Vũ Hội Hoá Trang   Janet Daily Pages  1  2  3  Next   
Chương 1

 
     Nàng nhấp một ngụm rượu vang trong ly và hờ hững nh́n người đàn ông mập lùn đang quay cuồng một cách dâm đăng trong bộ y phục hóa trang thành ông thần rượu Bachus, với một vành lá nho khô đội trên đầu hói và một áo choàng kiểu La Mă căng lên ngang cái bụng phệ. Cô nàng nhảy múa chung với ông ta mặc một áo dài màu đen đơn sơ, loại áo dùng cho tiệc rượu cocktail, mái tóc thắt đầy dải và nơ, mặt cô trang điểm ḷe loẹt, quanh mắt kẻ màu hồng bóng láng và hai má th́ tô những vạch màu xanh. Cạnh họ, một bà đội đầu tóc giả rắc phấn, mặt dán nốt ruồi giả, mặc áo dài kiểu triều đ́nh vua Luis thứ XVI, đang nhảy với một người đàn ông bận đồ dạ hội màu đỏ, trên đầu gắn cặp sừng của quỷ sa tăng.
     Ngoảnh mặt đi, nàng đưa mắt lướt qua hoa viên nổi tiếng trên nóc khách sạn sáng choang dưới ánh sáng các đèn lồng

Dịch giả: Văn Hoà

bằng giấy màu treo khắp nơi, các bóng đèn li ti giăng đầy các cây trồng các chậu, và các cây nến ở trên các bàn. Tối nay hoa viên là nơi tổ chức một buổi dạ vũ hóa trang của tư nhân, buổi liên hoan thân mật giữa một số ít khách dự chỉ vào khoảng vài trăm người, đa số đều hóa trang, nhưng một số ít như nàng chỉ đeo mặt nạ. Cái mặt nạ của nàng bằng satin màu hổ phách làm từ những lông chim và có cán để cầm ở tay, ăn màu với cái áo dài và áo khoác ngắn bằng lông thú. Hiện nàng đang hạ cái mặt nạ xuống để lộ những nét sắc sảo của khuôn mặt không có vẻ ǵ xao xuyến. Ban nhạc đang chơi Rock rất lôi cuốn, và tiếng cười nói vang lừng trong bầu không khí ban đêm, có cả tiếng Đức, tiếng Hà Lan, Thụy Điển, Pháp, Ư và lơm bơm một vài từ tiếng Anh, từ cửa miệng những người bị thu hút vào cuộc liên hoan điên cuồng ở Nice, thành phố không thể chối căi là lớn nhất ở Cote d’Azur của Pháp. Sự điên cuồng trong mùa đại hội hóa trang thức dậy những người tham dự lao vào các khoái lạc có tính xác thịt, mang mặt nạ che mặt để trút bỏ những uẩn ức, vừa che giấu vừa phơi trần.
     Phơi trần! Cuối cùng nàng nh́n chàng, và cảm thấy tức giận tràn hông, đồng thời cảm thấy tự ái bị tổn thương và thất vọng cay đắng. Chàng đứng cách nàng chừng chín bước, mặt che một phần bằng cái mặt nạ satin đen, cắt theo kiểu khăn bịt một mắt của hải tặc. Một tên hải tặc, một tội phạm trên biển khơi! Quỷ thần ơi, sao mà phù hợp thế! Nàng nghĩ thầm: cướp bóc, chiếm đoạt, phá hoại nhân danh ḷng tham lam, chỉ tiếng đó mới đúng.
Nàng vội uống một ngụm rượu vang nhưng không trôi được cảm giác ghê tởm đầy cổ họng. Mấy ngón tay nàng siết chặt miệng ly. Nàng dự buổi liên hoan này làm ǵ? Tại sao nàng giả vờ coi mọi chuyện là êm đẹp, trong khi không phải thế, không bao giờ c̣n êm đẹp nữa!
     Một người phục dịch nói ǵ đó với chàng, rồi chàng ngẩng phắt đầu lên rồi gật đầu và đi về hướng nàng. Nàng vội vàng bước nhanh ra phía lan can sân thượng, từ đó nh́n xuống các vườn cây bên dưới và xa xa là Địa Trung Hải rất ngoạn mục. Nàng không muốn nghe chàng giải thích, thanh minh nữa.
Nhưng không phải chàng đi về phía nàng đứng. Chàng đi thẳng ra cửa vào sân thượng bên trái nàng, bước đi cương quyết nói lên có mục đích. Ṭ ṃ, nàng quay lại nh́n theo và trân ḿnh lo ngại khi thấy mặt người đàn ông mặc âu phục làm việc đang đứng đón chàng. Anh ta làm ǵ ở đây? Chỗ của anh ta cách đây nửa ṿng trái đất. Nàng theo dơi hai người đàn ông gặp nhau và kéo nhau ra ngay góc sân thượng, cách xa đám đông khách khứa.
Tại sao anh ta lại có mặt ở đây? Có chuyện ǵ thế nhỉ? Nàng phải t́m hiểu!
Nàng cẩn thận nh́n quanh rồi lén tới gần.
- … biết chuyện ǵ xảy ra tối đó, nàng đă chắp hai mẩu lại với nhau và đoán được chúng ta đă làm ǵ, và làm bằng cách nào.
- Chúng ta? Anh đă nói với cô ta là có tôi dính vào? - Chàng hỏi, giọng vừa giận vừa buộc tội.
- Không cần tôi nói ra, tôi đă bảo anh là nàng đoán ra bởi tôi đă gọi anh. Tôi thiết nghĩ nên cho anh hay trước. Cho đến nay tôi vẫn c̣n giữ được nàng nghe theo lẽ phải.
Họ đang bàn chuyện về nàng. Nàng suưt nữa bước ra từ chỗ nấp sau tàn cây cọ để bảo ngay vào mặt họ rằng nàng đă biết. Nàng muốn nói cho họ biết, họ sẽ không tránh được hậu quả của việc này đâu. Nhưng câu nói tiếp theo của người đàn ông làm nàng dừng lại, lạnh toát cả người.
- Nếu không thể làm nàng nghe theo lẽ phải th́ anh phải khóa miệng nàng lại. Không thể để cho nàng nói ra chuyện nàng biết được. Trong vấn đề này đừng để t́nh cảm xen vào. Và anh sẽ không bao giờ có lại cơ hội tốt hơn lúc này. Những vụ bắt cóc, tai nạn xảy ra như cơm bữa ở châu Âu. Ở bên nhà nàng chỉ là một con số thống kê.
Nàng bỗng cảm thấy miệng và môi ḿnh khô queo v́ sợ hăi. Chàng sẽ không đồng ư làm vậy đâu, phải không? Chàng sẽ không đời nào làm cho nàng đau đớn. Chàng không thể làm vậy! Ai chứ chàng th́ không!
Nhưng khuôn mặt nh́n nghiêng của chàng bị cái mặt nạ bịt mắt bên phải che khuất, không ḍ được. Rồi có tiếng thở dài nặng trĩu:
- Tôi không thấy c̣n cách nào khác!
Không! Nàng thụt lùi một bước, đầu lắc qua lắc lại như phủ nhận không nói ra lời, không muốn tin vào tai ḿnh vừa nghe câu nói ấy
- Anh sẽ sắp đặt việc ấy, hay anh muốn tôi?
Ly rượu tuột khỏi tay nàng và rơi xuống sàn vỡ toang. Cả hai người đàn ông quay lại và trừng trừng nh́n nàng. Trong nửa giây, nàng không cử động được, bị tê liệt trước cái nh́n buộc tội của họ. Rồi nàng quay đi và bỏ chạy
- Chặn cô ta lại! Cô ta sẽ làm hỏng mọi chuyện.
Nàng quay mặt lại và thấy gương mặt quen thuộc của chàng, che khuất một nửa bởi cái mặt nạ đang rượt theo nàng. Nàng chạy qua một thanh niên mảnh dẻ đang bận đồ cải trang thành một vũ nữ balê do Degas vẽ kiểu, và chạy ào qua cửa về phía dàn thang máy, đầu óc vẫn c̣n choáng váng và vẫn không tin rằng chuyện đó có thật. Nhưng sự thật khiếp đảm vẫn xua nàng phải chạy trốn.
Chàng vừa đến chỗ các thang máy lên sân thượng ở nóc nhà th́ cửa thang máy vừa đóng lại. Chàng nôn nóng bấm mạnh nút để gọi một thang máy khác, bản thân cũng sợ hăi theo lối của chàng, sự sợ hăi pha lẫn cảm giác có tội và tuyệt vọng. Chàng không thể để nàng trốn thoát, nếu không mọi việc sẽ hỏng hết. Tại sao nàng hành động như thế? Tại sao nàng gây ra chuyện này cho chàng?
Xuống đến tiền sảnh, chàng từ thang máy bước ra th́ vừa kịp trông thấy nàng lao qua cửa khách sạn ra đường. Chàng hấp tấp chạy theo nhưng thấy nàng đang băng qua đường, hướng về phía quảng trường Massena. Nếu chàng lạc nàng không đám đông đang chen nhau ăn mừng trên quảng trường… chàng không thể để chuyện ấy xảy ra!
Nhưng đă xảy ra thật. Nàng biến mất trong đám đông. Nàng đâu rồi? Cái mặt nạ đen chặn bớt thị giác về bên phải, bắt chàng phải day mặt qua phía đó để nh́n lướt qua đám đông ồn ào của quảng trường Massena. Có tiếng cười to sau lưng chàng, tiếp theo là tiếng cười ré lên của một người đàn bà. Chàng đang quay lưng lại hồ nước ở giữa quảng trường với những ṿi nước phun lên cao mười hai thước rất ngoạn mục. Chàng quay phắt lại nh́n thoáng qua cô gái tóc nâu đội một cái mũ kỳ cục đang đùa giỡn trong hồ nước. Thấy ngay cô ta là người lạ, chàng ngoảnh đi liền, tiếp tục đưa mắt t́m kiếm, hai bàn tay nắm lại thành hai quả đấm run rẩy.
Không để ư đến các dải giấy màu vướng ở chân, chàng bước hai bước thật nhanh về phía đại lộ. Về một phía, chỉ cách đó một quăng là khu đi dạo của người Anh, với những ṣng bạc sáng choang và những khách sạn nguy nga dành riêng cho giới giàu sang và danh vọng. Về phía bên kia là các con đường hẹp, lát đá cuội của khu phố cũ ở Nice với những pḥng bán tranh, tiệm café vỉa hè, và những hộp đêm. Xa hơn nữa là vịnh Các Thiên Thần và Địa Trung Hải
Chàng do dự rồi dừng lại. Những h́nh vẽ hí họa cao bằng ba tầng lầu, viền quanh bằng vô số những bóng đen màu sáng chói từ các building màu đỏ ở bên hông quảng trường nh́n chàng với vẻ chế nhạo. Chàng quay phắt qua bên trái, chỉ để nh́n thấy h́nh nộm của vua đại hội hóa trang bằng giấy bồi ngồi trên một cái ngai ở giữa quảng trường đang nhe răng cười như chọc ghẹo chàng.
Chàng nh́n sững cái h́nh nộm một lúc rồi đưa mắt lướt qua đám đông đang chen chúc nhau. Làm sao nàng đă biến mất được nhanh vậy? Chàng lại nh́n lướt qua đám đông, cố t́m lại cái màu hổ phách của chiếc áo dài satin bóng loáng của nàng, màu sáng mái tóc nâu của nàng dưới ánh nắng đă trở thành vàng hoe, vài tia sáng ở cái mề đay nạm đá quư Topaz nàng đeo ở cổ. Một lần nữa chàng không thấy nàng đâu cả, và ruột gan chàng quặn thắt lại.
Bị ai đẩy phía sau, chàng quay phắt lại, một bàn tay đưa ngay lên che cái ví tiền để ở túi trong chiếc áo khoác vét dạ hội màu đen, v́ biết rơ các ngày hội Mardi Gras luôn luôn thu hút những tên móc túi cùng với số du khách tắm nắng và vui chơi. Lần này sự cẩn thận của chàng vô ích. Một anh chàng người Đức tóc vàng, cầm chai rượu vang đưa lên cao chào chàng xin lỗi và lảo đảo bước đi, một tay quàng lưng cô bạn gái có thân h́nh thon nhỏ.
Chàng lơ đễnh phủi tay áo bị rượu vang làm thấm và quay lại đằng sau. Ngay lúc đó chàng nh́n thấy nàng đứng gần vỉa hè đại lộ hai bên trồng cây, đang nh́n quanh có vẻ lo ngại, sẵn sàng để chạy trốn. Nhưng nàng chưa thấy chàng.
Chàng đến sau lưng nàng và chộp cánh tay nàng, mấy ngón tay bấu chặt vào vải satin chiếc áo choàng ngắn của nàng:
- Cô đi theo tôi. Ngay bây giờ!
Nàng giằng ra, đầu ngẩng cao, mắt trợn lên nh́n lại chàng, tỏ vẻ cương quyết chống cự lại:
- Để anh bắt cóc tôi? Ám sát tôi à?
Trong khoảnh khắc, chàng lặng cả người
- Không bắt buộc phải như vậy nếu cô chịu nghe theo lẽ phải. Không ai cần ǵ trong việc này cả.
- C̣n công ty th́ sao? Chuyện này có thể làm cho công ty bị tiêu diệt – Nàng trừng mắt nh́n chàng với vẻ giận dữ thách thức, bây giờ có cả ư buộc tội và đau đớn – Nhưng anh không quan tâm, phải không?
- Tôi không c̣n cách nào khác
- Thật à?
Nàng xoay người để nhích ra, nhưng chàng nắm rất chặt tay nàng và kéo nàng vào trong bóng tối của một tàn cây to
- Cô phải hiểu…
- Tôi sẽ không khi nào hiểu hết – Nàng hét to – Sao anh có thể hành động như thế này? Anh là con người ǵ thậm chí tôi c̣n không biết nữa!?
Vẻ ghê tởm và nghi ngờ của nàng tỏ ra với chàng làm chàng mất luôn khả năng tự chủ vốn đă mong manh. Chàng ôm nàng bằng cả hai tay và bắt đầu lắc nàng thật mạnh, không cần che giấu sự vũ phu của ḿnh:
- Cô không nhận thức được sự quan trọng của việc này hay sao? Sao cô có thể phản lại tôi như vậy? Nếu cô thật t́nh yêu…
- Câm ngay, ngậm miệng lại ngay!
Nàng đưa hai tay lên đẩy chàng để khỏi bị chàng lắc th́ cái cán giữ mặt nạ đập vào môi trên của chàng làm chàng đau nhói ở mặt như bị kim chích. Chàng choáng váng, bất giác buông nàng ra để dùng ngón tay và đầu lưỡi ḍ xem chỗ bị thương ra sao. Nếm thấy mùi máu, chàng nhận ra nàng vừa đả thương ḿnh. Nàng đă đánh chàng!
Nổi giận lôi đ́nh, chàng vung tay trái tát nàng một cái vào mặt. Cái tát rất mạnh làm nàng văng về phía thân cây. Chàng chưa kịp hài ḷng th́ nghe đầu nàng va đánh bộp vào thân cây và nàng ngă gục xuống đất
- Ồ không! – Chàng tiến tới một bước, tự động đưa hai tay ra để sờ vào nàng – Anh không cố ư, anh thề…
Nhưng nàng nằm bất động.
- Ê, đằng kia! – Có ai kêu to, giọng người Mỹ - Chuyện ǵ thế?
Chàng vội vàng ngoái cổ lại nh́n, vừa hối tiếc vừa lo sợ, vừa có cảm giác có tội. Chàng do dự nửa giây rồi bỏ chạy băng ngang qua đại lộ.
Hai chàng thanh niên trạc độ hai mươi, mặc áo thun dài tay và quần vải jeans chạy lại cạnh đống vải satin màu hổ phách ở trong bóng tối bên lề đường. Người mang kính gọng đen quỳ xuống bắt mạch ở cổ tay nàng trong khi người tóc vàng mặt rám nắng của xứ California chớm chân định đuổi theo người chạy trốn
- Bỏ nó đi, Drad – Người mang kính gọi giật lại – Mày không bắt được nó đâu. Cô này đang bất tỉnh.
- Cô ta bị thương có nặng lắm không?
- Tao không biết, nhưng tốt hơn chúng ta cứ gọi xe cứu thương
- Và cảnh sát – Người kia nói thêm.


Chương 2

Một màu đen quay cuồng rồi dứt ra, kéo nàng theo ở độ sâu hơn, xa hơn dần điểm sáng ở đằng xa. Nàng chống cự lại cố vươn về phía ánh sáng. Vâng theo một mệnh lệnh nào đó ở bên trong người nàng, bảo nàng phải t́m đến chỗ sáng ấy. Nhưng đau quá, đau quá, quá sức chịu đựng!
Một lần cuối, nàng đạp chân ngoi lên về phía đó. Đột nhiên luồng sáng hiện ra, chói ḷa qua hai mí mắt nàng. Nàng đă thành công!
Nàng ráng hết sức mở mắt, chống lại hai mí mắt nặng trịch. Ánh sáng… nàng không hiểu tại sao nó sáng chói đến vậy? Ắt hẳn có ǵ sai trái!
Ngẩn ngơ và lạc phương hướng, nàng bối rối nh́n quanh, không nhận ra các bức tường trống trơn hay tấm màn bạc phếch ở cửa sổ.
Một người đàn ông đứng lù lù bên nàng, khuôn mặt của ông ta nḥa đi trong giây lát rồi hiện rơ trở lại:
- Ở đâu… - Hai môi nàng cứng đờ và khô quá, nàng không nói thành tiếng được. Nàng thấm ướt môi và cố gắng lần nữa – Tôi đang ở đâu?
- Người Mỹ - Có ai đó nói khẽ, giọng Pháp.
Ngất ngây, nàng cố định hướng giọng nói ấy và sau rốt nh́n thấy người đàn ông hói tóc đứng ở chân giường, mặc một cái áo vest ấm áp bằng vải tuưt và một áo len cổ cao. Trông ông ta giống một giáo sư tốt bụng.
- Cô đang ở bệnh viện, thưa cô – Người đàn ông hói đầu đáp.
- Bệnh viện? – Nàng cau mặt, chắc chắn nàng phải có một chỗ nào khác để ở - Tôi phải đi! – Có một cái ǵ đó bảo nàng việc đó quan trọng – Tôi phải rời khỏi đây!
Nhưng vừa cố gắng ngóc đầu lên, nàng cảm thấy đau như dao cắt ở trong người và bóng tối đen ng̣m ồ ạt kéo về, đe dọa cuốn phăng nàng ra xa một lần nữa. Phần nào nàng c̣n bám lại được, bám vào tiếng nói của người đàn ông, tuy nàng không nghe được lời và như ở rất xa. Cuối cùng bóng đen đầy đau đớn rút lui.
- … nằm yên – Tiếng nói bây giờ nghe rơ hơn – Cô đừng cố gắng cử động.
Nàng lại mở mắt ra, tập trung thị giác vào khuôn mặt cân đối của ông ta, xung quanh có những đường nhăn v́ mệt nhọc
- Ông là ai?
Nàng cố lục lọi trí nhớ nhưng không thấy điểm nào quen thuộc ở gương mặt tầm thường, tóc nâu, mắt nâu của ông này.
- Tôi là bác sĩ Jules St.Clair – Ông nhếch mép mỉm cười – C̣n tên cô là ǵ, thưa cô?
- Tên tôi? Tên tôi là… - Nàng cau mặt, không hiểu tại sao không nghĩ ra. Nàng cố ráng, nhưng chỉ thấy trống rỗng, lộn xộn trong đầu óc, và đau nhức như bưng không ngớt – Tôi… tôi không nhớ được tên.
Nàng thấy ông bác sĩ tỏ ra sửng sốt phần nào, và tiếp theo ông nheo mắt lại. Nàng cảm thấy lo sợ dâng lên và ráng sức chống lại:
- Chuyện ǵ đă xảy ra với tôi? Sự đau nhức này… làm như tôi… tôi không thể suy nghĩ
- Cô đă bị chấn thương ở đầu, thưa cô. Bị va chạm mạnh ở đầu. Tôi sẽ bảo y tá cho cô uống thuốc giảm đau để cô nghỉ.
- Nhưng tên tôi… là ǵ?
Ngay khi thốt lên câu hỏi với giọng yếu ớt, nàng ư thức được sự hứa hẹn trong câu nói của ông làm nàng mừng rỡ. Nàng mệt, quá mệt v́ phải chống lại sự đau đớn, quá mệt v́ ráng sức chọc thủng màn sương dày đặc kỳ lạ đang bao phủ đầu óc nàng.
- Sau này sẽ hay, thưa cô. Sau này cô c̣n th́ giờ để muốn hỏi ǵ cứ hỏi – Ông nói.
Không có sức căi lại ông, nàng nhắm mắt. Xa xa, nàng nghe tiếng ông khẽ dặn ḍ ai đó trong pḥng. Nàng có cảm giác ông không c̣n đứng bên nàng, nhưng không buồn mở mắt để xem ông đă đi đâu. Thay v́ vậy, nàng thiếp đi.
Đứng ở chân giường, bác sĩ St.Clair cầm bảng biểu đồ bệnh trạng của nàng lên và bắt đầu ghi chú trên đó. Thanh tra Claude Armand lặng lẽ theo dơi ông trong vài giây, rồi hỏi:
- Có thể nào cô tao thực sự không nhớ được tên ḿnh là ǵ không?
- Phải – bác sĩ trả lời, vẫn cúi xuống ghi chép – Những bệnh nhân bị chấn thương ở đầu như cô ta thường bị ngơ ngác và lạc lơng trong khi thoạt đầu tỉnh lại. Mất một phần trí nhớ là điều không phải ít xảy ra. Trong đa số trường hợp t́nh trạng ấy chỉ là tạm thời.
- Tạm thời như thế nào?
- Khó nói đích xác ông thanh tra ạ, vài giờ, vài ngày, vài tuần lễ… - Ông nhún vai trong khi trả lời thiếu chính xác như thế. Rồi ghi chép xong, ông bấm cây bút bi đánh cách – Câu hỏi của ông cho tôi đoán rằng chưa có ai đứng ra nhận diện cô ta.
- Không ai cả
- Riêng về phần tôi, ông Armand ạ - Ông ngừng lại để trao bảng biểu đồ cho cô y tá đang chờ - Tôi thấy không có ǵ lạ thường trong việc cô gái bí mật kia không nhớ được tên. Nhưng cô ta đă nhập viện, bao lâu nhỉ? Gần 30 tiếng đồng hồ rồi. Làm sao ai có thể quên không nhớ tới một phụ nữ xinh đẹp như vậy? Cái đó đối với tôi mới là lạ.
- Phải!
Nhưng không phải ông thanh tra Armand thắc mắc “v́ sao”, mà v́ “tại sao” nhiều hơn trong khi ông từ bệnh viện ra về.


Chương 3

Ánh nắng tràn qua cửa sổ bệnh viện và rọi vào làn vải satin bóng loáng mà cô y tá trẻ đang cầm lên cho nàng xem:
- Đẹp quá, phải không? – Cô ta nói, thân h́nh mập và thấp, nước da màu ôliu và mái tóc đen nói lên gốc gác của cô ở vùng Địa Trung Hải.
Nàng vuốt tay lên cái váy của chiếc áo dài trải ngang đùi:
- Rất đẹp! – Nàng nói rồi thở dài, cố nén sự chua cay để thừa nhận – Nhưng tôi không nhớ đă từng bao giờ thấy nó, nói ǵ đến mặc nó.
Cô y tá liếc nh́n người đàn ông đầu hói đang đứng cạnh cửa sổ, mặc áo vest nhung màu xám tro và bên trong là cái áo len cổ cao màu xám nhạt, một cặp kính gọng vàng nằm trên sống mũi của ông. Ông cúi xuống nh́n họ qua bên trên cặp kính, vẫy tay ra hiệu cho cô y tá cất cái áo dài và áo choàng ngắn bằng lông thú.
Chỉ c̣n lại đồ nữ trang, chiếc mề đay kiểu xưa và đôi bông tai bằng Topaz có nạm kim cương lấp lánh. Nàng cũng không nhận ra các món đồ ấy. Nàng áp các ngón tay vào hai bên thái dương và cố bóp để bớt nặng đầu. Trước đó, cô y tá đă cho nàng uống thuốc nên hết đau nhức, chỉ c̣n ê ẩm khiến nàng vẫn c̣n khó chịu. Nhưng nàng không muốn uống thuốc mạnh hơn, trong lúc này, khi nàng c̣n suy nghĩ.
- Khi người ta đưa tôi vào bệnh viện, trên ḿnh tôi chỉ có chừng đó thôi sao?
Mỗi lần nh́n thấy người đàn ông đứng cạnh cửa sổ, nàng phải tự nhủ, ông ta là thanh tra cảnh sát. Trông bề ngoài của ông không giống một viên thám tử. Nếu phải đoán xem nghề nghiệp của ông là ǵ trước đó, có lẽ nàng đă bảo ông là hiệu trưởng hay giáo viên, là hạng người có thể tỏ ra hết nghiêm khắc trở thành tử tế.
- Vâng, trên người cô không c̣n ǵ khác – Ông gỡ cặp kính xuống và cất lại vào túi áo vest ở ngực – Không có giấy tờ căn cước, không có giấy thông hành, không có ch́a khóa pḥng khách sạn, không có ví tiền.
- Ví tiền của tôi có thể đă bị lấy cắp chăng? Chuyện ǵ đă xảy ra? Các cô y tá không trả lời được, ông biết không?
- Có hai thanh niên thấy cô, họ là người Mỹ, đang giằng co và căi lộn với một người đàn ông ở quảng trường Massena. Họ nghĩ rằng có lẽ hắn đă đánh cô, ắt là v́ vậy mà cô bị bầm ở gần miệng. Khi họ thấy cô ngă xuống đất, một cậu la to lên và hắn ta bỏ chạy mất. Khi rửa vết thương của cô ở sau đầu, chỗ đó đă bị cào rách, người ta t́m thấy có những mảnh vụn của vỏ cây, và sau đó, những vết máu những sợi tóc của cô đă được t́m thấy ở hiện trường. Từ đó chúng tôi suy đoán rằng, khi ngă xuống, cô đập đầu vào thân cây gây ra những vết thương đó.
Những điểm ấy nàng đă biết. Bác sĩ đă kể cho nàng nghe khi nàng gặp ông ta trước đó. Vết bầm ở gần miệng nàng, chỗ đă bị rách ở đầu phải khâu mười hai mũi, vết nứt bằng sợi tóc ở hộp sọ của nàng, sự va chạm mạnh, và sự mất trí nhớ hoàn toàn rất hiếm khi xảy ra. Hoàn toàn theo nghĩa tất cả các chi tiết về đời sống cá nhân của nàng bị quên mất, nhưng những kiến thức tích lũy được th́ không.
- Tôi biết quảng trường Massena ở đâu, và chợ hoa ở sân Saleya, Nice ở Pháp, thủ đô là Paris – Nàng cắt ngang – Tại sao lúc đó tôi ở quảng trường Massena?
- Tôi đoán rằng để tham dự buổi lễ trong dịp Đại hội hóa trang.
- Đại hội hóa trang? Nó từ tiếng Ư cổ xưa “Carnelevare” mà ra, có thể dịch là “từ giă xác thịt” – Nàng lẩm bẩm, nhớ lại chừng đó và nhiều hơn nữa – Nguồn gốc của nó là ngoại đạo phải không? Một nghi lễ mùa xuân của dân tộc Hy Lạp để ăn mừng phép lạ của sự sinh sản, một ngày lễ hàng năm sau đó của người La Mă biến thành một dịp ăn chơi dâm ô. Và cuối cùng những người theo đạo Thiên Chúa du nhập vào tôn giáo của họ, biến nó thành một dịp được phép ăn uống tha hồ trước khi mùa chay đến. Tục lệ đeo mặt nạ đó người Pháp đem lại, cùng với cái tên Mardi Gras.  
Viên thanh tra nhếch mép mỉm cười:
- Mọi việc không bao giờ giống như ta tưởng, phải không cô?
- C̣n tôi th́ sao? – Nàng hỏi – Theo ông tưởng, tôi giống hạng người ǵ?
Ông ngần ngừ chưa trả lời, và nàng chợt nhận thấy chính nàng cũng không biết nàng giống kiểu người ǵ. Nàng đang ở trong thân thể một người mà nàng hoàn toàn không biết ǵ về nó cả. Nàng tiếp:
- Ở đây có cái gương soi nào không, để tôi nh́n lại xem tôi ra sao.
Sau khi đắn đo một chút, ông gật đầu:
- Tôi sẽ kiếm cho cô một cái.
Ông ra ngoài và lát sau trở vào với một cái gương soi nhỏ cầm ở tay.
Thần kinh nàng căng thẳng khi nàng cầm cái gương từ từ đưa lên soi mặt. Trước hết nàng nh́n vào lớp băng quanh đầu, và vết bầm tím ở gần miệng làm một bên môi sưng lên. Nàng sờ vào một lọn tóc xơa ngang vai, màu vàng nhạt của rượu cô-nhắc, rồi để ư đến vẻ mặt tái nhợt, nàng tự hỏi do thiếu phấn son hay do ánh sáng quá sống sượng, hay do cái bệnh viện quá xỉn?
Không hề chi! Nàng nghĩ thầm và ngắm nghía những đường nét thanh tú mà mạnh bạo của gương mặt nàng. Hai g̣ má cao, cái quai hàm có dáng đẹp, trán và cằm đầy đặn. Cặp lông mày màu nâu dày ở góc trong và đuôi cong lên như lá liễu. Cặp mắt màu nâu đỏ, lấp lánh màu hổ phách và hai hàng mi dài rậm màu nâu sẫm, đuôi lông mi màu vàng. Đôi môi có h́nh dáng đẹp, môi dưới đầy đặn và môi trên hơi cong như vành cung. Mỗi khi hai khóe môi nhếch lên, hai má lộ ra hai núm đồng tiền rất hấp dẫn. Ngoại trừ đôi mắt có vẻ hơi sa sầm và bối rối, bóng nàng trong gương vẫn tỏ ra kiêu hănh, bất khuất và hơi liều lĩnh như chấp nhận thách thức.
Nàng đấy ư? Nàng nh́n vào gương ḷng đầy thất vọng. Vô ích! Nàng không nhớ gương mặt nàng, nàng không nhớ ǵ cả.
- Tôi là ai? – nàng sốt ruột hỏi – Tôi ở đâu? Tôi làm nghề ǵ? Tôi không có gia đ́nh, bạn bè hay sao? Tôi đă ở bệnh viện này gần hai hôm, tại sao không có ai thấy thiếu tôi? Có thể nào tôi đă đến Nice một ḿnh? Cái áo dài… Nàng nhớ cái nhăn hiệu của nhà vẽ kiểu – Điều đó có nghĩa là tôi giàu có?
- Có thể! – Viên thanh tra nói – Tuy rằng cái áo dài và các món nữ trang có thể do một t́nh nhân hào phóng tặng. Bờ biển d’Azur thu hút nhiều người giàu sang, và đến lượt họ, họ thu hút những phụ nữ đẹp tới vùng này
- Và ông nghĩ rằng tôi là một trong số phụ nữ ấy?
- Có lẽ - Ông nhún vai – Tuy nhiên, thậm chí cả hiện nay đa số là những cô gái bắt chước Bardot mà không giống lắm, với mái tóc vàng xơa xuống, những đường cong khêu gợi, đôi môi đỏ mọng. Ít người có vẻ cao sang như cô.
- Ông quá khen, xin cảm ơn ông.
- Thật đấy, dù sao những phụ nữ đẹp có thể đến Nice một ḿnh, nhưng ít khi họ một ḿnh thật lâu.
- Nếu vậy ông cho rằng tôi biết người đàn ông mà người ta đă thấy cùng tôi gây lộn?
- Hai người có thể là một đôi t́nh nhân gây gổ nhau. Hoặc là… anh ta muốn làm quen với cô, và cô cự tuyệt anh ta.
- Nhưng tại sao tôi lại ra quảng trường Massena ban đêm, trong dịp đại hội hóa trang, không có người đi theo và không mang theo ví tiền? – Nàng căi lư – Hay người đàn ông ấy là tên kẻ cắp đă lấy cắp ví đầm của tôi. Cái đó có thể là lư do gây ra cuộc xô xát, và giải thích được tại sao y bỏ chạy.
- Nhưng tại sao y lấy ví đầm của cô mà bỏ lại nữ trang?
- Tôi không biết – Nàng thở dài, vừa bối rối vừa thất vọng bởi sự trống rỗng không thay đổi, sự thiếu câu giải đáp cho các dấu hỏi - Ắt phải có cái ǵ để t́m ra tôi là ai? Ắt hẳn đâu đó phải có một căn pḥng c̣n có áo quần, đồ trang điểm và đồ nữ trang của tôi.
- Chúng tôi đang điều tra ở tất cả các khách sạn và nhà trọ trong thành phố - Ông bảo nàng- Nhưng cô nên nhớ, trong mùa lễ lạc này người ta thường ở ngoài cả đêm. Do đó sự vắng mặt của một khách trọ trong pḥng của họ ban đêm chẳng ai thèm để ư. Hai đêm liền th́ lại là việc khác. Nếu may mắn, tôi có thể sẽ biết trong ngày mai.
- Tôi hy vọng như thế. Tôi “phải” t́m ra tôi là ai!
Ông nhướng một chân mày, ṭ ṃ nàng:
- Cô nói câu đó có vẻ khẩn trương một cách khác thường, thưa cô.
- Tôi biết! – Nàng nói và nghe giọng ḿnh có chiều bối rối nên cố giải thích – Tôi có cảm tưởng, ông thanh tra ạ, một cảm tưởng mơ hồ nhưng rất mănh liệt, đáng lẽ tôi phải có mặt ở một nơi nào đó. Việc ấy là quan trọng! C̣n hơn là quan trọng, làm như một việc ǵ kinh khủng sẽ xảy ra nếu tôi không có mặt ở đấy.
- Ở đâu?
Câu hỏi của người thanh tra cánh sát có vẻ thản nhiên, gần như dửng dưng với dụng ư nạy ra thêm một mảng nhỏ trong kư ức của nàng. Nhưng không có kết quả!
- Tôi không biết - Lần này giọng nàng tắc nghẹn v́ thất vọng và ráng sức quá nhiều để  nhớ, đầu nàng căng nhức bưng bưng.
Nàng bỗng không c̣n sức để chịu đựng được cả hai. Nàng nằm xẹp xuống gối và nhắm nghiền mắt lại, giận sự trống rỗng trong đầu óc vô cùng.
- Tôi đă làm cô quá mệt mỏi với những câu hỏi, tôi xin lỗi – Viên thanh tra nói với vẻ hối tiếc – Cô hăy nằm nghỉ tôi sẽ trở lại vào ngày mai.
Nói xong ông ta ra về, và nàng ở lại  một ḿnh. Một ḿnh với sự trống rỗng trong kư ức mà nàng bất lực không bổ sung được. Nàng quay đầu qua một bên nh́n ra cửa sổ và bầu trời xanh ngắt, ở đó băi biển này có tên là Cote d’Azur. Phải chi nàng có thể làm được việc ǵ, có nơi nào để đến. Nhưng với một người bị mất trí nhớ th́ biết đâu mà t́m?


