áo len to dài gần đến đầu gối, cô là... cô gái mà anh đã biết cách đây đã lâu. Có lẽ sự thay đổi từ một nhà quản lý sang một cô gái hồn nhiên là lý do tại sao anh không thể phán đoán tâm trạng của cô hoặc không biết chắc cô đang nghĩ gì. Trước đó, anh đã nghĩ cô khó chịu khi nghe nhắc đến những phụ nữ được cho là đã từng bước vào cuộc đời anh, nhưng trong suốt bữa ăn cô đã nói chuyện rất vui vẻ.
Bây giờ, khi anh quan sát cô nhìn chằm chằm vào ánh lửa, anh phân vân về nụ cười mỉm trên môi cô thỉnh thoảng xuất hiện suốt bữa ăn của họ.
"Có chuyện gì buồn cười à?" anh hỏi vu vơ, và câu hỏi bất ngờ của anh làm mắt cô mở to và hai vai bắt đầu rung lên với tràng cười ngặt nghẽo. "Sao?" anh giục, cau mày, khi cô lắc đầu, gấp tay tựa trên đầu gối, và giấu khuôn mặt đang cười vào hai bàn tay. "Meredith?" giọng anh hơi sẳng, và cô càng cười lớn hơn.
"Là anh," cô cố nín cười, chỉ còn cười khúc khích. "Anh, với những đôi vớ bám vào người" thậm chí Matt đã bắt đầu cười trước cả khi cô nói thêm một cách vui vẻ, "nếu anh có thể nhìn thấy nét mặt của anh !" kiểm soát được tràng cười, và vẫn giấu mặt sau hai bàn tay, cô quay khuôn mặt vui vẻ về phía anh và nhìn trộm anh. Những gì cô thấy làm cô trợn tròn mắt và lại tan ra với nhưng tràng cười "Cary Grant !" cô cười giòn nắc nẻ, vai của cô rung rung. "Bà Millicent chắc chắn là nhìn nhầm do tuổi già ! Sự giống nhau giữa anh và Cary Grant còn ít hơn sự giống nhau giữa một con báo và một con mèo cái !"
"Vậy anh là con nào ?" anh cười khúc khích, nhưng anh biết là cô ví anh như một con báo. Ngã lưng ra, anh khoanh tay dưới đầu và mỉm cười với trần nhà, hoàn toàn hài lòng với số mệnh của anh - lần đầu tiên trong đời.
"Em nghĩ chúng ta nên bắt tay vào việc," cuối cùng cô nói. "Đã tám giờ bốn mươi lăm rồi."
Matt miễn cưỡng đứng lên, giúp cô dọn dẹp những gì còn lại của bữa ăn, sau đó đi đến ghế xô pha, mở chốt cặp táp, và lấy ra ba mươi trang hợp đồng mà anh cần đọc.
Đối diện anh, Meredith ngồi xuống cái ghế bọc vải hoa sặc sỡ và lấy ra những giấy tờ cần giải quyết. Mặc cho sự vui vẻ lúc ban đầu, cô đã run rẩy và không yên khi nhận thức được sự gần gũi của anh suốt bữa ăn tối. Có Matt ở đây, dễ bảo như một con mèo con làm cô cười, không gì khác hơn ngoài chuyện làm cho cô thích thú hay xoa dịu thần kinh của cô. Không giống bà Millicent, cô không đánh giá thấp sự đe dọa qua vẻ ngoài của anh - anh là một con báo, kiên nhẫn với con mồi của anh. Khoan thai, duyên dáng, sẵn sàng ăn tươi nuốt sống con mồi, và nguy hiểm. Cô biết sự đe dọa toả ra từ anh - và dẫu vậy, cô càng bị anh thu hút một cách tuyệt vọng với mỗi giờ đồng hồ ở bên cạnh anh.
Cô liếc trộm anh. Anh đang ngồi trước mặt của cô trên ghế xô pha, tay áo sơ mi gấp cao trên cánh tay, mắt cá chân gác lên trên đầu gối chân kia. Khi cô nhìn anh, anh đã đeo vào một cặp mắt kính gọng vàng làm cho anh nhìn gợi tình đến không ngờ, một tập hồ sơ mở trên đùi, và anh đã bắt đầu đọc tài liệu bên trong tập hồ sơ.
Anh có cảm giác cô đang nhìn anh, và ngước lên và thấy cô đang nhìn chăm chăm vào cặp mắt kính của anh với vẻ ngạc nhiên. "Mỏi mắt," anh nhẹ nhàng giải thích, sau đó cúi đầu và chuyển sự chú ý của anh sang tập tài liệu.
Meredith thán phục khả năng có thể đạt đến sự tập trung cao độ ngay tức khắc của anh, nhưng cô không thể đạt được điều đó. Cô nhìn chòng chọc vào ánh lửa, nghĩ về những gì Sam Green đã kể cho cô nghe. Từ đó suy nghĩ của cô chuyển sang chuyện bị dọa bom trong cửa hàng New Orleans, vấn đề với Gordon Mitchell, và cuộc điện thoại của Parker hôm qua, anh nói là anh phải tìm cho cô một ngân hàng khác có thể cho cô vay tiền để mua miếng đất Houston. Tất cả những vấn đề này xoay quanh tâm trí cô từ mười lăm phút trở thành hai mươi rồi ba mươi phút.
Đối diện với cô, Matt nhẹ nhàng hỏi, "có muốn nói về nó không ?"
Cô bất ngờ xoay đầu và thấy anh đang nhìn cô, bản hợp đồng anh đang đọc nằm trên đùi anh. "Không," cô nói một cách máy móc. "Nó có lẽ là không gì. Không có gì làm cho anh thấy thích thú đâu."
"Tại sao em không thử để anh xem sao ?" anh đề xuất cũng bằng giọng điệu nhỏ nhẹ trấn an đó.
Quyền lực toát ra từ vẻ ngoài của anh, rất quả quyết và không thể bị đánh bại, anh đang ngồi ở đó, làm Meredith quyết định tận dụng những gì anh đang đề nghị. Cô dựa đầu vào lưng ghế và hơi nhắm mắt lại, nhưng giọng của cô là tiếng thở đứt quãng. "Em có một cảm giác rất lạ - không thoải mái - ," cô thừa nhận, nâng đầu cô và nhìn anh một cách ngay thẳng không che đậy, "là có chuyện gì đó đang xảy ra, hoặc sẽ xảy ra, và nó rất kinh khủng. Bất kể đó là gì, nó rất kinh khủng."
"Em có thể khoanh vùng những gì làm em khó chịu không ?"
"Em nghĩ anh sẽ cười nhạo những gì em vừa nói," cô thừa nhận.
"Nó không phải là vấn đề đáng cười nếu thật sự các giác quan của em vô thức cảm nhận được một điều gì đó. Đó là bản năng, và em nên hết sức chú ý đến nó. Mặt khác, cảm giác của em có thể là do áp lực, hoặc thậm chí từ việc anh lại bước vào cuộc sống của em. Lần cuối cùng anh dính líu đến cuộc sống của em, mọi thứ trở nên hỗn loạn đối với em. Em có thể có sự hoảng sợ mê tín là mọi thứ sẽ lại xảy ra giống như vậy."
Cô chùng lại bởi sự tóm lược chính xác của anh về cảm nghĩ của cô, nhưng cô lắc đầu với ý kiến cho rằng đó là nguyên nhân làm cho cô băn khoăn. "Em không nghĩ sự lo lắng này là do áp lực hay do anh. Em dường như không thể biết được điều gì thật sự làm cho em lo lắng."
"Bắt đầu nhớ lại em có cảm giác đó từ lúc nào nếu em có thể nhớ - chính xác là lúc nào, nếu được - lần đầu tiên em cảm thấy nó. Ý của anh không phải là lúc mà em khựng lại nhận ra nó và nghĩ ra nó, mà là trước đó. Nghĩ trở lại cảm giác đột ngột bồn chồn, hoặc hơi hỗn loạn, hay - "
Cô cười một nụ cười mệt mỏi với anh, "hầu như thời gian gần đây em đều cảm thấy như thế."
Matt đáp lại nụ cười của cô. "Đó là lỗi của anh, anh hy vọng là vậy." Cô bắt được ẩn ý của anh, hít một hơi thở run run, rõ ràng là để cảnh báo anh là anh đã hứa là không nói đến chuyện cá nhân đêm nay, vì vậy anh quay lại với đề tài đang thảo luận. "Ý anh là đó là thời điểm mà em cảm thấy có một điều gì đó thật kỳ lạ - thậm chí là đó có thể là một điều gì đó có vẻ thật tốt, thật may mắn."
Những lời nói sau cùng của anh dễ dàng làm cho cô nhớ lại cảm giác của cô khi bố cô nói cho cô nghe chức chủ tịch thuộc về cô, nhưng chỉ vì Gordon Mitchell đã từ chối. Cô nói với Matt về chuyện đó, anh suy nghĩ, và nói, "Tốt lắm. Đó là bản năng của em cảnh báo em là Mitchell đã hành động không thể đoán được hoặc không hợp lý. Bản năng của em rất đúng. Hãy nhìn xem chuyện gì đã xảy ra kể từ khi đó: Anh ta trở thành một giám đốc điều hành mà em không thể tin - người mà em nghi ngờ là đang nhận đút lót. Hơn nữa, anh ta đang vi phạm các tiêu chuẩn mua hàng của cửa hiệu và công khai chống đối em trong cuộc họp."
"Anh đặt nhiều niềm tin vào bản năng của anh, phải không?" cô hỏi với vẻ sửng sốt
Anh nghĩ về chuyện anh đặt cược bao nhiêu niềm tin dựa trên bản năng là tình cảm cô dành cho anh trước đây vẫn còn ở đó – đám than hồng sắp tắt mà anh đang cố quạt cho ngọn lửa bùng lên. Anh đang mơ về sự bừng cháy của họ, để cho ước muốn đó lớn lên trong anh với mỗi giây phút anh ở cùng cô. Nếu anh thất bại, thì thậm chí sức phá huỷ của thất bại này còn lớn hơn lúc đầu vì anh đang trông đợi thành công một cách tuyệt vọng. Và dù biết trước tất cả những điều đó, anh vẫn sẵn sàng liều lĩnh. "Em không hình dung được," anh nói với sự xúc động, "anh đặt bao nhiêu niềm tin của anh vào chúng đâu."
Meredith cân nhắc tất cả những chuyện đó, và cuối cùng nói, "nguyên nhân cảm giác về một tai họa nào đó sắp xảy ra của em có lẽ là dễ xác định hơn. Có một vấn đề là cửa hiệu ở New Orleans đã bị dọa đánh bom vào hôm thứ hai làm cho doanh thu vị sụt giảm nghiêm trọng. Đó là cửa hàng mới nhất, thậm chí còn chưa thu lại vốn đầu tư. Em đã đích thân bảo lãnh cho khoản vay của cửa hiệu ở New Orleans. Nếu nó bắt đầu thua lỗ, dĩ nhiên là lợi nhuận từ cửa hàng khác sẽ bù vào chỗ thua lỗ đó."
"Vậy thì tại sao em lo lắng về nó ?"
"Vì," cô nói với tiếng thở dài, "cửa hiệu đã mở rộng quá nhanh đến nỗi nợ phải trả quá cao. Đã không có nhiều sự lựa chọn - Bancroft một là tiến tới phía trước và đối diện với xu thế cạnh tranh hay là sẽ bị loại trừ. Vấn đề là, ngay lúc này cửa hiệu không có nhiều tiền mặt dự trữ để trang trải nếu có chuyện gì đó đột ngột xảy đến với hàng loạt các cửa hàng và tất cả đều bắt đầu bị thất thu."
"Em không thể đi vay nếu điều đó xảy ra à ?"
"Không dễ đâu. Ngay lúc này cửa hiệu đang nợ ngập đầu với chi phí mở rộng cửa hiệu. Em không chỉ lo lắng về chuyện đó đâu." Khi anh tiếp tục nhìn cô trong sự im lặng chờ đợi, cô thừa nhận, "Có một con số mua bán cổ phiếu cửa hiệu kỷ lục trên thị trường chứng khoán mỗi ngày. Em đã nhận thấy điều đó trên báo trong vài tháng qua, nhưng em đã cho là các nhà đầu tư tìm hiểu về cửa hiệu và nhận biết cửa hiệu là một đầu tư lâu dài tốt, và cửa hiệu đúng như vậy. Nhưng," cô nói, hít thở đều lại trước khi cô nó thêm, "Sam Green, luật sư của cửa hiệu, nghĩ là tất cả các cổ phần được mua đó có thể là vì ai đó đang cố gắng chuẩn bị để sẵn sàng thu mua cửa hiệu. Sam đã liên lạc với Phố Wall, và rõ ràng là có những lời thì thầm về nỗ lực tiếp quản cửa hiệu. Parker cũng biết tin đồn tương tự vào tháng Mười, nhưng ban quản trị lờ nó đi. Rốt cuộc có thể tin đồn là đúng. Sẽ mất vài tuần trước khi em và Sam biết tên của những người gần đây đã mua cổ phiếu cửa hiệu. Thậm chí khi biết được rồi, nó cũng không thể hiện bất cứ điều gì đáng kể. Nếu một công ty muốn giữ bí mật về ý định tiếp quản cửa hiệu, họ sẽ không dùng tên thật mua cổ phiếu. Họ sẽ nhờ người khác mua.Thậm chí họ có thể mua cổ phiếu một cách bất hợp pháp bằng những tài khoản được lập ra với tên giả." Cô ngừng lại và nhìn anh với vẻ gượng gạo. "Anh đã biết tất cả những chuyện đó được làm như thế nào, phải không?"
Anh nhướng mày thích thú với cô. "Không bình luận."
"Một công ty anh bắt đầu tiếp quản một vài tháng trước đây trả anh năm mươi triệu chỉ để anh tránh ra và để cho họ yên. Cửa hiệu không thể làm chuyện đó, và ngay lúc này cửa hiệu không có số tiền đó để mà có thể chống chọi lại một sự tiếp quản. Chúa ơi," cô kết thúc với vẻ khổ sở, "nếu Bancroft trở thành một bộ phận của một tập đoàn lớn nào đó, em sẽ không chịu đựng nổi đâu."
"Có vài bước em có thể làm để tự bảo vệ mình trước."
"Em biết, và hội đồng quản trị đã và đang thảo luận chúng trong hai năm qua, nhưng họ đã không làm bất cứ một biện pháp nào thật sự có hiệu quả." Một cách bồn chồn, cô đứng lên và đẩy củi vào trong lò sưởi.
Sau lưng cô, Matt nói, "đó có phải là phạm vi lo lắng của em hay còn nhiều hơn nữa ?"
"Còn nữa à ?" cô nói với tiếng cười chán nản, đứng thẳng lên. "Còn nữa, nhưng em đoán là mọi thứ đang co rút lại, những điều đó trước kia chưa bao giờ xảy ra, và nó đem lại cho em cảm giác chung chung về sự 'sụp đổ'. Đó là nỗi sợ hãi trở thành mục tiêu tiếp quản, bị dọa đánh bom, và bây giờ Parker không thể cho cửa hiệu vay tiền để mua miếng đất Houston, vì vậy cửa hiệu sẽ phải thương thảo với người cho vay mới."
"Tại sao anh ta không thể ?"
"Bởi vì ngay lúc này Reynolds Mercantile đang cần tiền, không phải là cho những khách hàng đã vay quá nhiều như Bancroft vay thêm. Em sẽ không bị bất ngờ nếu Parker tội nghiệp lo lắng về khả năng Bancroft có thể tiếp tục chi trả khoản tiền đã vay từ ngân hàng của anh ấy."
"Anh ta là một người lớn" Matt nói thẳng thừng, đẩy mớ giấy tờ vào trong cặp của anh, "anh ta có thể chịu được áp lực. Nếu anh ta cho em mượn nhiều hơn số tiền anh ta có, đó là lỗi của riêng anh ta, và anh ta sẽ tìm được cách giảm thiểu sự thiệt hại của anh ta." Mỗi lần cô đề cập đến Reynolds, sự ghen tuông ăn mòn anh như axít, và đây không là trường hợp ngoại lệ; tâm trạng của anh đột ngột theo chiều hướng xấu hơn. "Em cần có một đêm ngủ ngon," anh nói với cô, và Meredith cùng một lúc nhận ra sự bực mình của anh và việc anh đang chuẩn bị sẵn sàng để rời khỏi. Bị bất ngờ bởi sự ra về đột ngột của anh, cô đưa anh ra đến cửa, nhiếc móc mình đã đổ tất cả sự lo lắng của cô vào anh.
Anh xoay lại ở ngưỡng cửa. "Ngày mai chúng ta sẽ tập hợp ở đây để mừng sinh nhật của em vào lúc mấy giờ?"
"Bảy giờ ba mươi ?" cô đề nghị.
"Được."
Anh bước vào hành lang và Meredith di chuyển đến cánh cửa mở."Về chuyện tối mai," cô nói, "vì là sinh nhật của em, em muốn xin anh một chuyện."
"Chuyện gì ?" anh hỏi, đặt cặp xuống và mặc áo choàng của anh.
"Là anh và Parker nói chuyện với nhau - không phải là sự im lặng lạnh lùng," cô cảnh báo, "như cái cách mà hai anh cư xử với nhau trước cuộc họp báo. Đồng ý chứ ?"
Đó là lại là một lời nhắc thêm quá nhiều về Parker quý báu của cô. Matt gật đầu, bắt đầu nói cái gì đó, do dự, rồi bước tới một bước và nói. "Nói đến Reynolds," anh hỏi với vẻ bình tĩnh giả tạo, "em vẫn ngủ với anh ta à ?"
Miệng của cô há hốc và cô hỏi lại, "điều đó có nghĩa là gì ?"
"Có nghĩa là anh cho rằng em đang ngủ với anh ta, kể từ khi em đính hôn với anh ta, và anh đang hỏi em liệu em có còn làm chuyện đó."
"Anh nghĩ anh là ai đây chứ !"
"Là chồng em."
Vì một lý do nào đó lời nói cuối cùng hết sức trang nghiêm của anh làm tim cô đập thình thịch vào xương sườn của cô. Bàn tay của cô siết chặt trên tay nắm cửa với phản xạ nắm lấy nó để đứng vững. Anh nhìn thấy phản ứng của cô và nói thêm với nụ cười nhẹ, "nó nghe rất hay, một khi em quen với nó."
"Không, không có," cô trả lời một cách chống đối. Nhưng nó có - một chút.
Nụ cười của anh biến mất. "Vậy để cho anh đưa cho em một từ mà đối với em nó thậm chí còn nghe tệ hơn. Nếu em vẫn còn ngủ với Reynolds, đó là chữ 'thông dâm'."
Meredith đóng mạnh cánh cửa mà nó sẽ đập mạnh vào khung nếu anh không chặn nó lại bằng chân của anh và cùng một lúc ôm cô trong hành lang với vòng tay của anh trên vai cô. Miệng của anh chiếm lấy miệng cô trong một nụ hôn vừa dữ dội vừa dịu dàng, vòng tay của anh siết chặt cô vào anh. Và sau đó anh hôn một cách dịu dàng, áp đôi môi hé mở của anh trên môi cô trong cái chạm nhẹ, say đắm thậm chí còn khó kháng cự lại hơn nụ hôn kia. Anh lướt môi của anh đến tai của cô và hôn lên vành tai, tiếng thì thầm của anh làm cho cô rùng mình xuống tận sống lưng. "Anh biết em muốn hôn trả lại anh, anh có thể cảm thấy nó. Tại sao không chiều theo ham muốn," anh khàn khàn dụ dỗ cô. "Anh còn sẵn sàng hơn và hoàn toàn sẵn sàng..."
Với sự sợ hãi của cô, lời chọc ghẹo của anh nhấn chìm sự tức giận của cô và thôi thúc cô cười khúc khích và làm những gì anh vừa đề nghị.
"Nếu đêm nay anh chết trong một tai nạn trên đường về," anh khẽ phỉnh phờ, miệng anh trượt từ má cô xuống môi cô, "nghĩ xem em sẽ cảm thấy có lỗi như thế nào nếu em không làm."
Thúc đẩy thêm bước nữa về phía tiếng cười, Meredith mở miệng muốn nói một câu gì đó suồng sã hoặc, tốt hơn là, mỉa mai, và ngay khi cô vừa làm, anh chiếm lấy miệng cô. Bàn tay của anh ép chặt sau gáy cô, giữ miệng cô với anh trong khi cánh tay kia của anh đưa xuống ngang lưng cô, ôm chặt hông cô vào người anh. Và Meredith đầu hàng. Bị khóa chặt với anh từ đầu xuống chân, bị chiếm hữu bởi bàn tay, miệng và lưỡi anh, cô đã đi đến sự đầu hàng. Trên ngực anh, hai nắm tay của cô thả ra, tay của cô trượt lên áo sơ mi của anh vào bên trong áo choàng của anh, những ngón tay của cô lan rộng theo ý chúng, xoè rộng trên những cơ bắp ấm áp tại ngực anh. Lưỡi của anh đâm sâu vào miệng cô, miệng của anh ép buộc cô mở lớn hơn, và đột ngột Meredith đón chào sự xâm chiếm của lưỡi anh, bất lực hôn trả lại anh với tất cả sự nổi loạn tuyệt vọng và hỗn độn bên trong cô. Ngay khi cô hôn lại, cánh tay của anh siết chặt, miệng của anh bắt đầu di chuyển dữ dội, đòi hỏi trên miệng cô, và Meredith cảm thấy sự ham muốn của anh bắt đầu truyền qua các tĩnh mạch của cô.
Trong sự hoảng sợ cô tách rời miệng anh và vòng tay ôm chặt của anh. Cô lùi bước vào ngưỡng cửa, ngực phập phồng, hai nắm tay bóp chặt ở hai bên.
"Làm thế nào mà em thậm chí 'cân nhắc' đến chuyện ngủ với Reynolds khi em hôn anh như thế chứ ?" anh hỏi bằng một giọng trầm, buộc tội.
Meredith cố tỏ vẻ khinh thường tức giận. "Làm thế nào mà anh đã không giữ lời hứa cư xử vô tư đêm nay vậy ?"
"Chúng ta không ở trong căn hộ của em," anh chỉ ra, và khả năng bóp méo mọi thứ và mọi người cho phù hợp với anh là giọt nước làm tràn ly. Cô lùi bước, kìm chế thôi thúc dập mạnh cánh cửa vào mặt anh, vào giây cuối, cô đột ngột đóng nó một cái rầm. Tuy nhiên, khi ở bên trong với sự bảo vệ của căn hộ, cô tựa lưng vào cửa và đầu của cô cúi xuống trong sự thất bại đau đớn. Chỉ nội chuyện anh hăm dọa và ép buộc cô thực hiện sự sắp xếp này đủ để làm cho bất cứ người phụ nữ có xương sống nào có thể chịu được anh trong ba tháng ngắn. Nhưng không phải cô, cô nghĩ một cách giận dữ, rời xa cánh cửa. Không phải cô. Cô thậm chí không chịu đựng được quá ba tuần ! Cô không có xương sống khi liên quan đến anh, mềm nhũn trong tay anh. Đầy kinh tởm với bản thân, cô thẩn thờ đi về phía ghế xô pha, dừng lại ở cuối bàn nhặt tấm ảnh của Parker lên. Anh nhìn lại cô, mỉm cười, đẹp trai, đáng tin cậy, đầy chính trực. Hơn nữa, anh yêu cô ! Anh đã nói với cô cả chục lần. Matt đã không - không một lần ! Nhưng dường như không thể dừng lại việc cô sắp sửa đánh mất sự kiêu hãnh của cô, lòng tự trọng của cô, cho Matthew Farrell ? Có lẽ không, cô chua chát nghĩ. Không thể dừng việc đó lại được nếu tình hình cứ như thế này.
Stuart đã nói Matt không muốn làm tổn thương cô. Dựa theo cách anh đã lao vào để cứu cô hôm qua, Meredith có khuynh hướng chấp nhận điều đó mặc dù vào lúc này, khi cô bị hành hạ bởi những cảm xúc mà cô không muốn và không thể kiểm soát. Không, Matt không muốn làm tổn thương cô. Với những lý do mơ hồ và xoắn lại với nhau, những gì Matt 'đã' muốn là cô quay trở lại với anh, và đó là nơi cô bị thương tổn. Tai tiếng của Matt với các mối quan hệ lăng nhăng là một huyền thoại; anh cũng hoàn toàn không thể đoán trước được và không đáng tin cậy. Sự kết hợp này tuyệt đối bảo đảm sẽ làm tan nát tim cô.
Cô ngồi sâu xuống ghế xô pha và úp mặt vào lòng bàn tay. Anh không muốn làm tổn thương cô... trong vài phút cô ngẫm nghĩ về bản năng bảo vệ của anh - cùng lý do làm cho anh xoay xở đủ cách để giúp cô hôm qua. Cô có thể nói với anh một cách thành thật "Matt, em biết anh thực sự không muốn làm tổn thương em, vì thế làm ơn tránh ra. Em có một kế hoạch tốt đẹp cho cuộc đời của em. Đừng phá hỏng nó. Em không có ý nghĩa gì đối với anh... thật sự không có ý nghĩa. Em chỉ là một cuộc chinh phục khác đối với anh, một sự ám ảnh trong quá khứ của anh... "
Cô cân nhắc đến chuyện đó, nhưng cô biết nó sẽ chỉ mất thì giờ. Thật sự cô đã nói với anh nhiều lần, nhưng không có kết quả. Matt có ý định đánh trận chiến này cho đến tận phút cuối và ngẩng cao trong chiến thắng – và lý do mà anh làm điều đó rõ ràng là vì cô hơn là vì anh.
Ngẩng đầu cô lên, cô nhìn chòng chọc vào ánh lửa, nhớ lại từng lời của anh : 'Anh sẽ mang lại cho em thiên đường trên cái đĩa bằng vàng. Chúng ta sẽ là một gia đình, chúng ta sẽ có con... Anh thích sáu đứa, nhưng anh sẽ miễn cưỡng chấp nhận một đứa.'
Nếu cô kể cho anh nghe chuyện cô không thể có con, có thể sẽ làm cho anh từ bỏ toàn bộ kế hoạch của anh. Và khoảnh khắc cô nhận biết nó có thể làm được điều đó, Meredith cảm thấy như thể trái tim cô tan nát, và phản ứng đó làm cho cô tự điên tiết với mình và với anh. “Anh chết đi!" cô nói to với anh. “Anh thật là xấu xa khi làm cho em lại cảm thấy dễ bị tổn thương như thế này."
Anh không muốn trở thành một gia đình; anh chỉ muốn thứ mới lạ, thực hiện được mục đích sống với cô trong một thời gian. Sức hấp dẫn tình dục của cô sẽ làm cho anh chán trong vài ngày, Meredith biết. Matt là người hoàn toàn thích khoái lạc; anh đã ngủ với các ngôi sao điện ảnh và những cô người mẫu khêu gợi. Meredith là người đè nén ham muốn và luôn bối rối không có khả năng đáp ứng, và cô biết điều đó. Cô đã cảm thấy điều đó cách đây mười một năm với Matt. Sau cuộc ly hôn của họ phải mất hai năm cô mới lấy lại được một ít tự trọng và khả năng để cảm thấy một ít ham muốn. Lisa đã khăng khăng là cô chỉ có thể chữa khỏi bệnh hoàn toàn khi ngủ với một người nào khác, và Meredith đã thử. Cô đã lên giường với ngôi sao điền kinh ở trường đại học, người đã đeo đuổi cô trong nhiều tháng trời, và nó thật thê thảm. Hơi thở hổn hển và sự lóng ngóng của anh ta làm cho cô thấy ghê tởm, trong khi sự dè dặt và lóng ngóng của cô đã làm cho anh ta tức giận. Thậm chí đến bây giờ cô có thể nhớ những lời đả kích của anh ta và chúng làm cho cô rùng mình: 'Này, em yêu, không chỉ nằm ở đó, làm điều gì đó đối với anh... Có vấn đề quái quỷ gì với em vậy ?... Làm thế nào mà một người trông nóng bỏng như em lại quá lạnh đến thế này?' Khi anh ta cố gắng hoàn tất chuyện đó, có cái gì đó bên trong cô đã trỗi dậy và cô đẩy anh ta ra, chộp lấy quần áo của cô, và chạy trốn. Tình dục, cô đã quyết định, không dành cho cô.
Parker là người yêu duy nhất khác của cô, và anh rất khác - dịu dàng, dịu ngọt, không đòi hỏi. Và thậm chí anh cũng thất vọng với cô trên giường ; anh không bao giờ chỉ trích cô công khai, nhưng cô cảm nhận được anh có cảm giác như thế nào.
Meredith ngả người ra và để đầu của cô tựa vào cánh tay của ghế xô pha, nhìn chòng chọc với đôi mắt ráo hoảnh lên trần nhà, không chịu khóc những giọt nước mắt đau đớn trong họng của cô. Parker không bao giờ có thể làm cho cô cảm thấy khốn khổ như bây giờ. Không bao giờ. Chỉ có Matt mới có thể làm điều này với cô. Và dẫu vậy, cô muốn anh.
Nhận thức đó tự động đánh vào cô, khủng khiếp, không thể chấp nhận. Không thể chối bỏ.
Chỉ trong vài ngày Matt đã làm cho cô phải hoàn toàn thừa nhận và đầu hàng nhục nhã. Những giọt nước mắt của sự xấu hổ và bất lực tràn đầy trong mắt cô. Anh thậm chí còn không nói anh yêu em để khiến cho cô muốn vứt bỏ toàn bộ các kế hoạch cho cuộc đời của cô.
Bên kia phòng, cái đồng hồ cổ bắt đầu điểm mười giờ. Đối với Meredith nó đang báo hiệu sự yên tĩnh và sự thanh thản của cô sắp kết thúc.

