! Sao người không hổ trợ hoặc cứu con? Thái hậu về đến là Hoàng a ma biến thành người khác liền vậy?
Vĩnh Kỳ lúc đó không dằn được, gọi to:
- Tiểu Yến Tử! Mau xuống đây! Ðừng có rối loạn nữa!
Trại Hoa, Trại Quảng lúc đó đã tiếp cận cây, đang trèo lên. Tiểu Yến Tử không muốn để bị bắt, càng trèo cao hơn. Ðến lúc không thể trèo được, Tiểu Yến Tử đành phi thân xuống Trại Hoa, Trại Quảng nhảy theo. Thế là Tiểu Yến Tử và Trại Hoa, Trại Quảng đánh nhau. Thật ra thì anh em họ Trại nào có muốn thẳng tay với cát cát. Họ sợ cát cát mà bị thương thì cũng bất lợi cho họ sau này. Nên cuộc chiến trở thành một cuộc biểu diễn võ thuật bất phân thắng bại.
Thái hậu từ nào đến giờ chưa chứng kiến cảnh như vậy, bực dọc quya sang bảo vua Càn Long:
- Hoàng đế! Như vậy thì còn ra thể thống gì nữa chứ?
Vua Càn Long không thể không can thiệp nói:
- Trại Hoa, Trại Quảng! Các ngươi đừng khách sáo với cát cát nữa, cứ bắt giữ mang lại đây cho ta.
Vĩnh Kỳ sợ Tiểu Yến Tử bị đòn đau, nên nói to:
- Hoàng a ma, hãy để cho con và Nhĩ Khang bắt cho!
Thế là Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang bay ra, chụp lấy Tiểu Yến Tử. Vĩnh Kỳ kề sát tai Yến Tử nói:
- Trước mặt thái hậu, Hoàng a ma còn phải sợ, thì làm sao mà bảo vệ em được chứ? Ðã bảo là đừng quậy mà không nghe.
Tiểu Yến Tử vẫn còn cố vùng vẫy để chạy tiếp, Nhĩ Khang nói:
- Phải đến ngay trước mặt thái hậu. Ðừng để tình hình nghiêm trọng thêm, sẽ không hóa giải được đâu.
Và Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang dìu Tiểu Yến Tử đến trước mặt thái hậu. Ba người quỳ xuống. Vĩnh Kỳ dập đầu nói:
- Bẩm lão phật gia! Hoàng a ma! Tiểu Yến Tử đã biết tội đến xin lỗi, xin thái hậu, Hoàng a ma khai ân tha cho.
Tử Vy cũng vội vàng chạy đến quỳ chung:
Thái hậu nhìn Tiểu Yến Tử và Tử Vy, cùng lắc đầu nói:
- Cát cát mà thế này đây ư? Thật không thể tin nổi. Lần đầu ta mới thấy!
Tử Vy vội dập đầu, vừa khóc vừa nói:
- Bẩm lão phật gia. Tử Vy này xin thay cho Tiểu Yến Tử xin tội, xin người hãy bỏ qua cho. Tiểu Yến Tử và con mới tiến cung chưa được bao lâu, nên chưa hiểu rõ quy cách cung đình, không tránh được sơ xuất. Chớ chẳng cố tình gây sự, xin lão phật gia rộng lượng tha cho, Tử Vy này nguyện không quên ơn.
Vua Càn Long thấy Tử Vy nói vậy, nên quay qua thái hậu nói:
- Thôi Hoàng ngạc nương đừng giận nữa, tội hai con a đầu này đúng ra phải phạt nặng, nhưng vì chúng mới tiến cung chẳng bao lâu. Quy cách cung đình con chưa rành, thì thôi để từ từ dạy bảo sửa sai vậy.
Rồi Quay qua Tử Vy và Tiểu Yến Tử, ông quát:
- Hai người còn chờ gì mà chưa dập đầu tạ tội đi! Nhớ là về học quy cách đoàng hoàng đi nghe chưa.
Tử Vy cúi dập đầu liên tục:
- Tử Vy biết tội rồi, Tử Vy xin dập đầu tạ tội.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ phải dằn Tiểu Yến Tử xuống, bắt Tiểu Yến Tử dập đầu, vậy mà Tiểu Yến Tử vẫn ngang bước không làm.
Thái hậu thấy vậy giận quá. Chỉ Tiểu Yến Tử nói:
- Ta không cần biết ngươi được ai đỡ đầu che chở. Bữa nay không trị tội ngươi là không xong.
Rồi nói to:
- Bây đâu! Hãy lôi Hoàn Châu cát cát về từ Ninh Cung, để đích thân ta chỉ dạy con a đầu này mới được.
Nghe vậy cả Vĩnh Kỳ, Tử Vy, và Nhĩ Khang đều dập đầu xin xỏ:
- Xin lão phật gia bớt giận, nương tay giùm cho!
Nhưng lời xin xỏ đó chẳng cứu vãn được gì. Rất may Tịnh Nhi từ đâu bước tới, nắm tay thái hậu vừa cười, vừa nói:
- Lão phật gia ơi! Người mới hồi cung, sức đâu giận dữ. Con nghĩ lão phật gia hẳn cũng đã mệt rồi. Còn cái cô Hoàn Châu cát cát này cũng đã làm được nhiều trò hay hay lắm chứ? Ban nãy con thấy cô ta nhảy lên nhảy xuống bên hòn giả sơn, mọi người bu lại xem. Thử hỏi trong cung ta có khi nào vui như vậy không? Lão phật gia này, con nghĩ lão phật gia cứ coi đó như một trò chơi mà Hoàn Châu cát cát bày ra để nghênh đón người đi để cho người giải trí ấy mà, mà như vậy thì giận làm gì? Cười lên đi! Lão phật gia không biết là chỉ cần người nổi giận là cả hoàng cung này từ trên xuống hết thảy đều căng thẳng sợ hãi ư? Thôi thì hỉ xả lần này cho mọi người vui vẻ.
Lới của Tịnh Nhi líu lo như chim, Tiểu Yến Tử và Tử Vy quỳ đó mà nghệt mặt ra nghe, trong khi Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ sung sướng bất ngờ.
Lời của Tịnh Nhi cũng làm thái hậu lúng túng, rồi bà nhìn Tịnh Nhi, chợt nhiên cơn giận biến mất, hỏi:
- Ý của Tịnh Nhi là bỏ qua phải không con?
Tịnh Nhi bình thản.
- Vâng, lão phật gia, để ý làm gì chuyện nhỏ cho mệt. lão phật gia hãy xem kìa, hai cô cát cát dân gian, bị lão phật gia làm một trận, hồn phi phách tán cả, mặt mày tái xanh. Dù gì người ta cũng mới đến, làm gì biết rõ được phép tắc? Họ làm sao hiểu được là lão phật gia nhân từ, muốn tốt cho họ thôi? Vậy thì đừng để họ hiểu lầm, họ nghĩ xấu về lão phật gia, như vậy không tốt cho lòng bố tát của người.
Lời của Tịnh Nhi lần này làm cho thái hậu mỉm cười:
- Ðược rồi! Ðược rồi! Tịnh Nhi nói hay lắm, cứu cho các ngươi đó. Ta nể tình Tịnh Nhi, thôi thì tha cho các ngươi, vậy đứng dậy cả đi, đừng có quỳ ở đó nữa!
Sự việc hết sức bất ngờ, đột nhiên mây đen vần vũ tưởng chừng mưa bão sẽ rất lớn, vậy mà mấy lời nhẹ nhàng đã giải quyết xong. Nên ngẩn ra nhìn thái hậu và Tịnh Nhi chẳng biết phải làm gì nữa. Vua Càn Long thấy vậy nhắc khéo:
- Còn chần chừ gì nữa mà chẳng đến lạy tạ đi! Rồi còn về phòng đóng cửa suy nghĩ chứ?
Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang chợt tỉnh, vội vã dập đầu cùng thưa:
- Tạ ơn lão phật gia ân điển! Tạ ơn Hoàng a ma!
Chỉ có Tiểu Yến Tử là chựng người ra đó, chẳng chịu dập đầu. Thái hậu cũng chẳng để ý điều đó, quay người cắp tay Tịnh Nhi bỏ đi. Vua Càn Long thấy vậy vội vã cùng đám tùy tùng đi theo. Tịnh Nhi trước khi bước đi còn liếc nhanh về phía Nhĩ Khang một cái, khiến Nhĩ Khang chựng lại. Thái hậu hình như cũng phát hiện điều đó.
Vừa về đến Thấu Phương Trai, Tiểu Yến Tử thở ra nói:
- Cái con bé Tịnh Nhi kia, là người từ đâu rơi xuống vậy? Sao lại chỉ là một cung nữ nho nhỏ thôi, mà lại có thể xoay chuyển được tình cảm thái hậu thế? Rõ là kì lạ.
Vĩnh Kỳ đáp:
- Ðó không phải chỉ một cung nữ đâu. Mà là một cát cát đấy.
Tử Vy nghe vậy giật mình:
- Cô ấy là con của Hoàng a ma ư?
Nhĩ Khang giải thích:
- Không phải là con ruột của Hoàng a ma, mà là con gái của Du thân vương. Mười năm trước, Du thân vương đã tử trận giữa sa trường, vợ ông ấy cũng tuẫn tiết theo chồng. Tịnh Nhi là đứa con duy nhất còn lại của ông ấy. Thái hậu thấy vậy tội nghiệp mới mang về nuôi cho đến ngày hôm nay.
Tiểu Yến Tử hiểu ra:
- Thì ra là như vậy, thế mà không biết. Bây giờ mới hay ra cô ta là thân tín của thái hậu.
Vĩnh Kỳ nói thêm:
- Ðúng thế! Không những là thân tín, mà còn là người nhà. Gần như chẳng bao giờ Tịnh Nhi rời khỏi thái hậu nửa bước. Thái hậu thích cô ấy như Hoàng a ma thích em, không cần nguyên do, thích là cái gì cũng được.
Tiểu Yến Tử nghe vây dậm chân:
- Thôi đi! Hoàng a ma làm gì thích em? Thái hậu ăn hiếp em như vậy, mà ông ấy cứ tỉnh bơ, chẳng can thiệp dùm chút nào cả. Vậy mà anh còn nói...
Tử Vy buồn buồn:
- Chị không thể trách Hoàng a ma được! Ông ấy đã hết sức bảo vệ chị em mình. Nếu không có, hẳn bọn mình đã tự tát tai đến sưng cả má thôi.
Tiểu Yến Tử còn bất bình nói:
- Xem ra họ rất thích người khác bị vả đến sưng mặt. Ngay cả bà thái hậu cũng thế. Có một Dung ma ma rồi còn có thêm một Quế ma ma nữa. Mấy bà ma ma này hình như có bệnh thích đánh người. Không hiểu đánh người ta thì họ có thọ thêm tí nào không?
Nhĩ Khang thì lòng đầy nghi vấn, cứ hỏi:
- Sự việc xảy ra thế nào vậy? Tại sao, chỉ nói là gọi đi để hỏi chuyện, lại trở thành kinh thiên động địa thế kia? Thái hậu đã khó dễ thế nào? Rồi sao bị tát tai? Tại sao thái hậu phạt hai người chứ? Tử Vy nói đi!
Tử Vy nhìn Nhĩ Khang, chợt nhớ tới lời khinh thị của thái hậu, cơn giận bốc lên. Vy kéo lôi Nhĩ Khang ra cửa:
- Anh đi đi! Ði đi! Từ đây về sau đừng có đến cái Thấu Phương Trai này nữa. Nếu để người ta tiếp tục nhìn thấy thì em biết ăn nói làm sao đây?
Nhĩ Khang thấy thái độ của Tử Vy rất lạ lùng, đẩy tay Tử Vy ra, nói:
- Nhưng em phải nói cho anh biết sự việc ra sao? Thái hậu đã nói gì với em? Chứ khi không rồi đẩy anh ra cửa thế này thì anh biết làm sao chứ?
Nói xong nhìn thử vào mặt Tử Vy hỏi:
- Có phải em bị bắt nạt phải không?
Kim Tỏa cũng hỏi:
- Chẳng lẽ đã được chỉ dẫn đầy đủ là quỳ thế nào, lạy thế nào mà vẫn làm sai? Quên cả ư?
Tiểu Yến Tử cắt ngang:
- Vì không ưa nên làm cái gì, nói cái gì nên cũng bị bắt bẻ cả. Mà không làm cũng không được. Họ đã cố tình bới lông tìm vết, kiếm rận trong chăn mà, thành thử ra chúng ta không làm sao thoát tội được.
Kim Tỏa nghe vậy tròn mắt:
- Vậy thì biết phải làm sao đây?
- Tại bà thái hậu đó, không quen nghe những điều ta nói. Nếu vậy thì thôi, coi như số ta không hợp với cung đình đi, đàng này họ cố kiếm chuyện với Tử Vy, thật là quá đáng!
Nhĩ Khang nghe vậy hỏi Tử Vy:
- Bà ấy kiếm chuyện gì với em đấy?
Tử Vy năn nỉ:
- Thôi đừng nhắc đến nữa mà, hai anh hãy rời khỏi Thấu Phương Trai ngay! Ngũ a ca thì về Cảnh Dương Cung, còn anh Nhĩ Khang thì hãy về triều đi. E là hoàng thượng đang đi tìm các người đấy.
Nhĩ Khang không đồng ý.
- Hoàng thượng đương nhiên là biết anh đang ở đây. Vì anh đã có lệnh là phải ở đây giữ gìn an ninh cho Thấu Phương Trai.
Tử Vy nói:
- Nhưng anh càng ở lại đây bảo vệ chừng nào, thì bọn em càng bị tai tiếng chừng nấy. Nếu anh muốn bọn em vui vẻ, thì đừng có đến đây quấy rầy. Ðừng có ở mãi tại Thấu Phương Trai này.
Nhĩ Khang nhìn thẳng vào mắt Tử Vy:
- Vậy là anh đã biết rồi! Có phải là thái hậu đặt vấn đề “danh tiết” để làm khó dễ hai người không? Thái hậu đã về phe hoàng hậu phải không? Ta đã nói rồi mà, nếu chúng ta không thành hôn sớm, là rắc rối sẽ cứ mãi xảy ra!
Và quay sang Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang nói:
- Ngũ a ca! Chuyện này cần sớm năn nỉ Hoàng thượng thôi, phải chọn ngày rồi làm lễ cưới cho xong đi. Nếu không bọn mình sẽ phải khổ dài dài đấy!
Vĩnh Kỳ gật đầu:
- Ðúng! Đúng! Ðúng! Mai ta gặp Hoàng a ma sẽ nói ngay!
Tử Vy lại không đồng ý:
- Tốt nhất là các anh đừng có xin xỏ gì cả. Hoàng a ma đã nói là không cho chúng ta lấy nhau sớm. Bây giờ các anh đến đây xin, thái hậu sẽ nghĩ là chúng em không muốn chờ, muốn chồng quá nên giục các anh, và như vậy chúng em sẽ càng khó sống.
Tiểu Yển Tử cũng nhìn Vĩnh Kỳ nói:
- Các anh gấp gáp làm gì chứ? Từ từ đã... Nói thật mấy hôm rày tôi cũng chẳng còn lòng dạ nào nữa, ở hoàng cung sao mà chán quá, gặp một bà hoàng hậu đã khó ưa rồi, thêm một thái hậu nữa. Kẻ thù sao mà lắm thế? Sau này lấy anh xong, ngày ngày gặp mặt họ, rõ khổ thân tôi... vì vậy tốt hơn là tôi không lấy anh!
Vĩnh Kỳ ngạc nhiên:
- Em nói vậy là sao chứ? Chúng ta đã phải tranh đấu một cách khó khăn lắm mới có ngày hôm nay. Vậy mà chưa gì em đã tính nước thối lui. Trễ rồi em ạ! Hoàng a ma đã chỉ hôn thì em đã là người của anh rồi đấy!
Tiểu Yến Tử trề môi:
- Còn lâu!
Vĩnh Kỳ nghe vậy rất bực. Kim Tỏa thì lo lắng nhìn Tử Vy.
- Tiểu thư! Bà thái hậu đó rắc rối như vậy ư? Bà ấy đã nói gì mà làm tiểu thư buồn vậy? Xúc phạm ư?
Tử Vy chỉ gật đầu. Nhĩ Khang cũng buồn bực nói:
- Vậy thì không được rồi. Anh sẽ không để em tiếp tục khổ sở nữa đâu. Nếu Ngũ a ca không nói, thì anh sẽ nói vậy!
Tử Vy trợn mắt:
- Em cấm anh! Anh không được nói! Bằng không em sẽ không thèm nhìn đến mặt anh nữa.
Tử Vy cương quyết nói làm Nhĩ Khang ngẩn mặt ra:
- Tử Vy! Em phải biết là nếu tình trạng này kéo dài, rồi anh lúc nào cũng phải nơm nớp lo sợ. Em muốn anh mãi sống trong trạng thái đó ư? Em không muốn cùng anh chia sẻ? Trước kia danh phận em còn chưa rõ ràng, anh đã lo, nhưng bây giờ lý lịch em đã rõ ràng, anh càng lo hơn! Anh van em, anh chịu hết nổi rồi, phải chấm dứt chuyện căng thẳng đó đi!
Nhưng Tử Vy vẫn không chịu:
- Hoàng a ma đã cư xử tốt với em như vậy, thì có bị oan ức thế nào, em cũng phải cố cắn răng mà chịu. Anh là người biết rõ em quá mà, sao để em phải bức rức. Phải tổn thương danh dự được chứ?
- Chính vĩ nghĩ quá nhiều đến danh dự của em, chúng mình mới phải điêu đứng như vậy.
Nhĩ Khang nói rồi quay qua Vĩnh Kỳ:
- Hai đứa mình sao lại khổ thế này. Rõ ràng là được chỉ hôn, tưởng đâu đã được trọn vẹn chẳng ngờ cứ phải thấp thỏm lo lắng, khổ quá!
Vĩnh Kỳ thở dài theo:
- Quả đen thật!
Nhĩ Khang, Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Tiểu Yến Tử. Hai đôi bạn này làm sao biết được là sự trở về của thái hậu lần này làm chuyện thành hôn của họ đứng trước sóng gió?

o0o

Ngay chiều hôm ấy, thái hậu triệu vua Càn Long đến Từ Ninh Cung. Vừa thấy mặt vua, bà nói ngay:
- Hoàng đế này, hai đứa a đầu đó, nó có vẻ kì quăc thế nào đấy. Vậy mà dựa vào đâu mà con có cảm tình, lại còn bao che cho nó nữa vậy?
Vua Càn Long thành thật nói:
- Về chuyển Tử Vy, thì cũng bởi trẫm đã phụ mẹ nó, nên thấy ray rứt trong lòng. Vả lại con bé đó nó cũng thông hiểu đạo lý, nhu mì, hiền lành, và là một đứa con gái dễ thương. Riêng về Tiểu Yến Tử, thì tính tình nó hơi lụp chụp một chút, nói năng bạo miệng, nhưng cũng được cái tính lành, thẳng thắn không quỷ quyệt. Cái hay của nó là nghĩ gì nói đấy, chứ không xu nịnh hay làm dáng. Ðó là điều từ lâu trẫm chưa hề gặp trước đây, quanh trẫm chỉ nghe thấy những lời nịnh hót, bốc thơm dối trá, được nghe một lời thật lòng, quả là đáng quý.
Thái Hậu nói:
- Thôi ta hiểu rồi. Hoàng Ðế là người có trái tim khoan dung nhạy cảm. Ðó là đại phúc của nhà Thanh ta. Nhưng mà với con người hoàn toàn không biết phép tắc gì cả, lại có một lý lịch bất minh như vậy. Tại sao hoàng đế lại có thể chọn cho Ngũ a ca? Có phải là thiếu suy xèt không?
Vua Càn Long hơi bối rối, thái hậu nói tiếp:
- Bây giờ hoàng đế chưa lập thái tử, Vĩnh Kỳ là đứa khá xuất sắc, sau này có thể sẽ thay người. Nhưng nếu Vĩnh Kỳ mà lên ngôi, liệu có thể để một đứa như Tiểu Yến Tử làm hoàng hậu được không? Hoàng đế nhìn cái phong cách của Tiểu Yến Tử đó, nhắm có thể làm hoàng hậu được không? Rồi mọi người khi biết lí lịch của nó, sẽ có lời đàm tiếu? Một người không có tư cách, khó có thể làm mẫu nghi thiên hạ được, hoàng đế à!
Vua Càn Long nghe thái hậu phân tích, chợt lúng túng, nhưng cũng cố biện bạch:
- Chuyện lập thái tử nói trong lúc này sớm quá!
Thái hậu nói:
- Giả sử như Vĩnh Kỳ không được lập thái tử đi, thì nó cũng sẽ là thân vương. Một người như Tiểu Yến Tử vậy, liệu có thể làm Vương Phi được không?
Vua Càn Long thở dài:
- Hoàng ngạc nương nói đúng, chuyện này trẫm đã quyết định hơi vội vàng, nên có nhiều chỗ không đúng!
Thái hậu lại chậm rãi nói:
- Cũng may là chưa thành thân, nên có thể thay đổi được!
Vua Càn Long nghe vậy giật mình, nói:
- Ðâu có được! Vua không có quyền bội ngôn! Trẫm đã chỉ hôn đâu có thể thay đổi? Bây giờ chỉ còn một cách là trẫm cho giáo dục Tiểu Yến Tử lại một cách đàng hoàng, để nó xứng đáng với Vĩnh Kỳ. Con bé cũng thông minh chỉ tại hôm nay nó hoảng quá, nên mới hơi bất bình tĩnh.
Thái hậu nói:
- Vậy ư? Sao nghe hoàng hậu bảo là chuyện nó manh động như vậy rất thường xuyên, là “bình thường” kia mà?
Vua nghe nhắc đến hoàng hậu, bực dọc:
- Lại cũng là hoàng hậu.
Thái hậu cảnh giác:
- Hoàng đế thiên vị lệnh phi, thì cũng không nên bỏ bê hoàng hậu chứ? Bởi vì hoàng hậu bao giờ cũng là hoàng hậu thôi!
Vua Càn Long bị chỉnh, không nói được lời nào, thái hậu tiếp tục:
- Cuộc hôn nhân này phải suy xét lại, riêng về cuộc hôn nhân của Tử Vy cũng vậy, cần phải nghiên cứu lại xem có lệch lạc gì không?
Vua nghe giật mình:
- Tại sao vậy?
Thái hậu thẳng thắn, chẳng e dè:
- Bộ hoàng đế quên Tịnh Như ư? Cái con bé đó là núm ruột còn sót lại của Du thân vương, là một cát cát danh chánh ngôn thuận, con bé đã đi theo ta suốt mười mấy năm trời, chịu cực khổ. Mấy năm trước, chính miệng hoàng đế hứa là sẽ cố tìm cho Tịnh Nhi một tấm chồng xứng đáng. Nếu không phải là Nhĩ Khang, thì cũng là Nhĩ Thái. Bây giờ thì Nhĩ Thái đã là phò mã của nước Tây Tạng, chỉ còn lại Nhĩ Khang thôi!
Vua Càn Long giật mình, nói:
- Chuyện hôn nhân của Tịnh Nhi. Trong triều còn biết bao nhiêu vương tôn công tử? Chẳng hạn như Vĩnh Dung cũng được cơ mà?
- Vĩnh Dung còn nhỏ quá, so với tuổi của Tịnh Nhi không xứng. Nhìn tới nhìn lui, ta thấy chỉ có Nhĩ Khang là văn võ song toàn, tài hoa xuất chúng, ta đã chọn nó cho Tịnh Nhi đấy!
Vua Càn Long đứng yên, chẳng biết nói thế nào nữa.

Chương 3

Từ ngày thái hậu hồi cung. Nhĩ Khang cứ thấp thỏm trong trạng thái bất an. Lúc nào cũng cảm thấy như có một hòn đá thật to đè lên ngực. Chẳng còn thoải mái như trước. Đó có nhiều nguyên do, chẳng hạn như trước ngày thái hậu hồi cung. Nhĩ Khang đến Thấu Phương Trai với tâm trạng hết sức thoải mái. Chàng có lá bùa của hoàng thượng "Bảo vệ Thấu Phương Trai" làm lá chắn. Nên chẳng lo ai nói, mà chẳng ai dám nói cả thật. Còn bây giờ, thái hậu quay về thì không khí ở Thấu Phương Trai nó lại căng thẳng làm sao. Đột nhiên rồi mỗi lần Khang đến đều phải nhìn trước nhìn sau chẳng tự nhiên như trước. Không phải chỉ có chàng mà Tử Vy cũng vậy, nói chuyện với chàng cũng e dè. Nói chuyện mà mắt cứ nhìn trước nhìn sau. Không những thế hình như còn có những cặp mắt vô hình theo dõi. Vì vậy cuộc gặp gỡ giữa hai người chẳng còn là hạnh phúc như xưa, nhưng càng khó lại càng trăn trở.
Chẳng hiểu sao Thấu Phương Trai cứ như một thỏi nam châm, khó khăn thế nào, Nhĩ Khang cũng không thể bỏ mặc được.
Chẳng phải vì Tử Vy gây rắc rối, mà còn cả Tiểu Yến Tử. Trước kia Tiểu Yến Tử và hoàng hậu, đã có một thời kỳ hòa hoãn, ngưng chiến, nhưng rồi thái hậu quay về, hoàng hậu như tìm thấy đồng minh. Con hổ sau thời gian ngủ yên đã thức dậy, giông tố lại bắt đầu. Bộ mặt lạnh lùng của hoàng hậu ghét Tiểu Yến Tử, ghét lây cả Tử Vy, vì vậy ngòi nổ lúc nào cũng ở thế chuẩn bị bùng nổ. Nhưng cái làm Nhĩ Khang bức rức, bực bội nhất không phải chỉ có thế, mà còn sự hiện diện của Tịnh Nhi.
Bữa đó như thường lệ, Nhĩ Khang đến Thấu Phương Trai. Không biết tình cờ hay có sự sắp đặt trước, Tịnh Nhi lại cùng mấy cung nữ đi tới, hai bên chạm mặt, không thể không đứng lại.
Tịnh Nhi nhìn Nhĩ Khang cười, mở lời:
- Nhĩ Khang huynh, khỏe chứ? Về đã mấy hôm nay mà không có dịp được chuyện vãn với huynh. Hình như là huynh... đã có nhiều chuyện thay đổi?
Nhĩ Khang vui vẻ:
- Cô hẳn đã biết cả rồi chứ?
Hỏi xong, Khang nói:
- Thật không biết nói thế nào cảm ơn cô. Hôm đó, nhờ sự giúp đỡ của cô, bằng không chẳng biết rồi chuyện đến đâu. Chắc chắn lão phật gia không buông tha Tiểu Yến Tử một cách dễ dàng đâu.
Tịnh Nhi cười, đôi mắt to nhìn thẳng Nhĩ Khang, làm anh chàng lúng túng, Tịnh Nhi nói:
- Tôi cũng không ngờ trong thời gian tôi cùng lão phật gia đến núi Ngũ Đài sơn, vỏn vẹn chỉ có mấy tháng, mà mọi sự trong triều lại thay đổi nhiều như vậy. Một ngày trong núi, nhân gian đã ngàn năm. À! Nhĩ Khang huynh, huynh khỏe và vui chứ?
Nhĩ Khang càng lúng túng:
- Vâng, tôi rất khỏe và cũng rất vui. Thế còn cô?
Tịnh Nhi cười, nụ cười thật ngọt:
- Thì cũng vẫn vậy, cuộc sống chẳng là của riêng tư, chỉ biết có lão phật gia thôi. Lúc ở trong núi, cũng đâu có ai đâu tâm sự? Trở về cung, nghe được rất nhiều sự việc. Không giấu gì huynh, tôi thấy hơi lạc lõng, hơi buồn buồn. Cảm thấy có một chút gì tiếc rẻ, vì không được tham dự vào những việc sôi nổi kia. Nhưng cũng được nghe lõm bõm một vài điều, đàng đông một câu, đàng tây một câu. Thành thử chưa rõ lắm. Chắc hôm nào phải nhờ huynh kể lại hay hơn.
Nhĩ Khang thành thật:
- Vâng, lúc nào rảnh sẽ kể cho cô nghe. Vì... với những ngày đó đúng là "kinh thiên động địa", nhưng tôi và Ngũ a ca, cũng đều tìm được tri kỷ. Nghĩ cũng lạ, sự gặp gỡ nhau trong đời nhiều lúc rất bất ngờ, rất kỳ diệu... Có nhiều khi, tôi không dám tin chuyện nhân duyên, gặp nhau là do trời sắp đặt nữa.
Tịnh Nhi cười:
- Thành sự đương nhiên tại thiên, nhưng mưu sự nhiều lúc vẫn do người huynh ạ, đúng không?
Nhĩ Khang nghe giật mình, chẳng hiểu Tịnh Nhi muốn ám chỉ điều gì, nên yên lặng. Ngay lúc đó chợt nhiên Tiểu Yến Tử ở đâu chạy ra, sau lưng lại có Tử Vy. Tử Vy gọi:
- Tiểu Yến Tử, đừng đến Cảnh Dương cung lúc này, chúng ta cần phải giữ phong cách một chút chứ?
Nhưng Tiểu Yến Tử nói:
- Không được! Không được! Tôi đang bực chết đây!
Nhưng vừa nói đến đó, Tiểu Yến Tử và Tử Vy chợt nhìn thấy Nhĩ Khang và Tịnh Nhi nên vội ngừng lại. Nhĩ Khang cũng đã thấy hai người, nên bước tới hỏi:
- Làm gì hai người hấp tấp đi đâu vậy?
Tử Vy nhìn Nhĩ Khang rồi nhìn Tịnh Nhi, chợt thấy có cái gì khác lạ, nên hỏi:
- Đây có phải là Tịnh cát cát không ạ?
Tịnh Nhi lập tức cúi người:
- Vâng, nhưng cứ gọi tôi là Tịnh Nhi thân mật hơn.
Tiểu Yến Tử mắt sáng hẳn lên, nói liền:
- Tịnh Nhi biết không! Hôm đó đụng cô một cái, tôi không biết, cứ tưởng cô là một cung nữ nào đó mới tiến cung, chớ nào biết là một "cát cát thứ thiệt" đâu, tôi phục lăn cô đấy. Trước mặt lão phật gia mà cô chỉ cần nói có mấy câu là bà ta hết giận ngay. Cô đúng là có uy đấy!
Tịnh Nhi chỉ cười, mắt vẫn chăm chú ngắm Tử Vy. Nhĩ Khang vội giới thiệu:
- Tử Vy, Tiểu Yến Tử, hai người phải biết rõ. Tịnh Nhi là người đang được thái hậu yêu quý đấy. Từ đây về sau, hẳn là hai người còn phải cần cô ấy giúp đỡ nhiều lắm đấy.
Tử Vy vội cúi người chào Tịnh Nhi, nói:
- Tôi là Tử Vy, nếu có gì sơ sót xin được chỉ bảo.
Tịnh Nhi xua tay:
- Không dám! Không dám ạ! Trên đường về kinh, tôi đã nghe nhiều người kể về chuyện "cát cát thật giả" rồi. Thật ra thì "đã nghe danh từ lâu bây giờ mới gặp", đúng là không khác tin đồn. Nếu tôi là người được thái hậu yêu quý thì hai người đây... hẳn cũng được nhiều người yêu quý lắm phải không? Coi như tôi là "hồng nhân" của thái hậu còn hai người cũng là "tử nhân" của những người khác.
Tử Vy còn chưa kịp nói gì, thì Tiểu Yến Tử đã vọt miệng nói:
- Cái gì mà "chỉ nhân" (người giấy)? Tôi không phải là chỉ nhân đâu. Gió thổi cũng bay tuốt, vậy là yếu đuối quá!
Tịnh Nhi che miệng cười. Rồi gật đầu chào ba người nói:
- Lão phật gia sai tôi đi công việc, nên không thể ở lại lâu, hôm khác nói nhiều hơn. Mà tôi nghĩ là ba người hẳn cũng có việc riêng, thôi thì hôm khác gặp vậy, chào nhé!
Rồi Tịnh Nhi liếc nhanh về phía Nhĩ Khang, xong bỏ đi. Cái liếc của Tịnh Nhi làm Nhĩ Khang bối rối, Tử Vy cũng cảm nhận được sự lúng túng của Khang nên rất lo. Chỉ có Tiểu Yến Tử là vô tư, bức ra được Tịnh Nhi mừng rỡ nói:
- Thôi, chúng ta đi tìm Vĩnh Kỳ huynh đi? Mấy hôm rày bị cái lão phật gia làm cho thần trí căng thẳng quá, khiến chuyện chuẩn bị cho việc khai trương Hội Tân Lầu bị đình trệ, giờ việc chuẩn bị lễ mừng đã được phân nửa rồi, chúng ta phải tiếp tục chứ?
Tử Vy nhìn theo bóng Tịnh Nhi, không hiểu sao lòng nặng trĩu, trong khi Nhĩ Khang lại cảm giác như phạm tội rồi để che đậy sự bất an của mình. Khang nói:
- Thôi được! Bọn mình đi tìm Ngũ a ca, để chuẩn bị chuyện ở Hội Tân Lầu đi!

o0o

Ngày khai trương của Hội Tân Lầu đã đến. Trước cửa quán cảnh trí vô cùng náo nhiệt. Người đến dự cũng có, kẻ hiếu kỳ cũng có. Chiếc bảng đỏ chữ vàng treo vắt ngang cửa với ba chữ “Hội Tân Lầu” thật mát mắt. Hai bên lại trang hoàng lộng lẫy. Có một đoàn lân rồng đang đi tới, trống kèn inh ỏi. Con lân đi trước, kế đến là con rồng dài khoảng mười thước, nó tiến về Hội Tân lầu.
Liễu Thanh, Liễu Hồng trong những bộ quần áo mới, cùng Bảo A Ðầu và các tay chạy bàn trong quán, đứng sắp hàng trước cửa chào đón khách.
Liễu Thanh, Liễu Hồng đứng đó mà dáng vẻ nôn nóng. Có lẽ là chờ đám Tiểu Yến Tử, Tử Vy, Vĩnh Kỳ,...
Khách qua đường vừa dừng lại xem, vừa xì xào:
- Tửu lầu mới mở nầy bề thế quá, hôm nay mới khai trương đấy.
- Nghe nói cái tửu lầu nầy có sự đỡ đầu của một bậc thân vương, rất có uy quyền!
- Không phải thân vương nào cả, nghe nói là “Hoàn Châu cát cát” đấy.
Lẫn lộn trong đám người trên, người ta trông thấy có mấy người trẻ tuổi, mặc áo dài trắng, đầu lại quấn khăn. Lối ăn mặc như người nước ngoài ở từ xa đến. Trong số đó có một chàng trai to lớn, đôi mắt có hồn, người đó chẳng phải ai xa lạ, chính là Mông Đan.
Liễu Thanh, Liễu Hồng bận chờ đợi nhóm Tiểu Yến Tử, nên không chú tâm đến nhóm Mông Đan. Sự chờ đợi làm cả hai sốt ruột, Liễu Hồng hỏi:
- Có nhìn thấy họ đến chưa? Tại sao mãi giờ nầy lại chẳng thấy một ai cả?
Liễu Thanh nói:
- Anh nghĩ chắc bọn họ ra không được. Lần trước bỏ về một cách vội vã, không biết trong đấy lại xảy ra chuyện gì?
- Giờ lành sắp đến rồi, bây giờ tính sao? Cứ đốt pháo khai trương hay là vẫn chờ họ?
Ðang nói tới đó thì đoàn lân rồng cũng đã đến trước cửa. Liễu Thanh ngạc nhiên hỏi:
- Liễu Hồng cho mời đoàn lân rồng đến đấy à?
- Dạ, đâu có!
Liễu Hồng còn đang lo lắng thì chợt thấy một nhân viên đoàn lân đưa một lá thư cho Liễu Thanh, mở ra xem thì là:
- “Hôm nay bọn nầy không ra được, không thể chúc mừng tại chỗ, nên cho mời đoàn lân đến thay mặt chia vui. Chúc mừng khai trương phát tài...”
Liễu Hồng có vẻ thất vọng:
- Thì ra là vậy. Có nghĩa là họ không đến rồi!
Ðám lân rồng tiếp tục nhảy múa. Con rồng đảo qua đảo lại trông thật sống động. Còn con lân thì có vẻ nghịch ngợm hơn, lúc nhảy qua mình rồng, lúc lại nhào lộn thật lẹ mắt. Ðám đông càng lúc càng tụ tập càng nhiều. Họ vỗ tay cho những màn nhào lộng đặc sắc.
Ðột nhiên con lân kia lại nhảy đến trước mặt Liễu Hồng, vừa múa vừa tiến sát đến cạnh Hồng, rồi cạ vào người Hồng, liếm mặt Hồng. Lúc đầu Liễu Hồng còn vừa né vừa cười khúc khích, nhưng cái con lân kia càng lúc càng táo tợn hơn, nó như muốn ôm lấy cả Hồng.
Hồng giật mình lùi lại, bực tức quát:
- Ngươi làm gì vậy? Sao làm kỳ vậy?
Liễu Thanh cũng nhận ra sự khác thường, quát:
- Có tránh ra xa một chút không? Sao lại tiến sát vào đàn bà con gái vậy?
Thế mà con lân chẳng chịu buông tha, nó còn kéo con rồng cuộn người lại, vây kín Liễu Hồng vào giữa. Liễu Hồng tức quá, hét lên:
- Các ngươi là ai? Ai sai các ngươi đến? Ðịnh quậy phá ư?
Liễu Thanh cũng xanh mặt:
- Nếu còn quậy phá, ta sẽ không đứng yên đâu nghe!
Lúc đó con lân thấy Liễu Thanh, Liễu Hồng đã nổi cáu, nên nhảy tới trước mặt Liễu Hồng, rồi đầu lân đột ngột giở lên. Người cầm lân cười với Hồng, bấy giờ Hồng mới giật mình reo lên:
- Ồ! Thì ra là Tiểu Yến Tử!
Cùng lúc đó người trong đầu rồng cũng chui ra. Liễu Thanh cười lớn:
- Tưởng ai, Ngũ A...
Chợt nhớ ra ngưng lại, rồi thi lễ tiếp:
- Cách chúc mừng của chư vị ngộ quá! Bọn này thật bất ngờ.
Trong bụng rồng Nhĩ Khang, Tiểu Ðặng, Tiểu Trác, Tiểu Quế, Tiểu Thuận cũng chui ra.
Nhĩ Khang nắm hai nắm tay lại đưa lên:
- Cung hỷ, cung hỷ! Bửa nay là ngày khai trương “Hội Tân Lầu” bọn này làm sao vắng mặt cho được chứ?
Vĩnh Kỳ nói:
- Ðúng vậy, nhưng cái ý chúc mừng kiểu nầy của Tiểu Yến Tử, làm mọi người mệt quá! Người muốn rêm cả luôn.
Tiểu Ðặng Tử cũng chen vào:
- Hai vị thiếu gia có võ công còn đỡ, còn bọn nô tài nầy cả người đều đau nhức đây này.
Tiểu Trác, Tiểu Thuận, Tiểu Quế đều đồng tình:
- Ðúng thế! Ðúng thế!
Liễu Hồng đang phấn khởi nên kéo tay Tiểu Yến Tử nói:
- Lúc nào chị cũng thế, hay tạo ra những tình huống bất ngờ khiến người khác trở tay không kịp.
Rồi quay đầu nhìn quanh:
- Còn Tử Vy với Kim Tỏa đâu? Sao chẳng thấy?
Lúc đó Tử Vy với Kim Tỏa mới từ trong đám người đứng quanh quán, đi vào:
- Lâu lâu mói gặp dịp hội hè thế này làm sao vắng mặt được? Tiểu Yến Tử ban nãy không muốn bọn nầy ra mặt sớm, sợ làm bại lộ cơ mưu của bọn họ!
Kim Tỏa cười lớn:
- May là không bắt bọn nầy chui vô con rồng đó, nếu không chắc cũng kiệt sức mất rồi.
Liễu Hồng chợt như nhớ ra, hỏi nhỏ Tử Vy:
- Thế bà thái hậu đó thế nào? Dữ không? Lần trước hai người mặt mày dính sơn lem luốt, về có bị hành không?
Tử Vy chưa kịp trả lời, thì Tiểu Yến Tử đã lên tiếng:
- Còn phải hỏi, bọn nầy đã bị sao la sát chiếu mệnh. Cái “lão phật gia” đó khắc khe lắm. Suýt tí bọn nầy đã không còn bỏ ra đây được.
- Suỵt!
Nhĩ Khang vội làm dấu để mọi người ngưng lại, Tiểu Yến Tử mới sực nhớ ra là đang đứng giữa đám đông. Lúc đó Liễu Thanh ra lệnh:
- Nào đốt pháo đi! Ðốt pháo lên đi!
Pháo bắt đầu nổ “lốp bốp”. Ðám Tiểu Yến Tử theo chân Liễu Thanh, Liễu Hồng đi vào trong.
Lúc bấy giờ phòng ăn của Hội Tân Lâu đã đông nghẹt khách. Bữa khai trương đắt khách thế này thật hứa hẹn. Liễu Thanh và Liễu Hồng giành cả một chiếc bàn lớn giữa nhà cho bọn Tiểu Yến Tử, mọi người vừa ngồi xuống, Tiểu Yến Tử đã đưa mắt nhìn quanh, ở đây đám tiểu nhị rất trẻ, khoảng mười một mười hai tuổi, đều là những đứa trẻ vô gia cư ở viện “tế bần” nhưng chúng bưng mâm rất thành thạo. Tiểu Yến Tử nhìn một hồi, chợt nổi hứng lên, không thể ngồi yên:
- Bữa khai trương đầu tiên lại đắt khách thế này, chắc Bảo a đầu và mấy đứa nhỏ hẳn là bưng không kịp, tôi phải phụ một chúng một tay mới là được!
Liễu Hồng nghe vậy ngăn lại:
- Kệ, để chúng làm rồi cũng xong cả mà!
Tiểu Yến Tử đâu chịu, chụp lấy chiếc mâm trên tay Bảo a đầu, nói:
- Mâm nầy ở bàn nào? Ðể tôi, còn cô đi nơi khác đi!
Bảo a đầu chỉ về phía trước:
- Bàn số ba đấy!
- Biết rồi!
Thế là Tiểu Yến Tử bưng mâm bước hấp tấp. Nhịp trống múa lân ban nãy như còn lảng vảng trong đầu. Nên vừa bước mà người vừa nhún nhảy, chẳng đế ý gì phía trước mặt. Trong khi đó Mông Đan cùng bốn thủ hạ đang từ ngoài bước vào, nhưng bước chân của Tiểu Yến Tử quá nhanh. Thế là không ai tránh kịp ai “Rầm”! Tiểu Yến Tử đã va vào người Mông Đan, bao nhiêu thức ăn trên mâm đổ cả lên người Ðan, còn chén thì rơi xuống đất vỡ nát.
Mông Đan nhìn lại áo quần, sa sầm nét mặt:
- Cô... Cô không có con mắt ư? Tại sao lại thế nầy chứ?
Tiểu Yến Tử biết lỗi, vội cười, rồi chụp ngay chiếc khăn lau mạnh lên người Mông Đan, vừa lau vừa nói:
- Hãy coi như anh gặp xui, vì bữa nay là lần đầu tiên tôi làm nghề chạy bàn, nên không có kinh nghiệm.
Nhưng cái lối lau của Tiểu Yến Tử lại không nhẹ chút nào. Người của Mông Đan lại đầy thương tích nên Tiểu Yến Tử làm đau thêm thôi. Mông Đan không chịu nổi, khoát tay, nói lớn:
- Thôi! Ðừng có đụng tôi nữa!
Tiểu Yến Tử vì hối lỗi, muốn cầu hòa, không ngờ bị Mông Đan nạt như thế, cơn giận chợt nổi lên. Yến Tử giũ mạnh khăn lau một cái, hét lại.
- Con người gì chẳng biết lễ độ chút nào cả. Tiểu Yến Tử nầy lỡ đụng ngươi, đã xin lỗi rồi còn cười hòa, vậy mà ngươi lại chửi người ta là không có mắt, ta không nhịn đâu. Ngươi hung dữ làm gì chứ? Ngươi tưởng ngươi là khách của Hội Tân Lầu rồi là ta chẳng dám cự lại ư? Làm hùm làm hổ làm chi chứ?
Lời của Tiểu Yến Tử khiến Mông Đan trừng mắt. Tiểu Yến Tử thấy vậy hất hàm ỏi:
- Ngươi trừng mắt với ta làm gì?
Mông Đan rất giận. Nhưng rồi nghĩ lại, cố nhịn, nói:
- Thôi được rồi, được rồi! Coi như ta gặp xui đi.
Tiểu Yến Tử đáp trả:
- Anh gặp xui hay tôi xui? Ai biểu anh đi nhanh như vậy? Chẳng lẽ lửa cháy tới đít rồi à?
Bây giờ Mông Đan không dằn được nữa, hỏi:
- Ngươi là ma quỷ đầu thai sao mà ăn nói kỳ cục vậy?
Liễu Hồng thấy Tiểu Yến Tử lại gây sự với người, vội chạy tới giảng hòa:
- Thôi đừng cãi nhau đừng cãi nhau nữa “khách hàng lúc nào cũng đúng.” Mời mời... Xin mời ông vào đây ngồi cho.
Mông Đan còn chưa hết giận, liếc về phía Tiểu Yến Tử một cái mới đi theo Liễu Hồng. Nhưng Tiểu Yến Tử đâu tha, chận người trước mặt, nhưng Mông Đan chỉ cần lách một cái đã vượt qua. Tiểu Yến Tử lại phóng tới cản lần thứ hai, Mông Đan vẫn lách qua được dễ dàng. Lúc đó, Tiểu Yến Tử mới nghĩ ra:
- Thì ra đây là một tay có võ nghệ! Có võ nghệ thì mặc xác, ta cũng cho hắn biết tay.
Tiểu Yến Tử nghĩ, là vung tay liền. Mông Đan đâu phải tay vừa, đưa tay lên đỡ. Cái đỡ của Mông Đan, đẩy Tiểu Yến Tử lùi xa mấy bước.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tử Vy... đã thấy chuyện không hay, biết là Tiểu Yến Tử lại gây sự. Nhĩ Khang nói:
- Tiểu Yến Tử làm sao vậy? Sao lại kiếm chuyện trong Hội Tân Lầu. Ðừng quên hôm nay là ngày đầu khai trương nhé.
Tiểu Yến Tử vừa nghe vậy, chợt quay người nhảy ra cửa nói lớn:
- Nào có giỏi thì ra đây nầy!
Mông Đan chỉ nói:
- Ðàn ông chẳng đánh với con gái! Ta tha mạng ngươi một lần đấy!
Tiểu Yến Tử nghe vậy càng nổi sung thiên, đá thẳng về Mông Đan, Ðan né nhẹ nhàng. Tiểu Yến Tử tiếp tục bay ra ngoài, vừa bay vừa nói:
- Cái gì mà đàn ông với chẳng đàn ông? Ta thấy người còn nhát hơn cả đàn bà nữa!
Ðến lúc đó thì Mông Đan đã không dằn được, đi theo ra ngoài. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy, Kim Tỏa, Liễu Thanh thấy vậy cũng chạy theo ra. Vĩnh Kỳ nói:
- Tiểu Yến Tử lại nổi cơn rồi, thật là chẳng biết phải làm sao nữa.
Và khi mọi người ra đến cửa, thì đã thấy hai bên động thủ nha. Ðám đông đứng xem đông nghẹt. Chỉ thấy Tiểu Yến Tử phóng tới phóng lui, tìm đủ cách để đánh Mông Đan, nhưng chẳng làm gì được. Trong khi Mông Đan chỉ né đòn chứ không đánh trả. Vĩnh Kỹ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng đứng ngoài nhìn, càng nhìn càng ngạc nhiên. Nhĩ Khang nói nhỏ:
- Anh chàng nầy từ đâu đến đây, xem trang phục thì không phải người Mãn, cũng không phải người Hán. Võ công cũng không tầm thường. Tiểu Yến Tử nào phải là địch thủ của anh ta.
Liễu Thanh nói:
- Ðây là người Hồi. Nhìn cách quấn khăn trên đầu là biết ngay. Gần đây chẳng hiểu sao, ở thành phố Bắc Kinh lại có quá nhiều người Hồi, họ đi lại nhiều vô kể.
Ðang nói đến đây, chợt thấy Tiểu Yến Tử thở dốc, rồi nói:
- Thôi không đánh nữa đâu! Ta không muốn đánh với ngươi nữa.
Mông Đan nghe vậy thu tay lại, chào nói:
- Cảm ơn cô nương đã nhường tôi!
Không ngờ, đó chỉ là kế nghi binh của Tiểu Yến Tử. Thừa lúc Mông Đan quay đi. Tiểu Yến Tử chụp lấy mấy cái dùi trống, chập chả của múa lân ban nãy, ném về phía Mông Đan, vừa ném vừa hét:
- Cái gì mà nhương với không nhường! Ai lại nhường ngươi!
Mông Đan tuy quay đi, nhưng vẫn đề phòng nên né kịp. Có điều hành vi của Tiểu Yến Tử đã làm anh chàng tức giận. Mông Đan phi người qua, chỉ một thoáng là đã chụp lấy quần áo Tiểu Yến Tử, nâng cao nàng lên.
Trong cơn nguy cấp, Vĩnh Kỳ đã nhảy ra can thiệp vừa đánh đòn hiểm, vừa quát:
- Buông cô ta xuống mau!
Mông Đan đành bỏ Tiểu Yến Tử, quay qua ứng chiến. Bốn người hầu đi theo Mông Đan thấy vậy trao đổi một số tiếng Hồi với nhau, rồi cùng nhảy vào cuộc. Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng thấy vậy không thể đứng ngoài, cũng xông vào. Thế là một cuộc hỗn chiến xảy ra.
Mấy người Hồi kia tuy võ công cũng cao cường, nhưng so với Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thì họ còn kém một bậc. Ðúng ra mọi chuyện đã kết thúc nhanh, nhưng vì Tiểu Yến Tử quá háo thắng cứ nhảy vào cuộc chiến, mấy lần để Mông Đan tóm được, nên cuộc chiến cứ nhì nhằng kéo dài.
Tử Vy, Kim Tỏa thấy vậy, lo lắng:
- Tiểu Yến Tử! Hãy lui ra đi, đừng có đánh nữa, nếu đánh bị thương thì làm sao về nhà? Tất cả hình như chỉ là sự hiểu lầm thôi, giải thích xong chuyện, cần gì lại đánh nhau.
Tiểu Ðặng Tử đứng ngoài lâm râm niệm Phật:
- Trời thiêng đất linh, cứu khổ cứu nạn Quan Thế Âm bồ tát, xin hãy bảo vệ cho cát cát tôi không bị thương...
Tiểu Trác Tử thì cằn nhằn:
- Tôi đã nói rồi, bảo đừng có đi ra mà không nghe. Bây giờ mà có chuyện gì, coi như cái đầu của bọn mình cũng sẽ mất đấy.
Tiểu Quế Tử, Tiểu Thuận Tử xoa xoa tay vào nhau, chẳng biềt làm gì hơn. Trong khi, Nhĩ Khang và Liễu Thanh cùng đấu với Mông Đan. Bấy giờ Mông Đan đã xuống sức nên đánh có nhiều kẽ hở. Liễu Thanh lợi dụng dịp đó lại đánh trúng ngay vết thương cũ. Mông Đanh “hự” một tiếng, máu trên bả vai thắm ra. Nhĩ Khang trông thấy Ðan lảo đảo, quét chân một cái, Ðan đổ ập xuống. Bấy giờ Khang mới giật mình vội đưa tay đỡ lấy, nhìn bả vai Ðan. Khang nói:
- Tráng sĩ, chúng ta dừng tay nhé? Tại sao anh đã bị thương mà còn có cố đánh nhau, thật là hết biết!
Nhĩ Khang vừa nói vừa che cho Mông Đan rời khỏi vòng vây. Rồi nói to:
- Ðừng dánh! Ðừng dánh nhau nữa!
Mọi người nghe vậy dừng lại, quay qua nhìn. Lúc đó mặt Mông Đan đã xanh mét. Trên người ở vai, ở tay máu thắm ra ướt cả áo. Bốn gã tùy tùng người Hồi trao đổi nhau một lúc rồi lấy thuốc trong người ra nhét vào Mông Đan. Trong khi Tiểu Yến Tử hét:
- Mang thuốc tử kim hoạt huyết đơn lại đây!
Mông Đan uống thuốc xong có vẻ tỉnh táo, hai tay cung lại nói:
- Chỉ là vết thương nhỏ thôi, chẳng sao đâu.
Nhưng vừa nói đến đó lại lảo đảo như sắp ngã. Liễu Thanh thấy vậy nói:
- Mang anh ấy vào nhà, trong phòng tôi có thuốc!
Tiểu Yến Tử lúc đó mới ngỡ ngàng, thấy bối rối, rồi thán phục nói:
- Thì ra anh đã bị thương sẵn. Bị thương mà vẫn đánh hay như vậy. Anh quả là anh hùng một hảo hán. Tiểu Yến Tử nầy xin bái phục.
Rồi bắt chước các bậc nam nhi, cũng vòng tay lên kính cẩn. Mông Đan miễn cưỡng cười, còn định nói gì thì cảm thấy trước mặt tối hẳn. Nhĩ Khang thấy vậy đỡ lấy Ðan, trong khi Liễu Hồng giục:
- Hãy mau đưa lên phòng khách đi!