Chương 4

Từ hành lang bệnh viện vẳng lại tiếng nói chuyện ŕ rầm, tiếng sột xoạt của các bộ đồng phục ủi cứng và tiếng chân mang tất dài của các phụ nữ được cọ xát vào nhau lào xào khi họ bước đi. Nhưng không một ai tới gần cửa pḥng nàng, không có bó hoa nào làm dịu bớt vẻ trống trải của căn pḥng hay bốc lên mùi hương dịu dàng để át bớt mùi nước khử trùng gay gắt.
Bồn chồn, bất an và mệt mỏi v́ nh́n măi các bức tường cũng trống trơn như đầu óc nàng. Nàng tung chăn ngồi dậy, bỏ chân thơng xuống giường. Một cảm giác chóng mặt xâm chiếm nàng, nàng bấu tay vào mép tấm nệm và chờ cho căn pḥng hết quay cuồng rồi mới bỏ chân xuống sàn và đứng dậy. Tức th́ nàng có cảm giác lạnh ở lưng v́ cái áo bệnh viện hở ở phía sau. Nhưng nàng không có áo choàng để khoác vào, không có cái áo nào khác áo dài dạ hội. Quay lại, nàng kéo tấm chăn ở giường và choàng qua hai vai theo kiểu của người da đỏ. Nàng đi về phía cửa được nửa đường mới nhận thức ra rằng nàng đang nghe theo tiếng nói yếu ớt bên trong bảo nàng phải rời bỏ nơi này, sự có mặt của nàng cần thiết ở một nơi khác.
Nhưng nơi nào? V́ lư do ǵ? Và tại sao lại có tính cách khẩn cấp thế? Nàng đang lâm vào hiểm nguy chăng? Người đàn ông đă vật lộn với nàng đă cố t́nh làm cho nàng bị thương, hay chỉ là cố gắng bắt nàng phải đi đâu với anh ta? Nhưng đi đâu, và sự nguy hiểm ǵ? Từ đâu đến? Và bây giờ họ đang ở đâu?
Bị những câu hỏi tới tấp không ngớt, nàng băng qua pḥng đến bên cửa sổ ngắm phong cảnh đẹp như tấm bưu ảnh của Nice, thành phố vui nhộn đầy hoa của mặt trời, biển và t́nh dục; một thành phố x́ ra ban ngày và nổ lốp bốp như pháo ban đêm.
Xa xa, ánh nắng loang loáng trên mặt biển Địa Trung Hải xanh đậm ở vịnh Thiên Thần, xung quanh là các băi biển của tư nhân bây giờ đang san sát đầy người nằm dă dượi phơi nắng. Gần hơn là những ngôi nhà mái đỏ và những nhà thờ kiểu lai Ư ở khu phố cũ với những con đường hẹp gặp nhau ở những quảng trường bé nhỏ.
Nàng kéo tấm chăn quàng chặt thêm vào ḿnh và đưa mắt nh́n ngắm phong cảnh nhắc nhở nàng nhớ đến những bức tranh của Matisse và Cézane. Tại đây, ngọn gió Mistral đáng sợ thổi mạnh dọc thung lũng sông Rhone, làm các cây bị vặn vẹo hay lật gốc, nay chỉ c̣n là một làn gió mát của người Anh và những ngôi nhà mang đặc tính kiến trúc Địa Trung Hải rơ rệt nhiều hơn là Pháp, nhắc nhở người ta nhớ lại không đầy một thế kỷ rưỡi trước đây Nice thuộc về Ư.
Có phải ở một địa điểm nào đó ở Nice nàng lẽ ra phải có mặt? Có phải đó là lư do khiến nàng đến đây? Nhưng làm sao nàng có thể chắc chắn là nàng phải ở đây? Viên thanh tra đă bảo nàng nói tiếng Anh với giọng Mỹ, nhưng nói thạo tiếng Pháp. Chiếc áo dạ hội do nhà vẽ kiểu danh tiếng, các món nữ trang… có thể nàng là một người Mỹ giàu có sống ở nước ngoài, có thể ở ngay tại Nice. Dù sao, nàng biết tên các đường phố, địa chỉ một tiệm trà nhỏ thật đặc sắc ở đường St.Francois de Paule và… nhưng một người khách đến Nice thường xuyên cũng có thể biết những điểm như vậy.
Tuy nhiên, nếu không phải ở đây, th́ nàng đáng lẽ phải có mặt ở đâu? Đầu nàng lại bắt đầu nhức bưng bưng. Nàng day mặt khỏi cửa sổ, xoa bóp hai bên thái dương.
Thanh tra Armand đứng bên trong khung cửa, tư thế thư giăn của ông nói lên ông quan sát nàng năy giờ đă lâu. Nàng ngẩng phắt lên khi chợt thấy ông, mắt nàng ghi nhận nhanh chóng chỏm đầu hói láng bóng, mái tóc màu xám tro điểm bạc ở hai bên thái dương, nét mặt mập mạp ưa nh́n và cặp mắt sáng quắc của ông. Nàng không nghe ông đến, ông đă lẻn vào yên lặng như một hiệu trưởng lẻn vào phía sau một lớp học để lặng lẽ quan sát.
- Hôm nay tôi thấy cô đă dậy và đi lại được – Ông nói, cái nh́n sắc sảo của ông vẫn bao trùm nàng để đánh giá – Tốt lắm!
Nàng vội vàng tiến tới một bước về phía ông rồi dừng lại, toàn thân căng thẳng:
- Ông đă t́m ra tôi là ai chưa?
- Tiếc quá, chưa. Cuộc kiểm tra các khách sạn không đem lại kết quả nào cả. Phương vị của tất cả các khách trọ đều được xác định, và không có đồ dùng của ai c̣n bỏ lại trong pḥng, ngoại trừ một vài món lặt vặt b́nh thường mà một người khách ra đi có thể quên lại.
Nàng đă chuẩn bị để nghe câu trả lời như thế, nhưng vẫn cảm thấy thất vọng năo nề:
- Và tôi đoán rằng không có ai có h́nh dáng giống tôi được báo cáo là mất tích?
- Không!
- Bây giờ phải làm sao, ông thanh tra?
- Bây giờ chúng tôi đang mở rộng cuộc kiểm tra để bao gồm cả các khu pḥng trong các bulding, các nhà ở, biệt thự, du thuyền…
- Kiểm tra các nơi đó sẽ mất nhiều th́ giờ - Nàng nh́n xuống hai tay với các ngón tay đang bấu chặt vào cái chăn như bị sự căng thẳng thần kinh và sự quay cuồng nội tâm làm cho co quắp lại.
- Đáng tiếc là sẽ mất rất nhiều th́ giờ.
- Tôi không biết có chờ đợi lâu như vậy được không, để t́m ra tôi là ai – Nàng cố mở các ngón tay đang bấu chặt vào mép cái chăn và nói tiếp - Ắt phải có một cách khác… nhanh hơn
- Khi cô gặp bác sĩ St.Clair sáng nay, ông ấy có nói ǵ với cô không?
Nàng nhếch mép buồn bă:
- Không, ông ấy không nói ǵ khác hơn là chỗ đă bị rách ở sau đầu tôi đă lành lặn. Nhưng ông ấy đă cho mời một y sĩ chuyên khoa đến khám bệnh cho tôi chiều nay. Một nhà phân tâm học, hay tâm lư học ǵ đó, tôi không nhớ rơ.
- Có lẽ ông ta sẽ giúp được nhiều hơn
- Có lẽ - Nàng lại thở dài – Phải chi tôi nhớ được một điểm nào… bất cứ điểm ǵ
- Có lẽ tiện lợi hơn là không nhớ ǵ cả
Nàng bỗng hoàn toàn chú ư vào ông:
- Ông nói thế là có nghĩa ǵ? – Nàng thấy ông quan sát nàng thật kỹ, để ư từng phản ứng của nàng đối với câu nhận xét đáng kinh ngạc của ông – Phải chăng ông nghĩ tôi giả vờ mất trí nhớ? Tại sao? Tôi có thể có lợi ǵ trong việc đó?
- Tôi cũng đă tự đặt câu hỏi như vậy!
Nàng nh́n trừng trừng vào ông thanh tra cảnh sát, sửng sốt v́ hàm ư trong câu nói của ông:
- Trời ơi, phải chăng ông cho rằng tôi là một kẻ tội phạm? Tại sao ông không cho điều tra về tôi?
- Đó là việc đầu tiên tôi đă làm, chỉ là một vấn đề thường lệ phải làm, cô hiểu không? – Ông nhoẻn miệng cười ra chiều xin lỗi, để làm dịu bớt sự chua xót v́ bị nghi ngờ.
- Hiển nhiên là sự kiểm tra của ông đă không đem lại kết quả, bằng tôi có lẽ tôi đă bị bắt giam
- Kết quả không có ǵ – Viên thanh tra thừa nhận
- Ông không nghĩ rằng đó là một khả năng chứ?
- Trong nghề nghiệp của tôi, sự khôn ngoan là không bao giờ loại bỏ bất cứ khả năng nào trước khi sự thật được t́m ra.
- Tôi chắc là vậy. Bây giờ tôi ước chi biết được một điều. Tôi quá chán những câu hỏi ṿng vo không dứt này.
- Đời sống là một câu hỏi, phải không nào? Và chúng ta dành cả cuộc đời để cố t́m ra giải đáp – Ông mỉm cười, hai má tṛn thêm ra – Nhưng có điều mỉa mai, phải không? Là có nhiều những ước mong quên được quá khứ, trong khi cô lại cố nhớ quá khứ của ḿnh một cách rất ư là dũng cảm.
Đến đó, một người đàn ông nhỏ bé, nhanh nhẹn, tóc rậm, mày như sâu róm bước vào pḥng, kẹp dưới nách một cái bảng kê và một cái cặp b́a cứng. Ông ta nói:
- Tôi là bác sĩ Gervais. Bác sĩ Clair đă yêu cầu… - Ông ngừng lại một chút, nheo mắt nh́n viên thanh tra – Cô đang có khách?
- Thanh tra Clade Armand – Người thanh tra cảnh sát tự giới thiệu và đưa chứng minh thư ra.
- Ông đến đây để tra hỏi bệnh nhân? – Ông bác sĩ nói và nheo mắt nh́n viên thanh tra cảnh sát, vẻ mặt phân vân
- Và ông đến đây để khám bệnh cho cô ta – Viên thanh tra mỉm cười, nhưng như thường lệ mắt ông ta không cười – Ông không thấy trở ngại ǵ nếu tôi được tham dự, phải vậy không?
Ông bác sĩ có vẻ bối rối trong giây lát, rồi nhún vai tỏ vẻ không quan tâm:
- Ông muốn ngồi lại hay ra về tùy ư!
Nói xong, ông quay lại và tự giới thiệu một lần nữa với nàng:
- Bác sĩ Clair đă cho tôi hay cô bị chấn thương ở đầu làm trí nhớ bị tổn thương
- Bị tổn thương là nói dưới sự thật, thưa bác sĩ. Tôi không c̣n nhớ ǵ nữa cả. Không nhớ tên, địa chỉ, hay gia đ́nh của tôi, giả thiết rằng tôi có gia đ́nh.
- Hừm – Ông đáp, có vẻ cho rằng câu trả lời của nàng đáng để ư, rồi khoát một tay về phía nàng – Xin cô vui ḷng lấy một tư thế thoải mái, rồi chúng ta sẽ nói chuyện.
- Nói cách khác là nằm dài ra trên sofa – Nàng lẩm bẩm.
Ông bác sĩ nh́n nàng kinh ngạc, rồi liếc quanh căn pḥng:
- Không có sofa ở đây – Ông nói, rồi đôi mày ông đang nhíu lại bỗng giăn ra v́ ông chợt hiểu – À, cô nói giỡn. Cô c̣n giữ óc hài hước là một điểm tốt.
- Đó là một trong mấy điểm tôi c̣n giữ được.
Tránh cái giường, nàng bước qua pḥng đến ngồi xuống trên một cái ghế, ư thức rơ viên thanh tra đang đứng yên cạnh đấy, lặng lẽ quan sát và lắng nghe.
Ông bác sĩ ngồi xuống chiếc ghế khác và vắt chân, rung đùi một cách bồn chồn trong khi ông đặt tấm bảng kẹp giấy lên đầu gối và mở cặp hồ sơ bệnh lư bằng giấy cứng ra, lật từng trang
- Chúng ta bắt đầu được chưa? – Ông hỏi
Trong nửa giờ, ông thử nghiệm trí nhớ c̣n lại của nàng hiện nay, hỏi rất nhiều câu về kiến thức thông thường, và tra hỏi thật nhiều về quá khứ của nàng, đặc biệt về tôn giáo của nàng, làm nàng kiệt sức.
Trong một lúc nghỉ ngơi, nàng nói:
-Hỏi tất cả những điểm đó để được cái ǵ hả bác sĩ?
Ông nh́n nàng như cho rằng câu trả lời đă quá rơ ràng:
- Tôi đang cố xác định sự tổn thương đến trí nhớ của cô có phạm vi như thế nào. Sự mất trí nhớ có nhiều nguyên nhân và h́nh thức: tuổi già, t́nh trạng nghiện rượu, phương pháp chữa bệnh bằng điện, bệnh viêm màng óc nặng, chấn thương sọ năo… Trong những trường hợp nặng, những triệu chứng mất trí nhớ có nguyên nhân chính yếu là sự tổn thương ở các cơ cấu năo bộ như của…
Nàng cắt ngang, lắc đầu lia lịa:
- Bác sĩ nói danh từ chuyên môn nhiều quá.
- Tôi xin lỗi – Ông gật đầu – Kết quả chuẩn đoán đầu tiên của tôi là cô đă bị mất trí nhớ do chấn thương, kết quả của sự va đầu vào vật cứng. Đây là hậu quả thông thường của một vết thương nặng ở đầu.
- Nhưng bao giờ trí nhớ của tôi trở lại như cũ?
- Không nói trước được, có thể hôm nay, ngày mai, tuần tới, tháng tới… - Ông dựa ngửa ra ghế và vuốt một bên lông mày rậm – Có lẽ nó sẽ trở lại từ từ, từng mảng quá khứ sống lại trong kư ức của cô, có thể theo thứ tự thời gian, bắt đầu từ gần đây nhất, hoặc là có tính cách ngẫu nhiên như những mẫu của một h́nh lắp, và cuối cùng ăn khớp với nhau.
- Nhưng nếu mất vĩnh viễn?
- Có những trường hợp bệnh nhân không bao giờ phục hồi trí nhớ, nhưng rất là hiếm có – Ông do dự rồi nói tiếp – Tuy nhiên, rất có thể cô sẽ không bao giờ nhớ lại những sự kiện xảy ra ngay trước khi bị thương.
- Nói cách khác, có thể tôi không nhớ tên và h́nh dáng người đàn ông mà người ta thấy đă vật lộn với tôi? – Nàng nói
- Đúng!
- Ông chưa nói ǵ về phương pháp chữa trị - Nàng thắc mắc điểm đó – Chữa bằng thuốc hay bằng thôi miên th́ thế nào?
- Thôi miên thường có ích trong trường hợp mất trí nhớ và điên cuồng không do một nguyên nhân vật chất, và năo bộ không bị tổn thương.
Nàng nh́n sững ông:
- Bác sĩ muốn nói, tôi chỉ c̣n cách là ngồi yên chờ trí nhớ trở lại?
- Thưa cô, cô càng chặn bắt nó, nó càng trở nên khó bắt. Tốt hơn cô nên thư giăn đầu óc, và để cho trí nhớ hồi phục theo cách b́nh thường.
- Phương pháp của bác sĩ cho quá đắng – Nàng lẩm bẩm, không nén được sự thất vọng biểu lộ trong giọng nói
- Nhưng là phương thuốc hay nhất! – Ông dặn ḍ nàng thêm vài phút rồi ra về.
Nàng đứng ở cửa sổ, cố cầm nước mắt và tức tối v́ bất lực. Rồi một cử động nhẹ bước làm nàng nhớ đến sự hiện diện của viên thanh tra cảnh sát trong pḥng. Nàng liếc nhanh ông ta và ngẩng cao đầu thêm chút nữa, nàng nh́n theo những cánh buồn sặc sỡ của một chiếc du thuyền đang lướt trên vịnh
- Bác sĩ có vẻ không sẵn sàng giúp đỡ, phải không? – Nàng nói
- Không. Tuy rằng qua cuộc nói chuyện giữa cô với ông ta, tôi nhận thấy kiến thức của cô về y học và cơ thể học có vẻ hạn chế. Có thể đoán không lầm rằng cô không có liên hệ với ngành y.
- Nhưng tôi phải có một nghề ǵ, một việc ǵ để quan tâm đến chứ - Nàng lại bồn chồn day qua cửa sổ, nh́n ra ngoài.
- Chiếc áo của cô mặc là một chiếc áo đắt tiền, có lẽ cô giàu sang và không phải làm ǵ cả.
- Có lẽ. Nhưng tôi không tưởng tượng được tôi ở không, hay đi nghỉ mát hết chỗ này đến chỗ khác và dành hết th́ giờ cho các cuộc liên hoan, các công cuộc từ thiện. Một cuộc sống như thế sẽ là không có mục đích.
- Cô nghĩ cô có thể làm ǵ?
Nàng lục t́m trong trí óc để trả lời, nhưng rồi thở dài.
- Cô hăy nói cho tôi nghe, cô biết ǵ về luật pháp, những ǵ cô nghĩ đến ngay giây phút đầu tiên?
- Ông muốn nói, do liên tưởng tự do? – Nàng quay qua ông, ḷng ṭ ṃ bị kích thích bởi ư kiến ấy
- Đại khái vậy!
- Luật pháp – Nàng nhắm mắt cố thư giăn để cho các ư tưởng của nàng tự động trồi lên – Các công ty, sự lừa đảo, sự giả mạo, các án lệnh, các trát đ̣i… - Nàng lúng túng t́m chữ, rồi lắc đầu – Chừng đó thôi, chúng ta hăy thử môn khác
- Ngành ngân hàng?
- Các trương mục mang bí số ở Thụy Sĩ, các khoản kư thác, tỉ hối, lăi suất, các khoản tín dụng, các khoản cầm cố, các trương mục văng lai, các khoản tiết kiệm.
Một lần nữa, các chữ nhanh chóng cạn queo. Và cũng như vậy với ngành quảng cáo, dầu lửa, trang trí nội thất, điện ảnh, máy vi tính, kỹ nghệ du lịch.
Nàng chưa chịu thôi và nói:
- Chúng ta hăy thử thêm một ngành khác nữa
Viên thanh tra ngần ngừ rồi nói:
- Cô nói thạo cả tiếng Pháp và tiếng Anh. Có lẽ cô là một thông dịch viên. Bây giờ tôi nói một câu, cô hăy dịch ngay sang tiếng Anh nhé?
- Vâng, được.
Nàng chăm chú nh́n vào miệng ông và chờ, tất cả các giác quan đều căng thẳng mặc dầu nàng cố thư giăn. Ông bắt đầu nói với một nhịp độ b́nh thường, không nhanh không chậm:
- Tôi sinh ra ở miền núi Alpes gần bờ biển và lớn lên ở Levens, một làng yên tĩnh ở cửa vào thung lũng Vésulie…
Nàng dịch theo được khoảng sáu, bảy chữ rồi bắt đầu lúng túng trong khi vừa cố gắng lắng nghe ông nói vừa dịch những tiếng ông đă nói. Nàng càng cố gắng th́ càng vấp váp.
- Xin ông vui ḷng ngừng lại – Nàng giơ hai tay lên cao ra vẻ chịu thua và cười to – Tôi không làm được, tôi không phân tâm được như vậy
- Khó, phải không?
- Phải – Nàng đáp, rồi sự vui thích trong giây lát cố thử mà không được nhường chỗ cho sự thất vọng, nàng tiếp – C̣n ǵ nữa không, ông thanh tra?
- Có thể là, thưa cô, cô không hề được huấn luyện để làm ǵ cả.
- Ông muốn nói, ngoại trừ để xinh đẹp và đóng vai tṛ trang trí phải không? – Cô nói vậy với vẻ khinh bạc - Có lẽ vậy! – Nhưng nàng không lưu ư đến phản ứng của nàng về mặt đó – Tôi vẫn có cảm nghĩ lẽ ra tôi phải có mặt ở một nơi nào. Nếu điều đó đúng th́ tại sao sự vắng mặt của tôi không được ai để ư cả? Tại sao không có ai thấy thiếu tôi?
- Có lẽ sau khi chúng ta t́m ra cô là ai, chúng ta sẽ biết được điểm ấy.
- Nhưng bao giờ? – Nàng hỏi, sự thất vọng và lo lắng lại nổi lên trong khi nàng quay đi và bước đến cửa sổ, hai tay khoanh trước ngực, các ngón bấu chặt vào tấm chăn – Tôi phải chờ trong bao lâu nữa?
Im lặng một lúc, viên thanh tra đáp:
- Tôi đă sắp đặt cho một người nhiếp ảnh đến chụp h́nh cô hôm nay. Ṭa báo đă đồng ư đăng h́nh cô trên số báo ngày mai. Có lẽ sẽ có người nhận diện được cô và đứng ra tiếp xúc.
- Có lẽ!
Khi ông chào nàng ra về, nàng máy móc đáp lại nhưng không quay lui mà vẫn tập trung sự chú ư vào bầu trời xanh sáng chói bên ngoài cửa sổ. Bầu trời vẫn c̣n đấy, măi măi như những câu hỏi quay cuồng trong trí óc nàng.


Chương 5

- Chúng ta đă t́m ra chỗ của nàng rồi!
Người đàn ông vừa nói điện thoại vừa ngắm nghía bức ảnh trên báo để trước mặt đă chụp lại bằng giấy fax mỏng. Đó là ảnh một phụ nữ trẻ, đầu quấn băng và một vết bầm nổi bật lên trên nền da trắng trẻo. Đôi mắt trong ảnh nh́n lại anh ta, không lộ vẻ ǵ tuyệt vọng, trái lại c̣n có vẻ quyết tâm, kiên tŕ, đ̣i hỏi.
- Ở đâu? – Tiếng người đàn ông ở đầu dây bên kia hỏi lại, gay gắt và vội vàng.
- Ở một bệnh viện tại Nice
- Một bệnh viện?
- Phải. Tôi vừa nhận được bản sao bài báo đăng trên tờ báo của họ mua hôm nay, kèm theo h́nh chụp này.
Một lần nữa, anh ta đọc lướt qua tờ báo tiếng Pháp. Phần lớn là các số liệu liên quan và ngoài ra không có ǵ khác, như chiều cao của nàng là 1,64m, trọng lượng 52 kg, tóc nàng màu vàng sẫm, mắt màu nâu đỏ và tuổi ước chừng 25 đến 29. Anh ta đă biết những chi tiết này về nàng
- Tiếng Pháp của tôi hơi rỉ sét, nhưng h́nh như nàng mất trí nhớ hoàn toàn.
- Mất trí nhớ hoàn toàn? Trời đất, có nghĩa là nàng không nhớ được ǵ hết hay sao?
- H́nh như vậy – Anh ta không giấu được vẻ bàng hoàng trong tiếng nói – Bài báo dùng tiếng “Cô thiếu nữ bí mật” để nói về nàng
- Tin ấy rất tốt
- Tôi biết
- Anh phải đi đem nàng về, thật nhanh
- Y hệt như tôi vừa nghĩ
- Tôi thực sự muốn vậy. Chúng ta không thể để cho nàng nhớ lại và bắt đầu nói lung tung. Tôi trông cậy vào anh để giữ cho nàng yên lặng. Nếu anh không làm được, tôi sẽ làm. Tôi đă lao vào việc này quá sâu nên không thể để cho nàng tiêu diệt tôi. Xin lỗi, công chuyện là như thế đó.
- Anh đừng lo! – Có tiếng cách và đường dây trở lại yên lặng.
***
Nàng ngắm bức ảnh đen trắng và lấy làm lạ thấy ḿnh thản nhiên. Sau khi nghĩ lại, nàng cho rằng không có ǵ lạ bởi v́ nàng không nhận ra người phụ nữ ấy chút nào.
Uổng quá, phải chi người nhiếp ảnh chờ thêm nửa ngày để chụp h́nh nàng. Bác sĩ Clair vừa mở băng ở đầu nàng sáng sớm hôm nay, chỉ để lại một miếng băng nhỏ h́nh vuông để mái tóc xơa ngang vai che khuất chỗ da bị cắt đứt cùng cả miếng băng. Và ông bác sĩ cũng cho nàng hiểu là nàng sẽ chóng hồi phục để xuất viện. Điều đó làm nổi lên một số vấn đề mới. Nàng sẽ đi về đâu? Làm sao nàng sống khi không có áo quần, tiền bạc và tên – ngoại trừ cái tên vừa bi thương vừa hài hước “cô thiếu nữ bí mật” do tờ báo đặt cho nàng? Nàng nghĩ c̣n có thể tệ hơn, họ rất có thể đặt cho nàng cái tên ví dụ như là “cô X”
Nén một tiếng thở dài, nàng gấp tờ báo và đặt nó lên mặt bàn ở pḥng chờ đợi nhỏ hẹp. Trong khi đứng dậy và kéo cái chăn khoác ngoài lên cao ngang vai, nàng băn khoăn tự hỏi có ai thấy bức ảnh đó và nhận ra nàng không? Tuy nhiên, cũng không phải là khôn ngoan nếu quá trông cậy vào việc đó. Không, nàng cần phải bắt đầu kế hoạch để làm ǵ một khi xuất viện.
Trong khi đi ngang qua pḥng các y tá và quẹo vào hành lanh để về pḥng ḿnh, nàng quyết định sẽ yêu cầu thanh tra Armand giới thiệu một chủ tiệm kim hoàn nào đó mua với giá cao cái mề đay kiểu xưa và đôi bông tai bằng ngọc topaz của nàng. Một khi đă có tiền, nàng sẽ làm ǵ? Nàng có nên ở lại Nice và t́m việc làm? Có trời mới biết việc làm thuộc loại nào!      ? Hay nên rời khỏi đây và đi đâu?
Có tiếng nói lớn làm nàng ngẩng lên nh́n. Một người đàn ông đang đứng trong hành lang, ngay trước mặt nàng, gần cửa vào pḥng nàng. Anh ta có vẻ bực tức v́ chuyện ǵ đó, v́ một cô y tá đang cố gắng xoa dịu anh ta.
Ṭ ṃ muốn biết nguyên nhân của sự ồn ào, nàng nh́n lại người lạ mặt một lần nữa. Anh ta bận cái áo vest kiểu thể thao bằng vải sọc chéo vào nhau, thắt caravat lụa màu vàng nâu và quần xốp dài. Anh ta cao hơn 1,8m. Mặt anh ta gồ xương lên, không có vẻ mịn màng và không thể gọi là bảnh trai. Đó là một khuôn mặt cứng cỏi, không tha thứ, cho người ta cảm tưởng bên dưới vẻ mặt đó là một tính t́nh đểu cáng. Thế nhưng gương mặt ấy có một sức thu hút, một vẻ nam nhi tàn nhẫn mà nàng không thể phủ nhận.
- Tôi không cần biết cô có thói quen để mất bệnh nhân hay không – Anh ta có vẻ không chịu xoa dịu và nói với cô y tá – Nhưng tôi đề nghị cô nên t́m cho ra người bệnh nhân này. Ngay bây giờ!
- Vâng, thưa ông.
Anh ta quay gót nhưng đứng khựng lại khi thấy nàng đi về phía họ. Cặp mắt của anh ta bỗng có màu đen nhiều hơn là xám, và lấp lánh như có những mảnh kính vụn trong đó
- Remy! – Giọng nói trầm hùng của anh ta thốt lên cái tên ấy.
Anh ta nói với ai thế? Có ai sau lưng nàng chăng? Nàng ngó lui nhưng không có ai trong hành lang cả. Khi nàng quay lại, người đàn ông đă đứng trước mặt nàng, một tay anh ta nắm chặt hai cánh tay nàng kéo vào ḿnh, nắm thật chặt như tỏ ra đă cố gắng tự kiềm chế ḿnh mà không được. Và nàng nhận ra anh ta đă gọi nàng. Nàng là Remy!
Quá sửng sốt khi khám phá ra điều đó, nàng không chống cự và để anh ta ôm vào tay. Lớp vải len mịn của cái áo vest kiểu thể thao của anh ta cà lên má nàng, mùi nước hoa Cologne của đàn ông sực nức ở áo. Thân ḿnh anh ta khẽ rung lên. Những ấn tượng ấy và cả chục ấn tượng khác đồng thời đập vào nàng. Nhưng trên hết, nàng ngạc nhiên v́ có cảm giác lấn át tất cả rằng ở trong ṿng tay của anh ta là một điều không có ǵ sai trái đối với nàng. Nàng thuộc về anh ta.
Để thưởng thức cái cảm giác đó, nàng tựa ḿnh vào anh ta, để yên cho hai bàn tay anh ta vuốt lên lưng nàng một cách dễ dàng, quen thuộc và kéo nàng càng sát vào người anh ta hơn. Nàng ư thức mạch đập nhanh thêm khi anh ta cà miệng lên một bên mái tóc nàng:
- Thiếu chút nữa anh đă lục khắp cái bệnh viện này để t́m em, Remy!
Remy. Lần thứ hai anh ta gọi nàng bằng cái tên đó. Tên của nàng chăng? Nàng cố nhớ lại nhưng không chọc thủng được bức tường trống trơn để nhận ra cái tên ấy.
Nàng có cảm giác anh ta nhích ra một chút trước khi hai tay anh ta đẩy nàng giang ra vừa một cánh tay. Nàng bắt gặp ánh giận dữ trên vẻ mặt đanh lại, sự giận dữ nói lên sự hối tiếc về hành động của anh ta đă ôm nàng vào trong ṿng tay. Nhưng cặp mắt của anh ta vẫn sẫm màu và long lanh trong khi anh liếc nhanh vào mặt nàng để ḍ xét:
- Trong bức ảnh anh thấy em c̣n quấn băng ở đầu – Anh ta đưa tay lên sờ một bên trán nàng, ở chỗ có băng trước đó, tay anh ta sờ thật nhẹ nhàng và dịu dàng vô cùng.
Lẽ ra nàng phải biết anh ta, nhưng nàng không biết:
- Anh là ai?
Anh ta trân ḿnh lại như thể vừa bị nàng tát, rồi thu tay về mỉm một nụ cười không vui:
- Ắt hẳn là một người mà em muốn quên đi th́ hơn
- Em không muốn nói vậy
- Đây là ông Cole Buchanan – Cô y tá đỡ lời và đưa cho nàng một tấm danh thiếp – Gia đ́nh cô làm chủ một công ty hàng hải quốc tế. Hấp dẫn quá, phải không?
Nàng chưa kịp xem tấm danh thiếp th́ nghe có tiếng bước chân đến gần:
- H́nh như tôi đem tin tới trễ - Tiếng nói quen thuộc của viên thanh tra Armand vang lên.
- Tin? – Nàng lặp lại, vẫn chưa biết tí ǵ về việc đang xảy ra.
- Phải, tôi cho cô biết anh cô sắp đến đưa cô về nhà.
Cố giấu sự sửng sốt khi nghe ông báo tin, nàng vội nh́n xuống tấm danh thiếp cầm ở tay. Tên Cole Buchanan in chữ lớn nằm ngay giữa, với chức vụ của anh ta là Tổng giám đốc in ở hàng dưới. Người đàn ông này không thể là anh nàng. Ư nghĩ ấy làm nàng co dúm lại v́ ư thức phản ứng của nàng khi anh ta ôm nàng mới vừa rồi không giống như một người em gái chút nào. Nàng nhớ lại thân ḿnh nàng đă nảy lên để đáp ứng với tính cách t́nh dục, sự vuốt ve của hai bàn tay anh ta trên lưng nàng, và sự thèm muốn của nàng trong giây lát muốn quay qua t́m đôi môi của anh ta đang cà lên mái tóc nàng một cách khêu gợi dục t́nh.
Nàng ép ḿnh nh́n vào tên công ty và dấu hiệu in ở đầu tấm danh thiếp: Công ty hàng hải Cresssent. Nàng nh́n sững cái tên, chờ xem nó có gợi lên một kư ức nào không dù mơ hồ đến mấy. Nhưng không có ǵ xảy đến cả, trái lại, nàng có cảm giác bất an. Tại sao?
- Có chuyện ǵ không ổn chăng? – Câu hỏi thốt ra bằng giọng nói trầm của Buchanan.
- Không!
Tại sao nàng lại vội phủ nhận như thế? Có một cái ǵ “không ổn”! Nhưng cái ǵ? Và tại sao không nên hỏi anh ta về việc ấy? Anh ta là anh nàng.
- Chỉ là… tôi không nhớ chút ǵ về công ty và ngành tàu thủy cả.
- Em chưa hề bao giờ dính dáng vào việc điều hành thực sự của công ty.
Phải chăng trong câu nói của anh ta có ư chỉ trích? Nhưng liếc nh́n mặt anh ta không thấy có vẻ ǵ như là thế cả. Trái lại anh ta có vẻ cảnh giác cao độ, vẻ mặt gần như khép kín
- Em không nhớ ǵ cả, phải không? – Anh ta nhận xét gần như với vẻ suy tư.
- Cô ấy bị mất trí nhớ hoàn toàn – Thanh tra Armand nói
- Tôi biết – Cole cắt ngang và nh́n ông ta với một vẻ hơi cao ngạo – Tôi đă được báo tin về t́nh trạng cô ấy, nhưng không ngờ lại hoàn toàn không nhớ ǵ hết như vậy.
- Anh bảo tên tôi là Remy? – Nàng tập trung vào điểm đó, bị thúc đẩy bởi nhu cầu muốn thách đố và đối chất – Tôi là ai? Làm nghề ǵ? Tôi ở đâu?
- Ở New Orleans, Lousiana – Anh ta nói, như đă nghĩ rằng nàng có thể không biết cả điểm đó – Em vẫn ở nhà của gia đ́nh tại khu Garden.
Những h́nh ảnh hiện lên trong trí nàng, chúng hiện ra và biến đi quá nhanh không nắm kịp để khám pha ra ư nghĩa của chúng. H́nh ảnh những cây sồi cổ kính thân đầy rêu, những ṿng cuốn duyên dáng, và những lan bằng sắt uốn rất kiểu cách… Chúng là những kỷ niệm của nàng hay chỉ là điều nàng biết về những nơi ấy? Nàng không rơ.
- Cô nhớ ǵ không? – Viên thanh tra hỏi.
- Tôi không chắc lắm – Nàng thừa nhận rồi nh́n ông, và chợt nhớ ra – Hai người chưa được giới thiệu với nhau. Đây là thanh tra Clade Armand. Ông ấy…
Cole Buchanan cắt ngang và ch́a tay ra:
- Hân hạnh chào ông thanh tra. Gia đ́nh chúng tôi muốn cám ơn ông đă nỗ lực giúp đỡ Remy – Lời lẽ của anh ta nồng hậu, chân thật và lễ độ, nhưng thái độ của anh ta th́ xa cách làm nàng ngạc nhiên.
Thanh tra Armand là người lạ đối với anh ta, và anh ta muốn giữ như vậy. Anh ta không muốn làm thân với ai, không muốn ai gần gũi với ḿnh, giống như lúc năy đă giang tay đẩy nàng ra xa. Tại sao? Nàng là em gái anh ta. Nàng nhớ lại lần ôm nàng khi mới gặp nhau, anh ta đă tỏ ra rung động sâu sắc, và sau đó lại hối tiếc. Tại sao? Những câu hỏi ấy khiến nàng mải nghĩ, không nghe câu trả lời của viên thanh tra, rồi lại nghe Cole nói tiếp:
- … sắp xếp cho cô ấy xuất viện, chúng tôi cần đi ngay. Tôi chắc ông thanh tra cũng hiểu gia đ́nh muốn nóng ḷng đem Remy về New Orleans an toàn.
“New Orleans”, lần này nàng nghe rơ hai tiếng ấy và cảm thấy ḿnh chắc chắn biết. Nàng nói:
- Đó lẽ ra là nơi tôi phải có mặt, đó là nơi người ta cần tôi. New Orleans – Nàng cười khẽ như nhẹ nhơm, và quay qua viên thanh tra – Cuối cùng chúng ta đă giải được câu đó ấy, và một cách đơn giản.
- Câu đố ǵ? – Cole hỏi
- Tôi đă có cảm giác, ngay từ khi mới đến bệnh viện này, lẽ ra tôi phải có mặt ở một nơi nào khác. Điều đó quan trọng, tôi biết vậy, nhưng… - Nàng ngưng lại – Tại sao quan trọng?
- Anh chẳng biết tư ǵ hết – Anh ta đáp ngay không chút do dự - Em phải mất bao lâu để mặc quần áo và sẵn sàng ra đi?
- Xin lỗi ông Buchanan – Viên thanh tra nói xen vào – Nhưng tôi phải hỏi thêm mấy câu trước đă.
- Câu hỏi? Tại sao? – Nàng không hiểu được viên thanh tra nghĩ ǵ, hay nghi ngờ điều ǵ.
- Có thể chúng tôi đă biết cô là ai, nhưng chưa xác định rơ người đă ở bên cô hôm ấy là ai.
- Và ông nghĩ rằng… - Nàng bắt đầu nói – Anh ấy có thể là người đó?
- Không phải là tôi. Sự thật là hôm ấy thậm chí tôi chưa có mặt tại Nice.
- Hôm ấy là hôm nào thưa ông? – Viên thanh tra hỏi rồi ch́a bàn tay ra – Ông làm ơn cho tôi xem giấy tờ.
- Tất nhiên! – Nôn nóng ra mặt, anh ta luồn tay vào trong túi áo vest lấy sổ thông hành đưa cho viên thanh tra – Hoàn toàn hợp lệ, ông thanh tra Armand. Và ông có thể thấy tôi đúng là người trong sổ thông hành – Cole vừa nói vừa nh́n nàng – Việc này không lâu. Trong khi chờ đợi, Remy, sao em không đi sửa soạn?
- Tôi không có áo quần đi đường – Nàng đáp, và nhận thấy viên thanh tra đang xem kỹ sổ thông hành của anh ta.
- Anh đă biết trước nên trên đường đến đây đă mua cho mấy bộ áo quần.
- Phải, chúng tôi đă để các hộp áo quần trong pḥng của cô – Cô y tá nói thêm vào.
Viên thanh tra gật đầu, tỏ ư tán thành:
- Tôi muốn nói chuyện riêng với ông Buchanan. Công việc của tôi là tra vấn, phải không nào?
- Như thường lệ, phải không ông thanh tra?
- Vâng, dĩ nhiên – Ông mỉm cười.
- Trong trường hợp đó, tôi xin giao phó cho ông định đoạt tôi có nên đi với anh ta hay không – Nàng nói nửa đùa nửa thật.
Nàng không nhớ ra anh ta là ai, và chỉ được nghe anh ta nói là anh của nàng. Tuy nhiên, c̣n có New Orleans. Nàng phải về đấy, dù nàng nghi ngờ nhiều điểm khác, nàng vẫn chắc chắn về điểm đó.
Trong khi đi vào pḥng của nàng ở bệnh viện và đóng cửa lại, nàng nghe tiếng ông thanh tra nói khi trả cuốn sổ thông hành lại cho Cole Buchanan.
- Ông đi nhiều nơi lắm nhỉ
- Phải, v́ công việc…
Phần sau câu nói nghe không rơ v́ cửa đóng. Các hộp có đấy đúng như lời cô y tá, đựng hai bộ áo quần đầy đủ từ trong ra ngoài. Đồ lót bằng vải ren, tất dài mỏng dính, giày, một bộ áo quần màu chocolate với cái áo sơ mi màu mỡ gà, và một áo len cổ lọ màu nâu đỏ rộng thùng th́nh với một cái váy ăn màu bằng vải garbadin.
Nghĩ tới chuyến bay đường dài sắp tới, nàng chọn bộ áo quần. Nàng mặc vào rất vừa, làm như đă cắt cho nàng, nhưng mà mới toanh. Nàng không biết chắc tại sao cái đó làm nàng ngạc nhiên đến vậy. Cole Buchanan là anh nàng, cho nên thật tự nhiên việc anh ta biết cỡ áo quần nàng và ư thích của nàng về quần áo.
Mặc xong, nàng ngồi lại trên chiếc giường và lắng nghe tiếng nói bên ngoài hành lanh. Tiếng trầm b́nh tĩnh của viên thanh tra đang hỏi, và tiếng của Cole Buchanan trả lời nhát gừng, đôi khi nôn nóng, đôi khi giận dữ. Cuối cùng có tiếng gơ cửa.
- Vào đi!
Cole Buchanan bước vào, đưa mắt nh́n quanh với vẻ dửng dưng:
- Em đă sẵn sàng rồi. Anh đi trả tiền viện phí của em rồi quay lại đón – Anh ta ngừng lại và ngoái cổ nh́n lui – Với sự cho phép của ông thanh tra, dĩ nhiên.
- Dĩ nhiên!
Viên thanh tra bước vào pḥng và ở lại đấy sau khi anh ta đi ra. Ông nói:
- Cô sắp rời chúng tôi để đi New Orleans. Về nhà.
Nàng kết luận rằng ông đă bằng ḷng với những câu trả lời của Cole Buchanan. Nàng hỏi:
- Anh ta có nói ǵ được với ông về tôi hôm ấy không?
- Đáng tiếc là không. Vụ đó c̣n chưa giải quyết – Ông bước đến gần và cầm bàn tay nàng – Nếu cô nhớ lại, khi nào cô nhớ lại – Ông sửa lại – Cô hăy tiếp xúc với tôi.
- Dĩ nhiên. Và cảm ơn ông thanh tra về tất cả.
Ông nhún vai:
- Tôi chỉ làm công việc bổn phận của tôi.