o0o

Matt điều khiển chiếc Rolls vượt lên từ đằng sau hai chiếc xe tải đang cản đường anh, sau đó anh với lấy điện thoại trên xe. Đồng hồ trên bản đồng hồ cho thấy mười giờ, nhưng anh đã không do dự để thực hiện cuộc gọi. Peter Vanderwild trả lời điện thoại của Matt khi tiếng chuông thứ nhì vang lên, nghe có vẻ giật mình và sợ sệt bởi cuộc gọi muộn không hẹn trước. "Chuyến đi của tôi đến Philadelphia đã thành công hoàn toàn, thưa ông," anh nói với Matt trên giả định sai lầm rằng đó là lý do ông chủ của anh đang gọi đến.
"Đừng để ý đến chuyện đó lúc này," Matt nói một cách sốt ruột. "Những gì tôi muốn biết là có thể có chút rò rỉ nào về chuyện chúng ta mua hết cổ phiếu của Bancroft - một thông tin sẽ khơi mào cho tin đồn bị tiếp quản trên Phố Wall ?"
"Không thể nào. Tôi đã rất thận trọng che đậy việc thu mua cổ phiếu của chúng ta cho đến lúc phải nộp hồ sơ cho SEC. Cổ phiếu của họ đang tăng đều đặn, vì vậy tự nhiên gần đây chúng ta phải trả giá cao hơn để mua được chúng. "
"Tôi nghĩ có một đối thủ khác trong trò chơi," Matt nói một cách căng thẳng. "tìm hiểu xem là kẻ chết tiệt nào !"
"Có người nào khác thực sự muốn tiếp quản họ à ?" Vanderwild lặp lại. "Tôi cũng có nghĩ đến chuyện đó trước đây, nhưng tại sao ? Ngay lúc này, họ là một đầu tư đầy rủi ro trừ phi có lý do riêng tư như anh."
"Peter," Matt cảnh báo, "giữ mặt của cậu tránh xa khỏi việc riêng của tôi hay là cậu sẽ phải đọc mục rao vặt đấy."
"Tôi đã không có ý đó... thật đấy, tôi đã đọc báo - tôi xin lỗi - "
"Tốt," Matt cắt ngang. "Bắt đầu kiểm tra các tin đồn, tìm hiểu nếu thật sự có một đối thủ khác, và nếu có một, tìm hiểu xem kẻ chết tiệt đó là ai."

o0o

Con tàu sang trọng lướt một cách nhẹ nhàng trên Đại Tây Dương dậy sóng, sau đó lướt xuống với vẻ làm cho Philip Bancroft khó chịu nhất, cử động lặp đi lập lại tẻ nhạt mà ông chưa bao giờ bị buộc phải chịu đựng. Ngồi ở bàn của thuyền trưởng giữa vợ của một Thượng nghị sĩ và một người buôn bán xăng dầu ở Texas, ông lắng nghe với vẻ quan tâm giả vờ khi người phụ nữ đang nói chuyện với ông. "Chúng ta sẽ đến cảng vào cuối buổi chiều ngày mốt," bà ta đang nói " Cho đến lúc này, ông có thích cuộc hành trình không ?"
"Rất thích," ông nói dối, liếc trộm cái đồng hồ bên dưới cạnh áo khoác tuxedo của ông. Bây giờ là mười giờ ở Chicago. Ông có thể đang theo dõi tin tức ngay bây giờ, hoặc đánh bài tại câu lạc bộ quốc gia, thay vì bị giữ như một tù nhân trên khách sạn nổi này.
"Ông sẽ ở lại với bạn bè trong khi chúng ta ở Ý hả ?" bà hỏi.
"Tôi không có bạn bè ở đó," Philip trả lời. Mặc dù chán chết, ông có cảm giác tốt hơn, khỏe mạnh mỗi ngày. Bác sĩ của ông nói đúng - ông cần hoàn toàn không lo lắng đến những vấn đề của thế giới và của công ty ông trong một thời gian.
"Không có bạn bè ở Ý à ?" bà lặp lại, kiên quyết cố gắng tiếp tục cuộc đàm thoại một chiều.
"Không. Chỉ có người vợ cũ," Philip trả lời một cách lơ đãng.
"Ồ. Ông sẽ đến thăm bà ấy chứ ?"
"Khó có thể," Philip trả lời, rồi bàn tay của ông cứng đờ trong cú sốc là ông thậm chí đã nói về người phụ nữ mà ông đã ném ra khỏi nhà và cuộc sống của ông nhiều năm trước đâỵ. Rõ ràng, tất cả những chuyện thư giãn này đang làm tê liệt lý trí của ông.