o0o

Chuyện quen nhau giữa Tiểu Yến Tử và Mông Đan đã bắt đầu như vậy.
Hôm ấy trong phòng khách của Hội Tân Lầu, họ đã giúp Mông Đan băng bó vết thương. Lúc đầu tưởng ít không ngờ khi vạch áo Ðan ra họ mới bất ngờ. Ðan bị thương tích đầy người. Bốn tay tùy tùng nguời Hồi lại chẳng biết lấy một tiếng Hán, nên cũng không hỏi han được gì cả. Thành thử bọn Vĩnh Kỳ chỉ còn biết giúp Ðan thoa thuốc, băng bó lại vết thương thôi.
Nhĩ Khang nhận định:
- Chắc chắn là bọn họ đã trải qua một cuộc tử chiến, nên mới như vậy. Nhưng hẳn họ cũng muốn giấu chuyện riêng không nói cho ta rõ đâu.
Tiểu Yến Tử nghe vậy, càng khâm phục:
- Ðã xảy ra một cuộc tử chiến ư? Vậy là anh chàng hẳn là một giang hồ đại hiệp khách.
Mọi người còn chăm chú theo dõi, thì Mông Đan đã tỉnh lại. Nhìn thấy nhiều người lạ mặt đang đứng quanh mình. Ðan giật mình, nhỏm dậy định ra khỏi giường. Liễu Thanh vội ngăn lại:
- Tráng sĩ đừng lo cứ nằm yên. Mấy vết thương trên người tráng sĩ, bọn nầy đã giúp băng bó lại rồi. Thuốc của chúng tôi linh nghiệm lắm sẽ khỏi thôi. Nhưng ít ra tráng sĩ phải ở lại, vài ngày để thay thuốc.
Mông Đan ngồi dậy, cụng hai tay vào nhau nói:
- Cảm ơn các vị đã giúp đỡ!
Nhĩ Khang nói:
- Người đã mang đầy thương tích như vậy, phải cẩn thận chứ? Sao lại còn đánh nhau?
Mông Đan cười buồn, liếc nhanh về phía Tiểu Yến Tử:
- Có nhiều lúc thật chẳng đặng đứng. Nếu gặp phải người không chịu phân biệt phải trái, thích đánh nhau thì bắt buộc phải vậy thôi.
Tiểu Yến Tử trợn mắt:
- Anh nói tôi đấy à? Nếu tôi sớm biết anh thương tích đầy người như vậy, thì tôi nào có rủ anh đánh? Tôi tuyệt đối không bao giờ “thừa người thất thế mà hiếp đáp người đâu”... Nhưng mà... võ công của anh tuyệt vời như vậy, tại sao anh lại bị thương chứ?
Mông Đan chỉ cười không đáp. Vĩnh Kỳ hỏi:
- Xin hỏi tráng sĩ. Tôi phải gọi tràng sĩ là gì đây?
Mông Đan còn do dự thì Yến Tử đã nhạy miệng hỏi:
- Anh là người Sanh Cương phải không?
Mông Đan ngẩn ra:
- Sanh cương?
- Ðúng rồi, cái cách ăn mặc của anh. Liễu Thanh nói chỉ có người Sanh Cương mới ăn mặc như vậy.
Vĩnh Kỳ vội vã giải thích:
- Ý cô ấy muốn nói. Anh có phải là người Tân cương không?
Mông Đan đưa mắt nhìn mọi người. Cảm thấy những người trước mặt đều là những người tốt bụng, nên thú thật:
- Tôi họ Mông, Tên Ðan và không giấu gì các bạn tôi là một người Hồi.
Nhĩ Khang tự giới thiệu:
- Còn tôi là Phước Nhĩ Khang. Ðối với võ nghệ của các hạ, tôi không khỏi khâm phục. Chúng tôi chẳng đánh nhau thì đã không quen nhau. Vậy thì mình làm bạn nhé?
Vĩnh Kỳ cũng nói, nhưng chỉ nói tên mình thôi:
- Tôi họ Ai tên Kỳ.
Còn Liễu Thanh cũng giới thiệu:
- Còn tôi là Liễu Thanh, còn em gái tôi là Liễu Hồng.
Tiểu Yến Tử vỗ ngực:
- Tôi là Tiểu Yến Tử, còn đây là Tử Vy và Kim Tỏa. Chúng tôi đều là người nhà của nhau cả, đã từng kết nghĩa ăn thề sống chết với nhau.
Rồi tiếp:
- Anh thì quá dũng cảm, đã bị thương mà vẫn đánh, đánh đến vết thương bị rách toạt ra chảy máu. Nhưng chuyện chảy máu đó không phải là vô ích. Vì nhờ vậy, mà anh đã kết giao được rất nhiều bằng hữu.
Mông Đan thấy mọi người đều có vẻ tốt với mình nên cảm động nói:
- Mông Đan này xin cảm ơn các vị, nếu có dịp đền trả sẽ hết lòng góp sức.
Tiểu Yến Tử tò mò:
- Anh ở Tân Sanh Cương chẳng phải là cách đây xa lắm không? Sao anh lại đến đây làm gì?
Vĩnh Kỳ cũng hỏi:
- Sao anh lại nói tiếng Hán sành sỏi vậy?
Mông Đan đưa mắt nhìn mọi người ngập ngừng một chút nòi:
- Tôi được học chữ hán ngay từ nhỏ, nên nói năng chẳng khác gì người Hán. Tôi sống ở Tân Cương, nhưng gia đình tương đối khá giả...
Nói đến đây Mông Đan như có điều gì bức rức, ngưng lại một chút nói:
- Các vị, tôi có một yêu cầu... thân thế chúng tôi là một bí mật, không thể cho người ngoài biết được, vì thế có thể nguy hại đến tính mạng. Biết các vị là những người có nghĩa khí, mong các vị bảo mật cho.
Tiểu Yến Tử hớt lời ngay:
- Vâng, vâng! Tôi biết, tôi biết chứ! Từ Sanh Cương mà bỏ chạy tới đây, hẳn là phải có lý do rồi. Bị người ta truy sát hay ăn hiếp phải không? Tôi còn biết là trên đường từ Sanh Cương đến Bắc Kinh nầy, anh đã mấy lần chạm trán với kẻ thù. Anh ít người, kẻ địch lại đông, anh phải chống trả một cách quyết liệt mới thoát, nên mới bị thương đầy người như vậy.
Mông Đan chỉ biết cười, nói:
- Cô quả là thông minh, đoán cũng gần đúng hết đấy. Vì vậy mong các vị đừng nhắc đến những chuyện riêng của tôi nữa, tôi sẽ hết sức cảm ơn các vị.
Tiểu Yến Tử nhanh nhẩu:
- Hãy tin tưởng tôi! Tôi hứa sẽ không nhắc đến chuyện đó, nhưng anh phải hứa với tôi một điều.
Mông Đan nói:
- Xin cứ nói!
- Tôi muốn bái anh làm sư phụ!
Mông Đan giật mình:
- Làm sao tôi dám?
Tiểu Yến Tử phản ứng:
- Sao lại không dám? Dám đi chứ? Tôi đã quyết nhận anh làm sư phụ rồi đấy. Tôi hứa, nếu kẻ thù mà bao vây anh, thì tôi sẽ giúp anh tiêu diệt họ.
Mông Đan lắc đầu:
- Ðừng nói đùa nữa, tôi là người lang bạt giang hồ, đâu có ở lại Bắc Kinh lâu đâu?
Tiểu Yến Tử lại thắc mắc:
- Nếu lang bạt giang hồ, sao không ở lại Bắc Kinh lâu một chút?
Hai người còn đang nói chuyện nhì nhằng thì Tử Vy đã cảnh giác.
- Tiểu Yến Tử đừng đứng đó mà nói chuyện bái sư phụ nữa. Chúng ta ra đây nãy giờ lâu quá rồi. Chị vừa đánh lộn vừa giao du bạn bè, vừa kết sư phụ nữa, e là trễ mất. Trời cũng đã sắp tối, nếu không quay về, e là lại gặp rắc rối thôi.
Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang nghe nhắc nhở như nhớ sực ra căng thẳng.
- Ðúng vậy! Mình quay về thôi!
Tiểu Yến Tử lại chắp tay bái Mông Đan một cái:
- Tiểu Yến Tử nầy tạm bái sư phụ một cái. Sư phụ hãy ở lại đây dưỡng thương. Liễu Thanh, Liễu Hồng sẽ coi người như người trong nhà. Bạn bè của sư phụ cũng là bạn bè của anh ta. Ðừng khách sao nhé. Chúng ta đều là người trong một nước, thì cũng như anh em ruột nhà...
Kim Tỏa thấy Tiểu Yến Tử dài dòng, kéo tay Yến Tử:
- Thôi đừng nói nữa, hãy đi đi, trễ mất. Có Liễu Thanh lo cho sư phụ chị mà, đừng để bọn nầy cũng gánh họa theo đấy.
Mọi người vừa nói vừa kéo Tiểu Yến Tử đi, Yến Tử vừa đi vừa quay đầu lại nói:
- Sư phụ nhớ nhé! Không được lẳng lặng bỏ đi đấy. Có nghe tôi nói không? Hai hôm nữa chúng tôi sẽ trở lại đây. Sư phụ cứ nói cho tôi biết tên kẻ thù, tôi sẽ giúp người báo thù Riêng về chuyện riêng của sư phụ, cũng phải kể cho tôi nghe đấy nhé! Tôi rất thích nghe chuyện riêng của người khác!
Mông Đan chỉ cười nhẹ. Trong mắt chàng ánh lên một nỗi đau vô bờ.

o0o

Lúc Nhĩ Khang cùng mọi người trở về cung thì trời đã sụp tối. Tử Vy bước trong Ngự hoa viên mà lòng hết sức căng thẳng. Hết nhìn Nhĩ Khang đến nhìn Vĩnh Kỳ nàng lo lắng nói:
- Nhĩ Khang, Ngũ a ca, hai người đưa chúng tôi đến đây thôi, để bọn tôi một mình về Thấu Phương Trai được rồi.
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy, không hiểu sao cũng thấy vô cùng căng thẳng. Linh cảm điều gì đó, Khang cầm tay Tử Vy nói:
- Tử Vy này, anh có chuyện muốn nói với em!
Tử Vy vội rút tay lại, nhìn quanh:
- Anh làm gì bịn rịn vậy, coi chừng người ta thấy.
Tiểu Yến Tử nghe vậy, cười lớn:
- Ngại thì để bọn nầy tránh xa, cho hai người nói chuyện riêng nhé?
Nói xong Tiểu Yển Tử khoát tay, để mọi người đi chậm lại, Tử Vy mắc cở:
- Xem kìa, anh làm vậy lát nữa Tiểu Yến Tử có lý do để đem em ra pha trò đấy.
Nhĩ Khang đưa Tử Vy ra phía sau hòn non bộ. Tử Vy nói:
- Có chuyện gì thì nói nhanh lên đi!
Bây giờ Nhĩ Khang mới nói:
- Tử Vy nầy, có phải từ khi thái hậu quay về đến nay, em lúc nào cũng căng thẳng lo âu. Phải không? Vì vậy có một số việc anh thấy cần phải trao đổi với em, để em hiểu.
Tử Vy thấy căng thẳng thật sự:
- Chuyện gì vậy anh?
Nhĩ Khang nói:
- Anh thấy thì tình cảm của chúng ta đã tốt đẹp đến mức không có gì giấu diếm nhau nữa. Nên anh muốn nói rõ, để em đừng có nghĩ ngợi bậy bạ rồi có thể đưa đến hiểu lầm.
- Thì anh cứ nói thẳng đi, cần gì phải quanh co chi vậy? Anh làm vậy càng khiến em nghi ngờ thêm. Có điều lúc gần đây em thấy hình như anh có tâm sự gì đấy. Nói em biết đi!
Nhĩ Khang nói:
- Chuyện nầy có quan hệ đến hai người. Một là Tịnh Nhi, hai là Kim Tỏa.
Tử Vy giật mình:
- Tịnh Nhi với Kim Tỏa ư?
- Vâng! Nhĩ Khang vừa nói vừa nhìn Tử Vy - Trước hết hãy nói về Tịnh Nhi. Lai lịch Tịnh Nhi thế nào hẳn em đã rõ. Nhưng có một chuyện mà em còn chưa biết, đấy là khi cát cát thứ sáu qua đời không bao lâu, thì hoàng thượng có lúc đã chỉ hôn anh với Tịnh Nhi Nhưng bấy giờ Tịnh Nhi còn quá nhỏ, nên chuyện đó chỉ nói qua thôi rồi mọi người quên lãng. Nhưng đề nghị đó là có thật... Vì vậy nếu sau nầy có ai nói lại cho em biết thì em cũng đừng ngạc nhiên. Chính vì sợ em ngạc nhiên, nên anh nói trước.
Tử Vy có vẻ bối rối.
- Vậy sao trước đây anh không nói cho em biết?
- Vì chuyện đó nó không là gì với anh. Em cũng thấy đấy cả hoàng thượng còn quên bẵng kia mà. Anh nhắc lại làm gì?
- Thế tại sao bây giờ anh nhắc?
Tử Vy hỏi làm Nhĩ Khang lúng túng, trong khi Vy nhớ lại những hình ảnh lúc Nhĩ Khang và Tịnh Nhi gặp nhau, sự khác lạ đó... Tử Vy gật gù.
- Rõ ràng là Tịnh Nhi cũng đã làm anh bối rối, phải không? Giữa cô ấy và anh đã có gì chưa? Chắc là có, phải không? Cái hôm ở ngự hoa viên em thấy hai người nói chuyện mà thái độ khác lạ làm sao ấy. Bây giờ thì em đã rõ. Trước đây hai người cũng đã có một ít tình cảm nhất định, rồi cô ấy đi xa, em lại ở gần, nên anh quên cô ta. Nhưng bây giờ cô ta quay về, cái quá khứ cũng quay trở lại với anh.
Nhĩ Khang giật mình:
- Em nói năng gì thế? Anh đã biết là không nên nói chuyện này với em. Nhưng Ngũ a ca cứ bắt anh phải thành thật khai báo. Anh vừa khai báo là em đã đặt ra chuyện. Anh xin thề với em, giữa anh và cô ta chưa hề có gì cả, gia giáo của lão phật gia rất nghiêm khắc, không để những chuyện như vậy xảy ra đâu.
Tử Vy nói:
- Vây chứ không phải nhà anh cũng “gia giáo sâm nghiêm” vậy mà chuyện tình vẫn xảy ra giữa hai ta? Vần đề gia giáo không quan trọng lắm anh ạ!
Nhĩ Khang bực dọc:
- Em nói thế là thế nào? Sao lại từ chuyện ta suy ra chuyện người vậy? Chưa gì em đã kết tội anh, vậy là bất công, em đã coi thường sự thành thật của anh. Nghi ngờ cả sự trung kiên của anh ư?
Thấy Nhĩ Khang giận, Tử Vy hối hận nói:
- Xin lỗi... em có nhiều lúc không bình tĩnh. Bởi vì cô nàng Tịnh Nhi kia rõ là đẹp, lại biết cách ăn nói. Trước mặt lão phật gia cô ấy sáng giá như vậy làm... em mặc cảm... em cảm thấy mình bị đe dọa, em sợ...
Nói đến đây không cầm lòng đậu, nước mắt chảy dài. Nhĩ Khang vì sợ những lời bàn tán của chung quanh, ảnh hưởng đến tình cảm Tử Vy nên mới nói trước. Không ngờ phản ứng của Tử Vy lại mãnh liệt như vậy, nên cũng rất hối hận. Nhìn Vy khóc mà Khang đứt từng đoạn ruột. Nếu biết thế này, chàng đã không nói, và không dằn được cảm xúc, Khang ôm Vy vào lòng.
- Tại anh, tại anh cả. Thật ra không nên nói những điều đó với em. Em đừng khóc nữa, anh chỉ muốn nói với em là phải tin anh. Dù cho có ai nói thế nào, dù sóng gió thế nào cũng nên biết, trong tim anh chỉ có một mình em. Vâng, điều đó là điều bất di bất dịch, vĩnh viễn. Em đừng nghi ngờ, đừng để bất cứ ai đe dọa hay làm giao động.
Có tiếng người đi tới, Tử Vy hoảng hốt ngồi thẳng người lại, lau nước mắt:
- Thôi dừng nói gì cả, hãy đễ em về, chờ người ta nhìn thấy sẽ không hay đấy.
Nhĩ Khang vẫn hỏi:
- Nhưng mà em đã tin anh chưa? Tin chưa?
Tử Vy bức rứt.
- Em cũng không biết nên tin hay không nữa!
Nhĩ Khang bực tức:
- Sao lại nên không nên tin? Vậy thì anh phải làm sao bây giờ? Thôi được, vậy anh sẽ đi tìm hoàng thượng, xin người hoàn tất chuyện hôn nhân của chúng ta cho rồi.
Tử Vy nghe vội hoảng hốt.
- Anh không được quyền làm vậy. Thôi em tin anh, tin anh rồi, được chưa?
Rồi đưa mắt nhìn quanh, Tử Vy nói:
- Thôi em phải đi rồi. Thế còn chuyện Kim Tỏa, anh nói vậy là sao?
Nhĩ Khang thở dài:
- Thôi bữa nay em không vui, anh thấy không nói thêm gì nữa chuyện đó để lần sau.
Tử Vy nghi ngờ
- Thế Kim Tỏa đã nói gì với anh vậy?
Nhĩ Khang vội nói:
- Không có! Không có! Chuyện đó là ở anh, chẳng nên nghi oan cho Kim Tỏa!
Tử Vy ngẩn ra, chưa nói gì thì đã thấy một đám cung nữ đi đến. Sợ quá định bỏ đi ngay. Nhưng Khang đã giữ lại, hôn trên má nàng nói:
- Hãy nhớ cho kỹ một điều. Ðấy là mãi mãi trong tim anh chỉ có một bóng hình em.
Tử Vy vô cùng cảm động, dằng ra, rồi bỏ đi ngay.

o0o

Tử Vy vừa về đến Thấu Phương Trai, thì đã thấy mọi người hoảng hốt lo lắng điều gì. Tiểu Yến Tử đã thay áo cung đình, đang chờ Tử Vy. Thì ra hôm nay thái hậu đãi tiệc. Tất cả cát cát, a ca đều có mặt, chỉ thiếu có bọn Tiểu Yến Tử, Kim Tỏa gịuc:
- Nhanh lên, nhanh lên đi tiểu thơ. Còn thay áo, gỡ đầu e là không kịp. Thật là gay quá!

Chương 4

Cùng lúc đó ở tại Từ Ninh cung, thái hậu có vẻ bực dọc ra mặt. Trên chiếc bàn to, thái hậu ngồi giữa. Vua Càn Long ngồi một bên, rồi hoàng hậu, lệnh phi các cung phi khác. Tịnh Nhi ngồi phía tay trái thái hậu, kế hoàng hậu. Rồi mấy vị a ca, cát cát, Vĩnh Kỳ đã vào tới nơi, hành lễ xong nhìn qua chỗ ngồi của Tử Vy và Tiểu Yến Tử vẫn trống, lo lắng.
Người dự tiệc đông như vậy, Dung ma ma, Quế ma ma và các cung nữ, thái giám phục dịch tới lui, vậy mà chẳng có lấy một tiếng động. Thái hậu đợi thêm một chút, vẫn không thấy bọn Tiểu Yến Tử và Tử Vy đâu, sa sấm nét mặt nói:
- Tiểu Yến Tử và Tử Vy đi đâu vậy? Là một cát cát sao lại tự ra ngoài thế? Lệnh phi, ngươi rõ là đã dung túng bọn nó quá đáng!
Lệnh phi sợ hãi:
- Thần thiếp xin nhận tội vì đã không suy nghĩ thấu đáo. Nhưng bọn họ chỉ đến nhà Phước Luân đó cũng là quyền thân quốc thích. Nghĩ cũng tốt đấy chứ?
Thái hậu lắc đầu:
- Không thế nói như vậy được, đã là cát cát thì đi đến đâu cũng phải phép tắc. Ngươi nhìn Tịnh Nhi xem nó có đi đâu không nào?
Lệnh phi biết là không nên cãi lại. Nên nói:
- Vâng, vâng, vâng. Từ đây về sau, thần sẽ kiểm soát họ gay gắt hơn.
Vua Càn Long thấy không thể không can thiệp nói:
- Hoàng ngạc nương thông cảm cho. Tiểu Yến Tử và Tử Vy được sự phép của trẫm mới hành dộng như vậy. Trẫm đã cho họ muốn đi đâu, chỉ cần báo lại một tiếng là có thể đi, bởi vì trẫm nghĩ, họ xuất thân từ chốn thôn dã, nên không phải câu thúc bởi quá nhiều qui tắc triều đình.
Lệnh phi cảm kích liếc nhanh về phía vua, hoàng hậu thì ngồi im, chỉ có thái hậu nói:
- Hoàng đế sai rồi! Cai quản cát cát phải khác với các a ca, không thể cho tự tiện xuất cung. Nếu chẳng may có chuyện không hay xảy ra thì sao? Ai chịu trách nhiệm?
Rồi quay sang Vĩnh Kỳ, thái hậu hỏi:
- Vĩnh Kỳ, người đã cùng bọn họ đi phải không?
Vĩnh Kỳ đành gật đầu thú nhận:
- Bẩm lão phật gia, vâng ạ.
Thái hậu nhìn thẳng vào mặt Vĩnh Kỳ:
- Có thật là các người đã đến nhà ông Phước Luân?
- Vâng.
- Ðến đó để làm gì chứ?
- Dạ... bẩm lão phật gia. Hai vị cát cát đến đấy chẳng qua là đế đó cùng phước tấn nói chuyện ạ, còn Nhĩ Khang và con thì ra ngoại ô cỡi ngựa.
Thái hậu nghi ngờ:
- Có thật như vậy không?
Ðang lúc đó có tiếng Thái giám truyền rao:
- Hoàn Châu cát cát! Tử Vy cát cát đến!
Sau tiếng rao là Tiểu Yến Tử và Tử Vy vội vã bước vào. Hai người vừa bước tới bàn, Tử Vy phủ phục xuống Tiểu Yến Tử bắt chước làm theo, Tử Vy nói:
- Tử Vy khấu kiến lão phật gia. Xin nhận lỗi và thỉnh an với lão phật gia, vì không ngờ lão phật gia triệu kiến nên đã đến trễ.
Tiểu Yến Tử thấy vậy bắt chước nói theo:
- Tiểu Yến Tử xin nhận tội vì đến trễ.
Thái hậu nghiêm giọng:
- Hừ! Hai đứa đã đi đâu về đấy?
Tiểu Yến Tử vội liếc nhanh về phía Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ nói nhỏ ”đến Phước gia”.
Tử Vy thì rất sợ nên không dám tự tiện nói, đành cúi đầu làm thinh, trong khi Tiểu Yến Tử thì nghe không rõ nhìn Vĩnh Kỳ lần nữa. Vĩnh Kỳ lập lại “Phước gia” Tiểu Yến Tử vẫn không rõ nói đại:
- Bồ tát?
Thái hậu ngạc nhiên, nói to:
- Tiểu Yến Tử, ngươi nói gì thế? Lập lại xem nào?
Tiểu Yến Tử lúng túng, quýnh quáng quá nói đại:
- Dạ không có đi đâu cả. Bẩm lão phật gia, chỉ đến Bồ tát thôi ạ!
- Cái gì? Ngươi nói gì?
Tiểu Yến Tử hiểu là mình đã nói sai, vội quay qua nhìn Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ cũng quýnh quá, lập lại “Phước gia” lớn hơn, nhưng Tiểu Yến Tử vẫn không nghe rõ, khẳng định.
- Dạ bẩm lão phật gia, bọn con đi xem bồ tát ạ... Dạ... bồ tát ở trong chùa đó.
Thái hậu giận quá, dằn đôi đũa lên bàn, trừng mắt:
- Dám nói trăng nói cuội, hai đứa hãy vào phòng tối quỳ cho ta. Không có lệnh ta không được ra ngoài nghe không? Dung ma ma, Quế ma ma đâu, hãy kéo bọn chúng đi.
Rồi quay qua Tiểu Yến Tử, bà cảnh cáo:
- Tiểu Yến Tử, ta cảnh cáo ngươi, nếu ngươi mà bỏ chạy ra cửa lần nữa, là ta sẽ cho người đập gẫy chân ngươi. Ta nói thật đấy, không tin ngươi hãy làm xem?
Dung ma ma, Quế ma ma đã sẵn sàng thi hành lệnh. Vua Càn Long chau mày. Lệnh phi lo lắng. Hoàng hậu đắc ý, Vĩnh Kỳ hoảng lên không biết làm sao tiếp cứu, mới quay qua Tịnh Nhi nháy mắt. Tịnh Nhi hội ý, nên lên tiếng:
- Bẩm lão phật gia, người định trừng trị họ ư?
Thái hậu trừng mắt:
- Ta không cho phép Tịnh Nhi xin tội nhé. Lần trước đã một lần nghe con, tha cho họ. Nhưng lần này mà tha nữa là họ sẽ dễ khinh người, không biết trời đất, không biết tôn tri trật tự gì cả. Ai cũng không được xin tội cả.
Rồi quay qua:
- Dung ma ma, Quế ma ma đâu?
Tịnh Nhi nghe vậy không dám hé răng, chỉ đưa mắt nhìn theo Dung ma ma, Quế ma ma. Hai người đang bước tới xách Tiểu Yến Tử và Tử Vy đi.
Tiểu Yến Tử lắc đầu cũng định phản kháng, nhưng quay qua thấy Tử Vy lắc đầu nên chỉ hét lớn:
- Tôi không đi phòng tối đâu! Phòng tối là cái gì? Ở đâu chứ?
Thái hậu giận dữ:
- Còn dám la lớn nữa à? Vả miệng nó cho ta.
Quế ma ma bèn đưa tay ra giáng cho Tiểu Yến Tử một bạt tai. Tiểu Yến Tử không dằn được định phóng chạy, Tử Vy thấy vậy chụp lấy áo Tiểu Yến Tử năn nỉ:
- Ðừng phản kháng! Hãy chịu hình phạt của lão phật gia đi!
- Không! Không! Tôi không muốn! Cái phòng tối đó biết thế nào, ngu sao mà chui vào đấy!
Tiểu Yến Tử vừa nói, vừa nhỏm dậy, xô ngã cả hai ma ma, rồi chạy đến trước mặt Vua Càn Long nói:
- Hoàng a ma, trước đây người đã hứa là cho phép con được ra vào cung nội. Người còn nói là không đòi hỏi con phải thế này thế nọ. Con và Tử Vy có thể không cần phép tắc gì cả, người quên rồi sao:
Vua Càn Long không thể yên lặng nói:
- Tiểu Yến Tử này! Trẫm nói con nghe. Trẫm chỉ cho phép con những điều đó, nhưng chưa hề cho phép nói dối hay nói bậy. Hơn nữa càng đáng trách hơn là “hành động ngang ngược vô lễ” với người lớn của con cũng không chấp nhận được.
Vĩnh Kỳ thấy tình thế gay gắt quá, bèn bước xuống bàn đến trước mặt thái hậu sụp xuống lạy:
- Bẩm lão phật gia, hai vị cát cát này theo bọn con đi chơi. Tất cả là lỗi của con cả. Bọn con đã cải trang thành thường dân đến Ðại Phật tự chơi, rồi đến giới đài tự, nhìn thấy rất nhiều vị bồ tát. Lão phật gia, có gì phật gia cứ phạt con và tha cho các cô ấy!
Thái hậu giận muốn điên lên, trừng mắt:
- Vĩnh Kỳ, vậy thì thật là quá đáng. Con đâu còn trẻ con nữa? Sao chẳng giữ phép tắc gì, lại hành động một cách hồ đồ như vậy?
Vĩnh Kỳ dập đầu:
- Lão phật gia dạy chí phải, Vĩnh Kỳ đã biết lỗi của mình.
Lúc đó Dung ma ma và Quế ma ma đã bước tới kéo Tử Vy và Tiểu Yến Tử đi tiếp. Dung ma ma đã thù Tiểu Yến Tử trước nên cố ngắt mạnh người Tiểu Yến Tử, làm Tiểu Yến Tử hét lên:
- Ối trời ơi! Dung ma ma muốn giết người! Ối đau quá.
Tiểu Yến Tử hét xong ngã lăn ra, mắt trợn ngược, Tử Vy thấy vậy sợ hãi chồm qua:
- Tiểu Yến Tử, sao thế, sao thế.
Vĩnh Kỳ trông thấy Tiểu Yến Tử ngất xỉu, thất sắc chạy tới:
- Tiểu Yến Tử! Tỉnh lại đi nào! Sao vậy?
Rồi quay qua quắc mắt với Dung ma ma:
- Dung ma ma! Ngươi đã làm gì vậy? Lại lấy kim đâm cô ấy phải không? Hai tay ngươi có độc! Ngươi định làm chuyện độc ác nữa mới hài lòng đúng không? Nói!
Dung ma ma vội quỳ xuống, dập đầu:
- Nô tài không có làm gì cả ạ! Oan cho nô tài! Oan cho nô tài lắm!
Tử Vy nhoài người đến cạnh Tiểu Yến Tử, đang lo lắng chợt thấy mắt của Tiểu Yến Tử nháy nháy, biết là Tiểu Yến Tử lại đóng kịch nên yên tâm.
Vua Càn Long thì không dằn được bước tới xem xét:
- Tiểu Yến Tử bị làm sao vậy?
Tử Vy nghe hơi bối rối vì từ nào tới giờ Vy không quen đóng kịch, nhưng Tiểu Yến Tử đã ngầm bấu Vy một cái. Rồi nhìn lên, lại thấy nhiều cặp mắt đang đổ dồn về phía mình, nên biết là không thể nói thật được, đành nói:
- Bẩm Hoàng a ma, Tiểu Yến Tử lúc trúng tên đến nay, người mắc phải một bệnh rất lạ, đấy là bình thường thì thôi, mà mỗi lần bị đánh hay bị kích động mạnh là dễ bị ngất lắm. Ban nãy không biết Dung ma ma đã làm gì, mà nghe tỉ tỉ ấy hét lên là đau quá, rồi ngất xỉu.
Vua Càn Long nghe vậy quay qua trừng mắt với Dung ma ma:
- Ngươi đã làm gì? Nói mau!
Dung ma ma sợ toát mồ hôi, vừa dập đầu vừa nói:
- Xin Vạn Tuế khai ân! Nô tài chẳng có làm gì ạ, chẳng làm gì ạ!
Vua Càn Long đang bực dọc vì chuyện thái hậu chen vào làm khó dễ Tử Vy và Tiểu Yến Tử, nên sẵn dịp muốn mượn cớ dằn mặt hoàng hậu. Thế là bao nhiêu cơn giận dữ trút lên người của Dung ma ma. Ông lớn tiếng:
- Ngươi là cái đồ độc ác, chỉ biết thừa cơ hiếp yếu thôi. Ngươi tâm địa hẹp hòi, thủ đoạn tàn nhẫn. Ngươi đừng quên là cái đầu trên cổ ngươi nó rất dễ rụng đấy. Ngươi hẳn biết là hai cô cát cát này rất được trẫm quý mến, vậy mà cứ nỡ nhẫn tâm hạ độc thủ. Nào nói đi, có còn muốn đầu còn trên cổ không nào?
Dung ma ma nghe hỏi sợ quá, nói:
- Nô tài đã biết tội mình rôi! Xin vạn tuế khai ân. Xin vạn tuế khai ân. Tội nô tài đáng chết! Ðáng chết!
Vừa nói vừa đưa tay lên đánh mạnh liên tục lên má của mình.
Tử Vy từ nào tới giờ chưa hề đóng kịch, nên rất hồi hộp. Nhưng dưới những cặp mắt đang chăm chú theo dõi không thể không đóng tiếp.
- Tiểu Yến Tử! Hãy tỉnh lại đi! Tôi van chị mà, tỉnh lại đi!
Vua Càn Long nhìn Tiểu Yến Tử, rồi quay qua trách Tử Vy:
- Tiểu Yến Tử có bệnh tại sao con không cho ta biết sớm, mau gọi Hồ Thái Y vào cung đi.
Rồi quay qua lệnh phi, nói:
- Lệnh phi! bảo Cẩm Tú, Trân Châu khiêng cát cát về Thấu Phương Trai đi!
Sau đó ông mới quay sang thái hậu nói:
- Bẩm Hoàng ngạc nương, người muốn dạy bảo con cháu gì thì hãy đợi khi chúng khỏe mạnh hãy dạy, còn bây giờ xin phép để chữa bệnh chúng đã.
Lệnh phi, hoàng hậu đều bước tới. Lệnh phi cúi xuống nhìn Tiểu Yến Tử, rồi nói với thái hậu:
- Bẩm lão phật gia. Hai cô cát cát này thể chất yếu đuối, vào cung lại gặp lắm điều không may, xin người hãy khai ân...
Hoàng hậu thì không tin, nên cắt lời lệnh phi:
- Hoàng thượng đừng lo, cái bệnh ngất xỉu này thiếp có một cách trị liệu rất hữu hiệu, để thiếp ra tay là xong.
Nói xong là lấy cây trâm đang cài trên đầu xuống, đâm mạnh lên nhân trung của Tiểu Yến Tử.
Tiểu Yến Tử đâu ngờ hoàng hậu lại có thủ đoạn như vậy. Cả người đau quá giẫy nẩy lên, hét:
- Ối! mẹ ơi! Ối ông trời ơi!
Hoàng hậu đắc ý nhìn lên:
- Ðấy hoàng thượng thấy không? Tỉnh ngay mà.
Tiểu Yến Tử nhìn hoàng hậu với ánh mắt căm thù. Nhân trung của nàng đã bị đâm chảy máu.
Vĩnh Kỳ thật xót xa. Nhưng chẳng biết chuyện Tiểu Yến Tử ngất xỉu là thật hay là giả. Có điều hoàng hậu làm vậy là quá đáng. Chàng trừng mắt nhìn hoàng hậu, nhưng trước mặt thái hậu, nên chẳng dám nói năng gì.
Tiểu Yến Tử cũng nào chịu thua, vẫn tiếp tục màn kịch, đứng lên lảo đảo nhìn quanh với ánh mắt thất thần, rồi cũng nhìn vua Càn Long ngơ ngác:
- Hoàng a ma! Con đang ở đâu đây, sao có nhiều người thế này? Con lại làm chuyện gì không phải nữa rồi? Xin lỗi... Con cứ gây chuyện để hoàng thượng giận... Làm cái gì cũng sai, thật là... thật là...
Rồi lảo đảo ngã phịch xuống, Tử Vy thấy vậy hoảng hốt gọi:
- Tiểu Yến Tử! Tiểu Yến Tử!
Vua Càn Long cũng giật mình:
- Thái y! Gọi ngay thái y đến ngay... Tiểu Lộ Tử! mang cáng tới, đưa cát cát về ngay Thấu Phương Trai trước rồi tính!
- Dạ!
Thái giám nghe gọi ứng ngay. Ðám Thái phi đứng đó cũng đều hoảng hốt. Vĩnh Kỳ không phân biệt được thực giả. Thái hậu phân vân còn Tịnh Nhi thì như vừa chứng kiến được một vở tuồng thú vị.
Thế là... Tiểu Yến Tử được đưa về Thấu Phương Trai. Ngôi nhà nhỏ lại rộn rịp, thái y đến xem mạch, bốc thuốc. Vua Càn Long cũng hiện diện, lo lắng hỏi han. Một lúc lâu thái y mới đi, rồi vua Càn Long cũng đi.
Tiểu Yến Tử nằm trên giường, mắt mở hi hí, Tử Vy bước tới, kề sát tai Tiểu Yến Tử nói:
- Xong rồi! bây giờ chỉ còn người nhà ta thôi đừng đóng kịch nữa.
Tiểu Yến Tử lồm cồm bò dạy:
- Hoàng a ma, thái y đi cả rồi ư? Thái y nói thế nào? Có để lộ điều gì bất lợi cho ta không?
Tử Vy cười:
- Ông thái y biết điều lắm, ông ấy chẳng nói gì, kê toa rất nhiều. Một đống thuốc luôn, nhưng phần lớn là thuốc bổ không à.
- Thế hoàng thượng có nghi ngờ không?
Kim Tỏa lắc đầu:
- Chị còn khiến chúng tôi hoảng cả lên, nói gì đến hoàng thượng, thấy cáng khiêng chị vào tôi đã tưởng thật là...
- Tưởng thiệt là tôi chết rồi chứ gì?
Minh Nguyệt trách:
- Cát cát đùa kiểu này làm ai cũng lên ruột cả.
Thể Hà cũng nói:
- Vâng, đến Tiểu Ðặng Tử còn phải thắp nhang lạy Phật cầu nguyện.
Tiểu Yến Tử cảm động:
- Các ngươi cư xử tốt với ta như vậy, làm sao ta lại có thể chết được chứ? Ta là con chim chín đầu, chặt một đầu, còn tám cái đầu khác, làm sao chết được?
Kim Tỏa nói:
- Chị đừng sử dụng cái từ “chém đầu” nữa, nghe ớn quá.
Minh Nguyệt, Thể Hà đồng ý:
- Vâng, vâng!
Tiểu Yến Tử chợt nhớ đến hoàng hậu, nghiến rằng nói với Vy:
- Bà hoàng hậu nầy thật là độc ác, lần trước Hoàng a ma đã nhốt bà ta vào Tông Nhân Phủ nhờ em hết lời xin mới được tha, bằng không thì bây giờ đã là ni cô ở Tông nhân phủ rồi? Vậy mà bây giờ thái hậu vừa trở về, bà ta lại núp gió lên mây, thật tức chết đi!
Kim Tỏa lấy thuốc cao ra thoa lên nhân trung TiểuYến Tử nói:
- Phải xoa thuốc cao này ngay làm sao biết được trên chiếc châm cài của hoàng hậu chẳng có độc chứ? Cái gì cũng phải đề phòng cả!
Thể Hà nói:
- Ðúng, đúng đấy! Cái món “cửu độc hóa ứ cao” nầy có thể giải độc tất cả.
Tử Vy thấy cơn nguy đã qua, thở phào nói:
- Chị thật táo bạo, nếu ban nãy mà màn kịch đó không thông thì chết. Mà chị cũng hay thật, muốn ngất là ngất ngay, ngất như thật, khiến ai cũng tin. Suýt chút là tôi đã nhầm lẫn.
- Nhưng ban nãy ngươi cũng đón hay quá, không ngờ ngươi nói dóc cũng tỉnh queo, hay hơn cả ta, rõ là “lam biến thành xanh, mà xanh biết thành đỏ. ”
Tử Vy chỉnh lại:
- Không phải, mà là “thanh xuất dữ lam, nhi thắng dữ lam”.
- Ðúng, đúng, đúng. Màu xanh đi từ màu lam ra mà vượt hơn cả mà lam. Ta thấy thì ngươi cũng đã đạt được chân truyền ta rồi. Tử đây về sau, mỗi lần thái hậu kiếm chuyện là ta sẽ ngất xỉu. Cái chiêu này coi bộ hiệu quả đấy.
Tử Vy cảnh cáo:
- Không nên, chiêu này chỉ sử dụng một lần, đừng sử dụng lần thứ hai.
Tiểu Yến Tử suy nghĩ rồi nói:
- Vậy thì lần sau đến phiên ngươi ngất xỉu. Bởi vì trước đây ngươi cũng đã đỡ cho hoàng thượng một đao, hẳn là diễn xuất còn hay hơn cả ta. Còn ta, ta sẽ đứng cạnh diễn giảng, ta bảo đảm sẻ giải thích còn lâm ly ảo não hơn... dù sao nói dối cũng không làm chết người... Vậy nhé, từ đây về sau chỉ cần ta nhéo vào lưng ngươi một cái, là ngươi ngã xỉu liền nhe.
Hai người đang nói chuyện chợt có tiếng Tiểu Ðặng Tử đứng ngoài nói vào:
- Báo hai vị cát cát, Ngũ a ca, và Phước đại gia đang đến thăm hai người.
Tử Vy nghe vậy giật mình:
- Mấy người này quả gan cùng mình, đêm hôm khuya khoắc thế này mà họ dám đến đây. Không sợ thái hậu trông thấy rồi mình bị mang tiếng là “hành vi bất kiểm”.
Tử Vy và Tiểu Yến Tử vội bước ra, thấy Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đang đứng ở phòng khách với vẻ nôn nóng. Vừa trông thấy hai người, Vĩnh Kỳ đã xông tới hỏi:
- Sao, em thế nào? Bây giờ ra sao? Ban nãy là anh hết cả hồn, em bệnh thật hay là giả đấy?
Tiểu Yến Tử cười lớn:
- Anh thật là khờ, đương nhiên là giả bộ thôi, chứ cơ thể em khỏe thế này làm sao lại có thể ngất xỉu được? Ðúng ra ban nãy Tử Vy ngất xỉu mới đúng. Tiếc là cô ấy quá thật thà, diễn không giống.
Vĩnh Kỳ nghe vậy thở ra:
- Cảm ơn trời đất!
Nhưng rồi nhìn lên miệng Tiểu Yến Tử kêu lên:
- Chết rồi! sao phù mỏ vậy?
Tiểu Yến Tử làm ra vẻ không quan tâm
- Chẳng sao đâu, đã xoa thuốc rồi!
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy, lòng đau thắt nói:
- Anh thấy thì hai người vào hoàng cung giống như dấn chân vào chốn nước sôi lửa bỏng. Bây giờ phải làm sao đây? Thật anh chẳng biết phải làm gì để cứu hai người ra cả.
Tử Vy nhìn Nhĩ Khang thở dài, xong chuyển qua đề tài khác:
- Bây giờ khuya rồi, thôi anh hãy về đi, Nhĩ Thái thì đã cùng Trại A đến Tây Tạng. Cha mẹ anh chỉ còn một mình anh, anh phải về lo cho cha mẹ chứ?
- Anh biết, anh biết chuyện đó. Nhưng mà ban nãy nghe chuyện mấy người bị triệu đến Từ Ninh Cung là anh đã vô cùng lo lắng. Vội qua Cảnh Dương Cung chờ. Ðến khi Ngũ a ca từ Từ Ninh Cung về kể lại sự việc, anh mới thấy vậy thật nguy hiểm quá. Nhưng mà em hãy cẩn thận, suy đoán xem, có thật là thái hậu đã không biết gì cả?
- Nói thật, em cũng không biết, lúc đó sự việc rối beng. Em chỉ còn biết cố đóng cho thật, vì vậy thái hậu thế nào, em cũng không nhìn nên chẳng biết.
Nhĩ Khang suy nghĩ, một lúc nói:
- Thôi, hai người nghe tôi nói này. Thái hậu là người rất tinh tế. Bà ấy không dễ gạt như hai người nghĩ đâu. Tối nay mặc dù bị các người quay một chập, nhưng khi quay về hẳn bà ấy nghĩ lại sẽ suy ra. Vì vậy nếu ngày mai hai người bị triệu vào nữa, thì cố mà nói năng. đừng đổ lộ ra chân tướng, bằng không cái chuyện Bồ tát của Tiểu Yến Tử sẽ trở thành bồ tát đất sét rơi xuống sông mất.
Tiểu Yến Tử cằn nhằn:
- Cũng tại anh Vĩnh Kỳ cả đấy. Ai bảo nói “bồ tát”, “bồ tát” làm chi?
Vĩnh Kỳ bực dọc:
- Ai nói “ bồ tát” bao giờ? Tôi bảo là cô đến nhà “Phước gia” cơ mà.
Tiểu Yến Tử nghe vậy ngẩn ra, rồi cãi:
- Tại sao anh không nói là “Nhĩ Khang”.
- Rủi cô nghe không rõ rồi lại nói là “Thủy can” (cái lu nước) nữa thì chết.
Tiểu Yến Tử đang uống trà, nghe vậy sặc ra, bắn cả vào mặt Vĩnh Kỳ. Trong khi Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà đều ôm bụng cười lăn.
Ðang lúc mọi người vui vẻ, thì chợt có tiếng Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử gọi vào báo:
- Hoàng thượng giá lâm!
Mọi người nghe vậy hoảng quả chẳng biết làm sao Tiểu Yến Tử thì quay mồng mồng.
- Trời ơi! Ban nãy ông ấy đi rồi, làm sao lại quay lại nữa.
Kim Tỏa kéo Tiểu Yến Tử, giục:
- Leo lên giường nằm đi! Nhanh lên.
Nhưng đã không kịp, vua Càn Long đã bước vào cửa, phía sau có cả thái giám và cung nữ.
Tử Vy, Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, vội phục xuống thỉnh an. Rồi Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà chạy ra sau mang trà nước tới. Vua Càn Long thấy Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cũng có mặt, nhíu mày hỏi:
- Ồ! Thấu Phương Trai hôm nay vui quá hở? Khuya thế này mà Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang cũng có mặt. Các người lại đây thăm bệnh đấy ư?
Rồi quay qua Tiểu Yến Tử, ông nói:
- Tiểu Yến Tử coi bộ hết bệnh nhanh quá? Thế này thì phải nói là Hồ thái y tay nghề cao đấy. Hay là nhờ thuốc tiên? Sao? Bây giờ thế nào? Có còn nhức đầu, đau ở ngực nữa không?
Tiểu Yến Tử nghe hỏi lập tức làm ra vẻ yếu đuối, rên rỉ:
- Dạ, trong đầu còn nghe nó ù ù, lồng ngực thì còn nghẹn ở đây, nhưng dù sao thì cũng đỡ hơn ban nãy nhiều. Nghĩ lại ban nãy ở Từ Ninh thật khiếp, chút xíu nữa là đã đứt hơi.
Vua Càn Long vỗ bàn, nói lớn:
- Ngươi còn dám nói là “suýt” đứt hơi! Có phải ngươi muốn đứt hơi thiệt phải không?
Tiểu Yến Tử sợ hãi, ngước lên nhìn vua. Bấy giờ cả phòng im phăng phắc. Vua Càn Long trừng mắt với Tiểu Yến Tử nói:
- Ngươi thật to gan, dám giỡn mặt cả tại Từ Ninh Cung! Dám qua mặt lão phật gia. Như vậy thì có gì mà ngươi không dám làm chứ?
Nói xong vua quay lại Tử Vy, vẻ nghi ngờ:
- Tử Vy, tại sao con cũng đồng lõa trong chuyện nầy được chứ? Vậy mà trẫm cứ tưởng là con không biết lừa dối ai. Rõ la... muốn học tốt thì khó, chứ học xấu thì rất nhanh.
Ðến lúc đó, Tử Vy mới biết vua Càn Long đã biết hết tất cả, vội vã quỳ xuống, xấu hổ:
- Bẩm Hoàng a ma, Tử Vy đã biết tội của mình, nhưng mà lúc đó quả là con chẳng biềt phải làm sao hơn. Trước đó chúng con chẳng hề tính toán gì cả. Ðùng một cái, Tiểu Yến Tử chợt ngã lăn ra, con sợ khiếp đi được. Tưởng thật, nhưng sau đó Tiểu Yến Tử đã ra hiệu với con, bắt buộc con phải phối hợp. Tất cả vì sự an nguy con không có cách khác lựa chọn nào khác.
Tiểu Yến Tử thấy Tử Vy quỳ xuống nên hoảng sợ, nhưng bản chất hào hiệp lại nổi lên. Nên bước tới:
- Bẩm Hoàng a ma! Người không nên trách Tử Vy, tất cả những sự việc đó đều do con gây ra, con sức làm sức chịu mà.
Vua Càn Long hỏi:
- Có phải là thà chịu chặt đầu, xả thân một mạng không?
Tiểu Yến Tử lúng túng:
- Sao Hoàng a ma biết hết vậy?
Vua Càn Long nhìn Tiểu Yến Tử lắc đầu:
- Con quả là hết thuốc, trẫm cũng không biết phải làm gì với con. Xem ra chỉ còn nước lấy cái đầu con thôi. Bởi vì tha thứ cho con một lần, là phải tha lần thứ hai, rồi lần thứ ba nữa... Cứ thế... để con càng lúc càng lộng hành, coi cả hoàng cung nầy đều ngu cả!
Vĩnh Kỳ vội vã nhảy ra đỡ tội:
- Bẩm Hoàng a ma! Xin người hãy thông cảm cho lúc đó Tiểu Yến Tử quýnh quá, mỗi lần gặp chuyện là mỗi lần Tiểu Yến Tử phản ứng bằng phản xạ thôi, chứ không nghĩ ngợi gì cả, mới đưa đến tình trạng rối loạn đó.
Vua Càn Long đưa mắt nhìn mọi người, chỉ nói:
- Các ngươi còn chưa khai thiệt, hôm nay các người đã đến đâu, tại sao lại nói đi xem bồ tát?
Nhĩ Khang thở ra, bẩm:
- Kính xin hoàng thượng bớt giận, hai cô cát cát sáng nay đã theo thần ra ngoài. Thật ra thì trước khi vào cung Tiểu Yến Tử đã có anh chị em kết nghĩa. Ðó là Liễu Thanh, Liễu Hồng, hai người nầy mới mở một tửu quán, nên bọn con ra đó để chúc mừng khai trương. Cũng vì lâu ngày gặp nhau, nên nói chuyện hơi nhiều vì vậy mà về cung muộn.
- Có thật như vậy không?
Nhĩ Khang cúi đầu:
- Dạ, chẳng dám lừa gạt hoàng thượng ạ!
Vua Càn Long nghĩ ngợi rồi nói:
- Ở ngoài có bạn bè cũng là điều hay. Trẫm ở ngoài cũng có rất nhiều bạn giang hồ, gần như khắp các miền đất nước. Mỗi lần trẫm đi xuống Giang Nam đều tìm cách liên lạc với họ. Vì vậy chuyện đó không có gì phải giấu diếm, sao lúc thái hậu hỏi lại không nói thật chứ?
Tử Vy đứng dậy nói:
- Bẩm Hoàng a ma, người có một trái tim quảng đại, bao dung nên nói chuyện mới có thể cảm thông, tha thứ cho bọn con, chấp nhận những điều bọn con làm. Chỉ có chúng con mới dám nói thật chứ ở trong cung nầy, đâu phải ai cũng rộng rãi như hoàng thượng đâu.
Lời của Tử Vy khiến vua hiểu ra sự thật, mà bấy lâu người không nghĩ đến, nên cười tâm đắc.
Tiểu Yến Tử thấy vua cười, biết là bầu trời đã quang đãng, vội chen vào:
- Ðúng thế! Ðúng thế! Hoàng a ma là người vĩ đại nhất trên đời. Nhưng ở trong cung đâu phải ai cũng giống Hoàng a ma đâu? Lúc nào bọn con cũng có cảm tưởng cái đầu của mình nó sắp rơi đấy. Nhiều lúc vì bảo vệ nó nên phải làm những chuyện mà mình cũng không biết mình phải làm gì.
Vua Càn Long nhìn cả hai, chẳng biết nên giận hay không nghĩ tới nghĩ lui. Bất giác vua bật tiếng cười lớn:
- Càng nghĩ càng không thể nhịn cười nổi, rõ ràng là trẫm nghe Vĩnh Kỳ nó nhắc “Phước Luân” thế mà ngươi lại nói là “bồ tát”. Cái con Tiểu Yến Tử này! Ngu sao mà ngu lạ! Còn điều diễn kịch cũng khá đấy. Trẫm đứng đấy mà cứ tưởng là thật!
Rồi quay lại nhìn Tử Vy và Tiểu Yến Tử, vui vẻ nói:
- Có hai đứa con, làm trẫm cũng phải đóng kịch theo, thật hoang đường hết chỗ nói!
Tiểu Yến Tử nghe vậy tròn mắt ngạc nhiên:
- Hoàng a ma! vậy là người đã biết lúc ở Từ Ninh Cung, con không xỉu thật phải không? Vậy là Hoàng a ma thông minh nhất thiên hạ rồi. Người còn bao che cho con như vậy, thế mà con lại cứ nghĩ oan cho người.
Nói rồi, Tiểu Yến Tử xin dập đầu cảm ơn, ngưởi quả là một hoàng đế anh minh, nhân từ?
Vua Càn Long cười, có vẻ cảm động:
- Thôi đủ rồi, đủ rồi! Hai con a đầu này lại đội cho trẫm một cái nón thật to, vậy mà trẫm lại thấy dễ chịu, thôi thì tha cho cả hai đứa bây.
Tiểu Yến Tử ngồi dậy, reo lên:
- Tạ ơn Hoàng a ma, con biết mà. Hoàng a ma là bồ tát giáng trần, để giúp đỡ chúng con mà.
Cả phòng tràn ngập không khí vui vẻ. Rồi vua Càn Long chẳng biết nghĩ sao, chợt nghiêm giọng nói:
- Hai đứa cũng đừng quá đắc ý mà quên cả chuyện đề phòng nhé. Phải nhớ là lão phật gia là mẹ ruột của trẫm đó, Trẫm rất cung kính, sợ hãi người, thế mà các ngươi lại có thể bỡn cợt được chú? Lần trước Tiểu Yến Tử làm náo loạn Ngự hoa viên, lần nầy lại làm rối cả Từ Ninh cung. Các ngươi làm trẫm đau đầu quá, nên trẫm cảnh cáo hai dứa. Từ đây về sau, đối với lão phật gia, phải thành thật cung kính. Ðó là điều ghi nhớ trước tiên. Phải nhớ lão phật gia, là người rất nhạy bén, tinh tường. Các người đừng tưởng là qua mặt được, nếu lão phật gia mà điều tra rõ đuợc sự việc thì trẫm cũng đành bó tay, không giúp đỡ gì cho các ngươi được đâu.
Tiểu Yến Tử lập tức ứng ngay:
- Dạ!
Vua Càn Long lại quay qua nhìn Tử Vy rồi nhìn Nhĩ Khang. Chợt nhớ đến điều thái hậu đã nói về chuyện hối hôn, nên ngập ngừng một chút nói:
- Còn nữa, Thấu Phương Trai này dù gì cũng là nơi trú ngụ của cát cát. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang các ngươi cũng nên xa lánh một chút, đừng đến một cách thường xuyên, để tránh dư luận, tránh tiếng cho Tiểu Yến Tử và Tử Vy. Nếu không sau này có chuyện gì xảy ra, các người sẽ khó mà bảo vệ họ, mà không chừng lại liên lụy đến cả các ngươi nữa đấy.
Nhĩ Khang nghe vậy biến sắc, nhưng vẫn nói:
- Vâng, thần xin cẩn thật, nghe lời dạy bảo của hoàng thượng.
Vĩnh Kỳ cũng vội nói:
- Nhi thần biết lỗi!
Tử Vy và Tiểu Yến Tử cũng căng thẳng. Không khí đang vui, hóa ra nặng nề. Vua Càn Long thấy vậy an ủi:
- Nhưng mà lúc gần đây hẳn lão phật gia chưa rảnh rỗi để dòm ngó các ngươi đâu. Bởi vì vua A Lý Hòa Trác của Tân cương đang đưa công chúa của ông ấy đến thăm kinh đô của ta. Ðây là một sự kiện trọng đại, sau vụ công chúa Tây Tạng, mọi người trong cung đang bận rộn nghênh đón, nên chẳng rảnh đâu nghĩ đến chuyện các người.
Tiểu Yến Tử ngạc nhiên:
- Ồ! Lại thêm một vị công chúa đến nữa ư?
Rồi quay qua Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ lo lắng:
- Lần nay hẳn là tới phiên các người rồi đấy, phải không? Vậy là hãy chuẩn bị đi? Chẳng biết cái cô công chúa “Sanh Cương” nầy thích chọn ai làm phò mã? Mấy cái người ở chốn biên cương, chẳng hiểu tại sao lại thích đưa công chúa đến Bắc Kinh tìm phò mã vậy?
Nói xong đâm ra nghĩ ngợi, rồi nhìn lên hỏi vua Càn Long:
- Bẩm Hoàng a ma, Nhĩ Khang bọn họ đã được chỉ hôn, chắc không bị mấy cô công chúa đó dòm ngó chứ ạ?
Vua Càn Long nói:
- Chuyện đó cũng không biết!
Tử Vy nghe vậy giật mình, còn Tiẻu Yến Tử nhìn Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang cũng lo lắng:
- Sao kỳ vậy!