Chương 6

Hai mươi phút sau, Remy bước từ bệnh viện ra đường trong ánh nắng sáng ḷa của miền Địa Trung Hải. Nàng bất giác đi chậm lại và hít vào buồng phổi làn không khí thơm mát, để thay thế hơi thuốc men nặng mùi đầy lồng ngực của nàng từ mấy ngày nay.
Nàng quay lại định nói ǵ đó với Cole và suưt chút nữa th́ va vào anh ta v́ không ngờ anh ta đi sát sau lưng nàng đến thế. Bàn tay anh ta đưa lên để giữ cho nàng khỏi ngă trong khi mắt anh ta nh́n xuống và ngừng lại một phần giây ở môi nàng. Chừng đó đủ để ư nghĩa được anh ta hôn xẹt như một tia lửa, và đập tan cảm giác thoải mái của nàng đối với anh ta từ khi họ rời văn pḥng bệnh viện. Nàng sửng sốt v́ một ư nghĩ như vậy làm sao có thể hiện ra trong trí nàng, dù chỉ thoáng qua. Anh ta là anh nàng, lẽ ra nàng không nên để cho sự tra hỏi của viên thanh tra làm tăng thêm cảm giác đầu tiên của nàng đối với anh ta như là một người đàn ông khác.
- Xin lỗi – Nàng vội vàng nói, ư thức má nàng đang phừng nóng lên và cảm giác ngượng nghịu ít khi có của nàng.
- Không hề chi. Xe ở đằng kia – Anh ta khoát tay chỉ về phía chiếc xe Citroen màu xám bóng loáng đang đậu ở băi xe khách.
Nàng bước nhanh nhẹn về phía ấy, lần này ư thức rơ rệt về bước chân của anh ta ở phía sau nàng. Khi đến chỗ xe đậu, anh ta bước qua mặt nàng, đặt valy đựng áo quần của nàng xuống rồi mở khóa cửa xe bên phía nàng ngồi.
Tránh không để cho anh ta đỡ, nàng vội vàng lách ḿnh vào trong và ngồi lên nệm, chờ anh ta đóng cửa xe lại. Qua kính chiếu hậu, nàng theo dơi anh ta mở thùng xe, bỏ valy của nàng vào. Nhưng anh ta không đóng thùng xe lại liền, khi anh ta đóng nắp thùng xe lại, nàng để ư thấy anh ta đă cởi cái vest kiểu thể thao ra. Trong khi ngồi vào tay lái, anh ta với ra sau và đặt cái áo lên nệm ghế sau.
Tự nhiên nàng biết mặc áo sơmi anh ta thoải mái hơn, dù rằng anh ta không có vẻ ngượng nghịu khi mặc cái áo vest kiểu thể thao đắt tiền. Anh ta không luôn luôn mặc comple và thắt caravat, anh ta đă học cách mặc đồ vest thể thao, và mặc đẹp ra phết. Thế nhưng lạ thay, nàng không thể tưởng tượng được anh ta mặc ǵ khác ngoại trừ thứ vải tốt nhất ấy. Tại sao vậy?
- Sẵn sàng rồi chứ? – Anh ta day qua hỏi nàng.
Mặt anh ta có những nét sắc sảo, mạnh bạo và chắc chắn. Nàng không muốn để ư đến những bắp thịt dưới áo sơmi của anh ta thuộc loại rắn chắc, cuồn cuộn như dây thừng do làm việc mà có chứ không phải là loại nở tṛn, hoàn hảo do tập luyện. Anh ta có vẻ ngoài chải chuốt và vẻ mặt tự tin của một viên giám đốc công ty thành công. Vậy th́ tại sao nàng nghĩ rằng anh ta đă đấu tranh nhiều mới lên được địa vị tột đỉnh? Tại sao nàng có cảm tưởng rằng, mặc dầu đă thấy anh ta tỏ ra dịu dàng khi đưa ngón tay vuốt lên vầng trán nàng trước đó, anh ta vẫn có thể tỏ ra độc ác khi bị dồn ép? Làm sao nàng biết chắc rằng anh ta có thể chơi tṛ êm thấm như bây giờ, cũng như dữ dội? Và tại sao nàng có cảm giác về tính chất đàn ông mạnh mẽ như vậy trong con người của anh ta. Đáng lẽ nàng không nên, nhưng sự chật chội của chiếc xe hơi kiểu châu Âu nhỏ hẹp này làm nàng không thể cảm thấy khác. Mỗi hơi thở của nàng hít vào mùi nước hoa cologne thơm ngát của anh ta, và qua đuôi mắt, nàng không thể không nh́n thấy hai bàn tay rám nắng của anh ta trên tay lái, làm nàng nhớ lại khi cảm thấy chúng ở lưng nàng…
Nàng đột ngột cắt đứt ḍng suy nghĩ, và bực tức v́ nhịp tim của nàng đập không đều.
- Anh bao nhiêu tuổi? – Nàng nh́n thẳng về phía trước trong khi hỏi.
- 35 – Anh ta đáp, giọng lộ vẻ ngạc nhiên.
- Tôi bao nhiêu tuổi?
- 27
Như thế có nghĩa anh ta là anh cả của nàng. Phải chăng đó là trường hợp suy tôn một kẻ anh hùng? Phải chăng nàng đă luôn luôn tôn thờ anh ta? Việc một người em gái để ư đến sự hấp dẫn của anh trai về mặt t́nh dục chắc không phải là không có. Dù sao nàng là một phụ nữ, và v́ nàng không c̣n nhớ ǵ cả về quan hệ anh em giữa họ, th́ sự phản ứng của nàng đối với anh ta như là của một người phụ nữ cũng là hợp lư thôi. Chỉ có cách giải thích như thế mới là hợp lư.
- Anh đă bảo thấy h́nh tôi trên báo – Nàng nhớ lại – Phải chăng, anh sang đây để t́m tôi?
- Không, tôi đến Marseilles hôm qua v́ công việc. Công ty có văn pḥng ở nước ngoài đặt tại đó – Anh ta giải thích – Frazier gọi điện thoại nói với tôi chuyện đó sáng nay.
Nàng cau mặt:
- Frazier là ai?
- Cha cô.
- Anh gọi ông ấy bằng tên à?
- Phải.
Anh ta rẽ xe vào đường phố chính.
- C̣n tôi? – Nàng băn khoăn
- Đôi khi.
- Frazier – Nàng lẩm bẩm để nghe thử thế nào, nhưng không gợi lên được h́nh ảnh nào cả, và nàng ngừng lại – C̣n mẹ tôi tên ǵ?
- Sibylle
Vẫn không có ǵ cả. Nàng ngửa đầu tựa lên lưng ghế và cố gắng thư giăn.
- Ít nhất tôi có một gia đ́nh, dù tôi chẳng nhớ ǵ về họ hết. Có đôi lúc tôi đă tự hỏi ḿnh có gia đ́nh không? Tự hỏi có ai t́m tôi không? – Nàng lại cau mặt – Tại sao lâu vậy anh mới t́m được tôi?
- Không ai biết cô mất tích cho đến cách đây hai ngày, khi cô không trở về trên chuyến bay đă đăng kư. Thoạt đầu, họ tưởng cô lỡ chuyến bay đó và sẽ về chuyến sau. Khi không thấy cô về, họ tiếp xúc với tôi để hỏi xem có phải cô đă đổi chương tŕnh và bay về cùng tôi trên chiếc máy bay phản lực của công ty hay không? Dĩ nhiên là không. Và cuộc t́m kiếm cô bắt đầu từ lúc đó – Anh ta ngừng lại, liếc nh́n nàng, môi nhếch lên như thể mỉm cười – Ngay sau đó, họ khám phá ra rằng áo quần và các túi xách của cô vẫn c̣n trong tủ áo ở pḥng của cô trên du thuyền. Và Frazier nhận thức rằng, không phải là cô đi đâu đó một ḿnh trong vài hôm như mọi người đều đoán vậy.
Không lấy ǵ làm lạ tại sao không có khách sạn nào nhận nàng là khách trọ của họ. Nàng đă ở trên một chiếc du thuyền. Nàng nói:
- Như vậy là từ đầu, tôi đến Nice cùng với cha mẹ tôi.
- Cô đến gặp họ tại đấy. Họ đă lênh đênh trên Địa Trung Hải được một tuần lễ. Rồi cô và hầu hết những người c̣n lại trong gia đ́nh bay qua ở một vài hôm để dự ngày kỷ niệm lễ cưới thứ 35 của họ.
- Anh đă ở đây lúc đó à?
- Không, tôi ở New Orleans, cách gần nửa ṿng trái đất.
- Đang làm việc? – Nàng đoán, để ư thấy lại vẻ người có động cơ thúc đẩy phải thành công ở anh ta – Anh làm việc suốt thời gian, phải không?
Anh ta nh́n lại nàng trong giây lát, rồi tập trung toàn bộ sự chú ư trở lại vào ḍng xe cộ lưu thông trước mặt:
- Trước đây cô cũng bảo tôi như vậy
Giọng anh ta không vui khiến nàng nghĩ rằng trong quá khứ nàng đă từng chỉ trích anh ta về điểm ấy. Nàng quyết định tốt hơn là không nên nói đến điểm ấy nữa, nhưng nó đưa đến một câu hỏi khác:
- Tôi làm việc ǵ? Hồi năy anh nói tôi không dính líu ǵ vào công ty cả. Nhưng tôi không h́nh dung được tôi ở không.
- Cô có quan hệ mật thiết với viện bảo tàng của tiểu bang Louisiana. Với tư cách là chuyên gia, cô giúp họ chứng minh một số tặng vật của viện là đồ thật, đặc biệt là đồ sứ của Pháp thế kỷ XVII và XVIII, ngành chuyên môn đặc biệt của cô.
Nàng bỗng thấy lại trong trí năo h́nh ảnh một chậu sứ cổ có những đóa hoa và thần ái t́nh vẽ xung quanh, tô điểm bằng kim nhũ trên một nền màu hồng đặc biệt. Nàng biết ngay đó là một món đồ sứ của hăng Sèvres thực hiện bằng màu hồng cánh sen. Có lẽ nàng không phải là chuyên gia nhưng biết rất rành về lĩnh vực ấy. Nàng biết cái đó cũng bằng một cách không giải thích được, giống như biết những cái khác.
Những điều anh ta nói với nàng về mục đích đầu tiên của nàng khi đến Nice, lư do gia đ́nh nàng đă không thấy thiếu nàng, tất cả đều có vẻ hợp lư, có thể có, thậm chí có thể tin được. Thế nhưng có một điều ǵ đó không ổn. Trong tất cả các điểm đó, không điểm nào giải thích được tại sao nàng có cảm giác người ta đang cần nàng rất gấp ở nhà, đang có chuyện ǵ rắc rối.
Thở dài, nàng quay mặt nh́n qua kính xe, ngắm nh́n các ṭa nhà cao tầng mà xe đang chạy vút qua. Đến một khúc quanh của đại lộ có vườn tược hai bên, nàng nhận ra họ đang ở trên đại lộ Flélix Paure, gần đến quảng trường Massena. Căng thẳng một chút, nàng ngồi thẳng lên cho thấy lại chỗ đó.
Rồi th́ quảng trường hiện ra với các ṿi nước cao ngất, nàng thấy qua một chỗ trống trong hàng cây có bóng mát và cây bách cao h́nh vua Đại hội hóa trang khổng lồ bằng giấy bồi từ trên cái ngai nh́n xuống. Nàng nh́n lướt qua các thân cây bên vỉa hè, phân vân không biết nàng đă va đầu vào cây nào. Đồng thời nàng không tránh được ư nghĩ rằng, quảng trường này yên tĩnh và đẹp đẽ xiết bao, với một số người đang đi dạo trên vỉa hè trồng cây.
Nàng để ư hơi chậm khi Cole ngừng xe lại ở một chỗ băng qua đường của người đi bộ. Một phụ nữ đang đi trước mặt họ và đẩy một xe chở trẻ nhỏ. Rồi Cole lại cài số cho xe chạy đi. Một lát sau, nàng ngạc nhiên thấy anh ta không rẽ ở ngă tư mà chạy thẳng vào đại lộ Verdun.
- Nếu anh rẽ vào con đường hồi năy, anh đă có thể ra phi trường nhanh hơn, ít xe cộ hơn ở đây.
- Tôi biết – Anh ta nói và chạy chậm lại để rẽ vào đường đi dạo của người Anh, hai bên trồng những cây cọ.
- Vậy th́ tại sao ta đi ngả này? – Nàng cau mày hỏi – Khi ở bệnh viện, tôi tưởng anh đă bảo chúng ta sẽ bay thẳng về New Orleans chứ
- Đúng như thế. Ngay khi tôi giải quyết xong vấn đề giấy thông hành của cô.
- Vấn đề giấy thông hành của tôi?
- Cô chưa có. Hy vọng rằng nó đang chờ chúng ta ở khách sạn.
Mấy phút sau, anh đậu xe lại trước cửa khách sạn Negresco. Một người gác cửa đội mũ cắm lông chim, mặc áo choàng xanh viền đỏ, chân đi bốt cao bóng loáng bước tới mở cửa xe cho nàng. Cầm bàn tay mang găng của y, nàng để y đỡ ra khỏi xe rồi quay lại chờ Cole đang mặc lại áo vest, lớp vải len có sọc chéo sang trọng che giấu rất khéo nửa thân trên nở nang của anh ta. Nàng lơ đễnh quan sát hai g̣ má cao, chắc nịch dưới làn da rám nắng không một vết nhăn.
Nàng chắc chắn một cách kỳ lạ rằng, chức vụ Tổng giám đốc công ty Hàng hải của gia đ́nh nàng không phải do chủ trương gia đ́nh trị mà được giao phó cho anh ta. Do sự thạo việc, tích cực, khả năng lănh đạo và chỉ huy của anh ta mà anh ta được bổ nhiệm vào chức vụ ấy. Bỗng nhiên, không phải cố gắng ǵ cả, nàng h́nh dung được anh ta mặc áo sơmi đứng ở bến tàu, trà trộn trong các phu khuân vác, cũng cứng rắn và mạnh bạo như bọn họ. Và cũng dễ dàng như vậy, nàng có thể h́nh dung ra anh ta đang điều khiển một buổi họp của hội đồng quản trị, được mọi người kính nể, dù là miễn cưỡng, v́ khả năng kinh doanh khôn ngoan của anh ta. “Miễn cưỡng”, tại sao nàng nghĩ thế?
Nhưng nàng không có dịp để phân tích cảm tưởng thật rơ rệt ấy, v́ bây giờ nàng đang đối mặt với anh ta, cặp mắt màu xám như đá xoáy vào mắt nàng như t́m ṭi cái ǵ. Trong giây lát, không khí xung quanh như nổ lốp bốp v́ sự căng thẳng xẹt lửa giữa hai người. Nàng cố đứng yên, tự hỏi anh ta đang nghĩ ǵ? Anh ta muốn ǵ?
Cảm giác ấy tan biến hoàn toàn như chưa hề có khi anh ta hỏi:
- Chúng ta vào trong chứ? 
- Dĩ nhiên!
Nàng quay phắt lại và bước vào cửa, ư thức anh ta đang sải bước đi theo nàng một cách dễ dàng.
Vào bên trong, nàng đưa mắt nh́n quanh. Khách sạn Negresco trang trí lộng lẫy, điển h́nh của các khách sạn sang trọng như các cung điện của bờ biển Côte d’Azur, nhưng có một phong cách và một vẻ hào nhoáng của riêng nó. Nó chính thức được liệt vào di tích lịch sử, tuy Remy nghĩ rằng nó là biểu tượng cho sự tiêu thụ quá nhiều th́ đúng hơn. Trong chiến tranh thế giới thứ II, nó được dùng làm bệnh viện và sau đó được phục chế một cách lộ liễu đối với con mắt không tinh tường. Mái h́nh bàn cầu bằng kính và pḥng khách lát đá cẩm thạch giống như những trang sức ḷe loẹt dù là đập mạnh vào sự chú ư, những chiếc chân đèn nhiều ngọn nặng một tấn làm bằng thủy tinh Baccarat chính hiệu, và các tấm thảm căng ở tường cũng là thứ Gobelin chính hiệu.
Bàn tay Cole đặt lên eo lưng nàng để đưa nàng đi đến quầy đăng kư, làm nàng không c̣n cảm giác nào khác. Nàng ư thức sâu sắc sự thèm khát đột ngột dâng lên trong toàn thân, thèm khát sự thân mật, thèm khát sờ mó vào người khác và được người khác sờ mó vào ḿnh. Tại sao vậy? Đă lâu lắm nàng không có đàn ông hay sao? Đột nhiên nàng hỏi:
- Tôi có chồng không?
- Không – Anh ta đáp.
Nếu anh ta ngạc nhiên v́ câu hỏi th́ cũng không để lộ ra.
- Ly dị chồng?
- Không
- Có bao giờ sắp sửa không?
- Sắp sửa làm ǵ? Lấy chồng hay li dị? – Lần đầu tiên anh ta tỏ ra hài hước.
- Lấy chồng mới phải chứ. Phải lấy chồng trước khi li dị.
- Tôi đoán rằng có – Anh ta đáp, và h́nh như tỏ vẻ xa cách nàng, mặt trở nên lầm ĺ – Cô đă có một lần hứa hôn.
- Chuyện ǵ xảy ra sau đó?
- Anh ta bị chết đuối trong một tai nạn ở hồ Pontchartrain
Nàng bỗng cảm thấy buồn rầu ngang xương:
- Tên anh ta là ǵ?
- Nick Austin
Cái tên đó có ư nghĩa ǵ với nàng không? Nàng không biết. Nàng chỉ có một cảm giác mơ hồ về một cái ǵ đó, một người.
- Anh không ưa anh ta?
- Tôi không biết anh ta!
Một lần nữa anh ta trả lời nhát gừng, như thể giận nàng đă đề cập đến vị hôn phu quá cố. Tại sao? Chắc chắn không phải v́ ghen, phải không? Rồi nàng có một ư khác:
- Cole, anh có vợ không?
Anh ta liếc nhanh nàng trước khi trả lời, rồi đột ngột nh́n xuống:
- Không
Sự nhẹ nhơm khi nghe trả lời như thế khiến nàng sửng sốt, và cả cảm giác muốn chiếm hữu anh ta trước đó một chút. Nàng đứng lại để anh ta bước tới quầy tiếp khách và nói chuyện với một người tiếp tân. Nàng c̣n đang bận suy nghĩ về cảm giác muốn độc chiếm anh ta, có thể coi như là ghen tuông.
Rồi anh ta trở lại, nói:
- Anh ta chưa mang giấy thông hành đến, nên tôi đă mướn một khu pḥng nhiều gian. Tôi nghĩ có lẽ cô không muốn chờ ở tiền sảnh cho đến khi anh ta đến.
Nàng trân ḿnh lại khi được giọng mỉa mai trong câu nói, hàm ư rằng có lẽ nàng coi việc ngồi chờ ở tiền sảnh là không xứng đáng với nàng. Nàng định căi lại th́ một người phục vụ đă bước tới khiến nàng nhịn thua, ít nhất là trong lúc này.


Chương 7

Nàng lẳng lặng lên thang máy, đi dọc theo hành lang và vào khu pḥng có nhiều gian. Nàng đi tới cửa sổ pḥng khách bày biện sang trọng và chờ cho người phục vụ làm xong việc giới thiệu các tiện nghi trong pḥng với Cole. Cuối cùng nàng nghe tiếng chốt cửa đánh cách, chứng tỏ y đă ra ngoài, và nàng quay lại.
Cole không nh́n nàng, anh ta đóng cửa lại rồi nới lỏng caravat ra, cởi cúc cổ áo sơmi trong khi đi băng qua pḥng đến bên máy điện thoại đặt trên chiếc bàn viết bằng gỗ mun.
- Tôi gọi caphe. Cô muốn ǵ không?
- Vâng, tôi muốn biết anh có ư ǵ khi nói như vậy ở dưới sảnh? Hay đó chỉ là câu chọc ghẹo của một người anh?
- Anh em? – Anh ta dừng lại, nhướng một chân mày lên – Tôi không phải là anh cô, Remy.
Miệng nàng há hốc ra, nàng không tránh được:
- Nhưng… khi ở bệnh viện, tôi đă tưởng – Nàng ngừng lại, cố nhớ đích xác ai đă nói, và nói ǵ
- Tôi không phải là anh của cô, Remy – Anh ta lặp lại, miệng nhếch lên có vẻ tức cười và đểu giả.
- Vậy anh là ai?
- Đúng như tôi đă xưng tên, Cole Buchanan, tổng giám đốc công ty Hàng hải Crescent.
- Thanh tra Armand đă nói anh đưa tôi đưa tôi về nhà – Nàng nhớ ra – Nếu anh không phải là anh tôi, vậy anh ấy ở đâu?
- Gabe sắp đến khách sạn này bất cứ lúc nào, với giấy thông hành của cô.
- Vậy tôi là ai? Tên họ tôi là ǵ? Remy ǵ? – Nàng hỏi dồn, vừa bối rối vừa nóng giận lộ ra mặt.
- Remy Jardin.
Nàng nhớ nàng đă có cảm giác tội lỗi như thế nào khi tơ tưởng đến anh ta, nàng nổi nóng bước tới, xổ toẹt ngay vào mặt anh ta:
- Đồ lưu manh!
Nàng vung tay tát vào mặt anh ta một cái, nhưng nhanh như chớp anh ta chộp cườm tay nàng và nắm chặt cứng. Nàng tiếp:
- Tại sao anh không nói với tôi ở bệnh viện rằng anh không phải là anh của tôi?
Nàng cố giằng tay ra, nhưng không được.
- Tôi không hề nói tôi là anh cô. Nếu cô suy đoán như thế th́ là vấn đề của cô, không phải của tôi.
- Anh đă để cho tôi nghĩ vậy – Nàng buộc tội.
- Tôi không có quyền ǵ trên ư nghĩ và kết luận của cô. Nếu có th́… - Anh ta bỏ lửng câu nói – Tôi không hề biết cô nghĩ rằng tôi là anh của cô, Remy ạ. Nếu có, có lẽ tôi cũng không nói cho cô biết là không phải. Cô biết tại sao không? Bởi v́ dù mất trí nhớ hay không, cô vẫn có t́nh cảm gia đ́nh rất nặng, có thể cô đă không chịu ra khỏi bệnh viện với một người lạ.
- Cứu cánh biện minh cho phương tiện, phải không?
Anh ta ngẩng phắt lên:
- Cô muốn nghĩ ǵ th́ cứ việc, Remy. Xưa nay tính cô vẫn vậy.
Nh́n anh ta, nàng ư thức hai cổ tay đang bị anh ta nắm chặt cứng và nhớ lại khi hai bàn tay ấy áp vào nàng, kéo nàng vào ḷng, cũng như cách chúng vuốt ve với một vẻ quen thuộc, ung dung trên người nàng, và cách anh ta gọi nàng bằng tên tục rất thoải mái. Hơn thế nữa, nàng nhớ lại cách phản ứng của con người nàng đối với anh ta. Nàng hỏi:
- Chúng ta có phải là t́nh nhân của nhau không?
Chậm theo kịp sự thay đổi tâm trạng của nàng, anh ta hạ hai bàn tay xuống, lơ đễnh vuốt ve bên trong cổ tay nàng, nơi bị ngón tay của anh ta bấm lún vào, và đáp:
- Phải
- Đáng lẽ tôi phải đoán ra – nàng nói, rồi hỏi – Tại sao anh không nói với tôi trước?
- Cô không nhớ. Tôi nghĩ rằng nên để vậy tốt hơn
- Tại sao? – Nàng hỏi và đoán ra ngay – Chúng ta đă căi lộn, phải không?
- Có thể nói vậy – Anh ta có vẻ nói bớt đi nhiều
- Về việc ǵ?
Phải chăng đó là sự rắc rối nàng đă có cảm giác đang xảy ra, lư do mà nàng có cảm giác thật khẩn cấp?
- Có quan trọng ǵ v́ cô c̣n nhớ ǵ đâu.
Anh ta buông hai bàn tay nàng ra và băng qua pḥng đến bên cửa sổ, một bàn tay bóp bóp vào thái dương, cử chỉ ấy nói lên sự căng thẳng trong đầu anh.
- Tôi yêu anh không, Cole?
Anh ta thở dài:
- Làm sao tôi trả lời được, Remy!
Nàng lặng thinh để thúc đẩy anh ta trả lời. Cuối cùng anh ta nói:
- Cô bảo rằng cô yêu tôi
Nàng bước tới gần anh ta:
- Cole! – Nàng chờ cho anh ta nh́n nàng – Anh yêu tôi không?
Mắt anh ta nh́n chăm chăm vào nàng trong một lúc, tưởng chừng như dài vô tận. Rồi anh ta quàng tay sau lưng nàng và kéo nàng sát vào ḿnh, trong khi miệng anh ta áp lên môi nàng để hôn thật sâu và thật nồng nàn, tuy có hơi mạnh một chút. Nàng có cảm giác quen thuộc là được anh ta ôm hôn không có ǵ sai trái, nhưng nàng không đoán trước được cả một loạt cảm giác mănh liệt được khơi dậy sau đó.
Anh ta rời khỏi môi nàng, và khẽ lướt trên má nàng:
- Ngay từ buổi đầu mới gặp, cô đă làm tôi muốn lọt tim ra ngoài – Anh ta th́ thầm bên tai nàng, trong tóc nàng.
- Đó là lúc nào? – Nàng nhắm mắt tận hưởng
- Cách đây khoảng một năm, trong một buổi chiêu đăi do Frazier tổ chức ở Antoine’s nhân dịp tôi được cử vào hội đồng quản trị với chức vụ Tổng giám đốc mới của công ty.
Anh ta c̣n nhớ rơ lần đầu tiên thấy nàng. Trong lúc đó anh ta không để ư đến ai khách trong pḥng ngoài nàng với gương mặt một nửa trong ánh sáng êm dịu, một nửa trong bóng tối mờ ảo, hai vai thẳng và duyên dáng. Chỉ sự hiện diện của nàng cũng đă đẹp và hấp dẫn mănh liệt rồi. Frazier đă giới thiệu hai người với nhau, và anh ta đă cầm bàn tay nàng. Mùi hương của thân ḿnh nàng gần gũi quá, khơi dậy sự chú ư của con người đàn ông nơi anh ta một cách vừa bần thần vừa bất đắc dĩ. Màu vàng trong đôi mắt của nàng nh́n như rực sáng cho mỗi ḿnh anh ta, nhưng anh không đủ điên dại để tin như thế… ngay lúc đó.
- Và anh đă phải ḷng tôi ngay chứ ǵ? – Nàng luồn mấy ngón tay vào mái tóc anh ta, như những móng vuốt của một con mèo, hai môi hé ra lướt nhẹ trên quai hàm của anh ta.
- Cô nói đùa à? Tôi đă thề không tới gần cô dưới ba thước – Anh ta nói. Lương tri cho anh ta biết đáng lẽ anh ta phải giữ lời thề đó.
- Chuyện ǵ đă xảy ra?
- Cách đây khoảng sáu tháng, tôi tới gần cô dưới ba thước, và thế là bao nhiêu chuyện rắc rối xảy ra!
Anh ta nói thật. Rắc rối đă xảy ra gần như ngay từ lúc họ quen nhau, và không ngớt trầm trọng thêm. Nhưng chính những giây phút như thế này, khi anh ta ôm thân ḿnh ấm áp và êm ái của nàng sát vào thân ḿnh anh ta và nếm mùi vị bốc lửa ở môi nàng, anh ta gần như tin rằng những rắc rối ấy không đáng kể.
- À, đó là điều anh nói đầu tiên mà tôi tin! – Nàng nói lẩm bẩm và t́m đôi môi anh ta.
Đối với nàng, lần này không khác ǵ lần đầu bởi v́ nàng không nhớ như thế nào. Nàng không nghi ngờ ǵ nữa, anh ta đă là t́nh nhân của nàng. Thân thể nàng quen anh ta, và tim nàng biết anh ta. Đây là người đàn ông mà nàng đă yêu.
Thế nhưng các cảm giác được anh ta yêu hoàn toàn mới mẻ. Nàng không thấy chán khi được hai bàn tay anh ta áp vào lưng, vừa nắn bóp vừa vuốt ve từ sống lưng xuống đến mông, khi nếm mùi vị chiếc hôn của anh ta trên môi nàng. Dưới bàn tay nàng, mảng lông ngực màu hạt dẻ sẫm, dày và rậm, êm nhưng hơi cứng, hơi cứng một chút như toàn bộ con người của anh ta.
Nàng cố tựa sát vào anh ta hơn, cong lưng lại, ưỡn người lên áp cả thân ḿnh vào anh ta. Không thỏa măn được, nàng cắn môi anh ta đến rớm máu, và khi nghe anh ta khẽ rên lên, nàng vội vàng hôn tới tấp lên chỗ ấy như xin lỗi, đồng thời đưa hai bàn tay xuống áp lên lồng ngực nở nang của anh ta. Nàng muốn vuốt ve từ lồng ngực ra đến hai đầu vai của anh ta, nhưng bàn tay bị vướng bởi cái áo vest và lớp vải của áo sơmi ngăn cách bàn tay nàng với làn da của anh ta bên dưới.
Nàng nôn nóng kéo giật cái nút caravat đă nới lỏng, nhưng bàn tay Cole thay vào chỗ bàn tay nàng kéo tuột cái caravat ra ngoài. Nàng đẩy tay vào cái áo vest, và anh ta ưỡn vai cho nó tuột ra. Trong khi đôi môi tiếp tục hôn nhau thèm thuồng, nàng loay hoay mở áo sơmi của anh ta, nhưng cúc áo thứ ba bị kẹt một sợi chỉ. Nắm cả hai  vạt áo, nàng kéo banh thật mạnh và hàng cúc bung ra hết. Hai bàn tay nàng tự do rà qua rà lại trên lồng ngực của anh ta, dưới bàn tay nàng, những bắt thịt cuồn cuộn cứng ngắt màu sậm và trơn tru, nóng hổi như vải satin phủ trên thép, nóng lên dưới ánh mặt trời. Rồi nàng rời khỏi môi anh ta, áp miệng lên chỗ có mạch máu phập phồng ở cổ anh ta và cảm thấy anh ta rùng ḿnh từ dưới lên trên.
- Một ngày nào đó, Remy – Tiếng nói khẽ của anh ta vang lên ở mái tóc nàng, khản đặc v́ xúc động – Một ngày nào đó, cô sẽ phải đền cho mấy cái áo đă bị cô xé rách.
Nàng há miệng ra, rà lưỡi lên chỗ hai xương quai xanh của anh ta, nếm vị mặn và nóng của da thịt anh ta rồi nghiêng đầu, ngửa mặt lên:
- Bắt đền đi Cole – Nàng th́ thầm, mắt sáng lên xoáy vào cặp mắt mờ đục của anh ta – Bắt đền tôi ngay bây giờ đi.
Nhận lời thách đố, anh ta kéo banh hai vạt áo vest của nàng và cởi tuột nó ra khỏi hai tay nàng đang tạm thời buông lỏng hai bên. Cũng nôn nóng như nàng, anh ta giật tung cái áo sơmi nữ của nàng làm các cúc áo bắn tung lên trời. Chưa bằng ḷng, anh ta đẩy cái áo sơmi nữ ra khỏi ḿnh nàng, kéo theo luôn hai dải buộc vai của cái bra, bất kể vải ren đắt tiền. Hai bàn tay anh ta liền áp lên hai vú của nàng, hai bầu vú nhỏ nhưng rất nhạy cảm.
Nàng khẽ rên lên v́ cảm giác thích thú vừa dâng tràn khắp toàn thân nàng, nhưng miệng của anh ta đă áp lên miệng nàng làm tắt tiếng rên rỉ. Nàng ôm choàng lấy cổ của anh ta và kéo anh ta xuống sát hơn, hở môi ra để mời mọc. Hai bàn tay anh ta vuốt xuống ngực nàng, và nàng ưỡn ḿnh lên áp ngực nàng vào thành ngực chắc nịch của anh ta, như cần cảm thấy hơi nóng của da thịt anh ta truyền qua da thịt nàng.
Nàng thèm muốn anh ta, thèm muốn toàn thể con người anh ta một cách dữ dội làm nàng hoàn toàn sửng sốt. Sao nàng có thể say mê đến độ bùng nổ ra như thế này? Sự thèm muốn anh ta đă có từ lâu ngay dưới làn da. Và bây giờ nó nổ bùng ra, làm nàng vừa hết sức mạnh mẽ mà cũng vừa yếu đuối vô cùng.
Hai bàn tay anh ta ôm chặt ngang hông nàng và nâng bổng nàng lên một cách nhẹ nhàng. Một cánh tay cứng như thép quàng ngang dưới hai mông nàng, ôm sát nàng và ḿnh anh ta khiến hai chân nàng nhấc lên khỏi mặt đất. Miệng vẫn c̣n dính vào nhau, anh ta ẵm nàng đi theo cách đó vào pḥng ngủ. Remy không biết, mà cũng không cần biết vào pḥng ngủ nào, và trên đường đi nàng giẫy chân cho hai chiếc giày tuột ra.
Anh ta dừng lại ở cách giường ngủ một chút, để thân ḿnh nàng tuột xuống trên ngực anh ta cho đến khi chân nàng chấm đất. Hai bàn tay anh ta liền sờ ngay lên lưng quần xốp của nàng t́m cái khóa kéo. Bị lây sự hấp dẫn của anh ta, nàng vội vàng cởi luôn áo quần của anh ta ra.
Sau mấy phút, áo quần của hai người đă dồn thành đống trên sàn nhà. Họ nằm khỏa thân bên nhau. Cuối cùng nàng có th́ giờ để khám phá thỏa thích. Chống một tay, nàng rời môi khỏi môi anh ta, nh́n lướt qua cằm rồi ngắm nghía lồng ngực và hai vai của anh ta. Các bắp thịt nở nang cân đối lôi kéo nàng sờ vào chúng. Nàng áp môi lên bắp thịt ở vai và trượt lên tới đốt sống ở cổ, rồi đưa xuống chỗ lơm ở dưới cổ. Trong khi đó ư thức bàn tay anh ta đang ve vuốt ở lưng và sườn nàng, vừa vuốt ve, vừa cù, vừa kích thích, vừa khuyến khích nàng. Nàng đưa miệng xuống thấp hơn, khẽ rà lên lồng ngực của anh ta. Nàng nghe có tiếng ŕ rầm tán thành từ trong ngực của anh ta phát ra, và mỉm cười. Nàng vuốt bàn tay xuống thấp hơn, ngang trên da bụng của anh ta làm các thớ thịt ở đấy căng lên, và nàng vuốt nữa làm anh ta rên lên một tiếng khe khẽ
- Không! – Anh ta nói sát bên môi nàng, và cắn khẽ vào môi dưới của nàng – Tôi xa cô quá lâu rồi, Remy. Và mẹ kiếp, tôi không chịu để cho cuộc chơi này chấm dứt trước khi bắt đầu.
Anh ta lại ngậm môi dưới của nàng và cắn mạnh. Nàng rên lên v́ vừa nhột vừa thích. Rồi anh ta hôn nàng thật lâu, thật mạnh khơi dậy trong nàng những cảm giác mà nàng chưa từng biết là có trên đời. Người nàng mềm nhũn ra bên trong và nàng ư thức rơ, trong khi anh ta hôn hít khắp người nàng rồi dừng lại khẽ cắn vào dái tai của nàng. Khi anh ta cắn từng cái khe khẽ xuống đến cổ nàng, người nàng ớn lạnh thích thú vô cùng. Hai tay anh ta vẫn gh́m nàng xuống giường, nhưng nàng đồng ư chịu nằm yên. Khi miệng của anh ta đặt lên ngực nàng, một cảm giác cuồn cuộn nổi lên bắt đầu từ chỗ sâu kín nhất trong bụng nàng, làm nàng rên lên v́ đau, và cuối cùng nhận ra nàng nhận ra anh ta đang làm lại với nàng tất cả những ǵ nàng đă vừa làm với anh ta trước đó. Cảm giác đó thật tuyệt vời. Tuyệt vời!
Nàng lại nảy người lên mời mọc. Anh ta lại tiếp và nàng rên lên một cách thỏa măn. Cole liếc thấy đầu nàng lăn qua lăn lại trên gối, hai mắt nhắm nghiền, môi mở ra. Cuối cùng anh ta không chịu được nữa, anh ta phải sờ lên người nàng. Anh ta buông một cổ tay của nàng ra và đưa một bàn tay vuốt ve người nàng.
Nàng bé nhỏ và thanh mảnh, nhưng rất cân đối. Ngực và hông đều đẹp, hai vú tṛn mà nhỏ. Nhưng anh ta biết trong thân h́nh đẹp đẽ ấy có một sức mạnh và quyền lực đáng gờm. Không hẳn là sức mạnh thể chất mà là một sức mạnh tinh thần có nguồn gốc ở một ư chí cương cường và bất khuất, để sống đúng như nàng muốn. Và quyền lực ở nàng, nàng có đủ quyền lực làm anh ta thèm khát, làm anh ta đau đớn, làm anh ta dễ bị tấn công.
Nhưng anh ta không thèm quan tâm đến trong khi đùa giỡn với đôi nhũ hoa của nàng, và lắng nghe nàng thở dài, sụt sịt rên rỉ, biểu lộ đời sống t́nh dục ở bên trong. Trong khi anh ta vuốt ngược tay lên trên đùi nàng, và áp tay lên mông nàng, nàng rùng ḿnh
- Làm sao tôi đă không c̣n nhớ những cảm giác như thế này? – Nàng th́ thầm – Làm sao quên được hả Cole?
Anh không biết trả lời sao, nhưng trườn lên áp miệng vào khóe môi nàng, anh ta nói:
- Có can ǵ, bây giờ có can ǵ nữa đâu?
- Không – Nàng rên lên và quay qua nói sát miệng anh ta – Yêu em đi, Cole!
Anh ta hôn nàng và nàng không nằm yên dưới anh ta, mà tay, chân, môi, cả thân ḿnh rục rịch đ̣i hỏi. Anh ta biết rằng nàng không hiểu có một sự khẩn cấp đang thúc đẩy cả hai người. Nàng không biết lần này có thể là lần cuối cùng họ ở bên nhau. Nhưng anh ta biết trong lúc này và ở nơi này, nàng thuộc về anh ta và anh ta thuộc về nàng trọn vẹn. Chỉ có điều đó là chắc chắn. Không đầy đủ, nhưng anh ta chỉ có được thế, và anh ta nắm lấy cơ hội đó.
Nàng thở ra gọi tên anh, rồi cắn vào vai anh
- Đừng bắt em phải chờ nữa, Cole. Yêu em bây giờ đi!
Anh ta không thể cưỡng lại, bây giờ th́ không. Anh ta thấy nàng rùng ḿnhkhi nằm lên người nàng. Nàng vừa thở vừa gọi tên anh khi anh đi vào trong nàng. Không c̣n ǵ nữa, anh ta chỉ có thể cảm giác hai hông nàng lôi kéo anh ta cùng lúc với anh lôi kéo nàng. Sức ép gia tăng dần như một cơn giông mùa hè đang chuẩn bị đổ sập xuống, với chớp, với gió và hơi nóng. Rồi th́ nó sập xuống trên đầu họ, và sự giải thoát đến như một ḍng thác làm cho cả hai ră rời và ôm chặt nhau nằm im.