Chương 47

Từ khi Matt đề nghị kỷ niệm sinh nhật của cô trở thành cuộc hẹn bốn người, Meredith đã cảm thấy nghi ngờ về sự thất bại của buổi tối, nhưng khi Parker và Lisa đến cách nhau vài phút, cả hai nhìn hoàn toàn vui vẻ và hớn hở, cô bị cuốn vào ý nghĩ là rốt cuộc nó không phải là một thảm hoạ. "Sinh nhật hạnh phúc, Mer," Lisa nói, ôm chầm cô trong cái ôm chặt và trao cho cô một cái hộp bọc giấy rực rỡ. "Sinh nhật hạnh phúc, " Parker nói, và mang cho cô một cái hộp thuôn nhỏ, khá nặng. "Farrell còn chưa đến sao ?" anh hỏi thêm, liếc nhìn xung quanh.
"Chưa đến, nhưng có rượu và thức ăn khai vị trong nhà bếp. Em chỉ vừa mới dọn thức ăn vào khay."
"Tớ sẽ làm xong và đem nó ra đây," Lisa tình nguyện. "Tớ đói muốn chết." Cô biến mất vào nhà bếp trong đám lụa màu quả mận của khăn quàng cổ.
Quắc mắt nhìn theo lưng của cô, Parker thắc mắc với Meredith, "tại sao cô ta lại mặc như thế ?Tại sao cô ta không thể ăn mặc như người bình thường?"
"Bởi vì cô ấy đặc biệt," Meredith nói với nụ cười. "Anh biết đó," cô nói thêm, mang lại cho anh một cái nhìn không cắt nghĩa được, "đa số đàn ông nghĩ Lisa hấp dẫn."
"Anh thích cách ăn mặc của em," anh nói, nhìn với vẻ khen ngợi cái áo khoác bolero nhung đỏ tươi viền những đường vàng của cô và dính liền với cái cổ rộng như cà vạt làm cho bộ đồ có vẻ ngây thơ dễ làm cho người ta nhầm lẫn. Cái áo khoác bây giờ đang mở, để lộ một cái áo đầm đỏ không dây ôm lại ở vòng eo nhỏ nhắn của cô và nhẹ nhàng chun lại ở lai áo. Cố lờ đi lời bình luận của cô về Lisa, anh mỉm cười và nói, "tại sao em không mở quà của anh trước khi Farrell đến đây ?"
Bên trong cái hộp gói giấy bạc là một cái hộp nhung xanh, và nằm trong lớp xa tanh mượt là một vòng đeo tay bằng ngọc bích và kim cương tuyệt đẹp. Meredith cẩn thận lấy nó ra. "Nó thật đẹp," cô thì thầm trong khi ngực của cô đau nhói và dạ dày của cô thắt lại từng đợt. Nước mắt chảy như mưa trên mắt cô, làm cho món nữ trang lấp lánh bị mờ đi và chập chờn, và ngay lúc đó cô biết - cô biết là cả vòng đeo tay lẫn Parker đều không thể thuộc về cô. Không khi cô đã phản bội Parker trong tâm trí và trái tim cô bởi vì sự ám ảnh bất lực của Matt trong cô. Ngẩng đầu lên, cô buộc chính mình phải nhìn vào mắt của Parker và đưa vòng đeo tay lại cho anh. "Em xin lỗi," cô nói với giọng nghẹn ngào. "Nó thật lộng lẫy, nhưng em - em không thể nhận cái này,."
"Tại sao lại không?" anh bắt đầu, nhưng anh biết câu trả lời, đã cảm thấy khoảnh khắc này đang đến. "Vậy thôi sao," anh nói một cách cay nghiệt."Farrell đã thắng."
"Không hoàn toàn," cô nói lặng lẽ, "nhưng dù có chuyện gì xảy ra đi nữa giữa Matt và em, em vẫn không thể kết hôn với anh. Không phải bây giờ. Anh xứng đáng có được một người vợ tốt hơn là người dường như không thể kiểm soát tình cảm cô ta với một người đàn ông khác."
Sau một lúc im lặng căng thẳng, anh nói, "Farrell có biết em đang huỷ bỏ sự đính ước của chúng ta không ?"
"Không !" cô giải thích hơi dữ dội. "Và em thà là anh ấy không biết. Nó chỉ làm cho anh ấy kiên trì hơn."
Một lần nữa anh do dự, và sau đó anh vươn ra phía trước, lấy cái vòng đeo tay từ bàn tay của cô, và cài nó vào cổ tay của cô. "Anh sẽ không chịu thua đâu," anh nói với nụ cười khắc nghiệt. "Anh xem đây như là một thất bại nhỏ. Anh thật sự ghét đồ con hoang đó."
Tiếng chuông cửa reo, Parker nhìn lên, và tia nhìn của anh chiếu vào Lisa, người đang đứng ở ngưỡng cửa nhà bếp, đang cầm một cái khay. "Cô đứng đó nghe lén bao lâu rồi?" anh hỏi trong khi Meredith đi đến để mở cửa cho Matt vào căn hộ.
"Không lâu," cô nói nhưng những gì làm anh chú ý lại là giọng nói dịu dàng khác thường. "Anh có muốn uống một ly rượu không ?"
"Không," anh nói chua chát, "tôi thích cả chai "
Thay vì hả hê bởi sự khó khăn của anh, cô rót một ly rượu và đem đến cho anh, mắt của cô dịu dàng và sáng rực kỳ lạ.
Matt bước qua ngưỡng cửa, và đối với Meredith nó có vẻ như thể toàn bộ căn phòng khách bị lán át chỉ với sự xuất hiện của anh. "Sinh nhật hạnh phúc," anh nói, mỉm cười với cô. "Em trông rất tuyệt vời," anh thêm vào, đưa mắt của anh từ trên đỉnh của tóc vàng sáng ngời xuống mũi đôi giày đỏ của cô.
Meredith nói cảm ơn và cố gắng không nhận thấy sự hấp dẫn đẹp trai của anh trong bộ đồ com lê màu xám, áo sơ mi trắng tinh, và chiết cà vạt sọc bảo thủ. Lisa làm một cử động đầu tiên làm cho không khí bớt căng thẳng. "Chào, Matt," cô nói, cười với anh. "Đêm nay anh trông có vẻ giống một ông chủ ngân hàng hơn Parker đấy."
"Tôi không có khóa Phi Beta Kappa," Matt nói đùa, miễn cưỡng vươn ra phía trước để bắt tay Parker đã đưa ra cho anh cũng với vẻ miễn cưỡng như vậy.
"Lisa ghét chủ ngân hàng," Parker nói, thả tay Matt ra và đi đến chai rượu vang. Anh rót đầy ly của anh và uống hết.
"Sao, Farrell," Parker nói một cách bất lịch sự chưa từng có, "là sinh nhật của Meredith. Lisa và tôi nhớ nó. Quà của anh đâu ?"
"Tôi không có đem đến đây."
"Ý anh là anh đã quên phải không ?
"Ý tôi là tôi không có đem nó đến đây."
"Sao chúng ta không bắt đầu đi, mọi người," Lisa thốt ra, chia sẻ ước muốn của Meredith là đưa hai người đàn ông này đến một nơi công cộng - tốt nhất là một nơi ồn ào, một nơi mà họ không thể cãi nhau. "Meredith có thể mở món quà của tôi sau."
Xe limousine của Matt đang chờ bên lề đường. Lisa bước vào trước, và Meredith làm theo, cố tình ngồi cạnh Lisa và loại bỏ một cách hiệu quả khả năng hai người đàn ông sẽ tham gia vào cuộc tranh giành nho nhỏ trong chuyện ai ngồi cạnh cô. Người duy nhất nhìn không căng thẳng là Joe O'Hara, người tăng thêm sự căng thẳng bằng cách nói với nụ cười đến tận mang tai, "chào buổi tối, bà Farrell."
Hai chai của Dom perignon đang đặt trong những cái xô đá bạc bên cạnh tủ rượu của xe. "Muốn uống chút sâm banh không? Tôi thích - " Lisa bắt đầu, nhưng chỉ sau đó chiếc xe limo phi như tên lửa tiến vào giao thông, ép cô ngã ra phía sau chỗ ngồi và làm cho cô thở hổn hển.
"Chúa ơi !" Parker thốt ra, cố gắng giữ thăng bằng khi anh bị ép tới phía trước rồi bị giật lại về phái sau với cùng một sức ép. "Tên tài xế ngốc nghếch của anh vừa mới cắt qua bốn làn xe và vượt đèn đỏ !"
"Anh ta rất thành thạo," Matt trả lời, cất cao giọng của anh để át những tiếng còi phát ra từ của những người lái xe bực bội, và không ai nhận ra có một chiếc Chevrolet cũ đang bám sát theo xe của họ, thay đổi làn xe bất cứ khi nào họ đổi làn xe, với một khoảng cách nhất định. Trong khi xe limo bay rít ầm ầm về hướng xa lộ, làm các xe khác tản ra khi nó xuất hiện, Matt nâng chai rượu sâm banh ướp lạnh và khui nó. "Sinh nhật thứ ba mươi vui vẻ," anh nói, trao cho Meredith ly rượu sâm banh đầu tiên “Anh xin lỗi là anh đã lỡ mất mười một lời chúc mừng trước đó.”
"Meredith bị say khi uống sâm banh," Parker cắt ngang. Hướng về Meredith với nụ cười kín đáo, anh nói thêm, "nhớ cái lần em bị say bởi rượu sâm banh tại bữa tiệc kỷ niệm của Remingtons không ?"
"Không phải là bị say. Chính xác là bị chóng mặt," Meredith chỉnh anh, không hiểu được giọng nói của anh và sự lựa chọn đề tài của anh.
"Em chắc chắn là đã bị chóng mặt," anh trêu chọc. "Và hơi lảo đảo. Em làm cho anh phải đứng ở trên ban công với em trong gió lạnh. Có nhớ - anh khoác cho em áo choàng của anh. Rồi Stan và Milly Mayfield gia nhập cùng chúng ta và chúng ta lấy áo choàng làm lều và ở lại bên ngoài." Anh nhìn lướt qua Matt và nói bằng giọng điệu trịch thượng lạnh lùng, "Anh có biết Mayfields không ?"
"Không," Matt trả lời, trao cho Lisa ly rượu sâm banh.
"Không, dĩ nhiên là anh sẽ không biết," anh nói một cách tuỳ tiện. "Milly và Stan Mayfield là bạn bè lâu ngày của Meredith và tôi." Anh nói điều đó với ý định làm cho Matt cảm thấy như người ngoài, Meredith vội vàng đổi đề tài và Lisa nhanh chóng tham gia, kéo Matt vào cuộc thảo luận. Parker uống thêm bốn ly sâm banh nữa và góp thêm hai câu chuyện thích thú về những người mà anh và Meredith biết và những người mà người Matt không biết.
Nhà hàng Matt đã chọn là một nhà hàng mà Meredith chưa từng thấy hoặc nghe nói đến trước đây, nhưng cô thích nó ngay khoảnh khắc họ đi vào phòng giải lao. Trang trí theo kiểu quán rượu người Anh, với cửa sổ có kính màu và lót ván gỗ tối màu, Manchester House có một phòng đợi lớn kéo dài cho đến tận phía sau. Phòng ăn, ở hai bên của phòng giải lao, nhỏ và ấm áp, tách biệt với phòng đợi bởi những cây trường xuân màu kem trên các dàn mắt cáo. Phòng đợi, nơi họ đã được đưa đến để đợi cho đến khi bàn của họ được sẵn sàng, đã chứa đầy những người vui chơi cho lễ giáng sinh, bao gồm một bữa tiệc của khoảng hai mươi người. Đánh giá từ những tràng cười khàn khàn đột nhiên xuất hiện từ phía bàn đó và một vài người ngồi trên những cái ghế cao bên quầy rượu,hầu hết mọi người thích thú thoải mái trong không khí vui vẻ của lễ giáng sinh.
"Nơi này chắc chắn như địa ngục không phải là nơi mà tôi sẽ chọn để ăn mừng sinh nhật của Meredith," Parker nói với cái nhìn khinh bỉ đến Matt khi tất cả bọn họ đều ngồi xuống.
Giữ sự nóng nảy của anh dưới tầm kiểm soát vì lợi ích của Meredith, Matt nói thẳng thừng, "nó cũng sẽ không là nơi tôi sẽ chọn, nhưng nếu chúng ta muốn ăn trong hoà bình, nó phải là một nơi nào đó tương đối tối và tách biệt. "
"Parker nó sẽ vui mà," Meredith hứa hẹn, và cô thật sự thích nó - bầu không khí Anh và tiếng nhạc sống động từ một ban nhạc sống.
"Ban nhạc rất hay," Lisa đồng ý, ngả người trên ghế của cô và quan sát các nhạc sĩ. Trong chốc lát mắt của cô mở to khi tài xế của Matt đi vào phòng đợi và ngồi xuống cái ghế cao ở đầu kia của quầy "Matt," cô nói với nụ cười ngờ vực, "tôi nghĩ tài xế của anh vừa mới quyết định tránh cái giá lạnh và uống một ly bia."
Không nhìn theo hướng đó, Matt trả lời, "Joe uống Coke không uống bia, khi anh ấy đang làm việc."
Một người phục vụ xuất hiện để lấy đơn đặt thức uống của họ, và Meredith quyết định không cần phải thông báo cho Lisa biết là Joe cũng là vệ sĩ, nhất là khi cô thích quên chuyện đó đi.
"Tất cả đều đã chọn thức uống rồi chứ, các vị ?" người phục vụ hỏi, và khi được bảo là đã đủ, anh ta đi đến cuối quầy. Anh ta đang bắt đầu trao tấm phiếu cho người phục vụ ở quầy rượu, thì một người đàn ông thấp mặc một cái áo khoác to lớn cồng kềnh khác thường bước đến sau lưng người phục vụ và nói, "Anh có muốn kiếm một trăm đồng ngay không, anh bạn ?"
Phục vụ quay ngoắt lại. "Bằng cách nào ?"
"Hãy để cho tôi đứng ở đàng kia đằng sau giàn mắt cáo đó một chút."
"Tại sao ?"
"Anh có vài nhân vật quan trọng tại một trong các bàn đó, và tôi có cái máy ảnh dưới cái áo choàng này" Anh ta chìa tay ra, và đó là một tấm thẻ phóng viên cho thấy rằng anh ta đã được thuê bởi một tờ báo nổi tiếng, và một tờ giấy bạc 100 đô la gấp gọn gàng.
"Đừng để người khác nhìn thấy," người phục vụ nói, nắm lấy tiền.
Ở bàn của người quản lý phục vụ ở trước phòng giải lao, ông chủ của nhà hàng nhấc máy điện thoại và quay số điện thoại nhà của Noel Jaffe, người đánh giá nhà hàng ở các cột báo của anh ta. "Noel," anh ta nói, hơi xoay vai qua để tránh bị nghe lỏm bởi đám đông khách hàng mới bước vào cửa, "Đây là Alex qua tại Manchester House. Anh nhớ tôi đã nói cho anh nghe một ngày nào đó tôi sẽ đền đáp cho bản tường thuật dễ thương mà anh đã viết về nhà hàng của tôi trong cột báo của anh không ? À, đoán thử ai đang ngồi trong nhà hàng của tôi ngay bây giờ."
"Không giỡn chơi chứ. "Jaffe cười khi Alex kể cho anh nghe là ai. "Có lẽ họ là một gia đình nhỏ hạnh phúc mà họ đã tỏ ra tại cuộc họp báo."
"Không đêm nay, họ không phải," Alex nói, lời thì thầm của anh ta nhỏ dần. "Vị hôn phu có một khuôn mặt như đám mây báo hiệu cơn bão, và anh ta đã uống rất nhiều."
Có sự ngập ngừng trong chốc lát, suy nghĩ, rồi Jaffe cười khúc khích và nói, "tôi sẽ đến đó ngay với nhiếp ảnh gia. Tìm cho chúng tôi một cái bàn để chúng tôi có thể theo dõi mà không bị nhìn thấy."
"Không thành vấn đề. Nhớ chỉ - khi anh viết về chuyện này, đánh vần tên nhà hàng của tôi cho đúng và nhớ ghi địa chỉ."
Alex gác máy điện thoại, rất phấn khởi về triển vọng quảng cáo miễn phí về chuyện những người giàu có và nổi tiếng ở Chicago đến ăn trong nhà hàng của anh ta, anh ta gọi thêm vài đài truyền hình và radio.
Đến khi người phục vụ mang ra thức uống lần thứ hai - và thứ ba cho Parker - Meredith biết rõ là Parker đang uống rượu quá nhiều, quá nhanh. Chỉ chuyện đó không thì không hoàn toàn đáng báo động nếu anh không nhất quyết xen vào cuộc đàm thoại đều đặn những câu chuyện nhỏ mà anh và Meredith đã làm, hầu hết chúng bắt đầu bằng chữ "nhớ khi... "
Meredith không phải lúc nào cũng nhớ, và hơn nữa cô ngày càng ý thức được là Matt đang nổi giận.
Matt không phải đang nổi giận, anh đã thật sự giận dữ một cách lạnh lùng. Trong bốn mươi lăm phút anh buộc phải lắng nghe Reynolds nói những chuyện liên quan đến anh ta và Meredith, mưu đồ để chỉ cho Matt thấy là anh, vô vọng và không thể thay đổi, là người thấp kém hơn với Meredith và Reynolds, dù cho anh có nhiều tiền như thế nào đi chăng nữa. Trong đó có câu chuyện mà Meredith bị gãy cây vợt của cô trong một cuộc đấu đôi mà cô chơi cặp với anh ta ở câu lạc bộ quốc gia khi cô còn là một thiếu nữ... một chuyện khác về buổi dạ vũ chết tiệt do một trường tư nhân kiểu cách nào đó nơi cô đã đánh rơi sợi dây chuyền của cô... và một chuyện khác về một trận đấu pôlô mà anh ta đã đưa cô đi xem gần đây.
Khi anh ta bắt đầu nói về chuyện đấu giá từ thiện mà họ đã làm việc cùng nhau, Meredith đứng lên một cách nhanh chóng. "Em đi vào phòng vệ sinh nữ một lát," cô nói, cố tình làm gián đoạn Parker. Lisa cũng đứng lên. "Tớ sẽ đi với cậu."
Ngay khi họ đi đến phòng vệ sinh nữ, Meredith đi đến bồn rửa tay, chống tay cô trên cái quầy gạch trong một tư thế hoàn toàn khổ sở. "Tớ không thể chịu đựng thêm nữa," cô nói với Lisa. "Tôi không bao giờ tưởng tượng đêm nay sẽ tệ như thế này."
"Tớ có nên giả vờ bị bệnh và buộc họ đưa chúng ta về nhà không ?" Lisa nói, cười toe toét khi cô nghiêng người tới và tô lại son môi. "Nhớ khi cậu làm chuyện đó cho tớ vào lúc chúng ta có hẹn cùng nhau khi chúng ta ở Bensonhurst không ?"
"Parker sẽ không quan tâm nếu cả hai chúng ta ngất ngay dưới chân của anh ấy đêm nay," Meredith nói một cách bực bội. "Anh ấy quá bận rộn làm những gì mà anh ấy có thể để khiêu khích Matt gây gổ."
Ống son môi trong tay Lisa dừng lại, và cô bắn tia nhìn bực bội đến Meredith. " Matt đang kích động anh ấy !"
"Anh ấy đã không nói một lời nào !"
"Đó là cái cách anh ta đang kích động anh ấy. Matt đang ngả người trên ghế của anh ta, xem Parker như thể anh ấy là một thằng hề ! Parker không quen bị thua, và anh ấy mất cậu. Và Matt đang ngồi ở đó, lặng lẽ hả hê vì anh ta biết anh ta sẽ thắng."
"Tớ không thể tin cậu !" Meredith thốt lên bằng một giọng trầm, tức giận. "Trong nhiều năm cậu đã chỉ trích Parker khi anh ấy đúng. Bây giờ khi anh ấy sai và say, và cậu lại đứng về phía của anh ấy ! Hơn nữa, Matt đã không thắng bất cứ thứ gì. Và anh ấy đã không hả hê. Anh ấy có thể tỏ ra vẻ chán ngán và thích thú trò hề của Parker, nhưng anh ấy không có ! Tin tớ đi, anh ấy đang tức giận - thật sự tức giận vì Parker đang làm anh trông giống như một - một người bị xã hội ruồng bỏ."
"Đó là cách cậu nhìn thấy," Lisa nói với sự phẫn nộ dữ dội làm Meredith lùi bước trong sự kinh ngạc. Nó trở thành tội lỗi khi Lisa nói thêm, "tớ không hiểu sao cậu lại có thể suy nghĩ đến chuyện cưới một người đàn ông mà cậu không có chút cảm thông !"
Người phục vụ vừa mới nói với Matt là bàn của anh đã sẵn sàng, và qua vai Matt anh nhìn thấy Meredith và Lisa xuất hiện từ phòng vệ sinh nữ và đi ngang qua phòng đợi đông đúc người.
Parker đã ngừng nói về những chuyện anh và Meredith đã làm và bây giờ đang gây sự thù địch với Matt bằng cách chất vấn anh về xuất thân của anh và mỉa mai với câu trả lời của Matt. "Nói cho tôi biết đi, Farrell," anh nói bằng một giọng ngọng nghịu, ầm ĩ làm cho nhiều người ở những bàn gần kề xoay lại, "anh học đại học ở đâu ? Tôi đã quên rồi."
"Trường Indiana State," Matt nhả ra, nhìn Lisa và Meredith.
"Tôi đã học ở Princeton. "
"Vậy thì sao ! "
"Tôi chỉ tò mò. Thế còn thể thao thì sao ? Anh có chơi môn thể thao nào không?"
"Không," anh nói ngắn gọn, đẩy lui ghế của anh và đứng lên để cho bốn người có thể đi đến bàn của họ trong phòng ăn ngay khi những người phụ nữ đến.
"Anh làm gì với thời gian rảnh rỗi của anh ?" Parker tiếp tục dai dẳng, cũng đẩy lui ghế của anh ta và đứng lên, hơi lảo đảo.
"Tôi làm việc."
"Ở đâu ?"
"Trong nhà máy thép và như là một thợ máy."
"Tôi chơi vài trận polo, một ít quyền Anh và," anh nói thêm với vẻ ngoài khinh khỉnh xuống toàn bộ chiều dài của Matt, "tôi đã trao cho Meredith nụ hôn đầu tiên của cô ấy."
"Tôi lấy đi sự trong trắng của cô ấy," Matt sập lại, bị mắc câu bởi sự kiềm chế của anh đã quá sức chịu đựng, nhưng mắt của anh dán vào Lisa và Meredith, họ chỉ cách đó dưới mười feet.
"Mày là đồ chó đẻ !" Parker rít lên, và, thụt cánh tay của anh ta, và nhắm một đấm vào Matt.
Matt vừa mới thấy nó đến kịp để tránh nó. Phản ứng theo bản năng, anh tung cánh tay trái của anh lên và đánh với tất cả sức mạnh của anh. Sự hỗn loạn bùng nổ ; những người phụ nữ la hét, đám đàn ông nhảy ra khỏi ghế của họ, Parker bị ngã xuống sàn, và những ánh sáng trắng bùng nổ ở đằng sau. Lisa gọi anh đồ con hoang, Matt nhìn về phía cô ấy, và nắm tay nhỏ đánh vào mắt của anh cùng lúc Meredith cúi xuống để giúp Parker đứng lên. Matt theo bản năng rút lại nắm tay của anh để đánh trả lại cú đánh, nhận ra Lisa là người đã đánh anh, và kiểm tra những chuyển động xung quanh, nhưng khuỷu tay của anh đụng phải cái gì đó rất cứng đằng sau anh và Meredith khóc thét lên. Joe đang đi hầm hầm đến phía trước, vượt qua các thực khách đang bỏ đi, và Matt chụp cánh tay của Lisa để ngăn cản người đàn bà hung dữ đánh anh nữa trong khi các nhiếp ảnh gia không biết từ đâu hiện ra, tranh nhau chụp ảnh. Với cánh tay tự do còn lại, Matt giật mạnh Meredith ra khỏi Parker và đẩy cô về phía Joe. "Đưa cô ấy ra khỏi đây ngay !" anh thét, cố che cho cô khuất sau tầm nhìn của máy quay phim bằng cơ thể mình. "Đưa cô ấy về nhà ngay !"
Đột nhiên Meredith cảm thấy mình bị đẩy qua đám đông la hét đi về phía cửa tự động của nhà bếp. "Có lối ra ở cửa sau," Joe nói hổn hển, kéo cô băng qua những đầu bếp giật mình bởi sự xuất hiện của anh đang đứng ở các chậu hấp và những người bồi bàn với các khay thức ăn. Anh đẩy vai của anh vào cánh cửa sau, làm cho nó bật tung ra và đâm sầm vào phía sau của toà nhà gạch, và họ bước ra không khí ban đêm lạnh gía và đi về bãi đậu xe ở phía sau, lờ đi người phục vụ ở bãi đậu xe. Giật mạnh cửa xe limo, Joe đẩy cô vào phía sau xe và nằm xuống sàn. "Nằm xuống," anh la to, đóng sầm cửa phía cô lại và chạy đến cửa của người lái xe.
Trong sự lờ mờ không thực, Meredith nhìn chằm chằm vào những sợi chỉ xoắn của tấm thảm xanh đậm cách đôi mắt mở to của cô khoảng nữa inch, không thể tin chuyện này đang xảy ra ! Từ chối không thu mình lại trên sàn, cô đẩy mình lên, cố bò vào ghế chỉ khi động cơ xe gầm rú. Chiếc Cadillac chạy ầm ầm ra khỏi bãi đậu xe, tiếng bánh xe rít lên, nghiêng qua một bên ở góc đường trên hai bánh xe, đổ Meredith lại lên sàn thành một đống. Đèn đường bay vùn vụt qua cửa sổ trong một màu trắng mờ đục khi chiếc xe chạy một cách điên cuồng xuống một con đường và lên con đường khác, và cô chợt biết là họ không phải đang quay xe và quay lại nhà hàng đón Lisa.
Một cách cẩn thận, cô bò lên ghế đối diện phía sau xe, để cô có thể ra lệnh cho người tài xế điên khùng của Matt chạy chậm lại và quay trở lại. "Xin lỗi - Joe," cô gọi, nhưng anh hoặc là quá bận rộn phá vỡ giới hạn tốc độ và luật lệ giao thông để nghe cô nói, hoặc những tiếng còi từ người lái xe giận dữ khi họ bị cắt ngang đã nhấn chìm giọng nói của cô. Với cái thở dài tức giận Meredith đứng dậy trên đầu gối của cô, dựa ngực của cô vào ghế sau, và ló đầu của cô qua cửa sổ nối liền. "Joe," cô nói, giọng của cô vỡ ra vì sợ khi họ đi chệch sang lối khác qua bên phải của làn xe khẩn cấp và vượt qua một xe tải nhỏ chỉ cách vài inch giữa họ. "Làm ơn ! Anh đang làm cho tôi sợ !"
"Đừng lo lắng quá, bà Farrell," anh nói, nhìn lướt qua cô trong kính chiếu hậu, "Không có ai sẽ chặn chúng ta.. Dù là họ có thể bắt kịp chúng ta, họ sẽ không làm phiền chúng ta, vì tôi đang có đóng theo."
"Đóng gói gì ?" Meredith lặp lại điếng người, nhìn lướt qua cái ghế trống cạnh anh, một nửa hy vọng thấy cái va li mở ra. "Đóng gói cái gì ?"
"Một cái cần (tiếng lóng cho súng lục). "
"Xin lỗi, tôi chưa nghe rõ ?"
"Tôi có đóng theo một cái cần," anh lặp lại.
"Anh đang đi câu cá à ? Bây giờ à ?"
Anh tuôn ra một tràng cười lớn, lắc cái đầu to lớn của anh, và để giải thích anh mở cái áo choàng đen của anh. "Tôi đang đóng theo một cái cần," anh lặp lại, và Meredith nhìn chòng chọc với đôi mắt mở to vì sợ hãi với cái đuôi súng ngắn đang lòi ra từ một cái bao súng trên vai trông có vẻ chết người.
"Ôi, Chúa ơi," cô thở và, yếu ớt xoay người, lùi lại chỗ ngồi và hết sức lo lắng đến số phận của Lisa. Trong tư tưởng hiện thời của cô, cô không đặc biệt quan tâm nếu cả Matt và Parker đều phải trải qua một đêm trong tù cho tội phá rối trật tự, nhưng cô lo cho Lisa. Meredith đã nhìn thấy Parker đánh Matt trước; cô đã không nghi ngờ là ai đã bắt đầu vụ đánh đấm, nhưng cô cũng thấy Parker đã không đánh trúng mục tiêu của anh ấy, và cô không phải là muốn tha thứ cho Matt, người tỉnh táo hơn, với việc đã biến cú đấm hụt của một người say rượu thành một trận ẩu đả trong tiệm rượu ! Lisa, Meredith nhớ lại, đã đang lục ví tiền của cô vào khoảng thời gian Parker đấm Matt,và cô nhìn lên chỉ khi ai đó la hét - đúng lúc để thấy Matt cho Parker đo sàn. Điều đó khiến cô nhào vào trong sự vội vàng - và khó hiểu - mong muốn bảo vệ Parker, người mà cô luôn có vẻ không thích. Toàn bộ cảnh tượng vừa xảy ra lướt qua trước mắt của Meredith, và nếu cô đã không quá chán ghét bọn họ, thì cô đã cười khi nhớ đến Lisa tung nắm tay của cô để chọt trúng vào mắt Matt. Có nhiều anh em chắc chắn là có lợi trong những trường hợp như thế này, Meredith quyết định một cách buồn rầu. Cô không hình dung được là Lisa đã thực sự đánh trúng mục tiêu của cô, vì lúc đó, bản thân cô đã cúi xuống để giúp Parker đứng lên, và khi cô nhìn lên, khuỷu tay của Matt đã đánh vào mắt cô. Nó làm cho cô chợt phát hiện ra là khu vực quanh mắt phải của cô có cảm giác hơi khác và cô chạm đầu ngón tay của cô vào. Nó có cảm giác rất mềm.
Vài phút sau cô giật mình khi điện thoại reo, rõ ràng đó là âm thanh bình thường nếu nó không reo ồn ào trong một chiếc xe limo Cadillac đang chạy trốn được lái bởi một người đàn ông có lẽ là găngxtơ trước đây.
"Là cho cô," Joe gọi một cách vui vẻ. "Là Matt. Họ đã thoát khỏi nhà hàng yên ổn. Mọi người ổn cả. Anh ấy muốn nói chuyện với cô."
Lúc này, tin tức mà Matt đang gọi cô để nói cho cô biết, sau mọi chuyện anh đã bắt cô trải qua, có tác động đến Meredith như thể một cơn bốc đồng tự phát. Cô giật mạnh điện thoại ra khỏi giá đỡ bên hông xe và áp nó vào tai của cô. "Joe nói em không sao," Matt bắt đầu, giọng trầm của anh nói nhẽ "Anh có áo choàng của em và - " Meredith không nghe những lời còn lại. Rất từ từ, hoàn toàn cố ý, và vô cùng thoả mãn, cô gác máy.
Mười phút sau, khi lề đường phía trước tòa nhà căn hộ của cô vụt qua ở cửa sổ bên hông, tài xế của Matt cuối cùng kéo phanh và, với tất cả sự khéo léo của một phi công hạ cánh chiếc phi cơ 727 trên cuối đường băng ngắn, anh ta đột ngột dừng lại. Đã thất bại không giết chết cô trên đường cao tốc hay làm cho cô chết vì sự sợ hãi, anh xuống xe trong khi nó vẫn còn rung rung, mở cửa sau với một nụ cười tươi rói và hài lòng, tuyên bố, "chúng ta đến nơi rồi, bà Farrell, bình an vô sự."
Meredith gấp nắm tay của cô lại.
Tuy nhiên, ba mươi năm cư xử có văn hoá và có giáo dục không thể quên được, vì vậy cô buộc ngón tay cô thả lỏng, bước ra khỏi xe trên đôi chân run rẩy, và một cách lịch sự, một cách không thành thật, chúc anh ta ngủ ngon. Cô đi vào toà nhà, hộ tống bởi Joe, người kiên quyết anh phải làm vậy, và mọi người trong tầng dưới nhìn cô chằm chằm một cách ngờ vực - người gác cửa, người bảo vệ, và nhiều người thuê nhà trở về từ đầu hôm. "C - chào, cô Bancroft," người bảo vệ lảm nhảm, há hốc miệng nhìn vào cái miệng đang mở của cô.
Meredith cho là diện mạo của cô chắc là phải gây ấn tượng lắm. Cô hất cằm lên và dũng cảm thốt ra."Chào buổi tối, Terry," cô trả lời với nụ cười hoà nhã trong khi giật tay cô ra khỏi cánh tay bảo vệ của Joe.
Tuy nhiên vài phút sau, khi cô mở khoá cửa căn hộ, cô thấy bóng mình phản chiếu qua tấm gương trong phòng giải lao, cô đứng sững lại, mắt của cô mở to, hơi thở của cô bắt nhịp với tiếng cười hoảng sợ. Tóc của cô đang dựng thẳng qua một bên, và phía bên kia trông như bị đánh rối với cái máy đánh trứng, cái áo khoác bolero của cô, trông đỏm dáng lúc đầu, đang treo lủng lẳng ra phía sau một bên vai của cô, và cái vạt nơi cổ áo được vắt lên trên vai kia. "Rất dễ thương," cô nói một cách chế nhạo với hình ảnh phản chiếu của cô, và đóng cửa căn hộ lại.