Chương 5

Hôm ấy, A Lý Hòa Trác cùng Hàm Hương công chúa đến trước Tử Cấm thành. Cửa cung rộng mở, trống lễ vang hồi. Vua Càn Long, các a ca, cát cát, thân vương, vương công đại thần ra tận trước đại điện đó. Âm nhạc của dân tộc Duy dồn dập. Vua A Lý Hòa Trác cỡi ngựa đi trước, đoàn xe, đoàn ngựa, đoàn cờ, đội nhạc, đội lạc đà, mỹ nữ, vệ binh lần lượt theo sau. Trong đoàn người rầm rộ, hùng hậu đó, điều khiến mọi người chú ý nhất là chiếc kiệu xinh xắn với màu sắc lạ lẫm đầy sắc thái nước ngoài. Chiếc kiệu hình lục giác, ở mỗi góc có một cây trụ vàng, trên đầu mỗi trụ có một đĩa màu xanh viền vàng, còn dưới kiệu thì chẳng có vách. Chỉ che bằng màn voan màu trắng, bên trong kiệu là một cô gái dân tộc Duy mặc áo đỏ, đầu đội mũ lông nhung trắng với khăn che mặt. Cô gái ngồi giữa kiệu, nghiêm trang như một pho tượng, hai người hầu mặc áo tím viền kim ngồi hai bên, khung cảnh đẹp như tranh cổ.
Vua Càn Long không thể không chú ý.
Xe và ngựa dừng lại, A Lý Hòa Trác xuống ngựa. Kiệu cũng dừng, Duy Na và Kiết Na đỡ Hàm Hương xuống kiệu, sau đó, A Lý Hòa Trác, Hàm Hương công chúa và đoàn tùy tùng, tất cả quỳ xuống trước mặt vua Càn Long tung hô:
- Thần A Lý tham kiến hoàng thượng! Chúc hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!
Ðoàn tùy tùng cũng hô theo:
- Hoàng thượng của chúng ta vạn tuế, vạn vạn tuế!
Vua Càn Long bước tới một bước, phán:
- A Lý Hòa Trác từ xa xôi đến đây cực khổ, không cần phải hành đại lễ.
A Lý đứng dậy, lùi ra xa một bước, dẫn Hàm Hương đến trước mặt vua.
- Ðây là con gái nhỏ của thần, Hàm Hương!
Hàm Hương chấp hai tay trước ngực hành lễ theo đạo hồi nói:
- Hàm Hương xin bái kiến hoàng thượng!
Vua Càn Long chợt nghe quanh mình sực nức mùi hương, người có cảm giác như mình đang đứng giữa cánh rừng hoa thơm ngát. Mùi tổng hợp của hoa nhài và hoa quế. Cái mùi dìu dịu nho nhỏ, khiến người có cảm giác lâng lâng. Chẳng lẽ Triệu Huê nói thật? Ở trong dân tộc Duy xứ Tân cương có một người con gái nổi tiếng là “công chúa của mùi hương”. Ông hiếu kỳ nhìn Hàm Hương, chỉ thấy chiếc khăn che mặt đã che khuất mọi thứ, chỉ chừa đôi mắt. Nhưng cái mạng che mặt đó cũng không che đậy được hết cái đẹp, vì đôi mắt kia trong suốt, xanh thẩm. Cái ánh mắt đó buồn buồn, sâu lắng đang nhìn ông. Cái ánh mắt đó khiến lòng ông xao động. Vua vội lẩn tránh, nói với A Lý Hòa Trác:
- Nầy A Lý Hòa Trác, ngươi đã mang cái gì đến mà tràn ngập mùi thơm thế kia?
A Lý Hòa Trác cúi đầu:
- Dạ không phải, mùi hương đó là từ người con gái thần toát ra, nên cô ấy mới được gọi là Hàm Hương.
Vua Càn Long đã xác nhận được điều mình đoán nên vui vẻ nói:
- À thì ra đây là “Hương công chúa”!
Rồi quay qua phía sau giới thiệu:
- Còn đây là các con trai của trẫm, đằng kia là các vương công đại thần!
Vĩnh Kỳ Nhĩ Khang đứng trong đám đó. Vì Vĩnh Kỳ là huynh trưởng nên phải đại diện cho đám a ca bước ra hành lễ:
- Cung nghinh A Lý Hòa Trác và Hàm Hương công chúa đến đây!
Vua Càn Long lúc đó mới nói:
- Thôi miễn bớt lễ lộc, hãy vào trong dự yến tiệc ta ban đi!

o0o

Tối hôm ấy ở Ðại Hí đài trong hoàng cung, một buổi tiệc lớn được mở ra mời khách, đèn đuốc sáng choang khung cảnh vô cùng náo nhiệt. Trên sân khấu. Dưới là những dãy bàn ăn sắp dài thành hàng. Ðông đủ quan chức trong chiều từ thái hậu, vua, hoàng hậu, các vương phi đến các đại thần đều có mặt đông đủ.
Vua Càn Long, A lý, và các thân vương đại thần được sắp ngồi bàn giữa. Thái hậu, hoàng hậu, lệnh phi... ngồi bàn kế bên, Tịnh Nhi đương nhiên là ngồi cạnh thái hậu. Còn Tử Vy, Tiểu Yến Tử thì ngồi chung với đám cát cát khác, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang ngồi bên nhóm a ca.
Trên hí đài, vua Càn Long cho diễn vở “đại náo thiên cung”. Tôn Ngộ Không đang ra sức nhào lộn. Trống chiêng đánh inh ỏi, A Lý từ giờ nào đến giờ chưa xem qua vở kịch nào sôi động như vậy nên không ngớt vỗ tay khen ngợi.
Vĩnh Kỳ ngồi kế Nhĩ Khang, thừa lúc mọi người không để ý, hỏi Nhĩ Khang:
- Chuyện của Tịnh Nhi, ngươi sắp xếp ra sao rồi?
Nhĩ Khang có vẻ bực dọc:
- Còn sắp xếp gì nữa, mới nói ra Tử Vy đã nghĩ ngợi lung tung, rồi khóc một trận...
Vĩnh Kỳ thở ra:
- Ðàn bà quả thật khó ứng phó. Ngươi đươc nhiều người để mắt xanh như vậy, đúng ra cô ta phải hãnh diện mới phải sao lại khóc?
- Chuyện đâu đơn giản như vậy? Giả sử như nếu cô công chúa Tân Cương kia mà để mắt xanh đến anh thì liệu Tiểu Yến Tử sẽ phản ứng thế nào?
Câu hỏi của Nhĩ Khang làm Vĩnh Kỳ lúng túng:
- Làm gì có chuyện trùng hợp như vậy? Coi chừng cô ta chú ý đến cậu nhiều hơn đấy.
- Chẳng có chuyện đó đâu. Chẳng lẽ cả hai anh em đều phải đi xa nhà cả ư? Hoàng thượng cũng không chịu. Mà để phòng xa, lần nầy tôi sẽ tránh thật xa sẽ không xuất đầu lộ diện trước mặt họ đâu.
Vở “đại náo thiên cung” đã diễn xong. Diễn viên cúi người, tung hô vạn tuế. Vua Càn Long vỗ tay ra lệnh:
- Thưởng!
Thế là thái giám mang quà đã chuẩn bị sẵn lên phát. Diễn viên đa tạ rồi rút lui. A Lý quay qua nhìn vua Càn Long nói:
- Màn kế tiếp sẽ là màn vũ của tiểu nữ. Ðây là điệu vũ dân tộc của xứ sở hạ thần. Tuy rằng mộc mạc, thô thiển quê mùa, nhưng đó là tấm lòng thành. Xin hoàng thượng tùy tiện xem qua!
Vua Càn Long cười, cũng nôn nóng vì tò mò.
Ban nhạc trước sân khấu đã được thay bằng ban nhạc người Hồi. Những âm thanh lạ lùng làm mọi người chú ý. Rồi trên sân khấu xuất hiện một đám trai tráng người Hồi. Mình trần để lộ những thân hình lực lưỡng. Có người khoác áo lá màu đỏ. Họ bắt đầu nhảy theo tiếng trống, âm thanh dồn dập lôi cuốn. Vũ điệu đầy sức sống khiến mọi người nín thở lắng nghe. Rồi Hàm Hương công chúa xuất hiện trên tay các lực sĩ đó. Cô nàng mặc áo voan trắng, vẫn mang khăn che mặt. Ðến giữa sân khấu mới đặt Hàm Hương xuống và giữa tiếng nhạc, giữa đám thanh niên kia, Hàm Hương như một bông hoa bắt đầu nhảy múa theo điệu nhạc.
Nhạc là sự hợp tấu giữa tiếng trống, tiếng tù, và tiếng đàn với những âm hưởng lạ. Hàm Hương lắc lư người, chiếc khăn voan trắng phất phơ như mây, như tuyết tạo nên một hình ảnh quyến rũ lạ thường nhất là trước những cặp mắt của phái nam.
Thái hậu xem một lúc rồi nói với Tịnh Nhi:
- Loại vũ nhạc của người Hồi khác hẳn với của người Hán. Ta chưa hề xem qua, nên nào có biết nam giới cũng khiêu vũ được.
Tịnh Nhi vừa xem vừa giải thích:
- Bẩm lão phật gia, cách múa của họ như một sự phối hợp, cái “cương” tính của nam và cái “nhu” tính của nữ. Mỗi cái nó đều có cái đẹp riêng của nó. Hai cái phối hợp nhau tạo ra một hình ảnh tương phản đẹp. Chúng ta từng có thành ngữ “nhu thắng cương” đấy. Thái hậu nhớ không?
Hoàng hậu ngồi gần nghe vậy, vuốt đuôi:
- Tịnh Nhi quả là thông minh. Nhờ sự giải thích của cô chúng tôi mới hiểu ra. Hay quá! Hay quá!
Thái hậu nhìn Tịnh Nhi với ánh mắt trìu mến:
- Thì ra với cái điệu múa, mình cũng phải “biết” mới xem được ư?
Tịnh Nhi cười nói:
- Cảm ơn lão phật gia và hoàng hậu nương nương đã ngợi khen.
Thái hậu nhìn Tịnh Nhi rồi bất giác quay qua nhìn Tiểu Yến Tử và Tử Vy so sánh.
Bấy giờ Tiểu Yến Tử đang mê mẩn theo dõi nên nào biết thái hậu đang nhìn mình. Ðến lúc Hàm Hương múa bụng thì Tiểu Yến Tử thích quá nhảy cỡn lên, hét:
- Ồ! Cô nàng công chúa Hàm Hương quả tuyệt vời, vừa đẹp vừa múa giỏi! Xem mê thật!
Tử Vy ngồi cạnh cảnh giác:
- Tiểu Yến Tử! Chị chỉ nên ngồi yên xem, đừng có kích động quá đáng. Thái hậu đang nhìn chị kìa!
Tiểu Yến Tử liếc nhanh về phía thái hậu, rồi bĩu môi nói:
- Cái bà nầy thật kỳ cục. Xem hát chẳng xem, nhìn chúng ta làm gì chứ?
Trong khi Tử Vy bất an, nhất là lúc trông thấy Tịnh Nhi và thái hậu nói gì mà có vẻ rất vui. Trong khi Tiểu Yến Tử ngồi cạnh vẫn vô tư, hít hít một chút, rồi hỏi:
- Này Tử Vy, ngươi có nghe thấy mùi thơm là lạ gì không?
Tử Vy giật mình quay lại:
- Tôi nghe anh Nhĩ Khang nói thì vị công chúa Tân cương này, có nhiều cái nhất lắm. Ðẹp nhất Tân cương, lại được trời phú cho một chuyện đặc biệt đấy là không cần xức dầu thơm, tự thân đã tỏa hương thơm ngát!
Tiểu Yến Tử ngạc nhiên:
- Thật vậy ư?
Tử Vy cười, Tiểu Yến Tử thấy vậy cũng cười theo. Nhưng lúc đó thái hậu đang nhìn qua, thấy hai người cười lại không hài lòng.
Hoàng hậu thừa cơ:
- Bẩm lão phật gia. Hẳn người cũng thấy, ở những buổi tiệc có quốc khách thế này. Ta mới có thể phân định rõ tư cách của cát cát thật sự và cát cát dân gian. Trong khi cát cát thật ngồi ăn nghiêm chỉnh thì cát cát dân gian cười nói luôn mồm, chẳng biết giữ gìn thể thống gì cả.
Thái hậu chỉ ngồi yên. Lệnh phi ngồi gần đó đã nghe, liếc nhanh hoàng hậu một cái. Trong những trường hợp thế này lệnh phi biết có bực chẳng nên lộ ra, có điều người thấy lo lắng cho Tiểu Yến Tử và Tử Vy vô cùng, Trong khi đó vua Càn Long nhìn lên sân khấu một cách mê mẩn, người nói với A Lý:
- Này A Lý Hòa Trác khanh. Trường hợp của công chúa khanh. Trước đây trẫm đã từng nghe Triệu Huê tướng quân nói rồi, nhưng quả thật là tai nghe không bằng mắt thấy. Con của khanh đẹp thật, trẫm xưa nay đã thấy qua biết bao nhiêu người đẹp rồi, nhưng trường hợp của Hàm Hương thì có thể nói là lần đầu tiên, trẫm mới gặp.
A Lý Hòa Trác cười.
- Hàm Hương là con gái cưng nhất của thần đấy, cũng là viên ngọc của dân tộc Duy Ngô Nhĩ chúng tôi. Lúc mới sinh ra, bầu trời đầy mây ngũ sắc, hương thơm tỏa ngát. Theo lời các chiêm tinh gia của nước thần, thì là quý nhân giáng trần đến bộ lạc đấy!
Vua Càn Long nhìn Hàm Hương không chớp mắt:
- Vậy ư?
Lúc đó âm nhạc chợt sống động hẳn lên. Hàm Hương múa nhanh hơn, rồi cô công chúa Hồi này đi đến giữa sân khấu, mọp người xuống chào. Các chàng trai cùng múa cũng giăng hàng ngang, cùng hướng về phía vua Càn Long chào theo, nhạc cũng dứt. Mãi một lúc sau, Vua Càn Long mới chợt choàng tỉnh, vỗ tay cổ võ nhiệt tình. Mọi người thấy vậy vỗ tay theo, Tiểu Yến Tử thì khỏi nói, nhẩy cỡn lên reo hò. Sau đó vua đứng dậy bước lên sân khấu, đỡ công chúa dậy:
- Thôi đứng lên đi, Hàm Hương công chúa!
Hàm Hương đứng dậy, mắt vẫn nhìn xuống. Vua nhẹ nhàng nói:
- Nào ngẩng lên cho trẫm nhìn xem?
Công chúa ngẩng lên, cái đẹp sầu não, hấp dẫn khiến vua Càn Long ngỡ ngàng. A Lý Hòa Trác cũng bước theo lên, nhìn vua nói:
- Bẩm hoàng thượng, để biểu thị sự kính trọng của bộ lạc chúng tôi, nếu bệ hạ thấy thích, thần xin dâng con gái cưng của hạ thần cho hoàng thượng đấy!
Lời của A Lý vừa thốt ra làm cả bàn tiệc đều giật mình. Lệnh phi tái mặt, hoàng hậu tái mặt, đám cung phi lo lắng, cả thái hậu cũng bất ngờ. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ nhìn nhau, ý nói thì ra là vậy. Trong khi vua Càn Long sau một phút bất ngờ, đã sung sướng nói:
- Nầy A Lý Hòa Trác, khanh nói thật đấy chứ?
- A Lý khúm núm:
- Nếu không phải lòng thành, thì thần đã không phải vượt sông vượt núi, lặn lội mang con gái đến đây.
Vua Càn Long nhìn Hàm Hương lần nữa rồi cười:
- Ha ha ha! A Lý Hòa Trác! Ngươi quả là bạn tốt của ta, đã tặng cho ta một món quà vô giá. Trẫm hứa với ngươi là sẽ hết sức yêu quý, để ngươi thấy là ngươi không phải hối hận về quyết định của mình.
Nói xong ông quay đầu lại gọi:
- Mau mang rượu ra đây!
Thái giám vội vã mang bầu rượu quý lên, rót làm hai ly. Vua đích thân cầm một ly đưa cho A Lý. Hai ly rượu được nâng cao, cụng lại. Vua Càn Long vui vẻ nói:
- Cạn ly nào, từ đây giữa triều đại Thanh và Hồi tộc sẽ không còn động binh đánh nhau, hai bên hòa hoãn như trong một nhà.
A Lý cũng vui vẻ tiếp lời:
- Hòa bình vạn tuế!
Rồi nốc cạn ly rượu, vua Càn Long làm theo:
- Ðúng! Hòa bình vạn tuế!
Hàm Hương đứng yên như tượng, ánh mắt bi thương, chớ chẳng có chút nào vui sướng, Tiểu Yến Tử nhìn cảnh đó ngẩn ra thật lâu, rồi mới bực tức nói:
- Thì ra cô công chúa này lòng tham quá đáng, mắt để thật cao, muốn lấy Hoàng a ma chớ chẳng thèm dòm ai khác!

o0o

Chuyện vua Càn Long thu nhận thêm Hàm Hương khiến cả cung đính bối rối ít nhiều. Dân Hồi, dù có thế nào cũng là phiên bang dị tộc. Làm sao vua, lại có thể nhận một đứa con gái phiên bang vào cung? Thái hậu rất bất mãn, nhưng chẳng nói ra. Hoàng hậu vì vừa ghen vừa hận. Ở trong cung đã lắm kẻ giành người giật rồi. Bây giờ lại thêm một Hàm Hương công chúa? Mà nào chỉ một hoàng hậu? Tất cả các cung phi, cát cát trong triều đình cũng đều cảm thấy bực bội, oán trách. Ðương nhiên trong số người bất mãn đó, Tiểu Yến Tử là bất bình nhất. Tiểu Yến Tử càu nhàu:
- Thật tình tôi chịu, chẳng làm sao hiểu được. Hoàng a ma đã có hai mươi mấy vợ con rồi, còn muốn thêm một Hàm Hương công chúa làm gì nữa? Ðúng là hạng người hiếu sắc! Ðâu có nói sai, bằng chứng là ông ấy vừa trông thấy người ta múa có một chập, là đã động lòng ngay. Sao lại dễ như vậy chứ? Trong khi lệnh phi nương nương lại sắp lâm bồn, sao ông ta lại chẳng quan tâm?
Tử Vy cố gắng biện hộ:
- Chắc tại vì để giải quyết vấn đề của biên cương, nên người phải làm như vậy. Người ta đường xa diệu vợi mang công chúa đến đây, dâng hiến cho Hoàng a ma, không lẽ Hoàng a ma lại chối từ coi gì được?
Tiểu Yến Tử bất mãn:
- Tử Vy! Ngươi đừng có ngu như vậy? Ngươi chẳng thấy Hoàng a ma ư? người chẳng có vẻ gì là từ khước? Vừa nghe A Lý Hòa Trác đề nghị hiến Hàm Hương là ông ta khoái tít lên Tử y ngươi nói đi đàn ông sao kỳ cục vậy? Người nào cũng như người ấy, chẳng phân biệt giai cấp, địa vị xã hội... Gặp ai họ cũng yêu được. Trong khi đó đòi hỏi đàn bà con gái chúng mình phải “chỉ biết có một người thôi”. Ðàn ông có quyền có cả chục bà vợ, nhưng đàn bà chỉ có một chồng, họ bất công như vậy, có phải tức chết đi không?
Tiểu Yến Tử giận thật, bởi vì hôm đó cùng Tử Vy đến thăm lệnh phi. Khi họ vào Diên Hy cung, đã thấy lệnh phi nằm dài trên ghế mệt mỏi, sắc mặt trắng bệch như đang ngã bệnh. Lạp mai, đông tuyết, và các cung nữ khác đang vây quanh.
Tiểu Yến Tử và Tử Vy thấy vậy ngạc nhiên. Tử Vy quan tâm hỏi:
- Nương nương không khỏe ư?
Lệnh phi thở ra nói:
- Mấy hôm rày không hiểu sao mệt mỏi quá, cử động nặng nề, tâm thần cũng khôang thoải mái... ăn lại không ngon, đầu cứ râm râm đau nhức.
Tử Vy nghe vậy đặt tay lên trán lệnh phi, chợt giật mình:
- Nương nương! Hình như người đang bị sốt đấy, có cần gọi thái y đến không? Phải gọi Tuyên thái y đến ngay! Sao chẳng ai gọi?
Lạp mai nói:
- Nương nương không chịu! Người nói chỉ cần nằm nghỉ một chút là khỏe.
Lệnh phi kéo tay Tử Vy lại.
- Ngươi đừng có làm to chuyện, thân thể ta thế nào đương nhiên là ta biết chứ? Chẳng có gì đâu, sốt chẳng qua vì cảm nhẹ. Hiện giờ trong bụng ta có mang, không thể tùy tiện mà uống thuốc. mà có gọi thái y đến thì chỉ cho một vài loại thuốc bổ thôi. Chi bằng đừng báo, tránh thấu tai thái hậu. Rồi có người lại không hiểu cho là ta lại làm mình mẩy để người khác chú ý.
Tử Vy lo lắng:
- Nhưng rủi... nếu có bệnh gì khác thì sao?
Ðông Tuyết nói:
- Cũng tại nương nương không vui, nên không chịu uống thuốc. Hai vị cát cát xin hãy khuyên nương nương giúp giùm đi!
Tiểu Yến Tử nhìn lệnh phi cảm thông, rồi chợt bất bình nói:
- Tôi biết nương nương buồn chuyện gì rồi. Ðừng nói nương nương, ngay chính tôi cũng thấy bực. Cô ta là “Sanh Cương công chúa” gì cũng mặc có được trời phú cho cái gì để cả người thơm phức đi thì cũng kệ cô ta chứ?
Lệnh phi nghe Tiểu Yến Tử lớn tiếng, giật mình:
- Suỵt! Nói nhỏ một tiếng, để không thôi bị rắc rối bây giờ. Chuyện của ta, ta còn không dám nói, ngược lại la lối, rồi có người nghe thấy, lại tưởng ta xúi giục ngươi...
Tử Vy ngồi xuống bên cạnh lệnh phi, nắm lấy tay lệnh phi thật thà nói:
- Nương nương, xin người đừng buồn. Tâm địa nương nương nhân từ, phúc hậu, thì đâu nỡ xử xấu với nương nương, chắc chắn là nương nương sẽ được che chở. Hoàng a ma cũng là người tình cảm, chắc chắn không phụ bạc người đâu. Con biết, nương nương đã có một vị trí rất đặc biệt trong tim người.
Lệnh phi có vẻ cảm động:
- Tử Vy, con thật là một con người trung hậu. Những lời của con vừa qua khiến ta cảm thấy an ủi nhiều lắm. Có điều con phải biết, là đàn bà họ không chỉ muốn một vị trí quan trọng trong tim một người đàn ông, mà họ muốn có một vị trí không thay thế được, đó mới cần hơn!
Cái vị trí không thay thế được, mà lệnh phi vừa nói đó chính là khát vọng của tất cả phụ nữ trên cõi đời nầy. Tử Vy nhìn lệnh phi, nghĩ đến địa vị của bà. Ở nơi cao cao đó họ vẫn là đàn bà, rồi lại nghĩ đến mẹ ruột, lòng chợt nhói đau. Mẹ Vy đã thế nào? Mười mấy năm chờ đợi, thời gian dài đăng đẳng, quả là một sự bất công! Tại sao một ông vua anh minh như Hoàng a ma, vậy mà chẳng chịu suy nghĩ. Ðến đâu reo rắc tình cảm đến đó, rồi phụ bạc một cách vô tình, con người chỉ nghĩ đến bản thân mà chẳng nghĩ đến người khác...
Tử Vy càng nghĩ càng buồn, cố tìm cách để an ủi lệnh phi, nói:
- Con nghĩ đến Hoàng a ma, trước đây đã từng nói khi nhắc đến mẹ con. Ông ấy nói là “là đàn ông cũng có nỗi khổ tâm riêng của họ” vì “xúc động dễ nhưng yêu thì khó”. “Lưu tình dễ nhưng thủ tình nan”. Lúc đó con không hiểu, nhưng bây giờ thì hiểu rồi. Ðại khái là... đàn ông người nào cũng thế thôi.
Tử Vy vừa dứt lời, Tiểu Yến Tử đã la lên:
- Cái gì là xúc động? Thế nào là yêu? Tất cả viện dẫn ra chỉ để bào chữa cho sự trốn tránh trách nhiệm. Trước kia với mẹ Tử Vy ông ấy đã thế, bây giờ với lệnh phi nương thì cũng vậy thôi!
Lệnh phi nghe vậy sợ hãi, bịt miệng Tiểu Yến Tử lại. Tiểu Yến Tử phải gỡ lâu lắm mới lơi tay lệnh phi ra vẫn còn tức Tiểu Yến Tử hỏi:
- Thế mấy hôm rày Hoàng a ma chẳng có đến đây à?
Lệnh phi thở dài:
- Ông ấy đến Bảo Nguyệt lầu còn không kịp, thì giờ đâu mà sang đây.
Tiểu Yến Tử nghe vậy hét lên:
- Ðến Bảo Nguyệt lầu ư?

o0o

Vâng quả là vua Càn Long có mặt ở Bảo Nguyệt lầu, nhưng ông chẳng sung sướng như điều Tiểu Yến Tử đã nghĩ, mà ngược lại ông đang bực dọc. Hay tay chắp sau đít, cứ đi tới đi lui trong phòng khách.
Hàm Hương lúc nào cũng trong bộ trang phục đạo Hồi kín mít, đang đứng nơi cửa sổ. Mắt hướng ra ngoài, yên lặng như tượng. Duy Na và Kiết Na cùng các cung nữ khác đứng cạnh phòng. Phòng đầy vẻ căng thẳng chớ chẳng có gì là hạnh phúc chan hòa. Vua đi tới đi lui một lúc rồi dừng lại, đứng trước mặt Hàm Hương. Xoay mạnh người nàng lại đối diện với mình, lớn tiếng nói:
- Nào hãy nói đi! Ngươi muốn làm cao đến bao giờ nữa? Vào cung đã bao ngày, vậy mà lúc cha ngươi đến gặp, ngươi mới nói chuyện. Còn với trẫm, ngươi chẳng nói một tiếng nào cả, đừng tưởng mình là công chúa dân tộc Duy Ngô Nhĩ, rồi muốn thế nào cũng được. Nếu người còn tỏ thái độ bất phục tùng, thì coi chừng cái đầu ngươi đấy!
Duy Na, Kiết Na và các cung nữ khác thấy thái độ giận dữ của vua đều có vẻ khiếp sợ. Chỉ có Hàm Hương là bình thản, lẳng lặng nhìn vua.
Vua Càn Long lắc mạnh vai Hàm Hương.
- Nói đi chứ? Trẫm chẳng thể nào chịu được cái thái độ yên lặng của ngươi. Nói đi! Có gì ngươi không vừa lòng?
Hàm Hương vẫn yên lặng. Mặt buồn buồn, cái ánh mắt đó ngoài chuyện làm vua giận dữ, còn khiến vua cảm thấy có gì không ổn. Nhưng vua vẫn nhẫn nại.
- Hàm Hương! Đừng trắc nghiệm sự nhẫn nại của ta nữa mà. Ngươi từ Tân Cương đến Bắc Kinh cũng đã lâu rồi. Tân Cương giờ cách đây xa lắm, ngươi có trông ngóng thế nào cũng không nhìn thấy đâu. Nếu thật sự ngươi nhớ nhà, trẫm có thể xây cho ngươi một dinh thự kiểu Hồi để ngươi ở, cho phép ngươi ăn vận theo tập tục nước ngươi, thờ phụng đạo Islam của ngươi và miễn hết những nghi lễ người Mãn. Nhưng ngươi phải tỏ ra thân thiện một chút, chứ xa cách thế này là ta không chịu được.
Hàm Hương vẫn yên lặng. Vua Càn Long bực dọc, cất cao giọng.
- Ngươi có nghe trẫm nói gì không? Nếu không, ta sẽ cho người thông dịch đến, bằng cứ yên lặng thế này, trẫm sẽ không khách sáo nữa đâu. Trẫm có cả mấy chục Phi tần, mà nào có ai cao ngạo như ngươi đâu?
Đến lúc này Hàm Hương không yên lặng nữa, giọng lạnh lẽo:
- Ông không cần gọi thông dịch đến, tôi nghe được hết. Cha tôi đã có ý định hiến tôi cho ông nên đã dạy tiếng Hán cho tôi rất nhiều, vì vậy bất cứ điều gì ông nói tôi hiểu cả.
- Vậy sao ngươi còn muốn làm giá gì nữa?
Vua hỏi, Hàm Hương nhìn thẳng mắt ông nói:
- Tôi xin nói thật với hoàng thượng. Chuyện đến Bắc Kinh lần này, không phải là ý nguyện của tôi, mà là một nguyên nhân khác. Dân tộc Duy Ngô Nhĩ của chúng tôi, bị các người truy sát quá, không có một cuộc sống yên lành. Cha tôi vì sự an nguy của dân tộc mình, không thể không hy sinh tôi. Mà tôi thì cũng vì dân tộc mình, không thể đi ngược lại ý nguyện của cha, ý nguyện an cư của dân tộc. Nên tôi mới đến đây. Nhưng... mặc dù tôi đến, nhưng trái tim tôi thì chưa, nó còn ở phía nam dãy Thiên Sơn kia, vẫn ở bên kia dân tộc tôi.
Vua Càn Long nghe nói ngỡ ngàng, trợn mắt nhìn Hàm Hương.
- Vậy ý ngươi muốn nói là... Ngươi tuy làm theo lời cha đến Bắc Kinh, nhưng chưa sẵn sàng hiến thân cho ta chứ gì?
Hàm Hương thở dài:
- Mặc dù tôi đến đây và sẵn sàng tuân theo lời cha, trao thân cho hoàng thượng. Nhưng tiếc là, trái tim tôi nó có lý lẽ riêng của nó. Tôi cũng không thể sai khiến nó theo ý mình được. Ông có thể chiếm lấy thân xác tôi, điều đó tôi không phản đối. Nhưng bắt tôi phải nói lời ngon ngọt thật lòng thì chưa được. Với tôi bây giờ sống và chết chẳng có ý nghĩa gì cả, người muốn làm gì tôi cứ làm, tôi không phản đối, cũng không phản kháng đâu. Nhưng phải nhớ là đây chỉ có cái xác, người không chiếm được hồn tôi đâu!
Vua Càn Long nhìn Hàm Hương, không hiểu sao chẳng những không giận, mà có cảm giác như nể vì kính trọng, chính cái tình cảm đó khiến ông không còn thấy thích thú để chiếm đoạt. Ông suy nghĩ một chút nói:
- Thôi được! Ngươi nói hơi nhiều đấy. Và nếu ngươi chưa thuận tình, thì ta có chiếm hữu ngươi, thì cũng khác nào như những tên cướp cạn? Được, nếu ngươi không thích, thì ta cũng không miễn cưỡng. Ta sẽ chờ, chờ một ngày nào đó ngươi thuận tình sẽ tính sau.
Vua Càn Long nói xong, quay người bỏ ra ngoài. Nhưng ngay lúc đó, có tiếng thái giám báo:
- Hoàn Châu cát cát! Tử Vy cát cát đến!
Vua Càn Long nghe nói giật mình. Tiểu Yến Tử và Tử Vy đến đây làm gì? Vua còn chưa đoán ra thì Tiểu Yến Tử đã xông vào cửa, phía sau là Tử Vy vừa chạy theo vừa gọi:
- Tiểu Yến Tử quay về đi! Đừng có làm phiền Hoàng a ma mà.
Nhưng Tiểu Yến Tử nào có nghe, xông ngay đến trước mặt vua, chẳng quỳ xuống mà còn lớn tiếng:
- Hoàng a ma! Người đã có Hàm Hương công chúa rồi là quên bẵng đi lệnh phi nương nương ư? Tại sao có thể như vậy được chứ? Cô công chúa này từ nào đến giờ có quen biết gì với Hoàng a ma đâu? Còn lệnh phi nương nương đã sống với Hoàng a ma bao nhiêu năm qua rồi, sao lại...
Nói đến đây, Tiểu Yến Tử tức giận đến cực điểm, quay qua Hàm Hương công chúa nói:
- Cái cô công chúa này, ngoài cái sắc đẹp và tuổi trẻ ra, đâu có chỗ nào hơn lệnh phi nương nương tôi đâu, sao Hoàng a ma lại... Hoàng a ma đã từng dạy con là sống phải thành khẩn, phải có trách nhiệm. Vậy Hoàng a ma thì sao? Hoàng a ma bắt con phải viết bao nhiêu trang "Lễ vận đại đồng" để làm gì chứ?
Vua Càn Long đang bực dọc, đột nhiên thấy Tiểu Yến Tử tự ý xông vào Bảo Nguyệt lầu chẳng xin phép, lại nghe Tiểu Yến Tử chỉ trích, ông nổi cơn thịnh nộ, đập bàn quát:
- Thật là không còn thể thống gì cả! Đây đâu phải là chỗ để ngươi tùy ý xông vào? Mà những lời ngươi vừa nói đâu phải là có thể nói được với ta đâu? Ngươi dám chỉ trích trẫm thì thật là điên rồ!
Tiểu Yến Tử chẳng có vẻ gì là khiếp sợ, đứng ngẩn mặt nói:
- Hoàng a ma! Hoàng a ma bảo con là không ra thể thống, là điên. Bởi vì con "qua đường thấy chuyện bất bình" không dằn được. Đúng! Con chẳng có quyền gì cả. Vâng, nhưng con vẫn cứ thử. Những điều con nói ban nãy, người cho là con bất trung, nhưng người đã bắt con học. Con đã phải nhồi vào đầu bao nhiêu đạo lý, tập trung gồm bốn chữ "Trung hiếu tiết nghĩa". Vậy mà Hoàng a ma lại phụ lệnh phi, có nghĩa là đã "bất trung" với lệnh phi. Mà không phải chỉ một mình lệnh phi, người còn bất trung với bao nhiêu người đàn bà khác. Tất cả chỉ là một sự khởi đầu...
Vua Càn Long giận run, quát:
- Im mồm!
Tiểu Yến Tử nói:
- Con không im! Đúng ra Hoàng a ma là vua thì phải làm gương cho người khác. Vậy mà không, Hoàng a ma đụng tí là hét, là đem chuyện chặt đầu ra để dọa người khác, làm thế sao khiến người ta phục được chứ?
Vua Càn Long không còn dằn được nữa, thẳng tay tát cho Tiểu Yến Tử một cái. Một cái tát thật bất ngờ. Tiểu Yến Tử cũng không nghĩ là vua sẽ đánh nàng. Cái tát làm Yến Tử lui ra sau, hai tay ôm lấy mặt, mắt mở to nhìn vua. Tử Vy cũng bất ngờ không kém, Hàm Hương cũng vậy. Mãi thật lâu, Tiểu Yến Tử mới lắp bắp nói:
- Hoàng a ma... Tại sao người lại đánh con? Người đánh con ư?
Vừa nói, nước mắt lăn dài, rồi không nói gì thêm nữa. Tiểu Yến Tử quay người chạy vụt đi! Tử Vy nhìn lên, nước mắt lưng tròng.
- Hoàng a ma! Vậy mà con cứ tưởng, người có một trái tim quảng đại nhân từ... Từ lâu con đã ngưỡng mộ, sùng bái người. Tiểu Yến Tử cũng vậy, bởi vì mỗi lần hoàng hậu bắt chúng con phải vả vào miệng là Hoàng a ma can thiệp, không chấp nhận chuyện đó. Thế mà bây giờ, chỉ vì cô công chúa này... Hoàng a ma lại để cái hình ảnh đáng kính của người biến mất đi!
Tử Vy nói xong cũng lặng lẽ bỏ đi.
Vua Càn Long nhìn theo bóng hai đứa con gái mà không biết nói gì, chỉ cảm thấy như mình vừa đánh mất một cái gì đó.