Chương 8

Nằm gối lên cánh tay của anh ta, Remy nép sát thêm vào và cọ má lên ngực anh ta. Nàng lấy làm lạ v́ có cảm giác phân đôi, nửa vô cùng măn nguyện, và nửa náo nức một cách lạ lùng. Nàng ngửa đầu lên để nh́n Cole, và không nhịn được, nàng đưa tay lên sờ nhẹ vào quai hàm của anh ta:
- Có luôn luôn như vậy không, giữa hai ta?
- Không phải luôn luôn như vậy – Anh ta mỉm cười ră rượi với nàng – Đôi khi c̣n hơn thế.
Giả vờ không tin, nàng đáp:
- Không thể có được.
Anh ta cầm bàn tay nàng, áp các ngón tay lên môi, cặp mắt màu xám ánh lên một nét tinh nghịch:
- Có lẽ em đúng.
Câu đáp của anh làm nàng bật cười, v́ lời thú nhận ấy ngược lên kiểu khoe khoang bản lĩnh của đàn ông mà nàng trông đợi được nghe.
- Anh làm em ngạc nhiên.
Vẻ mặt của anh trở nên nghiêm túc hơn:
- Em hăy cố gắng đừng quên cái đó.
Một phút im lặng, hai người nằm yên không nhúc nhích, rồi Cole nói:
- Tốt hơn, ta nên dậy đi thôi, Remy.
Nàng khẽ kêu lên phản đối:
- Chưa. Em đang thoải mái quá chừng.
Tay anh ta siết chặt quanh ḿnh nàng, như mặc nhiên đồng ư nằm yên bên nhau một lúc nữa. Nàng nhắm mắt hít vào mùi hăng hắc, dư hương cuộc ái ân của họ vẫn c̣n thoang thoảng trong không khí. Nàng ước chi có thể níu kéo giây phút này lại, không bao giờ nhúc nhích nữa, không bao giờ phải nhớ lại nữa. Ư nghĩ sau chót khiến nàng cau mặt. Tại sao nàng không muốn nhớ lại?
Nàng căng thẳng, v́ một ư nghĩ thoáng qua đầu óc. Ư nghĩ ấy liên quan đến Cole. Nàng chắc chắn như thế, cũng bằng một cách lạ kỳ như khi nàng biết chắc chắn họ đă là t́nh nhân, tuy không nhớ được thực sự phần nào của cuộc t́nh ấy. Nàng nằm yên, cố nhớ lại cái ǵ có thể nhớ được về anh ta, cố biến cái cảm nghĩ lờ mờ thành một kỷ niệm. Nhưng không được, nàng đă quên hết.
Thở dài thất vọng, nàng bỗng trở nên bồn chồn, không c̣n măn nguyện như trước:
- Em nghĩ, chúng ta nên…
Nàng bắt đầu ngồi dậy th́ bàn tay anh ta để ở hông nàng tuột xuống giường. Nàng quay lại thấy anh ta đă ngủ say.
Mỉm cười, nàng đặt bàn tay lên vai anh ta định đánh thức, nhưng dừng tay lại khi nh́n thấy các đường nét trên khuôn mặt đàn ông cứng cỏi của anh ta đang yên tĩnh trong giấc ngủ, vô tư lự. Nghĩ rằng để anh ta ngủ thêm một chút nữa cũng không hại ǵ, nàng rút bàn tay lại và lặng lẽ bước xuống giường.
Nàng lặng lẽ đi vào buồng tắm và đóng cửa lại. Nàng vặn bông sen tắm nhanh, rồi mặc vào cái áo choàng của khách sạn để sẵn, và vuốt tóc bằng hai bàn tay cho ráo nước. Nàng cẩn thận mở hé cửa và nh́n ra ngoài. Cole đang nguyên tư thế cũ.
Nàng bước êm qua đống áo quần trên sàn và bắt đầu lượm lên, nhớ lại sự hấp tấp của họ khi cởi đồ. Chọn riêng ra, nàng xếp lại một bên “của anh ta”, một bên “của nàng”, rồi đi vào pḥng khách để thu thập cho đủ.
Khi nh́n thấy máy điện thoại trên bàn viết, nàng do dự và liếc về phía pḥng ngủ. Bốc đồng, nàng nhấc máy gọi mang cà phê lên pḥng như Cole đă muốn khi họ vừa mới đến. Nàng hài ḷng về ḿnh, v́ biết rằng khi thức dậy, nàng có thể bưng cà phê vào giường cho anh ta uống. Nàng thích chiều chuộng anh ta một chút.
Nàng thong thả lượm các áo quần trên sàn pḥng khách và đem vào pḥng ngủ. Nàng sắp đồ của Cole vào chồng áo quần của anh ta, rồi đem chồng của nàng vào pḥng ngủ bên kia, trong đó người phuc vụ đă để vali của nàng. Nàng mở cái vali lớn ra, và bắt đầu lựa áo quần để mặc.
Tiếng chuông ở cửa pḥng ngoài cùng reo lên làm nàng ngừng tay. Nàng giật ḿnh quay lại, v́ không chờ đợi người bồi pḥng mang cà phê lên nhanh như vậy. Nàng vội chạy chân không ra cửa để chuông khỏi reo lần thứ hai làm cho Cole thức dậy. Nàng mở khóa một tay, và tay kia kéo cánh cửa mở toang ra.
Một người đàn ông bận âu phục màu xanh hải quân đang đứng bên ngoài cửa, cái áo mưa màu xám ở một tay, và tay kia xách một cái cặp da đen mỏng. Vẻ mặt lo ngại căng thẳng của anh ta đổi thành nhẹ nhơm:
- Remy, chính là em. Cảm ơn chúa.
Anh ta thốt lên câu nói nhiệt t́nh ấy, và bước vào pḥng đặt gấp cái cặp xuống sàn nhà, quăng cái áo choàng lên đấy và không hề rời mắt khỏi nàng.
Nàng nh́n sững anh ta, th́ một h́nh ảnh khác của khuôn mặt ấy vụt hiện ra trong trí nàng: một h́nh ảnh có nụ cười vui vẻ, hai mắt màu nâu nheo lại ở đuôi, một lọn tóc nâu màu thuốc lá xơa xuống trán.
- Gabe!
Nàng nhận ra anh nàng và những mẩu hồi ức về thời thơ ấu bắt đầu trở lại với nàng, hồi ức về Gabe đẩy nàng ngồi trên cái đu cũ bằng dây thừng, cưỡi ngựa chạy đua với ngựa của nàng, cố chọc ghẹo nàng không thương tiếc khi nàng hẹn ḥ với bạn trai đi chơi lần đầu tiên. Gabe, luôn luôn cười, luôn luôn bồn chồn, luôn luôn vô tư lự. Không c̣n ánh tinh nghịch trong đôi mắt màu nâu của người anh đă già dặn hơn nhiều đang đứng trước mặt nàng, nhưng nụ cười luôn luôn sẵn sàng đang nở to, nói lên sự vui mừng và nhẹ nhơm. Khi anh ta dang hai tay ra với nàng, Remy bước thẳng tới và hai anh em ôm nhau hôn.
- Em không tin được có chuyện này – Nàng nói, trong khi anh ta ôm nàng đưa qua lại một lúc, rồi đẩy nàng ra xa nh́n chằm chặp vào mặt nàng.
- Lẽ ra anh đă đến đây sớm hơn, nhưng Cole đă lấy chiếc máy bay phản lực của công ty đi Marseilles, làm anh phải đáp máy bay thương mại. Rồi bị trục trặc máy móc nên trễ, và… - Anh ta ngưng lại, thở phào vui vẻ – Em không tưởng được anh mừng như thế nào khi thấy là em, Remy. Đừng bao giờ biến đi mất như vậy nữa nhé. Anh tưởng rằng gia đ́nh chúng ta sắp sửa lục lọi khắp thế giới để t́m em.
- Em cũng không muốn trải quá chuyện như thế nữa.
- Khi anh thấy bức h́nh, anh chắc chắn là em. Chắc em cũng nhận thấy đó là bức h́nh tệ nhất mà em từng chụp. Anh muốn nói, đầu quấn băng, mặt bầm… chuyện ǵ đă xảy ra thế?
- Em không biết. À, em phải nói lại, em không nhớ.
- Vậy là chuyện em mất trí nhớ hoàn toàn… có thật? - Vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm túc, gần như ảm đạm. Anh ta bỗng trở thành một con người khác, không c̣n là anh chàng Gabe trẻ trung, tươi cười mà nàng đă biết – Em không nhớ ǵ hết cả sao?
- Không. Chỉ nhớ anh. Thật sự mà nói, anh là cái đầu tiên em nhớ – Nàng ngừng nói và cảm hai bàn tay người anh, ư thức rơ sự liên hệ mật thiết giữa nàng và anh ta, rồi ngước lên quan sát bộ mặt khác trước, già hơn của anh nàng – Tuy nhiên, anh đă thay đổi không c̣n giống h́nh ảnh Gabe trong kư ức của em. Anh không c̣n là người anh hay chọc ghẹo,hay cười, hay tinh nghịch. Anh đă lớn lên và trở thành một người lớn đầy trách nhiệm – Mỉm cười, nàng đưa tay lên giật ve áo của anh ta một cái – Thậm chí anh c̣n tỏ ra bảo thủ hơn em.
- Nhưng kiểu này là kiểu mà các luật sư ăn diện đang mặc đấy – Anh ta mỉm cười đáp.
- Anh là một luật sư?
- Sau nghề diễn viên điện ảnh, th́ đó là một nghề tốt nhất.
Nàng bật cười:
- Trước đây anh luôn luôn thích nghề đó – Và bỗng nhớ lại – Lănh vực của anh là luật hàng hải.
- Với gia đ́nh hoạt động trong ngành tàu thủy, anh c̣n sự lựa chọn nào khác? – Anh ta ngưng một lát, có vẻ b́nh tĩnh hơn – Cả nhà lo lắng cho em quá chừng, Remy. Anh và ba gần như tin rằng em đă bị bắt cóc hay ám át hay bị một chuyện ǵ cũng khủng khiếp như vậy.
- Em ước chi nhớ lại được ba…
Nàng cau mặt v́ không một h́nh ảnh, một xúc động, một cảm tưởng ǵ được khơi dậy khi ba nàng được đề cập tới.
- Có lẽ khi gặp lại ba… -  Nàng cố bỏ qua và nhún vai – Uổng qua ba không đi cùng anh.
- Ba muốn đi, nhưng không đi được.
- Tại sao? – Nàng lại có cảm giác có ǵ rắc rối nên căng thẳng – Có chuyện ǵ xảy ra cho ba chăng? Ba bị ốm à?
- Không, chỉ là không nên trong lúc này mà thôi. Ngoài ra… -  Anh ta mỉm cười, như để che lấp giây lát do dự đó, và choàng một tay quanh vai nàng - Em đă có người anh luật sư của em ở đây, và anh sẽ có ích nhiều hơn ba, nếu chúng ta gặp khó khăn ǵ với hải quan hay sở di trú. Nhân thể cho anh hỏi, Cole đâu?
- Ngủ…
- Ngay đây… -  Cole đứng ở khung cửa vào pḥng ngủ, điềm tĩnh nhét đuôi chiếc áo sơ mi mới toanh vào lưng quần – Tôi thấy anh đến nơi đến chốn, Gabe.
- Phải, cuối cùng cũng đến được.
Mặc dầu Gabe mỉm cười với Cole, nàng linh cảm thấy thái độ của người anh đă thay đổi một chút xíu, như thể dè dặt hơn. Tại sao? Anh ta không ưa Cole hay sao? Hay chỉ v́ anh ta ngạc nhiên thấy Cole đứng ở đấy?
- Nhân thể, cám ơn anh đă đón Remy ở bệnh viện – Gabe nói thêm.
Remy thấy câu ấy như là nói thêm sau khi suy nghĩ lại, do phép lịch sự chứ không phải do sự biết ơn chân thành. Và cảm tưởng ấy tăng cường cảm nghĩ đầu tiên của nàng là anh nàng không coi trọng Cole lắm. Thế nhưng nàng không t́m được ở người anh dấu hiệu ǵ chống đối Cole, chỉ có sự dè chừng.
Cole nh́n anh ta với một ánh mắt mà Remy chỉ có thể mô tả là đầy mỉa mai, trong khi cái nút tay áo.
- Khỏi cần phải cám ơn, Gabe – Và nói tiếp liền - Xin lỗi hai người, tôi phải ra mặc áo vest và coi xem có thể tập họp phi hành đoàn để chúng ta bay trở về New Orleans.
Ngay sau khi Cole đă ra đi, Remy quay lại hỏi Gabe với vẻ ṭ ṃ:
- Anh không ưa anh ta, phải không?
Gabe tránh ánh mắt nàng, và đưa hai tay lên trời:
- Em không thể biết chứng mất trí nhớ của em làm em tưởng tượng ra nhiều chuyện – Anh ta ngừng nói, và nh́n lại vào mắt nàng – Em chưa nói với anh em nhớ về Cole đến mức nào… nếu có. Nhưng trước đây hai người có vẻ thân nhau lắm trong một thời gian lâu.
- Em biết được chừng đó – Nàng mỉm cười, phần lớn v́ nhớ đến những giây phút cực kỳ thỏa măn vừa có với Cole.
- Em không biết anh đă nhẹ nhơm như thế nào khi cuối cùng em đă cắt đứt với Cole.
- Chúng tôi đă cắt đứt? – Nàng đă không có được cảm tưởng ấy ở Cole.
- Anh ta đă không nói với em chuyện đó, phải không? – Gabe nói, giọng rơ ràng buộc tội.
- Em biết rằng em và anh ấy đă căi nhau – Nàng cẩn thận nói.
Gabe lắc đầu với vẻ ghê tởm, miệng mím lại:
- Anh luôn biết con người đó không hề thắc mắc lương tâm, đó là lư do tại sao anh ngạc nhiên v́ anh ta lợi dụng sự mất trí nhớ của em!
Khi Gabe nh́n nàng, Remy ngó lảng đi chỗ khác, trong ḷng kháng cự lại, và hờn giận v́ câu nói có hàm ư của anh ta. Cách đó không tới hai mươi phút, nàng đă tin nàng c̣n yêu Cole. Những sự xúc động, những cảm giác ấy đă có thật, nàng không có ǵ thắc mắc. Nhưng có thể nào chúng đă đặt vào một đối tượng sai lầm như Gabe hàm ư? Phải chăng Cole đă cố ư lừa dối nàng? Hay là, ít nhất anh ta đă nói với nàng chỉ một nửa sự thật? Nhưng tại sao?
- Tại sao chúng tôi đă cắt đứt với nhau?
- Em chưa hề cho biết lư do, ít ra là với anh. Và anh đă không bao giờ hỏi. Anh nghĩ rằng nếu em muốn nói, em đă nói với anh. Nhưng anh biết chắc về phần em, đó là cuối cùng em đă chấm dứt với anh ta.
- Cole có chấp nhận vậy không?
- Không.
Câu trả lời của Gabe xác nhận điều nàng đă đoán được – Cole muốn chiếm lại nàng. Đó là lư do tại sao anh ta đă làm t́nh quá nhanh với nàng khi thấy nàng tỏ ra muốn… phải chăng anh ta đă hy vọng cái đó là sự bắt đầu làm ḥa giữa hai người? Nàng muốn thế không? Làm sao nàng biết được, khi thậm chí nàng không nhớ được họ đă cắt đứt cuộc t́nh với nhau như thế nào? Hiển nhiên nàng đă không ngừng yêu anh ta, điều đó có nghĩa là anh ta ắt hẳn đă nói hay làm một điều ǵ mà nàng cho là không thể tha thứ được. Nhưng điều ǵ? Và phải chăng điều ấy có dính dáng đến cái cảm giác là nàng phải khẩn cấp về ngay New Orleans v́ đó là một vấn đề có tính cách quyết định?
- Nói thật với em, Remy, anh chưa bao giờ đồng ư việc em quan hệ với anh ta. Em có thể gọi cái đó là bản năng bảo vệ của một người anh muốn em gái ḿnh có được người tốt nhất. Và biết rằng Cole Buchanan không phải là người xứng đáng với em. Anh đă luôn luôn nghĩ rằng cuối cùng em sẽ hối tiếc việc đó. Và em cứ tin lời anh, không sung sướng chút nào khi biết rằng anh đă nhận xét đúng về anh ta ngay từ đầu.
- Anh nói thế là nghĩa ǵ? Anh nhận xét đúng về anh ta như thế nào?
Gabe ngoảnh mặt đi, có vẻ lúng túng, v́ các câu hỏi của nàng, và bước tới bên của sổ, cởi nút áo vest, mở vạt áo ra, và đặt hai tay lên hông:
- Anh ước chi em có thể tự ḿnh nhớ lại. Anh không muốn là người nói lại những chuyện đó, nhưng mà anh đoán rằng phải có người nói cho em biết – Anh ta nh́n trừng trừng ra ngoài cửa sổ – Anh chàng ấy không có những giá trị, những nguyên tắc giống như em có. Anh ta là sản phẩm của một quá khứ hoàn toàn khác, một môi trường khác hẳn. Đúng, anh ta đă sinh ra và lớn lên ở New Orleans cũng như chúng ta, nhưng ở bờ sông bên kia, ở khu Algiers.
Remy lơ đễnh gật đầu, nhớ lại khu Algiers nghèo khổ tuyệt vọng và đầy tội phạm ở bờ sông bên kia đối diện với khu phố người Pháp. Sự tương phản rơ rệt không thể chối căi giữa khu Algiers với các nhà loang lổ, các sân mọc đầy bụi rậm và khu Garden với những dinh thự có những hàng cột lớn ở mặt tiền được xây dựng từ thời trước chiến tranh, các vườn tược sum xuê, xanh um, và các đường phố có trồng cây hai bên.
- Và người ta không thể lớn lên trong một khu phố như Algiers mà không mang theo trong ḿnh một phần sự cứng cỏi, tàn nhẫn của nó – Gabe nói tiếp.
Cau mặt, nàng nhớ lại cảm tưởng của chính nàng rằng Cole có cả hai nét ấy đến một mức độ nào đó, nhưng nàng đă không coi đó là điểm để trách cứ anh ta, như Gabe hàm ư. Và ngay cả câu chuyện nói về các giá trị và các nguyên tắc khác nhau giữa Cole và Gabe, nàng cũng có thể bị chỉ trích.
- Anh không tin cậy anh ta, phải không?
Gabe ngần ngừ rồi nh́n vào mắt nàng:
- Không, anh không tin cậy.
- Nhưng anh ta là tổng giám đốc của công ty. Nếu đó là ư kiến của anh về anh ta, th́ tại sao…
- Em nghe đây – Gabe quay lại và đưa một bàn tay lên để bảo nàng im lặng – Vào lúc đó, chúng ta đă coi anh ta là người xứng đáng nhất để giữ chức vụ ấy. Anh ta giàu kinh nghiệm, có năng lực và nổi tiếng là người có khả năng cải thiện t́nh trạng các công ty hàng hải đang bị khó khăn. C̣n về những chuyện chúng ta đă nghe nói về phương pháp anh ta dùng đôi khi không được chính thống lắm, không có ǵ bất hợp pháp, ít nhất không có ǵ đă có bằng chứng, chúng ta đă gạt bỏ, và cho rằng đó những đối thủ cạnh tranh với anh ta tung ra. Dù sao, mọi người khi được chúng ta hỏi ư kiến đă đề bạt Cole Buchanan như là ứng cử viên xứng đáng với chức vụ ấy. một người mà tên được đề nghị nhiều lần, th́ chúng ta tuyển dụng họ thôi.
- Và bây giờ anh nghĩ rằng anh ta làm một chuyện ǵ sai trái?
H́nh như Gabe giật ḿnh v́ câu nói của nàng, nửa suy đoán, nửa giả sử, giật ḿnh và hơi chút lo ngại, như thể anh ta đă nói nhiều hơn là có ư định.
- Đến đây chúng ta đă nói ra ngoài đề. Chúng ta vừa đang nói về em, và lư do tại sao anh không ưa việc em dính líu với một người đàn ông mà tên tuổi đă dính líu với một số hành động có lẽ là mờ ám. C̣n về mặt công ty, có lẽ do anh là luật sư, anh không đồng ư về hợp đồng lao động đă kư với anh ta. Bản hợp đồng ấy trói tay hội đồng quản trị và cho anh ta quá nhiều quyền hành. Theo ư anh, Buchanan chạy theo quyền thế, và em là một phần trong đó.
Có phải như vậy không? Nàng nghĩ rằng có thể như vậy lắm. Một người đàn ông đă lớn lên trong cảnh nghèo nàn khổ cực của khu Algiers đầy những tṛ hung bạo,và từ đó vươn lên để trở thành tổng giám đốc của một công ty hàng hải quan trọng, rơ ràng phải là xông xáo và có nhiều tham vọng. Sau khi nếm mùi quyền hành làm cho con người say sưa, anh ta lại muốn có thêm nữa.
- Làm sao em đại diện cho quyền thế dưới mắt anh ta? – Nàng hỏi Gabe với vẻ ṭ ṃ và bối rối.
- Em làm chủ một số cổ phần đáng kể của công ty, và em có chân trong hội đồng quản trị – Anh ta trả lời và tỏ ra kiên nhẫn với nàng – Và gia đ́nh ta không phải không có quyền thế.
Remy nghĩ rằng anh ta nói bớt đi nhiều, nhưng không bàn lại điểm đó làm ǵ. Nàng nghĩ tới những điểm khác Gabe đă nói. V́ không c̣n kư ức, nàng nắm lấy từng mẩu tin và cố ráp lại để thành một cái ǵ có ư nghĩa, nhất là giải thích được cảm giác của nàng thấy có chuyện rắc rối.
- Anh đă nói Cole nổi tiếng là có tài vực dậy những công ty đang gặp khó khăn. Phải chăng là công ty Crescent đang gặp khó khăn về tài chánh?
Anh ta khẽ nhún vai:
- Công ty đă lỗ hai năm liền vừa qua, không ǵ nguy kịch, chắc chắn là chẳng có ǵ phải lo lắng đến mức hoảng hốt. Mọi công ty đều thỉnh thoảng bị suy thoái.
- Vậy th́ đó không phải là lư do để tuyển dụng anh ta – Nàng lơ đễnh vuốt mái tóc giờ này đă gần khô, cố ráp nối các điểm lại với nhau.
- Không phải. Ba đă muốn nghỉ hưu. Ba đă bỏ 30 năm để lo cho công ty, và Marc th́ không hề dính dáng đến mặt điều hành của công ty.
- Marc là ai?
- Em của ba, chú của chúng ta – Gabe nh́n nàng và cau mày một lúc, rồi trở lại vui vẻ – Anh quên, chắc là em cũng không c̣n nhớ chú ấy.
- Không, em không nhớ được.
- Chú Marc trẻ hơn ba vài tuổi, chú có cặp mắt màu nâu, tóc đen quăn hơi điểm hoa râm. Sau khi ông nội chết, ba và chú thay ông nội điều khiển công ty. Nói rằng chú Marc lo giao thiệp với công chúng th́ không đầy đủ. Chú là phát ngôn nhân của công ty hàng hải Crescent, đại diện công ty về vấn đề lao động, đại sứ đầy thiện chí của công ty. Chú ấy hay vô cùng, Remy ạ. Chú biết ngay cả tên của người làm mới nhất. Chú có thể đi xuống bến tàu, cởi áo vest và cravat ra, nhậu bia và kể chuyện vui với các phu khuân vác như là đồng nghiệp của họ. Cùng tối đó, chú có thể mặc lễ phục đuôi tôm ,thắt cravat trắng trà trộn vào đám quan chức đến viếng thăm, và trao đổi ư kiến với họ về vấn đề chính trị tổng quát một cách dễ thương và nồng hậu quá đỗi nên không thể nào không thích.
Nhưng h́nh ảnh duy nhất của nàng về người chú là h́nh ảnh Gabe vừa mô tả. Nàng không có h́nh ảnh nào của riêng nàng.
– Rất tiếc – Nàng lắc đầu – Em vẫn không nhớ ra chú ấy.
- C̣n về con chú, Lance, th́ sao? Nó một tuổi với anh, chỉ cách nhau mấy tháng. Nó cũng làm việc ở công ty, ở ngành kế toán – Gabe quan sát nàng để xem những lời nói của anh có âm hưởng ǵ không, nhưng không thấy có ǵ cả – Có lẽ sẽ giúp được em nhớ, nếu anh cho em biết xưa nay em không ưa Lance.
- Tại sao? – nàng ngạc nhiên hỏi.
- H́nh như em cho rằng nó chỉ nghĩ đến nó nhiều quá, và có tính khinh thường đàn bà.
- Thật ư?
- Có lẽ. Nhưng nếu xét rằng các cô ấy cứ như là té ngửa ra nếu được nó nh́n đến, th́ thật không có ǵ đáng ngạc nhiên nếu nó ít kính trọng họ. Hồi c̣n học chung ở trung học, anh đă ganh tị với nó. Hồi đó anh gần như là ghét nó. Nếu có nó, không một cô gái nào c̣n chịu nh́n anh.
- Anh muốn nói nó đẹp trai phải không?
Gabe cười:
- Thật sự, câu nói “đẹp trai như quỷ satan” có thể đă được đặt ra để tả Lance: tóc đen, mắt đen, và ngoại h́nh khêu gợi, trầm ngâm. Nó thuộc loại con trai nguy hiểm mà các bà mẹ phải cảnh giác với các cô con gái, và các người cha cầm súng săn chặn ở cửa không cho vào nhà ḿnh, c̣n các cô gái th́ điên lên với nó.
- Nghe như là một anh chàng độc thân chơi bời – Nàng nói.
Nàng ư thức hai hàm răng nàng nghiến lại một cách vô t́nh v́ ghê tởm và chán ghét. Nhưng nàng đang phản ứng hay đang nhớ lại? Nàng không biết.
- Độc thân? Không, nó có vợ đă 3 năm, có một đứa con trai lên hai tuổi, và sắp có thêm một đứa khác. Một tay chơi bời? – Gabe lật qua lật lại bàn tay, ra dấu có thể nghĩ cách của nàng cũng được.
- Nói tóm lại, nó là một anh chàng có vợ c̣n ham chơi – Remy kết luận, giọng chanh chua.
- Ta nên thực tế – Gabe bênh vực người em họ – Nếu em dự một tiệc chiêu đăi và người ta cứ mời hoài những món ngon tuyệt, em có từ chối măi được không? Không có người đàn ông nào cứng rắn được như vậy, Remy ạ.
- Và Lance th́ mềm yếu hơn đa số một chút, phải không? – Nàng đoán, mà có phải là đoán không? Nàng ước chi biết được, rồi lắc đầu không đáp lại câu hỏi, bỏ qua nó như nhiều câu hỏi khác – Anh nói nó làm việc ở ban kế toán à?
- Phải, em thấy đấy, cả Lance và anh không ai thích mà cũng không ai có khả năng để lên làm tổng giám đốc. Có nghĩa là chúng ta đă phải t́m một người ở bên ngoài để thay thế ba.
Có tiếng chuông cửa reo và tiếp theo là một giọng nói nặng tiếng nước ngoài kêu to:
- Phục vụ pḥng.
- Ắt là cà phê em đă gọi hồi năy – Remy nói và bước tới cửa.
Người bồi nhẹ nhàng lướt vào, tay bưng cái khay đưa lên cao. Y làm như đóng film, đặt cái khay xuống, sắp xếp các tach đĩa bằng sứ, để lọ đựng kem và lọ đường ra, rồi xê dịch cái b́nh hoa cho đúng chỗ, hoàn toàn dửng dưng trước sự im lặng kéo dài trong pḥng.
Y cầm lên cái b́nh cà phê sáng loáng:
- Thưa bà rót được chưa ạ?
- Cứ để đấy, cảm ơn anh.
- Vâng thưa bà.
Nhưng trên thực tế anh ta khịt mũi tỏ vẻ không bằng ḷng trong khi nghiêng đầu chào và đưa tờ giấy tính tiền cho nàng.
Remy vội vàng kư thấu tên nàng lên đấy và trả lại cho y. Sau khi y đi ra, nàng khóa cửa lại và trở vào pḥng trong.
- Anh dùng cà phê nhé! – Nàng bước tới bên cái khay và cầm b́nh cà phê lên.
- Được.
Remy rót cà phê bốc hơi vào hai cái tách, rồi với tay lấy lọ kem nói:
- Nhiều kem và ít đường phải không?
- Đúng – Gabe đáp – Em bắt đầu nhớ lại rồi đấy.
- Em hy vọng như thế – Nàng đáp, làm ra bộ ung dung nhưng trong ḷng không cảm thấy như vậy.
- Chuyện ǵ đă xảy ra, Remy? Nguyên nhân nào đă làm em mất trí nhớ? Anh chưa hề hiểu rơ toàn bộ câu chuyện. Một tai nạn, hay là chuyện ǵ?
- Theo viên thanh tra cảnh sát, người ta đă thấy em đang căi cọ, hay vật lộn với một người đàn ông – Nàng nhấp cà phê, nhớ lại vết bầm và sưng đau ở môi - Y đánh em và em té ngửa ra sau, va đầu vào một thân cây, bất tỉnh. Khi tỉnh lại ở bệnh viện, em bị khâu cả chục mũi ở da đầu, bị chấn thương, và bị mất trí nhớ. Em không có ư niệm ǵ về em cả, em là ai, ở đâu, làm ǵ, và không có giấy tờ chứng minh nào trong ḿnh.
- Người đàn ông đánh em ấy, y có bị bắt không?
- Không, y bỏ chạy và lẩn vào đám đông. Cảnh sát không biết ǵ nhiều về h́nh dáng của y, và dĩ nhiên em không nhớ ǵ hết. Em vẫn không biết có phải là một người nào em quen, hay là một người nào em mới gặp, hay là một người lạ hoàn toàn – Nàng ngưng lại – Anh có biết ǵ về tối đó không Gabe? Tại sao em đă ở quảng trường Masséna? Em đang làm ǵ lúc đó? Em đang đi đâu lúc đó?
- Tối đó chúng ta đang dự một buổi chiêu đăi tại một khách sạn cách quảng trường ấy không xa – Anh ta đáp ngập ngừng như thể không biết chắc nên nói ǵ với nàng – Em, anh, chú Marc và d́ Christina, Lance và vợ nó, Julie, Daina, Kathy cùng chồng họ… -  Thấy mặt nàng ngây ra khi nghe hai tên sau cùng, anh ta dừng lại giải thích – Diana và Kathy là con gái của chú Marc, cả hai nhỏ tuổi hơn Lance – Anh ta nhếch mép mỉm cười buồn bă – Hai cô ấy là em họ của chúng ta, nhưng thật t́nh mà nói cả hai đều nông cạn và hợm hĩnh, chỉ quan tâm đến việc được người ta thấy đứng với những nhân vật “đáng kể”, mặc những áo quần do những nhà vẽ kiểu thời trang đang được ưa chuộng, và cho con cái vào học ở các trường “đáng kể”. Dù sao tối đó họ cũng có mặt tại đấy. Nhưng lần chót anh nhớ là anh thấy em, tất cả chúng ta đều c̣n ở đấy. Rồi th́ em đi mất. Anh đă tưởng em trở về du thuyền. Anh đă không ngạc nhiên. Nói cho cùng, trong mùa đại hội hoá trang, cuộc chiêu đăi này cũng như mọi cuộc chiêu đăi khác, chẳng khác ǵ mấy. Và sáng hôm sau em không có trên tàu, cũng chẳng ai để ư. Em đă có dự định rời đi trong ngày đó, và cả nhà đă tưởng là em đi rồi. Anh không hề đoán được, không ai trong gia đ́nh đoán được, là một chuyện ǵ đă xảy ra cho em. Nếu đoán được, chúng tôi đă không về.
- Em biết.
Nàng nghe tiếng ch́a vặn trong ổ khóa và giật ḿnh quay lui đúng lúc Cole bước vào. Anh ta đứng lại, hai mắt màu xám dán vào hai mặt nàng một giây, nhưng nàng khó nh́n ngay mắt anh ta như trước, v́ không c̣n chắc chắn có thể tin cậy anh ta, nhưng bực bội v́ có cảm giác sự hoài nghi của nàng là phần nào phản bội.
- Anh tập họp được phi hành đoàn không? – Gabe hỏi.
- Họ đang lên đường ra phi trường để nộp bản chương tŕnh bay và lo các thủ tục cần thiết. Có lẽ chúng ta có thể cất cánh ngay khi đến phi trường.
- Cho tôi hai mươi phút – Nàng nói và nhanh nhẹn đi ra khỏi pḥng.