o0o

"Tôi nên về nhà," Parker nói, cẩn thận xoa quai hàm đau đớn của anh. "Bây giờ là mười một giờ."
"Chỗ của anh sẽ đầy đám phóng viên," Lisa nói với anh. "Anh nên ở lại đây đêm nay."
"Thế còn Meredith thì sao ?" anh nói vài phút sau khi cô quay lại từ nhà bếp và đưa cho anh một tách trà khác.
Lisa cảm thấy đau khổ một cách buồn cười từ tận đáy lòng của cô với sự quan tâm gây phiền nhiễu của anh cho một người phụ nữ không yêu anh và hơn nữa là người phụ nữ cuối cùng trên thế giới anh nên yêu. "Parker," cô nói khẽ, "nó đã kết thúc rồi."
Anh ngẩng đầu và nhìn cô trong ánh sáng lờ mờ của cây đèn bàn, nhận biết cô đang nói về tương lai của anh với Meredith. "Tôi biết," anh nói một cách ủ rũ.
"Nó không phải là ngày tận thế," Lisa tiếp tục, ngồi xuống cạnh anh. Parker nhận thấy, không phải lần đầu tiên, cách ánh đèn chiếu rọi lên tóc cô như ngọc đỏ. "Mối quan hệ đã quá dễ chịu giữa với anh và Meredith, nhưng anh có biết chuyện gì xảy ra với sự dễ chịu sau một vài năm không?"
"Không, chuyện gì ?"
"Nó sẽ biến đổi thành sự buồn tẻ."
Không có câu trả lời, anh uống trà và đặt cái tách xuống, sau đó anh nhìn quanh phòng khách của cô bởi vì anh có cảm giác miễn cưỡng kỳ quặc để nhìn vào cô. Căn phòng rõ ràng là sự kết hợp một cách đa dạng của sự hiện đại và truyền thống hấp dẫn, với vài món đồ nghệ thuật khác thường ném vào đó. Đúng như cô - táo bạo, rực rỡ, nguy hiểm. Một cái mặt nạ Aztec đứng trên một cái bục bằng kính hiện đại bên cạnh một cái ghế bọc trong da màu hồng đào nhợt nhạt với một cái rổ dây leo bên cạnh đó. Tấm gương trên lò sưởi theo kiểu hiện đại của Mỹ; những bức tượng sứ Chelsea nhỏ trên mặt lò sưởi theo kiểu Anh. Hàng loạt những câu hỏi làm cho anh bứt rứt đang khăng khăng đi qua tâm trí anh, Parker đứng lên và chuyển sang lò sưởi xem xét cái bức tượng sứ nhỏ. "Chúng rất đẹp," anh nói một cách chân thành. "Thuộc thế kỷ XVII, phải không?"
"Vâng," Lisa nói lặng lẽ.
Anh quay lại và dừng ngay trước mặt cô, nhìn chằm chằm xuống cô nhưng cẩn thận giữ mắt của anh ở trên cái cổ áo chữ V gợi cảm màu mận của cô, sau đó anh hỏi câu hỏi làm anh lúng túng nhất. "Chuyện gì làm cô đánh Farrell vậy, Lisa ?"
Lisa bắt đầu đứng lên một cách đột ngột, nhặt lên cái tách. "Tôi không biết," cô nói dối, tức giận bởi vì sự gần gũi của anh ở trong căn hộ, sự thân mật và ao ước có anh ở đây đang làm giọng cô run rẩy.
"Cô không thể chịu đựng nổi tôi, tuy nhiên cô nhảy vào để bảo vệ tôi như một thiên thần báo oán," Parker tiếp tục dai dẳng. "Tại sao?"
Nuốt một cái, Lisa suy nghĩ những gì nên nói với gì anh; nên bỏ qua câu hỏi đó với vẻ chế nhạo về chuyện anh cần một người bảo vệ, hay tính xem có nên liều mọi thứ và kể cho anh nghe sự thật trước khi có người phụ nữ khác chộp mất anh. Anh bị lẫn lộn và anh muốn một lời giải thích, nhưng cô biết theo bản năng là anh không muốn hoặc liệu trước sự thú nhận của tình yêu. "Chuyện gì làm anh nghĩ tôi không thể chịu đựng nổi anh ?"
"Cô đang nói đùa chắc," anh nói một cách chế nhạo. "cô lúc nào cũng thể hiện rõ một cách hùng hồn chuyện cô cảm thấy thế nào về tôi và nghề nghiệp của tôi."
"Ồ, chuyện đó," cô nói "Đó là - đó là trêu chọc." Mắt cô tránh đôi mắt xanh nhìn xuyên thấu của anh, và cô đi vào nhà bếp, lấy làm lạ khi anh nhặt khay trà lên và đi theo cô.
"Tại sao?" anh tiếp tục dai dẳng, nói về chuyện cô tấn công vào Farrell.
"Ý anh là tại sao tôi lại trêu chọc anh hả ?"
"Không, nhưng cô có thể bắt đầu với chuyện đó."
Lisa nhún vai, chăm chú một cách khó tính vào chuyện cất đi những dụng cụ pha trà và lau bồn rửa chén, nhưng tâm trí của cô đang làm việc điên cuồng. Parker là một chủ ngân hàng, mọi thứ phải rõ ràng với anh, và hành động và thái độ của cô đã không làm việc đó. Cô có thể hoặc cố nói dối, điều mà cô rầu rĩ nhận ra là sẽ không làm được - không phải với anh - hoặc cô có thể đánh một canh bạc lớn nhất trong đời của cô và nói cho anh nghe sự thật. Cô quyết định đặt cược. Cô đã đánh mất trái tim cô cho anh cách đây đã lâu; cô không còn gì cả để đánh mất bây giờ ngoài sĩ diện của cô. "Anh có nhớ khi anh còn nhỏ, khoảng chín hay mười tuổi ?" cô bắt đầu, lưỡng lự tiếp tục lau những mảnh vụn không còn nữa từ kệ bếp.
"Tôi có khả năng nhớ chuyện đó, vâng," anh nói bằng giọng chua chát.
"Anh có bao giờ thích một cô gái lúc ấy, và cố gắng thu hút sự chú ý của cô ta   không?"
"Có."
Nuốt một cái ực rõ ràng, cô bước liều tới phía trước vì đã quá trễ để quay trở lại. "Tôi không biết các học sinh nam ở trường từ thục làm điều đó thế nào, nhưng hàng xóm của tôi có một cậu bé thường ném gậy vào cô bé. Hay trêu chọc cô bé. Cậu bé làm điều đó," cô kết thúc một cách đau đớn, "vì cậu không biết bất cứ cách nào khác để làm cho cô bé chú ý đến cậu."
Bám chặt kệ bếp với hai tay, Lisa chờ cho anh nói sau lưng cô, và khi anh đã tuyệt đối không nói gì, dạ dày của cô thắt lại. Hít một hơi thở dài và đứt quãng, cô nhìn chòng chọc về phía trước và nói, "Anh có biết em cảm thấy như thế nào về Meredith không ? Mọi thứ em có - tất cả những thứ tốt đẹp - là từ cô ấy. Cô ấy là một người tử tế, tốt nhất mà em từng biết. Em yêu cô ấy hơn cả chị em của mình. Parker," cô kết thúc, "anh có thể tưởng tượng như thế nào... khủng khiếp như thế nào khi nhận ra mình yêu một người đàn ông - và anh ta đính hôn với người bạn mà em cũng yêu không ?"
Rồi Parker cất lời, giọng của anh thẳng thừng và hoài nghi. "Tôi rõ ràng là đã bất tỉnh ở một nơi nào đó, rất say, và tôi đang mắc chứng ảo giác," anh nói. "Vào buổi sáng khi họ vực tôi dậy, một nhà phân tích tâm lý học sẽ đòi biết tất cả về giấc mơ này. Để cho tôi có thể hoàn toàn chính xác khi tôi mô tả nó, em đang định nói cho tôi biết là em yêu tôi ?"
Vai của Lisa rung lên với tiếng cười như khóc. "Thật là ngu ngốc khi anh đã không nhận thấy."
Bàn tay của anh đặt trên vai cô. "Lisa, vì Chúa. Tôi không biết nên nói gì. Tôi xin lỗi..."
"Đừng nói gì nữa !" cô khóc. "Và nhất là lời xin lỗi !"
"Vậy thì tôi phải nên làm những gì ?"
Cô ngửa đầu ra, nước mắt tuôn trào, và nói chuyện với trần nhà trong giọng điệu tức giận đau khổ. "Làm thế nào mà em có thể yêu một người không có óc tưởng tượng như thế này ?" Áp lực trên vai của cô gia tăng, và cô do dự để cho anh xoay cô lại "Parker," cô nói, "vào một đêm như thế này, khi hai người đang rất cần sự an ủi, và họ là một người đàn ông và một người phụ nữ, câu trả lời không rõ ràng với anh sao ?"
Trái tim cô ngừng đập khi anh tiếp tục đứng yên, sau đó nó nện thình thịch một cách điên cuồng khi những ngón tay của anh chạm vào cằm cô, nâng nhẹ nó lên. "Chấp nhận là nó là một ý tưởng rất tệ," anh nói, nhìn xuống cặp lông mi đẫm nước của cô, bị bất ngờ và cảm động bởi những gì cô đã nói và những gì cô đang đề nghị.
"Cuộc sống là một canh bạc lớn," cô nói với anh, và Parker một cách muộn màng nhận ra rằng cô đang cười và khóc cùng một lúc. Và sau đó anh quên những gì đang nghĩ, bởi vì cánh tay của Lisa đang quấn quanh cổ của anh và anh bất ngờ nhận được nụ hôn ngọt ngào nhất, nồng nàn nhất... một nụ hôn khiến cánh tay của anh tự nhiên bao quanh cô, kéo cô vào chặt hơn và sát hơn. Lisa hưởng ứng sự nồng nhiệt của anh, thúc đẩy nó đi thêm một bước xa hơn, hầu như đang thách thức anh kiềm chế. Và sau đó anh không còn chống lại nữa...