o0o

Tiểu Yến Tử khi bị vua đánh, lòng buồn vô kể. Và không chịu được nỗi đau đó, nàng đã chạy ngay đến Cảnh Dương Cung tìm Vĩnh Kỳ. Tử Vy và Nhĩ Khang cũng có mặt. Tiểu Yến Tử vừa gặp Vĩnh Kỳ đã nói:
- Vĩnh Kỳ huynh! Muội thật thấy hối hận! Muội không cần cái chức danh "Hoàn Châu cát cát" hay quận chúa gì nữa đâu. Muội đến đây để nói với huynh. Thôi muội đi và sẽ không bao giờ quay về cung nữa. Huynh biết vì sao không? Hôm nay, Hoàng a ma đã đánh muội, muội không muốn làm con gái của người nữa, cũng có nghĩa là không làm dâu... Muội và huynh phải chia tay nhau thôi. Huynh hãy tìm một cô vợ khác đi. Tạm biệt!
Tiểu Yến Tử nói xong quay lưng định bỏ đi. Vĩnh Kỳ giật mình, rượt theo, ôm lại.
- Hoàng a ma đánh muội chứ đâu phải huynh đánh mà muội trừng phạt huynh? Nếu muội bỏ đi rồi? Huynh sẽ sống thế nào đây? Hai chúng ta đã được đính hôn, cũng đã thề nguyền với đất trời thì phải sống chết với nhau. Chớ sao chỉ vì một cái tát tai mà quên hết tất cả. Muội làm vậy là không công bằng với huynh!
Tiểu Yến Tử cố vùng vẫy:
- Tôi không biết! Không biết! Tôi chịu hết nổi cái chốn hoàng cung này rồi. Tôi phải đi thôi, nếu phải ở lại đây sớm muộn gì tôi cũng sẽ điên mất, nếu không thì cũng sẽ bị Hoàng a ma giết chết.
Tử Vy vội bước tới khuyên giải:
- Tiểu Yến Tử, không nên như vậy. Chúng ta cần phải bình tĩnh, làm gì cũng không nên xúc động quá. Ngũ a ca nói đúng đấy, tỉ tỉ không nên chỉ vì một cơn giận của Hoàng a ma, mà lại giận cả Ngũ a ca.
Nhĩ Khang cũng khuyên:
- Đúng thế! Đúng thế! Chúng tôi đã vượt qua bao nhiêu gian khổ mới có ngày nay. Đã từng vào sinh ra tử, vậy mà bây giờ lại chẳng chịu đựng một cái tát tai đơn giản sao?
- Nhưng mà huynh làm sao biết, cái tát tai đó nó nghiêm trọng cỡ nào?
Tử Vy gật đầu nói:
- Tôi hiểu! Tôi hiểu! Hoàng hậu nương nương đã mấy lần đánh chúng ta nhưng chỉ khiến ta tức giận thôi, chứ nào đau lòng. Lý do là vì chúng ta không yêu hoàng hậu. Còn Hoàng a ma ra tay, thì cái tát đó như tát thẳng vào tim...
Rồi quay qua Tiểu Yến Tử, Vy tiếp:
- Tiểu Yến Tử này, Hoàng a ma không chỉ làm đau tỉ tỉ, mà còn khiến muội cũng thấy đau.
Tiểu Yến Tử nhìn Vy:
- Vậy thì ngươi ở lại làm gì? Đi với ta đi! Còn người cha của chúng ta, thì cứ để ông ấy làm phò mã "Sanh Cương" đi. Chúng ta không thèm nhìn ông ta nữa. Bởi vì, ông ấy chỉ là một người vô tình. Cả lệnh phi nương nương, ông ấy còn hất hủi được thì bọn mình, ông ấy yêu thích được bao lâu chứ?
Nhĩ Khang nghe vậy, vội nói:
- Tiểu Yến Tử! Cô định quậy nát hết tất cả ư? Chúng ta có được ngày hôm nay, đã phải trải qua biết bao sóng gió mới có được. Vậy thì phải quý một chút chứ. Ai lại đụng tí là đòi chia tay. Vậy là quá đáng!
Vĩnh Kỳ thấy Nhĩ Khang nói trúng ý mình, tiếp:
- Đúng vậy! Đúng vậy! Huynh sẵn sàng chết sống với muội, kiên định bất dịch với muội, thì tại sao muội chẳng thể vì huynh mà chịu thiệt thòi một chút. Hãy nghĩ lại đi. Huynh thế nào? Sẵn sàng bỏ cả địa vị a ca vì muội. Chúng ta đến tận chân trời góc bể...
Tiểu Yến Tử cướp lời:
- Đúng rồi, huynh đã từng nói thế. Vậy thì bây giờ, huynh có đồng ý cùng muội đi phiêu bạt giang hồ không? Huynh không làm a ca nữa, muội cũng trả lại chức danh cát cát? Nếu có đói khát thì bọn mình đi xin ăn cũng được, đồng ý chứ?
Vĩnh Kỳ nghe nói giật mình:
- Không phải là huynh không chịu. Nhưng mà... Chẳng lẽ tình hình đã nghiêm trọng đến mức độ như vậy rồi ư?
Tiểu Yến Tử gật đầu:
- Đương nhiên là rất nghiêm trọng! Nghiêm trọng vô cùng rồi. Thôi được, huynh không muốn mất cái chức a ca thì thôi, để tôi đi! Đi một mình vậy!
Vĩnh Kỳ giữ chặt Tiểu Yến Tử.
- Làm sao huynh có thể để muội đi được chứ?
Trong lúc Nhĩ Khang lại kéo tay Tử Vy ra ngoài. Vĩnh Kỳ thấy trong phòng không còn ai nữa, nên càng ôm chặt Tiểu Yến Tử, kề sát tai nàng nói:
- Tiểu Yến Tử, nghe huynh nói này, huynh đồng ý với muội, đến một lúc nào đó, nếu huynh thấy quả thật tình hình đã vô cùng nghiêm trọng rồi, thì huynh sẵn sàng bỏ cả chức danh a ca của huynh. Không cần phú quý vinh hoa gì cả, vì tất cả những thứ đó không bằng được nghe tiếng cười của muội. Muội buồn, huynh cũng buồn. Nhưng hiện tại chưa đến mức độ nghiêm trọng như vậy, bọn chúng ta bao gồm Tử Vy, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Nhĩ Thái, Trại Á rồi cả Kim Tỏa nữa. Được gần gũi nhau thế này đã quý, nếu quậy ra liệu có còn được bên nhau nữa không? Nếu muội chẳng quan tâm đến huynh, thì ít ra cũng nên quan tâm đến họ chứ?
Lời của Vĩnh Kỳ làm Tiểu Yến Tử mềm lòng.
- Ai bảo huynh là muội không quan tâm đến huynh? Chính vì huynh mà muội bỏ đi không đành đấy chứ?
Vĩnh Kỳ nghe nói cảm động.
- Ồ! Tiểu Yến Tử lâu quá mới nghe muội nói được một câu dễ thương. Huynh nghĩ, nếu muội còn nghĩ đến huynh thì hãy bỏ qua cho Hoàng a ma một lần. Cũng đừng để cuộc sống riêng tư của ông ấy phá vỡ cuộc sống hạnh phúc của chúng ta. Chuyện đó không đáng muội ạ.
Vĩnh Kỳ nói xong cúi xuống hôn lên mặt Yến Tử.

o0o

Trong khi đó ở trong sân Diên Hỷ cung, Tử Vy và Nhĩ Khang cũng đang nói chuyện, Nhĩ Khang trách.
- Tại sao muội không giữ Yến Tử lại, để cô ta xông vào Bảo Nguyệt lầu đại náo? Muội suy nghĩ kỹ đi. Trong cuộc đời của hoàng thượng, có biết bao nhiêu đàn bà? Chỉ tính trong cung đình thôi, danh chánh ngôn thuận đã có hai mươi lăm bà, còn bên ngoài biết là bao. Mẹ muội là một trong số các người đó, nếu nói hoàng thượng cũng có nhược điểm, thì nhược điểm của ông ấy là "Anh hùng phải lụy mỹ nhân". Vì vậy nói đi thì phải nói lại. Tiểu Yến Tử đến đó làm rùm beng, không nể mặt hoàng thượng, thì chuyện bị đánh là đương nhiên rồi.
Tử Vy bức rức.
- Làm sao muội không cản? Nhưng huynh cũng biết mà, sức Tiểu Yến Tử rất mạnh, muội giữ không lại. Vả lại Hoàng a ma cũng không phải, vậy mà còn đánh Tiểu Yến Tử. Muội... thì muội cũng hết sức bất bình. Tại huynh không thấy lệnh phi nương nương gầy yếu lại bệnh hoạn. Cái thai trong người hành, phát sốt thế mà Hoàng a ma lại tai ngơ mắt điếc, chẳng thèm hỏi han gì đến.
Nói xong, Tử Vy quay qua nhìn Nhĩ Khang, hỏi:
- Đàn ông thật là độc ác. Đã bắt đàn bà phải sinh con đẻ cái cho họ. Còn hành hạ làm người ta đau khổ. Muội nhìn lệnh phi, bất giác nhớ đến mẹ muội...
Nhĩ Khang nghe nói giật mình.
- Bất luận đàn ông hay đàn bà cũng không có quyền làm cho người khác đau khổ. Vì vậy đến thế hệ chúng ta phải dẹp bỏ cái tập tục không hay đó đi, được chứ?
Rồi nhớ đến chuyện riêng mình, Nhĩ Khang nhìn thẳng Vy nói:
- Lần trước huynh đã nói một phần chuyện với muội...
Tử Vy nghe nói giật mình, hỏi:
- Có phải huynh muốn nói chuyện Kim Tỏa?
- Sao muội biết. Vâng, huynh muốn nói chuyện đó.
Tử Vy lắc đầu:
- Thôi, không được, không được.
- Cái gì mà không được?
Tử Vy nói:
- Huynh không được từ khước! Tâm sự cô ấy thế nào, muội biết rõ mà... Cô ấy đã thích huynh từ lâu. Trước đó huynh đã hứa với muội rồi, huynh nhận cô ấy. Bây giờ không có quyền phủ nhận.
Nhĩ Khang lắc đầu nói:
- Cái chuyện hứa đó là trong lúc quá bối rối. Muội nhớ lại đi, lúc đó muội đang trong tình trạng thập tử nhất sinh. Vì vậy huynh ngoài chuyện "hứa" ra chẳng biết phải làm sao nữa. Nhưng rồi sau một thời gian suy nghĩ. Huynh thấy rằng chuyện nhận Kim Tỏa làm thiếp, là một hành vi bất trung bất nghĩa. Mà muội thấy đấy Hoàng a ma chỉ mới lạnh nhạt lệnh phi nương nương là muội đã bực mình rồi, thì nếu huynh lạnh nhạt muội hay lạnh nhạt Kim Tỏa thì sao? Hoàng thượng còn bị kết tội là dụng tình không chuyên rồi. Chẳng lẽ để huynh lập lại cái tội lỗi đó. Nói thật muội, trong trái tim huynh chỉ có một mình muội, chẳng làm sao dung nạp thêm Kim Tỏa? Cô ấy cùng vào sinh ra tử với chúng ta, thì cứ coi như người một nhà là được rồi. Chúng ta còn phải nghĩ đến hạnh phúc cô ấy chứ? Để cô ấy tự lựa chọn hay hơn!
Tử Vy nghe Nhĩ Khang nói vậy không khỏi giật mình, ngẫm nghĩ.
- Vâng, huynh nói đúng, để muội suy nghĩ lại.
Nhĩ Khang nhìn Vy.
- Thôi được, chúng ta không nhắc đến chuyện đó nữa, nói chuyện của chúng mình hay hơn. Hoàng a ma hôm trước đã cảnh cáo không muốn bọn huynh thường xuyên đến Thấu Phương Trai. Chuyện này cũng vì thái hậu nghi ngờ các muội, trong khi hoàng hậu thì cứ dòm ngó. Vì vậy Tử Vy, huynh thấy thì chúng ta phải cẩn thận chứ không được tự ý hành động như trước. Đối với chuyện Hàm Hương, tốt hơn không nên can thiệp. Đó là chuyện riêng tư của hoàng thượng, có muốn can thiệp cũng chẳng được gì đâu.
Tử Vy suy nghĩ rồi gật đầu.
- Vâng, huynh nói đúng.
Rồi lại suy nghĩ, Vy hỏi:
- Thế còn chuyện của Tịnh Nhi?
Nhĩ Khang lập tức cắt ngang.
- Tịnh Nhi cái gì! Huynh chỉ biết đến mình muội thôi!
Tử Vy nhìn Khang. Ánh mắt thành thật của chàng khiến nàng cảm động, không nói gì nữa.

Chương 6

Tối hôm ấy ở Thấu Phương Trai, Tiểu Yến Tử vẫn còn bực dọc. Cô nàng cứ đi tới đi lui, nghĩ đủ cách để tính xem thế nào giúp lệnh phi chiêu hồi vua Càn Long về. Nghĩ gần nát nước, cuối cùng Tiểu Yến Tử nói:
- Có rồi! Ngày mai ta sẽ trực tiếp đến gặp Hàm Hương công chúa. Khuyên cô ta hãy quay về xứ "Sanh Cương" của cô ta đi. Hừ! làm "thứ phi" có gì sung sướng đâu? Có khi cả năm trời cũng không gặp được mặt vua nữa nè? Trong cung vua cả trăm cung nữ. Nếu cô ta còn không tin, ta sẽ đưa cô ấy đến thăm một vài vị để làm chứng, vậy là hay nhất.
Tử Vy đứng chận trước mặt Yến Tử, nghiêm nghị.
- Tỉ tỉ không được làm thế! Nhĩ Khang đã nói đúng, chúng ta không có tư cách gì can thiệp vào chuyện riêng của Hoàng a ma, mà có can thiệp thì cũng không làm gì được đâu. Vả lại hiện nay bọn ta còn phải đối đầu với thái hậu, rồi còn hoàng hậu nữa, ta còn chưa đứng vững mà ôm đồm quá coi chừng sa lầy, rồi chẳng cứu được ai, mà còn làm hại mình nữa thì khổ!
Tiểu Yến Tử nghe vậy, không những không đồng ý mà còn giận dữ.
- Ngươi rõ là ích kỷ, chỉ biết bảo vệ chính mình mà chẳng nghĩ đến lệnh phi nương nương. Được làm cát cát là ngươi đã hoàn toàn thay đổi, chỉ biết bảo vệ địa vị mình, mà quên sự đau khổ của kẻ khác!
Những lời của Tiểu Yến Tử khiến Tử Vy thấy bị xúc phạm. Vy nói:
- Tỉ tỉ nói vậy là sao? Tỉ tỉ nghĩ oan cho người khác thì có! Tôi nói vậy chẳng qua vì đại cuộc. Làm việc gì đâu thể không suy nghĩ mà làm càn như tỉ tỉ. Lệnh phi nương nương đối với chúng ta chẳng khác mẹ với con. Bà ấy đau khổ, đương nhiên ta cũng đau khổ. Nhưng mà... nhưng mà... Chúng ta giúp gì được đây chứ?
Tiểu Yến Tử cũng lớn tiếng không kém:
- Thà cứ thử đại, còn hơn chỉ ngồi đó mà nhìn.
Tử Vy nghe vậy mặt tái đi, Kim Tỏa thấy vậy bước tới nói với Tiểu Yến Tử.
- Chị Tiểu Yến Tử! Chị lúc nào cũng vậy, khi nổi nóng lên là vãi đạn tùm lum, người nào ở gần cũng bị trúng miểng. Tiểu thơ tôi thật thà, nói năng giữ kẽ. Chị đừng xúc phạm chứ, hãy nghĩ lại đi. Trước kia chị đã chiếm cái địa vị của tiểu thơ, nhưng người có nói gì đâu? Người cũng đâu có thích gì cái danh hiệu cát cát. Chị nói oan người khác, vậy thì chị mới thay đổi đấy!
Tiểu Yến Tử nghe vậy tức giận nói:
- Thôi được rồi, được rồi. Hai thầy trò ngươi cùng phe, làm sao ta nói lại các người?
Tử Vy giậm chân:
- Bây giờ chị muốn đấu với bọn này ư? Chúng tôi đâu phải là kẻ thù của chị? Thật tức chết đi được, chẳng biết phải nói sao chị mới hiểu.
Tiểu Yến Tử thấy Tử Vy giận, cũng thấy hối hận nhưng chẳng biết phải giải thích thế nào. Và giữa lúc tình cảm hai người xuống thấp thế, thì Tiểu Ðặng Tử bên ngoài gọi to vào:
- Hoàng thượng giá lâm!
Cả hai người nghe vậy giật mình. Chưa kịp ra nghênh đón, thì vua Càn Long đã bước vào cửa, phía sau vua là một đám thái giám. Tiểu Yến Tử nghe vua đến, lòng còn giận nên quay mặt đi, không hành lễ gì cả. Còn Tử Vy cũng đang bị người nghĩ oan ức, nên cũng bất chấp tất cả, quay đi. Chỉ có Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà, là vội phủ phục xuống.
- Vạn tuế gia kiết tường!
Hành lễ xong, bọn họ vội chạy đi lấy nước trà. Vua Càn Long thấy Tử Vy và Tiểu Yến Tử yên lặng ngạc nhiên. Vì từ nào đến giờ chưa có dám lạnh nhạt với mình như vậy. Nhưng không hiểu sao ông lại không giận, mà chỉ tằng hắng một tiếng, rồi nói:
- Này! Hai con a đầu, thấy trẫm đến mà chẳng biết chào hỏi gì cả? Lễ phép để đâu chứ?
Hai cô cát cát vẫn đứng yên Vua Càn Long thấy vậy bước tới gần.
- Thế nào? Hai đứa vẫn còn giận trẫm ư?
Rồi vua bước tới cạnh Tiểu Yến Tử hỏi:
- Tiểu Yến Tử này, trẫm đánh có đau lắm không?
Tiểu Yến Tử vẫn đứng yên không đáp. Vua thở dài:
- Trẫm thừa nhận hôm nay trẫm không được bình tĩnh, nhưng mà các người cũng quá đáng. Tại sao lại chạy đến Bảo Nguyệt lầu? Ðó là hành vi thiếu phép tắc, lại còn lớn tiếng với trẫm nữa chứ! Trong đời trẫm chưa thấy một cát cát nào lại dám lớn lối như vậy. Thôi được, lần này trẫm tha cho đấy, nhưng các ngươi cũng không được giận nữa nhé!
Rồi quay qua Tử Vy:
- Tử Vy!
Tử Vy cúi nhìn xuống, Vua Càn Long lại thở ra:
- Tử Vy, với trẫm con là đứa dịu dàng, hiểu biết nhất. Ban sáng con bảo là “cái thần tượng đầy nhân từ” của trẫm bị biến mất là sao? Con có biết nói vậy là xúc phạm lắm không? Và con có biết lời nói của con cũng khiến “hình ảnh đứa con hiếu thảo” cũng không còn trong trẫm nữa không?
Lời của Vua Càn Long khiến Tử Vy không còn yên lặng, nàng ngẩng lên nhìn vua với cái nhìn oán trách, khiến vua giật mình hỏi:
- Tử Vy, con định nói gì phải không?
Tử Vy nhìn xuống, nói khẽ:
- Tử Vy không dám nói, sợ bị đánh ạ!
- Con làm như ta dữ lắm vậy. Ban nãy là cái tát tai đầu tiên ta đánh một cát cát đấy, ta nào có muốn thế, nhưng ta nghĩ chỉ một lần thôi, nào hãy vui lên đi chứ! Ta chỉ thích Thấu Phương Trai này, vì nó thường tràn ngập tiếng cười...
Tử Vy nhún người, nói:
- Bẩm Hoàng a ma e là tiếng cười đó sẽ không còn nữa ạ!
- Sao lại biến chuyện thành nghiêm trọng như vậy? Ðàn bà rõ là dễ xúc động, mặc dù ta đã đánh Tiểu Yến Tử nhưng sau đó ta đã đến đây an ủi hai người, như vậy còn chưa hài lòng, còn chưa đủ à?
Tử Vy nói:
- Hoàng a ma đã đích thân đến, chúng con vô cùng cảm kích, nhưng mà...
- Nhưng mà sao nữa?
Tử Vy thở dài, tiếp:
- Con còn nhớ, ngày xưa lúc Hoàng a ma đi rồi, mẹ con có viết: “Chờ suốt đêm qua, chờ đến sáng. Mãi đợi mãi chờ hồn cũng tan”. Ðổ phủ đã viết: “Hợp hôn chưa biết giờ, Uyên ương chẳng đơn lẻ. Nhìn tân nhân tươi cười, nào hay cựu nhân khóc.” Cái tâm trạng đó nghĩ lại thấy thật thấm thía.
Rồi ngưng lại một chút, Tử Vy nói:
- Hoàng thượng đã đến đây thăm chúng con cảm kích vô cùng. Có điều lệnh phi nương nương đang ngã bệnh mới là người đáng thăm hơn, chẳng hiểu Hoàng a ma đã sang đấy chưa?
Vua Càn Long nghe hỏi giật mình, nhìn Tử Vy rồi chợt hiểu.
- Thôi, trẫm đã hiểu rồi. Thì ra vì Lệnh phi không khỏe, nhưng tại sao chẳng ai nói cho ta biết chuyện đó cả? Ðược rồi, trẫm khônng chần chờ nữa đâu, trẫm sẽ sang đấy thăm lệnh phi ngay.
Vua Càn Long nói xong, bỏ đi ngay ra cửa Tử Vy lúc đó mới quỳ xuống, nói to:
- Tử Vy cung tiễn Hoàng a ma!!
Tiểu Yến Tử cũng làm theo. Khi vua đã đi rồi, Tiểu Yến Tử nhảy cỡn lên, ôm chầm lấy Tử Vy.
- Tử Vy! Ngươi thật là vĩ đại! Ngươi quá tuyệt vời, vậy mà ta dám nghi oan cho ngươi. Ngươi thật có cách, nhưng mà ban nãy ngươi đã đọc thần chú gì với hoàng thượng vậy. Hay quá. Chỉ nói có mấy câu, mà tác dụng ngay, trong khi ta nói thôi là nói, mà chẳng ăn thua gì. Hôm nào, ngươi dạy ta với nhé.
Tử Vy nhìn Tiểu Yến Tử:
- Bây giờ ngươi hết giận ta rồi chứ?
Tiểu Yến Tử hét:
- Ối trời ơi! Ta lấy tư cách gì mà giận ngươi chứ?
Tử Vy cười, Tiểu Yến Tử cũng cười, khiến những người khác trong phòng đều cười theo. Nhưng rồi Tử Vy lại nghĩ ra điều gì, nói:
- Mặc dù Hoàng a ma đồng ý đi thăm lệnh phi nhưng đó nào phải là ông ấy sẽ không còn đòi lấy Hàm Hương công chúa. Tôi cảm thấy như Hàm Hương công chúa đã chiếm ngự được quả tim của Hoàng a ma rồi, e là chẳng có gì cỏ thể lay chuyển được tình thế.
Tiểu Yến Tử nghe vậy vô cùng thất vọng.

o0o

Ðiều Tử Vy đoán quả là không sai. Chỉ hai tháng sau, vua Càn Long chính thức phong Hàm Hương công chúa là làm “Hương phi”. Thân phận Hàm Hương đã định đoạt. A Lý Hòa Trác bèn lên đường trở về Tân Cương.
Hôm ấy vua Càn Long gọi hai người thân tính nhất của mình là Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đến.
- Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, hôm nay trẫm giao cho các ngươi một nhiệm vụ quan trọng.
- Vâng.
- Sáng mai Hương phi sẽ đưa A Lý Hòa Trác ra khỏi thành. Trẫm muốn các khanh hộ tống Hương phi, ta biết hai ngươi có võ công cao cường, phản ứng nhanh nhẹn. Trẫm chỉ tin cậy các ngươi, nhớ chọn thêm mấy tay hảo thủ bảo vệ Hương phi, không được để điều gì sơ xuất xảy ra. Ra đến cổng thành rồi, các ngươi để cho cha con họ chia tay, xong hộ tống quay về ngay, không được mất thời gian. Các ngươi rõ chưa?
Vĩnh Kỳ cúi người:
- Nhi thần tôn chỉ!
Nhĩ Khang làm theo:
- Thần tôn chỉ!
Thế là qua ngày hôm sau, hai người vội dẫn theo binh mã đưa A Lý Hòa Trác và Hàm Hương phi ra khỏi thành. Vẫn là cờ xí nhạc tấu, vẫn người ngựa đủ lễ bộ, nhưng thân phận của Hàm Hương đã khác xưa.
Cờ Ðại Thanh đi trước mở đường, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang dẫn đoàn thị vệ và lính tinh nhuệ hộ tống hai bên, Cả đoàn rầm rộ tiến ra ngoại thành. Trời lạnh âm u, cỏ cây xào xạc. Nhĩ Khang bước tơí nói với A Lý.
- Hoàng thượng có lệnh. Hương phi và A Lý Hòa Trác vương sẽ chia tay nơi đây.
A Lý gật đầu:
- Ðược thôi! Vì có đưa đến đâu, thì cũng là phút chi tay rồi.
A Lý cỡi ngựa đến trước xe Hương phi, Hương phi được Duy Na, và Kiết Na đỡ xuống xe. Hai cha con nhìn nhau, Hàm Hương rưng rưng nước mắt nói:
- Cha ơi! Trên đường về, xin cha hãy cố bảo trọng!
A Lý cũng không tránh khỏi xúc động nói:
- Hàm Hương, con cũng không nên giận cha. Sự hy sinh của con vì đại cuộc, sự hy sinh đó rất xứng đáng. Vì nó sẽ cứu được hàng vạn sinh linh của dân tộc Duy, giúp họ có một cuộc sống hòa bình hạnh phúc.
Rồi ông chợt quỳ xuống trước mặt Hàm Hương nói:
- Cha đại diện cho dân tộc Duy để cảm ơn con.
A Lý nói rồi mọp người xuống lạy Hàm Hương giật mình, vội đỡ cha dậy, nước mắt chảy dài:
- Cha! Tại sao cha lại làm thế, lòng cha thế nào con đã rõ. Cha hãy yên tâm về đi. Sự sinh tồn của dân tộc Duy chúng ta đã là trọng trách của con thì có thế nào con cũng chấp nhận cả.
Hai cha con nhìn nhau trong ánh mắt, vạn lời đã tỏ. Gió ào ào, mây trắng cuốn nhanh. Hai cha con vẫn đứng im bất động. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ yên lặng đứng hai bên, cảm thông cho cuộc chia tay khó có phút tương phùng này. Nhưng rồi cái gì phải đến cũng đến. Vua A Lý nắm tay Hàm Hương siết mạnh, nói:
- Hàm Hương, hãy cố giữ gìn sức khỏe, cha đi đây.
Nói xong để tránh bịn rịn, ông nhảy lên ngựa, giật mạnh dây cương, phi thẳng. Ðám quân binh Hồi chạy theo cờ xí Tân Cương cuốn thẳng. Hàm Hương đứng như tượng nhìn theo, cảnh trí thê lương, áo phất phơ theo gió, một cuộc chia tay đầy cảm động. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đứng yên, không đành lòng hối thúc, mãi đến khi đoàn quân Hồi cũng khuất hẳn nơi chân trời. Bấy giờ Vĩnh Kỳ mới quay qua Nhĩ Khang:
- Thôi hối thúc bà ấy về được rồi chứ?
Nhĩ Khang lòng đầy cảm thông nói:
- Bây giờ tôi mới hiểu được thơ Lý bạch “khoát tay hồn gởi theo xa, xa xa tiếng ngựa hí”. Thôi thì để bà ta đứng thêm một lúc đi!
Nhưng ngay lúc đó, đột nhiên có tiếng hét to. Rồi một tốp người Hồi với trang phục màu trắng trùm kín người, xuất phát từ phía sau cổng thành, phóng nhanh ra về phía Hàm Hương. Dẫn đầu là Mông Đan chỉ lộ ra đôi mắt sáng lóng lánh, các tay khác lo đối phó với Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang. Mông Ðan nói với Hàm Hương bằng tiếng Hồi:
- Ðây là cơ hội cuối cùng của chúng ta! Em hãy đi với anh đi!
Hàm Hương nhìn qua thấy Mông Đan, giật mình. Trong khi Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang lấy gươm ra vừa ứng chiến vừa ra lệnh:
- Tất cả hãy cố bảo vệ Hương phi nương nương!
Rồi Nhĩ Khang cố sức đánh văng tay người Hồi đang ứng chiến với mình. Phi thân về phía Hàm Hương, lia đao tới trước Mông Đan. Ðan trong lúc mai phục đã trông thấy người theo hộ tống Hàm Hương lại là người đã gặp ở Hội Tân Lầu, nên biết là cuộc chiến này sẽ lành ít dữ nhiều. Nhưng đây là cơ hội cuối cùng. Nếu không chàng sẽ mãi mãi không có Hàm Hương nữa. Vì vậy, vừa ứng phó với Nhĩ Khang, Mông Đan vừa giữ chặt tay Hàm Hương. Nhưng đánh với Nhĩ Khang đâu phải đơn giản, nên trong một phút căng thẳng. Hàm Hương đã tuột tay ngã lăn dưới đất. Mông Đan không dành để mất Hàm Hương, chàng quay lại kéo người yên lên thì Nhĩ Khang đã phóng tới đá một đá trúng vào người Ðan. Vĩnh Kỳ đối phó với những tên còn lại. Chỉ một lúc đã hạ được hai tên. Kỳ vừa đánh vừa hét:
- Bằng mọi giá phải bảo vệ cho được Hương phi nương nương, không được sơ sót!
Ðám thị vệ được lệnh, tiến tới vây kín hai người. Nhĩ Khang sau khi trao đổi mấy miếng đòn của Mông Đan, chợt thấy lối đánh khá quen thuộc, nên hỏi:
- Ngươi là ai?
Mông Đan yên lặng, chỉ đánh không đáp. Vĩnh Kỳ sau khi hạ được hai tên, trao hai tên còn lại cho đám thị vệ, còn mình phóng về phía Nhĩ Khang, định kết thúc trận chiến cho sớm. Vĩnh Kỳ múa kiếm xông đến. Mông Đan đối phó với Nhĩ Khang đã mệt, bây giờ thêm một Vĩnh Kỳ làm sao ứng phó nổi, nên “toạt”! một cái lưỡi kiếm của Vĩnh Kỳ đã xé rách lớp vải trước ngực của Mông Đan. Vết thương cũ đã bị băng kỹ cũng lòi ra. Mông Đan còn chưa kịp xoay sở, thì mũi kiếm thứ hai đã bay tới kéo “toạt! ” tay áo. Máu lại rỉ tiếp:
Hàm Hương thấy vậy tái cả mặt, kêu lên:
- Mông Đan! Ðừng có nghĩ đến em nữa! Hãy đi đi, em van anh mà!
Lời của Hàm Hương làm Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ không hẹn kêu lên:
- Mông Đan đây ư?
Họ ngưng tay lại, nhưng Mông Đan đã thừa cơ múa kiếm xông lên. Nhĩ Khang nhảy qua tránh và hét:
- Mông Đan! Nếu thật là ngươi thì đừng có chiến đấu nữa vô ích. Bọn tôi ra ngoài nầy đều đã chuẩn bị kỹ càng. Thuộc hạ đi theo đều là cao thủ võ lâm. Ngươi không thể kháng cự lại đâu, hãy đầu hàng đi!
Lúc đó hai tay trợ thủ còn lại của Mông Đan đã bị các thị vệ đánh hạ. Vĩnh Kỳ nói:
- Mông Đan! Các thủ hạ của ngươi đã buông kiếm cả rồi. Trên người ngươi thương tích còn đó, nếu không đầu hàng chẳng lẽ đợi ta giết ngươi ư?
Mông Đan quay qua, thấy tất cả thủ hạ đều nằm hết, biết là không còn cách nào cả, nhưng chẳng lộ vẻ khiếp sợ. Vĩnh Kỳ kề gươm sát cổ Mông Đan.
- Mông Đan! Còn gì mà không chịu thua đi!
Mông Đan gỡ khăn che mặt, ngẩng cao đầu lên nói:
- Hai ông bạn, làm ơn giết tôi đi! Mông Đan này chỉ muốn được chết thôi, không còn thiết sống nữa!
Hàm Hương vội vã chạy tới quỳ trước mặt Vĩnh Kỳ, và Nhĩ Khang dập đầu nói:
- Hàm Hương nầy xin các người, hãy tha mạng cho anh ấy, Hàm Hương sẽ cảm ơn vô cùng!
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ giật mình, vội tránh qua một bên, Vĩnh Kỳ nói:
- Hương phi nương nương! Tôi chỉ là a ca, nương nương lại là vợ của hoàng thượng. Xin nương nương đừng làm vậy, thất đức lắm.
Nhĩ Khang cũng nói:
- Nương nương hãy đứng dậy đi, tôi cũng chỉ là ngự tiền thị vệ, nương nương làm thế, bọn thị vệ trông thấy còn gì là thể thống?
Hàm Hương vẫn quỳ đó, mặt ngước lên cầu xin:
- Tôi là người Hồi! Dù người Mãn các anh có luật lệ thế nào, tôi cũng xin biểu lộ sự thành khẩn của mình bằng cách quỳ đây. Tôi xin các anh hãy buông tha cho anh ấy, nếu không xin hãy giết chết luôn cả hai tôi, rồi làm ơn đưa cả thi thể hai đứa về cố quốc, chỉ có một trong hai cách đó.
Ngay lúc đó chợt Mông Đan đưa gươm lên định tự xử, nhưng Nhĩ Khang đã đề phòng nên ra tay lẹ hơn. Ðánh thẳng vào đầu Ðan, làm Ðan bất tỉnh, trong khi Vĩnh Kỳ cướp gươm trên tay người bạn Hồi. Mông Đan bị cú đánh của Khang, ngã ra bất tỉnh. Máu từ vết thương cũ vẫn tiếp tục thấm ướt người. Vĩnh Kỳ nhì Khang, sự việc xảy ra khiến cả hai bàng hoàng. Kỳ hỏi:
- Thế nào? Chúng ta mang hắn về gặp Hoàng a ma chứ?
Nhưng Hàm Hương đã bước tới ôm chầm lấy Mông Đan, khóc nức nở. Bây giờ Mông Đan như đã tỉnh, nhưng vẫn nằm yên. Hàm Hương dùng khăn lau đi những vết máu trong người Đan, buồn bã nói:
- Người Hồi chúng tôi thường hay ví von tình yêu thế này: “chàng là gió, em là cát. Giò nổi lên mang cát bay cao. Gió đến đâu cát mang đến đó. Vượt thiên sơn đến tận chân trời...” giữa tôi và Mông Đan cũng vậy, chúng tôi cùng lớn lên ở một nơi. Mông Đan là gió, còn tôi là cát...
Nhĩ Khang nghe vậy, bàng hoàng nhìn Kỳ:
- Ðiều họ nói khác nào “nguyện làm chim cùng bay lên trời” hoặc là “cây liền cành trên đất, của chúng ta đâu (Tại thiên nguyện tác tỵ dực điểu, tại địa nguyện kết liên lý chi)?
Vĩnh Kỳ cũng rất xúc động. Nhĩ Khang cúi xuống nói nhỏ với Mông Đan:
- Thôi bây giờ ngươi hãy nằm yên giả chết, đợi bọn này đi rồi, thì quay về Hội Tân Lầu ngay nhé. Liễu Thanh, Liễu Hồng sẽ chữa trị và giúp che giấu ngươi. Còn bọn ta phải đưa Hương phi nương nương về cung, nếu không hai ta cũng sẽ chết. Nhớ đấy! Hãy gắng mà bảo trọng. Người Trung quốc có câu “giữ cây rừng xanh mãi, không sợ thiếu củi đốt”. Mong rằng rồi chúng ta sẽ có ngày gặp lại nhau.
Nói xong Nhĩ Khang đứng dậy, đá nhẹ một đá lên người Mông Đan, nói lớn:
- Giải quyết xong bọn thích khách rồi!
Vĩnh Kỳ qua qua đám thị vệ.
- Nương nương bình an chẳng sao cả, may quá! Thôi các ngươi hãy hộ giá nương nương về cung đi!
Ðám thị vệ mang xe ngựa đến, nhìn Mông Đan nghi ngờ, hỏi:
- Ngũ a ca! Chúng ta có cần mang xác những tên này về cung không?
Vĩnh Kỳ gạt phăng:
- Hộ tống nương nương về cung quan trọng hơn, còn những cái xác này mặc đó!
Hàm Hương vẫn bịn rịn không muốn xa Mông Đan. Nhĩ Khang sợ để kéo dài, mọi chuyện sẽ đổ bể nên vội kéo tay Hàm Hương lên xe. Duy Na và Kiết Na đỡ lấy Hàm Hương, dùng tiếng Hồi nói một tràng gì đó. Hàm Hương mới yên lặng:
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ phóng lên ngựa, kéo dây cương.
- Ði nào!
Xe ngựa chạy trước, bọn tùy tùng theo sau, cờ xí vẫn bay phất phới. Vĩnh Kỳ quay qua hỏi Nhĩ Khang:
- Về nhà phải nói thế nào đây? Ban nãy biết bao người đã nhìn thấy, chẳc không thể nói dối được!
Nhĩ Khang suy nghĩ rồi quyết định:
- Ðược rồi để tôi lo cho!
Trở về cung Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ đến gặp vua. Vua Càn Long đã nghe tường trình sơ lược sự việc. Trừng mắt nhìn Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang hỏi:
- Chuyện thế nào? Các người nói lại ta nghe xem?
Nhĩ Khang ung dung:
- Bẩm Hoàng a ma. Sau khi A Lý Hòa Trác đi rồi, thì chợt có mấy người Hồi chạy đến định cướp lấy Hương phi nương nương. Sau một cuộc chiến ác liệt, thần và Ngũ a ca đã đánh lui cả bọn chúng!
Vua Càn Long nhíu mày:
- Đánh lui! Nghĩ là sao? Tại sao không bắt sống chúng về đây hỏi cho ra lẽ?
Nhĩ Khang nói:
- Thần đã hỏi được rõ ràng!
Vua Càn Long nghi ngờ:
- Ngươi bận đánh nhau, làm sao hỏi việc được?
Nhĩ Khang nhìn vua, chậm rãi:
- Thần nghĩ lần này A Lý Hòa Trác đến Bắc Kinh với đầy đủ thiện ý. Chuyện hiến dâng Hương phi nương nương cho hoàng thượng tỏ rõ điều đó. Nếu bây giờ vì chuyện có người định cướp Hương phi mà ta lại dấy binh đao, thì rõ là không phải khoét sâu thêm thù hận dân tộc mà thôi. Vả lại đó cũng không phải là chủ ý của A Lý Hòa Trác. Riêng những tay hành thích đó thần đã tự ý thả họ rồi.
Vua Càn Long giận dữ, vỗ bàn:
- Tại sao ngươi lại hành động hồ đồ như vậy. Thả bọn tội phạm đi? Tại sao? Hắn muốn gì? Từ đâu đến? Hắn cướp Hương phi để làm gì? Ngươi thả hắn? rồi làm sao điều tra? Ngươi điên rồi ư?
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang thấy vua nổi giận đều quỳ xuống. Vĩnh Kỳ nói:
- Xin Hoàng a ma bớt giận Nhĩ Khang làm vậy là có lý của anh ấy.
Vua trừng mắt nhìn Nhĩ Khang.
- Lý do gì chứ?
Nhĩ Khang nhìn lên thành khẩn:
- Hoàng thượng, gã người Hồi kia đã chiến đấu một cách anh dũng, dù bị thần và Ngũ a ca đánh thương tích khắp mình, vẫn không chịu thua. Ðúng ra thần đã bắt sống hắn mang về đây. Nhưng vì Hương phi nương nương đã quỳ xuống hết lòng năn nỉ, xin tha mạng cho hắn. Nương nương nói, người Hồi đã từng nói mấy điều sau, mà nếu dịch sang tiếng Hán thì như thế này “chàng là gió, thiếp là cát. Gió mang cát bay. Gió đi đâu cát theo đó. Gió vượt thiên sơn, cát cũng vượt cả thiên sơn. Cái gã Hồi phạm tội kia là bạn của Hương phi từ nhỏ. Hắn là gió, còn Hương phi là cát...
Vua Càn Long nghe nói giật mình. Vĩnh Kỳ cũng không ngờ Nhĩ Khang lai nói thật như vậy, ngẩn ra nhìn Khang. Nhĩ Khang lại tiếp:
- Bẩm hoàng thượng! Sau khi nghe nương nương nói như vậy, thần không nỡ bắt kẻ phạm tội về đây. Thần nghĩ, hẳn hoàng thượng cũng không muốn để Hương phi hận mình suốt đời. Vì nếu bắt gã kia về đây, thế nào hắn cũng sẽ chết. Lúc đó mối thù trong lòng Hương phi nương nương sẽ mãi không nguôi. Vì vậy thần cả gan tự chủ, tha cho hắn! Có điều, bị trọng thương như vậy, hẳn hắn cũng không sống được lâu đâu.
Vua Càn Long nhìn Nhĩ Khang, cảm thấy như vừa gặp cơn chấn động mạnh, yên lặng không nói gì cả.

Chương 7

Cũng ngay trong ngày hốm ấy. Tử Vy và Tiểu Yến Tử ở Thấu Phương Trai cũng rõ được toàn bộ câu chuyện. Sau khi nghe xong, Tử Vy cảm động đến ứa nước mắt:
- Trời ơi! Sao lại có một chuyện tình đẹp một cách ảo não thế. Em đã mường tượng ra trước mặt mình là một bãi sa mạc hoang vu. Gió rít từng hồi, gió cuốn cát bay... mọi thứ thật cảm động quá!
Nói xong quay sang Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ:
- Vậy mà các anh lại chẳng thả luôn Hương phi đi, để “gió cuốn cát bay” luôn thể.
Nhĩ Khang nói:
- Thú thật lúc đó anh đã nghĩ đến điều đó. Nhưng rồi nghĩ đến chuyện mình, đang thừa lệnh của hoàng thượng là phải bảo vệ Hương phi an toàn. Hình như ông ấy đã linh cảm được điều gì đó. Nên mới sai bọn anh đi, anh mà không đưa Hương phi về thì anh và Ngũ a ca, giờ đây chưa hẳn là đứng trước mặt mấy người đây.
Kim Tỏa nói:
- Nhưng có đúng là anh chàng Mông Đan mà bọn mình đã gặp ở Hội tân lầu không?
Vĩnh Kỳ nói:
- Chẳng sai vào đâu được, chính hắn đấy. Bây giờ chúng tôi mới biết tại sao trước đó cả người anh ta đầy thương tích, thì ra trên suốt đoạn đường đến Bắc Kinh. Anh ta đã chạm trán mấy lần với quân Hồi, mà không đạt được mục đích. Bây giờ lại bị anh em bọn tôi đánh bị thương thêm. Không biết là có còn sức để lết tới Hội Tân Lầu hay không?
- Tôi chỉ e là anh ta sẽ chẳng quay lại Hội Tân Lầu, bởi vì đồng bọn của anh ta đã chết gần hết. Mục đích lại không đạt được vì Hương phi đã quay về cung. Chắc chắn là Mông Đan phải tuyệt vọng lắm, không chừng khi chúng ta quay đi là anh ta đã đưa dao lên cổ rồi!
Tiểu Yến Tử nghe Nhĩ Khang nói vậy, xúc động khôn cùng, nắm áo Vĩnh Kỳ nói:
- Nào còn chần chừ gì nữa, chứng ta hãy mau đến Hội Tân Lầu đi, xem anh ta đã quay về chưa? Thương tích thế nào? đừng quên anh ta là sư phự em nhé!
Rồi Yến Tử trách:
- Hai anh thật hồ đồ, tại sao lúc đánh nhau lại chẳng nhận ra? nếu biết là phải nới tay chứ? Vậy mà còn đánh cho trọng thương, nếu anh ấy mà có bề gì là tôi sẽ tính sổ với các người đấy.
Tử Vy nghe vậy lo lắng:
- Bộ Mông Đan bị thương nặng lắm ư?
Nhĩ Khang đưa mắt sang Vĩnh Kỳ, rồi nói:
- Anh cũng không biết, vì mấy nhát kiếm đó là Vĩnh Kỳ ra tay.
Tiểu Yến Tử nghe vậy giậm chân, hét Vĩnh Kỳ:
- Trời ơi! Anh còn đâm sư phụ tôi mấy nhát nữa ư? Anh ỷ anh giỏi kiếm rồi không đâm người ta anh chịu không nổi ư? Bạn hay thù cũng không phân biệt được thật quá đáng, tức chết đi được!
Vĩnh Kỳ nói:
- Thật tình vì anh ta bịt mặt, anh không biết đấy là Mông Đan, mà cũng nào có biết sự việc xảy ta như vậy đâu?
Kim Tỏa hỏi:
- Còn Hương phi thì sao? Hoàng thượng nói gì?
Tử Vy quay qua Nhĩ Khang:
- Anh đã nói hết sự thật cho vua nghe à?
Nhĩ Khang nói:
- Vậy chứ các người nghĩ xem, đứng giữa đám đông thị vệ và ngự lâm quân như thế thì giấu được gì? Hương phi đã nhảy bổ đến ôm chầm lấy Mông Đan, rồi quỳ xuống lạy cả anh và Ngũ a ca nữa. Chuyện đó ai ai cũng đều nhìn thấy, vì vậy anh nghĩ có muốn giấu cũng giấu không được, chi bằng khai thiệt ra cả. Mà anh cũng có cái nhìn của anh, biết đâu hoàng thượng biết rõ hết sự thật rồi sẽ buông tha Hương phi? Ðể những người yêu nhau được sống bên nhau chứ?
Vĩnh Kỳ nhìn Nhĩ Khang.
- Nhà ngươi thật là mạo hiểm, ta chỉ sợ Hoàng a ma nghe xong, nổi giận đem Hương phi ra chém là ân hận!
Kim Tỏa nghe vậy giật mình:
- Ðúng đấy, Nhĩ Khang thiếu gia! Người thật là mạo hiểm, hoàng thượng làm sao chịu nổi chuyện một thứ phi của mình lại yêu một người đàn ông khác chứ?
- Không phải là mạo hiểm. Chẳng qua vì... chẳng còn con đường nào khác.
Tiểu Yến Tử nghe vậy hỏi tới:
- Rồi kết quả thế nào? Hoàng a ma có lộ vẻ cảm động buông tha cho Hương phi không?
Nhĩ Khang lắc đầu:
- Tôi cũng không biết, có điều hình như ông ấy rất tức giận, thiếu điều muốn nhốt tôi ngay vào ngục.
Tử Vy nghe vậy, hy vọng:
- Nhưng ông ấy đã không làm thế, em nghĩ có lẽ đã có một sự giằng co lớn lao trong lòng Hoàng a ma. Và chuyện này phải cần một thời gian để giải quyết giống như chuyện của em và Tiểu Yến Tử vậy đó. Ðợi một lúc khi trời quang mây tạnh, ông ấy suy nghĩ thấu đáo xong sẽ tự giải quyết. Các tính toán của anh và của em đều giống nhau, Hoàng a ma dù gì cũng có một quả tim nhân từ, ông sẽ không nhẫn tâm làm chuyện trái với con tim... Mọi chuyện vẫn còn hy vọng. Có thể rồi chúng ta sẽ thắng!
Tiểu Yến Tử bị Tử Vy thuyết phục, hứng khởi nói:
- Tử Vy nói có hy vọng là chắc chắn có hy vọng. Bây giờ điều cần làm ngay là phải đến với Mông Đan, đừng có thối chí. Ðừng làm chuyện gì không hay, ngoài ra vết thương của anh ấy...
Vừa nói đến đó là Tiểu Yến Tử quay đầu chạy vào.
- Phải đem “cửu độc hóa ứ cao”, “Tử Kim hoạt huyết cao” đến cho anh ấy dùng ngay.
Vĩnh Kỳ ngăn lại:
- Em đừng có hấp tấp như vậy, nghe anh nói nầy, bọn anh đến đây tìm các em là vì có một việc rất cần thiết phải can thiệp ngay, chắc chắn là bây giờ các em không ra ngoài được đâu. Chúng ta phải chia công tác để làm vậy.
- Chia công tác à?
- Ðúng! Nhĩ Khang lập tức nói - Tôi và Ngũ a ca phải dến Hội Tân Lầu ngay, nếu đến đó mà không gặp Mông Đan, thì sẽ quay ra ngoại thành tìm, nếu không gặp nữa, chắc phải nhờ Liễu Thanh đi dò la tìm. Tóm lại bằng mọi cách phải tìm cho được Mông Đan. Riêng về hai người, cũng có một việc làm hết sức quan trọng, đấy là phải đến ngay Bảo Nguyệt lầu. Dù gì hai người cũng là cát cát, đi đến thăm các bà phi cũng là chuyện thường tình. Hiện giờ chúng tôi rất lo cho Mông Đan, nhưng cũng rất lo cho Hàm Hương đấy.
Tử Vy và Tiểu Yến Tử hiểu ngay ý của Nhĩ Khang.
- Ðúng rồi! Tận mắt chứng kiến cảnh Mông Đan đã xả thân vì mình, muốn cứu mình mà thương tích đầy người như vậy. Lại chẳng làm sao cứu được người yêu, thì lòng cũng nào có sung sướng gì? Ở trong cung như cá chậu chim lồng chắc chắn là Hàm Hương phải đau khổ tuyệt vọng lắm!
- Ðó là điều bọn tôi lo lắng!
Tiểu Yến Tử khẳng khái đẩy Vĩnh Kỳ ra.
- Ðược rồi, vậy thì chúng ta phân công hợp tác nhé! Nói làm là phải làm cho được việc. Tối nay các người hãy mạo hiểm đến đây lần nữa để trao đổi tin tức.
Nói xong Tiểu Yến Tử chẳng chờ, kéo ngay Tử Vy ra cửa.
- Nào, bọn mình đến Bảo Nguyệt lầu thôi!
Nhĩ Khang lo lắng:
- Nếu hoàng thượng cũng có mặt ở đó thì các người làm sao?
Tiểu Yến Tử không quay lại nói:
- Hãy yên tâm, chuyện có liên hệ đến sinh tử mà. Chúng tôi sẽ cố gắng không để chuyện gì khônng hay xảy ra đâu, hãy lo đi tìm sư phụ tôi đi!