Chương 9

Qua cửa sổ bên hông chiếc máy bay phản lực của công ty, Remy quan sát ánh chiều vàng của mặt trời đang từ từ lặn, lan dần ra trên băi biển và các toà nhà cao tầng ở Nice. Trong khi chiếc máy bay phản lực bay lên trên mặt nước nhuộm màu của vịnh, những đại khách sạn dọc theo đường đi dạo của người Anh vô cùng sang trọng nhỏ dần, ngọn đồi có lâu đài trên đó như một cột mốc, với cái thác nước trắng xóa mà đứng ở đâu trong khu phố cũ cũng có thể nh́n thấy, chỉ c̣n lại là một g̣ đất mơ hồ. Và các ngọn đồi xanh um ở phía sau cũng như các ngọn núi ở xa bao quanh thành phố lại nổi lên cao. Rồi chiếc máy bay quẹo lại trên đường cất cánh đă quy định, và Remy ngồi dựa ngửa ra lưng ghế, kê đầu lên chỗ tựa.
Họ đang trên đường về nhà. Nàng đang đi về nhà, ở New Orleans, Lousiana. Thế nhưng nàng không có cảm giác trông chờ, mà là một sự sợ hăi không rơ rệt.
- Em mệt à? – Gabe hỏi, anh ta ngồi ở ghế bên kia hành lang hẹp, tưởng lầm nàng vừa thở ra.
- Không hẳn – Nàng nói, tuy nàng ước chi ḿnh mệt.
Đèn báo buộc dây an toàn tắt. Ngồi không yên, Remy cầm cái ví đầm lên và đứng dậy. Trong khi nàng quay mặt lại và đi xuống hành lang hẹp để vào buồng rửa mặt, nàng bắt gặp mắt Cole nh́n nàng. Anh ta đang ngồi trong cái ghế nệm ngay sau ghế nàng, cùi tay chống trên tay ghế, một ngón tay trỏ cong lại để sát vào miệng như đang suy nghĩ ǵ lung lắm.
Trong đôi mắt màu xám như ánh thép ấy có ǵ? Remy không thể biết được. Anh ta có một gương mặt chỉ biểu lộ những cảm xúc bên trong khi nào anh ta muốn. Nàng ngần ngừ một chút nữa, rồi tiếp tục đi về phía buồng rửa mặt. Nàng ngắm ḿnh trong gương, tự hỏi nàng có giấu được cảm xúc giỏi như vậy không. Nàng nghi ngờ điều ấy. Trái lại, nàng e rằng chưa từng bao giờ thèm kiềm chế cảm xúc hay ư kiến của nàng phát biểu. Điểm lại những hành động gần đây của ḿnh, nàng phải công nhận là ḿnh luôn luôn thẳng thừng với cả những người ba thích hay yêu.
Nàng sửa lại trang điểm, chấm cây bút ch́ màu nâu mascara lên dưới lông mi, chấm thêm vài lượt phấn hồng lên hai g̣ má cao, và tô lại son ở làn môi màu đào. Khi đă trang điểm xong, nàng vặn nước lạnh cho chảy lên hai cườm tay để làm dịu bớt nhịp mạch máu đang đập mạnh, nhưng không có kết quả. Đành bỏ cuộc, nàng lau hai tay vào cái khăn lông có thêu các chữ đầu của tên công ty, và cầm lại ví đầm để ở bàn rửa mặt.
Khi bước ra ngoài pḥng rửa mặt, Remy thấy ngay Cole đang đứng trong cái bếp nhỏ của máy bay, thân h́nh cao lớn của anh ta hơi khom xuống để tránh đụng đầu vào trần cong của cái bếp. một tay anh ta cầm b́nh cà phê, và tay kia cầm một cái tách. Nghe tiếng chốt của buồng rửa mặt kêu cách, anh ta nghiêng ḿnh nh́n ra, mắt nh́n thẳng vào nàng, cũng không để lộ ǵ như gương mặt.
- Cà phê? – Anh ta nâng b́nh lên mời.
Remy đă tính nhận lời, nhưng sực nhớ chất caphein thường góp phần làm tăng thêm ảnh hưởng của sự thay đổi múi giờ quá nhanh do máy bay phản lực. Như đoán được ư nghĩ của nàng, Cole nói:
- Đă được loại bỏ caphein rồi.
- Vậy cho tôi một tách.
Nàng đi vào bếp và nh́n theo tay anh ta nghiêng b́nh rót cà phê vào một cái tách. Khi đưa tách cà phê cho nàng, các ngón tay của họ vô t́nh quệt vào nhau. Mặt nàng gắn chặt với ánh mắt anh ta một lần nữa, hồi ức về cảm giác của nàng khi hai bàn tay ấy vuốt ve nàng bỗng trở nên rơ rệt. Nàng nhớ rơ sự ḥa hợp dữ dội của họ khi làm t́nh, và những rung động sâu sắc nàng đă cảm thấy đối với anh ta, những rung động mà bây giờ nàng do dự không muốn gọi là t́nh yêu.
Một vẻ ǵ cứng cỏi thoáng hiện ra trên khuôn mặt xương xương của anh ta, làm miệng anh ta mím lại trước khi đột ngột quay mặt đi và với tay vào trong tủ lấy thêm một cái tách. Nàng đă để lộ sự hoài nghi chăng? Remy tự hỏi. Có lẽ. Bởi v́ nàng nghi ngờ thật, nghi ngờ cả cảm xúc của nàng lẫn của anh ta.
- Tại sao anh đă không nói cho tôi biết chúng ta đă cắt đứt thay v́ để cho tôi tưởng là chúng ta chỉ căi nhau thôi? - Nàng cầm lọt tách cà phê nóng giữa hai ḷng bàn tay như thể cần có hơi ấm.
Anh ta nh́n nàng, mỉm một nụ cười lạnh lùng:
- Tôi biết chắc Gabe đă không bỏ phí th́ giờ và đă nói cho cô biết.
- Tại sao anh không nói với tôi? Anh không nghĩ rằng không nói như vậy là có ư muốn lừa phỉnh hay sao?
- Tôi chắc, bây giờ cô đang hối tiếc chuyện đă xảy ra - Anh ta đưa tách cà phê lên miệng.
- Phải! – Nàng theo dơi anh ta nhấp cà phê chầm chậm. Tức th́ nàng hiểu ngay là ḿnh đă sai lầm, và rời khỏi môi anh ta, mắt nàng đưa lên nh́n vào mắt anh, cố cầu mong cho nhịp tim của ḿnh không đập loạn xạ nữa. Hoài nghi hay không, nàng vẫn bị thu hút, mạnh mẽ và nhanh chóng – Tôi ước chi đă chờ cho đến khi nhớ lại được mối liên hệ với anh về t́nh dục – Remy nh́n xuống tách cà phê và hai bàn tay ḿnh đang ôm chặt cái tách – Tôi ước chi… – Nàng bỏ lửng, không nói tiếp v́ thấy là vô ích.
- Chúng ta ai chẳng ước mong – Cole nói.
Nàng ngẩng lên nh́n rất ṭ ṃ:
- Anh ước mong ǵ?
Anh ta chậm răi đưa mắt nh́n vào mặt nàng để ḍ xét, trong mắt có một chút khát khao và cả sự tức giận v́ vẫn c̣n khao khát.
- Tôi ước chi tôi đă dặn kỹ bà Franks là tôi bận lắm, không thể gặp cô và đừng bao giờ để cho cô bước qua cánh cửa ấy.
Mất một giây Remy mới hiểu anh ta muốn nói ǵ.
- Đấy là khi anh đến gần tôi dưới ba thước cách đây 6 tháng phải không?
- Phải.
- Anh kể cho tôi nghe lại được không? – Nàng ṭ ṃ, c̣n hơn là ṭ ṃ, muốn biết trường hợp nào đă đẩy họ đến bên nhau – Tôi cần nhớ lại, bà Franks là ai?
- Thư kư của tôi – Anh ta nh́n nàng, và bên tai lại nghe tiếng ở máy nội đàm hôm đó và nhớ lại câu đáp cụt ngủn và lơ đễnh của anh...
- Vâng, chuyện ǵ đó? - Cole trả lời mà không ngẩng lên, v́ đang xem bản báo cáo chi phí điều hành tháng 7.
- Có cô Jardin muốn gặp ông – Tiếng trả lời vang lên ở cái loa nhỏ.
- Ai? – Anh ta cau mặt nh́n vào máy điện đàm nội bộ, và bây giờ dành hết sự chú ư vào nó.
Một giây im lặng, rồi tiếng người thư kư lại vang lên, hơi có vẻ bối rối:
- Remy Jardin.
- Con gái ông Frazier? – Mặt anh ta càng cau có hơn – Cái ǵ?… Thôi được – Cole gấp tờ báo cáo lại và dựa ngửa ra ghế, sự ṭ ṃ đă nổi lên mặc dầu anh ta biết tốt hơn là không nên – Bảo cô ta vào.
Quả nắm ở cửa quay tṛn gần như liền ngay sau đó. Cole tự động đứng dậy khi Remy đi vào pḥng giấy của anh ta, phép lịch sự do mẹ anh ta cố dạy đă ăn sâu quá nhiều vào con người của anh ta. Chuyện h́nh như không thể có được mà lại có, Remy Jardin có vẻ c̣n hấp dẫn hơn lần gặp gỡ ngắn ngủi giữa họ cách đó vài tháng mà anh ta c̣n nhớ. Tóc nàng màu vàng sẫm dưới ánh đèn trong pḥng, màu tóc rực rỡ làm nổi bật thêm màu da hơi rám nắng của nàng. Gương mặt có những nét đều đặn nổi lên một nền giáo dục tốt, và biểu lộ một sự ṭ ṃ thẳng thắn và nồng nhiệt.
Trong khi nàng bước qua pḥng, tiếng sột soạt làm anh ta để ư đến cái áo dài mùa hè nàng đang mặc, bằng lụa Sơn Đông mỏng dính, bó sát những đường cong tự nhiên của thân ḿnh nàng một cách cố ư và tế nhị. Anh ta thấy nàng liếc quanh quan sát căn pḥng đặt ở góc ṭa nhà, trang trí theo kiểu cổ điển thông thường, quanh tường lát gỗ gụ. Nàng nở một nụ cười khi thấy bức chân dung của ông nội vẫn treo ở chỗ cũ. Miệng vẫn mỉm cười, nàng đứng lại trước cái bàn giấy đồ sộ, đôi mắt màu nâu ánh lên những đốm màu vàng thật ấm áp và pha một vẻ vui thích hấp dẫn một cách lạ lùng.
Anh ta rành về cung cách của những phụ nữ như nàng, nên chờ đợi một cái nh́n thách thức qua hai hàng lông mi dài, nhưng không, nàng đối diện anh ta với một vẻ thẳng thắn đáng kinh ngạc.
- Tôi tưởng đến giờ này ông đă cho trang trí lại căn pḥng này rồi chứ? Mọi vật vẫn c̣n y nguyên như thuở ba tôi ngồi ở sau cái bàn giấy này.
- Với t́nh trạng tài chính của công ty hiện nay, tôi đă nghĩ nên dành tiền để chi vào việc khác th́ tốt hơn – Anh ta ung dung trả lời, và nhận thấy họ khỏi phải bắt tay nhau v́ cái bàn giữa họ quá rộng – Mời cô ngồi, cô Jardin! - Anh ta khoát tay về phía hai chiếc ghế dựa bọc da để trước bàn giấy.
- Cám ơn.
Anh ta chờ cho nàng ngồi xuống rồi mới ngồi lại vào ghế của ḿnh:
- Tôi chắc cô cũng hiểu rằng cuộc thăm viếng này hơi bất ngờ một chút, cô Jardin. Cô muốn gặp tôi có chuyện ǵ vậy?
- Tôi đến mời ông đi ăn trưa, ông Buchanan – Nàng nói với vẻ tự nhiên và tự tin của một phụ nữ trẻ, giàu có, quen muốn ǵ được nấy.
Anh ta phản ứng ngay không suy nghĩ, chỉ che giấu dưới một nụ cười lễ phép.
- Rất tiếc, tôi…
- Tôi đă coi chương tŕnh của ông, ông Buchanan – Nàng cắt ngang - Ông không có cuộc hẹn nào từ đây đến 3 giờ chiều. Và đây là công việc.
- Công việc ǵ? – Anh ta ngửi thấy mùi nước hoa của nàng vừa táo bạo vừa đoan trang như con người của nàng vậy.
- Công việc của công ty.
- Thế à? Xin lỗi cô nếu tôi tỏ ra ngạc nhiên, nhưng theo chỗ tôi hiểu, cô xưa nay không quan tâm đến công việc, ngoại trừ có mặt trong các buổi họp hội đồng quản trị và nhận tiền thù lao đi họp mà thôi.
Câu nói có hàm ư chỉ trích, nhưng nàng không hề chớp măt, chỉ giọng nói lạnh lùng hơn một chút:
- Ông nói rất đúng, ông Buchanan. Tôi không hề dính líu vào việc điều hành thực sự của công ty, nhưng tôi quả thật có quan tâm đến người điều khiển nó là ai. Bây giờ ông đă đảm trách, nên tôi thiết nghĩ đă đến lúc tôi t́m hiểu thêm về ông.
- Nếu làm việc đó trước khi tôi tham gia hội đồng quản trị có phải là khôn ngoan hơn không, cô Jardin?
Nàng mỉm cười, không chút ǵ lúng túng v́ câu hỏi của anh ta, và anh ta không khỏi để ư đến hai má lúm đồng tiền của nàng thật có duyên.
- Ông biết câu ngạn ngữ đă lâu đời chứ, ông Buchanan? “thà chậm c̣n hơn không”. Ngoài ra ông kích thích ḷng hiếu kỳ của tôi khi ông trả lời với ba tôi trong tuần qua là ông không muốn được cử làm hội viên câu lạc bộ của ba tôi. Nếu tôi không lầm, ông đă nói nguyên văn “tôi không thèm biết câu lạc bộ ấy là một tổ chức tập họp những người ưu tú nhất và có quyền lực chính trị nhiều nhất trong những tổ chức lo về vũ hội hóa trang của tiểu bang” – Nụ cười trên môi nàng nở to hơn – Tôi nghiệp ba tôi vẫn c̣n choáng váng v́ sự từ chối của ông – Nàng ngừng lại, nh́n anh ta với vẻ chú ư ra mặt – Theo tờ sơ yếu lư lịch của ông, th́ ông đă lớn lên tại New Orleans, vậy th́ ông ắt phải biết có nhiều người chịu trả bất cứ giá nào chỉ để được cử vào đó.
- Tôi không thuộc khu phố sang trọng, cô Jardin ạ, và tôi không có ư muốn trà trộn vào đám người ở khu phố sang trọng của cô – Khi nói “khu phố sang trọng”, Cole muốn đề cập đến cái thái độ của những người ở đấy, nhiều hơn là chỗ ấy.
- Ông có thể có được nhiều dịp tiếp xúc quan trọng.
- Có lẽ. Nhưng mà các “cuộc tiếp xúc quan trọng” ấy đă không có lợi ǵ nhiều cho ba cô, phải không? Chắc chắn chúng đă không giữ được cho công ty Crescent khỏi lâm vào t́nh trạng tài chính khó khắn như hiện nay. Đó là lư do tại sao các người đă mời tôi vào hội đồng quản trị.
- Đành là vậy – Nàng định nói thêm ǵ đó, nhưng bị cắt ngang bởi tiếng máy nội đàm reo lên the thé.
- Vâng? – Cole đáp.
Anh ta thấy giọng ḿnh căng thẳng. Mẹ kiếp, tại sao anh ta để cho nàng làm cho anh ta tức tối?
- Rất tiếc đă làm phiền ông, ông Buchanan – Bà thư kư đáp, giọng hơi lo lắng – Có người giao đến cho ông một gói đồ. Y bảo người ta dặn y phải mang lại tận đây…
- Phải, tôi đang chờ nó đến. Bà ra nhận hộ.
- Nhưng ở một góc đă bị bẹp một chút. Trước khi tôi kư nhận, có lẽ ông nên ra xem có hư hại ǵ không…
Cole không chờ bà ta nói hết câu, đi ṿng quanh bàn giấy và bước ra cửa, lơ đễnh nói với Remy:
- Xin lỗi cô một chút.
Ra đến pḥng ngoài, anh ta liếc nh́n bà Franks gầy như cây sậy và người giao hàng mặc đồng phục màu nâu đứng trước bàn giấy của bà ta, rồi nh́n vào cái hộp h́nh chữ nhật dựng bên hông bàn giấy. Anh ta bậm môi quan sát chỗ bẹp dí ở mặt dưới cái hộp bằng b́a cứng, rồi bước tới rút từ túi quần ra con dao bỏ túi.
Anh ta từ từ mở hộp ra. Nếu đă bị hư hại th́ cũng không nên làm hư thêm v́ vội vàng. Cuối cùng khi nâng cái khung ảnh thếp vàng, trang trí tinh xảo ra khỏi cái hộp có tăng cường bằng ván, anh ta thở ra khi thấy phiên bản của một bức tranh, bọc giấy màu xanh h́nh như không bị suy suyển ǵ cả.
- Có hề ǵ không? – bà Franks lo lắng hỏi.
- Ngoại trừ một vài chỗ bị xước ở khung, có vẻ như không có ǵ cả.
Nhưng Cole bưng nó đến dựng ở lưng nệm của chiếc sofa, và ngồi xuống coi kỹ hơn. Anh ta sờ tay lên khắp bề mặt, coi có chỗ nứt không, và không thấy ǵ. Cuối cùng hài ḷng, anh ta bỏ tay ra và cho phép ḿnh ngắm nghía phiên bản bức tranh có vẻ thích thú. Cùng lúc, anh ta để ư có sự chuyển động ở bên cạnh, tiếng lụa sột soạt, và Remy Jardin ngồi phục xuống cạnh anh ta. Nàng đưa bàn tay ra sờ vào bức tranh.
- Đây là một bức tranh in trên giấy vẻ thể thao theo kiểu cổ. Chúng rất được ưa chuộng giữa nửa thế kỷ thứ một8 và thế kỷ thứ IXX, trước khi ảnh chụp trở nên phổ biến – Nàng liếc nh́n Cole với vẻ ngạc nhiên – Những bức tranh in trên giấy như thế này, nhất là c̣n trong t́nh trạng rất tốt như vậy, là hiếm lắm.
- Tôi biết - Anh ta liếc nhanh vào tóc nàng màu vàng hoe như màu mật ong đậm, để xổ tung theo kiểu cám dỗ đàn ông đưa tay vuốt.
Nàng quay lại bức tranh, ngắm nghía nó với cặp mắt hăng say và hâm mộ:
- Một tác phẩm tuyệt vời, nhiều chi tiết, rất thanh tú… xung quanh hai người đấu quyền Anh…
- Hai vơ sĩ – Cole sửa lại – Người Anh coi môn quyền Anh như là một nghệ thuật cao quư và hấp dẫn các người đàn ông ở giới hào hoa phong nhă, trong khi người Mỹ lại có khuynh hướng coi nó là một môn thể thao của những kẻ quê mùa ở giai cấp dưới. Bức tranh này vẽ lại trận đấu quốc tế vơ sĩ Mỹ John C.Heenan và vơ sĩ vô địch Anh Tom Sayers. Trong số khoảng 200 khán giả ngồi xung quanh vơ đài, có h́nh những nhân vật quan trọng như Thái tử Albert, ông Thackeray, và họa sĩ châm biếm Thomas Nast.
Anh ta đứng dậy đỡ nàng đứng dậy theo, không để ư đến ánh mắt suy tính của nàng. Nhưng anh ta cảm thấy khó làm ngơ đối với nàng. Nàng quá xinh đẹp, quá hấp dẫn, và phản ứng của anh ta cũng giống như của bất cứ người đàn ông mạnh khỏe b́nh thường nào. Khổ thay anh ta nghĩ rằng ḿnh đă có được sự miễn nhiễm chống lại loại phụ nữ như nàng.
- Ông muốn tôi làm đơn đ̣i bồi thường về cái khung ấy không, ông Buchanan? – Bà thư kư hỏi.
- Không, không xứng đáng với chi phí giấy tờ. Bà cứ kư nhận đi – Anh ta bưng cái khung có gắn bức tranh vào trong văn pḥng, ư thức Remy Jardin đi theo. Anh ta dựng bức tranh sau bàn giấy, rồi quay lui nh́n nàng – Cô c̣n muốn ǵ nữa không, cô Jardin?
Nàng mỉm cười:
- Tôi đă mời ông đi ăn trưa, nhớ không?
- Nhớ chứ! – Anh ta đáp vậy, nhưng hy vọng cô quên hay đổi ư.
- Chắc chắn ông không từ chối ăn trưa với một thành viên trong hội đồng quản trị của công ty Crescent chứ?
Anh ta muốn từ chối. Bản năng của anh ta cảnh giác anh ta nên tránh xa Remy Jardin. Anh ta tự nhắc nhở ḿnh không c̣n ở tuổi 20 nữa. Anh ta biết cô là ai và là người thế nào. Và dáng vẻ của nàng thuộc giai cấp thượng lưu có giáo dục đàng hoàng không làm anh mất tự nhiên. Anh không muốn bị lừa dối bởi loại phụ nữ như nàng một lần nữa.
Nàng cười thật tươi:
- Tiệm Galatoire’s. Và ông đừng lo, ông Buchanan. Các thành viên hội đồng quản trị được quyền có trương mục chi tiêu, cho nên ông khỏi phải lo ngại công ty rốt cuộc phải trả chi phí cho bữa ăn này.
Nhưng anh ta có cảm giác lạ kỳ rằng anh ta sẽ phải trả, bằng cách nào đó.
Họ đi bộ đến nhà hàng ở khu phố Pháp, tuy rằng nói “đi bộ” là không đúng hẳn. Ở New Orleans, không ai đi bộ trong mùa hè bao giờ. Cái nóng, sự ẩm thấp, sự ră rượi trong bầu không khí luôn luôn biến cuộc đi bộ thành một cuộc tản bộ, vừa thơ thẩn vừa ngắm cảnh, nghe những âm thanh và thâm nhập bầu không khí của thành phố có tên là “một nơi sống vô cùng thoải mái”.
Khi họ băng qua đường Canal Street, là lằn ranh chia cách giữa khu kinh doanh trung tâm, khu có các đường phố hẹp và các nhà chen chúc nhau trong khu phố vuông cổ kính, Cole thấy khoan khoái trước những lan can bằng sắt uốn ở các bao lơn, những cánh cửa dẫn vào những sân trong bị che khuất, tiếng lọc cọc của một chiếc xe chở hàng do ngựa kéo, những âm điệu bị bịt bớt của một cây kèn trumpet đang cất lên theo nhịp Dixieland, và bầu không khí nặng nề. Anh ta cố gắng không nghe giọng nói trầm trầm của nàng, chỉ cố nghe lời, nhưng không nghe được.
Trong những năm sống xa New Orleans, anh ta đă quên rằng dưới bộ mặt của thành phố này, t́nh dục âm ỉ rất mạnh chỉ chờ dịp để bùng lên, không phải là loại t́nh dục trong các nhà thổ dọc theo phố Bourbon, mà là một thứ t́nh dục tế nhị, và hấp dẫn như có thể t́m thấy ở chiếc áo mỏng tang của nàng đang mặc và trong không khí có nhiều hơi nước, ngào ngạt hương hoa magnolia (hoa mộc lan). Tại sao anh ta không nhớ điểm đó trong 6 tháng vừa qua đă trở về sống tại đây? Tại sao bây giờ, có nàng, lại nhớ? Có phải anh ta đă cố t́nh không nghĩ tới, hay thật t́nh anh ta đă bận việc đến thế? Anh ta muốn tin điều sau là đúng.
Khi họ đến nhà hàng Galatoire’s, không c̣n thấy các thực khách sắp hàng dài từ cửa nhà hàng đến cuối dăy phố như hàng ngày để vào ăn trưa, chỉ c̣n một ít người chờ. Nói một tiếng với người đầu bếp, họ được mời ngay vào, và đưa đến một cái bàn ở trong pḥng ăn rộng lớn, sáng choang, bốn mặt tường xung quanh đều gắn những tấm gương soi. Tiếng người nói chuyện ồn ào, lên xuống dưới các quạt trần quay chầm chậm.
Gọi người hầu bàn bằng tên của y, Remy Jardin hỏi y món đồ biển nào hôm nay tươi nhất, nàng đối xử với y một cách thân mật nói lên sự quen biết giữa hai người đă có từ lâu. Cole lắng nghe với vẻ hơi mỉa mai, v́ biết rằng trong giới nàng, người ta thường vun quén những quan hệ như thế để tránh phải chờ đợi lâu và trở thành lố bịch ở những nhà hàng lớn như Antoine’s, ở đó tên riêng của một người hầu bàn trở thành một bí mật và một mật khẩu rất cần thiết.
Sau một hồi tham khảo ư kiến của anh chàng Joseph có đôi má phính, nàng chọn món ṣ huyết nướng làm món khai vị, và thịt cừu với nước sốt làm món chính. Cole gọi món tôm ăn trước, và cá pompana với nước sốt ăn sau.
Khi người hầu bàn đă đi xa, Remy Jardin th́ thầm:
- Cẩn thận nhé! Nếu ông có điều ǵ không muốn cả thành phố đều biết, th́ đừng bao giờ nói ra trước mặt Joseph. Như Natalie đă nói, y có cái mồm to hơn cả sông Mississippi.
- Natalie là ai?
- Người bếp của gia đ́nh tôi, chị ta đă ở với chúng tôi quá lâu nên coi như một người trong gia đ́nh.
- À ra thế!
Anh ta h́nh dung ra ngay một người đàn bà da đen to béo và không b́nh phẩm ǵ, v́ biết rằng loại phụ nữ như nàng luôn luôn có một người liên hệ như thế đó để tỏ cho người ta thấy ḿnh phóng khoáng.
Sau một giây ngừng nói, để nh́n thẳng vào mặt anh ḍ xét, nàng nói tiếp:
- Tôi công nhận món cá pompana nghe kêu lắm. Tôi bị cám dỗ cũng muốn gọi món ấy. Ông ưa dùng đồ biển không?
- Nói thật, món ăn thích nhất của tôi là đậu đỏ và cơm trắng.
Nếu anh ta định làm cho nàng sửng sốt khi nghe sở thích về ăn uống không có ǵ làm cao sang của anh ta, th́ anh ta đă lầm.
Nàng cười to, mắt rực sáng đầy vẻ táo bạo:
- Ông đừng để Joseph hay, món đó cũng là món tôi thích nhất – Nàng đưa tay cầm ly rượu vang hồng nguyên chất mà người hầu bàn đă bưng lên trước đó cùng với ly rượu Bourbon của Cole – Natalie nấu món đậu đỏ ngon nhất mà tôi từng được ăn, béo, bùi, chỉ vừa đủ gia vị, và dọn nó chung trên mặt cơm trắng thật rời. Miếng dồi thịt th́ làm tại nhà, do Natalie dồi lấy. Ông nên đến ăn tối ở nhà chúng tôi một bữa.
- Tôi e rằng quá bận không có th́ giờ xă giao, cô Jardin ạ!
- Tôi cũng đă nghe người ta nói thế. Nói thật, chính anh trai của tôi cũng tin chắc ông là một người nghiện công việc.
- Có lẽ nếu ba cô và chú cô đă chú ư nhiều hơn vào công việc và ít hơn về xă giao, th́ có lẽ tôi khỏi phải làm việc nhiều giờ trong mỗi ngày như hiện nay.
- Câu trả lời ấy là đáng đời cho tôi, phải không? – Nàng nghiêng ly làm bộ chào thua, nhấp một ngụm rồi đặt ly xuống – Tôi không nhớ trong sơ yếu lư lịch của ông có nói về gia đ́nh của ông. Tôi đoán rằng ông có gia đ́nh.
- Có chứ – Anh ta chỉ nói thế, cố ư tỏ ra không cởi mở.
- Có anh em trai gái ǵ không?
- Không.
- C̣n về ông bà cụ thân sinh. Họ ở đâu?
- Cha tôi chết khi tôi lên 8. mẹ tôi sống ở đây, ở New Orleans này.
- Thiệt à? Ông thăm bà cụ thường không, hay là… ông quá bận? – Nàng châm chọc, nhưng mỉm cười để dịu bớt sự châm chích.
Có lẽ v́ thế nên anh ta trả lời nàng, thay v́ bảo nàng không phải là việc của nàng.
-  Tôi thường gọi điện hay ghé tiệm của mẹ tôi mỗi tuần một lần hay vào khoảng đó. Và thỉnh thoảng tôi đến chỗ mẹ tôi ăn tối.
- Tiệm của bà cụ kinh doanh mặt hàng ǵ?
- Một tiệm bán đồ cổ nhỏ.
- Thế anh ở phố Royal?
Anh ta mỉm cười, hơi gay gắt:
- Không, ở phố Magazine. Tiệm của bà phục vụ cho khách thuộc loại mặc quần jeans áo gió, không phải hạng đội mũ mang găng tay trắng.
Người hầu bàn trở ra mang món khai vị đến. Khi y đă rút lui, Remy cầm nĩa xúc một con ṣ huyết nói:
- Bà cụ bán đồ cổ loại ǵ?
- Không hẳn là đồ cổ, nói là đồ cũ th́ đúng hơn. Những con búp bê kiểu xưa, các tấm màn ren, đồ lặt vặt, các món đồ bằng mây…
- Tiệm ấy tên là ǵ?
- Tiệm Cây Chanh. Cô hỏi để làm ǵ?
- Chỉ ṭ ṃ thôi – Nàng đáp và nhún vai một cách duyên dáng, làm làn vải mỏng của cái áo nàng mặc căng ra trong giây lát trên bộ ngực tṛn trĩnh mà anh ta không muốn để ư đến chút nào. Thế nhưng dù anh ta cố sức phủ nhận, anh ta đă có để ư đến nàng trên mặt t́nh dục, từ lúc cùng nàng thả bộ đến tiệm ăn, thậm chí từ khi nàng bước vào văn pḥng của anh ta, ngay từ khi anh ta gặp nàng lần đầu, cách đây 6 tháng.
Anh ta cầm nĩa ăn đồ biển, xúc một con tôm và cố quên đi ư nghĩ đó. Anh nói:
- Tôi tưởng bữa ăn trưa này là để bàn công việc chứ.
- Tôi không hề bảo thế – Nàng đáp ngay – Tôi đă nói muốn có dịp biết ông rơ hơn – Nàng ngừng nói để đưa một miếng thịt ṣ lên miệng – Nhân thể, ông t́m đâu ra được bức tranh in trên giấy ấy?
Cole do dự một chút rồi nói:
- Khi tôi ở London tháng trước, tôi rảnh rỗi được chút th́ giờ nên ghé lại tiệm Christie’s và thấy nó ở đấy.
- Tiệm Christie’s thật à? Đó là nơi tôi thụ huấn về đồ sứ Pháp ở thế kỷ XVIII – Nàng mỉm cười lơ đễnh, như thể vừa có ư nghĩ ǵ ngộ nghĩnh – Không biết Jacques sài cứu c̣n ở đấy không?
- Ai? – Cole cau mày.
- Người đàn ông không ai chịu nổi ấy, dĩ nhiên người Pháp, là một người có thẩm quyền về tất cả mọi thứ. Không ai chịu nổi ông ta. Nhưng ông ta có tiếng cười giống như của con sài cứu – Nàng ngưng nói và nhướng một bên chân mày với anh ta, đôi mắt long lanh vui thích – Ông không tin nổi chúng tôi đă dùng cách ǵ để chọc cho ông ta cười, nhất là khi có một khách hàng quan trọng ở đấy.
- Tôi nghĩ rằng tôi có thể tin được.
Anh ta gật đầu, tưởng tượng ra những âm mưu giữa các học viên để chọc cho ông ta phải bật cười.
- Tôi đă nghĩ, ông có thể – Nàng mỉm cười với anh ta để chia sẻ chuyện khôi hài, rồi quay trở lại món ăn khai vị – Ông sưu tập các tranh in về thể thao à?
Cole nhớ lại vẻ đánh giá cao của nàng khi thấy bức tranh in trên giấy. Nói với nàng về cái anh ta thích th́ cũng dễ dàng, nhưng chính v́ vậy anh ta không nói.
- Tôi nghi ngờ không thể gọi là một bộ sưu tập theo tiêu chuẩn của cô, khi chỉ có năm, à sáu.
- Thật à? Tiêu chuẩn của tôi là bao nhiêu? - Nàng có vẻ vui thích.
- Tôi chắc rằng cô và các bạn của cô thường sưu tập tranh nguyên thủy, chứ không phải tranh in lại. Nhưng tôi chỉ đài thọ nổi những thứ đó thôi.
Nàng nâng ly rượu vang lên môi, nh́n thẳng vào mắt anh ta đang nh́n nàng, và nói qua vành ly:
- Ông không đánh giá cao tôi, gia đ́nh tôi hay bạn bè tôi, phải không?
Anh ta do dự rồi quyết định nói thẳng:
- Thẳng thắn mà nói, không.
- Tại sao? – Nàng quan sát anh ta có vẻ ṭ ṃ.
Ăn món tôm xong, anh ta đặt nĩa xuống và thản nhiên nh́n lại nàng đang lặng lẽ nh́n anh ta thách thức:
- Cô cứ nh́n vào t́nh trạng thảm thương của công ty Lưỡi Liềm ngày nay, và cô sẽ có được câu trả lời. Cô và gia đ́nh cô đă vắt hết máu của công ty, bằng cách trả tiền lời cho các cổ phần của bản thân ḿnh trong khi công ty không thể đài thọ nổi, trong khi các khoản tiền đó cần được tái đầu tư. Các người chỉ nghĩ đến ḿnh và đến việc duy tŕ lối sống của ḿnh. Các người chẳng đối hồi ǵ đến lợi ích của công ty, cho đến khi có dấu hiệu là công ty có thể bị khánh tận.
- Bị cáo có tội, tôi e rằng phải nói vậy – Nàng thú thật – Tuy là để bào chữa, tôi phải nói rằng lúc đầu không ai trong gia đ́nh nhận thức t́nh h́nh nghiêm trọng đến thế.
- Hồi đó là vậy, và bây giờ cũng vậy. Có lẽ phải chỉ cô đă nghiên cứu các bản cân đối thu chi và hỏi một vài câu trong các buổi họp hội đồng quản trị thay v́ chỉ kư đại vào bất cứ giấy tờ ǵ ba cô hay chú cô đưa đến trước mặt, th́ có lẽ cô đă thấy được.
- Dĩ nhiên là ông nói đúng – Nàng lại thừa nhận, không chút bối rối v́ bị anh ta phê b́nh – Tuy tôi đă nghĩ rằng v́ không biết ǵ về công việc, họ quyết định là tốt hơn tôi.
- Với tư cách là một trong các chủ nhân, cô Jardin, lẽ ra cô nên coi đó là một công việc phải biết, thay v́ dành hết th́ giờ cho viện bảo tàng, đóng vai tṛ chuyên viên và mua sắm thứ này thứ nọ.
Hai lúm đồng tiền lại hiện ra trên má nàng.
- Ông nói nghe như gợi ư tôi phải vào làm việc trong công ty và cho công ty. Hiển nhiên ông không định bảo tôi nghe theo ông, bởi v́ tôi không thể tưởng tượng được ông bênh vực chế độ gia đ́nh trị.
Người hầu bàn trở lại, dọn đi các dĩa đựng món khai vị và dọn lên cho họ món chính. Sự có mặt của y miễn cho Cole phải trả lời câu hỏi của nàng và tạo ra một quăng cắt đứt trong câu chuyện.
- Tôi c̣n ṭ ṃ về một điểm khác – Nàng nói khi người hầu bàn đă đi xa – Với các khó khăn về tài chính và với ư kiến của ông như vậy về chúng tôi, tại sao ông đă nhận chức vụ ấy?
- Đơn giản. Các người, công ty, chịu những điều kiện của tôi.
- Phải - Nàng ngưng lại tư lự – Và các điều kiện của ông là: toàn quyền trên tất cả các mặt của công ty; bất cứ quyết định nào của ông đều là chủng quyết; không cần có sự chấp thuận của hội đồng quản trị. Nếu ông thành công về mặt tài chính và vực dậy được công ty trong ṿng 3 năm, ông phải được 10% số cổ phần của công ty, cộng thêm một số cổ phần được quyền mua theo giá ưu đăi.
- À, th́ ra cô có đọc hợp đồng kư với tôi thật.
- Nói thật nhé? Tôi đọc nó lần đầu tiên hôm kia, sau khi ba tôi nói lại với tôi ông đă trả lời thế nào về việc thâu nhận ông vào câu lạc bộ của ba tôi.
- Cô thú nhận? – Anh ta ngạc nhiên về sự ngay thật của nàng.
- Sự thật mất ḷng, nhưng… phải, tôi thú nhận. Dĩ nhiên, tôi tự an ủi với sự hiểu biết rằng, bất kể các lỗi lầm của chúng tôi trong quá khứ, ít nhất chúng tôi đă có sự khôn ngoan khi bổ nhiệm ông vào hội đồng quản trị.
- Trước là sự chú ư, bây giờ là sự khen nịnh, hở cô Jardin? – Anh ta nói giỡn.
- Tôi không chắc có thể thuyết phục ông gọi tôi là Remy.
- Để làm ǵ?
- Tại sao không nói… là v́ lợi ích của việc thiết lập quan hệ tốt nhất giữa chủ hăng và ban giám đốc?
- Tôi lặp lại, để làm ǵ?
Nàng đặt dao và nĩa xuống, chống hai cùi tay lên bàn. Nàng chắp hai bàn tay lại với nhau và chống cằm lên hai ban tay đó, mặt lộ vẻ tư lự:
- Ông không ưa tên tuổi của tôi, lư lịch của tôi, phải không? Nhưng ông cũng phải nhận thức được rằng tôi không thể làm ǵ về việc ấy. Và chắc chắn tôi sẽ không xin lỗi hay có mặc cảm tội lỗi v́ ngẫu nhiên sinh ra trong gia đ́nh Jardin. Tôi không có quyền ǵ trên việc đó cả. Hay là… có phải đó là vấn đề của tôi? – Nàng đỡ cằm lên một lát để trỏ một ngón tay vào anh ta.
- Cái ǵ là vấn đề của cô? – Cole cau mày.
- Ông thích những cô gái tóc nâu và ngắn hơn – Nàng với tay qua, lượm một sợi tóc màu vàng sậm ở tay áo vét của anh ta, và đưa lên cao như một bằng chứng.
- Cô không phải là Sherlock Holms, cô Jardin – Anh ta cầm hai sợi tóc ở tay nàng và bỏ xuống sàn nhà – Cái đó là lông mèo.
- Ông có nuôi mèo? – Nàng cầm dao và nĩa lên, cắt một miếng thịt trừu.
- Rơ ràng cô có ít kinh nghiệm về mèo, nếu không cô đă biết rằng không bao giờ có ai “làm chủ” một con mèo cả. Thỉnh thoảng cô có thể ở chung với nó trong một căn nhà, nhưng chỉ thế thôi.
- Và con mèo này mà ông “thỉnh thoảng” chia sẻ căn nhà với nó, nó thuộc loại ǵ?
- Loại ở ngơ hẻm, và gia phả của nó là đường phố.
- Con mèo của ông có tên không?
Anh ta ngần ngừ:
- Tom.
- Ông nói giỡn chứ! – Nàng nh́n sững anh ta không tin rồi ph́ cười.
Mặc dù không muốn, anh ta cũng cười với nàng.
- Nhông độc đáo lắm, tôi thừa nhận, nhưng tên ấy xứng với nó lắm.
- Nếu ở địa vị của ông, tôi sẽ không làm việc ấy thường lắm.
- Cô nói ǵ? – Anh ta bỗng bị thu hút bởi nét nh́n của nàng, xao xuyến và bất an trước cặp mắt long lanh đầy vẻ ân cần nồng hậu của nàng.
- Cười đi – Nàng chỉ nói – Để có vẻ là người hơn.
Anh ta chợt có ư nghĩ muốn phản ứng lại như một người đàn ông với nàng, và tức th́ cố nén không làm theo sự bốc đồng ấy.
- Tôi sẽ nhớ điểm ấy – Anh ta nói, và dập tắt nụ cười trên mặt.
- Ngoài việc thỉnh thoảng chia sẽ chỗ ở với Tom, sưu tập các tranh in về thể thao, và lâu lâu ăn tối với bà cụ một bữa, ông c̣n làm ǵ khác? Ông có ham thích các môn thể thao không? Bóng bầu dục? Bóng tṛn? Quần vợt?
- Tôi không có th́ giờ.
- Ắt hẳn ông có chơi một môn thể thao ǵ nên mới giữ được thân h́nh đẹp như vậy – Nàng nói, nh́n vào hai vai và lồng ngực của anh ta – Và không biết v́ sao tôi không thể tưởng tượng ra ông tập tạ trong một pḥng tập thể dục.
- Thật sự tôi có cố gắng đến vơ đường vài ba lần trong một tuần để đấu một vài hiệp.
- Ông có muốn… ông đấu quyền Anh? – Nàng tưởng nàng hiểu lầm.
- Phải.
Mẹ kiếp, tại sao anh ta lại nói với nàng điều đó. Phải chăng là để cố ư, để nhắc nhở anh ta đă gặp bằng cách nào? Nhưng phản ứng của Remy Jardin khác hẳn. Không có việc bị thôi miên bởi môn thể thao mà nhiều người coi là dữ dội, không có một vẻ ǵ giống như việc bị thu hút bởi máu me, dù nhiều hay ít.
- Một người sưu tập tranh biết đánh quyền Anh ắt hẳn là một phương pháp chữa trị tuyệt hảo – Nàng nói có vẻ lấy làm lạ – Cá nhân tôi, tôi không nghĩ ra được một cách nào để giải tỏa sự thất vọng và c̣n giận dữ bởi dồn nén tốt hơn là trút chúng vào một cái bao cát dùng để tập đấm. Ông làm vậy đă bao lâu rồi?
- Tôi bắt đầu tập quyền Anh từ hồi c̣n bé. Mẹ tôi tính rằng, dù sao tôi cũng không tránh khỏi đánh lộn, cho nên thà tôi đánh lộn trên một vơ đài có người giám sát, c̣n hơn là đánh lộn với một băng du đăng trên đường phố.
- Rơ ràng cách đó đă có kết quả.
- Một phần lớn.
- Tôi gần như ngại không dám hỏi ông thích loại âm nhạc ǵ?
- Một ít là nhạc jazz, và rất nhiều các điệu blues – Chậm rồi, anh ta tự hỏi tại sao lại trả lời kỹ càng các câu hỏi của nàng như vậy. Anh ta phải hiểu chứ. Nàng không phải là loại người của anh ta. Chuyện đó chẳng đi đến đâu kia mà!
- Vậy th́ ắt hẳn ông thích Lou Rawls. Ông đă nghe anh ta hát ở “pḥng Xanh” chưa? Tôi nghe nói anh ta được các nhà phê b́nh khen lắm.
- Vé bán hết sạch rồi!
- Thế à? – Nàng mỉm cười và liếc nh́n anh ta với vẻ thành thạo – Không ngờ tôi đang có hai vé xem suất hát tối nay. Lẽ ra Gabe đi cùng tôi, nhưng tối nay anh ấy có hẹn không bỏ được, anh ấy bảo là bận soạn thảo một bản biện minh quan trọng. Tôi không nghĩ được một lư do nào để không đi xem cùng ông thay v́ anh ấy.
- Tôi chắc, sắp tới cô sẽ thuyết phục tôi rằng lời mời nay không nhằm ǵ khác là giúp cho quan hệ giữa giới chủ nhân và ban giám đốc được tốt đẹp hơn – Cole nói, anh ta ra hiệu cho hầu bàn dọn và gọi cà phê.
- Ông cho rằng, việc làm đó là sai trái hay sao?
Cà phê được bưng lên, cà phê New Orleans không nơi nào sánh kịp, pha từ hạt cà phê rang xay đen sẫm, pha thật đậm đặc, và luôn luôn có thể pha loăng với sữa nóng kèm theo.
Cole uống cà phê không pha sữa và để ư thấy Remy Jardin cũng vậy. Anh ta nói:
- Tôi cho rằng cô nên t́m một người khác để đi với cô, một người xứng hợp với một cô nữ sinh Newcomb hơn.
Nàng nh́n anh ta ngạc nhiên:
- Sao ông biết, tôi đă học tại trường Đại học Newcomb?
- Th́ tôi cũng đoán thế thôi. V́ đó là truyền thống của giới nhà giàu ở khu phố sang trọng. Chắc mẹ cô cũng học ở đấy, và bà ngoại của cô. Thế hệ này qua thế hệ khác.
- Ông học ở đại học nào?
- Tôi có thể bảo đảm với cô, không phải là Tulane – Anh ta đáp, cố không nghĩ đến cái học bổng mà anh ta suưt được cấp để theo học ở trường đại học ấy, học bổng ấy sau đó đă được cấp cho một kẻ khác có gia đ́nh là giới “có thớ” mà đang bị nghèo túng – Anh cô học ở đấy, phải không? Và lấy được mảnh bằng luật học bắt buộc phải có để kèm theo các tước vị không chê được chỗ nào của gia đ́nh.
Nàng chống một khuỷu tay lên bàn và bàn tay đỡ cằm.
- Tôi hoàn toàn không hiểu được lư luận của ông. Tất cả những điều đó dính dáng ǵ đến việc từ chối không đi nghe Lou Rawls hát với tôi?
- Một số quan hệ giữa một số người từ đầu đă không có lối thoát. Trường hợp này là một, cô Jardin ạ. Và tôi không thấy có lư do ǵ để bắt đầu một chuyện chẳng đi đến đâu cả.
- Làm sao ông có thể chắc chắn như vậy?
- Đơn giản lắm, cô Jardin. Người ta t́m về mức độ của ḿnh, như nước - Đó là một chân lư anh ta đă học được bằng con đường gian khổ, trong hơn một lần.
Nàng nghe vậy, nhướng một bên chân mày lên.
- Và ông chấp nhận điều đó?
- Không phải là vấn đề chấp nhận. Đó là thực tế.
- Nếu phụ nữ có thái độ như thế, giờ này chúng tôi vẫn c̣n ở trong xó bếp.
- Tôi không tin cô có bao giờ nh́n thấy bên trong một nhà bếp, trừ phi để than phiền với người nấu bếp.
- Tôi nghĩ rằng ông sẽ ngạc nhiên vô cùng nếu biết rằng tôi biết nhiều về bếp núc, nhưng điều đó không dính dáng ǵ đến vấn đề này – Nàng nhún vai dửng dưng, mắt vẫn nh́n vào anh ta – Ông làm tôi thất vọng, ông Buchanan. Tôi đă tưởng ông là con người dám đánh bạc nhiều hơn.
- “Khó ăn” th́ không có tôi, nếu cô nghĩ tôi là người dám đánh bạc.
Nàng cười lớn, và tiếng cười sằng sặc làm anh ta khó chịu.
- Người ta đă gọi tôi bằng nhiều tên, nhưng chưa bao giờ gọi là “khó ăn” – Nàng cầm cái ví ở đùi lên. Anh ta nghe tiếng ví mở kêu cách.nàng lấy ǵ đó, rồi huơ tay trước mặt anh ta – Cái này th́ là chắc ăn, ông Buchanan. Một cái vé đi nghe hát tối nay. Và coi đây – Nàng lật qua lật lại cái vé – Không có ràng buộc ǵ hết.
Anh ta cầm cái vé rồi ngần ngừ:
- Cái bẫy ǵ trong này, cô Jardin? Cái ǵ ở đằng sau?
- Chẳng có cái bẫy nào cả. Và nếu như có một duyên cớ nào, th́ có lẽ là điều Natalie đă có lần bảo tôi.
- Bảo ǵ?
- Rằng chanh chua thêm đường chẳng có hại ǵ.
Anh ta không nín được, đành mỉm cười và nhét cái vé vào túi ngực áo vest.
Chiều ấy, khi ngồi trong văn pḥng, anh ta đă rút cái vé ra xem năm, sáu lần. Mỗi lần, thấy cái vé là anh ta phải ngừng tay. Và cả trăm lần anh ta đắn đo, nên đi hay không.
Cuối cùng, anh ta đi tắm và thay áo quần ở căn nhà của ḿnh, rồi đi đến khách sạn Fairmont, mà giống như đa số người ở New Orleans, anh ta tiếp tục nghĩ là khách sạn Roosevelt. Anh ta được dẫn đến một bàn ăn dành cho hai người ở hội quán ăn tối của khách sạn, có tên là “pḥng xanh”. Chiếc ghế đối diện bỏ trống trơ ra đó như một lời buộc tội. Phải chi anh ta nói tiếng đồng ư lúc ăn trưa, th́ có lẽ giờ đây Remy Jardin đă ngồi ở đấy. Anh ta phân vân không biết có chịu nổi cả buổi tối nh́n cái ghế trống hay không, cuối cùng, anh ta quyết định là không thể chịu được, và nhổm ḿnh đứng dậy bỏ về.
Đúng lúc đó, nàng bước vào, mặc một cái áo dài hai mảnh, cổ cao bằng lụa ren ở cổ và gấu, đầy nữ tính. Tóc nàng búi cao lên ở đỉnh đầu, những lọn tóc quăn kết lại thành một cành trên chóp, kiểu tóc vừa tinh vi vừa khêu gợi.
- Xin lỗi, tôi đến trễ. Tôi hy vong đă không làm ông phải chờ đợi lâu – Nàng nói, như thể anh ta trông đợi nàng đến từ đầu – Có không?
- Remy… -  Lỡ rồi, anh ta đă gọi tên tục của nàng.
- Vâng, Cole – Nàng khẽ đáp.
- Không, không có ǵ – Cố gắng rời mắt khỏi nàng, anh ta nhanh nhẹn bước qua kéo cái ghế ra cho nàng ngồi.
- Không có ǵ? – Nàng lặp lại để đùa, và ngồi vào ghế. Chiếc áo dài của nàng màu ngà thật sáng, nhưng nó không phài là tạo ra vẻ trinh trắng, khi Cole thấy lưng cái áo, khoét xuống thật thấp cho anh ta thấy tận chỗ lơm giữa lưng ở cuối xương sống của nàng – Mục tiêu “khó ăn” của ông đến, mà ông chỉ nói được là “không có ǵ”?
- Tôi thấy cô đă thay áo nhân dịp này.
- Ông thích cái áo dài của tôi không?
- Cái đó không phải là cái áo dài. Nó là một món vũ khí.
- Hừm, một vũ khí chết người, tôi hy vọng thế – Nàng mỉm cười, cố ư khiêu khích.
- Chỉ xin cô cho biết tại sao lại chĩa mục tiêu vào tôi?
Anh ta dựa lưng vào ghế, cố gia tăng khoảng cách giữa hai người và giảm bớt tác dụng của nàng vào ḿnh. Nhưng anh ta nghe tiếng lụa sột soạt ở dưới bàn, v́ nàng đang bắt chéo hai chân lại dưới đó.
- Thẳng thắn? – Mặt nàng đột ngột trở nên nghiêm túc, cặp mắt trầm ngâm – Thoạt đầu, như tôi đă nói với ông, tôi đến gặp ông hoàn toàn v́ ṭ ṃ. Tôi muốn gặp người đàn ông đă không thèm vào một trong những câu lạc bộ ưu tú nhất ở New Orleans. Khi gặp ông, ít nhất là lúc đầu, ông đúng hệt như tôi đă trông chờ. Rồi tôi thấy cách ông nh́n vào bức tranh in ấy. Ông không tính toán giá cả của nó, như tôi đă từng thấy “nhiều” người sưu tập làm vậy, hay ngay cả tưởng tượng nó sẽ gây ấn tượng mạnh cho các người khác, như một số khác. Không, bức tranh hấp dẫn ông v́ chính nó: bút pháp, kỹ thuật, cách dùng màu của nó, và các cảm xúc do nó gây ra. Tôi chắc rằng tôi đă nhận ra cái nh́n đó, v́ tôi cũng có cảm xúc giống như vậy nhiều lần với một món đồ sứ Sèvres mà tôi chưa từng thấy trước đó – Ngừng lại, nàng tiếp tục nh́n anh ta, nghiên cứu anh ta. Rồi h́nh như nàng nhận thức được nàng đă trở nên nghiêm túc đến thế nào, nên nàng vội mỉm cười, cầm ly nước lạnh trước mặt lên, đôi mắt long lanh một thoáng giễu cợt – Có một cái cho tôi biết ông không phải cứng cỏi, lạnh lùng, và khinh đời như có vẻ thế. Một người đàn ông đủ nhạy cảm để hiểu được giống mèo, th́ không thể như vậy.
Cole chồm tới trước, ngượng nghịu v́ những lời nàng vừa nói.
- Cuộc phân tích tâm lư đă xong chưa, hăy rồi phải gọi ban quản lư nhà hàng cho mượn một cái sofa?
- A, đó là một ư nghĩ đáng chú ư.
- Sao? Phân tích tâm lư của tôi?
- Không phải, mà là có ông riêng cho một ḿnh tôi trên sofa trong một giờ đồng hồ!
Anh không nhớ ǵ nhiều về buổi biểu diễn. Anh ta ư thức nhiều hơn sự thay đổi ánh sáng trên mặt nàng cùng với sự thay đổi đèn trên sân khấu, và sự không có chiếc nhẫn nào ở các ngón tay của nàng khi nàng đưa tay lên vỗ sau mỗi bài hát. Khi buổi biểu diễn chấm dứt anh ta chỉ nhớ có sự tràn đầy sức sống, sự hăng hái. Sự đam mê của nàng.
Ở tiền sảnh của khách sạn có từ đầu thế kỷ và được trang trí cực kỳ tỉ mỉ, Cole đưa nàng đi qua đám đông người xem hát ra về c̣n đứng lại chờ xe.
- Không biết có may mắn có taxi hay không?
- Tối nay cô không đi xe riêng à? – Anh ta đinh ninh nàng đă đi bằng xe hơi của ḿnh.
- Không. Tôi đă nhờ Gabe cho tôi quá giang khi anh ấy lái xe trở về văn pḥng để lo bản lư đoán của anh ấy – Nàng đáp, rồi liếc nh́n anh ta với vẻ thách đố – Ông không cùng đường với tôi phải không?
Thêm một cái khăn tay trong tưởng tượng được bỏ xuống đất. Cole có cảm tưởng cả ngày hôm nay anh ta đi theo những khăn tay ấy. Mỗi lần anh ta lượm một cái và đem trả cho nàng, anh ta khám phá ra rằng ḿnh đă bị dẫn đi xa hơn một chút, ngoài dự định của anh ta. Khổ nỗi, anh ta lại “muốn” bị dẫn đi như thế.
- Tôi có thể sắp xếp để đi qua ngả đó – anh ta chợt nghe ḿnh đáp
- Tôi biết ông có thể, nhưng ông có muốn không?
Anh ta trả lời sau đó mấy phút, khi đỡ nàng lên xe của anh ta. Trong suốt đoạn đường ngắn đến nhà của gia đ́nh Jardin ở khu Garden. Mùi hương của người nàng ngào ngạt trong xe, kèm theo tiếng lụa sột soạt do nàng cử động. Ánh đèn cách quăng trên đại lộ St.Charles bị che bởi các tàn cây sồi rậm rạp trồng hai bên, làm anh ta luôn luôn nh́n thấy nàng, khi th́ một g̣ má sáng lên, khi th́ đường cong thanh tú của cái cằm ẩn hiện trong bóng tối. Anh ta có cảm giác kể từ nay h́nh bóng của nàng sẽ luôn luôn đi chung với anh ta trong xe.
Theo nàng hướng dẫn, anh ta quẹo từ đại lộ St. Charles vào một đường hông, rồi quẹo nữa và đậu lại trước một trong những ṭa dinh thự cổ kính ở khu này. Anh ta bước xuống xe và đi ṿng qua mở cửa xe cho nàng. Mẹ anh ta có nhiều mặt cổ hủ, đă nuôi dạy anh ta phải luôn luôn đưa một cô gái tới tận cửa, không để cho cô ta bước xuống xe ở lề đường mà cho xe chạy đi. Điểm ấy đă ăn sâu vào tiềm thức nên anh ta không hề quên, tuy rằng anh ta biết lúc này đưa Remy đến tận cửa có lẽ là một sai lầm.
Bên kia cổng sắt uốn những đường nét rất thanh tú và các bóng đèn của cây cối dày đặc, các cột kiểu Hy Lạp màu trắng của ṭa dinh thự sáng loang loáng dưới ánh trăng. Anh ta khẽ đỡ khuỷu tay nàng trong lúc họ bước lên bận thềm trước cổng sắt sơn đen. Nàng đẩy cổng mở ra. Các bản lề được tra dầu kỹ nên không kêu ken két. Giống hệt như gia đ́nh chủ nhân sản nghiệp này, Cole tự nhắc nhở ḿnh.
Các bóng đèn ở trong pḥng chờ rọi qua các cửa sổ kính nằm hai bên cửa lớn bằng gỗ sồi, và làm thành hai vũng sáng trên sàn hành lang mặt tiền bằng gỗ quư. Khi đến cửa sổ có cái búa đồng để gơ sáng choang, nàng quay lui và đưa cho anh ta một cái ch́a khoá. Anh ta nh́n sững vào cái ch́a, biết rằng nếu đưa tay ra cầm, th́ có nghĩa là anh ta lượm thêm một cái khăn nữa.
Anh ta cố giữ không để lộ vẻ ǵ trên mặt trong khi cầm lấy cái ch́a khóa, tra vào ổ. Lần đầu tiên trong đời, anh ta giận mẹ ḿnh quá chừng. Anh ta vặn một ṿng thật nhanh, tự nhủ rằng đây không phải là một cuộc hẹn ḥ đưa nhau đi chơi. Anh ta không phải hôn người để từ giă ra về. Anh ta không phải hôn nàng ǵ cả. Anh ta vặn nắm cửa, đẩy cửa vào, rồi quay lại trả ch́a khóa cho nàng, trong khi nàng ngửa bàn tay đón nó. Anh ta ngần ngừ, rồi thả cái ch́a khóa vào giữa ḷng bàn tay nàng.
Mấy ngón tay nàng liền nắm lại, các móng tay lấp lánh trong ánh sáng từ pḥng chờ chiếu ra.
- Tôi rất thích buổi hát tối hôm nay và sự hiện diện của ông, Cole – Ánh vàng trong mắt nàng thách thức anh ta – Cảm ơn ông đă cho quá giang.
- Không có chi – Anh ta máy móc đáp.
- Chúc ông ngủ ngon – Nàng nói, và anh ta ngạc nhiên thấy nàng đi ngang qua mặt anh vào pḥng chờ và quay lại một cách duyên dáng để đóng cửa. Cửa đă đóng được một nửa, th́ nàng ngưng lại và nói như sực nhớ ra.
- Nhân thể, tôi cho ông biết là chiều nay tôi đă gặp bà cụ mẹ ông, tôi thích bà lắm!
Sửng sốt, anh ta đưa một tay chận cánh cửa đang đóng lại. Xô cánh cửa ra, anh ta chạy theo nàng đang thản nhiên đi vào pḥng đợi.
- Cô gặp mẹ tôi? Ở đâu?
- Tôi đi đến tiệm của bà sau khi chia tay với ông ở Galatoire’s – Nàng đáp, không nh́n anh ta, trong khi liệng cái ví lên một cái bàn ở sát vách, rồi đi tới cửa hai cánh dẫn vào sân trong rộng lớn.
- Tại sao cô đến đó? – Anh ta hỏi cho kỳ được, bắt đầu cảm thấy bực tức v́ coi đó là một sự xâm phạm vào đời tư của ḿnh.
Nàng ngoái cổ lại nh́n, miệng khẽ mỉm cười, làm lộ hai lúm đồng tiền trên má:
- Ông không đoán ra được sao? – Nàng nói và kéo hai cánh cửa mở toang ra, nàng bước vào sân trong tối om.
- Tôi không muốn đoán, Remy. Tôi muốn cô trả lời – Anh ta bước theo nàng ra ngoài và cảm thấy liền hơi nóng của đêm hè trên thân ḿnh.
- Được rồi! – Nàng đứng lại ở hành lang có mái che và hàng cột trắng quay lại, tựa một vai vào cột – Tôi muốn gặp người đàn bà đă sinh ra một người con trai như ông.
Đối mặt nàng, anh ta không nén được cơn tức giận:
- Tại sao? Biết vậy có ǵ khác?
- Bởi v́ tôi đă đánh cuộc rằng ông sẽ đến, khi tôi đưa cho ông cái vé xem hát chiều nay. Tôi hy vọng bằng cách gặp mẹ ông, tôi có thể biết trước được ông có đến hay không – Nàng ngừng lại một chút – Khi tôi đưa cái vé ấy cho ông, tôi không hề nói là tôi không đi. Trong thâm tâm, ắt hẳn ông phải biết rằng có rất nhiều khả năng tôi sẽ có mặt ở đây. Vậy là… nếu tối nay ông đến, tôi biết điều đó phải có nghĩa là ông để ư đến tôi, mặc dầu ông nói khác.
- C̣n nếu tôi không đến?
Nàng khẽ nhún vai:
- Th́ tôi phải chấp nhận là ông đă nói thật. Nhưng bây giờ không c̣n quan hệ ǵ nữa, ông đă đến.
- Phải, tôi đă đến – Anh ta nói, và thấy hối tiếc, nhất là bây giờ, một ḿnh với nàng trong bầu không khí oi bức này.
- Tôi biết tôi muốn nói ǵ, Cole ạ. Tôi muốn biết ông nhiều hơn – Nàng nghiêng đầu qua một bên – Ông có nghĩ rằng tôi quá bạo không? Ở một người đàn ông, tôi biết đây là một đặc tính đáng hâm mộ. Nhưng một số đàn ông lại coi đặc tính ấy ở một người phụ nữ là không hay. Ông có nghĩ thế không?
- Không! – Ngực anh ta như bị chẹn cứng, cả thân ḿnh cũng vậy, và chân anh ta không nhích tới nhích lui ǵ được – Cô muốn ǵ ở tôi? Hay là cô đă chán giới của cô và muốn t́m một người ở giới khác để cuộc đời thêm hương?
- Ông làm cho cuộc đời thêm hương được không, Cole? – Nàng bỏ cây cột, bước ra và anh ta bỗng thấy hai người đứng sát vào nhau quá.
Nàng ngẩng mặt lên:
– Anh có thể làm cho cuộc đời tôi thêm hương không?
Nàng chờ được hôn, và anh ta biết vậy. Cũng như biết ḿnh sắp sửa hôn nàng ngay cả trước khi anh đưa hai ban tay lên áp vào hai má nàng, hai ngón tay cái vuốt ve đường cong ở cổ nàng và sờ lên tĩnh mạch đang phập phồng ở đấy. Anh ta thấy nàng nhỏ bé và mảnh mai quá, giống như một pho tượng nhỏ bằng sứ ở của tiệm của mẹ anh, mong manh quá, dù cặp mắt nh́n thẳng vào anh với vẻ cương quyết. Anh từ từ áp môi lên miệng nàng. Môi nàng êm dịu và ấm áp không thể tưởng tượng được. Anh chà miệng lên môi nàng, cố kềm chế dục vọng nhưng không dễ ǵ, không dễ chút nào, v́ anh ta thực sự muốn cắn cho chúng hé ra, gọi tên anh. Một giây sau, anh ta thật sự đă làm như vậy.
Bàn tay anh ta đột nhiên không yên, cả thân ḿnh không yên. Anh ta thụt lùi lại, v́ chợt rùng ḿnh thấy nàng đă làm tiêu tan ư chí của anh một cách hoàn toàn. Nàng ngả về phía anh, th́ anh đưa hai tay lên chận hai vai nàng, không để nàng tới sát.
Mặt nàng vô cùng rạng rỡ, anh ta chưa từng thấy thế, trong khi nàng đưa mấy đầu ngón tay khẽ sờ nhè nhẹ lên miệng anh. Nàng hỏi:
- Anh luôn luôn hôn ngon như vậy hả?
- Không phải luôn luôn - Giọng anh ta lạc đi, cho thấy anh ta đă bị nàng làm xúc động quá đỗi.
Nàng nhoẻn miệng cười:
- Không c̣n ǵ để nghi ngờ nữa, anh làm cho cuộc đời tôi thêm hương. Về mọi mặt!
Remy cảm thấy bị thu hút, khi nh́n anh ta và nghe anh ta nói về buổi tối ấy. Nàng có thể dễ dàng h́nh dung ra được sự kiên tŕ của nàng và sự kháng cự của anh ta. Khi anh ta ngừng kể, nàng hỏi:
- Lúc đó anh trả lời sao?
- Tôi không trả lời ǵ cả. Tôi nhớ rằng lúc đó chúng ta không cần lời nói.
Bầu không khí như rung động v́ dục t́nh căng thẳng, ắt hẳn giống như buổi tối ấy.
- Chúng ta có làm t́nh với nhau tối đó không? – Remy hỏi.
- Không. C̣n quá sớm, quá đột ngột đối với cả hai chúng ta.
- Tôi cũng đoán vậy.
Nàng để ư thấy anh ta quan sát nàng, cặp mắt màu xám hơi chút đề pḥng, có lẽ v́ trước đây anh ta đă bị đau khổ. Nàng nghĩ lại lời anh ta mô tả buổi gặp gỡ đầu tiên của hai người và những lời anh ta nói về lớp người sống ở khu phố sang trọng. Nàng hỏi:
- Cole, chuyện ǵ xảy ra đă làm cho anh mất ḷng tin cậy đối với một người như tôi, và với gia đ́nh tôi đến như vậy?
Anh ta nhếch mép mỉm cười cay đắng:
- Lúc nào, Remy? – Anh ta quay lại quầy bếp.
- Cà phê nữa nhé.
- Tôi…
Chiếc máy bay bỗng rung chuyển và chao đảo dữ dội, hất Remy và vào quầy và làm văng tách cà phê trong tay nàng. Nàng liền bị hai bàn tay của Cole ôm ngang eo và tấn vào bức vách đối diện, thân ḿnh nặng nề của anh ta đè lên nàng làm nàng ngộp thở bởi mùi đàn ông ở người của anh ta. Máy bay chao đảo dữ dội trong mấy phút tưởng chừng bất tận, rồi sau đó chỉ c̣n hơi rung rung. Cole nhích người ra nhưng hai bàn tay vẫn níu chặt chỗ vịn anh ta đă t́m được.
- Cô không sao chứ?
- Không sao.
Không c̣n bị đè sát nữa, nàng gật đầu, dù nàng không chắc đă hết khó chịu, cũng như anh ta. Nàng thấy đau nhức nhối ở một bên hông. Chắc là đă bị bầm khi bị hất văng vào cái quầy. Nhưng nàng ư thức nhiều hơn về hai hông của anh ta đang đè nàng vào vách, với một đường nét hơi cứng, không lầm lẫn được của đàn ông đè lên ḿnh nàng.
- H́nh như gặp trời xấu!
Nh́n anh ta, Remy biết sự xáo trộn ngoài trời đă chuyển vào trong.
- Chúng ta cũng vậy – Nàng nói. Và cái đó càng tăng thêm, trong khi màu xám của mắt anh ta sẫm lại.
- Remy, cô có sao không đó?
Gabe gọi, và tiếp theo là tiếng chân của anh ta đi dọc hành lang về hướng bếp. Phút đồng cảm giữa hai người tan biến v́ có người đi tới, và Cole nhích ra xa nàng.
- Em không sao – Nàng lặp lại câu nói với Cole trước đó. Nhưng Gabe đă đứng ở cửa bếp, mắt nh́n ngay vào mặt nàng với vẻ lo ngại. Thấy cần phải nói thêm, nàng mỉm cười – Hơi sợ một chút, nhưng không bị ǵ cả. Em vào uống một tách cà phê, bây giờ th́ đă đổ hết xuống sàn. Đưa giùm mấy cái khăn hay một cái ǵ để lau khô, bằng không chúng ta sẽ trượt chân té.
Máy bay lại rung chuyển, và Remy chụp liền bức vách ngăn để đứng cho vững.
- Để tôi lau cho – Cole nói – cô hăy trở ra ghế và buộc dây nịt lại. Nếu ngủ được th́ ngủ đi một lát. Chuyến bay c̣n dài lắm.
Nàng trở ra ghế ngồi, không ngủ mà ngẫm nghĩ về một số điều Cole đă nói với nàng. Rơ ràng nàng là người chạy theo. Và cũng rơ ràng không kém là anh ta không tin cậy nàng, bởi v́ anh ta đă gặp những phụ nữ thuộc loại nàng trước đây. Anh ta có vẻ mạnh quá, cứng rắn quá, làm cho nàng không thể dùng chữ “dễ tấn công” để mô tả anh ta, cho đến bây giờ. Có ǵ xảy ra làm cho anh ta nghi ngại nàng như vậy? Anh ta đă nói với nàng chưa? Và có quan trọng không? Không có sự tin cậy, không thể có một mối quan hệ vững bền. Phải chăng v́ vậy cuối cùng nàng đă cắt đứt với anh ta? Phải chăng nàng đă đến chán nản v́ phải luôn luôn chứng minh với anh ta rằng nàng quan tâm, luôn luôn bảo vệ các hành động của gia đ́nh nàng?
Và c̣n một điều khác, theo lời Cole, công ty đang ở trong t́nh trạng tài chính rất khó khăn. Thực tế, anh ta đă buộc tội công khai gia đ́nh nàng đă rút hết tiền của công ty. Trước đó Gabe cũng đă thừa nhận công ty bị lỗ liên tiếp, tuy nhiên anh ta đă nói rơ rằng không có ǵ nghiêm trọng. Đâu là sự thật? Và một trong hai người ấy nói dối th́ có lợi ǵ?