Chương 48

Quấn trong áo choàng tắm, Meredith ngồi trong phòng khách của cô, cầm cái điều khiển ti vi trong tay. Phim hoạt hình buổi sáng chủ nhật đang chiếu trên hầu hết các kênh ở địa phương, và cô lướt qua chúng với những cái ấn nút nôn nóng, tìm kiếm kênh phát lại bản tin muộn đêm qua để cô có thể hành hạ mình với những gì cô thật sự chắc chắn sẽ là những tin tức được bàn tán trên các phương tiện thông tin đại chúng. Trên ghế xô pha bên cạnh, nơi cô đã thảy xuống cách đây một phút, là tờ báo sáng chủ nhật với một bài giật gân trên trang nhất và hình ảnh của cuộc ẩu đả. Tờ Tribune đã dùng phương pháp nhạo báng bằng cách trích dẫn lời phát biểu của Parker tại cuộc họp báo và đặt nó ngay trên những hình ảnh ẩu đả:
"Matt Farrell và tôi là hai người đàn ông lịch sự và chúng tôi đang xử lý chuyện này với cách thân thiện nhất. Thực ra, toàn bộ sự cố của chuyện này có hơi khác với một hợp đồng kinh doanh đã không được thực hiện đúng ngay từ lúc đầu và bây giờ phải có các chữ T gạch chéo "
Dưới đó, lời chú thích ghi :
FARRELL VÀ REYNOLDS - "ĐANG GẠCH CHÉO NHỮNG CHỮ T "
Bên dưới đó là hình ảnh của Parker tung quả đấm vào Matt, một tấm khác nắm đấm của Matt dính với hàm của Parker, và tấm thứ ba Parker nằm dài trên sàn nhà với Meredith cúi xuống để giúp anh.
Meredith nhấp cà phê cô khi cô xem phát ngôn viên kết thúc bản tin quốc gia và chuyển qua cho người phát ngôn viên bản tin địa phương. "Janet," anh ta nói, cười toe toét với người phụ nữ bên cạnh anh ta, "tôi nghe được một tin tức đêm nay về cuột tình tay ba giữa Bancroft - Farrell - Reynolds."
"Chắc chắn vậy, Ted," cô ta trả lời, xoay mặt thẳng vào máy quay, giọng của cô ta đầy hân hoan thích thú. "Hầu hết các bạn sẽ nhớ lại cuộc họp báo gần đây của họ, Parker Reynolds, Matthew Farrell, và Meredith Bancroft tất cả có vẻ như một gia đình nhỏ hòa thuận. À, đêm nay ba người ăn tối tại Manchester House, và nó có vẻ là một vụ ẩu đả trong một gia đình nhỏ. Ý tôi là, các bạn, một cuộc đánh đấm chân tay thực sự ! Đó là Parker Reynolds ở một góc và Matthew Farrell tại một góc khác, người chồng với vị hôn phu; Đại học Princeton với đại học bang Indiana; tiền cũ đo ván với tiền mới... " cô ta ngừng lại để cười cho sự thông minh của mình, và sau đó đã nói với vẻ hài hước một cách châm biếm, "nghĩ xem ai thắng ? À, đặt cược đi nào, các bạn, vì chúng tôi có hình ảnh để thuật lại tất cả."
Ảnh Parker đánh Matt và bị hụt trên màn hình, tiếp theo bằng một cú của Matt đo ván Parker.
"Nếu bạn đã bỏ tiền đặt cược vào Matt Farrell, thì bạn đã thắng," cô ta kết luận, phì cười. "Người giật giải nhì trong trận đấu diễn ra là cô Lisa Pontini, một người bạn của cô Bancroft, người mà chúng tôi được báo cho biết, đã đánh Matt Farrell bằng một cú đấm móc tay phải ngay sau khi tấm ảnh đó đã được chụp. Cô Bancroft không chờ để chúc mừng người chiến thắng hay an ủi người thua trận. Chúng tôi được cho biết là cô bỏ trốn vội vàng trong xe limo của Matt Farrell. Ba chiến sĩ còn lại cùng nhau rời khỏi trong một chiếc tắc xi và - "
"Mẹ kiếp !" Meredith kêu lên, nhấn mạnh nút tắt của cái điều khiển từ xa, sau đó cô đứng lên và đi vào phòng ngủ của cô. Khi cô đi ngang qua bàn trang điểm, cô máy móc bật radio. "Và bây giờ là tin địa phương lúc chín giờ," người giới thiệu chương trình nói. "Đêm qua, tại nhà hàng Manchester House trên North Side, chiến sự bùng nổ giữa nhà tư bản công nghiệp Matthew Farrell và nhà tư bản tài chính Parker Reynolds. Farrell, người đã kết hôn với Meredith Bancroft, và Reynolds, người đã đính hôn với cô ta, đã được báo là cả hai đang ăn tối với cô ta khi..."
Meredith đập mạnh nút tắt trên radio. "Không thể tin !" cô rít lên. Ngay từ khi Matt đi ngang qua lối đi của cô ở buổi diễn ô-pê-ra, không có gì trong cuộc đời của cô là giống như cũ cả. Toàn bộ thế giới của cô đã bị đảo lộn hoàn toàn ! Ngồi xuống giường, cô nhấc máy điện thoại và bấm số của Lisa. Cô đã cố gọi cho Lisa đến tận khuya, nhưng Lisa hoặc đã không trả lời điện thoại của cô hoặc là không có ở nhà. Cả Parker cũng vậy, cũng không tìm được, bởi vì Meredith cũng đã thử gọi cho anh.
Parker trả lời vào tiếng reo thứ năm, và trong giây lát đầu óc Meredith trở nên trống rỗng. "Parker ?"cô thốt ra.
"Mmmm," anh nói.
"Anh - anh ổn chứ ?"
"Anh khoẻ," anh lầm bầm, nghe ngái ngủ như thể anh đã thức suốt đêm và vừa bắt đầu ngủ say. "Hơi choáng váng sau khi say."
"Ôi. Em xin lỗi. À, Lisa có ở đó không ?"
"Mmmm," anh lại nói, và một giây sau tiếng thì thầm khàn khàn của Lisa thì thầm mơ màng vào điện thoại, "ai vậy ?"
"Là Meredith," cô trả lời đúng lúc nó đập vào cô là cả hai người họ ngủ gần nhau đến nỗi Parker có thể đưa cho Lisa điện thoại. Có hai cái điện thoại trong căn hộ của Lisa - một trong nhà bếp, và một cạnh giường. Họ không ngủ trong nhà bếp. Cú sốc lan đến chân cô. "Cậu đang - đang ở trên giường à ?" Meredith buột miệng nói ra ra trước khi cô có thể chặn lại.
"Mmm-hmm."
Với Parker à ? Meredith suy nghĩ, nhưng cô không hỏi. Cô đã biết câu trả lời, và cô chộp lấy tấm ván đầu giường để giữ thăng bằng trong căn phòng dường như nghiêng ngã một cách điên cuồng. "Xin lỗi tớ đã đánh thức hai người," cô cố thốt ra, và gác máy. Thế giới đã quay khỏi trục của nó... hoặc cô đang quay cuồng khỏi trục của cô. Mọi thứ hoàn toàn không còn kiểm soát được nữa. Người bạn thân nhất của cô lên giường với hôn phu của cô. Giống như một cú sốc, cô không cảm thấy phản bội hoặc bị nghiền nát. Cô cảm thấy choáng váng. Quay người lại, cô nhìn quanh phòng ngủ như thể để tự chắc chắn rằng nó, ít nhất, đã không thay đổi hoàn toàn trong vài giờ gần đây. Tấm khăn phủ giường đăng ten và vải xa tanh kem là nơi nó thuộc về với những diềm xếp nếp rũ xuống gần nửa inch trên tấm thảm phương đông, như chúng luôn ở đó. Tất cả mười cái gối đã được dựng lên theo đúng kiểu mà cô luôn sắp xếp. Cô đã quá run rẩy bởi tất cả những thứ khác làm cô có cảm giác khá hơn một cách ngớ ngẩn khi biết khăn phủ giường cô đã không tự đứng dậy và rời khỏi phòng, lấy theo tất cả những cái gối tựa cô đặt lên nó. Nhưng sau đó cô nhìn lên và nhìn thấy hình ảnh của khuôn mặt cô trong gương. Thậm chí nó đã thay đổi.
Một tiếng đồng hồ sau Meredith nhặt lên chùm chìa khoá của cô, mang vào cặp mắt kính râm lớn lên mũi của cô, và rời khỏi nhà. Cô sẽ đi đến văn phòng và dành cả ngày cho công việc. Ít ra đó là chuyện cô có thể hiểu và kiểm soát. Matt đã không màng gọi, và điều đó sẽ làm cho cô ngạc nhiên nếu cô đã không vượt qua mức mà không có điều gì có thể làm cho cô bất ngờ nữa. Cánh cửa thang máy mở ra ngay bãi đậu xe dưới chung cư của cô, và cô tiến về phía chỗ đậu xe dành riêng cho cô. Cô quẹo qua góc, chìa khoá xe trong tay, và dừng lại chết sững.
Xe của cô đã biến mất.
Xe của cô đã biến mất, và ai đó đã đậu một chiếc xe thể thao Jaguar mới vào chỗ của cô.
Xe của cô đã bị ăn cắp ! Chỗ đậu xe của cô đã bị chiếm đoạt !
Nó đã làm điều đó ! Cô cuối cùng cũng đến điểm giới hạn. Cô há hốc miệng nhìn chiếc xe Jaguar bóng lộn, màu xanh đậm, và cô đột nhiên điên cuồng đến mất trí cười phá lên, một cơn điên thôi thúc đặt ngón tay cái lên mũi của cô và vẫy vẫy các ngón tay chế nhạo định mệnh. Không có gì khác, tuyệt đối không gì khác nữa định mệnh có thể làm với cô ! Cô sẵn sàng phản công lại – rất hăm hở chiến đấu với nó.
Quay gót chân, Meredith quay lại thang máy, ấn nút đi lên tiền sảnh, và tiến lại gần bàn của người bảo vệ. "Robert," cô nói, "Có một chiếc Jaquar xanh ở chỗ đậu xe của tôi - L12. Xin vui lòng kéo nó ra khỏi đó, ngay lập tức."
"Nhưng có lẽ chỉ là một người thuê mới không biết..."
Meredith nhấc máy điện thoại trên bàn và chĩa ống nghe về phía anh. "Ngay bây giờ," cô nói với giọng điệu căng thẳng một cách nguy hiểm,"gọi cho ga ra xe trên đường Lyle và bảo họ kéo chiếc xe đó ra khỏi chỗ của tôi trong vòng mười lăm phút nữa !"
"Vâng, cô Bancroft. Vâng. Không thành vấn đề."
Hơi hài lòng, Meredith đi xăm xăm về cánh cửa ngoài tiền sảnh, định đón tắc xi đi đến văn phòng và từ đó gọi cho cảnh sát về chuyện bị xe của cô bị ăn cắp. Quyết tâm vẫy một chiếc tắc xi vừa dừng lại bên lề, cô vội chạy tới, rồi lập tức dừng lại khi cô nhìn thấy một hàng dài phóng viên đang ở bên ngoài tòa nhà của cô. "Cô Bancroft - về chuyện đêm qua," một người gọi, và hai nhiếp ảnh gia chụp hình cô qua kính cửa sổ. Không nhận ra người đàn ông đang leo ra khỏi taxi mang kính râm phi công là Matt, Meredith quay gót chân của cô và đi xăm xăm đến thang máy. Có chuyện gì đâu nào nếu bây giờ cô là tù nhân trong chính toà nhà của mình? Không thành vấn đề. Cô sẽ lên lầu và điện thoại cho tắcxi đến đón cô ở ngay lối giao hàng, sau đó cô sẽ lẻn ra ngoài đó, bò thấp xuống sau những sọt rác, và nhảy vào taxi khi nó vừa dừng lại. Không có chút vấn đề nào ! Cô có thể làm chuyện đó. Dĩ nhiên là cô có thể làm được.
Cô vừa mới nhấc điện thoại lên trong căn hộ của cô khi có ai đó gõ cửa nhà cô. Hoàn toàn quá tải bởi những bước thăng trầm gần đây trong cuộc sống của cô, Meredith mở cửa mà không màng hỏi ai ở ngoài cửa, sau đó cô điên cuồng nhìn chằm chằm vào Matt đang đứng ở ngưỡng cửa căn hộ của cô, kính râm của anh phản chiếu hình ảnh của cô. "Chào buổi sáng," anh nói với nụ cười do dự.
"Ồ, vậy thôi sao ?" cô trả lời, để cho anh vào.
"Như vậy là có nghĩa là gì ?" Matt hỏi, cố nhìn vào cặp mắt đằng sau đôi kính mát màu hổ phách lớn trên cánh mũi nhỏ của cô để giúp anh có thể phán đoán tâm trạng của cô.
"Điều đó có nghĩa là" cô trả lời một cách cứng nhắn, "Nếu đây là lời chào buổi sáng, thì em đang nhốt mình trong phòng để không phải thấy ngày mai ra sao."
"Em đang khó chịu," anh kết luận.
"'Em à ?" cô nói một cách chế nhạo, chỉ vào ngực cô. "Em, khó chịu à ? Chỉ bởi vì em là một tù nhân trong căn hộ của mình, và em không thể đi đến gần các tờ báo, radio, hay truyền hình mà không thấy chúng ta là chủ đề chính à ? Tại sao trên thế gian này điều đó có thể làm cho em khó chịu chứ ?"
Matt cố nhịn cười với giọng điệu đồng bóng một cách trẻ con của cô. Cô nhìn thấy anh cười. "Anh còn dám cười à," cô cảnh báo một cách căm phẫn. "Tất cả đều là lỗi của anh. Mỗi lần anh đến gần em, mọi thứ bắt đầu xảy đến với em !"
"Có chuyện gì đã xảy ra với em?" anh hỏi với tiếng cười, ao ước kéo cô vào vòng tay anh.
Cô giơ tay lên. "Mọi thứ đang phát điên lên ! Ở chỗ làm, những chuyện chưa từng xảy ra trước kia đang xảy ra - Em có mấy vụ dọa bom để xử lý và cổ phiếu cứ lên xuống. Còn hơn thế nữa, sáng nay xe của em đã bị ăn cắp, người nào đó đang sử dụng chỗ đậu xe của em, và em đã khám phá ra ra là người bạn thân nhất của em và hôn phu cũ của em ở chung cả đêm với nhau !"
Anh cười khúc khích với lý luận về các vấn đề của cô ở văn phòng. "Và em nghĩ tất cả đều là lỗi của anh ?"
"Nếu không thì làm sao anh giải thích nó ?"
"Sự trùng hợp của vũ trụ ?"
"Ý anh là thảm họa của vũ trụ à !" cô sửa anh. Chống hai tay vào cái eo nhỏ nhắn của cô, cô thông báo cho anh biết, "Cách đây một tháng em đang có một cuộc sống tốt đẹp. Một cuộc sống thanh thản. Một cuộc sống có phẩm cách ! Em tham dự các buổi tiệc từ thiện và khiêu vũ. Bây giờ em đi đến các tiệm rượu và can dự vào các cuộc ẩu đả, và rồi em bị mang đi qua các đường phố trong xe limo được lái bởi một người tài xế điên bảo đảm với em là anh ta - anh ta 'mang một cái cần'! Chúng ta đang nói về một cây súng ngắn ở đây - một hung khí dùng để bắn ai đó !"
Cô trông rất xinh đẹp và quá bối rối và rất giận dữ làm hai vai của Matt bắt đầu rung lên với tràng cười ngặt nghẽo "Vậy đó là tất cả hả ?"
"Không. Em chưa nhắc đến một chuyện đã xảy ra vào tối qua."
"Là chuyện gì ?"
"Là - " cô công bố một cách đắc thắng, và kéo kính mát của cô xuống. "Em bị thâm tím mắt ! Một người bị đấm thâm quầng mắt. Một... "
Giằng xé giữa tràng cười và hối hận, Matt nâng ngón tay của anh và chạm vào vết xanh nhỏ xíu nằm bên dưới khoé mắt của cô. "Đó," anh nói với một nụ cười cảm thông, "không phải là thái độ của người bị đánh thâm mắt hoặc thâm tím; chỉ là hơi sưng một chút."
"Ồ, tốt," cô nói. "Em đã học được một từ mới !"
Lờ đi lời chế nhạo của cô, Matt xem xét vết bầm nhỏ được che đậy khá tốt với sự thán phục. "Đâu có thấy nó đâu. Em đã dùng cái gì để giấu nó ?"
"Đồ trang điểm," cô trả lời, bị bối rối bởi câu hỏi của anh. "Tại sao ?"
Hầu như sặc với tiếng cười, Matt tháo kính mát của anh xuống. "Em có nghĩ là anh có thể mượn một ít không ?"
Meredith há hốc miệng một cách hoài nghi với dấu vết giống như cô ở góc mắt anh, và đột ngột cảm xúc của cô đổi hướng một cách điên cuồng thành sự vui vẻ. Cô ngắm nụ cười gượng gạo giật giật ở môi anh, và bắt đầu cười khúc khích. Cô đưa tay lên che miệng để chặn tiếng cười lại, mắt của cô mở to, và tiếng cười khúc khích biến thành những tiếng cười phá lên vui vẻ. Cô cười nhiều đến nỗi chảy cả nước mắt, và Matt cũng bắt đầu cười. Khi anh vươn ra phía trước và kéo cơ thể đang rung lên của cô lại với anh, cô đổ sập vào người anh và cười dữ hơn.
Quấn vòng tay của anh quanh cô, Matt vùi bộ mặt tươi cười của anh vào tóc cô, tràn đầy niềm vui của cô. Mặc cho vẻ mặt lãnh đạm của anh vài phút trước đó, những thứ cô đã buộc tội anh hầu hết đều đúng. Anh có cảm giác tội lỗi khi đọc báo sáng nay ; anh đang làm cho cuộc sống cô bị đảo lộn, và nếu cô mắng mỏ anh, thì anh đáng bị vậy. Việc cô thấy được sự hài hước trong khi cô công nhận hậu quả tàn khốc làm cho anh cảm thấy biết ơn cô sâu sắc.
Khi sự vui vẻ của cô đã qua, Meredith ngã người trong vòng tay anh. "Có phải" cô hỏi, cố nuốt tiếng cười khúc khích không thể nén lại, "Parker đã mang lại – đôi mắt sưng của anh phải không ?"
"Anh sẽ ít mất thể diện nếu anh ta làm được điều đó," Matt đùa. "Sự thật là, cô bạn Lisa của em đánh vào anh với cái móc phải. Làm sao em có được đôi mắt sưng của em vậy ?"
"Anh đã làm điều đó."
Nụ cười của anh nhạt đi. "Anh không có."
"Có, anh đã làm." Cô gật đầu khẳng định, khuôn mặt say sưa của cô vẫn ửng hồng với sự vui vẻ. "A - anh đánh em với khuỷu tay của anh khi em cúi xuống cứu Parker. Tuy vậy, nếu chuyện đó xảy ra hôm nay, có lẽ em sẽ nhảy lên người anh ấy bằng cả hai chân!"
Nụ cười của Matt mở rộng thích thú. "Thật ư ? Tại sao ?"
"Em đã kể cho anh nghe rồi," cô nói, hít một hơi run run, cười. "Em đã gọi cho Lisa sáng nay để xem cô ấy có ổn không, và họ đã ở trên giường với nhau."
"Anh bị sốc đấy !" anh nói. "Anh đã cho là cô ta có khẩu vị tốt !"
Meredith mím môi để tự kiềm chế không cười bởi lời nói dí dỏm của anh. "Nó thật sự khủng khiếp, anh biết đấy - bạn thân nhất trên giường với hôn phu."
"Nó thật là quá đáng !" Matt tuyên bố với vẻ giả vờ phẫn nộ.
"Đúng, quá đáng," cô đồng ý, cười toe toét một cách bất lực với ánh mắt như cười của anh.
"Em phải trả thù."
"Em không thể," cô nói với tiếng cười khúc khích nghẹt thở.
"Tại sao lại không?"
"Bởi vì," cô nói, cười phá lên. "Lisa không có hôn phu !" Cô lại đổ sập vào vòng tay của anh, mất tự chủ bởi bởi sự vô lý trong lời đùa của chính mình, giấu bộ mặt tươi cười của cô trong ngực anh, tay của cô trượt qua gáy của anh như chúng từng làm - bám vào anh theo bản năng mà họ đã có trong những đêm đam mê cách đây đã lâu. Cơ thể của cô biết cô vẫn thuộc về anh, Matt nhận ra. Anh siết chặt vòng tay của anh quanh cô, giọng của anh trở nên trầm và khêu gợi. "Em vẫn có thể trả được thù."
"Bằng cách nào ?" cô cười khúc khích.
"Em có thể lên giường với anh để thay thế."
Cô cứng đờ và vội vàng lùi lại một bước, vẫn mỉm cười, nhưng là ngượng ngập hơn là vui vẻ. "Em - em phải gọi cảnh sát để báo về xe của em," cô nói, bắt đầu cuộc trò chuyện để đánh lạc hướng và hối hả đi về phía bàn của cô. Cô nhìn ra cửa sổ khi cô đi ngang qua. "Ồ, tốt quá, bây giờ có hai chiếc xe kéo," cô lảm nhảm, nhặt điện thoại lên để gọi cảnh sát. "Em đã bảo nhân viên bảo vệ kéo chiếc xe đó ra khỏi chỗ của em."
Vẻ kỳ quặc hiện lên khuôn mặt của anh với lời thông báo đó, nhưng Meredith quá bận tâm tới việc anh đang đi theo cô đến bàn của cô để thắc mắc về chuyện đó. Khi anh vươn ra phía trước và đè cái nút xuống để ngắt cuộc gọi cho cảnh sát của cô, cô quan sát anh với vẻ báo động dè dặt. Anh còn chưa kết thúc chuyện cố làm cho cô lên giường, cô biết, và sự kháng cự của cô hầu như biến mất. Anh thật quyến rũ, và cô đã cảm thấy thật hay khi cười với anh... thay vì với tay ôm cô, như cô phần nào mong anh làm, anh nói nhẹ nhàng, "số điện thoại của bàn bảo vệ là số mấy ?"
Cô đọc cho anh, sau đó quan sát với vẻ ngạc nhiên bối rối khi anh gọi cho bảo vệ.
"Đây là Matt Farrell," anh nói với nhân viên bảo vệ. "Vui lòng đi xuống ga ra và bảo hai chiếc xe kéo để xe của vợ tôi tại chỗ nó đang đậu." Khi nhân viên bảo vệ giải thích rằng xe của cô Bancroft là chiếc BMW đời 84, trong khi chiếc xe tại chỗ đỗ xe của cô là chiếc Jaguar xanh, Matt nói, "tôi biết vậy. Chiếc Jaguar là quà mừng sinh nhật của cô ấy."
"Cái gì của em ?" Meredith nói hổn hển.
Anh gác máy điện thoại và hướng về của cô, nụ cười lấp ló ở miệng anh, nhưng Meredith không mỉm cười - cô bị điếng người bởi sự rộng rãi quá mức của món quà, hoảng sợ với mạng nhện mà anh đang dệt quanh cô, và vô cùng cảnh giác bởi nhịp đập không thể tin được của trái tim cô khi nghe giọng trầm của anh thản nhiên nói "vợ của tôi." Cô bắt đầu với vấn đề ít quan trọng nhất, vì cô chưa hoàn toàn sẵn sàng nhắm đến những vấn đề khác. "Xe của em đâu rồi ?"
"Trong chỗ đậu xe ban đêm của người giúp việc, một tầng dưới tầng đậu xe của em."
"Nhưng - nhưng làm sao anh đề máy xe của em để di chuyển nó ? Anh đã nói ở trang trại là dù là anh có thể mở máy mà không có chìa khóa, còi báo động sẽ vô hiệu hoá nó."
"Đó không phải là vấn đề đối với Joe O'Hara."
"Em biết ngay khi em nhìn thấy khẩu súng đó là anh ta có lẽ là - một tên tội phạm."
"Không, không phải đâu," Matt nói bằng giọng chua chát. "anh ta là một chuyên gia với hệ thống dây điện."
"Em không thể nào chấp nhận cái xe khác - "
"Có, em yêu," anh nói, "em có thể làm được."
Meredith cảm thấy nó lại xảy ra, sức hút tuyệt vời của cơ thể và giọng nói của anh, tan chảy bên trong cô khi anh gọi cô là em yêu. Cô bước lùi lại, và giọng nói của cô run rẩy. "Em - em sẽ đi đến văn phòng."
"Anh không nghĩ vậy," Matt nói nhẹ nhàng.
"Ý của anh là gì?"
"Ý anh là chúng ta còn có chuyện quan trọng hơn phải làm."
"Đó là chuyện gì?"
"Anh sẽ cho em xem," anh hứa hẹn với giọng khàn khàn, "trên giường."
"Matt, đừng làm điều này với em." cô khẩn khoản, giơ tay lên như thể cản anh bước tới và lùi lại hai bước.
Anh bước theo cô, một bước cho một bước. "Chúng ta muốn nhau. Chúng ta đã luôn muốn nhau."
"Em thực sự phải đến văn phòng. Em có hàng đống việc."
Cô lùi lại nữa cũng trong điệu van tránh né mà Matt đã trêu chọc cô, nhưng mắt của cô ấm áp và sợ hãi vì cô biết... Cô biết bây giờ đã quá muộn để nhảy khỏi tầm với của anh.
"Nhượng bộ một cách duyên dáng đi, em yêu. Điệu nhảy này đã kết thúc. Điệu kế tiếp thuộc về chúng ta."
"Xin đừng gọi em như vậy," cô khóc, và Matt nhận ra có vài lý do nào đó làm cho cô thực sự sợ hãi.
"Tại sao em e ngại ?" anh hỏi, đuổi theo cô từ từ quanh lưng ghế xô pha, cố đi về phía phòng ngủ.
Vì sao cô e ngại, Meredith nghĩ với một chút hỗn loạn. Làm thế nào để cô giải thích là cô không muốn yêu một người đàn ông không yêu cô... là cô không bao giờ muốn lại trải qua cảm giác bị tổn thương đến đau khổ giống như mười một năm trước đây... là cô nghĩ rằng anh sẽ nhanh chóng chán cô, và cô không nghĩ cô có thể chịu nỗi nếu cô lại mất anh bởi vì anh không thoả mãn với cô.
"Matt, nghe em nói. Đứng yên và nghe em nói, làm ơn đi !"
Matt đứng khựng lại, kinh ngạc vì sự kinh hoàng tột độ trong giọng nói của cô.
"Anh đã nói là anh muốn có con," cô buột miệng nói ra, "và em không thể có bất kỳ đứa nào. Cơ thể em có cái gì đó không ổn – sẽ quá mạo hiểm nếu em mang thai."
Anh không để lỡ một nhịp. "Chúng ta sẽ nhận con nuôi."
"Chuyện gì sẽ xảy ra nếu em nói là em không muốn có bất cứ đứa con nào ?" cô ném lại.
"Vậy thì chúng ta sẽ không nhận con nuôi."
"Em không có ý định từ bỏ sự nghiệp - "
"Anh không mong em làm chuyện đó."
"Chúa ơi, anh đang làm chuyện này trở nên quá khó khăn !" cô khóc. "Anh không thể để lại cho em một chút sĩ diện sao ? Em đang cố nói với anh rằng em sẽ không thể chịu đựng nổi việc kết hôn với anh - không phải sống như vợ chồng, là những gì mà anh nói là anh muốn."
Khuôn mặt của anh nhợt nhạt khi sự chân thành trong giọng của cô đánh vào anh. "Em có phản đối nếu anh hỏi em tại sao không ?"
"Có, em phản đối."
"Dù sao cũng nên nghe thử xem," anh nói một cách căng thẳng.
Cô khoanh tay trước ngực như để bảo vệ cô, lơ đãng vuốt chúng với bàn tay của cô như thể để đề phòng sự lạnh lùng đột ngột từ vẻ mặt của anh. "Đã quá muộn cho chúng ta," cô bắt đầu. "Chúng ta đã thay đổi. Anh đã thay đổi. Em không thể giả vờ là em không - không cảm thấy điều gì đó đối với anh. Anh biết là em có. Em luôn có," cô thừa nhận với vẻ khổ sở, cô nhìn chằm chằm tìm kiếm đôi mắt xám không chớp của anh, tìm kiếm sự thông cảm và chỉ tìm thấy sự trầm tĩnh lạnh lùng trong khi anh đợi để nghe phần còn lại của những gì cô phải nói. "Có lẽ nếu chúng ta vẫn còn với nhau, thì có thể được, nhưng bây giờ thì không thể rồi. Anh thích các ngôi sao điện ảnh hấp dẫn và - và các cô công chúa ở khắp Châu Âu quyến rũ, và em không thể có được những thứ đó cho anh đâu !"
"Anh không đòi hỏi em là ai khác ngoài chuyện em là em, Meredith."
"Sẽ không đủ !" Cô tranh cãi với vẻ khổ sở. "Và em không thể chịu đựng được việc sống với anh và biết rằng em không đủ cho anh - biết là một ngày nào đó anh sẽ bắt đầu thấy thiếu những thứ em không thể mang lại cho anh."
"Nếu em đang nói đến chuyện có con, anh nghĩ chúng ta đã giải quyết chuyện đó."
"Em không nghĩ chúng ta đã giải quyết chuyện đó, em nghĩ anh đã nhượng bộ một cách liều lĩnh vì anh sẵn sàng nói bất cứ điều gì ngay lúc này để em đồng ý làm những gì anh muốn. Nhưng không phải là em đang nói với anh về chuyện anh sẽ muốn có con, em đang nói đến chuyện anh sẽ muốn những người đàn bà khác ! Em không bao giờ có thể đủ đối với anh. Em biết em không thể."
Mắt của anh mở rộng. "Em nhắc lại đi ?"
"Trước đây đã một lần em đã cố giải thích cho anh nghe về - về cảm giác của em khi chúng ta làm tình. Matt," cô nói hầu như nghẹn lại với lời nói của cô, "Mọi người - đàn ông, ý em là - họ nghĩ là em... Em bị mắc chứng lãnh cảm. Thậm chí ở trường đại học họ cũng đã nghĩ vậy. Em không nghĩ em như vậy, nhưng em không - em không giống hầu hết các phụ nữ khác."
"Tiếp tục đi," anh dịu dàng yêu cầu khi cô dừng lại, nhưng có một ánh sáng kỳ lạ trong mắt anh.
"Ở trường đại học, hai năm sau khi anh bỏ đi, em cố ngủ với một cậu con trai và em ghét nó. Anh ta cũng vậy. Những cô gái khác trong trường đại học ngủ với mọi người xung quanh và thích nó, nhưng em thì không. Em không thể."
"Nếu họ đã trải qua tất cả những gì em đã trải qua," Matt nói, đầy trìu mến và nhẹ nhõm đến nỗi anh không thể giữ vẻ trầm tĩnh trong giọng nói, "chắc chắn là họ sẽ không muốn làm lại chuyện đó."
"Em cũng nghĩ vậy, nhưng không phải như vậy. Parker không phải là chàng trai vụng về, quan hệ tình dục lung tung và em biết anh ấy nghĩ em không - không nhiệt tình. Parker không quan tâm đến chuyện đó nhiều, nhưng anh - anh sẽ."
"Em chắc là đã đánh mất lý trí rồi, em yêu."
"Anh còn chưa biết rõ em ! Anh đã không nhận thấy rằng em cảm thấy ngượng nghịu và lóng ngóng. Không, 'em' vụng về và lóng ngóng !"
Matt cố nén nụ cười và nghiêm trang nói, "Lóng ngóng nữa à ? Tệ vậy hả ?"
"Còn tệ hơn."
"Và đó là tất cả những lý do làm cho em lo sợ tiếp tục chuyện mà chúng ta đã ngưng cách đây mười một năm à ?"
Anh không yêu em, mẹ kiếp, cô nghĩ. "Đó là tất cả những gì quan trọng," cô nói một cách không thành thật.
Nhẹ nhõm cả người, Matt lặng lẽ nói, "anh nghĩ chúng ta có thể vượt qua các chướng ngại đó ngay tại đây. Anh đã thành thật nói rõ cảm nghĩ của anh về chuyện có con. Anh cũng nói thật về những điều anh đã nói về sự nghiệp của em. Vậy là đã giải quyết xong hai trong ba sự lo lắng của em. Còn chuyện về các phụ nữ khác," anh tiếp tục, "chỉ là hơi phức tạp hơn. Nếu anh biết ngày này sẽ đến với chúng ta, anh đã sống một cuộc sống rất khác trong khi anh đợi nó. Thật không may là anh không thể thay đổi quá khứ. Tuy nhiên anh có thể nói với em rằng quá khứ của anh không khủng khiếp hay bừa bãi như những gì em đã biết đâu. Và anh có thể hứa với em," anh nói thêm với nụ cười rạng rỡ với khuôn mặt tươi hơn của cô, "là em đủ đối với anh - về mọi mặt."
Bị ảnh hưởng một cách bất lực bởi âm sắc khàn đục của giọng nói anh, sự tình tứ trong đôi mắt đẹp của anh, và hết sức cảm động với những gì anh đang nói, Meredith nhìn anh từ từ cởi cái áo khoác thể thao của anh và tung nó qua lưng ghế xô pha, nhưng cô không để ý đến ẩn ý trong hành động của anh bởi vì cô bị say mê vào những lời anh đang nói. "Về chuyện em bị cho là mắc chứng lãnh cảm thật là vô lý. Những hồi ức trên giường với em cứ ám ảnh anh hàng mấy năm trời. Và nếu em nghĩ," anh vẫn tiếp tục một cách nghiêm trang, "em là người duy nhất nuôi dưỡng những ý nghĩ thiếu tự tin về những lần chúng ta từng ở trên giường thì anh có một tin cho em, em yêu. Cũng có lần anh có cảm giác thiếu thốn. Cho dù anh đã bảo với chính mình không biết bao nhiêu lần là chậm lại, để làm tình với em hàng giờ và làm cho cả hai chúng ta cùng đợi đến đỉnh cao khoái lạc, anh dường như không thể làm được điều đó bởi vì lên giường với em làm cho anh điên lên vì ham muốn."
Nước mắt của niềm vui và sự nhẹ nhõm tuôn dài trong mắt Meredith; anh đã đem chiếc xe thể thao đắt tiền làm quà sinh nhật cho cô, nhưng món quà mà anh đang mang lại cho cô với những lời nói của anh còn ý nghĩa hơn mấy ngàn lần. Như bị thôi miên, cô nghe anh nói, "khi anh nhận được bức điện của cha em, anh đã hành hạ mình nhiều năm, nghĩ là em có thể vẫn còn kết hôn với anh nếu anh có thể làm tình tốt hơn, lâu hơn, nóng bỏng hơn..." đột ngột một nụ cười hiện ra trên khuôn mặt đẹp trai của anh, và giọng nói của anh thay đổi thành một giọng nghiêm trang đầy thích thú. "Anh nghĩ là chuyện đó giải quyết vấn đề lãnh cảm của em."
Matt nhìn thấy hai gò má mịn màng của cô đỏ lên – chứng tỏ những lời của anh đã tác động tới cô. "Vậy là chúng ta chỉ còn một vấn đề nhỏ của em về việc kết hôn với anh."
"Là chuyện gì hả?"
"Em cảm thấy là em lóng ngóng và... ?"
"Vụng về," cô thêm vào, bị phân tâm bởi cách anh uể oải cởi cà vạt. "Và... và thấp kém."
"Anh có thể thấy chuyện đó làm cho em lo lắng đến mức nào," anh đồng ý với vẻ giả đò nghiêm trang. "Anh nghĩ tiếp theo chúng ta nên xử lý chuyện đó" anh bắt đầu cởi khuy nút trên cùng của áo sơ mi anh.
"Anh đang làm gì thế !" cô yêu cầu, mắt của cô mở to.
"Anh đang cởi áo để em có thể thực hành với anh."
"Đừng cởi khuy áo thứ hai - em nói thật đấy, Matt."
"Em nói đúng. Em nên làm việc này. Không gì đem đến cảm giác quyền lực và ưu thế cho một người tuyệt hơn là việc buộc người khác đứng im hoàn toàn trong khi bị cởi áo."
"Anh nên biết. Anh có lẽ là đã làm việc này cả chục lần."
"Hàng trăm lần. Đến đây, em yêu."
"Hàng trăm à ?!"
"Anh đang nói đùa đấy."
"Nó không buồn cười chút nào cả."
"Anh không biết sao nữa. Khi thần kinh anh căng thẳng thì anh hay nói đùa."
Cô nhìn chằm chằm vào anh "Anh đang lo lắng à ?"
"Kinh hoàng," anh nói có phần nghiêm trọng. "Đây là canh bạc lớn nhất trong đời anh. Ý anh là, nếu trong cuộc thử nghiệm nhỏ này mọi thứ không được hoàn hảo, có lẽ là anh phải đối mặt với việc rốt cuộc chúng ta đã không phải là của nhau."
Chút ít chống đối cuối cùng của Meredith sụp đổ khi cô nhìn anh. Cô yêu anh. Cô đã luôn yêu anh. Và cô muốn anh rất nhiều - nhiều như cô muốn anh yêu cô. "Điều đó không đúng."
Giọng của anh vỡ ra với sự âu yếm trong giọng nói của cô, Matt mở rộng vòng tay của anh cho cô. "Lại giường với anh, em yêu. Anh hứa với em là em sẽ không hề còn bất cứ nghi ngờ gì về mình nữa, hay anh, sau lần này."
Meredith do dự rồi đi thẳng vào vòng tay anh.
Trong phòng ngủ Matt làm đúng bốn chuyện để giữ lời hứa của anh: anh buộc cô uống một ít sâm banh để thả lỏng; anh nói với cô rằng nếu có bất kỳ cái vuốt ve hoặc nụ hôn nào của anh làm cho cô thích, anh cũng sẽ có cảm giác thích thú như vậy. Và sau đó anh biến cơ thể anh thành công cụ thực hành của một người phụ nữ mà chỉ cần giọng nói của cô cũng đã kích thích anh. Cuối cùng, anh không còn cố gắng che giấu hoặc kềm chế phản ứng của anh với bất cứ điều gì cô làm với anh. Để giữ lời hứa, Matt hết sức kiềm chế biến hai tiếng đồng hồ kế tiếp trong đời anh thành một cực hình đau đớn khổ sở gần như không thể chịu đựng, một cực hình mà vợ anh, sau khi vượt qua được sự e thẹn, bây giờ đang tăng thêm hiệu quả với vẻ cực kỳ thích thú.
"Nhưng em không hoàn toàn chắc chắn là anh thích như thế này," cô thì thầm, chạm môi cô vào cơ thể căng cứng của anh.
"Xin đừng làm thế," Matt nói hổn hển.
"Anh không thích nó à ?"
"Em có thể thấy là anh thích. "
"Vậy thì tại sao anh lại muốn em dừng lại ?"
"Cứ làm tiếp đi, và em sẽ biết tại sao trong một phút nữa."
"Anh có thích như thế này không ?" Lưỡi cô đánh nhẹ vào núm vú anh, và anh nín thở để nén lại tiếng thở hổn hển của anh.
"Có," cuối cùng thì anh cũng kiềm chế được với giọng nói nghẹn lại. Anh với tay ra và chộp lấy tấm ván đầu giường, nghiến chặt răng của anh khi cô cưỡi lên người anh và bắt đầu di chuyển, quyết tâm để cho cô làm tất cả những chuyện này, có được tất cả. "Đây là cái mà anh nhận được khi yêu phải một CEO thay vì là một ngôi sao ngu ngốc..." anh đùa, quá chóang váng với cảm xúc, anh không biết anh đang nói gì."Anh phải nên biết là một CEO sẽ muốn ở trên..."
Phải mất một lát anh mới nhận thức được là cô đột nhiên ngồi yên.
"Nếu bây giờ em dừng lại, mà không để cho anh đạt đến khoái cảm, có thể anh sẽ chết ngay tại đây đấy, em yêu."
"Gì cơ ?" cô thì thầm.
"Làm ơn, đừng dừng lại, hoặc anh sẽ lấy lại bất cứ điều gì anh đã hứa," anh nói hổn hển, đã nâng hông của anh lên cao hơn và ấn sâu vào chỗ chật chội, ẩm ướt của cô.
"Anh yêu em chứ ?"
Anh nhắm mắt lại và nuốt nước bọt, giọng của anh đầy dục vọng và thích thú. "Em nghĩ chuyện này là cái quái gì vậy ?" Anh mở mắt ra, và ngay cả trong căn phòng mờ tối anh cũng có thể nhìn thấy nước mắt đang lấp lánh trong mắt cô.
"Đừng nhìn anh như thế," anh khẩn khoản, tay anh thả tấm ván đầu giường ra và kéo cô xuống tì vào ngực anh. "Làm ơn, đừng khóc. Anh xin lỗi vì đã nói vậy," anh thì thầm, hôn cô với nụ hôn đầy tuyệt vọng vì anh nghĩ cô không muốn nghe anh nói anh cảm thấy như thế nào, và anh đã làm hỏng cuộc ái ân của họ. "Anh không định nói nó sớm như vậy."
"Sớm à ?" cô lặp lại một cách dữ dội, vai của cô run rẩy với tiếng cười đầy nước mắt. "Sớm à ?"cô khóc đứt quãng. "Em đã chờ đợi gần nửa cuộc đời để nghe anh nói anh yêu em." Với gò má ướt đẫm cô ép sát vào ngực anh và cơ thể của cô vẫn còn dính chặt vào anh, cô thì thầm, "em yêu anh, Matt."
Ngay khoảnh khắc cô nói cô yêu anh, Matt bất giác đạt đến khoái cảm bên trong cô, rùng mình, chộp lấy cô một cách dữ dội, những ngón tay anh bấm chặt vào lưng cô, khuôn mặt anh vùi vào cổ cô, không thể kiểm soát được nhưng hoàn toàn sung sướng vì cuối cùng cô đã nói những lời đó.
Cơ thể của cô thả lỏng, ôm anh. "Em đã luôn yêu anh," cô thì thầm. "Em sẽ mãi yêu anh."
Đỉnh cao khoái lạc gần như bùng nổ với năng lượng mới, cơ thể của anh rùng mình co thắt, và anh rên rỉ những tiếng nhỏ và dài, đẩy sâu vào người cô hơn, đạt tới khoảnh khắc nóng bỏng mãnh liệt nhất trong đời anh, không phải bởi những kỹ xảo hay sự kích thích, mà là những lời nói. Những lời nói của cô.
Meredith lăn tròn trong tay Matt và ôm chặt anh, thỏa mãn và hạnh phúc.