o0o

Quả thật lúc đó vua Càn Long cũng có mặt ở Bảo Nguyệt lầu. Sau khi nghe Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang bẩm báo. Ông vừa giận vừa tức, và không làm sao giữ bình tĩnh được, thế là ông đi ngay đến Bảo Nguyệt lầu. Ðứng trước Hàm Hương, ông cảm thấy máu như cứ dồn cả lên đầu.
Trong khi Hàm Hương đứng đó, lặng lẽ như một cái xác, mắt cứ nhìn ra cửa sổ, tìm về một không gian xa xôi bất động. Duy Na, Kiết Na cũng lặng lẽ đứng hai bên. Sự lặng lẽ của Hàm Hương càng làm vua sôi máu. Ông bước tới chụp lấy đôi vai cô gái, quay người lại để nhìn thẳng vào mặt mình.
- Ngươi thật là to gan, dám đứng trước bao nhiêu cặp mắt của bọn thị vệ mà ôm lấy gã Hồi kia. Bộ người muốn chết ư? Nếu vậy đích thân trẫm sẽ giết ngươi chết, để khỏi phải làm đầu đề đàm tiếu cho mọi người, để chẳng ai dám khinh thường ta.
Hàm Hương bị vua lắc mấy cái thật mạnh, nhưng đôi mắt to đen kia vẫn nhìn thẳng vua chẳng một chút khiếp sợ. Sự bình thản đón nhận cái chết, càng khiến vua điên tiết. Trong khi Duy Na và Kiết Na thương chủ đã quỳ xuống van xin.
- Xin hoàng thượng khai ân, hãy tha thứ cho công chúa, đừng giết công chúa!
Vua Càn Long giận dữ, đạp Duy Na và Kiết Na lăn quay rồi quay qua trừng mắt nhìn Hàm Hương.
- Ngươi đã biết lỗi của mình chưa?
Hàm Hương vẫn nhìn vua, yên lặng:
- Vậy là ngươi muốn chết chứ gì? Trước kia ngươi đã từng nói, cái chết với ngươi bây giờ chẳng ý nghĩa gì. Thôi được, ta sẽ làm theo ý ngươi, ngươi sẽ được chết đây.
Rồi vua Càn Long đưa tay lên bóp lấy cổ Hàm Hương, bóp mạnh. Hàm Hương bắt đầu thấy ngạt thở, mặt đỏ bừng, nhưng vẫn bình thản.
Duy Na, Kiết Na thấy vậy chạy đến, hét to lên cầu cứu. Tình hình đang căng thẳng, thì đột nhiên đôi cánh cửa sổ mở toang. Rồi một bóng người từ ngoài bay vào nhìn kỹ đó là Tiểu Yển Tứ vừa phóng vào đã hét to:
- Không xong rồi! Hoàng a ma định giết Hương phi!
Vua Càn Long nghe tiếng động giật mình quay lại, đôi tay nới lỏng đi. Yển Tứ vì quá lụp chụp nên lúc bay vào, đã không ngừng kịp, đụng người vào tấm bình phong, làm tấm bình phong đổ, lại kéo thêm mấy cung nữ té ngã. Ðám thị vệ gác bên ngoài nghe tiếng đổ rầm rầm trong phòng, tưởng có thích khách vội vàng chạy vào. Thế là sự hiện diện đông người làm vua giật mình, buông Hàm Hương ra và Hương phi như chiếc cây đổ, ngã nhào xuống đất. Duy Na và Kiết Na vội vã chạy đến đỡ lên. Tiểu Yến Tử vừa lồm cồm ngồi dậy, thấy đám thị vệ chạy tới chĩa gươm thẳng vào người mình, sợ quá khoác tay.
- Không phải thích khách! Không phải thích khách đâu! Tiểu Yến Tử đây mà!
Vua Càn Long cũng đã thấy Tiểu Yến Tử, giận dữ:
- Tiểu Yến Tử! Ngươi lại làm gì? Tại sao phá cửa sổ nhảy vào đây? Có biết phép tắc là gì không chứ?
Tiểu Yến Tử vừa xoa xoa đầu, vừa bước tới quỳ trước mặt vua Càn Long:
- Bẩm Hoàng a ma! Sự việc khẩn cấp quá mà nên con không nghĩ đến chuyện phép tắc kịp... Ðúng ra, con chỉ định ghé ngang qua, xem thử có Hoàng a ma ở đây không? Nếu không có, con sẽ cùng Tử Vy vào chuyện vãn với Hương phi nương nương chơi. Không ngờ khi bước qua sân thì thấy Tiểu Lộ Tử khoát khoát tay, khiến con tò mò mới chạy tới bên cửa sổ nhìn vào. Không ngờ chẳng nhìn thì thôi, nhìn thấy thì không hay rồi. Và trong tình thế đó, con không còn nghĩ ngợi gì nữa. Xông cửa phóng vào ngay, không ngờ ông trời thật ác để con mất thăng bằng lao vào tấm bình phong, bây giờ cái đầu bị u một cục... đau quá là đau...
Vua Càn Long trợn mắt, những lời của Tiểu Yến Tử lại khiến vua giận không đành, mà tức cũng không xong.
Ðám thị vệ sau khi nhìn rõ là Hoàn Châu cát cát, vội vã rút lui ra cửa, đám cung nữ cũng đứng dậy.
Bấy giờ Tử Vy mới rón rén từ ngoài đi vào, quỳ xuống cạnh Tiểu Yến Tử.
- Tử Vy xin thỉnh an Hoàng a ma, chúc Hoàng a ma vạn tuế, vạn vạn tuế.
Vua Càn Long bị quậy đến bối rối, nổi quạu:
- Cả hai đứa, làm sao chẳng biết là Bảo Nguyệt Lầu khác hẳn Thấu Phương Trai? Sao các ngươi muốn vào thì vào, ra thì ra, tự tiện như vậy? Còn quá lắm, dám nhảy cửa sổ vào, chẳng biết phép tắc gì cả. Bữa nay trẫm không thể không phạt các ngươi được.
Tử Vy dập đầu:
- Hoàng a ma muốn phạt thế nào, tụi con đều sẵn sàng chấp nhận nhưng chỉ xin Hoàn a ma hãy rộng lượng hải hà, tha cho Hương phi nương nương. Bọn con không biết Hương phi nương nương đã làm điều gì không phải với hoàng thượng, để Hoàng thuợng giận, nhưng con biết Hương phi nươn ngương đã được A Lý Hòa Trác hiến tặng cho Hoàng a ma. Hoàng a ma có giận thì cũng nên nghĩ đến tình cảm của A Lý Hòa Trác, nếu bây giờ Hoàng a ma giết nương nương, có phải là sẽ khơi lên mối hận thù giữa hai dân tộc. A Lý Hòa Trác sẽ không ngồi yên và lúc đó miền đất Tân Cương sẽ không còn yên ổn.
Vua Càn Long ngạc nhiên nhìn Tử Vy, lời của Tử Vy đã đánh thức điều mà ông không nghĩ đến.
Tiểu Yến Tử nhìn vua, bồi thêm:
- Ðúng đấy! Hoàng a ma là người vĩ đại nhất, mà người vĩ đại như vậy đâu cần phải bóp cổ người khác? Cổ của nương nương đẹp như vậy mà làm gãy sẽ rất uổng. Vả lại, Hương phi nương nương lại có biệt tài là có thể tỏa hương. Ðể sống hương thơm tỏa khắp nhà cũng hay vậy?
Lời của Tiểu Yến Tử chẳng đầu chẳng đuôi, nhưng cũng làm cơn giận “Hương phi” của vua Càn Long xẹp bớt. Vua nghĩ, Tử Vy có lý, và ý định giết Hàm Hương cũng tan đi. Vua Càn Long quay lại nhìn Hàm Hương đang mệt lả trong vòng tay Duy Na, Kiết Na vừa thương vừa giận nói:
- Trước mặt hai cô cát cát, hôm nay ta tha chết cho ngươi một lần đấy. Hãy nhớ là khi ta đã phong cho ngươi làm thứ phi, thì ngươi đã là người của ta rồi. Vì vậy, phải nhớ lấy danh phận mình, trẫm biết ngươi không sợ chết, nhưng ngươi có biết là “sống dở chết dở” còn khổ hơn không?
Hàm Hương nghe vậy rùng mình, nhưng vẫn không nói năng gì cả. Vua Càn Long khoác áo, rồi đi thẳng ra ngoài.

o0o

Ðợi một lúc cho vua Càn Long đi thật xa, Tiểu Yến Tử và Tử Vy mới đứng dậy, xong đuổi hết đám cung nữ ra ngoài, khép cửa lại. Hàm Hương vẫn ngồi cạnh bên Duy Na và Kiết Na, đưa mắt nhìn Tử Vy và Tiểu Yến Tử với ánh mắt ngạc nhiên.
Tiểu Yến Tử sau khi xem xét cẩn thận, thấy chẳng có ai lảng vảng gần đó, mới quay vào.
- Hàm Hương công chúa, người hãy để hai người hầu riêng của người đi nơi khác. Tôi và Tử Vy có chuyện quay trọng muốn nói với người.
Hàm Hương nhìn Yến Tử và Tử Vy phân vân rồi nói:
- Hai người nầy là thân tín của tôi, không có chuyện gì cần giấu nhưng hai cô là ai?
- Tôi là Tử Vy, còn đây là Tiểu Yến Tử, tôi là con gái của hoàng thượng, còn Tiểu Yến Tử sắp sửa là con dâu của người. Trong cung tôi và Yến Tử được coi là Tử Vy cát cát, và Hoàn Châu cát cát.
Tử Vy tự giới thiệu, Hàm Hương chắp tay lại nói:
- Hàm Hương này xin cảm ơn hai cô cứu mạng, lần trước hình như hai người cũng đã đến đây, nhưng bận quá tôi chưa kịp chào hỏi gì cả.
Tiểu Yến Tử vội nói:
- Thôi khỏi cần cám ơn, lần này chúng tôi đến đây, cũng chẳng có thời gian đâu mà chuyện vãn, chúng tôi có điều quan trọng nói với nương nương đấy là tôi biết Mông Đan, anh ấy là sư phụ tôi...
Hàm Hương vừa nghe đến hai tiếng “Mông Đan” đã giật mình, lắng nghe. Tiểu Yến Tử lại tiếp một cách không đầu không đuôi.
- Tôi quen anh ấy ở Hội Tân Lầu. Tôi và Mông Đan đã đánh nhau, nếu không đánh nhau thì đã không biết nhau. Mông Đan thân pháp hay lắm, đã bị thương mà đánh không chê vào đâu được. Tôi phục quá nên nhận làm sư phụ...
Tử Vy thấy Tiểu Yến Tử nói năng vòng vo nên tiếp lời:
- Hãy nghe tôi nói này Hương phi nương nương...
- Hãy gọi tôi là Hàm Hương được rồi.
- Thôi được! Hàm Hương, cô nghe rõ nhé. Hôm nay hai người hộ tống cô ra khỏi ngoại thành đó. Một người là Ngũ a ca một người là Phước Nhĩ Khang, hai người đó đều là “Mông Đan” của hai đứa tôi này. Vì vậy chuyện về cô bọn tôi đều biết cả, chuyện sáng nay xảy ra ở đấy thế nào, tôi cũng đều rõ.
Hàm Hương có vẻ chăm chú lắng nghe, Tử Vy tiếp:
- Tôi biết là hiện cô rất lo, chẳng hiểu Mông Đan bây giờ ra sao, vết thương trên người nặng nhẹ như thế nào? Vậy thì tôi báo cho cô biết, hiện giờ Nhĩ Khang và Ngũ a ca đang ra đấy để cứu anh ta đó.
Hàm Hương mở to mắt
- Thật vậy ư?
Tiểu Yến Tử chen vào.
- Nói gạt cô để làm gì? Ngũ a ca còn mang thuốc thật hay theo để nếu gặp Mông Đan sẽ cứu chữa cho anh ấy.
Hàm Hương nghe vậy rưng rưng nước mắt
- Tôi không tin! Tôi không tin!
Tử Vy nắm lấy tay Hàm Hương.
- Cô phải tin, bọn tôi biết. Anh ấy là gió, chị là cát. Gió đã không ngừng thì cát cũng không ngừng. Hiểu chưa? Chúng tôi đặc biệt đến đây chỉ để báo cho cô biết, là bọn nầy ở một phe với cô. Mặc dù ngoài mặt chúng tôi không thể đứng phía đối lập với Hoàng a ma. Nhưng trong thâm tâm, chúng tôi luôn bệnh vực, giúp đỡ cô. Ðiều quan trọng hiện nay là cô cần phải cố gắng tự bảo trọng mình. Cái mạng sống là quan trọng nên phải y vọng, chờ một ngày nào đó mà trùng phùng với Mông Đan. Cô hiểu ý bọn tôi chứ?
Hàm Hương thở dài:
- Tôi e rằng, cái ngày trùng phùng kia chẳng có đâu!
Tiểu Yến Tử động viên:
- Sao lại không? Sao lại không? Khi mà cô gặp bọn tôi rồi, là chẳng có chuyện gì là không thể cả. Cô cũng đừng sợ Hoàng a ma. Ông ấy ngoài mặt hung dữ như vậy, chớ hiền lắm. Lần sau nếu ông ta còn bóp cổ cô, thì cô đừng có ngồi yên, cô phải phản kháng lại. Nếu chống không lại thì bỏ chạy, bỏ chạy không xong thì quỳ xuống lạy xin tha. Không có gì xấu hổ cả, bảo vệ sinh mạng mình quý hơn. Biết đâu rồi sẽ có ngày mình rời được Hoàng cung? Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để Hoàng a ma buông tha cô!
Hàm Hương nghĩ ngợi:
- Liệu điều đó xảy ra không? Khi tôi là vật được cha tôi tặng cho hoàng thượng? ông ấy lại đã phong cho tôi làm Phi tần, làm sao thả tôi được?
Tử Vy cố khuyến khích:
- Sự việc không phải hoàn toàn do trời định, nhiều lúc do nhân định nữa. Tiểu Yến Tử nói đúng đấy, Hoàng a ma là một con người có tình có nghĩa. Giờ thì ông ấy còn giận chẳng nghĩ ra, nhưng đến một lúc nào đó lòng lắng xuống, ông sẽ thấy được sự việc. Hàm Hương hãy tin chúng tôi. Tối nay, tôi và các anh Nhĩ Khang, Ngũ a ca sẽ gặp nhau, các anh ấy sẽ thông báo cho bọn tôi biết về chuyện của Mông Đan, rồi chúng tôi sẽ nói lại cho cô biết sau. Còn bây giờ cô có điều gì muốn nhắc lại với anh ấy không?
Hàm Hương nghi ngờ.
- Có thật các người sẽ gặp được anh ấy? Tìm thấy anh ấy không?
Tử Vy và Tiểu Yến Tử đều gật đầu. Hàm Hương suy nghĩ rồi có vẻ tin tưởng nói:
- Hãy nhắn lại anh ấy, yêu cầu anh ấy hãy tự bảo trọng, đừng có liều mạng vì tôi nữa.
Tử Vy gật đầu.
- Ðúng. Nhưưng cô, cô cũng phải vì anh ấy, mà quý trọng bản thân mình.
Tiểu Yến Tử chợt vọt miệng.
- Cô thấy có cần viết thư để bọn tôi chuyển cho anh ấy không?
Hàm Hương chớp chớp mắt.
- Có thể được chăng?
- Sao lại không được? Chắc chắn được.
Hàm Hương nhìn hai người đắn đo nói:
- Nếu thơ của tôi mà rơi vào tay người khác thì tôi và Mông Đan sẽ mất mạng như chơi, nhưng mà chẳng hiểu tại sao, tôi lại thấy tin cậy hai người. Hay là Thánh A La đã nghe được lời nguyện cầu của tôi, nên phái hai người đến đây?
Rồi Hàm Hương đi về phía cửa sổ, mắt ngước nhìn lên trời, hai tay chấp trước ngực theo kiểu Hồi, miệng đọc kinh Co Ran. Duy Na và Kiết Na thấy vậy vội vã làm theo. Hàm Hương cầu nguyện xong, quay lại nhìn Tiểu Yến Tử và Tử Vy cười, rồi bước đến bàn viết thư cho Mông Đan. Vậy là Tiểu Yền Tử và Tử Vy lại đảm nhận trọng trách mới.

o0o

Tối hôm ấy, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đến Thấu Phương Trai lần nữa. Tiểu Yến Tử nôn nóng hỏi:
- Thế nào? Mấy người đã tìm được Mông Đan chưa?
Vĩnh Kỳ nói:
- Ðã tìm thấy rồi? Sao nôn nóng vậy?
- Anh ấy thế nào? Khỏe chứ? Vết thương nặng lắm không?
Nhĩ Khang kể lại:
- Bọn nầy đến Hội Tân Lầu, chẳng thấy Mông Đan đâu, thế là cùng Liễu Thanh, Liễu Hồng quay lại nơi cũ. Kết quả là tìm thấy bọn họ ở ven sông ngoại thành. Thì ra thuộc hạ của Mông Đan chỉ chết hai, còn hai bị thương. Vì không thể bỏ rơi bạn bè nên Mông Ðan cũng giúp các người bạn băng bó lại vết thương.
- Thế còn bản thân anh ấy?
- Dĩ nhiên là cũng không nhẹ, những vết thương cũ bị động rách trở lại, cộng thêm mấy vết thương mới nữa. Vì vậy bọn này đẩy tất cả lên xe, đưa về Hội Tân Lầu, cho vào phòng khách. Bọn nầy cũng nào có dám mời thầy thuốc đến sợ lộ chuyện nên một mình băng bó vết thương cho bọn họ mới trễ đến giờ nầy mới về. Tôi cũng nói rõ cho Mông Đan biết rõ thân thế và lập trường của mình. Sau đó bàn giao họ cho Liễu Thanh Liễu Hồng. Lúc bọn nầy đi thì họ đã được uống thuốc và đi ngủ.
Tiểu Yến Tử lo lắng:
- Liệu họ có sống nổi không?
- Ðừng lo, chỉ là vết thương bên ngoài, đúng như điều cô nói đấy.
- Ðúng rồi “người tốt thì lúc nào cũng được trời giúp”.
Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang và Tử Vy kinh ngạc nhìn nhau:
- Sao hôm nay biết nói văn chương vậy?
Rồi Nhĩ Khang quya qua Tử Vy.
- Thế còn các người, đến gặp Hương phi, sự việc ra sao?
Tử Vy cẩn thận đưa lá thư viết bằng chữ Hồi ra, nói:
- Ðây là thư cô ấy viết cho Mông Đan, anh phải cẩn thận đừng để lọt vào tay ngưòi ngoài. Sáng mai nhớ mang ra cho anh ấy. Em nghĩ, cái nầy nó còn công hiệu hơn cả các loại linh đơn khác.
Nhĩ Khang còn chưa kịp cất thư, thì bên ngoài có tiếng Tiểu Ðặng Tử, và Tiểu Trác Tử hô to:
- Lão phật gia giá lâm! Hoàng hậu nương nương giá lâm!
Mọi người nghe vậy giật mình, Tử Vy chụp lấy lá thư không biết nhét vào đâu, vừa nhét vào áo, thì lại lọt xuống đất. Kim Tỏa nhanh tay chụp lấy, nhét xuống dưới bình hoa.
Tiểu Yến Tử thì đẩy Vĩnh Kỳ.
- Hai người mau mau trốn vào phòng ngủ đi!
Nhĩ Khang lắc đầu:
- Không được! Thái hậu và hoàng hậu đến đây, hẳn là đã có người mách bảo chuyện hai đứa tôi ở đây. Nên mới cố tình đến, nếu bây giờ chui vào phòng ngủ trốn, có phải là tình ngay lý gian. Nếu xét ra thì nguy hơn không?
Ðang bàn tính, thì đã nghe hoàng hậu nói:
- Lão phật gia! Ở Thấu Phương Trai nầy có nhiều thứ kỳ cục lắm. Chẳng hạn như bọn nô tài, chúng không bao giờ ở trong nhà mà cứ ra ngoài sân đứng, đã nhiều lần thần thiếp thấy vậy rồi.
Tiếp theo đó là tiếng thái hậu, hét:
- Còn chần chừ gì mà chẳng mở cửa ra chứ?
Kim Tỏa vội vã chạy ra mở cửa.
Rồi thái hậu, hoàng hậu, Dung ma ma, Quế ma ma và đám cung nữ với những chiếc dèn lồng xuất hiện. Mọi người vội vã hành lễ. Tử Vy, Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang quỳ xuống thỉnh an.
- Lão phật gia kiết tường! Hoàng hậu nương nương kiết tường.
Thái hậu đưa mắt liếc ngang, thấy có cả Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang, đôi mày chợt châu lại.
- Nửa đêm nữa hôm, các người có mặt ở đây, cửa thì đóng kín, làm gì chứ?
Tiểu Yến Tử và Tử Vy nhìn nhau, trong khi Nhĩ Khang bước tới đặt chuyện.
- Bẩm lão phật gia, chẳng qua chỉ đến hàn huyên thôi ạ. Vì hôm nay nhận được thơ của Nhĩ Thái, và Trại Á bên trong có cả lời hỏi thăm Hoàng Châu cát cát, và Tử Vy cát cát. Biết là hai cát cát muốn coi gấp, nên đem ngay đến!
Thái hậu chỉ tay.
- Thư đâu? Đem ra xem?
Tử Vy giật mình. Tiểu Yến Tử thấy là đã có chuyện không hay nên chạy vội đến bên bình bông giật lấy lá thư rồi để lên ngọn đèn sáo đốt ngay.
Thái hậu thấy vậy, trợn mắt. Tiểu Yến Tử hoảng quá, lửa lại đốt đến tay nên buông ra, một phần lá thơ rơi xuống đất. Thái hậu hét:
- Nhặt nửa lá thư còn lại lên cho ta xem!
- Dạ!
Hai bà ma ma vội bước ngay tới nhặt thư. Tiểu Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ hoảng quá vội chạy tới chụp lấy phần thư còn lại. Tiểu Yến Tử nhanh nhất, nhặt lá thư cho ngay vào mồm. Thái hậu giận dữ ra lệnh.
- Hãy móc cái thư đó ra cho ta!
Hai bà ma ma nghe vậy lồm cồm bò dạy, chụp lấy Tiểu Yến Tử, cố bóp miệng cô nàng, rồi thò tay vào móc. Nhưng Tiểu Yến Tử đã nuốt vào bụng từ lâu. Ngón tay Dung ma ma vừa lọt vào mồm đã bị hàm răng của Tiểu Yến Tử nghiến chặt.
- Ối trời ơi! Ðau quá! Ðau quá cái tay tôi!
Dung ma ma hét lên và cố hết sức rút tay mình lại. Còn Quế ma ma thì bị Tiểu Yến Tử kê chân đạp cho một đạp lăn nhào.
- Ối trời ơi! Gãy chân tôi rồi!
Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy, Kim Tỏa đứng đó mặt cắt không còn giọt máu.
Hoàng hậu đắc ý nhìn thái hậu nói:
- Ðấy, lão phật gia thấy không/ Nếu chẳng có âm mưu gì tại sao ngay cái lá thư nhà mà cũng không để cho người khác xem, mà phải vội vàng phi tang như vậy chứ? Hẳn là bên trong còn có bí mật nào đó., chắc có lẽ chỉ có nội bộ bọn họ biết rõ thôi.
Thái hậu quay qua Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang.
- Các ngươi đã làm trò khỉ gì chứ?
Nhĩ Khang biết nói là “thư nhà” có thể khiến thái hậu nghi ngờ thêm vội liếc nhanh về phía Tử Vy, Vy hiểu ý quỳ xuống tâu:
- Dạ bẩm lão phật gia, lá thư đó thật ra không phải là thư của Nhĩ Thái viết cho ai cả, mà đó là một bài thơ tình của Ngũ a ca viết cho Tiểu Yến Tử. Tiểu Yến Tử sợ lão phật gia thấy được sẽ nổi giận lôi đình, nên mới phi tang đó ạ.
Vĩnh Kỳ nghe vậy vội vã quỳ xuống ứng tiếp:
- Bẩm lão phật gia, xin hãy tha cho, vì Vĩnh Kỳ nầy đã lỡ thổ lộ tâm tình vì “cầm lòng không đậu” ạ.
Thái hậu nhìn Nhĩ Khang rồi nhìn Vĩnh Kỳ nghi ngờ, bà quay ra sau ra lệnh:
- Bây đâu! Hãy mang hai cô cát cát nầy nhốt vào Từ Ninh cung cho ta.
Tử Vy và Tiểu Yến Tử tái mặt. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ điếng người nhưng chẳng dám can thiệp gì cả.

o0o

Thế là Tử Vy và Tiểu Yến Tử bị đưa đến “phòng tối” trong Từ Ninh cung.
- “Phòng tối!” Cái tên không đã hàm chứa bao nhiêu ý nghĩa. Ðấy là cái phòng như cái tù trong cung, dùng để trừng phạt các cung nữ hay thái giám khi phạm tội.
Vậy rõ ràng trong cung nào cũng đều có nhà tù. Mỗi một cung một chỗ, với tên gọi khác nhau, nào là mật thất, hình phòng, lao phòng. Ở Từ Ninh cung thì có phòng tối.
Mới bước vào phòng tối vẫn chưa thấy gì lạ, vì cửa còn mở. Dung ma ma, Quế ma ma hai người đứng canh hai bên. Dung ma ma vẫn còn tức vì vết cắn ban nãy của Tiểu Yến Tử. Trừng mắt nói:
- Lệnh của thái hậu nương nương, là hai người phải quỳ trước mặt tượng Quan thế âm bồ tát “bế môn suy tưởng”. Quỳ đến sáng mai sẽ được kêu lên hỏi chuyện sau!
Quế ma ma tiếp lời:
- Hai người tốt nhất nên biết điều một chút, đừng tưởng đây là phòng tối rồi chẳng ai nhìn thấy gì trong đó cả nghe. Nhất cử nhất động của các người, bên ngoài đều thấy rõ cả.
Dung ma ma thêm một câu:
- Xin hai vị cát cát hãy ở đây mà làm cát cát, có điều nơi nầy không phải là Khôn Ninh Cung. Hoàng thượng cũng không giúp được gì cho các người đâu. Rồi hai vị ma ma bỏ ra, cửa đóng “ầm!” lại. Lúc đó phòng mới tối sầm. Tiểu Yến Tử ôm lấy Tử Vy hỏi:
- Tử Vy có sao không? Ban nãy có bị hai mụ đó đánh không?
Tử Vy bình tĩnh hơn, đưa mắt ngó quanh.
- Không! Không sao cả, có điều đây lạ quá. Có cả tượng Quan Âm thì phải là một Phật đường mới phải chứ? Sao lại tối thế nầy.
Hai người nhìn nhau, một lúc quen với bóng tối, mới thấy là có một cái bàn ở giữa phòng. Trên bàn có một tượng Quan Âm nhỏ, trước mặt Quan Âm đốt hai cây nhang cháy đỏ, đấy là ánh sáng duy nhất có được trong phòng. Tử Vy an ủi:
- Ðừng sợ! Ðừng sợ! Quan Âm bồ tát có mặt ở đây, sẽ phù hộ cho chúng ta bình an vô sự. Nào chứng ta đến trước mặt người đi.
Hai người đến chiếc bàn thờ. Bóng tối vẫn bao trùm chung quanh.
Tiểu Yến Tử nói:
- Phòng này khá lạnh, chắc chắn là có gió ở đâu lọt vào, nó làm, lạnh cả cổ tôi. Vy hãy thử sờ xem.
Ðột nhiên có tiếng động trên đầu, rồi một cửa sổ nhỏ mở ra. Giọng thái hậu rít lên:
- Quỳ xuống!
Tử Vy và Tiểu Yền Tử giật mình quỳ ngay. Sau đó cánh cửa đóng lại.
Tiểu Yến Tử nói nhỏ:
- Người ta thuờng nói tai vách... vách gì đó. Tôi thì thấy hình như cái phòng này có cả con mắt. Tiếc là hôm nay vào đây tôi lại để quên cái món “quỳ dễ dàng” ở nhà. Bằng không quỳ đến sáng mai cũng không sợ. Còn thế nầy e là vỡ đầu gối mất.
Rồi Yến Tử nhìn quanh, nhận xét:
- Ở đây có vẻ dễ sợ hơn cả ở Tôn Nhân Phủ. Không biết bà thái hậu nầy có nhốt mình đến chết không?
Tử Vy tuy cũng rất sợ, nhưng vẫn cố trấn an:
- Không sao đâu! Ngũ a ca và Nhĩ Khang rồi sẽ tìm cách cứu bọn mình ra mà. Chúng ta giờ cũng khác lúc trước đã là cát cát danh chính ngôn thuận rồi thì sợ gì?
Tiểu Yến Tử vừa tức vừa thất vọng:
- Cái gì mà cát cát danh chánh ngôn thuận? Tôi thấy thì chúng ta là cát cát lắm nạn nhiều tai thì có!
Tiểu Yến Tử Vừa nói đến đó thì chiếc cửa sổ phía trên lại mở ra, rồi giọng thái hậu vang xuống:
- Cấm không được nói chuyện!
Hai người giật mình lại ngồi im.
Cánh cửa phía trên lại đóng, Tử Vy và Tiểu Yến Tử đưa mắt nhìn nhau.

o0o

Cùng lúc đó, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cũng gặp nhau ở Cảnh Dương Cung, lòng nóng như lửa.
- Ðể tôi đi tìm Hoàng a ma!
Vĩnh Kỳ nói nhưng Nhĩ Khang đã cản lại:
- Giờ nầy đã nửa khưya rồi. Có lẽ hoàng thượng đã ngủ say. Sáng nay vì chuyện của Hương phi, hoàng thượng đã bực dọc, nếu chúng ta còn dến đấy quấy rầy, e là chẳng những không cứu được, mà còn làm khổ cả Tử Vy với Tiểu Yến Tử!
- Vậy thì chúng ta phải làm sao? Chẳng lẽ ngồi chờ chết?
- Ðâu có nghiêm trọng đến độ như vậy. Sao lại ngồi yên chờ chết? Thái hậu dù gì cũng là bà nội ruột của Tử Vy, chắc phải nghĩ đến tình ruột thịt, không thể ác độc như hoàng hậu được đâu.
Vĩnh Kỳ nghi ngờ:
- Ngươi nghĩ là thái hậu cũng có tình cảm ruột thịt với Tử Vy ư? Tôi thì thấy bà ta coi Tử Vy như một kẻ xa lạ, tự nhiên xâm nhập vào cung thôi.
Nhĩ Khang nghe vậy giật mình:
- Hình như anh nói đúng. Ðiều nầy chắc tôi phải mạo hiểm xâm nhập Từ Ninh Cung một lần. Phải đến đấy xem họ có bị tra khảo không? Vì Tử Vy rất yếu, e là không chịu nổi.
Lần nầy thì Vĩnh Kỳ can thiệp:
- Không được, tốt nhất là đợi đến sáng đi. Tôi sẽ đi tìm hoàng thượng, còn cậu sẽ gặp một người.
- Ai vậy?
- Tịnh Nhi!

Chương 8

Đêm đã khuya. Trong ngục tối Từ Ninh Cung, Tiểu Yến Tử quỳ đấy mà người cứ nghiêng ngả. Tử Vy thì nghiêm chỉnh chấp hành mệnh lệnh.
Quỳ một lúc, Tiểu Yến Tử có vẻ thấm mệt, rên rỉ nói:
- Tôi đói quá rồi, ruột gan đang kêu gào đây... Tôi cũng mệt quá, mắt mở không lên. Vai đau, gối đau, lưng cũng đau, chắc không quỳ nổi nữa đâu.
Tử Vy cảnh giác kéo Tiểu Yến Tử dậy.
- Ðừng có lộn xộn, quỳ đi! Ðừng quên là bức tường nầy có con mắt đó nhé.
Tiểu Yến Tử nghe vậy giật mình, đưa mắt dáo dác nhìn quanh. Tử Vy thì cố lắng nghe, chẳng thấy tiếng động lạ gì cả, nghĩ là các bà ma kia cũng mệt quá nên đã đi ngủ, nên thừa cơ hội nói nhỏ với Tiểu Yến Tử.
- Tiểu Yến Tử nghe nầy, đợi đến sáng mai thế nào lão phật gia cũng sẽ bắt bọn mình lên thẩm vấn cho xem. Vì vậy nếu mai mà lão phật gia có hỏi miếng giấy mà ngươi nuốt đó viết những gì thì ngươi sẽ trả lời sao?
- Tôi nói tôi đã quên hết trơn rồi!
- Làm sao có thể nói là quên được? Ban nãy Nhĩ Khang cũng đã gợi ý là Vĩnh Ký viết cho tỉ một bài thơ tình. Vậy thì để bây giờ tôi đọc một bài thơ rồi cố mà ghi nhớ nhé?
Tiểu Yến Tử lại giật mình:
- Còn đọc thơ nữa? Tôi chúa ghét chuyện đọc thơ đó!
- Nhưng mà có cách nào khác đâu? Ðọc một bài dễ dễ hẳn cũng được mà.
Tử Vy nới rồi suy nghĩ đọc:
- “Em yêu, anh yêu,
Tình đôi ta như lửa đang nồng.
Lấy một cục đất,
Nặn anh, nặn em,
Dập tan tất cả.
Hòa lẫn vào nhau...”
Tử Vy chưa đọc xong thì Tiểu Yến Tử đã cắt ngang.
- Không được, không được, dài quá... lộn xộn quá. Ðất nè, lửa nè, rồi đập tan, không phải đã xong ư? Vậy mà cũng gọi là thơ tình. Bài thơ gì kỳ cục, tôi không đọc đâu.
Tử Vy nghĩ nếu Tiểu Yến Tử không chịu đọc thơ, ngày mai sẽ ra sao? Nên lại cố nặn ra một bài khác, nói::
- Thôi thì thế này nhé:
Chẳng viết thơ tình chẳng viết thơ,
Một vuông lụa nhỏ gởi người mơ,
Xin ai xem kỹ bao nhiêu sợi
Mỗi sợi là bao nỗi nhớ dài...”
Tiểu Yến Tử lắc đâu:
- Vậy cũng không được, người sao lập dị thế. Ðã bảo là chẳng viết thơ rồi lại viết một hơi như vậy, rồi còn cái gì sợi ngắn sợi dài nữa...
- Sợi đây là biểu lộ nỗi nhớ. Người đàn bà chỉ cần trao cho người đàn ông một cái khăn, không cần biết là gì, người đàn ông chỉ cần xem là biết ngay ý gì.
- Anh ấy biết, nhưng tôi thì không biết. Thôi mặc kệ, có thế nào thì chết là chết. Tôi không đọc gì cả! Mặc họ muốn làm gì thì làm. Ngay lúc đó, phía trên đầu cửa lại mở ra, có tiếng Quế ma ma:
- Quỳ xuống! Cấm không được nói chưyện!
Hai người vội vã quỳ yên, Tiểu Yến Tử nghiến răng, bực dọc.

o0o

Tối hôm ấy Nhĩ Khang không quay về Học Sĩ phủ mà ở miết trong cung canh chừng, trống vừa điểm canh tư là chàng đã có mặt ở trước Từ Ninh cung. Nhưng phải đợi đến lúc mặt trời lên cao mới thấy đám cung nữ của Tịnh Nhi ra lấy nước.
Nhĩ Khang đón đường Thúy Nga, trao đổi với cô nàng mấy câu. Chỉ thấy Thúy Nga gật đầu, rồi vội trở vào trong, một lát sau, cửa hông Từ Ninh cung hé mở, Tịnh Nhi bước ra. Nhĩ Khang vội vã bước tới, kéo Tịnh Nhi ra sau hòn giả sơn.
- Ðược rồi, được rồi! Ðừng có níu níu kéo kéo. Tôi đã nghe Thúy Nga nói nên mới ra đây, có chuyện gì thì anh cứ nói nhanh đi.
Nhĩ Khang quỳ xuống nói ngay.
- Có chuyện muốn nhờ cô giúp.
Tịnh Nhi né qua một bên nói:
- Chuyện gì mà quan trọng vậy, anh làm thế coi không được đâu.
Nhĩ Khang khẩn thiết:
- Tịnh Nhi, chẳng biết là cô có biết không, tối qua lão phật gia đã nhốt Tiểu Yến Tử và Tử Vy vào phòng tối của Từ Ninh cung rồi.
Tịnh Nhi có vẻ ngạc nhiên.
- Thì ra chỉ vì hai cô cát cát đó, mà suốt đêm qua anh đã ở lại trong cung, không ngủ?
- Vâng - Nhĩ Khang thành thật nói – Hai cô đó bị nhốt vào Từ Ninh Cung là tôi và Ngũ a ca đều thất thần luôn. Bở vì cô biết đó Tiểu Yến Tử và Tử Vy, chẳng hề có một kinh nghiệm sống gì cả, nên cách ứng xử thật là dại dột, nhất là đối với lão phật gia. Từ nào đến giờ họ đâu biết được tính khí của bà ấy, nên Tiểu Yến Tử nghĩ gì nói nấy, mà chẳng đắn đo. Cái gì nên cái gì không nên nói, tuy bạo mồm bạo miệng như vậy, nhưng cả hai đều hiền lành, lòng dạ ngay thẳng. Tối hôm qua, lão phật gia đến Thấu Phương Trai, trong lúc tôi và Ngũ a ca cũng có mặt ở đấy, thấy vậy người đã giận dữ rồi. Nhưng mọi việc chẳng qua tại hoàng hậu tác động thôi. Nói đúng ra, chuyện hôm qua, chẳng phải lỗi ở hai cô ấy mà là tôi và Ngũ a ca cơ. Nếu tôi và Ngũ a ca chẳng nên đến Thấu Phương Trai thì nào có chuyện?
- Thôi được rồi, anh dài dòng quá, có phải là anh muốn nhờ tôi giúp cứu hai cô cát cát đó phải không?
Nhĩ Khang nghe vậy, sụp xuống lạy. Tịnh Nhi trợn mắt nói lớn:
- Chuyện nầy có liên quan gì đến tôi, mà tôi phải can thiệp chứ?
- Tôi biết cô là người hảo tâm, nhiệt tình lại hiền lành, là một người có chính khí. Cô cũng như tôi thấy chuyện bất bình đều không tha, nhất là trong cung đình. Hoàng hậu là người thích tác oai tác quái, ăn hiếp kẻ yếu. Thấy ai được hoàng thượng yêu cũng đều coi như kẻ thù cả, trong khi cô là người chánh trực, hẳn không nỡ nào nhìn hai cô cát cát vô tội kia chịu oan ức, bị hiếp đáp đúng không?
Tịnh Nhi cười nhạt, nói:
- Hôm nay làm gì anh ca tôi nhiều quá vậy, từ trước đến giờ tôi chưa hề nghe.
Nhĩ Khang bối rối.
- Tịnh Nhi, thế cô có giúp tôi không?
Tịnh Nhi nghiêm mặt.
- Anh Nhĩ Khang, tôi hỏi thật, anh yêu cô Tử Vy lắm phải không?
Nhĩ Khang gật đầu:
- Vâng.
Tịnh Nhi nhìn thẳng Nhĩ Khang nói:
- Yêu đến mức độ nào?
Nhĩ Khang suy nghĩ, rồi thành thật đáp:
- Cô ấy khiến tôi nghĩ ra là cuộc đời nầy rất đẹp, thật đáng sống. Trước kia tôi không hề có được cảm giác đó nên có thể nói cuộc đời nầy chỉ đẹp khi có Vy. Nếu thiếu Vy là thiếu tất cả, tôi sẽ khôing còn gì hết.
Tịnh Nhi nghe vậy giật mình, nghĩ ngợi một lúc nói:
- Thôi tôi đã hiểu, vậy thì tôi nhận lời giúp anh. Anh hãy đi mời hoàng thượng đến đây. Có hoàng thượng, lão phật gia cứng rắn thế nào, cũng không cứng được, tôi sẽ đứng cạnh hổ trợ. Như vậy có lẽ sự việc rồi sẽ được giải quyết. Anh yên tâm đi, Tử Vy và Tiểu Yến Tử chẳng qua chỉ mới quỳ có một đêm, chưa bị ai đánh đập gì cả. Qua đến ngày hôm sau, cơn giận của lão phật gia đã nguội bớt, chắc là họ sẽ được thả thôi. Xong rồi nhé? Tôi đi đây!
Nhĩ Khang còn lúng túng chưa biết nói sao thì Tịnh Nhi đã quay đi.
Ngay lúc đó Kim Tỏa ở đâu chạy đến. Trước nhất Kim Tỏa trông thấy Tịnh Nhi, hình như cô ta đang khó chịu, sau đó lại thấy Nhĩ Khang đi ra sau. Kim Tỏa ngạc nhiên.
- Kim Tỏa! Cô đi đâu vậy?
Kim Tỏa liếc về phía bóng Tịnh Nhi hỏi:
- Phải đó là Tịnh Nhi cát cát không?
Nhĩ Khang như không nghe, lập lại:
- Mà cô đến đây làm gì?
Kim Tỏa đáp:
- Nhĩ Khang thiếu gia, tôi đến chỉ vì quá nôn nóng, không biết tiểu thơ tôi thế nào, nên ra đây trông tin tức...
- Yên tâm đi! Tối qua họ không bị đánh gì cả. Ngươi hãy về Thấu Phương Trai, chuẩn bị thức ăn thức uống, có lẽ họ sắp ra bây giờ. Ta đi tìm hoàng thượng đây!
Nhĩ Khang nói xong chẳng chậm trễ đi tìm vua Càn Long ngay. Quả nhiên vua Càn Long vừa được tin của Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang là vội vã cùng hai người đến ngay Từ Ninh cung.