Chương 10

Remy ngủ gà ngủ gật trong khi máy bay bay trên Đại Tây Dương. Cole lay vai nàng khi máy bay bắt đầu hạ thấp để đáp xuống phi trường New Orleans.
- Máy bay sẽ đáp trong 10 phút nữa – Anh ta nói – Coi lại dây nịt. Trong vùng đang có mưa và sương mù, nên có thể bị lắc một chút.
C̣n ngái ngủ, nàng gật đầu và cố gắng tỉnh táo lại, trong khi Cole nói với Gabe như vậy, rồi ngồi xuống ghế, và buộc lại cái dây nịt.
Đèn trong cabin mờ, nên các cửa sổ không bị chói. Quay nh́n qua cửa sổ, Remy thấy sao mọc trước khi trăng lên. Bên dưới, một lớp mây dày như một cái chăn bao phủ thành phố. Nàng có cảm giác bất an kỳ lạ, không làm sao thấy vui được trước viễn cảnh tái ngộ với gia đ́nh nàng, hay về lại nhà.
Máy bay giảm độ cao từ từ và chọc thủng qua màn mây cao khoảng 120m trên không. Tất cả bên dưới đều một màu đen kịt. Nàng nhớ lại hơi trễ là sân bay nằm ở ŕa đầm lầy và hồ Pontchartrain. Từ trong bóng tối đen ng̣m và sương mù dày đặc, các đèn hướng dẫn chiếu sáng mờ mờ ở hai bên đường băng.
Remy xuống máy bay ở phi trường quốc tế Moiosant tại New Orleans khi trời đang mưa nhỏ. Một nhân viên phục vụ che dù cho nàng đi vào phi cảng.
Sau khi làm xong thủ tục nhập cảnh và hải quan, Remy đi giữa Gabe và Cole, tiến vào phi cảng, theo sau là một người xách hành lư của họ. Cole nghiêng đầu về phía nàng, nói khẽ, mắt vẫn nh́n vào một điểm ở xa đằng trước mắt.
- H́nh như cả nhà ra đón mừng cô trở về.
Theo mắt của anh ta, Remy tập trung nh́n vào từng người thay v́ tất cả, bắt đầu từ người đàn bà vẻ mặt đầy lo lắng. Cái mũ nỉ đồng màu xanh với cái áo mưa, mái tóc vàng hoe cắt ngắn lộ ra dưới cái mũ đă được khéo léo đổi thành màu bạch kim sang trọng, hai bàn tay mang găng nắm chặt cái ví đầm.
Khi thấy Remy đi tới, vẻ mặt người đàn bà chuyển từ lo lắng sang tươi tỉnh, mỉm cười làm cho gương mặt của bà ta rạng rỡ như tranh của Renoir.
- Remy, con yêu! – Giọng bà nấc lên một tiếng mừng rỡ trong khi tiến tới ôm Remy hôn thật chặt, rồi thụt lùi để nh́n nàng – Tốt quá, con đă trở về. Con biến mất làm cả nhà lo sợ quá chừng. Nếu con mất tích, không biết cả nhà sẽ ra sao? – Bà đưa tay âu yếm vuốt má và tóc nàng – Con khoẻ không? Con b́nh an chứ? Họ bảo rằng con bị mất trí nhớ? Trời đất ơi! – Bà chớp mắt lộ vẻ ngạc nhiên – Con nhớ mẹ không? Mẹ của con đây!
- Mẹ trồng hoa hồng! – Nàng chợt thấy h́nh ảnh người đàn bà này đội cái nón rơm rộng vành, một tay xách một giỏ đầy hoa hồng mới vừa cắt. Đúng rồi. Chỉ có thế, nhưng cũng là một mẩu kư ức cho phép Remy nói đúng sự thật – Con có thể nhớ chuyện đó.
- Trời đất! Mẹ trồng hoa hồng. Hoa hồng dự thi.
- C̣n ba th́ sao? Con có nhớ người ba già và tốt bụng của con không? – Một giọng nói trầm, giỡn cợt cất lên.
Không mấy chắc chắn, Remy quay qua phía người đàn ông rơ ràng là cha của nàng, nh́n như ḍ xét vào cặp mắt màu nâu long lanh sáng quắt, mái tóc đen chưa có một sợi bạc, và gương mặt rám nắng mạnh khoẻ.
- Con ước mong có thể nói là con nhớ ba, nhưng… con không nhớ.
Nàng bắt gặp ánh mắt đau khổ của ông và hối tiếc đă quá ngay thật, nên mỉm cười và đưa tay ra cầm tay ông:
- Bây giờ th́ con biết có một người cha yêu thương con là đủ rồi.
Nàng thấy lời nói của nàng đă làm cho ông vừa ḷng, v́ tay ông xiết tay nàng. Ông nói:
- Người cha nào mà không yêu một đứa con gái như con? – Rồi mắt ông chú ư đến vết bầm nhợt cạnh môi nàng, vẻ mặt ông trở nên đau khổ – Remy, con có nhớ chút ǵ về chuyện xảy ra trong tối hôm ấy không?
- Không, không nhớ ǵ hết. Và người bác sĩ chuyên khoa ở bệnh viện bảo rằng có lẽ con sẽ không bao giờ nhớ lại những biến cố trực tiếp đưa đến việc con bị chấn thương sọ năo. Phần kư ức đó có lẽ sẽ mất đi vĩnh viễn.
- Vậy cơ à! – Ông đáp, và cúi nh́n xuống tay nàng.
- Thôi Frazier! – Mẹ nàng luồn một tay vào cánh tay ông – Chúng ta không nên nhắc lại làm ǵ biến cố khủng khiếp ấy.
- Dĩ nhiên là không – Ông ngập ngừng đồng ư.
- Ấy, có nhớ tôi hay không cũng không sao, Remy! – Một giọng nói khác xen vào, với vẻ cởi mở khác hẳn giọng nói b́nh tĩnh nghiêm nghị của cha nàng – Tôi nhất định phải ôm hôn cô cháu gái mà tôi cưng chiều nhất mới được.
Remy quay qua người chú giống hệt cha nàng nhưng mảnh dẻ hơn, mặc một bộ âu phục kiểu Ư cắt thật khéo, mặt bảnh trai, đang cười tươi.
- Chắc là chú Marc – Nàng kịp nói trước khi ông ôm nàng vào trong hai tay và hôn má trái nàng một cái thật kêu.
Rồi ông thụt lùi, hai tay vẫn giữ hai bàn tay nàng.
- Để chú nh́n con xem – Ông nói rồi nh́n ngắm nàng rồi nháy mắt – Chú phải nói. Cháu không bị sút đi chút nào sau câu chuyện xảy ra cho cháu – Ông ngưng lại và thở ra bằng ḷng – Ái chà, Remy! Cháu không biết cả nhà đă lo lắng v́ cháu đến thế nào.
- Và chú không thể biết cháu cần được nghe như vậy đến thế nào cách đây vài hôm, khi cháu cảm thấy hoàn toàn bị lac lơng và bị lăng quên – Nàng mỉm cười.
- Không bao giờ bị quên đâu, Remy – Ông nói - Dù chỉ một phút.
Nàng cười to:
- Chú luôn luôn nói ǵ cũng đúng hay sao vậy?
- Chú cố gắng thôi – Ông đáp và nhún vai ra vẻ khiêm nhường.
- Tôi không thể tưởng tượng chỉ có thể quên tôi, Remy. Tôi là Lance, em họ thân mến của chị - Một giọng nói khác cất lên vừa thách đố vừa đùa cợt – Nhất là khi chị coi tôi là đứa em họ chị ít thích nhất.
Quay qua, nàng cố gắng b́nh tĩnh nh́n vào cặp mắt gần như màu đen của người thanh niên đang nh́n nàng có vẻ chọc ghẹo.
- Trong trường hợp đó, có lẽ tôi không nên nói là vui mừng được gặp lại chị.
Anh ta đứng trước mặt nàng, một bàn tay thọc vào túi quần, với một vẻ lơ đễnh và ung dung gần như ngạo nghễ. Tóc anh ta cũng gần đen như cặp mắt, và chải kỹ càng rất đẹp. Cặp môi mọng như môi đàn bà. Và mỗi khi anh ta mỉm cười, như ngay bây giờ, môi trên hơi cong lên một chút với vẻ hơi mỉa mai.
Gabe nói đúng. Lance “đẹp trai như quỷ satan”.
- Tôi không biết tại sao mọi người đều lo lắng v́ chị – Anh ta nói – Trí nhớ của chị có thể bị tổn thương, nhưng cái lưỡi của chị th́ vẫn sắc sảo như bao giờ.
Nàng chưa kịp cho anh ta biết lưỡi nàng sắc sảo đến thế nào, th́ ba người phụ nữ đă đổ xô đến tay bắt mặt mừng, ôm hôn nàng.
- Trông chị đẹp lắm, Remy – Một cô con gái của Marc nói, cô ta có vẻ đẹp miền Nam, tóc đen nhánh và mắt đen sáng long lanh, nụ cười th́ trống rỗng như của một hoa hậu – Khi nghe người ta nói chị bị mất trí nhớ, em cứ nghĩ chị sẽ có vẻ mặt ờ… bị ám ảnh, mắt quầng thâm, và mặt tái mét, bơ phờ. Nhưng đằng này, chị vẫn là Remy như cũ.
- Nghe nói chị bị khâu cả chục mũi ở đầu – Một cô khác phụ họa, và nghểnh cổ lên để xem đầu nàng.
- Làm ǵ đến cả chục mũi! – Remy máy móc căi lại.
- Bao nhiêu th́ bao nhiêu, chẳng thấy ǵ cả. Tóc chị che hết. May cho chị là không cắt tóc ngắn. Chị cứ nghĩ xem, nếu chỉ có một miếng trọc ngay giữa đầu th́ sẽ buồn cười thế nào.
- Th́ chị ấy chỉ đội một cái mũ là che hết đi thôi, Diana – Cô thứ nhất xen vào, có nghĩa cô ta phải là Kathy, cô chị.
- Tiếc rằng chị không đội mũ – Diana thở dài, giống cô chị nhưng không sắc sảo bằng – Theo Vogue, mùa này mũ trở lại hợp thời.
- Có thật cháu không nhớ ǵ hết không, Remy? – Cô Christina của nàng, một người đàn bà mập mạp, ra vẻ nạ gịng, rơ ràng đă bỏ cuộc không thi đua bề ngoài với hai cô con gái nữa, cuối cùng mới hỏi được một câu.
- Phải, có thật không? – Kathy tiếp lời ngay – Chị không nhớ bất cứ chuyện ǵ sao? Ngay cả về…
- Lúc này không phải là lúc hỏi Remy dồn dập như vậy – Marc cắt ngang lời cô con gái đầu – Nó vừa đi một chuyến máy bay dài rất mệt. Nó có thể kể chuyện cho chúng ta nghe sau. Sau khi có th́ giờ nghỉ ngơi.
- Tụi con sốt ruột muốn nghe quá à – Kathy nói lại, rồi thêm mấy tiếng ra vẻ giận và ganh tỵ – Mất trí nhớ hoàn toàn. Chị Remy, cứ để cho chị, th́ thế nào cũng có một chuyện bất thường hết sức kỳ lạ xảy ra.
- Không phải do tôi muốn, tôi có thể nói với em như vậy.
Remy mỉm cười, v́ lời lẽ bô lô của hai cô gái nghe như hơi quen thuộc với nàng, chắc chắn trong quá khứ nàng đă từng bị bực tức v́ vậy, nhưng tới nay th́ không. Không thể vậy trong khi nàng đứng giữa cả gia đ́nh vây quanh và xem nàng là một phần tử của họ.
Nàng lơ đễnh đưa mắt lướt nh́n tất cả và để ư thấy Cole không có ở đây. Quay đầu lại, nàng thấy anh ta đứng cách họ một chút, một ḿnh.
Nàng bỗng có ấn tượng sâu sắc rằng anh ta là người ngoài, không thuộc giới họ. Không ai nhắc mà những tiếng nói lại vang lên trong đầu nàng “không phải là một người của giới chúng ta”, “… những phương pháp thiếu phần chính trực…”, “sự khôn ranh bẩm sinh”, “không xứng đáng chút nào…”…. “tàn nhẫn, khôn ranh…”.
Nh́n khuôn mặt anh ta có vẻ cứng rắn và khinh đời, Remy nhận thức đa số những câu đó là sự thật. Cole Buchanan không sinh ra trong cái thế giới khép kín của nàng ở khu phố thượng lưu của thành phố New Orleans, nơi ḍng dơi là tất cả, nơi không nói ra nhưng người ta chờ đợi mọi người phải tuân theo một số tiêu chuẩn trong cư xử, nơi người ta được đánh giá căn cứ trên trường trung học và đại học đă học qua, và con số những nơi ăn mừng ngày Mardi Gras mà người ta được mời dự. Nàng tự nhủ, trong tất các điều ấy, không có điều nào quan trọng cả, thế nhưng… nàng bị kẹt bởi mất trí nhớ không biết nên hay không nên tin tưởng ở anh ta. Một nửa nàng muốn tới bên anh ta, và lôi kéo anh ta vào trong giây lát này, nhưng nàng e ngại không dám tin vào bản năng của ḿnh, có lẽ là lần đầu tiên trong đời nàng.
- Chị ấy nhớ được bao nhiêu về…
Remy nhận ra tiếng Lance, đang hạ giọng như âm mưu ǵ đó, và liền sau đó, tiếng Gabe đáp ngay:
- Không ǵ cả.
Nàng xoay người qua phía họ:
- Tôi nhớ được bao nhiêu về chuyện ǵ?
- Gabe – Chú nàng xen vô và đặt bàn tay lên vai anh nàng nói – Chú chắc chưa ai cảm ơn cháu đă bay từ bên đây sang bên đó để đưa em cháu về.
Remy định nói rằng không phải chỉ có Gabe nhưng chú Marce hàm ư, mà sự thật là Cole đă tiếp xúc đầu tiên với nàng, nhưng nh́n lại nàng thấy Cole quay lưng về phía họ, một tay xách cái valy và túi áo quần nặng đeo ở vai. Cổ họng nàng nghẹn ngào khi thấy anh ta đi ra cửa mà không nh́n lui một lần.
- Ê này… cái chị má đỏ hồng hồng – Lance búng tay ngay trước mặt nàng – Chị đă mất cả thính giác cùng với trí nhớ hay sao vậy?
- Xin lỗi, tôi không nghe – Vẫn c̣n bối rối về Cole bỏ đi bất thần, Remy cố tập trung chú ư vào gia đ́nh, nh́n hết người này đến người khác một cách lơ đễnh – Cậu nói ǵ thế?
- Không hề chi – Cha nàng đáp, mặt có vẻ lo lắng – Marc nói đúng, chuyến bay dài đă làm con mệt. Chúng ta cần phải đưa con về nhà để con nghỉ ngơi – Ông moi túi lấy ra một xâu ch́a khóa – Mang xe lại đây, Gabe. Để bỏ hành lư lên.
Remy thấy mệt, mệt hơn nàng tưởng. Ngày hôm nay quá dài, với quá nhiều chuyện xảy ra, quá nhiều khuôn mặt và tên mới, kể cả tên nàng. Và v́ mệt, đầu nàng trở lại nhức bưng bưng. Ngày mai sắp xếp lại mọi việc vẫn c̣n kịp, sau khi nàng đă ngủ.