o0o
 
Ở New Orleans, một người đàn ông ăn mặc trang nhã đi vào một trong những phòng thử đồ tại cửa hàng đông đúc của Bancroft & Company. Tay phải của hắn ta cầm một bộ đồ mà hắn đã lấy xuống trên giá. Tay trái của hắn cầm một cái túi của tiệm Saks Fifth Avenue với một ít chất nổ dẻo trong đó. Năm phút sau hắn rời khỏi phòng thay quần áo, chỉ cầm theo bộ đồ mà hắn đã treo trở lại trên giá.
Ở Dallas, một người phụ nữ đi vào một cái buồng trong phòng vệ sinh nữ ở Bancroft & Company, cầm theo ví tiền Louis Vuitton và một cái túi của Bloomingdale. Khi cô ta rời khỏi, cô ta chỉ cầm theo cái ví tiền của cô ta.
Ở Chicago, một người đàn ông đi thang cuốn tự động đến bộ phận bán đồ chơi ở cửa hàng Bancroft, trong cánh tay của hắn ta chất đầy những gói hàng của Marshall Field. Hắn bỏ lại một gói hàng nhỏ bên dưới căn nhà của ông già Nô en, nơi trẻ em đứng xếp hàng để có thể chụp hình chúng ngồi trên đầu gối ông già Noen.