o0o

Vừa trông thấy thái hậu, mọi người vội hành lễ thỉnh an. Thái hậu thấy mới sáng sớm mà vua, Vĩnh Kỳ, và Nhĩ Khang đến là biết chuyện gì hỏi ngay:
- Có phải là hoàng đế vì chuyện của hai cô cát cát dân dã mà đến đây phải không?
Vua Càn Long cười nói:
- Bẩm Hoàng ngạc nương, mãi đến sáng nay trẫm mới nhận được tin hai con a đầu đó lại gây chuyện nữa rồi. Thật đáng xấu hổ, hai con a đầu ầy dạy mãi mà chẳng nên người, khiến lão phật gia phải bực bội. Trẫm cũng không biết là bọn họ đã phạm tội gì, có nặng lắm không? Nếu không nặng thì xin lão phật gia tha cho họ đi!
Thái hậu hất hàm nói:
- Nặng hay không thì để cho hoàng đế phán xét đấy!
Rồi quay qua, ra lệnh:
- Quế ma ma đâu, hãy mang hai cô cát cát kia ra đây.
- Dạ!
Rồi Quế ma ma vội vã bỏ đi. Thái hậu quay lại nhìn vua Càn Long rồi Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ có vẻ không hài lòng, hỏi:
- Hoàng đế này, ngươi nghĩ lại xem có dành cho Thấu Phương Trai quá nhiều đặc ân không? Sao mà nửa đêm nửa hôm, tiếng cười nói ở đấy vẫn rộn rã. Trai gái lại không ly thân, thế là thế nào? Có phải chuyện đó cũng được hoàng đế cho phép?
Vua Càn Long thở ra.
- Chưyện giữa Vĩnh Kỳ và Tiểu Yến Tử, Nhĩ Khang và Tử Vy. Chúng nó đều được chỉ hôn sớm muộn gì rồi cũng thành thân. Chúng ta đều là trưởng bối, câu nệ chi chuyện phép tắc ở đấy chứ?
Thái hậu nghe nói vô cùng giận dữ, rõ ràng là hoàng đế chẳng hề lưu ý đến đề nghị “chỉ hôn lại” của bà.
- Hừ! Chỉ hôn thì chỉ... là chỉ hôn thôi. Ðâu phải chỉ hôn rồi là được thành hôn đâu?
Vua Càn Long nghe nói giật mình. Biết là thái hậu định thay đổi chuyện đó, nên rất bức rức. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thì đứng yên chẳng dám hó hé.
Lúc đó Tiểu Yến Tử và Tử Vy được giải ra. Sau một đêm bị nhốt trong phòng tối cả hai đều có vẻ sơ xác, nhất là Tiểu Yến Tử, vì quỳ không quen nên đi vẫn còn loạng choạng.
Hai người bước ra vừa trông thấy Vua Càn Long, vội vã quỳ xuống. Nhưng suốt tối đã quỳ, nên giờ vừa quỳ xuống là mất thăng bằng ngã lăn ngay.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ vội vã bước tới định đỡ lên nhưng không dám. Vua Càn Long ngạc nhiên:
- Hai con a đầu nầy làm sao vậy?
Mấy cô cung nữ đã hiểu ý bước tới. Tử Vy quỳ vững xong, cúi đầu:
- Kính chúc lão phật gia kiết tường! Hoàng a ma kiết tường!
Tiểu Yến Tử làm theo nhưng làu bàu điều gì trong miệng nghe không rõ. Vua Càn Long thấy hành lễ xong ra lệnh:
- Thôi đừng có quỳ nữa, bây đâu hãy lấy ghế cho hai cô cát cát ngồi. Làm gì cả hai đứa có vẻ tiều tụy thế?
Tử Vy và Tiểu Yến Tử được nhắc ghế cho ngồi. Thái hậu phân bua.
- Hai cô cát cát này coi bộ yếu quá hử. Mới bắt quỳ xám hối trước mặt Quan Âm Bồ tát có một đêm, là coi như đã phờ phạc.
Tiểu Yến Tử không nhịn được kêu lên:
- Hoàng a ma biết không! Bọn nầy bị đối xử tàn nhẫn lắm! Con đã nói rồi mà, hãy để cho con sử dụng cái miếng đệm “quỳ dễ dàng” đi, vậy mà lại cấm không cho. Bây giờ hai đầu gối con sưng cả đây nầy. Ðứng cũng không muốn vững, cái chân như cong lại! Mà trong phòng tối kia rõ là khiếp đảm, gió lạnh thổi ù ù suốt đêm làm dựng cả tóc lên. Cái dư vị đó, ngoại trừ trường hợp Hoàng a ma đích thân đến thử một đêm mới cảm nhận được nỗi khổ của bọn con.
Vua Càn Long thấy Tiểu Yến Tử nói chuyện không đầu không đuôi, sợ thái hậu lại giận, nên cắt ngang:
- Ngươi còn dám nói lời tắc trách đó ư? Nếu không gây chuyện làm sao lão phật gia giận ngươi được! Không bị đánh đòn đã là nhân từ lắm rồi, còn chờ gì mà chẳng đến xin lỗi lão phật gia đi!
Thái hậu đưa mắt nhìn quanh, rồi nói:
- Chuyện xin lỗi thì cũng không cần thiết lắm. Nhưng mà Tiểu Yến Tử nầy, tại sao tối hôm qua ngươi nuốt mất lá thư của Nhĩ Thái gởi về chứ? Bây giờ phải nhả ra đi!
Tiểu Yến Tử nghe vậy trợn mắt.
- Nhả ra ư? Không được đâu, tôi mà ói ra là coi không được đâu, hôi lắm. Chẳng lẽ lão phật gia muốn tôi ói trước mặt người?
Vua Càn Long nghe vậy ngạc nhiên.
- Cái gì? Nuốt cái lá thư à?
Thái hậu nói:
- Còn gì phải nói? Tối hôm qua, ta đòi xem lá thư đó, nó vội vàng đem đốt phi tang, phần còn lại bỏ vào mồm mà nuốt!
Vĩnh Kỳ sợ hãi, vội bước tới nói:
- Bẩm Hoàng a ma! Tất cả lỗi tại con cả. Tấm giấy đó chẳng phải là bức thư gì của Nhĩ Thái, mà chỉ là một bài thơ của con trong một phút xúc cảm, cầm lòng không đậu...
Thái hậu nghe vậy, cất cao giọng bảo:
- Vậy thì Tiểu Yến Tử, ngươi hãy đọc nội dung lá thư đó ra cho mọi người nghe nào?
Tiểu Yến Tử nghe vậy giật mình, lại bắt đọc thơ! Nếu sớm biết vậy ban tối đã nghe lời Tử Vy học thuộc. Bây giờ trong bụng trống rỗng, đâu có nhớ gì? Nên nói:
- Thôi, con không đọc đâu!
Thái hậu trừng mắt:
- Ngươi nói gì? Không đọc ư? Chuyện nầy đâu phải ngươi muốn hay không muốn nữa? Nếu không đọc thì trở về phòng tối quỳ thêm ba ngày ba đêm!
Tiểu Yến Tử quá sợ cái phòng tối đó rồi, rụt cổ lại nhưng vẫn cãi:
- Tôi đã đem tờ giấy đó vừa đốt vừa nuốt, là vì không muốn ai nhìn thấy, bây giờ chẳng lẽ lại đọc ra?
Thái hậu “hừ” nhẹ, rồi nói:
- Ta thì nghĩ đó không phải là bài thơ tình, mà hẳn là của Nhĩ Thái định âm mưu điều gì đây.
Tiểu Yến Tử nghe vậy giật mình.
- Không phải, không phải đâu! Ðó chỉ là một bài thơ tình.
Tử Vy cũng nói:
- Bẩm lão phật gia, đúng vậy, đó chỉ là một bài thơ tình!
Vua Càn Long muốn giải quyết sự việc cho xong nên ra lệnh:
- Vậy thì Tiểu Yến Tử này, sự việc đã đến nước nầy thì đừng có mắc cở gì nữa. Thơ viết thế nào cứ đọc ra ta nghe xem!
Tiểu Yến Tử lúng túng nhìn Tử Vy:
- Cái nầy... Cái nầy...
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đều thấy căng thẳng, Tịnh Nhi đứng cạnh thái hậu cũng chăm chú nhìn Tiểu Yến Tử biết là không có đường rút lui rồi nên nói đại:
- Ðược rồi, mấy người muốn tôi đọc thì tôi đọc cho nghe.
Rồi tằng hắng một tiếng, cố moi trong đầu ra những gì Tử Vy ban tối đọc:
- Anh à... Tôi à... Như nước như lửa... như miếng đất sét đập vỡ ra... rồi trộn với nước... Ðem đốt tên lửa... Ðã bảo chẳng viết thơ tình chẳng viết thơ... Thế nào có chết cũng chế... Hừ hừ... thế này... thế kia... Thế kia thế nầy...
Tiểu Yến Tử càng đọc càng rối lên. Vua Càn Long nghe đọc mà trợn trắng, thơ gì mà kỳ cục vậy? Từ nào tới giờ ông chưa hề nghe qua. Trong khi Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nhìn nhau, Tử Vy thì ngồi như pho tượng. Tịnh Nhi bất ngờ, còn thái hậu thì ngơ ngác.
- Ồ... nó đọc cái gì mà ta chẳng biết vậy.
Nhĩ Khang đã lấy lại bình tĩnh, vội bước tới:
- Dạ bẩm lão phật gia! Bẩm hoàng thượng, Hoàn Châu cát cát lúc nào cũng vậy, đọc thơ không bao giờ đọc hết một bài, đang đọc chợt nghĩ gì là chêm câu ấy vô, thành thử bài thơ nó mới vậy. Chứ thật ra thì nó là “anh yêu, em yêu, tình đôi ta đậm... ”
Vua Càn Long chợt hiểu ra.
- Thì ra là bài “anh yêu, em yêu, tình đôi ta đậm... ” Vậy thì “thế nào chết cũng sẽ chết” là sao?
Vua hỏi câu đó thì Nhĩ Khang cũng bí, Tử Vy vội đỡ lời:
- Dạ đó là “xin ai xem kỹ bao nhiêu sợi, mỗi sợi là bao nỗi nhớ dài” ạ.
Mọi người bây giờ mới vỡ lẽ ra. Thái hậu tức quá, vỗ bàn:
- Toàn là đặt chuyện bậy bạ, mà nếu là thơ tình thì như vậy cũng không được, vì “tư tương thụ thụ” Viết mấy câu ướt át lãng mạn “dâm từ diễm khúc” như vậy cũng là phạm quy đình rồi.
Tiểu Yến Tử cũng biết mình đọc bậy bạ nên lo lắng. Không ngờ thấy thái hậu vỗ bàn một cái, quýnh lên lại chẳng hiểu thái hậu nòi gì, nên ngơ ngác hỏi:
- Lão phật gia nói cái gì ma “sụ sụ? ” “đứt khúc” lão phật gia cứ bức bách thế này, thì sớm muộn gì con cũng ho “sụ sụ” rồi “đứt hơi” luôn thôi!
Thái hậu nghe vậy, càng giận dữ:
- Ngươi cố ý trêu chọc ta phải không?
Vĩnh Kỳ không dằn được, bước tới giải thích:
- Dạ bẩm lão phật gia. Tiểu Yến Tử bản chất như vậy chứ không cố tình trêu chọc đâu ạ. Cô ấy không rành thành ngữ nên dễ nghe gà hóa cuốc, mà càng lầm lẫn thì càng nói bậy, cái tật này Hoàng a ma biết rõ cơ mà!
Vua Càn Long thở ra nói với thái hậu:
- Xin Hoàng ngạc nương đừng giận. Tiểu Yến Tứ ít học nên dễ nói lộn xộn lắm. Rõ ràng là nó không cố ý trêu chọc lão phật gia đâu, xin thông cảm cho.
Thái hậu vẫn không tin, nhìn Tiểu Yến Tử. Lúc đó Tịnh Nhi thấy cần can thiệp nên bước ra với nụ cười thật tươi, nói:
- Bẩm lão phật gia, để Tịnh Nhi nầy làm một bài thơ cho người nghe giải buồn nhé?
Thái hậu có vẻ ngạc nhiên:
- Ngươi muốn làm thơ à?
- Vâng, một bài thơ vui, thấy mấy người này nói đến thơ con dằn lòng không được!
- Ðược rồi, vậy làm nghe xem!
Tịnh Nhi nhìn Vĩnh Kỳ rồi nhì Tiểu Yến Tử cười đọc:
Hôm qua đưa thơ, lại gây họa lớn,
Em yêu anh yêu, tình thôi ướt át,
Dâm từ diễm khúc, thái hậu bực mình,
Cát cát đâm lo, a ca phát ốm,
Làm gì cũng chết, thôi hãy cứ cười,
Để khỏi đứt hơi...?
Tịnh Nhi đọc xong, thái hậu không dằn được, cười lớn. Vua Càn Long thấy thái hậu cười cũng cười theo ca ngợi:
- Tịnh Nhi, ngươi quả là một tài nữ?
Tịnh Nhi cúi đầu:
- Tạ ơn hoàng thượng đã khen ngợi!
Vua Càn Long bèn quay qua Tử Vy và Tiểu Yến Tử:
- Các ngươi còn chờ gì mà không tạ ơn rồi quay về Thấu Phương Trai đi! Mới sáng sớm mà đã quấy rầy trẫm.
Tử Vy vội kéo Tiểu Yến Tử quỳ xuống.
- Tử Vy xin tạ ơn lão phật gia đã tha tội, Tử Vy xin tạ ơn Hoàng a ma!
Tiểu Yến Tử cũng vội làm theo, nhưng thái hậu khoát khoát tay nói:
- Thôi được rồi, được rồi! Có muốn tạ ơn thì tạ ơn Tịnh Nhi kia kìa!
Tử Vy quay sang Tịnh Nhi, lòng bối rối. Quả thật Tịnh Nhi quá thông minh, nhạy bén. Biết biến sự khôi hài của Tiểu Yến Tử thành một bài thơ hóa giải tuyệt vời. Con người tài giỏi, đẹp mà đoan trang như vậy, trách gì... Tử Vy chợt có một chút mặc cảm, một chút buồn tủi. Nàng chợt nhớ đến lời của Nhĩ Khang. Mấy năm trước, Hoàng a ma đã định chỉ hôn Tịnh Nhi cho chàng... Tử Vy vội cúi đầu, ấp úng nói:
- Tử Vy nầy xin cảm ơn Tịnh Nhi cát cát!
Tịnh Nhi chỉ cười nhìn Tử Vy rồi nhìn Nhĩ Khang. Lúc đi ra, Nhĩ Khang đi phía sau mọi người, còn khoát tay chào Tịnh Nhi.
Trở về Thấu Phương Trai, Tiểu Yến Tử và Tử Vy đều đã kiệt sức, Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà vội vã mang trà nước ra phục vụ.
Tiểu Yến Tử ngã người lên ghế dựa thở, còn Tử Vy thì cũng tìm một cái ghế dựa khác nằm, mắt thiêm thiếp mà đầu cứ nghĩ lung tung.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đứng bên cạnh người yêu lòng đầy lo lắng.
- Hai người cần nghỉ ngơi một chút rồi muốn làm gì thì làm!
Rồi quay qua Kim Tỏa dặn:
- Kim Tỏa! Cô hãy đi nấu một miếng trà gừng đi, nghe nói trong phòng tối, gió lạnh dữ lắm.
- Vâng!
Vĩnh Kỳ thì lắc đầu nói:
- Hú hồn! Thật tình tôi muốn toát mồ hôi lạnh! Tiểu Yến Tử này, cô quả là hết mức. Ðọc thơ gì mà đầu một đàng, đuôi một nẻo, chẳng ai nghe hiểu được gì cả. May mà có Tịnh Nhi lanh lợi, bằng không chẳng biết rồi kết quả sẽ thế nào!
Tiểu Yến Tử trề môi, nhún vai:
- Lần sau các người có định mưu mẹo gì thì nhớ đừng có để tôi đọc thơ. Rõ ràng là biết tôi không có duyên với thơ thẩn. Tôi và nó là hai kẻ xa lạ, vậy mà cứ đem thơ ra bắt tôi đọc, làm tôi mới toát mồ hôi lạnh đó chứ?
Kim Tỏa nói:
- Nhưng mà sự việc cũng đã giải quyết xong, vượt qua ải rồi còn gì?
Nhĩ Khang nói:
- Tạm thời coi như đã qua được ải.
Rồi quay qua Tử Vy nói:
- Hôm nay em gắng mà nghỉ ngơi cho lại sức, vì e là ngày ma em còn phải sang Bảo Nguyệt lầu lần nữa đấy. Bức thư kia đã bị Tiểu Yến Tử nuốt mất rồi, thì phải viết bức khác chứ? Em nói đúng đấy, phương thuốc hay nhất cho Mông Đan hiện nay là tin tức của Hương phi, vì vậy nhờ hai người một lần nữa vậy.
Tử Vy nhìn Nhĩ Khang gật đầu, nhưng chỉ yên lặng:
Nhĩ Khang thấy thái độ của Vy có cái gì lạ nên hỏi:
- Tử Vy! Em làm sao vậy? Không khỏe à! Có cần nhờ đến thái y không?
Tử Vy lắc đầu, nhưng rồi như nhớ ra, xua tay:
- Không sao đâu, nhưng mà hai người phải rời khỏi nơi nầy ngay!
Nhĩ Khang vẫn chưa yên tâm nên nấn ná lại:
- Anh thấy vẻ mặt của em làm sao đấy! Hay là có chuyện gì không vui?
Tử Vy thở dài:
- Em chỉ có cảm giác như phạm tội. Bởi vì Hoàng a ma đã cư xử tốt với chúng ta như vậy. Biết mình bị kẹt ở Từ Ninh Cung là vội vã đến cứu ngay, thế mà chúng ta lại làm việc có vẻ không phải với người. Ðó là chuyện của Hàm Hương, em có cảm giác như mình là kẻ phản bội.
Nhĩ Khang nghe nói giật mình.
- Hai sự việc khác hẳn nhau chứ? Chuyện của Hương phi, em phải bức ra khỏi tình cảm cha con mà nhận định, như vậy mới khách quan. Cái vấn đề là “đúng” hay “sai” nếu chúng ta nhận thấy chuyện giúp Hương phi là “đúng” thì ta cứ làm. Chứ đừng để tình cảm chen vào, mà sự việc đã thành thiên vị. Có đúng như vậy không?
Tử Vy vẫn phân vân, Vĩnh Kỳ nói:
- Nhĩ Khang nói đúng đấy, Tử Vy ạ, bởi vì Hoàng a ma nào có thiếu tinh yêu, ông ấy đã có hàng tá vợ mà?
Tiểu Yến Tử cũng chen vào:
- Ðúng vậy! Ðúng vậy! ông ấy đâu có thiếu gì đâu? Phải nói là thừa vợ nữa là khác, nhiều như là kiến vậy đó. Hoàng a ma đã xài không hết còn bày đặt kiếm thêm, sao không nghĩ lại nỗi lòng của các cung phi trong cung xem thế nào?
Tử Vy gật đầu, không nói gì nữa. Vĩnh Kỳ kéo tay Nhĩ Khang:
- Thôi Nhĩ Khang, bọn mình về đi, suốt một đêm không chợp mắt rồi phải về nghỉ ngơi một chứt, chiều còn phải đi gặp Mông Đan nữa.
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy bịn rịn, nhưng lý trí đã bảo với chàng, không được, phải về thôi vì còn nhiều chuyện phải làm.

o0o

Một buổi tối mấy ngày sau.
Tiểu Yến Tử và Tử Vy phấn khởi kéo đến Bảo Nguyệt Cung. đến nơi chẳng thấy vua, cả hai thích chí khép cửa lại. Tử Vy lấy trong mép áo ra một phong thư dúi vào tay Hàm Hương.
- Ðố biết cái này là cái gì nào?
Hàm Hương nhận được thơ, mừng rỡ mở ra đọc ngay. Càng đọc đôi má càng ửng đỏ, đọc xong Hương phi áp thơ lên ngực.
- Thư của anh ấy gởi tôi! Thư của anh ấy!
Những giọt nước mắt vừa mừng vừa lo lăn dài trên má. Tử Vy dặn:
- Ðọc xong phải đốt ngay đi, để nguy hiểm lắm. Lần trước, bức thơ của chị suýt đã làm bọn nầy rơi mạng rồi!
Nhưng Hàm Hương đâu muốn hủy bó nó đi, đọc qua rồi đọc lại, cứ đọc mãi.
Tiểu Yến Tử hỏi:
- Anh ấy viết gì thế?
Hàm Hương vì quá vui, muốn chia xẻ nỗi vui của mình với mọi người, nên nói:
- Ðể tôi dịch sang tiếng Hán cho các người nghe nhé! “Hàm Hương. Lòng thành của chúng ta có lẽ đã làm cho Thánh A la cảm động., Nên bây giờ chúng ta có rất nhiều bạn, đó là Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, rồi còn hai vị cát cát ở trong cung nữa, họ là những sứ giả của Thánh A la. Người đã mang tin em về cho anh, Biết được tin tức em, anh đã mừng như bay bổng lên trời. Anh là gió, anh đang có mặt bên cạnh em, em có cảm thấy như vậy không? Hãy nghĩ là lúc nào anh cũng ở bên cạnh em, bây giờ anh không mong gì hơn là em được bình an. Còn mọi chuyện khác không quan trọng nữa, hãy quý trọng mạng sống của mình, để chờ ngày trùng phùng em nhé!”
Tiểu Yến Tử nghe đọc xong, cảm động nói:
- Ờ bức thơ viết hay quá. Anh ấy là gió, bay bên cạnh cô.
Rồi đi vòng quanh Hàm Hương, Tiểu Yến Tử hỏi:
- Thế nào, cô có cảm thấy không? Có thật là anh ấy đang ở cạnh.
Hàm Hương gật đầu:
- Có! Tôi cảm nhận điều đó anh ấy đang ở quanh đây với chúng ta. Việc gì tôi làm anh ấy đều thấy cả. Tôi vui, tôi buồn... anh ấy đều biết!
Rồi không biết nghĩ sao. Hàm Hương vừa cầm thơ trong tay vừa nhảy múa, mặt mày hớn hở. Duy Na và Kiết Na thấy vậy không dằn được cũng mang nhạc khí đạo Hồi ra, vừa vỗ trống vừa múa theo.
Tử Vy thấy xúc động, nói với Tiếu Yến Tử:
- Tiểu Yến Tử này, thấy họ nhảy tôi cũng muốn nhảy, rất tiếc là mình không biết điệu nhảy của họ. Người Hồi họ hay quá hử, khi nào vui là họ múa!
Tiểu Yến Tử mình lắc lư theo tiếng trống. Lúc đó Hàm Hương vừa múa vừa tiến đến hai người, đưa tay cho Tử Vy nói:
- Nào hãy nhảy với chúng tôi đi. Dân tộc Duy Ngô Nhĩ của chúng tôi khi nào vui là múa hát không cần phải biết điệu múa, cứ đi theo nhịp là được!
Tiểu Yến Tử nghe vậy khoái quá:
- Vậy thì để tôi thử xem! Thử múa xem sao!
Tiểu Yến Tử vào cuộc kéo Tử Vy vào theo, ba cô gái tuổi đang lứa nhau như quên cả thế giới chung quanh, buông hồn theo tiếng nhạc. Duy Na và Kiết Na thích thú đệm đàn trống càng nhanh.
Chỉ một lúc sau là Tử Vy bắt được điệu của Hàm Hương. Trong khi Tiểu Yến Tử thì lại thích chế bộ, nên càng nhảy càng rối. Lúc đầu còn mang hài, sau lại nhảy chân trần, mọi người càng nhảy càng vui.
Cũng bấy giờ vua Càn Long bất chợt đến Bảo Nguyệt lầu. Vua chỉ mang theo vài thái giám, lúc gần đến chợt nghe tiếng đàn trống inh ỏi từ trong vọng ra rất ngạc nhiên. Bọn thái giám định thông báo, nhưng vua lại khoát tay ra lệnh ngưng, rồi lặng lẽ bước vào.
Lúc đó trong nhà ba cô gái càng múa càng say, tiếng trống lúc đầu buông lơi, sau càng lúc càng dồn dập. Hàm Hương cầm lá thơ trên tay, lúc đưa cao lúc áp trước ngực chẳng chút đề phòng.
Ðột nhiên cánh cửa bật mở. Duy Na và Kiết Na phát hiện vua trước tiên, hoảng hốt ngưng nhịp trống ngay. Tiểu Yến Tử thấy lạ, quay lại thấy vua Càn Long đi vào, giật mình kêu lớn:
- Hoàng a ma!
Tử Vy và Hàm Hương nghe tiếng kêu cũng giật mình. Lá thơ trên tay của Hàm Hương rơi ngay xuống đất. Hàm Hương, Tử Vy, Tiểu Yến Tử sợ tái mặt:
May là vua đang ngạc nhiên vì sao mà Hàm Hương nhảy múa, không chú ý đến lá thơ, chỉ nhìn ba người cười.
- Các ngươi làm gì mà vui vậy?
Tiểu Yến Tử lúng túng.
- Dạ... dạ nhảy múa... nhảy múa ạ!
Vua hỏi:
- Tại sao lại nhảy múa.
- Tại vì... tại vì...
Tử Vy cũng không biết trả lời sao. Lúc đó vua nhìn Hàm Hương, thấy cô nàng mặt đỏ hồng, mắt long lanh nên nói:
- Nếu các ngươi thích nhảy thì cứ nhảy, đừng ngại ngùng gì cả, trẫm sẽ không phá mất cuộc vui các ngươi đâu.
Tiểu Yến Tử ứng ngay.
- Vâng.
Rồi vừa múa vừa nhích người đến gần lá thư. Lá thư lại nằm khá gần chỗ vua đứng, nên Tiểu Yến Tử vừa múa vừa lắc, lắc dần đến phía vua, làm vua phải lui lại mấy bước, sau đó Tiểu Yến Tử thừa cơ ngồi phịch lên lá thư.
Vua Càn Long ngạc nhiên nhìn Tiểu Yến Tử.
- Ðiệu múa của ngươi sao kỳ cục vậy? Chẳng giống ai cả.
Tiểu Yến Tử ngồi yên, thơ ra.
- Con mới học nhảy kiểu Hồi, chưa quen nên khó nhảy quá, làm chân con tê nhức, đứng không vững nữa.
Vua Càn Long đưa tay:
- Thôi đứng dậy đi!
Tiểu Yến Tử vội lắc đầu:
- Không được, không được!
Tử Vy và Hàm Hương đưa mắt nhìn nhau. Rồi Tử Vy bước tới nắm lấy tay vua, cố ý lái vua xa bức thơ một chút nói:
- Bẩm Hoàng a ma, tại con biết Hương phi nương nương xa quê nhớ nhà, nên hôm nay rảnh rỗi bèn đến ngay đây kiếm cớ chuyện vãn pha trò để nương nương quên đi nỗi nhớ. Ðang nói chuyện, nương nương chợt cao hứng lên mới dạy bọn con múa điệu dân tộc Duy Ngô Nhĩ đấy.
Vua nghe vậy có vẻ vui.
- Vậy ư? Mà các ngươi đã nói chuyện gì để Hương phi nương nương thích thú như vậy? Có thể kể lại trẫm nghe không?
Tử Vy cố moi trong đầu ra một chuyện cười, kể:
- Ðó là chuyện “ngày xưa có người phát tướng làm quan, nên rất thích được người tâng bốc. Nhưng một hôm lại gặp một lão thầy bói, lão thấy bói này sau một hồi xem tướng quan lại nói: “tướng của ông rõ là đặc biệt, đầu nhỏ lỗ tai to, mắt có chỉ đỏ, miệng lại rộng, trông giống như là...” Ông quan kia nôn nóng hỏi “giống cái gì” lão bói toán nói “dạ giống như con thỏ ạ”. Vĩ quan kia nghe vậy giận quá, sai lính bắt nhốt thầy bói vào ngục. Lính gác thấy tội nghiệp lão thầy bói nói thẳng, nên cho lão biết là quan chỉ thích nghe lời ca ngọi thôi. Muốn khỏi tội phải bốc thơm quan, thế là lão thầy bói xin quan cho ra xem quẻ lại. Lão quan kia nghĩ, hẳn là ban nãy hắn đã đoán sai, nên đồng ý. Tay thầy bói được dời ra lần nữa, sau một lúc thật lâu ngắm nghía quan, gã lại lắc đầu nói: “Thôi quan hãy nhốt tôi vào ngục lại đi, vì nhìn mãi mà tôi vẫn thấy quan giống như một con thỏ chứ không khác.”
Trong lúc Tử Vy kể chuyện, thì Tiểu Yến Tử đã thò tay xuống đít tìm lá thư. Tìm được rồi đưa mắt nhìn quanh, cố tìm một chỗ cất cho an toàn, nhưng tìm mãi vẫn không thấy, trong khi Tử Vy đã kể xong chuyện.
Vua Càn Long nghe chuyện xong cười lớn:
- Hay lắm! Hay lắm! Ngươi kể nghe rất hay, nhưng liệu nương nương nghe có hiểu không?
Hương phi nghe vua hỏi đến mình, vội đáp:
- Dạ thiếp nghe được, hiểu rất rõ ạ.
Vua Càn Long thấy Hương phi vui vẻ cũng vui vẻ theo, quay qua Tiểu Yến Tử. Lúc đó Tiểu Yến Tử vừa cầm bức thơ lên, thấy vua quay qua sợ quá, vội bỏ thư ngay vào mồm, nhai ngấu nghiến.
Vua ngạc nhiên, không biết Tiểu Yến Tử ăn gì hỏi:
- Tiểu Yến Tử, ngươi lại ăn gì đấy?
Tiểu Yến Tử cố nuốt lá thư vào bụng, nên mặt đỏ gấc nuốt xong nhìn vua nói:
- Bẩm Hoàng thượng, không hiểu sao cái số con lúc nầy nó đen đủi quá. Bắt buộc phải ăn toàn thứ gì kỳ cục không à. Không chừng rồi đây sớm muộn gì con cũng sẽ phải biến thành thỏ thôi, vì con thỏ thì cái gì nói cũng ngốn được cả.
Vua Càn Long tưởng Yến Tử lại nói đùa, bèn cười ha hả. Tử Vy thì thấy chuyện đã giải quyết xong cười theo.
Hàm Hương cũng vậy, gánh nặng đã trút, nên cũng cười. Thế là gian phòng tràn ngập tiếng cười, chỉ có Yến Tử là than khổ.
Ngay lúc đó chợt có mấy thái giám vội vã bước vào rồi quỳ trước mặt vua, đồng hô lớn:
- Xin chúc mừng hoàng thượng, hoàng thượng vừa được đại hỷ, vạn tuế, vạn vạn tuế!
Vua Càn Long kinh ngạc.
- Chuyện đại hỷ gì chứ?
Thái giám bẩm tấu:
- Lệnh phi nương nương vừa hạ sinh được một hoàng nam.
Vua Càn Long mừng rỡ:
- Vừa hạ sinh được một a ca ư?
- Dạ bẩm hoàng thượng, thật đấy. Lão phật gia đã đi ngay đến Diên Hỷ cung rồi!
Vua Càn Long thích chí cười lớn:
- Ha ha! Trẫm lại có thêm một thằng con trai!
Tiểu Yến Tử và Tử Vy nhìn nhau mừng rỡ.
Trước nhất là lá thư đã thủ tiêu được. Thứ hai là Lệnh phi nương nương sinh được một a ca như vậy địa vị đã được củng cố. Thứ ba là lệnh phi nương nương sẽ được cưng chiều và biết đâu nhờ vậy Hàm Hương sẽ được buông tha. Nghĩ vậy, hai người vội vã sụp xuống, cùng tâu.
- Cung hỷ Hoàng a ma!
- Chúc mừng Hoàng a ma!

Chương 9

Lệnh phi sinh được hoàng nam, đặt tên là Vĩnh Viêm, được xếp hàng thứ mười lăm. Năm nay vua Càn Long đã năm mươi tuổi, mà vẫn có hoàng nam, đó là điều ông kiêu hãnh thích thú.
Ðương nhiên, lệnh phi có con trai thì địa vị cũng được nâng lên. Ðột nhiên Diên Hỷ Cung trở thành một nơi đầy náo nhiệt. Thái hậu, Càn Long, các phi tần, cát cát, thân vương, quý phụ... vào ra tấp nập, quà cáp mang đến không ngớt. Tiếp đó là tiệc mừng, các ban nhạc đến chúc tụng, ca hát ầm ĩ.
Lệnh phi sinh được con trai, có quá nhiều cái lợi, ngoài lợi về vật chất ra. Con cái cũng là niềm vui lớn, vắng vua cũng không cảm thấy cô quạnh nữa. Nhưng vua từ lúc có thêm hoàng nam thì cũng đâm ra ái ngại, nên thuờng xuyên có mặt ở Diên Hỷ Cung hơn Bảo Nguyệt lầu.
Tiểu Yến Tử và Tử Vy thì khỏi phải nói, gần như hôm nào cũng có mặt ở Diên Hỷ Cung.
Nhưng trong lúc mọi người vui vẻ, thì hoàng hậu lại không vui. Bà than phiền với Dung ma ma:
- Cái mụ lệnh phi kia đã tưởng là hết thời, bây giờ lại sinh được con trai, thời lại phất. Ðến cả lão phật gia cũng phải lăng xăng. Ngày xưa lúc ta sinh Thập Nhị a ca, có được ai săn đón như vậy đâu?
Dung ma ma vuốt đuôi chủ:
- Dạ bẩm hoàng hậu nương nương, quả thật lệnh phi nương tử lần này đẻ con trai là điềm không hay. Nô tài thấy cả hoàng thượng cũng có vẻ hồ hởi, vì vậy nương nương tốt hơn là phải đề phòng.
- Ðề phòng? Ðề phòng thế nào chứ? Con thì đã đẻ ra. Hoàng thượng cũng đã ưa thích. Sự việc đã vậy rồi, làm sao thay đổi được?
Rồi bà thở dài, tiếp:
- Thật là vận xấu, một cái gai trong mắt còn chưa nhổ ra thì lại thêm một cái gai khác. Lúc nầy người thấy Hương phi thế nào? Hình như Tiểu Yến Tử với Tử Vy rất gần gũi với cô ta. Ðó quả là lạ, bởi vì Tiểu Yến Tử và Tử Vy chẳng phải là tâm phúc của lệnh phi ư? Tại sao lại nhập phe với cả Hương phi, chẳng lẽ định bắt cá bằng cả hai tay à?
Dung ma ma nghĩ ngợi:
- Hai con bé nầy quả thật lợi hại. Nương nương đừng bao giờ xem thường chúng. Chúng biến biến hóa đủ trò. Thấy hoàng thượng mê mẩn Hương phi là chúng vội vàng vồn vã tới Bảo Nguyệt lầu. Nô tài nghe Tiểu Lộ Tử nói, bây giờ ở Bảo Nguyệt lầu chẳng khác Thấu Phương Trai đêm nào cũng tiệc rượu vui vẻ. Nửa đêm nửa hôm hai cô cát cát còn kéo đến đó đàn ca nhảy múa, mà nhảy điệu Hồi nữa nhé!
Hoàng hậu ngạc nhiên:
- Có chuyện đó nữa ư?
Dung ma ma gật đầu. Hoàng hậu lại nói:
- Hương phi là người Hồi! Vậy thì hai con a đầu kia hẳn có ma thuật gì đó mới khiến cả người Hồi phải tâm phục, mà lạ thật Hương phi suốt ngày nhốt mình ở Bảo Nguyệt lầu không qua lại với ai, sao quen được với bọn Tiểu Yến Tử và Tử Vy.
Dung ma ma suy nghĩ:
- Bản chất hai cô cát cát dân dã nầy đã là kỳ quặc rồi. Nương nương hãy nhớ lại xem, trước đó họ đã thu phục nhà họ Phước, rồi đến lệnh phi, sau đó là Ngũ a ca, rồi tới Hoàng thuợng, bây giờ là Hương phi. Nô tài cảm thấy đến cả Tịnh Nhi cát cát cũng đang ngầm giúp họ. Nô tài cũng nghe nói, cái bọn Bạch Liên tà giáo nó có ma thuật, có thể khiến người ta mê để sai khiến. Nương nương suy nghĩ xem liệu hai cô cát cát trên, có phải là phe đảng gì của bọn Bạch Liên giáo không?
Hoàng hậu nghe vậy giật mình, nghĩ ngợi.
- Có phải lần trước khi Hoàng thuợng cải trang tuần tra, đã gặp phải thích khách, rồi Tử Vy đỡ đao cho hoàng thượng. Từ đó được Hoàng thuợng yêu quý, mà lần thích khách đó cũng là do bọn Bạch Liên hành động cơ mà?
- Dạ đúng, vì vậy nô tài nghĩ không biết sự việc nầy có liên can gì không? Phải chăng đó là một vở kịch đã được xếp đặt trước?
Hoàng hậu yên lặng nghĩ ngợi. Dung ma ma nói:
- Nếu muốn giải quyết hai con a đầu đó, thì phải thu xếp càng sớm càng tốt. Bằng không nô tài thấy lo lắm, e là... e là...
- E là làm sao?
- Chỉ e là lão phật gia bây giờ thì ghét họ, nhưng một ngày nào đó rồi lại đứng về phía họ nữa thì nguy.
Hoàng hậu nghe vậy giựt mình, nhìn Dung ma ma.
- Vậy thì ngươi cố mà theo dõi.
- Vâng, nương nương yên tâm.

o0o

Trong khoảng thời gian kế tiếp, giữa vua và Hàm Hương vẫn còn một khoảng cách.
Vua Càn Long cũng vô cùng bức rức, chẳng hiểu sao Hàm Hương cứ tỏ ra lạnh nhạt. Ông không giận, mà càng cố tìm cách đoạt cho được tình cảm của Hương. Ông đã nghĩ đủ mọi cách, ban của ngon vật lạ, vàng ngọc châu báu, tơ lụa trân châu... Cái gì đẹp là vua ban, vậy mà Hàm Hương vẫn lạnh như ngọc, đẹp mà xa vời như trăng sao. Nhiều lúc vua thấy ngạc nhiên, sao lại có người kỳ lạ thế?
Có lần vua hỏi:
- Tại sao ngươi có thể cười đùa với Tử Vy, Tiểu Yến Tử, vậy mà với trẫm thì không? Ngươi có biết là trong cung này có bao nhiêu người đàn bà chỉ sống vì mong được gần trẫm không?
Hàm Hương rất can đảm nói:
- Vâng, nhưng trên đời nầy, có phải ai cũng giống ai, cũng có người khác chứ?
- Ngươi đã khác người nhiều rồi!
Vua nói rồi gằn giọng:
- Ðứng có cao ngạo quá. Sự kiên nhẫn của ta có giới hạn. Chỉ tại lúc gần đây ta vừa có thêm một đứa con trai, ta vui nên không muốn kiếm chuyện với ngươi. Nhưng ngươi nên nhớ rằng cái đầu của ngươi không phải lúc nào cũng vững trên cổ đâu nhé?
Hàm Hương vẫn không sợ hãi.
- Tôi biết chứ, tôi chỉ là một món “quà biếu”. Chứ không hẳn là một người đàn bà. “quà biếu” thì lúc nào đó người ta không thích nữa, có thể ném đi, coi như chẳng tồn tại. Tôi biết Hoàng thượng cũng nhìn tôi với cặp mắt đó, chớ nếu coi tôi là một người đàn bà đúng nghĩa, thì hẳn đã biết đến sự tự trọng của tôi.
- Thế nào là tự trọng? Tự trọng của ngươi là gì?
- Đó là phải được tự do tư tưởng, được quyền nói tiếng “không” khi không muốn.
Vua Càn Long kinh ngạc.
- Ngươi thật to gan, dám đòi hỏi được nói tiếng “không” với trẫm? Chẳng lẽ ngươi không biết là trong cả cái đất nước rộng lớn nầy. Chẳng ai có quyền nói cái tiếng đó với ta ư? Tại sao ngươi đòi được cái quyền đó chứ?
- Nếu đúng là trang nam nhi hảo hán, thì không sợ nghe tiếng “không”.
- Tại sao?
- Vì nam nhi thì phải khí phái, can đảm, biết trọng danh dự người khác!
Vua Càn Long nghe vậy phá lên cười.
- Vậy ư? Có nghĩa là nếu ta không đáp ứng được đòi hỏi của ngươi, ta khôeng phải là đàn ông chứ gì? Ghê thật! Ðàn bà như ngươi dễ có mấy tay. Càng nghe ngươi nói ta càng có cảm giác bị lôi cuốn vào trò chơi mới mẻ.
Hàm Hương yên lặng, lạnh lùng. Vua Càn Long nhìn Hương một chút nói:
- Thôi được! Trẫm sẽ dành cho ngươi một chút quyền tự trọng vì ngươi đẹp, cao quý, lạnh lùng, cao ngạo, đã từng yêu... Người đàn bà như thế, trong đời ta lần đầu mới gặp. Ngươi như kẻ thách thức. Ðược, để xem ngươi sẽ duy trì cái thái độ nầy được bao lâu.
Ngưng một chút vua lại nói:
- Nếu một ngày nào đó, mục đích của ngươi đáp ứng được điều ta muốn, thì cũng mong là ngươi vẫn giữ được cái thái độ phóng khoáng nầy.
Nói xong, vua bước ra cửa.

o0o

Hôm ấy, Hàm Hương lại viết ra một lá thư khác nhờ Tiểu Yến Tử và Tử Vy mang ra cho Mông Đan.
Từ lúc lệnh phi có con. Bao nhiêu tâm trí đều dành cả cho con cái, nên không thiết gì đến chuyện riêng của Tử Vy và Tiểu Yến Tử nữa. Vì vậy mấy lần Tiểu Yến Tử và Tử Vy muốn ra ngoài, xin phép đều không được bà chấp thuận.
Chỉ có Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang là vẫn thường xuyên ra ngoài. Tin tức vế Mông Đan đám Tiểu Yến Tử cũng biết được qua Khang, đại khái Mông Đan đã lành, hai tùy tùng của Ðan cũng bình phục, vì Ðan định ở lại “Bắc Kinh lâu dài” nên hai đệ tử của chàng đã cáo biệt trở về Tân Cương. Chỉ còn một mình Ðan ở lại. Vết thương trên thân xác tuy đã lành, nhưng vết thương lòng của Mông Đan thì vẫn nhức nhối, càng ngày lại càng có vẻ trầm trọng hơn.
Hôm ấy Tiểu Yến Tử với bức thơ của Hàm Hương trên tay, không dằn lòng được nữa. Cố thuyết phục Tử Vy và Kim Tỏa, Tử Vy lúc đầu thấy sự việc phiêu lưu quá không đồng ý. Nhưng rồi bị Yến Tử nói mãi cũng siêu lòng đành phải nhờ Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang. Rõ ràng đây là một cuộc phiêu lưu, nhưng Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang không thể không giúp.
Thế là tất cả hóa trang lên xe ra ngoài cung. Ðến Hội Tân Quán, tất cả đi thẳng đến phòng Mông Đan. Ðan vừa trông thấy mọi người đã sụp xuống lạy. Nhĩ Khang đỡ dậy.
- Ðừng có làm thế, chúng ta đã là bạn bè tri kỷ rồi!
Tiểu Yến Tử gật ngay.
- Ðúng đấy! Ðúng đấy! Anh đã là sư phụ tôi, thì làm sao quỳ với tôi cho được, mặc dù anh chưa dạy tôi chiêu nào. Sao sư phụ, vết thương trên người lành cả chưa?
- Cảm ơn, lành rồi! Có thể tiếp tục tác chiến!
Tử Vy vội lấy lá thơ của Hàm Hương ra đưa cho Mông Đan.
- Mang “Vạn linh đan” ra cho anh nè.
Mông Đan chụp ngay, Tử Vy nói:
- Ðọc xong nhớ đốt ngay nhé!
Tiểu Yến Tử cũng nói:
- Mấy người trao đổi như thế này, chỉ có tôi là khổ. Tôi gần biến thành cái “thùng đựng giấy” rồi nè biết không?
Mọi người nghe vậy đều cười, Mông Đan nói:
- Cho tôi xin lỗi! Chuyện cô phải nuốt thơ hai lần, Ngũ a ca đều có nói cho tôi biết cả. Tiểu Yến Tử này! Tôi xin hứa là khi nào có dịp tôi sẽ dạy hết tất cả võ công tôi biết cho cô!
Tiểu Yến Tử nghe vậy mừng quá.
- Vậy thì coi như tôi không bỏ công toi ăn giấy cho các người.
Mông Đan đọc thơ xong, phân vân một lúc, mới bỏ thơ lên lửa đốt, nhưng mắt lại đầy vẻ ưu tư, rồi nói:
- Hàm Hương muốn tôi kể chuyện tình của chúng tôi cho các người nghe. Tôi cũng thấy thì nên cho các người biết rõ sự thật, để các người hiểu chuyện các người giúp tôi, không phải là vô bổ.
Mọi người nghe vậy vội vã ngồi vây quanh Mông Đan.
- Các bạn đã biết Hàm Hương là con gái của A Lý Hòa Trác rồi chứ? Nên Hàm Hương là cát cát của dân tộc Duy Ngô Nhĩ, mà tôi cũng là người dân tộc đó, nhưng không cùng một bộ lạc. Có điều mẹ tôi và mẹ Hàm Hương là bà con xa. Lúc Hàm Hương mói chào đời, người đã tỏa hương nên được coi là quốc bảo của A Lý hào trác. Ðược A Lý Hòa Trác mới thầy đến giáo dục toàn diện. Năm tôi lên mười, một lần được theo mẹ đến bộ tộc của A Lý Hòa Trác chơi. Ðó là lần đầu tiên tôi gặp Hàm Hương. Lúc đó cô ấy cũng vừa tròn tám tuổi, và cái hình ảnh đầu tiên đó mãi ghi sâu trong đầu tôi. Hàm Hương đứng bên bãi cỏ cạnh dòng nước, mặc quốc phục màu trắng của bộ tộc Duy Ngô Nhĩ, miệng lúc nào cũng cười trong khi vô số bươm bướm đang bay quanh nàng. Vì mùi thơm thoảng nhẹ từ người nàng bốc ra. Bấy giờ tôi mới biết tại sao người ta gọi nàng là “Hương công chúa”. Tôi như bị mê hoặc ngay từ lần đầu đó, và cũng để biểu diễn tài nghệ mình cho nàng xem. Bấy giờ tôi cũng đã biết võ công và biết làm nhiều thuật lạ. Tôi mới trổ tài, lúc thì đi kiểu cua bò, lúc phóng như ếch, lúc đi bằng tay... Và kết quả làm cho Hàm Hương thích chí cười ngặt nghẽo. Nụ cười của Hương là chiếc cầu tình cảm đưa chúng tôi đến với nhau.
Mông Đan ngưng một chút, rồi tiếp:
- Tuổi thiếu thời đúng là lúc vàng son. Cuộc sống vô tư vô lự. Sau lần đầu tiên đó tôi biết, định mệnh đã cột chặt chúng tôi lại với nhau. Năm tròn mười hai tuổi, tôi đã quyết định, lớn lên sẽ cưới Hàm Hương làm vợ. Và rồi tình cảm đong đầy theo năm tháng. Mỗi khi xa nhau là chúng tôi thấy nhớ nhau vô cùng. Tôi tìm mọi cách để được bên nàng. Hàm Hương cũng vậy, chúng tôi thường cỡi ngựa bên nhau, cỡi lạc đà đi trong sa mạc. Năm tôi tròn mười bảy tuổi, tôi chánh thức ngỏ ý với A Lý Hòa Trác xin cưới Hàm Hương. Không ngờ điều đó là A Lý Hòa Trác nổi giận. Ông ấy đuổi tôi ra khỏi bộ lạc đồng thời cấm Hàm Hương qua lại với tôi nữa. Vì vậy, chúng tôi phải âm mưu bỏ trốn, và đã bỏ trốn bảy lần, nhưng đều thất bại.
- Tại sao?
- Vì A Lý Hòa Trác có dưới tay một đám bộ lạc tinh nhuệ, bất luận bọn tôi trốn thế nào cũng đều không thoát. Lần cuối cùng chúng tôi nghĩ, chỉ còn cách là vượt Thiên Sơn, mà như vậy phải vượt qua cả sa mạc. Chúng tôi đã cưỡi lạc đà đi cả ba ngày ba đêm, tưởng là gió cát sa mạc đã che giấu được tung tích bọn tôi. Không ngờ, con lạc đà đó chẳng hiểu vì sao chẳng chịu đi tiếp, rồi nước mang theo của bọn tôi cũng cạn. Kế tiếp gió cát lại nổi lên, chúng tôi gần như bị vùi lấp trong cát, và trong lúc tưởng là sẽ được chết bên nhau, thì A Lý Hòa Trác và bầy chó săn lại xuất hiện!
Tiểu Yến Tử ngạc nhiên.
- Tại sao lại có chó săn?
- Vâng, phải dùng chó để đánh hơi chứ? Lần đó chúng tôi lại thất bại. A Lý Hòa Trác biết là ngoài cách giết tôi ra, sẽ chẳng bao giờ tôi bỏ cuộc, thế là ông ta cột người tôi vào sau ngựa, rồi vung roi để ngựa kéo tôi đi. Nhưng Hàm Hương đã quỳ xuống trước đầu ngựa, A Lý Hòa Trác thấy vậy nhảy xuống vung gươm ra định giết tôi, nhưng Hàm Hương đã nhảy đến ôm chầm tôi rồi nói: “Cha! Một là cha hãy giết con, bằng không hãy tha anh ấy, rồi cha muốn gì con cũng làm theo cả”. A Lý Hòa Trác thấy vậy, bắt Hàm Hương phải thề trước đấng A la. Từ đó cuộc tình của chúng tôi coi như hoàn toàn bị chia cách. Vì các bạn biết không, người Hồi chúng tôi không có gì quan trọng hơn lời thế. Sau đó Hàm Hương được đưa đến Bắc Kinh dâng cho vua các bạn, và những việc sau này thế này, các bạn thảy đều biết!
Cả phòng yên lặng rất lâu, Tiểu Yến Tử mới thở dài nói:
- Chuyện anh kể làm tôi rất cảm động, bảy lần đào thoát, bảy lần không thành, sao có chuyện kỳ lạ vậy?
- Các bạn biết tại sao không? Vì cơ thể của Hàm Hương có mùi thơm cơ mà. Mùi hương đó có gội rửa thế nào cũng không mất, vì vậy dù có đưa đến đâu, A Lý Hòa Trác chỉ cần thả chó đánh hơi ra là tìm được ngay.
Nhĩ Khang gật gù:
- Thì ra là vậy, đúng như lời sách nói “có mặt lợi thì cũng có mặt hại.” đó là cả một vấn đề chớ không đơn giản.
Tử Vy nhìn Ðan nói:
- Thú thật với anh, giúp anh thế này, chúng tôi đầy mặc cảm tội lỗi. Lúc nào tôi cũng thấy mình đối xử bất công với Hoàng a ma. Nhưng rồi hôm nay nghe anh kể, tôi thấy lòng nhẹ hẳn. Thấy chuyện này là chuyện đáng làm, mong là tất cả những người yêu nhau trên đời đều được sum họp.
Tiểu Yến Tử nói:
- Ðợi tới bây giờ ngươi mới quyết định, còn ta thì đã quyết định từ lâu rồi.
Vĩnh Kỳ nói:
- Vậy thì còn chần chừ gì nữa, hãy đem kế hoạch ra nói cho Mông Đan biết đi.
Mông Đan nghe nói phấn khởi.
- Các bạn đã có cách giúp tôi rồi ư?
Tử Vy nói:
- Vâng. Sự việc thế này. Không hiểu mấy hôm rày thế nào mà Hoàng a ma có vẻ hết sức dễ dãi với Hàm Hương. Hàm Hương có không thuận ý, Hoàng a ma cũng không ép. Lúc này ông ấy lại rất vui, cũng có thể là vì mới có thêm một Hoàng Nam.
Mông Đan có vẻ lo lắng.
- Theo các người là Hàm Hương sẽ không gặp gì nguy hiểm? Nhưng tôi lại cho là... không phải vậy đâu. Các bạn không hiểu đàn ông rồi. Chính lúc hoàng thượng tỏ ra khoan dung, là lúc Hàm Hương gặp nguy hiểm nhất, vì ông ấy không nghĩ ra được cách chinh phục Hương nên cứ giăng cơ hội, giống như lò than đã hết ngọn lửa, nhưng vẫn âm ỉ, chỉ cần có gió là bùng lên.
Nhĩ Khang gật đầu.
- Mông Đan có lý đấy, bằng chứng là hoàng thượng không những không giận, không ép mà còn ban cho Hương phi rất nhiều quà cáp. Ðộng cơ đã quá rõ ràng. Hoàng thượng vẫn còn ham thích Hương phi, chẳng dễ buông tha Hương phi, vì vậy nếu chúng ta thuyết phục hoàng thượng lúc này, chắc chắn là không xong đâu.
Mông Đan hỏi:
- Vậy thì phải làm sao đây?
Nhĩ Khang đáp:
- Có một cách khác, nhưng chỉ mới nghĩ ra thôi và cũng không hành động ngay được. Ðó là... phải từ từ để Hương phi giả vờ là đã bị hoàng thượng thuyết phục được... Rồi chờ khi hoàng thượng lơ lõng, chúng tôi sẽ “cắp” Hương phi ra, và Mông Đan sẽ cố dùng cách thật nhanh, mang Hương phi cao bay xa chạy.
Mông Đan ngạc nhiên:
- “Bắt cóc” ra ư? Nhưng mang ra bằng cách nào?
Tiểu Yến Tử trợn mắt.
- Anh không thấy là Hoàng a ma không cho phép bọn nầy xuất cung, mà bọn nầy vẫn ra được đấy? Ở trong hoàng cung, tuy là canh phòng cẩn mật, nhưng mà chúng tôi dù gì cũng là cát cát, a ca. Chuyện ra vào cũng đâu có khó khăn?
Mông Đan nghĩ ngợi rồi thấy phấn khởi hẳn. Liễu Thanh, Liễu Hồng cũng gật gù.
- Ðúng, kế hoạch này quả là mạo hiểm một chút nhưng nếu tính toán kỹ thì cũng thành công. Có điều trước tiên phải tính kỹ đường đi nước bước. Các bạn rồi trốn nơi đâu? Tuyệt đối không thể quay về Tân Cương rồi, vì hoàng thượng mà thấy Hương phi bỏ trốn, là chắc chắn sẽ đem binh đuổi theo về phía Tân Cương.
- Ðúng, đúng! Còn nữa, những người ở lại cũng phải sắp xếp sự việc. Khi Hương phi đi rồi, hoàng thượng sẽ mở cuộc điều tra. Tiểu Yến Tử và Tử Vy thường xuyên đến Bảo Nguyệt lầu chắc chắn là sẽ bị hỏi cung kỹ, đừng tưởng là mình vô can.
Kim Tỏa nghe vậy có vẻ hoảng hốt.
- Ðúng đấy! Ðúng đấy! Hiện nay thái hậu đã ghét cay ghét đắng Thấu Phương Trai rồi, lúc nào cũng để ý từng bước động tịnh. Hai cô cát cát đã phải sống trong sự phập phồng thường xuyên, làm sao còn có cơ hội mà giúp Hương phi trốn?
Nhưng Tiểu Yến Tử lại tỏ ra đầy hào khí.
- Ðây không phải là chuyện có cơ hội hay có sức để mà giúp mà là khó mấy cũng làm. Nếu chúng ta không ra tay thì nào phải là anh hùng hảo hán nữa?
Vĩnh Kỳ nói:
- Ðúng đấy! Ðúng đấy! Người hào kiệt nghĩa bất dung từ (không được từ chối chuyện nghĩa). Chuyện của Mông Đan vừa kể nó làm cho ta xúc động mãnh liệt, ta không thể lui binh được. Có nguy hiểm thế nào cũng phải đồng tâm hiệp lực mà giúp. Có điều chuyện này phải nghiên cứu kỹ càng. Nếu sự việc không chu đáo an toàn, thì không những không cứu được người mà mạng mình cũng mất.
Tử Vy nói:
- Chính vì vậy mà tôi mới nói là không nên nóng vội. Anh Mông Đan anh nhắm có chờ được không?
Mông Đan cảm động nói:
- Được chứ! Ðược chứ! Tôi sẽ đợi.
Nhĩ Khang nhìn Ðan nói:
- Vậy thì việc trước tiên phải làm, là anh nên đi cắt tóc, học tiếng Hoa cho rành để người ta không biết anh là người Hồi!
Thế là ngay hôm ấy, họ cắt tóc cho Mông Đan để chuẩn bị cho kế hoạch giải cứu Hàm Hương.
Mọi người quá nhiệt tình đến chuyện giải cứu mà không biết là ở Thấu Phương Trai lại có chuyện rắc rối to lớn đang chờ họ.