Chương 11

Mặt trời từ từ mọc làm tan sương mù c̣n lại ban sáng và bầu không khí ở khu phố trong trẻo một cách lạ thường. Nhưng cái lạnh ẩm ướt vẫn c̣n khiến Remy thọc hai tay vào hai túi trước cái áo khoác ngoài bằng len màu đen, và mừng v́ đă mặc bên trong một áo len màu vàng cam, và cái quần xốp bằng len sọc carô đen trắng.
Nàng đă thức dậy từ khi hừng sáng, bồn chồn và bực bội quá, không nằm yên trong pḥng được cho đến khi cả nhà đều dậy. Ư nghĩ đầu tiên của nàng là đi thơ thẩn trong căn nhà để xem các đồ vật quen thuộc có khơi dậy một vài kư ức nào của nàng không, như bác sĩ Gervais đă gợi ư. Nàng đi qua pḥng khách màu xanh lam, rồi đi vào pḥng lộ thiên có các ghế mây bọc nệm và những chậu cây cảnh, nhưng trong ḷng cảm thấy căng thẳng, ruột nóng như lửa đốt không để ư đến ǵ cả. Và căn nhà trống rỗng cũng như tiếng bước chân nàng dội lại rỗng tuếch đă ám ảnh nàng.
Cuối cùng nàng không chịu được phải đi ra ngoài, trong sân đầy sương mai càng dày thêm do hơi nước bốc lên từ hồ bơi nước nóng. Suốt thời gian đó, sự thúc giục nàng đi khỏi nơi đây, đi, đă trở nên mỗi lúc một mạnh thêm. Sự thúc đẩy làm như một phần nào liên kết với cảm giác của nàng rằng một nơi nào đó đang cần sự có mặt của nàng.
Cuối cùng nàng không cưỡng được nữa, và để lại một mảnh giấy trong pḥng nàng cho cha mẹ nàng biết rằng nàng đi dạo một ṿng. Nàng rời ngôi nhà im ĺm và ra đi, để cho sự thúc đẩy ấy hướng dẫn nàng đi, hy vọng rằng nó sẽ đưa nàng đến chỗ phục hồi lại trí nhớ phần nào.
Khi chiếc xe điện đến gần nhà thờ St. Charles, nàng trèo lên và đi suốt đến khu phố Canada, rồi băng qua đường đi vào khu phố Pháp.
Đi thơ thẩn dọc theo các con đường hẹp ở khu cổ thành, Remy ư thức sự yên tĩnh của khu phố c̣n đang ngủ. C̣n quá sớm để nghe tiếng lọc cọc của các xe ngựa, quá sớm để thấy các nghệ sĩ chơi nhạc, đóng kịch câm hay nhảy múa trên đường phố, quá sớm để thấy các họa sĩ móc các tranh của họ lên hàng rào sắt xung quanh quảng trường Jackson, và quá sớm để các người ăn mừng lễ Mardis Gras trong đêm vừa qua thức dậy và đi lại. Không khác ǵ nàng có cả một thành phố dành riêng cho nàng. Nhưng không, không hẳn thế, v́ nàng thấy một người đàn ông mặc áo thun có tay ngắn và quần sọc vén tấm màn ở cửa sổ lầu hai một căn nhà, lừ đừ nh́n ra bầu trời ban mai. Rồi Remy thấy hai bàn tay một người đàn bà luồn qua eo anh ta và ôm lên ngực anh. Miệng anh ta nhếch lên mỉm cười và bỏ màn xuống lại. Remy cũng mỉm cười, hơi buồn rầu một chút v́ con đường phố ră rượi cũng đang khơi dậy trong nàng những nỗi nhớ nhung vô kể.
Tiếp tục đi, nàng ngắm nh́n các ṭa nhà cũ kỹ nằm hai bên các phố ở khu Quartier, lơ đễnh thưởng thức vẻ đẹp của các mặt tiền đắp bằng thạch cao và các lan can bằng sắt uốn như đăng ten ở các bao lơn. Thế nhưng ở các mặt tiền ấy không có chỉ dấu ǵ về những sân trong bị che khuất. Có cái gi giống như mặt ngoài của nó bao giờ đâu? Đây là khu phố Pháp, nhưng kiến trúc lại theo kiểu Tây Ban Nha.
Một tiếng kèn clarinet vang lên trong sự im lặng của ban mai, những âm thanh trầm bổng và dịu dàng. Remy ngừng lại để t́m xem nó từ đâu phát ra. Kia ḱa, trên một cái bao lơn, một người da đen đang ngồi, vẫn c̣n mặc cái áo sơ mi trắng và bộ đồ đen của đêm trước. Anh ta gác hai chân lên lan can bằng gang và cái ghế nghiêng ra sau trên hai chân trong khi anh ta thổi bản nhạc để đón vầng đông mọc sớm. Không có âm điệu than văn, không có nhạc jazz trong đó. Chỉ có âm điệu êm ái, dịu dàng, buồn và khao khát.
Và cái đó cũng là New Orleans, Remy nhận thấy vậy. Dù rằng mặt ngoài trưng ra cho cả thế giới thấy là vui nhộn, nóng bốc hơi và cuộc sống sung túc, nhưng có một vẻ buồn rầu tế nhị ở đằng sau. Đây là quê hưong của nhạc jazz, nhưng cũng là nơi lớn lên của các ca khúc blues. Người Pháp có một câu ǵ đấy? “những vùng nhiệt đới buồn rầu”.
Remy lại đi, nàng sải bước nhanh hơn, để thoát ra khỏi tiếng kèn clarinet trầm tư ngọt ngào ấy. Nàng không muốn sự yên tĩnh và cô quạnh của khu Quartier nữa. Có một nơi không bao giờ yên tĩnh, ngày cũng như đêm, bất cứ giờ nào, và Remy đi thẳng đến đó, dọc theo ngơ hẻm giữa Cabildo và nhà thờ St. Louis với ba cái tháp sừng sững. Nàng bước đi trên đường phố lát đá tảng đối diện quảng trường Jackson, có các cổng vẫn c̣n đóng. Trong khi nàng đi ṿng quanh quảng trường và bắt đầu đi ngang qua các lô nhà ở Pontabla lịch sử, một đàn bồ câu cất cánh bay lên trắng xoá, đập cánh giữa mùi thơm của các bánh rán và cà phê Lousiana vừa mới pha.
Cầm một tách cà phê thơm phức của tiệm cà phê Monde, Remy trèo lên cái đập và đứng đối diện với con sông Mississippi đục ngầu hôi mùi đất. Chuông nhà thờ đổ giờ và một chiếc xe tải giao hàng chạy qua rầm rầm trên đường Cecatur. Trước mặt nàng là khúc quanh h́nh lưỡi liềm của sông Mississippi, từ lâu đă cho New Orleans cái tên thân mật là The Crescent city.
Trên sông luôn luôn có hoạt động, luôn luôn có một việc ǵ xảy ra, luôn luôn có một vật ǵ đang di chuyển. Tàu kéo và xà lan, tàu buôn và tàu chở dầu, tàu hoa tiêu và tàu có bánh bơi chèo. Lưu thông luôn luôn hai chiều trên sông Mississippi, với những tàu viễn dương trôi dọc từ từ bờ sông, và những xà lan ôm sát bờ tây.
Remy uống một ngụm cà phê và áp hai bàn tay hai bên cái tách, hơi nóng từ thành tách bằng nhựa dẻo thấm qua tay nàng. Nàng bị thu hút bởi mùi hương, quang cảnh và tiếng động. Nàng thấy một tàu chở dầu lướt dưới sâu, trên mặt nước, đang đi về hạ lưu, tiếng máy nổ ́ ạch vẳng đến tai nàng. Từ đâu đó ở thượng lưu vẳng đến một tiếng c̣i tàu hụ thật to.
Đang nh́n chiếc tàu chở dầu th́ bỗng nhiên bất ngờ, một cái ǵ khác thoáng hiện ra như ánh chớp trong trí óc nàng, qua nhanh đến nỗi một giây nàng mới ư thức được đó là h́nh ảnh một chiếc tàu chở dầu khác bị bao phủ bởi bóng tối và sương mù. Nó hiện ra nhanh quá nên ngoài h́nh ảnh đó không có ǵ khác nữa. Nàng nh́n đăm đăm vào chiếc tàu chở dầu đang xuôi về hạ lưu, cầu mong thấy lại h́nh ảnh trong trí óc, nhưng không được nữa. Nôn nóng, nàng quay đi và bắt đầu đi thơ thẩn ngược lên trên đập, bị thu hút bởi sự náo nhiệt của ḍng sông. Khi đến khu bờ kè, Remy vẫn cứ đi. Rồi nàng nh́n thấy biểu tượng của công ty, giống như biểu tượng Cole có trên tấm danh thiếp của anh ta. Chữ C với chữ L dính ở nửa ṿng dưới, sơn trên một toà nhà. Nàng dừng lại, hơi sửng sốt. Phải chăng năy giờ nàng đi theo sự hướng dẫn của tiềm thức đến bờ kè của công ty? Tại sao?
Nàng nh́n đăm đăm vào ṭa nhà, hơi dầu dăi nắng mưa, hơi dơ bẩn, như hầu hết các nhà ở bờ kè dọc theo sông. Nàng cố gắng nhưng vẫn không thể nhớ lại nó như một quang cảnh quen thuộc. Phải chăng do ngẫu nhiên nàng đă đến đây thấy nó? Không chịu chấp nhận như vậy, nàng đi quanh ṭa nhà dài ra cầu tàu.
Một chiếc tàu buôn bóng loáng đang neo dọc theo bến tàu, và cần trục cao nghệu trên boong đang bốc hàng từ trong khoang tàu bỏ xuống bờ. Trong giây lát, Remy đứng ngắm cảnh tượng trước mắt, tiếng quay ầm ầm của cần trục, tiếng động cơ rầm rầm của các xe nâng hàng, tiếng la ơi ới của các thủy thủ và phu khuân vác, mùi dầu cặn, mùi nước sông, và cả ngàn mùi khác mà nàng không nhận ra được. Một tiếng huưt sáo dài, như một tiếng rú của chó sói xé tan không khí, và tiếp theo là tiếng tán tỉnh thô lỗ:
- Ê, em bé, tối nay có rảnh không?
Qua đuôi mắt, Remy trông thấy một thủy thủ đang nhe răng cười và nh́n nàng từ đầu đến chân. Y đang quay qua nói ǵ đó với một bạn thân của y, th́ một người đàn ông thấp và mảnh khảnh hơn, mặc áo sơ mi cụt tay, cầm một cái bảng kẹp giấy, và túi áo gài đầy bút mực, bút ch́, từ đâu đi lại. Ông ta nói ǵ đó với người đă huưt sáo chọc ghẹo nàng. Ông nói nhỏ quá, Remy không nghe được, nhưng giọng ông rơ ràng là giận dữ.
Một cái ǵ đó thoáng hiện ra trong kư ức, khiến nàng lơ đễnh. Nàng cau mày, v́ biết như vừa nhớ lại một điều ǵ. Nhưng điều ǵ? Nàng lại tập trung chú ư vào chiếc tàu buộc ở cầu tàu, có một cái ǵ cho nàng hay rằng điều vừa suưt nhớ lại có liên quan tới nó.
Nàng không để ư đến người đàn ông đang đi tới gần, cho tới khi ông ta lên tiếng:
- Tôi rất tiếc về chuyện vừa xảy ra, thưa cô Jardin. Cái thằng Bosco điên khùng ấy, đầu óc nó bằng đầu vịt. Nó không có ác ư ǵ. Chỉ v́ nó không biết cô là ai.
- Không có sao, thật mà!
- Sáng nay cô dậy sớm. Cô cần ǵ không ạ?
Lần này tai nàng nghe thấy giọng nói của ông ta, nhưng không giúp ích ǵ được cho nàng.
- Không, tôi chỉ đi bộ một ṿng.
Nàng để ư thấy biểu tượng của công ty ở ống khói của con tàu. Nàng hỏi:
- Tàu này tên là ǵ?
- Dạ, tên là Crescent Lady. Xin mời cô xuống xem.
Một cái ǵ hiện ra như ánh chớp trong óc nàng, nhưng một lần nữa, nó hiện ra quá nhanh và biến mất quá nhanh, nên Remy không nắm được. Nàng ráng sức nhớ lại, không để ư đến người đàn ông đang quanh quẩn bên nàng đầy vẻ lo lắng. Phải là một điều ǵ quan trọng. Nàng chắc chắn như vậy.
- Xin lỗi cô Jardin, nhưng tôi phải trở lại làm việc – Cuối cùng ông ta nói – Nếu cô cần ǵ, cứ bảo một cậu ở đàng kia t́m Henry cho cô.
- Cảm ơn.
Nàng đáp lại một cách máy móc mà không thật sự nghe ông ta nói ǵ. Nhiều ư niệm thoáng hiện ra nữa, nối đuôi nhau thật nhanh. Nàng đứng im ĺm, cố không nghĩ, để cho chúng hiện ra. Nàng không thấy người đàn ông rời đi chỗ khác. Nàng không để ư đến những đôi mắt đang nh́n về phía nàng, những tiếng nói hạ thấp quanh nàng, những lời tṛ chuyện giới hạn vào công việc đang làm, sự thân mật giữa bạn bè bị đè nén trước sự hiện diện của nàng.
Một phút, hai phút, năm phút… Remy không có ư niệm ǵ về việc nàng đă đứng nh́n trừng trừng vào chiếc tàu bao lâu. Rồi một bàn tay nắm vào cánh tay nàng và kéo mạnh nàng xoay người lại:
- Cô làm ǵ mà đứng đây? – Cole tức giận hỏi. Anh ta đă không tin, khi Henry báo cáo nàng đứng ở cầu tàu – Cô không biết là không nên đi bộ ở bờ sông giờ này hay sao?
Dù là cái ǵ khác chăng nữa, New Orleans là một thành phố cảng lớn. Và giống như bất cứ hải cảng nào, nó thu hút nhiều phần tử không tốt. Cole biết điều đó. Anh ta đă lớn lên với nó, nhưng nàng th́ không.
- Tôi đă từng đến đây – Nàng nh́n trừng trừng vào anh ta, đưa mắt lướt nh́n vào mặt anh ta với một vẻ xa vắng lạ kỳ, như thể thấy anh ta, mà cũng không thấy anh ta – Anh đă đưa tôi đến đây! – Nàng ngừng lại một chút, đưa mắt nh́n con tàu đang cập bến – Để xem chiếc tàu mới nhất của công ty, chiếc Crescent Lady.
Cole đứng im, lặng thinh, và nhớ lại rơ ràng, một cách sinh động buổi chiều ấy. Tất cả các điểm, từ hơi nắng ấm trên lưng anh ta, đến làn vải len của cái váy nàng mặc bay phất phơ trước ngọn gió mát...
- Sao vậy? Không có sâm banh à? – Nàng liếc mắt trách anh ta với vẻ đùa giỡn - Tôi tưởng anh đưa tôi đến đây để đặt tên cho chiếc tàu mới nhất trong đoàn tàu chứ? Tôi rất thất vọng!
- Lễ nghi đó chỉ được áp dụng khi một chiếc tàu được hạ thủy lần đầu tiên. Chiếc Crescent Lady đă tṛn một tuổi rồi – Anh ta đưa nàng đi trên cầu thang lên tàu, bàn tay anh ta đặt len eo lưng của nàng, và ư thức hai hông nàng uốn éo, và hơi nóng của người nàng tỏa ra.
- Và chắc là người ta tin dị đoan nên không dám đặt tên lại một lần thứ hai – Nàng nói, giả vờ thở dài tiếc rẻ – Xưa nay tôi luôn ước ao có dịp đập vỡ một chai sâm banh ở mũi một chiếc tàu thủy.
- Cô phải chờ đến khi công ty có khả năng sắm một chiếc tàu thủy mới tinh để cô thỏa măn ư thích hăo huyền ấy.
- Nếu nói như anh, công ty đang ở trong t́nh trạng tài chính vô cùng khó khăn, th́ làm sao c̣n đài thọ nổi ngay cả chiếc tàu này?
Cole làm ngơ trước câu hỏi châm chọc của nàng:
- Tai nạn ch́m tàu xảy ra cho chiếc Dragon đă là một chuyện tốt lành, tuy ngoài mặt không phải vậy. Khi công ty bảo hiểm trả tiền bồi thường, tôi đă dùng một phần trong số tiền ấy và huy động thêm các nguồn tài trợ thông thường để mua chiếc tàu này.
Nàng liếc nhanh anh ta:
- À ra anh đă chi tiêu tiền bồi thường của công ty bảo hiểm vào mục này.
- Không phải toàn thể số tiền ấy.
- Tôi nhớ ba tôi đă bực tức – Nàng nói, không e ngại – Ba tôi đă nghĩ rằng phải chia lợi nhuận cho các cổ đông nhân dịp đó.
- Số tiền ấy thuộc công ty, không phải của gia đ́nh.
Nàng cười to:
- Ông thích có quyền hành trên sự chi tiêu của gia đ́nh tôi, có phải không?
Viên thuyền trưởng đang chờ để chào đón họ lên tàu, nên Cole khỏi phải trả lời câu nói của nàng, chẳng phải là anh ta cần phủ nhận. Trong thâm tâm phần nào anh ta thích chí v́ có quyền hành như vậy trong tay. Và một phần khác lại sẵn sàng muốn trao đổi cái đó với quyền hành trong mối quan hệ giữa Remy và anh ta mới có từ ba tháng trở lại đây. Hai người đă gặp nhau đều đặn từ đấy, mỗi tuần gặp nhau từ hai đến ba lần, thường thường ở căn nhà của anh ta, thỉnh thoảng đi ăn tối ở ngoài, hay dự một buổi dạ hội địa phương, hay đi nghe ḥa nhạc công cộng, hay xem triển lăm ở viện bảo tàng, hoặc một pḥng bán tranh. Anh ta không hề đi dự một buổi chiêu đăi nào của xă hội thượng lưu với nàng, và từ chối thẳng thừng bất cứ sự gợi ư nào của nàng muốn anh ta gặp các bạn hữu của nàng.
Tuy nhiên, dạo này họ ở căn nhà của anh ta nhiều hơn. Anh ta đă nghĩ rằng như vậy hay hơn, và anh ta có thể đối phó với cuộc t́nh đang diễn ra giữa hai người. Anh ta đă nghĩ rằng có thể lợi dụng nàng, cũng như nàng lợi dụng anh ta. Nhưng trong mỗi ngày anh ta đă phải ép ḿnh không nghĩ đến nàng bao nhiêu lần? Bao nhiêu lần anh ta ngồi ở bàn giấy, nh́n trừng trừng vào các báo cáo mà h́nh dung thấy thân ḿnh thon thả và trắng trẻo của nàng nằm bên anh ta, những đốm vàng như tia nắng hạ bị mắc kẹt trong đôi mắt màu nâu đỏ của nàng, chỉ rực sáng với sự thèm muốn dành riêng cho anh?
Thế nhưng tất cả những cái đó sẽ không bền. Anh ta biết vậy và sự hiểu biết ấy là lá chắn che chở cho anh ta.

Cole giới thiệu Remy với người thuyền trưởng tên là Peder Van de Hor, một người Bắc Âu da thịt hồng hào, tóc vàng ngả qua màu xám tro. Sau khi đi xem sơ qua con tàu, giới hạn trong khu vực nhà bếp, các pḥng ở của các sĩ quan, tới cầu chỉ huy, v́ boong tàu luôn luôn bị chất chuyến hàng đầu tiên cho công ty, người thuyền trưởng để Remy đứng lại trên cầu chỉ huy vài phút, và Remy được dịp quan sát cần trục tốc độ nhanh đang cẩu các container được chế tạo đặc biệt lên boong tàu để sắp xếp vào các khoang ở dưới. C̣n lại một ḿnh với nàng, Cole nhận thức sự im lặng đang có giữa họ, nếu có thể gọi là im lặng, giữa tiếng ồn của các cần trục và tiếng gọi nhau của các phu khuân vác. Anh ta xích lại gần nàng hơn ở lan can, cố t́nh dán mắt vào các hoạt động trên boong tàu.
- Chi phí điều hành của chiếc Lady sẽ ít hơn nhiều so với Dragon mà nó thay thế. Không những thuỷ thủ đoàn ít người hơn, theo tỷ lệ, giảm bớt chi phí nhân công, mà các container kia c̣n giảm bớt sự mất mát, làm hạ được chi phí bảo hiểm. Dùng container c̣n có lợi là có thể chất hàng và xuống hàng trong ṿng mấy giờ đồng hồ, nhờ vậy thời gian cập bến rút bớt, và hạ thấp phí tổn về nhân công, và c̣n có khả năng đi nhiều chuyến hơn, làm lợi thêm cho công ty – Anh ta nói, cố ư để lấp khoảng trống giữa hai người – Như viên thuyền trưởng đă nói khi chúng ta ở trên cầu chỉ huy, cái tốc độ cao hơn trung b́nh của chiếc tàu này…
- Thôi đủ rồi – Remy cắt ngang, vờ đưa hai tay lên trời ra vẻ đầu hàng, vừa cười vừa lắc đầu quầy quậy – Vô ích, Cole. Tôi sẽ không bao giờ phân biệt được giữa một tàu thuỷ chở container và một tàu thủy chở dầu.
- Cái đó có ǵ mà phải khoe khoang? – Cole đáp.
- Không phải là khoe khoang mà sự thật là vậy – Nàng quay lưng lại lan can, tựa hai cùi tay lên đó, để gió thổi lùa qua mái tóc – Nếu anh nói về đồ sứ th́ là chuyện khác.
Câu nói của nàng hàm ư nhắc anh ta rằng, nàng là đồ sứ, c̣n anh ta chỉ là đồ gốm do đất sét thường tạo ra. Cả hai điểm anh ta đều không quên, mặc dầu nàng giả vờ không để ư. Anh ta chợt nh́n thấy chiếc phà ở xa xa đang lạch bạch băng qua ḍng sông chảy cuồn cuộn để đến bến phà bờ bên kia, Cole quay lại lan can để nh́n theo nó.
- Chiếc phà đang chạy qua Algiers – Anh ta hất hàm về phía chiếc phà để chỉ cho nàng, và nàng quay lại, đưa tay vuốt mái tóc bị gió xoă xuống mặt – Tôi lớn lên ở đấy, trong một ngôi nhà tầm thường cạnh đường Socrates.
Tên đúng của nó là mũi Algiers, và do đâu mà có tên ấy th́ không ai c̣n nhớ cả. Trong thời kỳ Pháp và Tây Ban Nha cai trị, những trại nhốt nô lệ đă được dựng lên tại đó để tiếp nhận những người da đen mới chở đến từ vùng Tây Âu hay Phi Châu. Mặc dầu bị ngăn cách bởi ḍng sông Mississippi, Algiers là một phần của thành phố New Orleans, có nhiều người gọi là khu Algiers đen, không phải v́ gốc tích của nó.
- Có người bảo rằng Algiers là nơi xuất phát các bài hát Blues – Remy nói, và nh́n về mũi đất nhô ra. Rồi nàng quay lại dán mắt vào anh ta với vẻ thẳng thắn cố hữu của nàng – Gần đây anh có trở về đấy không? Đang có nhiều công tŕnh được phục chế và canh tân rất đẹp. Trên thực tế, khu ấy đang trở thành một nơi được ưa chuộng.
Cole cảm thấy ngay câu nói ấy không phải chỉ là một lời nói suông, mà có ẩn ư ǵ trong đó. Anh ta hỏi:
- Phải chăng cô hàm ư là tôi có thể trở thành được ưa chuộng?
- Tôi không biết – Nàng quay lại đáp, miệng cười mỉm chi để chọc anh ta – Anh có nghĩ rằng bản thân anh cần được phục chế và đổi mới không?
- Không.
Nàng cười lớn:
- Tôi cũng không nghĩ vậy. Thật t́nh mà nói, tôi không tưởng tượng được anh khác bây giờ. “chịu hay không chịu”, anh là thế đấy – Nàng bỏ lan can quay mặt lại với anh ta bằng một cử chỉ duyên dáng và xoa hai bàn tay lên vạt áo sơ mi của anh ta, không bị trở ngại v́ cái áo vest và cái cravat của anh đă cởi ra và bỏ lại ở nệm sau xe hơi – Và tôi rất mừng v́ đă quyết định chịu anh.
Anh ta chặn hai bàn tay đang luồn lên cổ anh:
- Vấn đề là cô định đưa tôi đến tận đâu, Remy? Gia đ́nh của cô không chấp nhận chuyện… t́nh hiện nay giữa đôi ta.
Nụ cười mỉm vẫn c̣n trên môi, nhưng nàng rút tay lại và nhích ra xa một chút:
- Có ai nói với anh về việc đó sao?
- Không! – Nhưng anh ta cũng không ngạc nhiên v́ thế – Cha cô đang ở trong một tư thế lúng túng. Có lẽ tôi chỉ xứng đáng để điều hành công cuộc kinh doanh của gia đ́nh, nhưng không xứng đáng để lấy con gái của ông. Tôi chắc chắn không qua lọt cuộc trắc nghiệm về máu, để xác định thành phần “máu xanh” (máu quư tộc) trong mạch máu của tôi.
- Tại sao anh cứ nêu lên những chuyện phi lư đó?
Anh ta thấy nàng sắp sửa nổi nóng, nhưng làm ngơ:
- Bởi v́ đó là sự thật, dù cô chấp nhận hay không.
- Anh có biết cái ǵ mới là sự thật không, Buchanan?
Cơn giận của nàng bùng nổ, hai mắt bắn ra những tia vàng rực:
- Anh lớn lên ở khu Algiers và tôi th́ ở khu Garden, điều đó là có thật. Xưa kia anh nghèo và tôi sung túc. Anh đă đấu tranh để sống, c̣n đối với tôi, cuộc sống là những du thuyền trên mặt hồ, những buổi khiêu vũ trong mùa hè, và những buổi dạ vũ hóa trang trong mùa Carnival. Anh đă làm việc để kiếm tiền theo học đại học, c̣n tôi th́ theo học ở một trường đắt tiền. Anh đă đấu tranh để tiến lên địa vị ngày nay, c̣n tôi th́ không! Và tôi nghĩ rằng, như thế th́ đă sao? Trời đất, bộ anh nghĩ rằng tôi xét đoán giá trị của một người đàn ông căn cứ vào gốc gác của anh ta hay lai lịch của anh ta hay sao?
Bây giờ nàng lại nói thế, cũng trong cơn nóng giận như vậy, và nhớ lại rơ ràng cả lời lẽ và cảm xúc của nàng lúc đó. Nghe nàng nói, Cole lại cảm thấy rung động dù tự kiềm chế như lúc đó.
Lúc đó, cách đây mấy tháng, nàng đă quay phắt đi nhưng anh ta không để nàng bỏ đi. Anh ta đă nắm tay kéo nàng xoay lại, v́ cần thấy mặt nàng, để xem nàng nói thật hay không. Rồi anh đă hôn nàng, ngay trên cầu tàu, giữa tiếng huưt sáo tán thưởng của các phu khuân vác, và cơn giận của nàng đă đổi thành sự say mê âu yếm.
Anh ta cảm thấy bị thúc đẩy muốn diễn lại cảnh này cho đến hồi kết thúc giống như lần trước, và ánh mắt nàng cũng lộ vẻ thèm muốn như thế. Nhưng lúc đó anh ta đă tin tưởng ở nàng, đă tin rằng nàng khác những người khác, anh ta đă tin và đă phải trả giá v́ vậy, một cái giá có thể c̣n lên cao hơn. Không, đă có quá nhiều thay đổi, đă có quá nhiều việc đổi thay. Anh ta không c̣n dễ tin nữa. Và tệ hơn, nàng cũng vậy.
Cole theo dơi sự thèm muốn tắt ngấm trong ánh mắt nàng, và anh ta không hề làm một cử chỉ ǵ, không hề đưa tay ra để giữ nó lại ở đấy. Có lẽ anh ta nên làm vậy. Có lẽ nàng đă quên hết. Có lẽ nàng sẽ không bao giờ nhớ lại, ngoại trừ một điểm là gia đ́nh nàng sẽ t́m cách làm cho nàng nhớ lại.
Ngọn gió ban mai thổi một lọn tóc của nàng bay xơa xuống má. Nàng vuốt nó lên, và mắt họ không c̣n nh́n nhau nữa.
- Tôi nhớ giây phút ấy – Nàng điềm tĩnh nói – Chuyện đă xảy ra như thế, phải không?
- Phải – Tiếng anh ta nghe cộc lốc, và anh ta biết vậy. Cố che giấu điều đó, anh ta liếc vào đồng hồ tay – Tôi phải có mặt ở văn pḥng trong 10 phút nữa. Tốt hơn, cô nên đi theo tôi, và tôi sẽ gọi taxi đưa cô về nhà.
Remy lắc đầu:
- Tôi đi bộ được.
- Giờ này th́ không nên, và khu vực này càng không nên.
Anh ta cầm cánh tay nàng kéo đi khỏi bến tàu. Nàng cưỡng lại một chút, nhưng rồi thôi rồi để anh ta dẫn đến xe hơi.
Remy ngồi im lặng trong khi xe chạy ra khỏi bến tàu. Trước khi rời nhà đi sáng nay, nàng đă hy vọng sẽ nhớ lại một cái ǵ. Nàng đă nhớ. Nàng đă có được thêm một mẩu kư ức, một mẩu kư ức đẹp đẽ về nhiều mặt. Thế nhưng, sau đó… nàng có cảm giác rất mạnh mẽ là đă mất một cái ǵ? Tại sao? Tại sao nàng nghĩ vậy? Tại sao nàng cảm thấy vậy?
Nàng liếc trộm Cole. Ngay cả khi nh́n nghiêng, khuôn mặt anh ta cũng mang cái vẻ lạnh lùng và khó chịu đă lộ ra với nàng ở bến tàu. Làm như anh ta thù ghét nàng, cũng người đàn ông đă làm t́nh với nàng một cách vô cùng dữ dội, như tuyệt vọng, không chừa một điều ǵ không làm, mới hôm qua đây thôi. Tại sao anh ta đă thay đổi? Nàng đă làm điều ǵ? Hay là… v́ anh ta đă làm một điều ǵ?
Nàng chợt cảm thấy căng thẳng, ráng sức để nhớ, và liền thư giăn trở lại. Kư ức của nàng không phải là thứ có thể ra lệnh cho nó trở lại, như nàng đă đau đớn nhận thấy. Để thay đổi ư nghĩ, Remy tập trung sự chú ư vào khu buôn bán của New Orleans đang mở ra trước mặt nàng với các phố giống như những cái vực thẳm chạy dài giữa các ṭa nhà cao, đủ kiểu kiến trúc chọn lọc, với những ṭa nhà theo kiểu thế kỷ IXX xen lẫn những nhà cao tầng bằng kính và bê tông của thế kỷ XX. Nàng chờ cho Cole rẽ vào đường Poydras và vào đến trung tâm của khu ấy. Nhưng anh ta lại rẽ vào ngă dẫn vào khu bán hàng quốc tế.
– Đi vào đây làm ǵ? – Nàng day qua Cole và cau mày, khi anh ta mở cửa xe phía nàng và đưa một bàn tay ra mời nàng bước xuống – Tôi tưởng anh phải có mặt ở văn pḥng chứ?
- Đây là nơi đặt các văn pḥng của Công ty Crescent Line – Anh ta đáp, và khoát tay chỉ về hướng ṭa nhà baba tầng trong khi anh bước xuống xe không cần anh ta đỡ.
- Tôi không nhớ cái đó – Tại sao? Nàng tự hỏi – Ở đây lâu chưa?
- Từ đầu những năm 60, khi ṭa nhà vừa được xây cất. Theo tôi hiểu, ông nội cô đă quyết định dời trụ sở công ty tới đây – Anh ta đỡ cánh tay nàng và dẫn đi vào cửa – Một hành động thông minh v́ có khoảng 28 ṭa lănh sự nước ngoài và văn pḥng thương mại đặt ở khu bán hàng này, cũng như nhiều xí nghiệp xuất nhập khẩu, công ty xà lan, và công ty tàu thuỷ khác.
Đáng lẽ nàng đă tỏ ra ngạc nhiên v́ anh ta khen một hành động của một người trong gia đ́nh nàng là một điều hiếm có, nhưng nàng vẫn c̣n lạ lùng v́ các văn pḥng của công ty nằm ở trong toà nhà này. Nàng không căi lại anh ta, nói đích xác là vậy, nàng chỉ có một cảm giác mơ hồ là anh ta giấu nàng một điều ǵ, một điều mà nàng “gần như” nhớ ra một ḿnh.
- Có xe taxi vừa đậu ḱa! – Tay anh ta nắm chặt tay nàng. Khi anh ta bắt đầu hướng dẫn nàng về phía ấy.
Remy bước lùi lại:
– Không, tôi chưa muốn về nhà. Tôi muốn xem các văn pḥng.
Anh ta mở miệng định căi lại, nhưng rồi im lặng và quay đi về phía ṭa nhà.
Khi lên đến lầu thứ 15, nàng thấy biểu tượng của công ty ở cửa, bằng chữ vàng có viền đen đề tên The Crescent Line. Một tấm bản đồ thế giới có ghi các hải cảng quan trọng và các đường hàng hải chiếm cả một bức tuờng ở khu tiếp tân, một cách trang trí rất điển h́nh của một công ty hàng hải, cũng như các mẫu tàu thủy viễn dương có đường nét đẹp và những kiểu tàu hiện đại lộng lẫy.
Nàng đi theo Cole dọc hành lang rộng đến khu văn pḥng ban giám đốc. Nàng máy móc chào lại người thư kư của anh ta, nhưng không dừng lại ở bàn giấy bà ấy khi Cole làm vậy.
- Họ đến chưa? – Cole hỏi, trong khi Remy thơ thẩn không yên trong pḥng giấy ngoài, cố t́m một điểm ǵ quen thuộc, bàn tay sờ lên tay vịn của một cái ghế nệm, và tự hỏi có phải đó là cái ghế mà Cole đă đặt bức tranh in lên để kiểm soát xem có hư hại ǵ không, rồi tiếp tục di chuyển khi nó không khơi dậy một âm hưởng nào trong đầu nàng.
- Chưa, thưa ông Buchanan – Bà thư kư khó nhọc mới giữ được thân h́nh mảnh khảnh trả lời, và nói thêm – Tôi đă để một chồng thư trên bàn giấy của ông, chờ ông kư.
Remy dừng lại một chút trước cửa vào văn pḥng của anh ta ở góc ṭa nhà, mơ hồ nghe Cole nói:
- Cô Jardin sắp về. Bà lo liệu cho có xe taxi chờ sẵn dưới nhà để đưa cô ấy về.
- Tôi lo ngay.
Bàn tay Remy đặt lên nắm cửa cô nhận thấy cần phải nh́n bên trong. Nàng vặn nắm cửa bằng đồng, đẩy cánh cửa mở toang. Nàng ngần ngừ rồi bước vào pḥng. Đôi giày bốt cao nện vang trên sàn gỗ cứng cho đến khi nàng bước lên tấm thảm Tabriz dày. Ánh sáng ban mai lùa qua các cửa sổ rộng lớn, làm cho gỗ lát ở vách bóng loáng, gỗ gụ đă lên nước, mà trí óc cho nàng biết không phải chỉ mấy chục năm mới lên nước bóng như thế. Phải một thế kỷ, có lẽ, chứ mấy thập kỷ cũng chưa được. Cái ghế nệm dài bọc da và cả ghế dựa ở khu tiếp khách nhỏ hẹp cho thấy đă có quá nhiều bàn tay sờ vào. Và cái bàn giấy đồ sộ, có chỗ để chân khoét ngay giữa, rơ ràng là một món đồ cổ, hiệu Sheraton, nàng nghĩ thầm. Lạ lùng hơn bao giờ cả, nàng quay lại và bắt gặp Cole đang nh́n nàng theo dơi ngay bên trong cửa.
- Tôi không hiểu. Văn pḥng này… cũ rồi.
- Phải. Ông cụ nội của cô dời trụ sở của công ty đi, nhưng đă giữ nguyên pḥng giấy của ông cụ. Nó đă được tháo ra từng mảnh: sàn, vách và trần, lắp lại ở đây. Dĩ nhiên ông cụ đă phải chừa các cửa sổ của ṭa nhà này ra, một cách miễn cưỡng, như tôi đă nghe nói lại.
- Trong tiềm thức tôi ắt hẳn đă nhớ ra cái pḥng giấy này cổ xưa đến mức nào, mà không nhớ là nó đă được dời đến đây.
Nàng đưa tay quay một ṿng trái cầu cổ kính trong cái giá Clippendale của nó, và tự hỏi nàng có chơi với nó khi nàng c̣n bé và đến đây thăm cha hay không.
- Nếu cô đă thoả măn sự ṭ ṃ, hay thứ ǵ khác, th́ tôi có việc phải làm – Anh ta nói cộc lốc và bước ngang qua pḥng đến bàn giấy.
Remy ngẩng lên nh́n biết rơ anh ta muốn nàng ra về và nghi ngờ không phải chỉ v́ anh ta bận việc. Nàng nói:
- Tôi có một câu hỏi khác.
- Cái ǵ vậy? – Giọng anh ta gay gắt, như cố ư tỏ ra cứng cỏi với nàng, giống như khi ở cầu tàu.
- Tại sao anh ra khỏi phi cảng tối qua mà không nói một tiếng với tôi hay với ai khác?
- Tôi có một câu hỏi dành cho cô. Tại sao cô không đi theo t́m tôi?
- Tôi không có câu trả lời cho câu hỏi đó.
- Và có lẽ điều ấy, tự nó đă là một câu trả lời.
- Có lẽ.
Bước ra xa trái cầu, ánh sáng ở cửa sổ phản chiếu lại trên một bức chân dung đóng khung, làm nó mờ đi và lôi kéo sự chú ư của nàng. Trong trí nàng thoáng hiện ra h́nh ảnh một người đàn ông tóc bạc trắng, đứng cứng nhắc, ḿnh mặc áo vest có hai ve rộng.
- Ông nội! – Nàng nhận ra ngay - Có phải đây là chân dung của ông nội tôi?
Không chờ Cole xác nhận, Remy bước tới để tự ḿnh xem lấy. Nàng ngạc nhiên nh́n đăm đăm vào h́nh người đàn ông bảnh bao trong bức tranh sơn dầu, mặc một cái áo vest có vạt sau dài màu đen và một áo gilê bằng gấm màu bạc. Tóc ông không bạc chút nào, mà màu đỏ sậm, cắt khá ngắn, chỉ đến ngang vành tai, và rẽ ngôi hơi lệch về một bên, chỉ có điểm đó là chỉ dấu ông chịu khuất phục một chút, nếu có. Cặp mắt ông tươi cười, và một cái cười mỉm làm đuôi ria mép của ông vểnh lên, tạo ra hai nếp nhăn trên hai má rám nắng thật sậm của ông. Cảm tưởng toàn bộ là một người đàn ông mạnh khoẻ, đầy nghị lực, thích chấp nhận thách đố, không sợ rủi ro.
- Người trong tranh là ai thế? – Bức tranh này là một bức của anh, phải không? – Ngay khi vừa hỏi, Remy giật ḿnh và hơi tái mặt – Tôi đă hỏi anh câu đó rồi, phải không?
Anh ta gật đầu, và chờ xem nàng c̣n nhớ được ǵ nữa không. Nhưng sau đó trống rỗng:
– Anh đă nói ǵ với tôi khi tôi hỏi?
- Đó là chân dung của người sáng lập công ty. Tôi t́m thấy nó bị chôn lấp dưới bụi bặm đă được 100 năm trong một nhà kho của công ty, dọc theo bờ sông.
Nàng nh́n lại bức tranh:
- Lạ lùng chưa. Ông ta không giống ḍng họ Jardin chút nào.
- Bởi v́ ông ta không phải là ḍng họ Jardin – Cole nói.
- Cái ǵ? Chuyện ấy không thể có được. Từ xưa, người ḍng họ Jardin luôn luôn làm chủ công ty Crescent Line.
- Không phải luôn luôn. Chắc chắn không phải trong lúc đầu. Người này, Brodie Donovan, sáng lập ra công ty Crescent Line.
- Donovan! – Trong ḷng nàng muốn phủ nhận tất cả những ǵ Cole đă nói, v́ chắc chắn rằng anh ta phải sai lầm. Nhưng nàng không nhớ được. Anh ta nói đúng chăng? Có phải đây là thêm một mẩu thông tin về gia đ́nh nàng c̣n bị kẹt sau bức tường quên lăng?
- Đúng ra, Remy – Cole nói tiếp – Tên cô phải là Donovan, không phải là Jardin.
- Anh nói ǵ vậy? – Nàng hoàn toàn bối rối.
Anh ta định trả lời, nhưng nh́n ra cửa, anh ta ngừng lại một giây, và mỉm cười lạnh lẽo.
- Có lẽ cô nên nhờ chú cô giải thích cho.
Remy quay phắt lại phía cửa thông ra pḥng ngoài đang c̣n để mở. Marc Jardin đứng chân trong chân ngoài ở đấy, cặp mắt màu sẫm của ông ta nheo lại nh́n bức tranh, môi mím lại có vẻ không bằng ḷng. Rồi cái vẻ ấy biến mất, không c̣n lại dấu vết, thay bằng một nụ cười mỉm trống rỗng.
- Đấy là một sự ngạc nhiên, Remy – Ông bước qua tấm thảm tới gần nàng.
- Chú Marc. Chào chú.
Nàng chắc chắn ông ta đă nghe được những câu nói khẳng định của Cole vừa rồi về gia đ́nh nàng, thế nhưng h́nh như ông ta cố t́nh làm ngơ. Tại sao? Sự im lặng của ông phải chăng chứng minh những câu ấy là đúng sự thật? Hay Brodie Donovan là một đề tài ông không muốn bàn đến trước mặt Cole? Một tiếng nói khẽ bên trong nàng bảo rằng “ các bí mật của gia đ́nh nên để yên”. Nàng làm theo ông, và đáp:
- Sáng nay cháu đi dạo, và… cuối cùng đến đây.
- Có chuyện ǵ ông đến văn pḥng sớm vậy, Marc? – Cole hỏi với vẻ hơi xa cách và dửng dưng – Vào giờ này thường th́ ông c̣n ngồi với bạn bè ở tiệm cà phê của khách sạn Pontchartrain kia mà?
- Thường th́ vậy – Chú nàng thừa nhận – Nhưng có cuộc họp sáng nay.
- Có cuộc họp sáng nay! Nhưng điều đó có liên quan ǵ đến ông? – Giọng Cole có vẻ lạnh lùng khó chịu, làm cho nhiệt độ trong pḥng có vẻ như hạ xuống vài ba độ.
- Tôi cảm thấy nên có mặt ở đây – Marc Jardin trả lời, nụ cười mỉm trở nên hơi gượng gạo.
- Tại sao?
Cổ chú nàng bắt đầu đỏ ửng:
- Tại sao? – Ông ta cười lớn, hơi có vẻ gượng ép – Tôi là một quản trị viên của công ty, Cole, cũng như là một thành viên của hội đồng quản trị và một cổ đông quan trọng.
- Đúng là vậy – Cole đồng ư – Nhưng tôi e rằng ông đă quên bây giờ “tôi” thay mặt cho công ty. Và sự hiện diện của ông hôm nay không cần thiết.
- À ra vậy – Chú nàng lẩm bẩm, vẻ mặt và bộ điệu cứng nhắc, đờ người ra.
Nhận thấy ông ta không có cách nào để rút lui mà không bẽ mặt, Remy vội vàng lên tiếng:
- Nếu người ta không cần chú ở đây, cháu nhờ chú cho cháu quá giang về nhà, được không, chú Marc?
Ông quay lại, mắt ánh lên vẻ biết ơn:
- Chú rất sẵn ḷng, Remy – ông đưa cánh tay ra mời nàng vịn vào một cách đùa giỡn. Remy vịn vào và cùng ông đi ra khỏi văn pḥng của Cole.