o0o

Ở căn hộ của Meredith, cách mấy dặm và vài giờ sau đó, Matt nhìn lướt qua đồng hồ của anh, sau đó anh đứng dậy và giúp Meredith dọn sạch những thức ăn thừa từ bữa ăn mà họ đã ăn sau khi làm tình trước lò sưởi. Họ đã chạy thử xe của cô, ghé vào một nhà hàng Ý nhỏ, và mang thức ăn về nhà vì họ đều muốn ở riêng với nhau.
Meredith đang bỏ cái đĩa cuối cùng vào máy rửa chén khi anh đi lặng lẽ đến phía sau cô. Cô cảm được sự hiện diện của anh như thể có một sức mạnh hữu hình thậm chí còn trước cả khi tay anh đặt trên thắt lưng của cô, và anh kéo cô tựa vào người anh. "Em có hạnh phúc không ?" anh hỏi khàn khàn, hôn lên thái dương của cô.
"Rất hạnh phúc," cô thì thầm, mỉm cười.
"Bây giờ là mười giờ."
"Em biết." Nụ cười của cô run rẩy khi cô tự trấn tĩnh với những lời sẽ đến sau đó - và cô đã đúng.
"Giường của anh lớn hơn giường của em. Căn hộ của anh cũng vậy. Anh có thể cho xe chuyển đồ đến đây vào buổi sáng."
Hít một hơi dài, đều đều, cô xoay người lại trong vòng tay anh và đặt bàn tay cô lên khuôn mặt của anh như thể để xoa dịu cú đánh từ sự từ chối của cô. "Em không thể dọn về với anh – chưa đâu."
Bên dưới những ngón tay của cô, cô có cảm giác hàm của anh bạnh ra. "Không thể hay không muốn ?"
"Không thể."
Anh gật đầu như thể chấp nhận câu trả lời của cô, nhưng anh thả vòng tay của anh ra. "Chúng ta hãy nghe lý do tại sao em nghĩ em không thể."
Đút tay vào sâu trong túi của áo choàng của cô, Meredith bước lùi lại và mở đầu lý lẽ của cô. "Đầu tiên, tuần trước em đứng bên cạnh Parker và để cho anh ấy tuyên bố với công chúng là em và anh ấy sẽ kết hôn ngay sau khi vụ ly hôn được giải quyết xong. Nếu em dọn về với anh bây giờ, em sẽ làm Parker trông giống như một con lừa, và chính em giống như một kẻ ngu ngốc không thể quyết định - hoặc là một người phụ nữ quá nông cạn và lố bịch đến nỗi cô ta ngã về phía bất cứ người đàn ông nào chiến thắng trong vụ đánh đấm."
Cô chờ anh tranh cãi hay đồng ý. Thay vào đó, anh dựa hông vào cạnh bàn ở đằng sau anh, khuôn mặt của anh điềm tĩnh, và vẫn im lặng. Meredith nhận ra là quan điểm của anh đối với công luận có lẽ sẽ làm anh xem sự lo ngại của cô là tầm thường, vì vậy cô đưa ra một vấn đề khác, lớn hơn. "Matt, em đã không muốn nghĩ về những rắc rối phát sinh từ trận ẩu đả tối qua, nhưng em có thể nói cho anh biết ngay bây giờ, có tới chín mươi phần trăm khả năng là em sẽ bị gọi ra trước Hội đồng quản trị để đưa ra một lời giải thích. Anh có hiểu tình huống khó khăn mà em phải đối diện không? Bancroft & Company là một tập đoàn lâu đời và trang nghiêm; Hội đồng quản trị thì cứng nhắc, và ngay từ đầu họ đã không muốn em ngồi vào ghế chủ tịch. Một vài ngày trước đây em đã đứng lên tại cuộc họp báo tổ chức tại Bancroft & Compnay và đã nói là chúng ta hầu như không biết nhau và không có cơ hội cho sự hoà giải. Nếu em dọn về với anh ngay, sự tín nhiệm của em với tư cách là một người điều hành của Bancroft cũng như tính trung thực của em với tư cách một con người sẽ trở nên rất tệ trong mắt mọi người. Và đó không phải là tất cả. Đêm qua em là một phần, và nguyên nhân, của cuộc ẩu đả nơi công cộng - một chuyện không hay có thể đã làm cho tất cả chúng ta bị bắt nếu cảnh sát được gọi đến. Em sẽ may mắn nếu ban quản trị không đe dọa viện dẫn ra điều khoản đạo đức trong hợp đồng của em và yêu cầu em từ chức."
"Họ sẽ không dám viện dẫn điều khoản đạo đức với một chuyện như thế này !" Matt nói, trông khinh bỉ quan điểm kỳ quặc này hơn là lo sợ.
"Họ có thể và có khả năng."
"Nếu là anh, thì anh sẽ tìm cho mình một hội đồng quản trị mới," anh nói.
"Em ước gì em có thể," Meredith nói với nụ cười gượng gạo. "Em cho là ban quản trị của anh làm điều mà anh muốn họ làm ?" Khi anh gật đầu một cách dứt khoát, cô nói với một tiếng thở dài. "Thật không may, cả bố em hay em cũng không kiểm soát được ban quản trị. Điều quan trọng là, em là một phụ nữ, và em còn trẻ, và ngay từ đầu họ đã không thích chuyện em trở thành chủ tịch tạm thời. Anh không thể nhìn thấy được là tại sao em lo lắng với những gì họ có thể nghĩ về tất cả những chuyện này à ?"
"Em là một nhà điều hành có năng lực, đó là tất cả những gì họ cần quan tâm đến. Nếu họ triệu tập một cuộc họp và yêu cầu một lời giải thích, hoặc đe dọa áp dụng điều khoản đạo đức nếu em không chịu rút lui vậy thì hãy bắt đầu phản công lại, không phải phòng thủ. Em không phải là đang bán thuốc phiện hay điêu hành một nhà chứa; em chỉ có mặt trong một cuộc ẩu đả thôi."
"Đó là những gì anh sẽ nói cho họ nghe - là anh không bán thuốc hay thứ gì đại loại như thế à ?" cô hỏi, thích thú với phương pháp làm việc của anh.
"Không," anh nói một cách lỗ mãng. "Anh sẽ bảo họ cút xéo ngay."
Meredith nuốt tiếng cười rúc rích với viễn cảnh hài hước là cô đứng ở phía trước 12 doanh nhân bảo thủ và làm một chuyện như vậy. "Không phải là anh đang nghiêm túc đề nghị em nói vậy chứ ?" cô nói khi anh dường như không chia sẻ sự hài hước của cô.
"Đó chính xác là những gì anh đang đề nghị. Em có thể sửa thành những lời nhẹ nhàng hơn nếu em nghĩ em nên làm, nhưng vấn đề là em không thể sống một cuộc sống để làm vừa lòng người khác. Em mà càng cố làm thì họ sẽ càng áp đặt nhiều giới hạn cho em chỉ để cho vui khi nhìn thấy em cứ nhảy qua những cái vòng của họ."
Meredith biết anh noí đúng, nhưng không phải trong tình huống này hoặc trong hoàn cảnh cụ thể của cô. Lý do thứ nhất là cô chưa sẵn sàng gánh chịu sự tức giận của ban quản trị; còn lý do khác, cô đang sử dụng những khó khăn của cô để lảng tránh trước khi làm một cam kết mà Matt muốn. Cô yêu anh, nhưng theo nhiều cách anh vẫn còn là một người xa lạ đối với cô. Cô chưa sẵn sàng hứa hẹn với anh. Còn chưa. Không cho đến khi cô tuyệt đối chắc chắn vào thiên đường mà anh đã hứa với cô - cuộc sống mà họ sẽ có cùng nhau - thực sự tồn tại. Và từ biểu hiện trên khuôn mặt Matt, cô có một cảm giác khó chịu là anh đã nghi ngờ cô đang lẩn tránh. Những lời tiếp theo của anh xác nhận là anh biết chính xác những gì cô đang làm và không thích nó.
"Sớm muộn gì, Meredith, em sẽ phải đánh liều và tin anh hoàn toàn. Cho đến khi em làm chuyện đó, em đang lừa dối anh và em đang tự lừa dối mình. Em không thể đánh lừa số phận bằng cách cố gắng đứng bên lề và đặt cược một ít về tương lai. Hoặc là em tấn công dữ dội và liều mọi thứ để chơi, hoặc là em không chơi. Và nếu em không chơi, thì em không thể thắng. "
Cô nghĩ đó là một triết lý sống hay trên mặt này và khủng khiếp về mặt khác - hơn nữa, là một triết lý sống thích hợp với anh hơn với cô.
"Một sự thoả hiệp thì sao," cô đề nghị với nụ cười quyến rũ làm Matt miễn cưỡng không chống lại nổi."Tại sao em không tấn công dữ dội - nhưng ở lại trong khúc cạn cho đến khi em quen với nó ?"
Sau một khoảnh khắc căng thẳng anh gật đầu. "Bao lâu ?"
"Một khoảng thời gian ngắn. "
"Và trong khi em đang cân nhắc về chuyện em dám đi bao sâu, thì anh phải làm gì ? Anh phải chờ đợi và tránh ra và tự hỏi liệu bố em có thể thuyết phục em không sống cùng anh hoặc theo đến cùng vụ ly hôn à ?"
"Em có thừa can đảm để chống lại cha em bất kể ông ấy có đi xung quanh hay nhìn mọi việc theo cách của chúng ta hay không," cô nói một cách hùng hồn đến nỗi anh hơi mỉm cười. "Những gì làm cho em lo lắng là liệu anh có cố gắng để gặp ông ấy ở giữa đường nếu ông ấy làm điều đó - vì em không ?
Cô mong đợi anh đồng ý, vì cô, nhưng cô đã đánh giá sai mức độ hận thù của Matt, vì anh lắc đầu. "Anh và ông ấy có món nợ cũ phải giải quyết trước, và nó sẽ được giải quyết theo cách của anh."
"Ông ấy bị bệnh, Matt," cô cảnh báo, một cảm giác khủng khiếp với điềm gở làm cho cả người cô run rẩy. "Ông ấy không thể chịu được nhiều căng thẳng hơn nữa."
"Anh sẽ cố gắng để nhớ chuyện đó," Matt trả lời mà cô không thể bác được. Vẻ mặt của anh hơi dịu xuống, và anh thay đổi đề tài. "Bây giờ, ai ngủ ở đâu đêm nay ?"
"Anh có nghĩ có bất cứ phóng viên nào thấy anh đi lên đây sáng nay và vẫn còn ở đó, canh chừng không ?"
"Có lẽ một hoặc hai kẻ dai dẳng."
Cô mím môi, ghét thấy anh rời khỏi, nhưng biết là anh không nên ở lại. "Vậy anh không thể thật sự ở lại đây suốt đêm, phải không?"
"Chắc là không," anh nói với giọng điệu làm cô cảm thấy cô giống một kẻ hèn nhát.
Matt nhìn thấy mắt cô buồn rầu với sự khiếp đảm, và anh bớt gay gắt. "Được rồi, anh sẽ về nhà và ngủ một mình. Nó không nhiều hơn những gì anh đáng bị trừng phạt vì chuyện tham dự vào cuộc ẩu đả đêm qua. Trong khi anh đang nói về chủ đề đó," anh bổ sung với vẻ dịu dàng hơn, "anh mong em biết là mặc dù anh đã có lỗi khi nói một điều gì đó làm cho vị hôn phu say rượu của em đánh anh, nhưng anh đã không nhận biết chuyện gì đã xảy ra cho đến khi nó kết thúc. Anh vừa nhìn thấy em, và chuyện kế tiếp mà anh nhìn thấy là một nắm tay nhảy xổ vào anh từ khoé mắt của anh. Với tất cả những gì mà anh biết, đó là một kẻ uống rượu say xỉn ở quầy rượu cố tình gây sự, và anh đã phản ứng theo bản năng."
Meredith ngăn một cái rùng mình, một phản ứng chậm với cú đánh nhanh chết người, dễ gây thương tích, mà Matt đã đo ván Parker... Cái nhìn hung dữ trên khuôn mặt của anh trong giây phút anh nhận biết anh bị tấn công. Sau đó cô đẩy suy nghĩ đó qua một bên. Bây giờ Matt không phải là, và sẽ không bao giờ, là một người đàn ông khó chịu, lịch sự mà cô từng biết. Anh đã lớn lên trong khó nhọc, và anh cứng rắn. Nhưng không phải với cô, cô nghĩ với nụ cười âu yếm, và cô vươn ra phía trước và vuốt những sợi tóc đen của anh không cho chúng rơi xuống thái dương anh.
"Nếu em nghĩ," anh nói một cách nhăn nhó, "là em có thể mỉm cười với anh như thế và làm cho anh đồng ý với bất cứ điều gì, thì em đúng." Và sau đó anh đột ngột quay trở lại bản tính thường ngày, không thể khuất phục khi nói thêm, "tuy nhiên, trong khi anh đang làm quen với việc thận trọng che dấu mối quan hệ của chúng ta - cứ như là vụng trộm - anh kiên quyết là em phải dành nhiều thời gian ở chung với anh khi có thể, bao gồm cả vài đêm cùng nhau. Anh sẽ thu xếp một tấm thẻ ra vào để em có thể đi vào bãi đỗ xe trong toà nhà của anh. Nếu anh phải làm, thì anh sẽ đứng trước cửa và nói chuyện với đám phóng viên chết tiệt để đánh lạc hướng mỗi lần em lái vào trong."
Anh trông thật khó chịu với viễn cảnh phải thoả mãn dư luận khiến cho cô nói bằng giọng rất biết ơn, "Anh sẽ làm chuyện đó à ? Chỉ cho em à ?"
Thay vì cười, anh xem câu hỏi là nghiêm túc và kéo cô chặt vào anh. "Em không hình dung được," anh nói một cách dữ dội, "anh sẽ làm nhiều đến đâu - chỉ cho em thôi !" Miệng của anh mở ra trên miệng cô trong nụ hôn dữ dội, kéo dài như cướp đi hơi thở của cô và tước đoạt tất cả khả năng suy nghĩ của cô. Khi anh kết thúc, cô bám vào anh. "Bây giờ thì em hầu như cũng khổ sở với sự sắp xếp chuyện ngủ tối nay như anh," anh nói với vẻ hài hước, "anh sẽ ra khỏi đây trước khi các phóng viên ở trước cửa quyết định về nhà và nói là chúng ta ở chung với nhau nguyên đêm."
Meredith tiễn anh đến cửa, bực tức vì anh đã nói đúng - sau nụ hôn đó ham muốn nguyên đêm trong cánh tay anh quá lớn đến nỗi làm cho cô đau đớn. Cô đứng trong khi anh mặc áo khoác vào và thắt cà vạt. Khi anh làm xong, anh nhìn cô trong chốc lát và nhướn chân mày lên với cô. "Có chuyện gì làm em bận tâm à ?" anh chòng ghẹo.
Có - cô muốn được hôn. Hồi ức những giờ đồng hồ dữ dội, tự do cô vừa mới có trên giường với anh trào dâng trong lòng của cô, và với nụ cười cố tình khêu gợi Meredith Bancroff vươn ra phía trước và nắm lấy cà vạt của chồng cô. Từ từ và mạnh mẽ cô kéo nó, mỉm cười một cách thách thức vào đôi mắt xám ám khói của anh, và rồi, khi anh đủ gần, cô nhón chân lên, quấn vòng tay cô quanh cổ anh, và hôn anh một nụ hôn làm cho anh không kịp thở.
Khi anh rời khỏi, Meredith đóng cửa và tựa người vào nó, mỉm cười một cách mơ mộng, mắt cô nhắm kín. Môi cô mềm nhũn với nụ hôn dữ dội cuối cùng của anh; tóc cô bị rối vì anh đã lùa tay vào đó khi anh hôn cô; và má của cô đang rạng rỡ. Cô có cảm giác mình giống một người phụ nữ đã được làm tình rất nồng nàn và người thích nó ghê gớm. Và tất cả đều là sự thật.
Nụ cười của cô sâu hơn khi cô nghĩ về những lời nói gợi tình, ấu yếm mà anh đã nói với cô, và cô hầu như nghe giọng trầm ấm của anh đang nói...
'Anh yêu em,' anh đã thì thầm...
anh sẽ không bao giờ để cho bất kỳ ai làm cho em đau đớn...
Em không hình dung được anh sẽ làm cho em bao nhiêu chuyện đâu !

o0o

Bốn mươi dặm phía đông bắc Belleville, Illinois, một xe tuần tra khác thắng gấp lại đằng sau những chiếc đã đỗ bên cạnh một con đường vắng vẻ cây cối rậm rạp, đèn đỏ và xanh xoay tròn với ánh sáng điên cuồng trong đêm. Trên cao, ánh đèn pha của chiếc máy bay trực thăng của cảnh sát di chuyển một cách không ngừng qua những rặng thông, chiếu sáng đường cho những nhóm tìm kiếm cùng chó nghiệp vụ đang đào bới trong bóng tối để tìm những manh mối. Ở một cái mương cạn bên cạnh con đường, một điều tra viên những vụ chết bất thường đang quì gối bên cạnh một cái xác của một người đàn ông trung niên. Cất cao giọng để có thể nghe qua tiếng gầm rống của cánh quạt trực thăng, anh ta gọi người cảnh sát địa phương, "anh đang làm mất thời gian của anh với đội tìm kiếm đó, Emmett. Ngay cả ban ngày anh cũng sẽ không tìm được bất cứ manh mối nào trong khu rừng đó. Người này đã bị quăng xuống từ một chiếc xe đang di chuyển và anh ta lăn tròn xuống đây."
"Anh nói sai rồi !" Emmett la to một cách đắc thắng. Rọi ánh đèn từ cây đèn pin của anh ta vào cái gì đó ở dưới mương, anh ta cúi mình xuống và nhặt nó lên.
"Tôi nói đúng đấy ! Tôi nói cho anh biết là có ai đó đã đánh anh chàng này tơi tả rồi đẩy anh ra xe khỏi chiếc xe đang di chuyển."
"Không phải về chuyện đó," người cảnh sát trả lời, đi tới phía trước. "Tôi đã tìm thấy được một thứ. Tôi tìm được một cái ví."
Nhân viên điều tra nghiêng đầu của anh ta về phía thi thể. "Của anh ta à ?"
"Chúng ta hãy nhìn xem," người cảnh sát trả lời, và sau khi rọi ánh đèn pin của anh vào bức hình trên tấm bằng lái xe, anh cúi mình xuống và kéo tấm vải phủ ra khỏi khuôn mặt của nạn nhân, xem xét để so sánh. "Của anh ta !" anh tuyên bố một cách dứt khoát. Giữ tấm bằng lái xe trên ánh sáng của ngọn đèn, anh nói, "anh ta có một cái tên nước ngoài rất khó phát âm. Stanislaus... Spyzhalski."
"Stanis - " nhân viên điều tra thốt ra. "Không phải là người luật sư giả mạo mà họ đã bắt được ở Belleville sao ?"
"Lạy Chúa, anh nói đúng !"

Chương 49

Cầm cặp hồ sơ trên một tay và áo choàng trên cánh tay kia, Matt dừng lại ở bàn cô thư ký đã giúp anh chuẩn bị hội trường vào cái ngày Meredith đến đây. "Chào, ông Farrell," cô nói.
Không hài lòng bởi sự thù địch gay gắt trong giọng nói và khuôn mặt của cô ta, Matt ghi nhớ trong đầu là sẽ chuyển cô ta đến một tầng khác và thay vì lịch sự hỏi cô ta có một cuối tuần vui hay không, chuyện mà anh định làm, anh nói một cách lạnh lùng, "Eleanor Stern gọi về nhà tôi sáng nay nói bà ấy cảm thấy không được khoẻ. Cô làm thay cho bà ấy, được không?" Nó là một mệnh lệnh, không phải yêu cầu, và họ đều biết nó.
"Vâng, dĩ nhiên," Joanna Simons trả lời, và cô ta cười với anh một nụ cười rất chân thật, rất hân hoan, Matt hầu như tự hỏi liệu anh có đánh giá sai về cô ta không.
Joanna đợi cho đến khi người chủ tịch mới - và không mong muốn - của Haskell biến mất vào văn phòng của anh, sau đó cô vội vã đi đến bàn của nhân viên tiếp tân. Cô đã hy vọng được thả lỏng trong khi vị cấp trên mới của cô đã đi khỏi thành phố. Tuy nhiên cơ hội làm việc cho Farrell đột nhiên đem đến cho cô một thời cơ lý thú. "Val," cô ta thì thầm với nhân viên tiếp tân, "cô còn giữ tên và số điện thoại của phóng viên tờ Tattler, người đã gọi cô để lấy một số thông tin về Farrell không ?"
"Còn, tại sao ?"
"Vì, " cô nói, "Farrell vừa bảo tôi phải làm thay cho bà già khó chịu hôm nay. Điều đó có nghĩa là tôi sẽ có chìa khoá bàn của bà ta" Cô nhìn lên để chắc chắn các thư ký khác đang bận rộn làm việc tại những cái bàn toả ra như cánh quạt quanh khu vực tiếp tân trong một vòng tròn rộng và không chú ý đến cô ta. Hầu hết bọn họ không chia sẻ tình trạng thù địch của cô đối với Matthew Farrell, họ không làm ở đây lâu, và sự trung thành của họ dễ dàng chuyển từ nhóm cũ sang những người sở hữu mới. "Nói lại cho tôi biết những phóng viên đó muốn biết điều gì."
"Hắn hỏi chúng ta nghĩ về Farrell như thế nào và tôi đã kể cho hắn nghe vài người trong chúng ta không thể chịu nổi anh ta," Valerie nói. "Hắn hỏi liệu tôi bao giờ nối dây các cuộc gọi từ Meredith Bancroft hay là cô ta có đến đây không. Hắn đặc biệt quan tâm đến chuyện họ có thật sự thân thiện như họ đã cư xử tại cuộc họp báo của họ hay không. Tôi đã kể cho hắn nghe là tôi không nhận các cuộc gọi của Farrell và Meredith Bancroft chỉ đến đây có một lần, để gặp Farrell và luật sư của anh ta. Hắn muốn biết có bất cứ một người nào khác tại cuộc họp đó hay không, và tôi đã kể cho hắn nghe là tôi biết mụ già khó tính đã ở đó, vì tôi phải nhận các cuộc gọi của bà ta vào lúc đó. Hắn hỏi liệu tôi có nghĩ bà ta ngồi trong đó để ghi chép. Tôi đã kể cho hắn nghe bà ta ghi chép hầu hết các cuộc họp của anh ta, và hắn hỏi liệu tôi có thể chạm tay vào các ghi chú của cuộc họp với Bancroft không. Hắn đã nói họ sẽ trả tiền cho bất cứ thông tin nào về cuộc họp mà chúng ta có thể lấy được cho hắn. Tuy nhiên hắn đã không nói là hắn sẽ trả bao nhiêu."
"Không quan trọng. Tôi sẽ làm chuyện này miễn phí !" Joanna nói một cách chua chát. "Anh ta sẽ phải mở khoá bàn của bà già để cho tôi sử dụng hôm nay. Có lẽ anh ta cũng sẽ mở khoá tủ đựng hồ sơ. Những ghi chép của các cuộc họp phải nằm trong một trong hai nơi đó."
"Nói cho tôi biết nếu tôi có thể giúp," Valerie nói.
Khi Joanna đi vào văn phòng của Eleanor Stern, cô nhận thấy Farrell đã mở khoá bàn của thư ký của anh và để nó mở cho cô sử dụng, nhưng tủ đựng hồ sơ vẫn còn khóa. Lục tìm nhanh trong ngăn bàn cũng chẳng tìm được gì ngoài vật dụng và ngăn kéo đầy báo cáo công khai về hoạt động của Haskell. Không có gì về Bancroft. "Mẹ kiếp," cô nói lầm bầm, xoay quanh ghế của cô và liếc cánh cửa nối liền văn phòng này với văn phòng của Farrell. Anh đang đứng, nhìn vào máy vi tính trên tủ búp phê phía sau bàn của anh. Hiển nhiên anh đang kiểm tra các bản báo cáo từ các nhà máy của Haskell vào cuối tuần - hoặc một danh mục đầu tư chứng khoán mà anh sở hữu, cô nghĩ với sự hận thù dâng cao đối với người đàn ông không thèm quan tâm để nhớ tên cô... người đã đuổi ông chủ của cô và thay đổi mức trợ cấp và cấu trúc lương.
Tựa sâu người vào ghế của cô, Joanna có thể thấy đằng trước bàn làm việc của anh. Chìa khoá bàn của anh đang thò ra từ ổ khóa ở ngăn kéo giữa. Chìa khoá tủ hồ sơ hoặc là nằm trong chùm chìa khóa đó hoặc nằm đâu đó tại một trong những ngăn kéo của anh ta.