o0o

Thì ra cũng tại vì Tiểu Yến Tử và các bạn đã lưu lại quá lâu ở Hội Tân Lầu. Trời sụp tối rồi mà chẳng thấy hai người quay về, nên Tiểu Ðặng Tử và Tiểu Trác Tử rất lo âu. Tiểu Ðặng Tử lẩm bẩm đọc kinh cầu nguyện cho Tiểu Yến Tử và Tử Vy nhanh chân về sớm.
Tiểu Trác Tử ngồi cạnh bực dọc:
- Ðầu đã căng thế này, người còn đọc lải nhải, nghe nhức đầu quá đi.
- Phải đọc cho quên chứ?
Giữa lúc hai đứa đang cãi nhau thì nghe có tiếng thái giám hô to:
- Lão phật gia giá lâm! Hoàng hậu nương nương giá lâm!
Tiểu Ðặng Tử kêu lên:
- Mẹ ơi! Chết con rồi!
Tiểu Trác Tử trách:
- Ðó thấy chưa, đọc kinh van vái làm gì, cát cát thì chưa thấy về, chỉ thấy lão phật gia được gọi đến!
Hai tên thái giám đang quýnh quánh như gà mắc đẻ, thì thái hậu, hoàng hậu, Dung ma ma, Quế ma ma cùng các cung nữ thái giám đã rầm rộ kéo tới sân. Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử vội vã phủ phục xuống, dập đầu thưa:
- Lão phật gia kiết tường! Hoàng hậu nương nương kiết tường!
Thái hậu nhìn quanh hỏi:
- Chủ nhân các ngươi đâu rồi?
Tiểu Trác Tử ấp úng:
- Dạ... dạ... Chủ nhân... Chủ nhân...
Hoàng hậu và Dung ma ma liếc nhìn nhau với cái nhìn đắc thắng, rồi cất cao giọng nói:
- Lão phật gia đã thân chinh đến đây, sao không vào thông báo ngay để chủ nhân ngươi ra tiếp giá chứ?
Tiểu Ðặng tử run rẩy:
- Dạ... dạ... thông báo... thông báo...
Thái hậu kinh ngạc:
- Hai tên nô tài này làm sao thế? Không nghe hoàng hậu nói gì ư?
Tiểu Trác Tử, Tiểu Đặng Tử vội vã dập đầu:
- Dạ nô tài đáng chết! Tội nô tài đáng chết ạ!
Thái hậu giận dữ:
- Tránh ra! Ðể ta vào trong xem!
Tiểu Ðặng Tử vội vã báo động với Minh nguyệt, Thể Hà:
- Lão phật gia giá lâm! Hoàng hậu nương nương giá lâm!
Minh nguyệt, Thể Hà vội vã chạy ra vừa nhìn thấy thái hậu là run bây bẩy:
- Nô tài khấu... kiến... lão phật gia!
Thái hậu hỏi:
- Chủ nhân các ngươi đâu?
Thể Hà hoảng quá nói:
- Dạ chủ nhân nô tài đang... đang... đi dạo hoa viên ạ.
Minh Nguyệt cũng vội vã nói theo:
- Thái hậu và hoàng hậu nhìn nhau. Thái hậu giận dữ nói:
- Hừ! Dạo hoa viên ư? Vậy thì để chúng ta vào trong ngồi chờ vậy.
Thái hậu đợi chẳng bao lâu thì Tiểu Yến Tử, Tử Vy về tới. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang không mấy yên tâm nên đưa hai người về tới tận Thấu Phương Trai.
Tiểu Yến Tử vừa đến sân thấy bên trong im lìm, nên quay đầu lại nói:
- Yên tâm! Chẳng có chuyện gì đâu!
Tiểu Yến Tử vừa nói vừa xông vào nhà. Không ngờ cửa vừa mở, Yến Tử suýt va vào một người đứng ngay trước mặt. Giật mình nhìn lên, thì ra là thái hậu, quay đầu nhìn quanh mới thấy đầy đủ bạn bè. Hoàng hậu, cung nữ, thái giám đứng chật cả phòng. Nhưng đáng sợ nhất là Dung ma ma, Quế ma ma. Hai người với hai cây roi mây đang đứng đó, mặt hung dữ như hai hung thần.
Tiểu Yến Tử thất sắc, nói lớn:
- Lão phật gia... làm sao... làm sao người lại ở đây...
Thái hậu nhìn Yến Tử trong trang phục thái giám ngạc nhiên.
Trong khi Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ Tử Vy và Kim Tỏa không hay biết, tiếp tục bước vào đụng trận cũng bật ngửa.
Tử Vy, Kim Tỏa vội quỳ xuống tung hô:
- Lão phật gia kiết tường! Hoàng hậu nương nương kiết tường!
Nhĩ Khang cũng quỳ xuống mặt đỏ gấc:
- Thần Phước Nhĩ Khang tham kiến lão phật gia, tham kiến hoàng hậu nương nương!
Rồi đến Vĩnh Kỳ:
- Lão phật gia kiết tường! Hoàng hậu nương nương kiết tường!
Thái hậu lạnh lùng nhìn cả bọn Tiểu Yến Tử, thấy Tử Vy và Kim Tỏa cũng đều mặc giả thái giám, trong khi Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ lại mặc thường phục, không hài lòng, hỏi:
- Các ngươi ăn mặc thế này, để đi đâu chứ?
Tiểu Yến Tử hoảng quá, nên nói đại:
- Bẩm lão phật gia. Con rất muốn ra ngoài chơi, nhưng chẳng biết phải làm cách nào. Trước kia nhờ sự bảo lãnh của lệnh phi nương nương bọn con ra ngoài dễ dàng. Nhưng bây giờ, nương nương lại dành hết tâm trí cho a ca bé, không còn đoái hoài đến bọn con nữa. Con chẳng biết nhờ ai, đành nhờ Ngũ a ca và Nhĩ Khang đưa chúng con đi!
Thái hậu bình tĩnh hỏi:
- Vậy bữa nay đi đâu? Ði ngắm mấy ông Bồ Tát nữa phải không?
Tiểu Yến Tử biết không thể tùy tiện bịa đặt, nên đưa mắt nhìn Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang.
Nhĩ Khang bước tới một bước rồi quỳ xuống:
- Bẩm lão phật gia...
Thái hậu lập tức đưa tay ngăn lại:
- Nhĩ Khang, ngươi đừng có tìm cách giải vây cho bọn chúng nữa. Trước kia ta nghĩ ngươi là đứa có phong cách, biết suy nghĩ ta rất thích, không ngờ lúc gần đây ngươi lại hùa theo bọn họ, đùa cợt, làm chuyện hoang đường. Ta thật thấy vô cùng thất vọng.
Nhĩ Khang lúng túng, cúi đầu:
- Lời lão phật gia dạy chí phải, con thật xấu hổ vô cùng.
Thái hậu tiếp tục nói:
- Hai cô cát cát, một a ca, một ngự tiền thị vệ. Ðều là những người có địa vị cao quý. Vậy mà lại đi làm các chuyện hoang đường nghịch đạo, các ngươi tưởng là a ca, cát cát rồi muốn làm gì thì làm ư?
Rồi bà bước tới, nhéo tai Kim Tỏa thật mạnh, nói:
- Ngươi là Kim Tỏa, do Tử Vy cát cát mang vào cung đây phải không?
Kim Tỏa rất đau nhưng sợ quá, chỉ nói:
- Vâng! Vâng! Nô tài Kim Tỏa ạ.
Thái hậu hét:
- Quỳ xuống!
Kim Tỏa vội vã quỳ. Thái hậu quay qua ra lệnh:
- Dung ma ma! Quế ma ma! Hãy đánh cho con a đầu này trước cho ta!
- Vâng!
Hai bà ma ma lanh lẹ bước tới, dùng roi mây quất lên người Kim Tỏa tới tấp. Tử Vy thấy vậy, sợ quá bò tới cản trước mặt, Tử Vy nói:
- Bẩm lão phật gia, xin đừng đánh Kim Tỏa, cô ấy với con như chị em ruột thịt!
Thái hậu nói:
- Chủ mà có sai, thì lỗi hoàn toàn ở tớ. Tại sao thấy sai không biết khuyên? Hôm nay không phạt hai cát cát, nhưng bọn nô tài thì không phạt là không được!
Hai bà ma ma thẳng tay quất, Tử Vy có cản trước cản sau cũng mặc. Kim Tỏa sợ Tử Vy bị trúng đòn, nên vừa khóc vừa năn nỉ:
- Tiểu thơ hãy tránh xa! Một mình tôi bị đòn đủ rồi, tôi van tiểu thơ mà, hãy để mặc tôi.
Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang thấy tình hình gay như vậy, đều quỳ xuống, Tiểu Yến Tử nói:
- Bẩm lão phật gia! Chuyện này là lỗi ở con, xin người hãy tha cho Kim Tỏa.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ cũng nói:
- Xin lão phật gia bớt giận, hãy tha thứ cho chúng con.
Thái hậu ngạc nhiên:
- Chỉ là một con a đầu ăn đòn thôi, mà sao các ngươi phải quỳ xin xỏ như vậy? Quỳ thì quỳ mà đánh thì vẫn đánh!
Lệnh của thái hậu, trận mưa roi vẫn quất xuống, Kim Tỏa đau quá đưa hai tay lên đỡ, khiến đôi tay sưng vù. Thái hậu còn chưa đã nên hạ lênh:
- Còn hai con cung nữ kia, cũng đem ra đánh luôn.
Thế là Thể Hà, Minh Nguyệt cũng bị đòn tới tấp, đau quá cả ba kêu lên:
- Bẩm lão phật gia, xin tha mạng. Bọn nô tài đã biết lỗi, không dám nữa đâu, xin tha mạng.
Tử Vy không dằn được, nhảy tới ôm chầm lấy Kim Tỏa khóc.
Còn Tiểu Yến Tử thì giận dữ, phóng tới chụp lấy roi, Vĩnh Kỳ thấy vậy ngăn lại:
- Tiểu Yến Tử, không nên như vậy!
Thái hậu giận dữ:
- Tiểu Yến Tử, nếu mi mà còn lộng hành không biết kỷ cương thì ta sẽ ra lệnh đưa ba con nô tỳ kia đi, và từ đây về sau ngươi sẽ không còn thấy chúng nữa đấy.
Tiểu Yến Tử nghe vậy giật mình, đứng yên, Tử Vy quỳ trước mặt thái hậu năn nỉ:
- Bẩm lão phật gia, xin người hãy nghe con nói. Lỗi ở chúng con cả, lão phật gia có giận có đánh chúng con gì cũng được. Còn những nô tài kia họ vô can. Lão phật gia là người có lòng từ bi hẳn rõ chuyện đó. Tội ai làm nấy chịu, xin lão phật gia hãy tha cho họ.
Hoàng hậu ngồi kế bên chen vào:
- Tử Vy, ngươi đừng có mang chuyện từ bi của lão phật gia ra để dung túng chuyện phá hoại quy tắc của cung đình. Suốt ngày các ngươi toàn là những chuyện chẳng ra thể thống gì cả, còn kéo cả Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang vào vòng tội phạm. Vậy mà còn chưa biết xấu hổ ư?
Lời của hoàng hậu gãi đúng ý của thái hậu, nên thái hậu nói:
- Ðúng vậy! Ta đã sớm cảnh cáo các ngươi là những cái chuyện “tầm bậy tầm bạ” ở dân gian đó không được mang vào cung. Vậy mà như đàn khảy tai trâu, vì vậy bây giờ chẳng ai ngăn ta được nữa. Dung ma ma đâu! Ðánh!
Hai bà ma ma được dịp đánh thẳng tay Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà! Tiểu Yến Tử thấy chẳng làm gì được nữa, nên nhảy đến ôm Minh Nguyệt và Thể Hà nói:
- Ai muốn đánh họ thì hãy đánh ta trước đi!
Thái hậu thấy vậy giận dữ:
- Vậy thì không khách sáo gì cả. Thẳng tay!
Mấy bà ma ma quất roi lên cả người Tiểu Yến Tử và Tử Vy, Kim Tỏa thấy vậy khóc:
- Tiểu thơ, Tiểu Yến Tử! Hai người hãy để mặc chúng tôi. Dung ma ma! Xin hãy đánh cho tôi, đừng đánh tiểu thơ tôi.
Dung ma ma đang ghét cay ghét đắng Tử Vy nên đây là cơ hội cho mụ trả thù. Thế là những ngọn roi cố tình đều quất lên người Tử Vy thôi, những ngọn roi làm mấy thầy trò quằn quại.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thấy không chần chờ được rồi, phải đi gọi ngay viện binh. Thế là Nhĩ Khang kéo tay Vĩnh Kỳ một cái, Vĩnh Kỳ biết ý, quay người định bỏ đi, hoàng hậu thấy vậy gọi to:
- Ngũ a ca! Ði đâu đó!
Thái hậu nghe vậy cũng lên tiếng:
- Vĩnh Kỳ! Ðứng lại!
Thế là Vĩnh Kỳ không thể bỏ đi được. Thái hậu nói:
- Ngươi định đi gọi viện binh ư? Mời hoàng đế lại à? Ta không cho phép!
Vĩnh Kỳ đành ngồi yên. Tiểu Ðặng Tử và Tiểu Trác Tử thấy vậy vội quỳ xuống trước thái hậu:
- Bẩm lão phật gia! Hai cô cát cát đều yếu đuối xin hãy nương tay cho!
Thái hậu nhìn Tiểu Ðặng Tử, Tiểu trác, càng giận hơn:
- Ðừng lo! Ðến lượt các ngươi ngay mà!
Rồi thái hậu thấy hai ma ma đánh thế cũng đủ rồi nên ra lệnh:
- Thôi dừng tay, bây giờ tụi bây đâu, mang Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác này ra sân sau, đánh năm mươi roi cho ta!
Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử nhìn nhau:
- Cứu khổ cứu nạn! Quan Thế Âm Bồ Tát!
Ðám thái giám thị vệ vội xông tới mang Tiểu Ðặng, Tiểu Trác đi. Hai chiếc ghế được bày ra trong sân. Tiểu Ðặng, Tiểu Trác bị đè xuống.
Tiểu Yến Tử xông ra, nói lớn:
- Lão phật gia! Chúng là nô tài, đều làm theo lệnh của bọn con cả, chúng không có tội gì hết!
Nhưng thái hậu vẫn ra lệnh:
- Ðánh!
Thế là những ngọn roi được quất xuống, Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử rên xiết, trong khi bọn thái giám vừa đánh vừa đếm.
- Một, hai, ba, bốn, năm...
Tiểu Yến Tử thấy vậy rất đau lòng, không còn tự ái gì nữa, quỳ xuống trước mặt thái hậu nói:
- Lão phật gia! Tôi thật sự sợ bà rồi! Tôi sẽ không dám nữa. Xin lão phật gia hãy tha thứ cho bọn họ đi!
Tử Vy, Kim Tỏa dù ê ẩm cả người, vẫn cố dìu nhau đến trước mặt thái hậu quỳ xuống. Nhĩ Khang quỳ theo:
- Bẩm lão phật gia, lỗi lầm đã được hai cô cát cát chịu phạt, ba cung nữ cũng đã ăn đòn thế còn chưa đủ ư? Năm mươi roi, sức của Tiểu Ðặng, Tiểu Trác làm sao chịu nổi. Lão phật gia là người ăn chay niệm phật, ngay một con kiến cũng không giết, chẳng lẽ lại giết cả hai mạng người? Cứu một mạng người hơn xây bảy kiếp phù đồ. Ðó là chưa nói chúng con đều đã biết lỗi đã bị trừng phạt, xin hãy tha cho bọn họ vậy!
Thái hậu im lăng, chẳng nói năng gì cả. Ngay lúc đó, vua Càn Long bước vào, đám thái giám vội phủ phục xuống:
- Hoàng thượng giá lâm!
Tất cả mọi người đều giật mình, kể cả hoàng hậu và thái hậu. Tiểu Yến Tử vừa thấy vua Càn Long là như gặp cứu tinh, vội chạy đến trước mặt vua sụp xuống:
- Hoàng a ma! Xin hãy cứu mạng!
Nói xong là òa khóc lớn. Vua Càn Long nhìn cảnh trước mắt mà giật mình, nói ngay với thái hậu:
- Lão phật gia sao lại giận dữ thế này? Ðánh bọn nô tài chỉ là chuyện nhỏ, nhưng thương tổn bản thân mới là trọng đại. A ca thứ mười lăm chưa đầy tháng, lão phật gia nhớ cho mà tích đức giùm.
Câu nói của vua làm thái hậu như nhớ ra, vội khoát tay:
- Thôi ngưng đánh!
Thái giám vội ngừng tay. Tiểu Ðặng, Tiểu Trác ngã lăn ra bất động. Vua Càn Long day qua nhìn Tử Vy và Tiểu Yến Tử, bực dọc:
- Tại sao hai ngươi cứ gây chuyện mãi vậy? Suốt ngày cung đình xào xáo. Các ngươi không vui mà trẫm cũng khó chịu, như vầy làm sao sống nổi.
Tử Vy và Tiểu Yến Tử chỉ khóc, không nói gì cả. Vua Càn Long quay qua thái hậu.
- Thôi chuyện hai con a đầu này, từ từ dạy dỗ, còn bây giờ con đưa mẹ về cung nhé?
Thế là mọi người rầm rộ đưa thái hậu và hoàng hậu về cung. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cũng không dám ở lại. Tử Vy, Tiểu Yến Tử, Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà thấy mọi người đã bỏ đi, mới chạy đến đỡ Tiểu Trác và Tiểu Ðặng dậy. Tiểu Yến Tử vừa khóc vừa nói:
- Tiểu Ðặng Tử! Tiểu Trác Tử! Ta đã hại các người!
Tiểu Ðặng Tử mặc dù rất đau đớn, nhưng vẫn gượng cười nói:
- Cát cát yên tâm! Bọn nầy chưa chết mà!
Tử Vy nói:
- Thôi mau mau đưa bọn họ vào trong. Minh Nguyệt, Thể Hà đi lấy thuốc thoa cho họ!

Chương 10

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ ra đến Ngự Hoa viên vẫn còn ngoái cổ nhìn lại. Khi thấy vua Càn Long và đám đông đã đi xa. Vĩnh Kỳ nói:
- Mọi người đã đi xa rồi, mình quay lại Thấu Phương Trai đi. Tôi thật chẳng yên tâm, họ gần như bị đòn cả nhà, phải làm sao mới được!
Nhĩ Khang cũng lo không kém.
- Ðúng, mình nên quay lại đi, không phải chỉ chuyện thương tích, mà còn vấn đề tình cảm. Hình như Tử Vy, và Tiểu Yến Tử đang bị xúc động mạnh. Liệu bọn họ dám làm điều gì không hay không?
- Vậy thì do dự gì mà không quya về đó?
Hai người vừa quay lại, thì trong hòn giả sơn chợt có một bóng người bước ra chận họ lại, đó là Tịnh Nhi.
- Nếu tôi là các anh, tôi sẽ không quay lại Thấu Phương Trai!
Nhĩ Khang chợt hiểu ra.
- Ồ Tịnh Nhi! Có phải là cô đã mời hoàng thượng đến giải cứu bọn Tiểu Yến Tử không? Tôi cũng đã suy nghĩ hoàng thượng sao lại có cảm ứng nhanh thế, biết Thấu Phương Trai gặp nguy mà đến cứu?
Tịnh Nhi cười nói:
- Ðúng ra không phải là tôi tự nhiên đi giúp Chẳng qua là định đến Thấu Phương Trai tìm lão phật gia, không ngờ vừa bước đến cửa, đã trông thấy bọn thái giám khiêng bàn ghế ra sân, ghê quá. Rồi lại thấy Ngũ a ca đi tiếp cứu bất thành nên mới đi tìm hoàng thượng!
Vĩnh Kỳ chắp tay lên nói:
- Thì ra nhờ cô, cho bọn này cảm ơn nhé!
Tịnh Nhi liếc nhanh về phía Nhĩ Khang.
- Khỏi, phải cảm ơn, tôi là việc này cũng vì một người thôi!
Rồi quay qua Nhĩ Khang, Tịnh Nhi cười nói:
- Anh nợ tôi nhiều lắm rồi đấy, trả ơn bằng cách nào đây?
Nhĩ Khang thành khẩn:
- Sau nầy cô cần gì chỉ cần nói một tiếng là tôi sẵn sàng lăn xả làm ngay, dù phải tan xương nát thịt!
- Nói gì mà đại ngôn vậy. Tôi không cần anh nát thịt đâu, có điều nợ của anh, tôi sẽ ghi sổ để đấy, khi nào cần sẽ đòi.
Rồi đưa mắt nhìn quanh.
- Thôi bây giờ tôi về đây, bằng không có người thấy lại mách tôi bị vạ lây nữa thì nguy.
Tịnh Nhi dợm bước, Vĩnh Kỳ ngăn lại.
- Tại sao cô lại nói chúng tôi không nên quay lại Thấu Phương Trai?
Tịnh Nhi nói:
- Người của hoàng hậu vẫn còn ở đấy, chớ các anh nghĩ xem. Tại sao bất cứ việc gì ở Thấu Phương Trai, đều có người báo lại cho lão phật gia biết cả, suy nghĩ kỹ thì biết!
Nói xong, Tịnh Nhi bỏ đi ngay. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nhìn nhau. Vĩnh Kỳ thắc mắc:
- Tôi mà không lầm thì cậu đã phái Cao Viễn và Cao đạt đến đấy bảo vệ Thấu Phương Trai rồi mà? Tại sao người của hoàng hậu lại trà trộn vào được chứ?
Nhĩ Khang nói:
- Trong hoàng cung này, thái giám thị vệ, cung nữ đầy rẫy thế nào thì người nào cũng có thể trở thành tai mắt cả, làm sao biết ai mà chặn. Bữa nay có thể không là tai mắt của ai đó, nhưng ngày mai thì làm sao biết được?
Vĩnh Kỳ rùng mình.
- Như vậy mình phải làm sao bây giờ đây?
Nhĩ Khang suy nghĩ rồi nói:
- Tạm thời chúng ta nên về phòng Ngũ a ca, rồi sai Tiểu Thuận, Tiểu Quế đến Thấu Phương Trai dò la xem vết thương của Tiểu Ðặng, Tiểu Trác thế nào. Như vậy cũng có người sang đấy xoa thuốc cho bọn nó, chứ đằng ấy toàn là đàn bà con gái không, ai giúp làm chuyện đó được?
- Ngươi nói phải đấy!
Thế là hai người vội vã về Cảnh Dương Cung. Tiểu Thuận, Tiểu Quế được sai đến Thấu Phương Trai ngay.

o0o

Cảnh ở Thấu Phương Trai lúc đó vô cùng thảm hại. Kim Tỏa, Tiểu Yến Tử, Tử Vy, Minh Nguyệt, Thể Hà, người đều đầy cả vết roi. Tất cả đang giúp nhau xoa thuốc.
Tử Vy vừa xoa thuốc cho Kim Tỏa vừa nói:
- Xin lỗi Kim Tỏa, tôi đã liên lụy đến em!
- Sao cô lại nói vậy? Miễn sao cô an toàn là tôi mãn nguyện rồi. Tôi còn nợ cô rất nhiều, ngày xưa lúc bà sắp mất, có dặn tôi. Bà tin cậy tôi vậy mà tôi lại để cô hết gặp chuyện nầy đến chuyện khác, thật có lỗi với bà.
Tử Vy nói:
- Ðừng nhắc đến mẹ tôi nữa, nhắc đến chỉ làm tôi tủi thân.
Tiểu Yến Tử thì vừa xoa thuốc vừa nghiến răng nói:
- Ai cũng bị đánh cả, tại sao họ lại ham đánh người như vậy? Ðừng chọc giận đến ta, ta mà nổi sùng lên là sẽ đại náo Khôn Ninh Cung cho họ biết tay.
Rồi như chợt nhớ ra điều gì, hỏi:
- Thế có ai chăm sóc cho Tiểu Ðặng, Tiểu Trác không hử
Thể Hà đáp:
- Cô yên tâm, Ngũ a ca đã phái Tiểu Thuận, Tiểu quế mang thuốc đến xoa cho họ.
Tiểu Yến Tử chợt đứng dậy nói:
- Ðể tôi đi xem xem!
Tử Vy ngạc nhiên:
- Ði đâu đó, Tiểu Yến Tử!
- Ðến xem Tiểu Ðặng, Tiểu trác coi vết thương chúng thế nào!
Minh Nguyệt nghe nói chận lại:
- Cát cát không nên đến đấy!
Nhưng Tiểu Yến Tử đã xông đến phòng của thái giám. Bây giờ Tiểu Ðặng, Tiểu Trác đang nằm trên giường. Quần đang bị kép lệch xuống để trần mông ra ngoài. Tiểu Thuận, Tiểu Quế đang giúp thoa thuốc lên chỗ mông bị sưng.
Ðang rên rỉ vì đau và rát, thì có tiếng của Tiểu Yến Tử bên ngoài:
- Tiểu Ðặng Tử! Tiểu Trác Tử! Vết thương các ngươi thế nào, ta ở đây còn có “trật tả tổn thương cao” đây, hay lắm. Ta mang đến cho nhà ngươi nè!
Vừa dứt lời là thấy cửa đã mở toang, Tiểu Ðặng, Tiểu trác vội vã kéo quần lên, vừa kéo vừa tuột xuống giường.
- Ui da! Mẹ ơi đau quá!
Rồi vừa nấp sau giường vừa dập đầu hô to:
- Hoàn Châu cát cát bình an!
Tiểu Yến Tử đi vào chẳng để ý đến thái độ kỳ cục của hai người, oang oang nói:
- Từ ngày vào cung đến giờ, các người biết không, ta chưa có được một ngày bình an!
Rồi nhìn Tiểu Ðặng, Tiểu Trác núp sau chiếc giường ngạc nhiên.
- Hai ngươi làm sao vậy? sao lại bày chuyện tuột xuống giường dập đầu? Leo lên giường nằm lại đàng hoàng xem?
Tiểu Ðặng, Tiểu Trác bối rối:
- Xin cát cát hãy quay về, bọn nầy mới dám lên giường nằm ạ.
Tiểu Yến Tử nhìn nét mặt thiểu não của hai đệ tử mà muốn khóc, đặt thuốc lên bàn. Tiểu Yến Tử nói:
- Hôm nay các người vì bọn ta mà bị đánh, ta thật khó chịu, nhưng nhờ vậy mà ta mới biết tấm lòng các ngươi. Ðược rồi, từ đây ta coi các ngươi như em ruột trong nhà, cả nhà mình ai cũng bị đánh. Ðừng ngại, vài hôm nữa rồi sẽ lành, ta đã có nhiều kinh nghiệm chuyện này quá mà. Thôi nghỉ ngơi đi nhé!
Nói xong, Tiểu Yến Tử mới quay người bỏ đi ra ngoài, Tiểu Ðặng, Tiểu Trác thấy vậy mừng rơn.

o0o

Qua ngày hôm sau, vua Càn Long gọi Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang vào thư phòng.
- Trẫm cho gọi hai người đến để nói chuyện gì, hẳn các ngươi đã biết?
Nhĩ Khang hỏi:
- Có phải là chuyện hai cô cát cát dân gian?
Vua Càn Long gật đầu, rồi thở ra:
- Ðúng đấy, Tiểu Yến Tử và Tử Vy, bây giờ lắm kẻ thù là cây đinh cho mọi người chú ý. Tại sao các người không giúp khuyên bảo để chúng nó tu tỉnh lại, còn giúp chúng gây rối thêm? Các ngươi cũng thấy đó, chuyện nầy mới vừa êm, là đến chuyện khác. Vừa rồi lão phật gia phải nổi trận lôi đình, Tử Vy và Tiểu Yến Tử cũng bị liên lụy, rồi cả Thấu Phương Trai nô tài, cung nữ cũng bị họa lây. Nếu cứ để kéo dài thế này, làm sao mà sống nổi cơ chứ?
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang cúi đầu nhìn xuống, lòng đầy bối rối. Nhĩ Khang lần này bị đánh cũng vì mạo hiểm đi thăm Mông Đan nếu chẳng có chuyện Hương phi, thì đã không có gì cả. Nhưng Nhĩ Khang không dám nói.
Vua Càn Long nhìn hai người rồi nghiêm giọng nói:
- Rõ ràng là lão phật gia đã có thành kiến với Tử Vy và Tiểu Yến Tử. Tuy đã được Trẫm nói tốt nhiều lần cho hai đứa, nhưng lão phật gia vẫn không thay đổi thành kiến. Vì vậy trẫm nghĩ, Tử Vy và Tiểu Yến Tử hiện ở vào cảnh hết sức khó khăn. Vì vậy, nếu hai ngươi mà chẳng giúp họ, e là chuyện hôn nhân của các ngươi cũng sẽ khó khăn mà giữ được.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ giật mình. Nhĩ Khang nói:
- Bẩm hoàng thượng, sao chuyện hôn nhân của con không giữ được? Chẳng phải là hoàng thượng đã chỉ hôn rồi là không được thay dổi ư?
- Ðúng thế! Đúng thế! – Vĩnh Kỳ nói - vậy thì thế nào, Hoàng a ma ạ, người hãy chọn ngày lành tháng tốt để bọn con làm lễ cưới. Như vậy chẳng phải là tiện cả đôi đàng, mà khỏi phải phiền lụy gì Hoàng a ma nữa?
Vua Càn Long chau mày.
- Sự việc bây giờ diễn biến ngày càng phức tạp, không đơn giản nữa. Nếu lão phật gia mà không đồng ý thì trẫm cũng không dám cãi lệnh. Chuyện chọn ngày cũng chẳng ích chi, vả lại chuyện hôn nhân của các cát cát, ý kiến chính là của lão phật gia. Trẫm là con, phải tuân theo thủ ý của mẹ, nên cũng không dám tự ý nữa.
Nhĩ Khang nghe vậy lo lắng.
- Bẩm hoàng thượng, con nghĩ hoàng thượng đã chỉ hôn thì tuyệt đối không nên thay đổi. Tử Vy là cô gái đơn giản, chung thủy, vì vậy hoàng thượng thông cảm cho. Nếu có sự thay đổi e là cả thần lẫn Tử Vy đều sống không nổi.
Vĩnh Kỳ chêm vào.
- Chuyện con và Tiểu Yến Tử cũng thế!
Vua Càn Long nhìn hai người thở dài:
- Các người chớ quýnh quánh lên như vậy. Trước mắt tình thế còn ở trong vòng tay kiểm soát của trẫm, nhưng tương lai thì khó đoán. Có điều hiện nay lão phật gia không hài lòng về trình độ kiến thức của Tiểu Yến Tử. Trẫm rất lo lắng, mà nghĩ cũng lại Tiểu Yến Tử thông minh đấy chứ, sao lại học mãi mà chẳng thấy có tiến bộ? Chỉ mấy câu thành ngữ cũng đọc sai bét hết.
Vĩnh Kỳ vội nói:
- Nhi thần sẽ cố gắng tìm biện pháp, giúp cô ấy tiến bộ.
Nhĩ Khang lo lắng hỏi tới:
- Bẩm hoàng thượng, lão phật gia không hài lòng Tiểu Yến Tử còn có thể chấp nhận được. Còn Tử Vy, tính tình cô ấy nhu mì, biết lễ độ, tại sao lão phật gia cũng ghét là sao?
- Vì lão phật gia là người cố chấp, muốn giữ qui cũ truyền thống, xuất thân của Tử Vy đã là một sự tối kỵ... Cái nầy... rõ là trẫm đã hại con gái trẫm!
Vua Càn Long có vẻ nghĩ ngợi, rồi đột nhiên nhìn Nhĩ Khang nói:
- Nếu bây giờ trẫm để ngươi có cùng lúc Nga Hoàng, Nữ Anh thì ngươi thấy thế nào?
Nhĩ Khang giật mình nói:
- Thần thật không hiểu!
Vua Càn Long trịnh trọng.
- Thì cứ nghĩ đi, Tử Vy và Tịnh Nhi có thể sống chung với nhau được không?
Nhĩ Khang lúng túng không nói gì cả, Vĩnh Kỳ cũng ngạc nhiên không kém. Một lúc Khang nói lớn:
- Bẩm hoàng thượng, xin người minh xét cho. Thần và Tử Vy từng vào sinh ra tử, vì vậy trong lòng thần chỉ có duy nhất một hình bóng nàng. Thần không dám nghĩ đến Tịnh Nhi cát cát, cũng không muốn phụ Tử Vy mong hoàng thượng hiểu cho.
Vua Càn Long gật gù:
- Lòng người thế nào trẫm hiểu rất rõ. Hạnh phúc của Tử Vy là điểu trẫm rất quan tâm, nhưng ngươi cũng phải biết, có nhiều lúc con người cũng phải biết lựa chọn. Giữa sống chung hoặc là không có tất cả, thì đương nhiên sống chung hay hơn. Vả lại trong hoàng thất này, có ông hoàng nào lại không có năm thê bảy thiếp cơ chứ?
Nhĩ Khang nghe nói hoảng hốt.
- Bẩm hoàng thượng, thần không bao giờ muốn có chuyện đó. Mặc dù con cái hoàng thất có nhiều vợ là chuyện thường, nhưng thần chỉ muốn có một mình Tử Vy mà thôi, thần không muốn chia sẻ tình cảm cho ai nữa hết.
Vua Càn Long có vẻ ngạc nhiên. Ý nghĩ đó với ông có vẻ quá mới mẻ. Ông nhìn Khang nghĩ ngợi, rồi khoát tay.
- Thôi các ngươi lui đi, để ta suy nghĩ lại. Nhưng mà làm gì thì Tử Vy và Tiểu Yến Tử cũng phải thế nào, để lão phật gia thay đổi quan điểm. Các ngươi hãy nhìn Tịnh Nhi đấy, lão phật gia chỉ ưa thích những mẫu người như vậy mà thôi.
Vĩnh Kỳ nói nhanh:
- Vâng, nhi thần đã rõ rồi, con sẽ nghĩ ra cách để việc học của Tiểu Yến Tử tiến bộ nhanh hơn.

o0o

Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang lui ra khỏi thư phòng với một tâm trạng rối bời. Nhĩ Khang giận dữ nói:
- Tại sao lại có ý tưởng Nga Hoàng, Nữ Anh sống chung thế này? Thật là kỳ cục.
Vĩnh Kỳ chọc:
- Ai biểu người đẹp trai lại tài giỏi làm gì?
- Thôi đừng chọc quê nữa, tôi nóng muốn điên lên đây nầy.
- Ngươi nóng, ta không nóng ư! Chuyện của ngươi nhỏ, còn chuyện của ta mới lớn đây, làm sao để Tiểu Yến Tử tiến bộ nhanh? Ðể có hy vọng đây?
- Tiểu Yến Tử thông minh mà, vả lại còn có Tử Vy bên cạnh. Từ rày muốn tiến bộ, mỗi lần cô ấy nói sai thành ngữ, là ta chỉnh ngay. Riết rồi quen thôi, thành sự tại nhân cơ mà!
Vĩnh Kỳ gật đầu.
- Ðúng! Đúng! Ta sẽ cố biên soạn một cuốn thành ngữ dễ học.
- Chuyện của anh đơn giản, có thể giải quyết, còn chuyện tôi mới nhức đầu đây này!
Nhĩ Khang nói rồi quay qua dặn dò Vĩnh Kỳ:
- Ngũ a ca! Trước mặt Tử Vy, tuyệt đối không được nhắc đến chuyện Tịnh Nhi nhé, nếu không cô ấy sẽ nghĩ ngợi rồi khóc lóc khổ lắm.
- Tôi biết rồi! Cậu cứ yên tâm!
- Trời ơi sao quá nhiều rắc rối thế này, chuyện Thấu Phương Trai chưa xong, giờ thêm chuyện này nữa, rồi chuyện Mông Đan với Hương phi, nhức đầu quá đi!

o0o

Cả nhà Thấu Phương Trai bị đòn là chuyện làm vua Càn Long bức rức khôn nguôi.
Tối hôm ấy sau khi phê chuẩn tấu trương xong, mặc dù rất khuya, vua vẫn ghé qua Thấu Phương Trai. Tử Vy và Tiểu Yến Tử thấy vua khuya như vậy mà vẫn ghé qua, nửa lo nửa mừng.
Vua Càn Long hai tay nắm lấy tay hai cô cát cát, nói:
- Hai con sao cứ gặp chuyện buồn phiền mãi!
Tử Vy đỏ hoe mắt, còn Tiểu Yến Tử thì khóc òa. Tử Vy nói:
- Bẩm Hoàng a ma, tất cả đều là lỗi ở chúng con, bởi vì chúng con có thế nào thì cũng không nên hóa trang làm thái giám mà ra ngoài!
Tiểu Yến Tử thì bất bình:
- Ví dụ các con có làm sao đi, thì Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà, bọn chúng có tội tình gì? Tiểu Ðặng, Tiểu Trác cũng vậy. Lão phật gia xưng là phật gia mà đánh người chẳng chút động lòng là sao?
Rồi nắm lấy áo vua, Tiểu Yến Tử nói:
- Hoàn a ma biết không. Chúng nó bị đánh mà con phải đứng một bên để chứng kiến thì làm sao chịu nổi?
Vua Càn Long nhìn hai người thương hại.
- Thôi đừng buồn nữa. Cái tính khí của lão phật gia từ nào đến giờ là như vậy. Các ngươi bị khổ một lần là phải rút kinh nghiệm, đừng để phiền hà xảy ra nữa. Uống thuốc chưa, được rồi để mai ta cho thái y xuống thuốc thang cho bọn con.
Tử Vy cảm động.
- Chẳng cần thái y đâu, hiện nay chúng con đều hết đau rồi, ở đây có thuốc mà, nên mấy đứa nó đều ngủ cả.
Vua Càn Long nghĩ ngợi một chút nói:
- Hai đứa con đã bị đòn, điều đó làm trẫm cũng không vui. Nhưng nghĩ lại thì các con cũng có lỗi, sao lại dám to gan làm chuyện như vậy? dù gì mình cũng là cát cát cơ mà. Sống trong hoàng cung, lối sống cũng phải khác xa chốn dân dã, đâu phải muốn làm gì là cứ làm? Lần trước Tiểu Yến Tử một lần hóa trang làm thái giám, định đi ra ngoài đã bị phạt. Như vậy rõ ràng là biết đó phạm pháp, vậy sao các ngươi vẫn làm là sao chứ.
Tử Vy gật đầu nói:
- Bẩm Hoàng a ma, lời khuyên bảo vừa rồi của Hoàng a ma đã mang đến cho con một chân tình, lẽ phải. Mỗi lần chúng con làm gì sai, Hoàng a ma đều giải vây giùm cho chúng con, điều đó khiến con chẳng bao giờ quên. Hoàng a ma nói đúng, bọn con biết những điều đó là sai mà vẫn làm, không trách lão phật gia giận được. Từ đây về sau, bọn con sẽ cố gắng, không để chuyện không hay xảy ra nữa.
Vua Càn Long nhìn Tử Vy cảm động, rồi khi nghĩ đến chuyện thái hậu đòi “hối hôn” lòng chợt bức rức, nói:
- Con quả là đứa biết chuyện, trẫm tin là... con cũng là người rộng rãi. Vì vậy con cũng nên biết là trên đời, có nhiều sự việc mà mình phải nhìn xa mới có hạnh phúc.
Tử Vy hơi ngạc nhiên, chẳng biết vua định nói gì, nhưng cũng nói:
- Tử Vy cố gắng làm theo lời Hoàng a ma dạy bảo.
Tiểu Yến Tử cũng chen vào:
- Bẩm Hoàng a ma, vậy thì từ đây về sau con muốn ra ngoài phải bẩm báo ai đây? Hóa trang ra ngoài cũng bị đòn, hỏi lệnh phi nương nương, im lặng. Chẳng lẽ suốt đời phải chôn người ở hoàng cung mãi ư?
Vua ngạc nhiên.
- Bộ Hoàng cung này đáng sợ như vậy ư? Phải đi ra ngoài mới được à?
- Hoàng a ma quên con là "Tiểu Yến Tử" (con chim én nhỏ) ư? Nhốt mãi trong lồng, buồn quá sẽ chết mất.
Vua nhíu mày:
- Tại sao mở miệng ra là con nói đến chữ "chết"? Lúc nào cũng chết? Chữ đó cấm kỵ nghe không? Con phải biết là Trẫm rất quý con chim én này, nên nó phải trường thọ, không được chết!
Tiểu Yến Tử nghe vua nói vậy vô cùng cảm động nói:
- Vậy là Hoàng a ma vẫn còn ưa thích con? Đúng không? Lúc gần đây con đã gây ra khá nhiều chuyện rắc rối. Lão phật gia lại cứ xem con như kẻ thù... Con lại... lại... không ngoan, nên nghĩ là Hoàng a ma không còn thương con nữa.
Vua Càn Long cảm động.
- Sao nghĩ ngu vậy? Nếu trẫm mà không thương các con thì khuya khoắc thế này đến đây làm gì? Dù có chuyện gì xảy ra, trẫm vẫn còn yêu quý các con không thay đổi.
Tiểu Yến Tử nghe vậy vừa khóc vừa nói:
- Ồ! Con hạnh phúc chết đi được!
Vua Càn Long lắc đầu.
- Lại "chết" nữa, cái tật đó nói hoài không bỏ!
Rồi ông nghiêm giọng:
- Nhưng mà các ngươi phải biết, không phải chỉ làm cho ta vui lòng là đủ, mà phải làm cho cả lão phật gia hài lòng, không được ngang ngạnh nữa. Ngoài ra Tiểu Yến Tử này, con phải gắng học hành cho đàng hoàng, bằng không tương lai của con sẽ bị tắt nghẽn vì chính con đấy!
Tử Vy nghe vua nói giật mình, trong khi Tiểu Yến Tử vẫn bình thản, ngơ ngác hỏi:
- Tương lai là gì chứ?
Vua hỏi:
- Thế con chẳng định thành thân với Vĩnh Kỳ ư?
Tử Vy nghe nói hiểu ra, trong khi Tiểu Yến Tử lại ngây thơ kêu lên:
- Ồ chuyện đó ư? Con đang suy nghĩ lại đây. Lão phật gia không những không ưa con mà còn ghét con, thù cả người nhà của con... Chẳng lẽ chỉ một mình lão phật gia mới biết giận? Con không biết giận sao? Bây giờ cả chuyện đi ra ngoài cũng bị cấm, con thấy thì... hay là con nên trở về dân gian làm "Tiểu Yến Tử" bình thường hay hơn. Còn chức Hoàn Châu cát cát, quận chúa gì đó thì giao lại cho người khác làm hay hơn.
Vua Càn Long nghe nói giật mình.
- Mãi đến bây giờ mà con vẫn nói được điều đó ư? Con không cần cả ta nữa ư?
- Đương nhiên là con vẫn yêu Hoàng a ma, nhưng sau này làm dâu con hoàng tộc, phải giữ gìn phép tắc thế này thế nọ, con sợ quá, bởi vì nó mà suýt chút con đã bị chém đầu rồi!
- Lại nói chuyện chém đầu? Đầu con trước đó đã không bị chém thì bây giờ đâu có lý do gì chém nữa chứ?
- Làm sao mà biết được? Nếu sau này con phạm một cái tội tày trời nào đó, thì chắc Hoàng a ma tha thứ không.
- Tội tày trời ư?
- Vâng.
- Ngươi làm gì mà phạm tới tội tày trời lận?
- Con cám thấy, con là loại người như thế, biết đó là tội tày trời mà vẫn phạm.
Vua Càn Long cười.
- Biết mà vẫn phạm ư? Tại sao không tránh?
Rồi vỗ vai Tiểu Yến Tử, vua tiếp:
- Thôi được, có lẽ chuyện tày trời của ngươi chẳng qua là cải trang làm thái giám rồi trèo tường ra ngoài. Vậy thì từ đây về sau ta cho phép các ngươi, một tháng hai lần, mùng một và mười lăm là được ra ngoài. Nhưng không được hóa trang làm thái giám, mà chỉ cần ăn mặt như thường dân, giả nam trang dẫn theo người tự nhiên ra cổng. Trước giờ cơm tối là phải quay về cung. Được chưa? Trẫm đã ưu ái nhiều rồi đấy.
Tiểu Yến Tử và Tử Vy nghe vậy mừng quá. Tiểu Yến Tử nhảy nhỏm lên.
- Hoàng a ma thật vĩ đại! Hoàng a ma vạn tuế! Vạn vạn tuế!
Tử Vy thì nói:
- Hoàng a ma, người hiểu biết và thông cảm như vậy, thật con chẳng biết làm gì cảm ơn người. Người là một người cha tuyệt vời nhất trên đời!
Vua lắc đầu:
- Khỏi phải cảm ơn gì cả. Nếu các ngươi mà khiến được lão phật gia yêu quý, là trẫm đã mừng lắm rồi.
Tiểu Yến Tử thích quá nói:
- Hoàng a ma cứ yên tâm đi, con sẽ cố gắng hết mình. Người có bắt con đọc thơ, con sẵn sàng đọc.
Vua Càn Long thấy trời cũng khá khuya nên đứng dậy nói:
- Thôi được rồi! Bây giờ trẫm phải xem lệnh phi ra sao.
Vua Càn Long ra cửa. Tử Vy và Tiểu Yến Tử đi theo ra. Đến cửa, vua còn quay lại nói:
- Trẫm cảm thấy hình như Hương phi rất thích hai con. Cô ấy từ Tân Cương đến, chẳng có bạn bè thân thích trong cung. Vì vậy các con lúc nào rảnh rỗi, hãy đến Bảo Nguyệt lầu để chuyện vãn cùng cô ấy.
Vua nói xong bỏ đi, đám thái giám đứng ngoài, tiền hô hậu ủng.
Tử Vy và Tiểu Yến Tử bất ngờ trước đề nghị của vua, nhìn nhau một lúc Tử Vy nói:
- Hoàng a ma đã tin cậy mình, yêu quý mình như vậy, trong khi chúng ta lại tìm cách... Thế này trời đánh chết, hay là bọn mình hủy bỏ kế hoạch đó đi? Tôi không muốn làm chuyện phản bội lại Hoàng a ma chút nào cả.
Tiểu Yến Tử nắm lấy tay Tử Vy.
- Đừng cứ nghĩ đến Hoàng a ma. Tại sao không nghĩ đến chuyện "chàng là gió, muội là cát" đi, người ta mới đáng tội hơn.