Chương 12

Ngồi trong chiếc xe Mercedes màu xám của chú nàng, Remy lắng nghe ông nói trong khi ông ta lái xe dọc theo đại lộ St. Charles đưa nàng về nhà. Từ khi ở văn pḥng Cole ra xe, Marc Jardin thao thao kể chuyện về cậu con trai, các cô con gái và các đứa cháu nội, ngoại, kể với nàng về những buổi diễu hành và lễ lạc mà các đứa cháu của ông tham dự, và những chuyện vui vẻ phản ứng của chúng. Remy mỉm cười ở những chỗ nào nên cười, nhưng không tập trung chú ư được vào đấy. Mắt nàng cứ nh́n qua cửa kính xe quan sát ánh sáng ban mai trên đại lộ, không c̣n bị che khuất bởi bóng tối trong đêm trước và sương mai cuồn cuộn từng lớp vào sáng hôm sau.
Dọc theo con đường người ta thích đến xem diễu hành này, c̣n thấy những dấu tích của mùa đại hội hóa trang đang diễn ra như các hạt tṛn màu sắc sặc sỡ treo ở các cành cây sồi hùng vĩ dọc hai bên đại lộ, và những cái tách bằng nhựa dẻo rất được dân chúng ưa thích, dùng để chứa rượu họ uống, nằm dưới chân các bụi cây khô cắm dọc theo các khoảng trống, với các nụ hoa sắp nở màu hồng rực rỡ.
Đây đó Remy thấy thấp thoáng lá cờ chính thức của câu lạc bộ đại hội hóa trang ưu tú Rex bay phấp phới trước một ṭa dinh thự ở khu phố Garden, nằm yên ổn sau những hàng rào bằng sắt uốn kiểu cọ và bao bọc bằng những bụi hoa mộc lan cao ngất. Thấy các dấu hiệu, nàng sực nhớ rằng theo truyền thống, chỉ những nhà cai trị cũ của Mardi Gras, những vị vua và các bà hoàng hậu của họ mới được quyền treo cờ màu tím, xanh lục và vàng trước nhà họ. Màu tím tượng trưng cho công lư, xanh lục cho ḷng trung thành, và vàng cho quyền lực.
Thấy các dấu hiệu bên ngoài của mùa đại hội hóa trang, Remy lại càng thắc mắc, tại sao Marc Jardin đă cố t́nh lái câu chuyện giữa họ đi xa câu chuyện vừa bị tiết lộ trong văn pḥng của Cole. Tại sao ông không nói cho nàng biết Brodie Donavan là ai? Nàng nhớ cách ông nh́n trừng trừng vào bức chân dung, và nàng chắc chắn rằng ông đă nghe Cole khẳng định người mang tên Donavan ấy đă sáng lập ra công ty Crescent. Vậy mà ông chẳng nói ǵ về chuyện ấy cả, và không thể cho nàng có cơ hội để hỏi. Cũng v́ thế, nàng đă không thúc ép ông đem chuyện ấy ra nói. Tại sao nàng miễn cưỡng không muốn hỏi ông?
Cơ hội để sửa chữa sự thiếu sót ấy không c̣n nữa, v́ ông ta vừa nói
– Đến rồi!
Và quẹo chiếc Mercedes vào giữa hai cột bằng sắt uốn, hai cánh cổng của ṭa nhà cổ đă mở ra cho xe vào.
- Cháu trở về nhà lại, chắc là mừng lắm, sau những nỗi khổ cực đă trải qua?
- Nếu chú nói với cháu như vậy cách đây hai hôm ở Nice, có lẽ cháu đồng ư với chú – Remy đáp trong khi ông ta đậu xe lại trước nhà để xe ngựa cũ, đă biến cải thành một gara chứa bốn chiếc xe hơi – Bây giờ cháu có cảm giác những sự khổ cực chỉ mới bắt đầu.
Ông để sự im lặng bao trùm lấy họ mà không nói ǵ. Sự im lặng ấy càng rơ rệt hơn sau những câu chuyện tầm phào ông nói suốt năy giờ trong khi lái xe đến đây, và điều đó làm Remy càng tin rằng câu nói của nàng có thể đúng sự thật nhiều hơn nàng tưởng.
Khi họ bước qua cửa hông để vào nhà, mùi thơm ngào ngạt xông lên, và chú nàng dừng lại hít mạnh, giả bộ thích thú một cách cường điệu. Ông nói:
- H́nh như Nattie mới nướng xong một mẻ bánh ḿ sáng nay, thơm quá!
- Vừa đúng lúc cô về – Một người đàn bà da đen cao lớn, mảnh dẻ, đứng ở cuối hành lang, ḿnh đeo một cái tạp dề trắng buộc chặt vào một bộ đồng phục màu đen. Tóc chị ta cắt sát ở hai bên, và dành lại để bùng lên ở đỉnh đầu. Tóc quăn lẩn những sợi đă muối tiêu, kiểu này vừa đẹp vừa tiện lợi, và làm nổi bật hai g̣ má cao của chị. Cặp mắt đen của chị ta nheo lại nh́n Remy – Tôi thấy h́nh như khi bị va chạm vào đâu, không phải cô chỉ mất trí nhớ mà thôi, mà c̣n mất cả một phần lư trí nữa. Ai lại đi dạo trước khi trời sáng!
- Ắt hẳn chị là Nattie – Remy tiến tới gần chị ta, chờ xem có một tia sáng nào của kư ức lóe ra khi thấy người đàn bà này không.
- Trong nhà chỉ có độc một người đàn bà da đen mà thôi, tôi không thấy có cách nào cô lầm tôi với người khác được.
Remy ngạc nhiên ph́ cười:
- Chị luôn luôn nói thẳng như vậy sao?
- Nếu có, th́ do tôi học của cô đấy.
Chị ta đáp ngay thật nhanh khiến Remy chắc rằng câu đó là đỉển h́nh cho những câu đối đáp giữa hai người trong quá khứ.
- Họ ở đâu cả? – Marc hỏi.
- Ông Frazier và bà Sibylle đang dùng cà phê buổi sáng ở pḥng lộ thiên – Nattie cất ngang để trả lời.
- Để tôi báo cho họ biết, cháu đă về – Ông ta nói với Remy, rồi đi vào, sải bước về phía gian pḥng bằng gỗ và kính màu trắng.
- Ông bà thấy mảnh giấy tôi để lại chưa? – Remy hỏi.
- Tôi t́m thấy – Nattie đáp – Khi ông bà bảo bưng cà phê sáng lên pḥng cô. Liền khi đó, bà chủ bắt đầu lo rằng nếu cô mất trí nhớ, làm sao cô biết nhà ở đâu mà t́m đường trở về?
- Tôi đă hứa sẽ về được.
- Cô thử nói cho bà tin được không? – Nattie đáp và bắt đầu lộ vẻ bực ḿnh.
Mặc dầu người đàn bà da đen nói với nàng bằng lời lẽ thân mật Remy để ư không một lần chị ta hỏi nàng đă đi đâu, tại sao đi, và đă làm ǵ. Nàng nhớ rằng cô đă bảo nàng coi Nattie như một người thân trong gia đ́nh trên thực tế, nhưng hiển nhiên không đến mức nàng cảm thấy phải khai báo với chị ta nàng đi đâu. Và cũng hiển nhiên là Nattie không trông đợi nàng làm vậy.
Nattie bỗng đưa bàn tay lên, ḷng bàn tay đỏ hồng, và áp vào má Remy:
- Tôi vui mừng thấy cô về nhà. Tôi lo cho cô quá! – Chị ta nói, hơi cộc lốc một chút, rồi vội vàng rút bàn tay lại – Tôi không hiểu sao tôi đứng đây nói chuyện với cô trong khi c̣n việc phải làm. Cô hăy lên nói với ba má, trong 20 phút nữa điểm tâm sẽ dọn lên. Và hỏi ông Marc có ở lại dùng điểm tâm không?
- Vâng – Remy đáp, nhưng Nattie không chờ nàng trả lời mà vội vàng đi xuống bếp.
Remy mỉm cười đi về phía chú nàng đă đi hồi năy. Không c̣n có mặt Nattie làm nàng đăng trí, ư nghĩ của nàng tức th́ quay trở lại với những ǵ xảy ra ban sáng, với Cole và chú nàng.
Tới gần pḥng lộ thiên, nàng nghe có tiếng nói, và tự động đi chậm lại.
- Tôi không bao giờ nghĩ rằng Buchanan có thể cấm không cho chú dự buổi họp – Tiếng cha nàng vẳng ra, có vẻ bực tức và lo lắng – cChuyện này càng làm cho mọi việc rắc rối thêm.
- Anh nói thế là c̣n ít – Chú nàng đáp – Bây giờ chúng ta sẽ phải t́m một cách khác để truy tầm cái gọi là bằng chứng mà công ty bảo hiểm quả quyết rằng họ đă có. Chưa biết được cái đó là cái ǵ, chúng ta chưa thể chắc chắn đường lối hành động kế tiếp tốt nhất là ǵ.
- Sao chú không sắp xếp để gặp riêng cái đại diện của công ty bảo hiểm ở một chỗ khác văn pḥng – Gabe đề nghị – Lấy lư do là cần họp với họ để biểu lộ sự quan ngại của gia đ́nh đối với những điều họ nêu ra.
- Trong giai đoạn này, được, dù lư do ấy có đứng vững như thế nào, tôi cũng thấy rằng không khôn ngoan – Marc Jardin nói – Nó có thể gợi ư cho họ nghĩ rằng các lời buộc tội của họ phần nào có cơ sở đúng đắn. Làm như vậy, chúng ta có thể mất một lợi thế để thương lượng.
- Thật t́nh mà nói – Cha nàng xen vào – Tôi lo ngại hơn là công ty bảo hiểm có thể thực hiện lời hăm dọa của họ công khai hóa toàn bộ câu chuyện về chiếc Dragon. Một vụ tai tiếng như vậy sẽ vô cùng có hại.
- Nếu là con, th́ việc đó không đáng lo, ba ạ. Có thể đánh cá rằng công ty bảo hiểm cũng muốn tránh làm việc đó như chúng ta. Nhưng chú Marc nói đúng. Trước khi ta có hành động ǵ, ta phải t́m cho ra họ nắm được những bằng chứng ǵ, nếu có.
- Và Buchanan biết chuyện ấy – Cha nàng lẩm bẩm – Gă ấy quỷ quyệt quá chừng!
Remy lợi dụng giây phút im lặng sau đó để tiến lên mấy bước c̣n lại, tới gần cửa kính vào pḥng lộ thiên.
- Chào tất cả!
Nàng cảm thấy sự căng thẳng trong pḥng, dù mọi người đều đang mỉm cười, cha nàng ngồi ở cái ghế mây bọc nệm, mẹ nàng đang quấy kem vào tách cà phê cạnh cái xe đẩy mang cà phê, Gabe đứng ở cửa sổ có nhiều tấm kính, tựa vai vào khung cửa gỗ sơn trắng, c̣n Marc Jardin th́ đứng ngay giữa pḥng, như thể đang đi đi lại lại trong pḥng và đột ngột dừng lại
– Tôi có phận sự thông báo rằng, các thức ăn điểm tâm sẽ được dọn lên bàn trong 20 phút nữa – Nàng nói và hỏi – Chú có dùng bữa với chúng tôi không, chú Marc?
Trong khoảnh khắc, Remy kinh ngạc v́ ư thức rơ nàng không nhận ra ai trong gia đ́nh cả, tuy rằng nàng biết từng người một, họ là ai. Họ là gia đ́nh của nàng, nhưng thế mà họ là những kẻ xa lạ. Nàng không nhớ chút ǵ về họ. Ngay cả Gabe và mẹ nàng. Những kư ức từ thời thơ ấu nàng đă nhớ lại về người anh của nàng không cho nàng biết ǵ thêm về người anh bây giờ, cũng như h́nh ảnh thoáng qua về mẹ nàng đứng trong vườn hoa hồng, không cho nàng biết bà là người như thế nào. Bất giác Remy ngẩng cằm lên cao hơn một chút nữa, và cố xua đuổi những ư nghĩ làm nàng bất an ấy.
- Tôi e rằng không dùng bữa điểm tâm được sáng nay, dù rất muốn nếm các bánh của Nattie làm rất ngon, v́ cần trở lại văn pḥng – Marc Jardin đặt lại tách đĩa lên cái xe đẩy.
Remy vội nói ngay để chận ông ta ra về:
- Trước khi tôi vào đây, tôi nghe chú nói… ǵ đó về những điều đó công ty bảo hiểm nêu ra chống lại công ty tàu thủy của chúng ta? Có chuyện ǵ vậy? – Nàng nh́n họ và bắt gặp họ hấp tấp liếc trộm nhau – Phải chăng đó là một chuyện lẽ ra tôi không nên biết?
- Cháu biết cũng không sao, Remy ạ – Chú nàng đáp, và dịu dàng mỉm cười có ư trách móc – Họ chỉ tranh chấp về một đ̣i hỏi của chúng ta đưa ra. Cháu cũng dư biết các công ty bảo hiểm ra sao. Ta đóng phí bảo hiểm đó họ đặt ra quá cao, vậy mà khi ta đ̣i một khoản bồi thường quan trọng liên quan tới một hợp đồng bảo hiểm, y như rằng họ viện ra lư này lư nọ để tránh khỏi phải bồi thường. Đó là điều họ đang làm trong vụ này.
Remy cau mày:
- Nhưng chú nói nghe có vẻ nghiêm trọng quá.
- À, Remy – Chú nàng nói ra và cười lên, rồi quàng tay ôm vai nàng một cách âu yếm – Công việc làm ăn th́ luôn luôn rất nghiêm trọng – Ông nói, rồi nh́n cha nàng – Frazier, anh có nhớ hồi chúng ta quyết định đă đến lúc thay đổi biểu tượng của công ty Crescent không? Chúng ta đă đắn đo lo âu về việc đó suốt hơn một tháng.
- Đúng! – Sibylle Jardin xen vào trong khi bưng tách cà phê và băng qua pḥng đưa cho Gabe – Họ căi nhau hết ngày này qua ngày khác, cứ như là quyết định của họ có ảnh hưởng trực tiếp đến vận mệnh của thế giới.
- Cháu thấy chưa? – Chú nàng hỏi, rồi vỗ lên vai nàng một cái, và không buông vai nàng ra – Tôi phải đi! – Ông bước đi, và dừng lại ở ngưởng cửa, quay lui nói – Hễ biết được điều ǵ, tôi sẽ gọi điện thoại, cho anh, Frazier.
- Phải.
Remy nh́n ông ra về, băn khoăn tự hỏi phải chăng t́nh h́nh đối với công ty bảo hiểm ngay thẳng như vậy theo lời ông ta nói, hay chính việc này là điều rắc rối mà nàng đă cảm thấy. Nhưng làm sao như vậy được? Trước kia nàng không dự phần vào việc điều hành công ty hàng hải. Do đó, có ai cần đến nàng, mà nàng chưa cảm thấy, lại là một nhu cầu sinh tử, thậm chí ngay cả trong trường hợp công ty hàng hải thật sự lâm vào một cuộc khủng hoảng. Ắt phải là một việc khác.
- Con muốn uống cà phê không Remy?
Remy quay lại, v́ khung cửa không c̣n ai đó nữa.
- Con xin mẹ – Nàng đáp, và quan sát thấy mẹ nàng khẽ ấn tay lên vai chồng khi đi ngang qua ghế ông ngồi, và ông lơ đễnh đưa bàn tay lên vỗ vỗ vào bàn tay bà. Một cử chỉ trao đổi giữa họ nói lên sự thương yêu hai chiều, một mối ràng buộc có vẻ càng chặt chẽ thêm sau 30 năm hôn nhân.
Điều đó khiến nàng phân vân tự hỏi, đă quan sat những cử chỉ ấy lần nào chưa trong quá khứ, hay là đă coi là đương nhiên.
Nàng theo dơi mẹ nàng rót cà phê từ cái b́nh bạc vào cái tách sứ, để ư hai bàn tay thanh tú của bà, các móng tay để dài vừa phải, và tô màu trong. Chỉ có các tĩnh mạch nổi lên ở lưng hai bàn tay nói lên tuổi tác của bà, ngoài ra, ngoại h́nh của bà trông c̣n rất trẻ.
Ngước nh́n lên, Remy thấy mặt bà cũng vậy, cảm tưởng đầu tiên là bà c̣n trẻ, và chỉ khi nh́n kỹ hơn mới thấy làn da mỏng đi ở quanh hai mắt và miệng. Nhưng mà cái đó không hề làm giảm đi vẻ lịch sự kín đáo, và vẻ duyên dáng cố ư ở bà, hay sự cương nghị trong tâm hồn bà mà nàng cảm thấy bà có dư, vừa cứng rắn nhưng cũng vừa dịu dàng, nồng hậu. Nàng tự hỏi quan hệ giữa ḿnh và mẹ như thế nào trước đây. Nàng có lấy mẹ làm mẫu không? Hai người có gần gũi nhau không? Remy phần nào không tưởng tượng ra được ḿnh thổ lộ những bí mật sâu kín nhất của ḿnh với mẹ, nhưng… nàng cũng không thể tưởng tượng đă gây gổ với mẹ hồi nào.
C̣n đối với cha, quan hệ giữa nàng và ông lại là một bí ẩn càng lớn hơn, v́ nàng tuyệt đối không nhớ ǵ về ông hết. Nàng lại nh́n về phía ông, với những nét điềm đạm, tư lự, và cặp mắt màu sẫm đầy vẻ lo ngại… hay là lo sợ?
- Cà phê của con, Remy
Nàng cầm lấy cái tách và dĩa bà Sibylle trao cho. Khi nh́n lại, nàng thấy cha nàng cúi đầu xuống, khiến nàng càng ít chắc chắn hơn trước, phải chăng nàng đă thấy trong mắt ông sự lo sợ, hay chỉ là sự lo ngại sâu sắc. Chợt Gabe nói:
- Chúng ta vào pḥng ăn được chưa? Nếu ở đây, tôi e rằng không tránh khỏi sự cám dỗ muốn nằm dài ra trên cái ghế nệm kia mà ngủ bù, v́ đă mất ngủ khi bay đi bay lại một nửa ṿng trái đất.
- Anh mệt hả? – Remy mỉm cười với vẻ thiện cảm, thấy mắt anh ta bị thâm quầng và sưng húp lên.
- Mệt? – anh ta nhướng một chân mày lên, hỏi vặn lại – Tôi thấy cần có mấy cái tăm để chống hai mi mắt lên mới mở ra được.
- Đừng làm vậy – Nàng giả bộ khuyên can nghiêm túc – Đau thật đấy!
- Có đau một chút cũng chẳng sao, mệt quá đă tê hết rồi – Anh ta nói giỡn lại, và bước tới quàng một tay lên vai nàng, tựa hết sức nặng vào người nàng – Em có chịu để anh nhờ em cơng anh vào pḥng ăn được không?
- Anh nặng như vậy, em chưa ra tới cửa là đă ngă sụm rồi!
- Anh cũng đă nghĩ rằng, em sẽ nói vậy.
Anh ta đứng thẳng lên, nhưng vẫn giữ tay trên vai nàng, kéo nàng đi qua pḥng ăn, theo sau là cha và mẹ họ. Gabe nói:
- Em nói cho anh hay, em t́m đâu ra nghị lực để đi dạo sáng nay sớm quá vậy?
- Dễ ợt. Em đă đi một nửa ṿng trái đất, v́ vậy, chỉ c̣n một việc để làm là bay trở lại.
Hai người trao đối chẳng đâu vào đâu cả, thế nhưng Remy ư thức rơ họ đă tự động trao đổi theo kiểu đó với nhau một cách tự nhiên, thoải mái vô cùng. Và sự thoải mái đó nói lên hai anh em vẫn gần gũi nhau ngay cả sau thời kỳ thơ ấu.
- Anh ước chi t́m được câu nói như thế. Cái đó cho thấy anh mệt đến thế nào – Anh ta nói, giả bộ nhăn mặt thất vọng – Vậy th́… em đi đến chỗ nào đích xác trong khi đi dạo?
- Em lên xe điện và đi tới khu  Canada, rồi đi dạo qua khu phố Quatier. Anh sẽ ngạc nhiên nếu biết vào giờ đó khu ấy b́nh an và yên tĩnh đến thế nào – Nàng ngập ngừng một chút rồi nói tiếp – Sau đó, em ngừng lại ở quán cà phê thế giới để uống cà phê, rồi đi thơ thẩn dọc bờ sông một lúc, và bỗng nhiên thấy ḿnh ở bờ kè của công ty.
- Bờ kè! – Giọng của cha nàng vừa có vẻ sửng sốt vừa có ư la rầy – Ở đó không phải là chỗ để một phụ nữ trẻ đi bách bộ một ḿnh.
- Cole cũng có phản ứng như vậy khi gặp con ở đó – Remy thú nhận trong khi đi vào pḥng ăn trang trí màu xanh dịu mát.
Cái bàn dài đă bày sẵn đồ dùng cho 4 người, màu gỗ tốt bóng láng dưới ánh sáng của ngọn đền bằng đồng mạ vàng ngay bên trên, giống hệt ngọn đèn treo ở pḥng khách chính. Một b́nh thủy tinh cao đầy nước cam mới vắt và 4 cái ly đặt trên cái bàn nhỏ dọn thức ăn theo kiểu đế chế Pháp, mặt đá cẩm thạch, ở đấy có gắn tấm gương soi. Remy thoát ra khỏi cánh tay của Gabe, đến bên cái bàn ấy. Nàng nói:
- Thật ra, Cole đă dùng lời lẽ hơi thô lỗ một chút. Anh ta quát lên “cô làm cái khỉ gió ǵ ở đây?”.
- Ba lấy làm lạ, sao con lại gặp Cole sáng nay? – Cha nàng ngồi xuống ở đầu bàn nói.
- Th́ bằng cách đó - Nàng đặt tách và dĩa của nàng xuống mặt bàn cẩm thạch, rồi bưng b́nh nước cam lên rót vào hai ly, một cho nàng và một cho người anh đang chờ – Sau đó, anh ta bắt con phải lên xe của anh ta về văn pḥng, rồi lấy xe taxi từ đấy về nhà – Nàng đưa ly nước cam cho Gabe và cầm ly của ḿnh lên, bước qua ngồi vào chỗ – Nhưng khi…
- Không, đừng ngồi chỗ đó, Remy – Mẹ nàng nói khi nàng kéo ghế ra để ngồi - Đó là chỗ của Gabe.
Nàng buông lưng ghế có chạm trổ ra, như nó đă làm nàng bỏng tay. Nàng sững sờ v́ thấy ḿnh bỗng nhiên trở thành lúng túng và không được thoải mái lắm. Một cảnh từ thời kỳ khác hiện ra trong trí nàng, một cảnh lúc nàng lên 7 hay lên 8 tuổi, mẹ nàng cũng đă nói rằng nàng không được ngồi vào chỗ ấy “đó là chỗ của Gabe”. Lúc đó nàng đă dậm chân rất trẻ con và căi lại “nhưng anh ấy luôn luôn được ngồi cạnh ba”.
Remy nh́n sững vào chiếc ghế suưt nữa nàng đă ngồi, chiếc ghế cạnh ghế của cha nàng, và lẩm bẩm.
- Con không nhớ.
- Em có thể ngồi đó, Remy – Gabe ra hiệu cho nàng trở lại ghế – Không có sao.
- Không, em không nghĩ vậy – Nàng biết bây giờ mà ngồi đấy nàng sẽ không thoải mái. Nàng kéo một cái ghế khác, ở cuối bàn – Thà em ngồi ở đây.
- Tùy em – Anh ta nhún vai và ngồi xuống chỗ thường lệ.
Cha nàng tiếp tục câu chuyện như thể không có chuyện ǵ xảy ra:
- Ở khu bán hàng đó mà không t́m được một chiếc taxi th́ lạ quá! Thường thường buổi sáng có ba, bốn chiếc ở quanh đấy.
- Sáng nay cũng có – Remy nói – Nhưng con muốn xem các văn pḥng của công ty.
- Tại sao? – ông sửng sốt nh́n nàng, bàn tay đang đưa ra định bưng ly nước cam bà vợ để trước mặt, th́ dừng lại nửa chừng.
Thay v́ giải thích các cảm nghĩ mơ hồ đă thúc đẩy nàng đến thăm trụ sở của công ty hàng hải thuộc gia đ́nh nàng, Remy nói:
- Phần lớn là v́ ṭ ṃ. Con muốn thử xem con c̣n nhớ ǵ không.
- Vậy em có nhớ lại không – Gabe hỏi.
- Trên thực tế, em nhớ bức chân dung của ông nội. Luôn luôn treo ở trên bức vách đó – Nàng đáp, vừa đúng lúc cửa thông qua giữa pḥng ăn với bếp mở tung ra, và Nattie bước vào, tay bưng một cái khay. Ông Frazier Jardin lại đặt ly nước cam vắt xuong bàn và ngồi dựa ngửa ra, mặt tươi lên.
- A, cuối cùng đă có điểm tâm dọn lên. Thơm quá, Nattie.
- Dĩ nhiên – Chị ta đáp và đặt một dĩa trước mặt ông, đầy chả trứng và sốt Hà Lan, với dâu tây và trái kiwi sặc sỡ – Món ǵ tôi nấu cũng thơm và ăn c̣n ngon hơn. Ông biết chứ, ông Frazier.
- Khi nào tôi quên, th́ ḍm vào eo là nhớ liền – Ông nói đùa.
Nattie cười khúc khích và tiếp tục dọn cho bà chủ. Remy vừa trải tấm khăn ăn lên đùi vừa nói:
- Nhân thể, cho tôi hỏi, có ai cảm phiền cho tôi biết Brodie Donovan là ai không? Cole quả quyết rằng ông ta sáng lập công ty Crescent. Có đúng vậy không?
Cha nàng liền trân cứng người lại, mặt lộ vẻ giận dỗi:
- Nói theo nghĩa hẹp, th́ anh ta nói đúng – Ông cắt một miếng chả – Ông ta là một kẻ đầu cơ trong thời chiến tranh, đă làm giàu bằng cách vi phạm lệnh phong tỏa trong cuộc chiến giữa các tiểu bang. Ông ta nhập lậu satin lụa, rượu whisky, rượu vang, và vô số các món hàng xa xỉ khác, bán lấy đôla theo giá cao, trong khi miền Nam kêu gào được tiếp tế các dụng cụ y tế và thuốc men, thức ăn, và chăn mền để khỏi bị đói rét. Tên của công ty có thể là của ông ta trong thời kỳ đầu, nhưng một người ḍng họ Jardin mới là người biến công ty Crescent thành một công ty hàng hải được mọi người kính nể – Ông kết luận một cách cương quyết và coi thường. Quay qua Nattie ông Frazier trừng mắt hỏi – Có chuyện ǵ không ổn hả, Nattie?
- Tôi ấy à, không có ǵ – Chị ta đặt dĩa thức ăn của Remy trước mặt nàng rồi điềm nhiên nh́n lại ông – Ông có chuyện ǵ không ổn chăng?
Ông nh́n trừng trừng chị ta một lát, rồi Gabe lên tiếng:
- Có phải Balzac đă nói rằng, tất cả các tài sản kếch sù đều bắt đầu dựng nên nhờ một tội phạm?
Ông Frazier Jardin nh́n sang Gabe một cách gay gắt, c̣n Nattie th́ bưng cái khay không trở xuống nhà bếp. Ông nói:
- Không hài hước lắm, Gabe.
- Xin lỗi! – Anh ta liền cúi gầm mặt xuống có vẻ nhận lỗi, nhưng lén liếc nh́n Remy và mỉm cười.
- Tất cả những chuyện đó đă thuộc về dĩ văng, và tốt hơn là để lại ở đấy, bất kể Buchanan muốn nghĩ sao th́ nghĩ – Ông Frazier nói.
- Vâng, nhưng… – Remy bắt đầu nói, nàng muốn hỏi ông tại sao Cole đă bảo tên họ của nàng lẽ ra phải là Donavan thay v́ là Jardin.
- Hiện tại là cái chúng ta cần bàn đến – Cha nàng cắt ngang – Đặc biệt là bệnh mất trí nhớ của con, Remy, và chúng ta phải làm ǵ về việc đó.
- Phải làm ǵ? – nàng bối rối lặp lại – Ba muốn nói ǵ?
- Khi được biết t́nh trạng của con, ba đă gọi bác sĩ John…
- Bác sĩ John là ai? – Tên ấy không có nghĩa ǵ với nàng.
- Bác sĩ John Lucius Sebastian là bác sĩ của gia đ́nh ta từ nhiều năm nay. Ông săn sóc cho ông nội con khi gần đất xa trời trong mấy năm chót và đỡ cho con ra đời – Ông kiên nhẫn giải thích – Dù con không nhớ được, ba chắc con cũng thích nghe rằng ông ta đă chú ư đặc biệt đến con. Ông ấy mến con từ nhiều năm nay. Lẽ tự nhiên ông ấy không yên tâm khi nghe nói con bị mất trí nhớ. Mẹ con và ba đă bàn bạc với ông rất lâu về những việc ǵ phải làm. Ông ấy giới thiệu một dưỡng đường ở ngoại ô Houston. Nhân viên ở đó có nhiều kinh nghiệm chữa trị những trường hợp như của con.
- Bác sĩ John đă bảo chỗ ấy đẹp lắm – bà Sibylle Jardin xen vào – Đó là một chỗ có khung cảnh khuất lấp, b́nh an và yên tĩnh. Mỗi… “khách”… có một nhà lều riêng cho ḿnh trong khu ấy, đầy đủ người phục vụ nữ và nếu muốn, có thể có cả đầu bếp riêng. Thật ra, gần như là một chỗ nghỉ mát.
- Ba mẹ muốn con đến đó à? – Remy nh́n hết cha đến mẹ, không muốn tin những ǵ nàng vừa nghe nói.
- Bác sĩ John bảo đảm với ba mẹ rằng, các cơ sở và nhân viên của dưỡng đường ấy thuộc hạng nhất trong cả nước. Ông biết chắc chắn ba mẹ không muốn cho con ở một nơi nào không tốt bằng – Cha nàng điềm nhiên ăn thêm một miếng trứng – Ba nghĩ có thể đưa con đến đấy ngày mai bằng máy bay. Ở đó có sân bay riêng…
- Không! – Nàng giận dữ cự tuyệt ngay, chính nàng cũng thừa nhận thấy nàng to tiếng một cách không cần thiết.
- Không? Con nói vậy là nghĩa ǵ? – Ông tỏ vẻ sửng sốt về sự phản đối của nàng.
- Con muốn nói, con không đi đâu – Nàng đáp lại bằng giọng b́nh tĩnh hơn nhưng không kém cương quyết.
- Nhưng tại sao? Con có thể được săn sóc và chữa trị đúng mức ở đấy. Không v́ mục đích nào khác là để cho con lấy lại trí nhớ. Ắt hẳn con cũng muốn vậy như ba mẹ.
- Dĩ nhiên là con muốn vậy.
- Vậy th́ họ có thể giúp con đạt được cái đó, Remy.
- Họ không làm được đâu – nàng căi – Chứng mất trí nhớ của con không thể chữa trị bằng thuốc hoặc chữa trị tâm lư hay thôi miên. Ba cứ tin con, con đă hỏi về mọi khả năng khi con nằm ở bệnh viện tại Nice, trong lúc cố t́m trong tuyệt vọng xem con là ai. Rủi thay chứng mất trí nhớ của con là do chấn thương sọ năo, một chứng bệnh đ̣i hỏi thời gian để lành. Ông bác sĩ chuyên khoa đă quả quyết như vậy.
- Ba không sẵn sàng chấp nhận ư kiến của ông ta – Ông Frazier nói – Theo ư ba, ta nên tham khảo ư kiến một chuyên gia thứ hai. Dù sao, người bác sĩ chuyên khoa con nói đó là ai? Ông ấy có những chứng minh ǵ? Làm sao biết chắc ông ta theo kịp những tiến bộ mới nhất của y học?
- Con đă hỏi kỹ – Nàng xắn một miếng thịt mỡ khô Canada ngâm trong nước sốt Hà Lan đông đặc, ḷng cảm thấy tức giận và phân vân một cách khó giải thích. Nhưng về chuyện ǵ? Tại sao? Ba mẹ nàng chẳng phải đă hành động v́ quan tâm đến nàng hay sao? Hay là họ cố kiểm soát cuộc đời nàng? Trong quá khứ họ đă làm vậy, hay không? Phải chăng v́ vậy mà tiềm thức nàng xúi giục nàng phản ứng lại?
- Nếu chứng mất trí nhớ của con thuộc loại cần có thời gian để lành, th́ dưỡng đường ấy là một khung cảnh lư tưởng – Mẹ nàng nói – Ở đấy con có thể nghỉ ngơi, thư giăn và có cơ hội để phục hồi sức khỏe, không bị căng thẳng v́ chuyện ǵ cả.
- Ở đây con cũng có thể được như vậy, mẹ ạ – Nàng cương quyết nói và đặt đĩa xuống-  Tại sao ba mẹ nôn nóng muốn đẩy con đi nơi khác ngay vậy? Con về nhà chưa được 24 giờ?
- Ba mẹ nôn nóng muốn cho con lấy lại trí nhớ, Remy ạ – Mẹ nàng nói, vẻ mặt đau đớn – Không phải là ba mẹ không muốn cho con ở đây. Nhưng ba mẹ cố gắng không nghĩ đến ḿnh, chỉ nghĩ đến việc ǵ tốt nhất cho con.
- Chỗ tốt nhất để con chữa bệnh là ở đây! – Một lần nữa, nàng có cảm giác mạnh mẽ vô cùng là nàng “phải” ở đây, điều đó có giá trị sinh tử. Trong khoảnh khắc nàng tự hỏi, nếu không v́ cảm giác ấy, nàng đă có thể nghe theo lời cha mẹ để đi vào dưỡng đường chăng – Con đă bắt đầu nhớ lại nhiều chuyện. Gabe, ba mẹ, bức chân dung của ông nội. Bác sĩ Gervais đă bảo con rằng những cảnh vật quen thuộc xunh quanh có thể khơi lại cho con những kư ức cũ. Có chỗ nào tốt bằng nơi đây, ở trong căn nhà mà con đă sống coi như suốt đời?
- Con thấy phải đồng ư với Remy – Gabe lên tiếng lần đầu – Nếu cô ấy đă bắt đầu nhớ lại, th́ nên ở lại đây với chúng ta. Hy vọng chúng ta có thể giúp cô ấy nhớ thêm.
- Có lẽ – ông Frazier nhượng bộ, nhưng không tỏ ra sốt sắng mấy với ư kiến đó – Riêng ư ba, ba không tin rằng dưỡng đường ấy không phải là chỗ tốt nhất cho nó.
- Con… -  Remy định nói nữa nhưng Gabe đă đặt bàn tay lên cánh tay nàng.
- Để anh bênh vực cho em, anh là luật sư kia mà, nhớ không? – Anh ta nháy mắt một cái với nàng, và bóp cánh tay nàng để cho nàng an tâm.
Biết ơn anh đă ủng hộ ḿnh, Remy mỉm cười đáp lại và lặng thinh trong khi anh ta quay sang cha nàng:
– Sáng nay cuộc họp hội đồng của ba lúc mấy giờ?
- 10 giờ. Con hỏi làm chi vậy?
- Con có ư nghĩ, ba có thể quá giang xuống phố với con. Chúng ta sẽ có dịp bàn về t́nh trạng của Remy.
- Chúng ta đă nói xong rồi.
- Th́ đă sao? Chúng ta sẽ bàn nữa. Nhưng đừng nên bàn căi về chuyện ấy bây giờ làm hỏng bữa điểm tâm.
- Được rồi – ông Frazier Jardin miễn cưỡng đồng ư.
Suốt bữa ăn c̣n lại, không ai nhắc đến dưỡng đường nữa, nhưng vấn đề ấy c̣n treo lơ lửng trên đầu họ như một lưỡi gươm Damoclès. Dù cho cha me nàng có thiện ư đến thế nào khi muốn nàng đến đấy, Remy biết nàng không thể đi được, và không muốn đi. Nàng không thể nào rời khỏi New Orleans, trước khi nhớ lại được, tại sao việc nàng ở lại đây quan trọng đến như vậy.



o0o

 

Pages  1  2  3  Next