Chương 11

Tử Vy và Tiểu Yến Tử đều không ngờ “đại kế hoạch” của họ, cuối cùng lại bị chính Hàm Hương bác bỏ, sự việc thế này.
Khi họ đem kế hoạch ra bàn tính với Hàm Hương. Tưởng là Hàm Hương nghe xong sẽ mừng rỡ vô hạn, rồi nôn nóng muốn biết khi nào thực hiện. Thì trái lại họ chỉ nhận được một sự yên lặng rất lâu, sau đó là cái lắc đầu.
- Kế hoạch của các ngươi, tôi không ưng đâu.
Tiểu Yến Tử ngạc nhiên:
- Tại sao lại không ưng? Có gì sơ sót chăng?
Hàm Hương thủng thẳng nói:
- Các người không biết, tôi là “tặng vật” của cha tôi dâng cho hoàng thượng. Nếu bây giờ tôi bỏ trốn có phải là bao nhiêu công sức của cha tôi đều biến thành công dã tràng không? Rồi hoàng thượng sẽ nổi cơn thịnh nộ, người lại phái binh mã đến vùng biên cương truy lùng tôi. Binh đao lại nổi lên, cái chính sách “hòa thân” của cha tôi sẽ thất bại. Nếu có ý định bỏ trốn, thì tôi nào vâng lời cha đến Bắc Kinh? Ðã đến rồi, tôi không thể bỏ đi tự tiện như vậy.
Tiểu Yến Tử vô cùng ngạc nhiên. Vì lý lẽ của Hàm Hương, đối với cô là quá mới mẻ. Yến Tử bực tức:
- Sao chị lại hồ đồ như vậy? Mông Đan đã kể hết chuyện hai người cho chúng tôi nghe rồi, câu chuyện quá ư là cảm động. Vì vậy mọi người đã quyết tâm phải giúp chị. Bây giờ đột nhiên rồi chị chựng lại là làm sao chứ?
Hàm Hương lắc đầu:
- Nhưng tôi không thể phản bội lại cha. Cũng như phản bội lại lời nguyền trước thánh A La!
Tử Vy cũng nói:
- Chỉ quả thật là mâu thuẫn, vừa muốn tận hiếu với cha, tận trung với dân tộc, lại vừa không muốn buông rơi tình yêu, muốn Mông Đan phải thủ phận chờ mình. Chị có biết là muốn bắt cá hai tay là một chuyện không bao giờ thành công không?
- Nhưng mà, lần trước hai người đã nói là sẽ cố gắng thuyết phục hoàng thượng buông tha tôi được mà?
- Chúng tôi có hứa, nhưng mà phương thức ông ấy sử xự với chúng tôi vừa khoan dung vừa nhân từ. Vì chúng tôi là con cái, còn với chị, ông ấy cư xử như một người đàn ông với một người đàn bà, vừa muốn chinh phục vừa muốn chiếm hữu. Vói người đàn ông như vậy rõ thật là nguy hiểm.
Tiểu Yến Tử cũng tiếp lời:
- Vâng, vâng. Chị đừng có lưỡng lự nữa, hãy tránh xa ông ấy ra. Chớ bằng không thế nào ông ta cũng không hài lòng, rồi có ngày đầu không được ở trên cổ nữa đấy.
Hàm Hương vẫn đứng yên, kiên định:
- Tôi thích được thử một lần xem. Tôi muốn thấy hoàng thượng nhân từ đến cỡ nào. Bây giờ cả hai cô chỉ nên giúp tôi đưa thơ cho Mông Đan, để anh ấy yên lòng mà sống là đủ rồi. Còn những việc khác, Thánh A La sẽ giúp tôi!
Tiểu Yến Tử vừa lo vừa sợ, vọt miệng:
- Cái vị Thánh A La gì đó của chị, e là đến đất Trung Quốc phong thủy không hợp, bị Phật của bọn tôi thuyết phục, chẳng giúp ích được gì cho chị đâu!
- Không đâu! Chính ngài đã đưa hai cô đến đây rồi!
Hàm Hương nói xong là vội bước đến bên cửa sổ, đưa mắt lên nhìn lên trời cao, lâm bẩm cầu nguyện.
Tử Vy bị Hàm Hương thuyết phục, quay qua Tiểu Yến Tử cảm động nói:
- Có lẽ ông trời cũng muốn chúng ta hành động thế, Thánh A La cũng đồng ý như vậy. Vì có thế, ta mới không phải phản bội lại Hoàng a ma mà vẫn giải quyết được vấn đề của Hàm Hương. Ta rất mong sự việc sẽ giải quyết tốt đẹp.
Tiểu Yến Tử nghi ngờ:
- Nhắm được không?
Hai người hướng mắt về phía Hàm Hương. Cô gái đang thành khẩn, nghiêm chỉnh đọc kinh. Vâng! Cuộc đời có gì mà lại không thể xảy ra chứ?

o0o

Trên đời quả thật không có chuyện gì không thể xảy ra. Vĩnh Kỳ cũng nghĩ vậy, nên đã cố gắng biên soạn một bộ “thành ngữ đại toàn” mang đến Thấu Phương Trai để dạy cho Tiểu Yến Tử.
Dạy học là chuyện danh chính ngôn thuận có lý do, nên chẳng cần phải lén lén lút lút. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đường đường chính chính tiến tới Thấu Phương Trai. Nhĩ Khang nghi ngờ:
- Biên tập một quyển sách thế này đã là khó khăn, nhưng chẳng biết là nó có hữu dụng hay không?
- Sao lại không, chắc chắn là phải hữu dụng!
Vĩnh Kỳ chưa dứt lời thì đã trông thấy một thái giám mặt mày lạ quắc đang đứng rình ngoài Thấu Phương Trai, Nhĩ Khang hiểu ra ngay, phóng tới hét.
- Ðứng lại! Ngươi là ai?
Không ngờ tên thái giám lại biết võ công, hắn phóng nhanh vào bụi rậm, Vĩnh Kỳ xấn tới:
- Ngươi chạy đâu!
Vĩnh Kỳ ném sách xuống đất rượt theo, đưa đòn đánh tới. Tên thái giám lạ không dám đánh trả bỏ chạy. Nhĩ Khang phóng theo quét chân một cái, tên thái giám thấy hai đầu đều có người vội nhún chân một cái bay lên cây.
Nhĩ Khang nào chịu bỏ qua, rượt theo. Tên thái giám thấy tình thế nguy cấp lại phóng xuống, Vĩnh Kỳ đuổi kịp, thế là cả ba giao đấu. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang rất bất ngờ khi thấy tay thái giám kia võ công cao cường. Thế là ba người quần nhau chưa phân thắng bại, thì người trong Thấu Phương Trai đã nghe kinh động. Tiểu Yến Tử chạy ra.
Tiểu Yến Tử thấy Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đấu với kẻ lạ mặt, hỏi ngay:
- Có gian tế phải không? Ta đã biết là Thấu Phương Trai nầy từ lâu có kẻ trộm mà. Này tên trộm kia! Xem thử người chạy đàng trời nào!
Tiểu Yến Tử nói là phóng tới.
Lúc đó Nhĩ Khang đã chụp được áo của tên thái giám lạ. Không ngờ cú phóng tới của Yến Tử va vào người chàng, khiến Nhĩ Khang đau quá buông ta ra.
- Ui da!
Vĩnh Kỳ thấy vậy phóng tới, không ngờ Yến Tử nhanh hơn cho ngay một thoi tới trước đúng ngay vào mũi Vĩnh Kỳ.
- Ui da!
Vậy là tên gian tế có cơ hội trốn thoát.
Nhĩ Khang trách:
- Tiểu Yến Tử! Sao cô không ngồi yên tôi nhờ?
Tiểu Yến Tử tức khí đuổi theo.
- Này tên trộm kia, mi chạy đâu cho thoát. Ta sẽ đánh ngươi tơi tả đấy!
Lúc đó Vĩnh Kỳ cũng đang cố bắt tên thái giám lạ nên cũng đuổi theo. Tên gian tế quýnh quá nhảy vào bụi Vĩnh Kỳ nhảy theo, Tiểu Yến Tử vừa tới cũng nhảy theo. Ðầu Vĩnh Kỳ và Yến Tử đụng nhau cái “cốp” hai đàng bật ngửa.
- Ui da!
Tiếu Yến Tử đau quá la lên, Vĩnh Kỳ cố nên đau đỡ Yến Tử dậy. Tên trộm thoát thân lần thứ hai. Yến Tử ngồi dậy, đã không biết điều còn giậm chân:
- Anh Vĩnh Kỳ, sao không đuổi bắt hắn, còn chần chờ ở đây làm gì?
Nhĩ Khang bước tới lắc đầu:
- Ðừng bỏ công vô ích, hắn đã chạy thoát rồi.
Yến Tử lại giậm chân:
- Sao lại để hắn chạy thoát? Thật vô dụng, có một tên trộm bình thường mà cũng bắt không nổi.
Nhĩ Khang chỉ biết lắc đầu thở ra.
- Ðúng rồi! Ðúng rồi! Nhưng thật tình tôi chẳng biết cô nhảy ra làm gì? Phụ bọn tôi hay là để giúp hắn chạy thoát? Muốn đánh nhau thì phải nhìn rõ chứ. Ai lại cứ đánh lộn người mình không. Nếu không có cô thì hắn đã bị tóm rồi!
Vĩnh Kỳ quay qua nhìn Yến Tử.
- Ồ! Không xong rồi! Trán em đỏ cả một vùng chắc sắp nổi u lên rồi đó.
Lúc đó Tử Vy, Kim Tỏa, Minh Nguyệt chạy ra:
- Cái gì vậy? Có trộm ư? Chúng ta có bị mất gì không
Nhĩ Khang nhìn quanh, sa sầm mắt nói:
- Anh nghĩ hắn không phải là kẻ trộm đâu. Kẻ đến đây dòm ngó đương nhiên không có ý tốt. Người tốt không làm như vậy, mà tên thái giám nầy võ nghệ lại siêu quần, không phải bình thường. Mặt của hắn xa lạ, anh chưa gặp qua, vừa thấy bọn anh là bỏ chạy. Nếu không có ý xấu sao lại bỏ chạy? Mà trong cung sao lại xuất hiện một nhân vật lạ lùng vậy? Ðó là điều cần phải cảnh giác. Từ đây về sau, cửa trước sau phải cài then cẩn thận. Riêng hai đứa Cao Viễn, Cao Đạt đó đâu mà chẳng thấy? Càng lạ hơn.
Tiểu Ðặng Tử nói:
- Buổi sáng còn thấy ở đây, bây giờ mất biệt.
Nhĩ Khang sợ Tử Vy lo lắng nói:
- Ồ! Chẳng có gì đâu, chẳng qua chỉ là những tên trộm vặt, đừng để ảnh hưởng đến tình cảm. Chúng ta vào nhà đi!
Vĩnh Kỳ nhặt quyển sách lên.
- Ðúng! Mặc chuyện đó đi, chúng ta vào lo chuyện mình hơn.
- Chuyện mình? Chuyện gì vậy?
Tiểu Yến Tử hỏi, Vĩnh Kỳ đưa quyển sách lên.
- Thành ngữ giảng yếu! Ðặc biệt chuẩn bị cho em đây!
Tiểu Yến Tử nhìn quyển sách, chẳng hiểu ý gì cả, vừa bước vào nhà, Vĩnh Kỳ bày sách lên bàn nói với Yến Tử:
- Quyển sách này anh viết riêng cho em, trong đó chứa những thành ngữ thường dùng trong cung. Ðại khái khoảng ba ngàn thành ngữ, em phải gắng mà học thuộc làu.
- Cái gì? Những ba ngàn lận à, làm sao em đọc được. Thôi hãy tha cho em đi đừng đày đọa nữa, để em đi bắt trộm hay hơn!
Nói rồi dợm chân định bước ra ngoài. Tử Vy ngăn lại:
- Bọn trộm đã bỏ chạy rồi, đi bắt gì nữa. Tiểu Yến Tử, hãy nghĩ đến chuyện khổ công của Ngũ a ca mà học đi. Ngũ a ca đã “Dụng tâm lương khổ” tức là “dụng tâm một cách cực khổ” mới viết được đấy.
Tiểu Yến Tử phản ứng:
- Tại sao phải nói là “dụng tam lương khổ” chi vậy? Cứ nói “dùng trí một cách cực khổ” là được rồi.
Nhĩ Khang nói:
- Nói như cô chẳng phải là dài dòng lắm ư? Người Trung Quốc hay dùng thành ngữ để diễn tả sự việc cho ngắn gọn. Cô cứ học đi sẽ thấy là ngôn ngữ “diệu bất khả ngôn” đấy. “Diệu bất khả ngôn” có nghĩa là “diệu kỳ vô cùng, diễn đạt được ý hay”.
Tiểu Yến Tử lại kêu lên.
- Ối trời ơi! Vậy là tôi sẽ điên mất, mấy người đày đọa tôi quá. Nói chuyện bình thường tôi còn chưa nên thân cơ mà?
Rồi ngẫm nghĩ một chút Tiểu Yến Tử nói:
- Thật ra thì nói kiểu bốn chữ tôi cũng biết nhiều lắm rồi, chẳng hạn như “lạc hoa lưu thủy” (nước chảy hoa trôi) nè, “muốn đầu một quả, muốn mạng một thân” rồi “ngơ ngơ ngác ngác” “thật là vô lý” “lộn lùng tùng phèng” “nói bậy nói bạ” Tức chết đi được...
Nhĩ Khang vội đính chính:
- Cái chữ “tức chết đi được” không phải là thành ngữ. Muốn đầu một quả, muốn mạng một thân cũng không phải.
- Phải hay không gì cũng mặc, miễn xài được là xài. Không học thành ngữ tôi vẫn sống đến ngày nay. Cũng chẳng có ai nghe tôi nói mà không biết. Vậy tại sao bây giờ phải học?
Vĩnh Kỳ nắm lấy tay Tiểu Yến Tử thành khẩn:
- Hãy xem như anh em học chung vậy. Em không thấy là trong hoàng cung này ai mở miệng ra đều sử dụng thành ngữ cả sao? Chỉ có em là không biết. Lúc người ta nói, em lại không biết. Thường là “trống xuôi kèn ngược”. vì vậy ta phải ít ra làm cho rõ nghĩa. Em cứ học đi, không khó đâu.
Nhĩ Khang cũng nói vài:
- Nếu cô biết nói chuyện với hoàng thượng bằng thành ngữ, hoàng thượng sẽ thích hơn. Lão phật gia cũng không làm khó dễ được!
Tử Vy nói:
- Ðúng vậy mà chẳng phải là chị đã hứu với Hoàng a ma là sẽ cố gắng học. Hoàng thượng muốn chị đọc thơ chị cũng sẽ đọc được dễ dàng.
Tiểu Yến Tử thấy mọi người đều nói vào khoát tay:
- Thôi được! Học thì học có sao đâu?
Vĩnh Kỳ nghe vậy bèn mở sách ra, trang đầu tiên.
Nhưng chuyện học gần như không có duyên với Yến Tử, nên chỉ một buổi là Yến Tử chán ngay.

o0o

Hôm ấy, Yến Tử cùng Hàm Hương đi dạo ở hoa viên. Vừa đi Yến Tử vủa dặn dò.
- Thấu Phương Trai của chúng tôi ở bên này, chị phải bảo cho Duy Na và Kiết Na biết đường đi, để sau này ở Bảo Nguyệt lầu có chuyện gì không hay cần viện binh, thì bảo cô ấy chạy sang đấy tìm tôi. Nửa đêm nửa khuya tôi cũng đến.
Hàm Hương hiểu ý của Yến Tử bèn quay qua dặn dò Duy Na và Kiết Na bằng tiếng Hồi.
Duy Na và Kiết Na gật đầu, có vẻ ghi nhớ đường xá, Tử Vy nói:
- Nếu thật sự chị muốn Hoàng a ma động lòng, thì cũng cố kiên trì, nhưng cũng phải đề phòng. Ở trong hoàng cung này, sự nguy hiểm đầy rẩy, chẳng nên tin ai cả, người hai mặt khó lường.
Ðang nói đến đó, thì chợt từ xa, thái hậu và hoàng hậu lại đi tới. Phía sau còn có Tịnh Nhi, Dung ma ma, và cả Quế ma ma.
Tất cả đều sợ hãi Tử Vy vội vã quỳ xuống tung hô:
- Lão phật gia kiết tường! Hoàng hậu nương nương kiết tường!
Tiểu Yến Tử cũng vội vã làm theo.
Tịnh Nhi trông thấy Tử Vy, có vẻ chăm chú quan sát. Tử Vy thì nhớ đến điều Nhĩ Khang nói nên hết sức lúng túng.
Hoàng hậu vừa nhìn thấy ba người đi chung, đã kêu lên:
- Ồ! Hai cô cát cát hôm nay ngoan dữ đa, không đi ra ngoài xem “tượng bồ tát” nữa ư? Ở lại cung làm bạn với người đẹp. Hay thật! Nhạy bén thật. Ở đâu có hương thơm là có mặt ở đó. Ðúng ra sáng sớm phải sang Từ Ninh Cung, bộ quên cả chuyện vấn an lão phật gia ư?
Tiểu Yến Tử nghe hoàng hậu thọc gậy giận dữ:
- Ðúng đấy, tôi không có sang Từ Ninh Cung vấn an, hoàng hậu nương nương cứ tọc mạch đi để lão phật gia đánh tôi như vậy mới thấy hài lòng chứ gì? Ðúng không?
Hoàng hậu không trà lời, chỉ liếc sang thái hậu, ý như muốn nói: “Đấy lão phật gia thấy chưa?”
Thái hậu từ nào tới giờ không có thiện cảm với Yến Tử nên chau mày:
- Tiểu Yến Tử! Không được vô lẽ!
Tiểu Yến Tử rất giận, nhưng Tử Vy đã ngăn lại.
Hàm Hương thì trông thấy thái hậu và hoàng hậu vội vã chắp tay trước ngực thi lễ theo đạo Hồi.
- Hàm Hương kiến qua lão phật gia! Kiến qua hoàng hậu nương nương.
Thái hậu càng khó chịu hơn, nói:
- Hương phi này, ngươi chưa học qua phép tắc của dân Mãn ta ư? Khi nào gặp người lớn hơn phải nói là thỉnh an. Bản thân ngươi cũng khá kỳ cục. Tại sao đã là Phi tử trong triều đại Thanh rồi, mà nhập gia chẳng tùy tục chứ?
Rồi không đợi gì cả, bà quay qua Tịnh Nhi nói:
- Tịnh Nhi ngươi về lấy quần áo, giầy dép cho Hương phi thay ngay.
- Vâng!
Nhưng hoàng hậu đã ứng ngay:
- Ở đằng nơi thần thiếp có hai bộ áo quần mới may, nếu Hương phi nương nương không chê, thì thần thiếp xin bảo Dung ma ma về lấy.
Tiểu Yến Tử chen vào:
- Bẩm lão phật gia. Hương phi nương nương được đặc hứa của Hoàng a ma, là không phải mặc áo người Mãn, không phải học quy cách xử sự cuả người Mãn. Vậy xin để nương nương cứ mặc áo người Hồi ạ.
Thái hậu vừa kinh ngạc vừa giận:
- Lại đặc hứa nữa ư? Nhưng trước mặt hoàng thượng thì có đặc hứa, nhưng ta thì không? Ðã là dân con tộc Mãn, phải giữ lề lối theo người Mãn.
Nói xong quay sang căn dặn:
- Dung ma ma! Quế ma ma! Mang quần áo đến Bảo Nguyệt lầu. Hoàng hậu! Ngươi phải xem cô ta thay áo!
Dung ma ma, Quế ma ma dạ một tiếng bỏ đi ngay.
Hoàng hậu quay qua cúi người với thái hậu:
- Thần thiếp xin tuân thủ lời dặn của lão phật gia!
Rồi quay sang Hương phi, hoàng hậu nói:
- Hương phi, mình về Bảo Nguyệt lầu thay áo quần đi.
Hàm Hương thụt lui nói:
- Hàm Hương không thể tuân lệnh.
Thái hậu ngạc nhiên:
- Ngươi nói gì?
Hàm Hương nói:
- Kinh Co Ran đã nói rất rõ ràng. Chúng sinh đều bình đẳng, không ai có quyền cưỡng ép người khác phải làm điều họ không muốn.
Thái hậu trừng mắt:
- Kinh Co Ran là kinh gì?
- Ðó là kinh điển tối thượng của chúng tôi.
Thái hậu càng giận:
- Ngoài kinh Phật ra không có kinh nào tối thượng cả. Còn muốn đòi hỏi chuyện bình đẳng thì quả là không tưởng.
Rồi quay sang hoàng hậu, bà nói:
- Hoàng hậu! Ta giao cho ngươi đấy. Hãy lột quần áo đó ra, ta thấy chướng mắt quá.
- Vâng!
Tử Vy thấy tình hình căng quá. Vội nháy mắt với Yến Tử một cái. Yến Tử nhanh chóng chạy đi ngay.
Mấy tay ma ma lôi Hàm Hương về Bảo Nguyệt lầu. Ðến Bảo Nguyệt lầu. Dung ma ma mang một bộ áo dài Mãn ra, rồi cùng ba bốn ma ma khác đè Hàm Hương xuống cưỡng bức thay áo. Hàm Hương vùng vẫy:
- Tôi không muốn! Tôi không muốn! Không ai có quyền bắt tôi phải thay áo cả.
Hoàng hậu nói:
- Dung ma ma nói cho cô ta biết đi!
Dung ma ma lạnh lùng nói:
- Nương nương bà tuy được hoàng thượng phong làm nương nương, nhưng phía trên bà còn có hoàng hậu. Trên nữa là còn có lão phật gia. Lão phật gia ra lệnh lột quần áo nương nương ra. Hoàng hậu chỉ làm theo lệnh, và nô tài bắt buộc phải thực hiện thôi!
Hoàng hậu nói:
- Nếu ngươi biết điều, thì tự mình thay đi, bằng không Dung ma ma bắt buộc phải làm chuyện đó và lúc đó có đau đớn thì cố mà một mình chịu đấy.
Hàm Hương phản đối kịch liệt:
- Không được, hãy tránh ra! Ta không cởi! Không cởi. Ta sinh ra là người Duy Ngô Nhĩ, chết đi cũng là người Duy Ngô Nhĩ, ta phải mặc y phục người Duy Ngô Nhĩ thôi.
- Vậy thì tùy ngươi! Dung ma ma hành động!
Dung ma ma chạy đến giật lấy khăn che mặt của Hàm Hương, rồi cởi lấy áo khoác ngoài của Hàm Hương. Duy Na và Kiết nà thấy không phải chạy đến che chắn bảo vệ, để Hàm Hương chạy nhưng Hàm Hương chỉ mới chạy đến cửa, đã bị Dung ma ma chụp lấy tóc kéo lại.
- Ui da! Ðừng! Ðừng!
Tử Vy thấy vậy vội quỳ xuống trước mặt hoàng hậu:
- Hoàng hậu nương nương, đừng hành động thế. Hương phi đã được đặc hứa của Hoàng a ma. Xin hoàng hậu nghĩ đến thể diện của Hoàng a ma mà nương tình. Chuyện ăn mặc là chuyện nhỏ, đại sự mới là lớn.
- Chuyện này có dính líu gì đến ngươi mà ngươi chen vào chứ?
Hoàng hậu trừng mắt với Tử Vy nói:
- Tránh ra! Vì dù có sự che chở của hoàng thượng đi. Hôm nay ta làm theo lệnh của thái hậu cơ mà!
Tử Vy bị đẩy ngã xuống, Duy Na và Kiết Na cũng nhanh chóng bị đánh ngã.
Dung ma ma lúc đó mới đè Hàm Hương xuống, cố gắng lột áo cô gái đạo Hồi ra. Hàm Hương vùng vẫy quyết liệt hét:
- Các ngươi không được quyền thế này. Chẳng lẽ Ðại Thanh không phải là một đất nước văn minh ư? Các người không được đụng đến tôi! Không được động đến tôi!
Nhưng Hàm Hương có hét gì thì hét, các mụ ma ma lột vẫn lột. Tử Vy thấy vậy lại can:
- Hoàng hậu nương nương, không nên như vậy. Xin hoàng hậu bảo họ ngưng đi, để không tình trạng sẽ không cứu chữa được.
Hoàng hậu trừng mắt:
- Mi dám nói là không nên ư. Vậy thì Dung ma ma đâu, hãy dạy luôn cho nó biết!
Dung ma ma quay qua đạp cho Tử Vy một cái lộn nhào. May thay lúc đó, vua Càn Long và Tiểu Yến Tử vào tới, lũ thái giám bên ngoài rao:
- Hoàng thượng giá lâm! Hoàng thượng giá lâm!
Vua Càn Long bước vào, thấy Hàm Hương đang bị hai ma ma dằn dưới đất, quần áo tơi tả, nữ trang rơi vãi, dưới đất, tóc tai rối bù, ông giận phát run lên, hét:
- Các ngươi làm gì thế? Ngưng lại! Ngưng lại!
Ðám ma ma vội dừng lại phủ phục dưới đất:
- Hoàng thượng kiết tường!
Vua Càn Long mặt tái xanh, trừng mắt nhìn đám ma ma, nghiến răng nói:
- Tụi bây dám động tay động chân với Hương phi? Có nghĩa là tụi bây muốn chết chứ không muốn sống phải không? Bây đâu! Hãy đem tất cả đi chém đầu cả cho ta!
Ðám ma ma nghe vậy hồn phi phách tán, phủ phục xuống.
- Hoàng thượng khai ân! Xin hoàng thượng hãy khai ân!
Vừa nói đám ma ma đưa tay tự vả vào mồm, vừa vả vừa nói “hoàng thượng khai ân”.
Hoàng hậu quỳ xuống trước mặt vua, nói:
- Bẩm hoàng thượng, thần thiếp vâng lệnh lão phật gia lên thay áo cho Hương phi. Không lẽ hoàng thượng lại cũng cãi lệnh của thái hậu ư?
Vua Càn Long trừng mắt hoàng hậu:
- Hoàng hậu! Hôm nay ngươi dám đến đây lột áo Hương phi. Ngươi mà làm lần nữa là ta lột da ngươi đó!
Hoàng hậu nghe vậy tái mặt, vội thụt lùi ra sau.
Lúc đó Hàm Hương đã ngồi dậy áo quần xốc xếch, tóc tai rối bù. Nàng tự nhìn lại mình, rồi như cảm thấy tủi hổ vô cùng. Ðứng dậy chạy ra phía cửa. Yến Tử linh tính điều không hay chạy theo. Quả nhiên Hàm Hương đã nhún người một cái nhảy ngay xuống lầu. Tiểu Yến Tử bình thường võ công tầm thường, vậy mà hôm ấy như xuất thần, đã phóng người một cái, ôm chặt lấy Hàm Hương, hai người cùng rơi xuống đất. Vua Càn Long thất thanh gọi:
- Hương phi!
Tiểu Yến Tử và Hương phi rơi xuống đất, Tiểu Yến Tử sợ Hương phi té đau, ôm Hương phi lăn một vòng. Một lúc cả hai mới hoàn hồn Hương phi ngồi dậy ôm Yến Tử khóc ròng.
Lúc đó Vua Càn Long, Tử Vy, và hoàng hậu mới chạy xuống. Vua Càn Long lo lắng hỏi:
- Sao? Có sao không? Tiểu Yến Tử, cả hai chẳng sao chứ?
- Vâng. Hoàng a ma chúng con đều chưa chết!
Vua Càn Long thở ra, cúi xuống nhìn hai người:
- Thế có bị thương không?
Rồi như nhớ sực ra, gọi to:
- Hãy mời thái y đến mau!
- Vâng!
Thái giám nghe lệnh vội đi ngay.
Tiểu Yến Tử đứng dậy được dịp khoe khoang.
- May mà võ công con thuộc cao thủ, nếu không nguy to rồi!
Quay qua Hàm Hương, Tiểu Yến Tử hỏi:
- Nương nương chắc cũng không sao chứ?
Hàm Hương chỉ khóc, Tiểu Yến Tử quay qua nói:
- Hoàng a ma yên tâm đi! Hương phi nương nương không sao đâu.
Tử Vy bước tới dùng chiếc áo choàng khoác lên người Hàm Hương, thừa dịp khuyên nhủ:
- Chị đã hứa với bọn này là dù có gặp khổ nhục thế nào cũng cố sống mà, sao lại nhảy lầu chứ?
Hàm Hương chỉ nhìn Tử Vy yên lặng.
Vua Càn Long quay qua trừng mắt với hoàng hậu và đám ma ma.
- Các ngươi cút hết cho ta. Chỉ để Tử Vy và Tiểu Yến Tử ở đây với Hương phi thôi. Từ đây về sau ai mà dám léo hánh đến Bảo Nguyệt lầu này gây rối nữa, là ta chặt đầu cả đó. Gắng mà liệu hồn. Cút!
Hoàng hậu nhìn Hàm Hương với cái nhìn uất hận, rồi rút đi, đám ma ma cũng riu ríu đi theo.

Chương 12

Sau màn Hương phi phẫn uất nhảy lầu tự sát, có Tiểu Yến Tử nên cũng chẳng bị một thương tích nào. Nhưng nhờ đó mà sau đấy Hàm Hương vẫn được ngang nhiên mặc áo dân tộc Hồi của mình. Lệnh “thay đổi xiêm y” của thái hậu, hoàn toàn mất tác dụng. Chuyện đó đối với thái hậu, là một điều không vui. Vì sao một hoàng thái hậu, mà lại chẳng khiển được một Vương phi? Ðiều đó hẳn nhiên khiến bà thấy mất mặt, nhất là chuyện xảy ra trước mặt bọn cung nữ, nô tài. Cạnh đó còn có sự đổ dầu thêm của hoàng hậu và đám ma ma.
- Lúc gần đây hoàng thượng làm nhiều chuyện khá bất thường. Tại sao lại tự nhiên phong một Hoàn Châu cát cát, rồi thêm một Tử Vy cát cát nữa. Chưa hết, bây giờ còn bị một Hương phi nương nương làm mê muội. Ba đứa con gái nầy đã làm xáo trộn nề nếp cung đình, đó nào phải là phúc khí của nhà Ðại Thanh? Hay của hoàng thượng? Thật hoàn toàn không hiểu. Tại sao ba đứa đó lại liên hợp trong lúc này? Có sự sắp xếp gì không?
Nhưng Tịnh Nhi thì có cái nhìn riêng của Tịnh Nhi. Cô nàng nói với thái hậu:
- Hai cô cát cát đó xuất thân từ chốn dân dã, thì đương nhiên là lề lối sinh hoạt phải khác hẳn chúng ta. Còn Hương phi nương nương, đến từ xứ Hồi thì cũng vậy. Ba người đó có một điểm tương hợp đấy là “cái nhìn sự việc, khác chốn cung đình”. Và chính vì sự khác biệt với cung đình đó đã kết hợp họ lại với nhau.
Thái hậu suy nghĩ, thấy sự phân tích của Tịnh Nhi có lý, nên hỏi:
- Theo Tịnh Nhi thì cái con Hương phi kia, nó không chịu thay đổi xiêm y, kháng lại mệnh lệnh của ta. Vậy thì ta phải phạt nó thế nào mới đáng?
Tịnh Nhi đáp:
- Bẩm lão phật gia, sáng nay ở Ngự Hoa Viên. Con thấy hai cô cát cát mặc áo đỏ, còn Hương phi nương nương vẫn mặc y phục Hồi mầu trắng trông thật ấn tượng. Trong hoàng cung chúng ta, có người mặc y phục Hồi đi tới đi lui, thì nó làm tăng thêm cảnh sắc. Giống như chúng ta xem vạn hoa kính vậy đó, có gì không đẹp đâu. Nếu bây giờ chỉ vì một bộ quần áo, mà lão phật gia khó dễ, thì có phải làm hoàng thượng buồn bực như vậy lợi ít mà hại nhiều không?
Thái hậu như ngộ ra:
- Lời của Tịnh Nhi nghe hữu lý đấy, vì một bộ quần áo mà để thương tổn tình cảm mẹ con, thì đúng là không đáng!
Sự phân tích của Tịnh Nhi, khiến thái hậu thấy chuyện mất mặt không còn quan trọng nữa, nên cũng cho chìm xuống luôn. Có điều sau đó giữa thái hậu và Hương phi đã có một vết nứt, tình cảm không còn như trước.

o0o

Thái hậu bị cản mũi, không vui. Vua Càn Long gặp nhiều chuyện bực mình cũng khó chịu.
Vua không chỉ nặng đầu chuyện Hương phi mà còn bận tâm nhiều về thân phận Tử Vy và Tiểu Yến Tử.
Bởi vì vua biết thái hậu không làm khó dễ được Hương phi thì bao nhiêu cơn bực tức sẽ quay qua đổ trút lên đầu hai cô cát cát dân dã, mà điều trước tiên thái hậu muốn phá bỉnh sẽ là chuyện hôn nhân của hai người. Vua biết sự việc có cố kéo thế nào, trì hoãn thế nào thì sớm muộn cũng phải giải quyết. Nhưng giải quyết thế nào đây? Khi họ thật tình yêu nhau? Tình cảm nào có thể giải quyết đơn tuần bằng lý trí.
Hôm ấy vua cho gọi Tử Vy, Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ, và Nhĩ Khang cùng đến thư phòng.
Lúc bốn người vào, vua đang ngồi duyệt tấu chương, duyệt xong, người nhìn lên nói:
- Nói thật ra, từ lúc lão phật gia hồi cung đến nay, trong cung đình xảy ra quá nhiều sự việc. Trẫm thật không vui, cả chuyện hạnh phúc của mấy người lại cũng là nỗi bận tâm của ta. Tiểu Yến Tử và Tử Vy có công cứu Hương phi, điều này trẫm ghi nhớ, nhưng ma...
Ông quay qua nhìn Tiểu Yến Tử và Tử Vy.
- Nghĩ xem tại sao hai người lại chẳng được lão phật gia yêu thích? Ðiều đó là nổi khổ tâm lớn của ta đấy.
Bốn người bối rối nhìn nhau, Tử Vy ngượng ngùng nói:
- Bẩm Hoàng a ma, xin người đừng quá bận tâm như vậy con hứa từ đây về sau, con sẽ thường xuyên đến Từ Ninh cung, thần hôn định tỉnh (sớm tối có mặt) để lão phật gia ưa thích.
Bốn chữ “thần hôn định tỉnh” của Tử Vy, Tiểu Yến Tử nào hiểu được, nhưng cái tật ham nói, nên Tiểu Yến Tử vọt miệng:
- Sao? Ngươi định “thành hôn” rồi “định tâm” ư? Lão phật gia đâu có muốn ngươi “thành hôn” với bà đâu? Ngươi đến đó chỉ làm chuyện vô ích!
Lời của Tiểu Yến Tử làm mọi người lắc đầu, Vua Càn Long trừng mắt nói:
- Con đúng là nỗi “bận tâm” lớn của ta đấy!
Rồi vua quay qua ba người còn lại:
- Các ngươi chẳng phải là đã dạy nó học thành ngữ rồi ư?
- Dạ có, dạ có!
Vua Càn Long nhặt một tờ giấy để trên bàn đưa cho Tiểu Yến Tử.
Nầy Tiểu Yến Tử, sang nay Kỷ sư bá đưa cho ta xem một bài luận văn rất kỳ quặc, có phải của con viết không?
Tiểu Yến Tử cầm lên biết ngay là của mình, gật đầu:
- Vâng.
- Vậy ngươi đọc lên cho ta và mọi người cùng nghe xem?
Tiểu Yến Tử đỏ mặt:
- Con nghĩ là không cần đọc hay hơn ạ!
Vua Càn Long trừng mắt:
- Ta bảo đọc là phải đọc. Ðọc ngay!
Tiểu Yến Tử không còn cách thối thác, đành nói:
- Ðọc thì đọc chớ! Bài này có tựa đề là “như nhân ẩm thủy.”
Rồi quay qua nhìn vua Càn Long:
- Hoàng a ma, xin đừng trách con, cũng tại Kỷ sư bá ra cái đề tài gì kỳ cục quá. Nên con nghĩ mãi không biết phải viết thế nào. Cuối cùng mới nghĩ ta chữ “ẩm thuỷ” là uống nước ạ.
Vua Càn Long trợn mắt:
- Thế sau khi hiểu ra xong, ngươi viết cái gì?
Tiểu Yến Tử cầm giấy lên, đọc:
-... “ai cũng phải uống nước. Sáng uống, trưa uống, tối uống. Khát uống mà không khát cũng có thể uống. Uống lạnh cũng được, uống nóng cũng được. Mùa xuân uống, hạ uống, thu uống, đông uống...”
Tiểu Yến Tử còn chưa đọc hết mọi người đã ôm bụng cười.
- “... đàn ông uống, đàn bà uống, con nít, ông lão đều phải uống, mà cả loài thú cũng không thể nhịn khát được.”
Vua Càn Long không dằn được, cũng đứng dậy vừa cười vừa mắng:
- Con “uống nước” kiểu này. Khổng phủ tử mà đọc cũng phải chết vì ngộp. Kỷ sư bá cũng vậy, trẫm thật tức chết đi mất. Ngươi có biết bốn chữ “như thân ẩm thuỷ” còn có mấy chữ phía dưới nữa, ngươi bỏ đâu? Phía dưới mới là chủ đề đó!
Tiểu Yến Tử giật mình:
- Phía dưới còn có một câu nữa à?
- Chớ sao! Ðâu ngươi đọc câu kế cho trẫm nghe xem.
Tiểu Yến Tử hoảng quá ngó sang Vĩnh Kỳ, Kỳ vội đọc nhỏ “lãnh ôn tự tri” (nóng lạnh tự biết). Tiểu Yến Tử nghe không rõ quay sang Nhĩ Khang cầu cứu.
Nhĩ Khang vội lập lại bốn chữ ban nãy của Vĩnh Kỳ, Tử Vy thấy Tiểu Yến Tử vẫn ngơ ngác, kề tai Tiểu Yến Tử nói:
- Lãnh ôn tự tri!
Tiểu Yến Tử nghe không rõ, lập lại:
- Lãnh liễu tri thù! (làm lạnh con nhện)
Vua Càn Long trợn mắt:
- Sao lại lãnh liễu tri thù? Làm lạnh con nhện? Vậy bây giờ thì đốt nóng con chuồn chuồn? Thế này phải ăn một trăm roi mới được!
Tiểu Yến Tử nghe vậy thụt lùi nói:
- Hoàng a ma, cái chuyện học hành này khó khăn quá. Uống nước thì uống nước đi, còn bày đặt làm luận văn làm gì, vô bổ thiệt. Thấy đề cập đến chuyện uống nước là con đem hết những điều mình biết ra viết hết. Con còn muốn viết nhiều hơn nữa đấy, nhưng vì chữ nghĩa có hạn nên chỉ viết bấy nhiêu thôi!
- May mà chỉ viết bấy nhiêu thôi, chớ nếu không, chuyện uống nước của ngươi sẽ làm ngập cả thành phố Bắc Kinh này.
Tiểu Yến Tử nghe vậy phụng phịu, còn Tử Vy, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang thì ôm bụng nhịn cười.
Vua Càn Long đi tới đi lui ra chiều suy nghĩ. Rồi dừng lại hỏi Vĩnh Kỳ:
- Nghe nói các ngươi đang dạy nó. Vậy thì đã dạy được gì nào?
Vĩnh Kỳ nói:
- Dạ chỉ dạy ba cái thành ngữ.
- Chỉ dạy thành ngữ? Vậy thì để ta khảo thành ngữ xem.
Tiểu Yến Tử nghe vậy giật mình:
- Phải thi nữa ư?
Nhĩ Khang lo lắng:
- Bẩm hoàng thượng, chỉ mới dạy sơ sơ thôi ạ!
Vua Càn Long ngẫm nghĩ rồi nói:
- Ðược rồi, trẫm sẽ chỉ hỏi ngươi những điều đơn giản nhất. Thí vụ như lần trước, trẫm nói một câu”dương phụng âm vi” là gì?
Tiểu Yến Tử nghe chữ được chữ không, nghĩ ngợi:
- “Dương phụng ưng vi” ư? Có nghĩa là... nghĩa là... Con dê gặp nguy thì hút đầu vô kẽ đá. Còn chim ưng thì hung dữ hơn nên sẽ phá vòng vây.
Tử Vy, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ kêu khổ, vua Càn Long thì lắc đầu.
- Vậy thì nếu có kẽ đá thật, chắc ngươi cũng chui xuống luôn quá.
Tiểu Yến Tử biết mình lại hố, nên nói:
- Vâng, nếu có kẽ đá ở đây con sẽ chui trốn đi cho rồi.
- “Tam thập nhị lập” (ba mươi tuổi lập thân) là gì?
- “Ba mươi người đứng sắp hàng”.
- Thôi được, hỏi thêm một câu nữa “bất chiết thủ đoạn” là gì?
Tiểu Yến Tử suy nghĩ:
- “Bất chiết thủ đoạn” ư? Có nghĩa là hai người đánh lộn với nhau, không cần bẻ cũng gãy tay ra nhiều khúc!
Vua bực quá, quát:
- Chỉ có tay ngươi không cần bẻ đã gãy, thế còn “hiểu dữ đại nghĩa” (hãy nghĩ đến đại nghĩa) thì sao”
- “Tiểu nghĩ đại nghĩ” (kiến nhỏ kiến to) ư? Ờ ý nói là con kiến nhỏ gặp kiến lớn, hai con đánh lộn nhau.
- Trời đất! Con giải thích kiểu này, trẫm cũng phải chịu thua luôn... ha ha! Trẫm đang bực mình, lo muốn thúi cả ruột vậy mà nghe con giải nghĩa thành ngữ kiểu này, không thể nào ôm bụng, cười lăn... Có điều, lão phật gia thì không được đâu nhé! Sợ là lúc đó con sẽ bị “bất chiết thủ đoạn” rồi đấy.
Cười xong vua lại trừng mắt.
- Như vậy, thì phải dạy con thế nào mới được đây?
Tiểu Yến Tử nhìn vua rụt rè:
- Dạ... dạ... bộ con giải thích trật lất cả ư?
- Thế theo con thì trật hay trúng?
Vĩnh Kỳ vội bước tới:
- Bẩm Hoàng a ma, xin người đừng bực dọc. Bọn con sẽ cố gắng sớm muốn gì Tiểu Yến Tử rồi sẽ tiến bộ mà.
Vua Càn Long khoát tay.
- Vậy thì các ngươi cố đi. Ðây cả là một sự kiến tạo đấy.
Người bước tới mấy bước, nghĩ sao lại lắc đầu.
- Thôi được rồi đừng nói chuyện Tiểu Yến Tử học hành nữa.
Ông chợt quay sang Nhĩ Khang hỏi:
- Chuyện hôm trước, trẫm nói ngươi có suy nghĩ kỹ không?
Nhĩ Khang giật mình, kêu lên:
- Hoàng thượng!
Vua Càn Long nhìn Nhĩ Khang rồi nhìn Tử Vy nói:
- Ngươi cứ suy nghĩ cho kỹ đi, nếu cần cứ thương lượng với Tử Vy.
Nhĩ Khang tái mặt, Tử Vy nghi ngờ, hẳn là có chuyện gì bất lợi với mình mới cần thương lượng đấy.

o0o

Bốn người từ ngự thư phòng bước ra, Tử Vy không dằn được hỏi ngay Nhĩ Khang:
- Hoàng a ma nói vậy là sao? Ông ấy muốn anh suy nghĩ chuyện gì? Thương lượng với tôi chuyện gì?
Nhĩ Khang cố che đậy.
- Ồ! Không có chuyện gì cả.
Tử Vy nhíu mày:
- Anh đừng giấu, chắc chắn là có, sao anh phải giấu? không lẽ anh muốn em đi hỏi Hoàng a ma ư?
Tiểu Yến Tử sau đợt truy bài, đã nghĩ mình thoát nạn, nên hăng hái yêu đời hơn nói:
- Đúng đấy! Tôi thấy Nhĩ Khang tối ngày cứ làm gì mà lén lén lút lút có vẻ không thành thật. Chắc có chuyện gì bí mật, mà không dám nói lại cho Tử Vy biết đây.
Nhĩ Khang có tật giật mình.
- Ðâu có! Đâu có! Cô đừng nói bậy nghe!
Vĩnh Kỳ thấy tình hình căng thẳng, vổ vai Khang:
- Tôi thấy thì Hoàng a ma không phải đùa đâu.
Lần trước người đề cập đến chỉ như một “đề nghị” Nhưng bây giờ hình như đã là “quyết định” rồi. Nhĩ Khang, đừng giấu nữa, cứ nói cho Tử Vy biết đi!
Nhĩ Khang nghĩ ngợi bực dọc:
- Ðề nghị gì? Quyết định gì? Tôi đã nói là tôi không đồng ý. Sao lại nói mãi vậy? Sao lại bất hợp lý thế. Chưa có sự đồng ý của tôi mà “đề nghị” biến thành “quyết định” được à?
Tử Vy càng nghe vàng không hiểu, lo lắng:
- Cuối cùng sự việc thế nào? Mấy người nói đi đừng làm tôi căng cả đầu.
Tiểu Yến Tử trừng mắt:
- Hay là anh đã mắc nợ tình cảm ai rồi phải không?
Nhĩ Khang nghe vậy, vội đính chính.
- Làm gì có chuyện nợ tình cảm, nhưng sự việc không thể nói ở đây được. Phải về Thấu Phương Trai, đến đó tôi sẽ nói rõ hơn.
Tử Vy nhìn Nhĩ Khang nghi ngờ, Tiểu Yến Tử thấy sự việc quả là nghiêm trọng nên không còn đùa nữa. Cả bọn lặng lẽ kéo về Thấu Phương Trai.
Vừa về đến cửa là bọn Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà đã từ trong kéo ra lo lắng:
- Hoàng thượng cho gọi các ngươi lên đấy, có việc gì vậy?
Nhĩ Khang thấy vậy xua tay.
- Xin lỗi, mời tất cả mọi người đi nơi khác chơi, để tôi nói chuyện riêng với Tử Vy.
Tiểu Yến Tử không đồng ý.
- Không được! Tôi cũng muốn nghe chuyện bí mật của anh.
Tiểu Yến Tử chưa dứt lời, thì Vĩnh Kỳ đã kéo Tiểu Yến Tử ra ngoài. Kim Tỏa, Minh Nguyệt, và Thể Hà cũng vội rút lui ra cửa.
Nhĩ Khang thấy mọi người đã đi hết nói.
- Trước tiên, anh muốn là em phải tin anh. Đây chỉ là đề nghị của hoàng thượng, và đề nghị này chỉ mới được đưa ra trước đây hai ngày. Lúc đó anh cũng đã phản kháng “tuyệt đối không được”. Vậy mà không biết sao hôm nay hoàng thượng lại nhắc lại. Anh nghĩ có lẽ là phải tìm một dịp nào đó giải thích cho hoàng thượng rõ.
Tử Vy nghe Nhĩ Khang nói lòng đã rõ nhưng vẫn nói:
- Lời giáo đầu coi như đã xong. Chủ đề thế nào anh nói đi.
- Đó là... đó là...
- Thì cứ nói thẳng ấp úng gì?
Nhĩ Khang đành nói:
- Chuyện có liên can đến Tịnh Nhi, hoàng thượng định áp dụng biện pháp Nga Hoàng, Nữ Anh. Tức là gã cả em và Tịnh Nhi cho anh.
Tử Vy cảm thấy bầu trời trước mặt sụp đổ, Nhĩ Khang vội chụp lấy vai Tử Vy giữ lại.
- Tử Vy hẳn em biết rõ lòng anh mà. Trong lòng anh ngoài em ra chẳng còn ai nữa, ngay cả Kim Tỏa em định ghép cho anh, anh còn không nhận, thì làm sao tới tịnh Nhị. Chuyện này anh đã phản kháng không chấp nhận, vậy mà không hiểu sao lại có một đề nghị như thế. Nhưng mà em hãy tin anh đi anh sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra đâu.
Tử Vy ngồi yên như tượng, một lúc mới nói:
- Hèn gì, hôm trước Hoàng a ma đã nói với em, khuyện em nên khoan dung nhìn xa một chút. Bây giờ thì em hoàn toàn hiểu ra rồi.
Nhĩ Khang giật mình.
- Hoàng thượng cũng đã nói với em rồi ư?
Tử Vy nhìn Khang với cái nhìn ngờ vực.
- Vậy mà anh dám nói với em là giữa anh và cô ấy chưa hề có cái “quá khứ”?
- Làm gì có chuyện quá khứ? Anh xin thề! Chỉ có với em thôi. Những chuyện xảy ra ở thung lũng thình yêu. Ở Tông Nhân phủ, ở Học Sử Phủ, lúc hoàng thượng bị thích khách... Những chuyện đó in sâu trong lòng anh sâu đậm hơn tất cả những cái gì khác.
Tử Vy không tin, đứng dậy định bỏ đi thì Nhĩ Khang nắm lấy tay Tử Vy kéo lại năn nỉ:
- Em không được giận anh. Tất cả những chuyện đó nào phải lỗi ở anh? Em giận anh là vô lý.
Tử Vy nhìn thẳng vào mắt Khang nói:
- Ngay cáo hôm đầu em nhìn thấy Tịnh Nhi là em biết giữa anh và cô ấy đã có vấn đề. Mấy người không qua mặt tôi được đâu, mỗi lần hai người gặp nhau tôi lại nhìn thấy những ánh mắt kỳ lạ. Tôi là đàn bà nên hiểu đàn bà hơn ai cả. Tôi cũng đã yêu nên biết thế nào là yêu... anh đừng lừa dối tôi!
Nhĩ Khang quýnh quáng nói:
- Nếu em mà chẳng tin anh, thì đó như một thứ sỉ nhục.
- Lần trước anh cũng đem câu nói đó ra dọa em lần này lập lại nữa ư? Anh biết rõ ma. Mỗi lần anh giận lên là lúc nào em cũng dịu xuống. Nhưng sự viết đến nước này, người ta sắp là vợ anh rồi, anh làm dữ với tôi để làm gì... tôi... tôi.
Tử Vy cố vùng khỏi tay Khang nói:
- Anh buông tôi ra hãy đi cưới Tịnh Nhi của anh đi, bởi lão phật gia nào có ưa tôi, anh yêu tôi vô ích chắc chắn là lão phật gia không công nhận tôi đâu.
Nhĩ Khang nhíu mày:
- Em nói công bằng một chút chứ?
- Tôi không cần công bằng gì cả. Ðến nước này rồi nói chuyện công bằng để làm gì? Tôi cũng không cần sự khoan dung, quảng đại.
Nhĩ Khang tức lý.
- Em không cần... nhưng em vẫn cần anh chứ?
Tử Vy vừa khóc vừa nói:
- Tôi làm gì dám vượt qua bao khó khăn mới nhìn được cha đẻ, vào cung. Bây giờ bắt tôi chia sẻ anh với Tịnh Nhi. Thôi thì chuyện đó tôi không làm được đâu!
- Vậy sao lúc ở thung lũng tình yêu, em nói với tôi là làm vợ hay làm thiếp, làm a đầu, nô tài gì em cũng chấp thuận cả à.
Tử Vy giật mình nhớ lại, nhưng rồi nói:
- Lúc đó mọi thứ chưa rõ ràng. Nên muốn nói gì thì nói, bây giờ có một Tịnh Nhi ưu tú, thông minh như vậy làm sao tôi không ganh tị... thôi tôi không cần... không cần gì cả!
Nói xong Tử Vy đẩy Nhĩ Khang đi, rồi bỏ chạy. Nhĩ Khang đuổi theo, giữ Tử Vy lại.
- Anh yêu em như vày, làm sao nhẫn tâm để em làm thiếp chứ, anh cố tình nói điều đó ra, chỉ để em hiểu cho anh là, với anh chỉ có thể có “duy nhất” một thôi. Có nghĩa là giữa hai ta sẽ không có người thứ ba nào chen vào dược!
Nhĩ Khang nói xong cúi xuống hôn Tử Vy, lúc đó Tử Vy định phản kháng, nhưng nụ hôn khiến Tử Vy yếu lòng đi. Nhĩ Khang nói:
- Em thấy đó tìnhy yêu của chúng ta gặp quá nhiều trắc trở, vừa xong con sóng này, con sóng khác lại ập tới. Nhưng mà xin em hãy tin tưởng ở anh, anh lúc nào cũng là anh. Chuyện Tịnh Nhi cả hai ta tốt hơn nên đối mặt. Anh không sợ vì lúc nào anh cũng nghĩ. Nhân cũng có thể thắng thiên, sự việc đều tùy thuộc các ta xử trí thôi.
Tử Vy rụt rè hỏi:
- Có thật là giữa anh và cô ấy chưa có gì cả chứ?
- Không.
Nghe Nhĩ Khang nói, Tử Vy mới yên lòng, úp mặt vào lòng ngực Nhĩ Khang.


o0o