o0o

"Chào, " Phyllis nói, đi theo Meredith vào văn phòng của cô. "Những ngày cuối tuần của cô thế nào ?" cô hỏi, sau đó cô mím môi và nhìn có vẻ hơi xấu hổ bởi câu hỏi của cô. Rõ ràng là cô đã biết về cuộc ẩu đả tối thứ bảy, Meredith nhận ra, và ngay lúc đó cô không quan tâm. Cô rất hạnh phúc, cô cảm thấy vui vẻ. Ngừng lại khi đang mở chốt cặp, Meredith gửi cho Phyllis một nụ cười hài hước. "Cô nghĩ nó ra sao ?"
"Kích động có phải là từ đúng không ?" Phyllis mạo muội, mỉm cười trở lại.
Meredith nghĩ về cuộc ân ái với Matt, những thứ anh đã nói và làm với cô, và cô cảm thấy nóng cả người. "Tôi dám chắc đó là một từ khá thích hợp, " cô nói, hy vọng là giọng của cô không có vẻ mơ màng như cảm giác của cô. Với một nỗ lực cô kéo suy nghĩ của cô khỏi những ngày cuối tuần và bắt mình nghĩ về công việc cô phải làm trước khi cô có thể gặp lại Matt đêm nay. "Có cuộc gọi nào sáng nay không ?"
"Chỉ có một - Nolan Wilder. Ông ta muốn cô gọi lại cho ông ta ngay khi cô vào. "
Meredith cứng đờ người. Nolan Wilder là chủ tịch hội đồng quản trị của Bancroft, và không nghi ngờ gì cuộc gọi của ông là muốn yêu cầu một lời giải thích cho trận ẩu đả tối thứ bảy. Cuộc gọi của Nolan, trong ánh sáng rạng rỡ của buổi sáng, đập vào cô như thể đó là một cuộc gọi quá sức trơ trẽn, trong khi mà vụ ly hôn riêng của Wilder thì quá tồi tệ và hết sức ầm ĩ và phải mất hết hai năm mới giải quyết xong ở tòa án. "Gọi điện cho ông ấy dùm tôi, được không?" cô hỏi.
Một phút sau, Phyllis liên lạc với cô. "Wilder đang trên đường dây."
Ngừng lại một vài giây để trấn tĩnh, Meredith nhấc máy điện thoại và nói bằng một giọng bình tĩnh, tươi vui, "chào, Nolan. chuyện gì đang xảy ra đó ?"
"Đó là điều tôi sắp hỏi cô, " ông nói bằng giọng điệu lạnh lùng, mỉa mai mà ông hay sử dụng trong các cuộc họp của ban lãnh đạo và là giọng điệu mà Meredith đặc biệt rất ghét. "Tôi đã nhận được các cuộc gọi từ những thành viên trong ban quản trị suốt những ngày nghỉ cuối tuần yêu cầu giải thích cho chuyện tối thứ bảy. Tôi sẽ không phải nhắc nhở cô, Meredith, đó là hình ảnh của Bancroft, là giá trị của cái tên, là nền tảng cho sự thành công của nó."
"Tôi không nghĩ tôi cần được bảo điều đó," Meredith nói, buộc giọng nói của cô phải nghe có vẻ dễ chịu hơn là tức giận. "Nó..." cô sững lại khi Phyllis vội vã đi vào trong, khuôn mặt hoảng hốt.
"Cô có cuộc gọi khẩn cấp từ MacIntire ở New Orleans trên đường dây số hai."
"Đợi chút, Nolan, " Meredith nói, "tôi có cuộc gọi khẩn cấp." Tiếng chuông báo động vang lên qua mọi tế bào của cơ thể cô khi Meredith trả lời điện thoại. Giọng của Maclntire căng thẳng. "Chúng tôi có một vụ dọa bom khác ở đây, Meredith. Lời đe dọa đánh bom đã được thông báo bằng điện thoại đến cho cục cảnh sát một vài phút trước đây. Người gọi đã nói bom được hẹn giờ và sẽ nổ trong sáu tiếng đồng hồ nữa. Tôi đã ra lệnh di tản mọi người trong cửa hàng và đội bom đang trên đường đến đây. Chúng tôi đang làm theo những thủ tục thông thường cho cuộc di tản, cũng như chúng tôi đã làm vào lần rồi.Tôi nghĩ cuộc gọi cũng là từ kẻ quái gở lần trước."
"Có lẽ là vậy," cô nói, đấu tranh để giữ cho giọng cô bình tĩnh và suy nghĩ của cô rõ ràng. "Ngay sau khi anh có thể quay lại bên trong cửa hiệu, bắt đầu tập hợp danh sách bất kỳ ai bị tình nghi có thể có lý do để làm chuyện nàỵ với chúng ta. Bảo Giám đốc bộ phận bảo an của anh thảo ra danh sách mọi người bị giam giữ vì đã ăn cắp ở cửa hàng, và bảo nhà quản lý thẻ tín dụng của anh mang lại cho tôi danh sách của những người bị từ chối cấp thẻ tín dụng tại cửa hàng trong sáu tháng vừa rồi. Mark Braden, người đứng đầu bộ phận bảo an của cửa hiệu, sẽ bay xuống dưới đó vào ngày mai để làm việc với người của anh. Bây giờ, ra khỏi nơi đó - để phòng hờ nó không phải chỉ là hù dọa."
"Tôi sẽ làm như cô bảo," anh miễn cưỡng nói.
"Gọi tôi từ bất cứ nơi nào anh quyết định sẽ đến và đưa cho tôi số điện thoại của anh để chúng ta có thể giữ liên lạc."
"Hiểu rồi," anh nói "Meredith," anh bổ sung, "tôi thật sự xin lỗi về chuyện này. Tôi không hiểu tại sao cửa hàng này lại đột nhiên trở mục tiêu bị đánh bom. Tôi bảo đảm với cô là chúng tôi gập ngược cả người ra cho khách hàng, làm đúng theo chính sách của công ty, và - "
"Adam," cô cắt ngang dứt khoát, "Ra khỏi cửa hàng đó ngay !"
"Đồng ý."
Meredith gác máy và nhấn nút đường dây mà cô đã để Wilder đợi. "Nolan," cô nói, "tôi không có thời gian để nói về cuộc họp với hội đồng quản trị ngay lúc này. Cửa hàng Orleans mới vừa mới bị dọa đánh bom nữa."
"Chuyện này sẽ làm hỏng lợi nhuận mùa Nô en," ông giận dữ dự đoán. "Thông báo ngay cho tôi khi có tin gì mới, Meredith, cô biết tìm tôi ở đâu."
Meredith lơ đãng lầm bầm một lời hứa, rồi bắt đầu hành động. Nhìn thư ký của cô, người đang quanh quẩn lo lắng ở ngưỡng cửa, cô nói, "bảo người trực tổng đài nhắn tin đưa ra mã số tình trạng khẩn cấp. Giữ lại tất cả những cuộc gọi của tôi trừ phi chúng thật sự quan trọng, và nếu có, chuyển chúng đến hội trường cho tôi."
Khi thư ký của cô rời khỏi, Meredith đứng lên và bắt đầu đi tới đi lui, bảo với bản thân là sẽ không có chuyện gì đâu ngoài một báo động giả. Trên hệ thống liên lạc nội bộ của cửa hàng mật mã báo hiệu tình trạng khẩn cấp bắt đầu vang lên - ba hồi ngắn ngay sau ba hồi dài - thông báo tất cả các trưởng phòng tập trung ngay ở địa điểm đã chỉ định trong trường hợp khẩn cấp, là hội trường ngay bên cạnh văn phòng Meredith. Lần cuối cùng mật mã khẩn cấp đó được sử dụng là hai năm trước đây, khi một người đi mua hàng đã chết vì một cơn đau tim trong cửa hàng. Sau đó, như hôm nay, mục đích tập hợp mọi người chủ yếu là để cung cấp cho họ thông tin và, do đó, ngăn ngừa việc bùng phát những thông tin hành lang sai lệch giữa các nhân viên, và lập kế hoạch những thông tin gì sẽ được cung cấp cho giới báo chí. Như đa số các tập đoàn lớn, Bancroft & Company đã thiết lập ra một trình tự các công việc cần thực hiện trong trường hợp xảy ra tình huống khẩn cấp có thể làm tổn hại đến con người, hoả hoạn... và thậm chí là báo động có bom.
Khả năng một quả bom có thể thực sự bùng nổ tại cửa hàng ở New Orleans và làm thương hại đến nhiều người hơn là con số mà Meredith có thể dự đoán. Nghĩ về trái bom nổ sau khi cửa hàng đã hoàn toàn được sơ tán ít kinh hãi hơn nhưng dù sao cũng làm cho cô cảm thấy kinh tởm. Như tất cả các cửa hàng khác của Bancroft, cửa hàng ở New Orleans đẹp, độc đáo, và vừa mới xây xong. Trong tâm trí của cô, Meredith nhìn thấy mặt ngoài bằng đá trắng tráng lệ của nó toả sáng trong nắng, rồi cô thấy nó bị nổ tung và sập xuống, và cô rùng mình. Cô tự nơi với mình là không có quả bom nào trong cửa hàng cả, đó là một báo động giả khác. Báo động giả đó sẽ làm cho cửa hàng mất khá nhiều lợi nhuận trong mùa Nôen.
Những người điều hành của cửa hàng đang vội vã bước qua ngưỡng cửa phòng cô, tập trung trong hội trường, nhưng Mark Braden, theo đúng trình tự, đi thẳng vào văn phòng cô. "Có chuyện gì vậy, Meredith ?"
Meredith kể cho anh nghe, và anh nguyền rủa, nhìn cô với sự kinh hoàng tức giận. Khi cô nói xong với anh về những hướng dẫn cô đã đưa cho MacIntire, anh gật đầu. "Tôi sẽ bay đến đó trong vài giờ tới. Chúng ta có người bảo vệ đáng tin cậy tại cửa hàng đó. Sự hợp tác giữa chúng ta và cảnh sát, có thể giúp chúng ta phát hiện ra được điều gì đó để lần ra kẻ tình nghi."
Không khí bao trùm cả hội trường đông đúc là sự hiếu kỳ và căng thẳng. Thay vì ngồi ở bàn hội nghị, Meredith đi đến giữa phòng, nơi mà những người đàn ông và đàn bà đang tụ tập ở đó có thể dễ dàng nhìn thấy cô và nghe những gì cô nói. "Chúng ta có một quả bom hẹn giờ khác ở New Orleans," cô bắt đầu "Đội gỡ bom đang trên đường đến đó. Vì đây là lần thứ hai chúng ta bị dọa bom, chúng ta sẽ bị tấn công bởi những cuộc gọi từ giới báo chí. Không ai... không ai," cô nhấn mạnh, "được phép đưa ra bất cứ lời tuyên bố nào. Chuyển tất cả những yêu cầu cung cấp thông tin của giới truyền thông đến bộ phận quan hệ công chúng." Cô nhìn lướt qua giám đốc PR và nói, "Ben, tôi và anh có thể đưa ra lời tuyên bố sau cuộc họp này, và - " cô sững lại khi điện thoại reo trên bàn hội nghị. "Xin lỗi," cô nói, và nhặt nó lên.
Giám đốc của cửa hàng Dallas có vẻ như đang nổi điên. "Chúng tôi bị đe dọa đánh bom, Meredith! Có người gọi bảo cảnh sát nói là bom đã được hẹn giờ để và sẽ nổ sau sáu tiếng đồng hồ. Đội gỡ bom đang trên đường đến đây, và chúng tôi đang di tản tất cả mọi người trong cửa hàng." Meredith máy móc đưa cho anh cùng những hướng dẫn mà cô đã đưa cho giám đốc cửa hàng New Orleans, sau đó cô gác máy điện thoại. Trong chốc lát cô không thể suy nghĩ, sau đó cô từ từ nhìn đám đông đang tụ tập. "Chúng ta có một vụ dọa bom khác – tại cửa hàng Dallas. Họ đang di tản. Báo bằng điện thoại cho cảnh sát, hệt như cửa hàng ở New Orleans, và người gọi đã nói bom được hẹn giờ và sẽ nổ sau sáu tiếng nữa."
Sự náo động bởi những tiếng kêu giận dữ và nguyền rủa phẫn nộ phun ra quanh phòng, rồi chết lặng trong cơn sốc khi điện thoại lại reo lên một lần nữa. Âm thanh đó làm tim của Meredith ngừng đập khi cô vươn ra phía trước và nhấc nó lên. "Cô Bancroft," giọng nói khẩn cấp của một người cảnh sát, "Đây là Đại Úy Mathison ở Quận 1. Chúng tôi vừa mới nhận được một cuộc điện thoại nặc danh từ một người đàn ông đã nói bom đã được đặt trong cửa hàng của cô, đã được hẹn giờ và sẽ nổ sau sáu tiếng đồng hồ nữa."
"Đợi chút," Meredith nói, đôi mắt đờ đẫn của cô nhìn Mark Braden khi cô kéo dài ống nghe ra cho anh. "Mark," cô nói, máy móc làm theo quy định tại cửa hàng Chicago và chuyển vấn đề sang cho anh. "Là Mathison."
Cô đợi trong sự tê liệt bởi giận dữ và đau khổ trong khi Mark cáu kỉnh hỏi người đồn trưởng, mà anh biết rất rõ. Sau khi Braden gác máy, anh hướng về nhóm người im lặng trong hội trường. "Các quý bà và quý ông," anh nói, giọng của anh sít lại với tức giận, "chúng ta đã bị dọa bom ở cửa hàng này. Chúng ta sẽ áp dụng những quy định mà mọi người đã biết rõ trong trường hợp xảy ra hoả hoạn. Tất cả mọi người biết phải làm gì và nói gì với nhân viên của các vị. Chúng ta hãy làm ngay và di tản mọi người ra khỏi đây ngay. Nếu anh đang cảm thấy hốt hoảng, Gordon," anh cáu kỉnh, nhìn thẳng vào người giám đốc điều hành có vấn đề của Meredith đang bắt đầu lầm bầm điên cuồng, "giấu nó đi cho đến khi nhân viên của anh đã hoàn toàn được di tản ra khỏi toà nhà !" Anh ném cái liếc nhanh vào những khuôn mặt khác trong phòng. Họ trông có vẻ căng thẳng nhưng bình tĩnh, và anh gật đầu dứt khoát, đã hướng ra cửa để rời khỏi và hướng dẫn nhân viên của mình giám sát trình tự di tản. "Trong trường hợp các vị ít khi sử dụng chúng," anh gọi với lại đằng sau anh, "đừng quên mang theo máy nhắn tin của các vị theo khi các vị rời khỏi đây."
Trong vòng mười phút Meredith là người duy nhất có mặt trên tầng điều hành. Đứng ở cửa sổ của cô, cô lắng nghe tiếng rền rĩ của những tiếng còi báo động và nhìn khi có nhiều xe cứu hoả và xe tuần tra đổ dồn vào Michigan Avenue để tăng cường cho những lực lượng đã có mặt ở đó. Từ một điểm dễ quan sát của cô trên tầng 14 ngay trên mặt đường chính, cô nhìn cảnh sát phong toả cửa hiệu và những người đi mua sắm đổ ra thành từng đám đông, trong khi cảm giác căng thẳng trong ngực cô ngày càng tăng lên và xoắn chặt lại cho đến khi cô không thể kéo không khí qua phổi cô. Mặc dù cô đã la lệnh cho hai người đứng đầu tại hai cửa hàng khác phải di tản, bản thân cô không có ý định rời khỏi nơi này cho đến khi cô bắt buộc phải làm. Cửa hàng này là nhịp sống và hơi thở của cô ; nó là di sản và tương lai của cô; cô không chịu bỏ rơi nó hoặc bị xua đuổi cho đến đội gỡ bom cần giải tán nó hoàn toàn. Không một phút nào cô tin là có bất cứ quả bom nào tại cửa hàng của cô, nhưng cho dù đó chỉ là những lời đe dọa, những thiệt hại mà cửa hàng phải gánh chịu là rất lớn. Như các cửa hàng bách hoá lớn khác, doanh thu của Bancroft phụ thuộc vào mùa Nô - en vì nó chiếm hơn bốn mươi phần trăm tổng doanh thu hàng năm của cửa hiệu.
"Sẽ không có gì," cô tự nói to lên với mình, cô quay từ cửa sổ, cô chú ý đến hai màn hình máy vi tính trên tủ búp phê của cô. Bây giờ chúng đang nhấp nháy bởi vì máy tính đang cập nhật con số doanh thu từ cửa hàng ở Palm Beach và Phoenix. Vươn ra phía trước, Meredith ấn hàng loạt phím để tìm con số doanh thu của cửa hàng Phoenix vào ngày này năm ngoái, rồi những con số từ cửa hàng Palm Beach, để cho cô có thể so sánh. Năm nay cả hai cửa hàng đang kinh doanh tốt hơn năm ngoái nhiều, và từ đó cô cố an ủi mình. Nó làm cô chợt nhận ra là Matt có thể ở gần radio và nghe những gì đang xảy ra. Thay vì làm cho anh lo lắng, cô nhấc máy điện thoại và gọi cho anh. Có một cảm giác an tâm kỳ lạ khi biết anh quan tâm đến cô.
Matt không chỉ quan tâm khi cô kể cho anh nghe chuyện gì đang xảy ra, anh phát điên lên. "Ra khỏi cửa hàng đó ngay, Meredith," anh ra lệnh. "Anh nói thật đấy, em yêu, gác điện thoại và ra khỏi đó ngay !"
"Không," cô nói khẽ, cười với mệnh lệnh độc đoán và giọng nói hoảng hốt của anh. Anh yêu cô, và cô yêu giọng nói của anh mỗi anh gọi cô là em yêu hoặc ra lệnh. "Nó chỉ là một trò bịp thôi Matt, như vài tuần trước đây."
"Nếu em không rời khỏi toà nhà đó," anh cảnh báo, "anh sẽ đến đó và sẽ chính tay lôi em ra khỏi đó."
"Em không thể," cô kiên quyết. "Em giống như thuyền trưởng trên một con tàu. Em không thể rời khỏi cho đến khi em biết 'tất cả' những người khác đã ra khỏi đây một cách an toàn." Cô ngừng lại trong khi anh bày tỏ quan điểm của anh về chuyện đó với một tràng nguyền rủa hùng hồn và dài. "Đừng ra lệnh cho em khi mà chính anh cũng sẽ không làm như vậy," cô nói với nụ cười trong giọng nói. "Trong vòng nửa giờ nữa cửa hiệu sẽ phải di tản toàn bộ. Em sẽ rời khỏi đây."
Matt bật ra một hơi thở khó nhọc, nhưng anh ngừng lại không thuyết phục cô phải rời khỏi đó nữa vì anh biết là vô ích - và vì anh biết anh không thể đến được với cô trong vòng ba mươi phút và kéo cô ra khỏi đó. "Được rồi," anh nói, đứng lên và trừng mắt một cách lo lắng tại văn phòng của anh, "nhưng gọi cho anh ngay khi em ra ngoài, vì anh sẽ phát điên cho đến khi anh biết là em đã ra ngoài an toàn."
"Em sẽ gọi," cô hứa. Một cách trêu chọc, cô nói thêm, "bố em đã bỏ lại cái điện thoại di động của ông ở bàn của ông ấy. Anh có muốn có số điện thoại để anh có thể liên lạc được với em - trong trường hợp quá hồi hộp không ?"
"Em nói phải anh muốn có số điện thoại đó."
Meredith mở hộc bàn, lấy ra điện thoại, và cho anh số.
Khi cô gác máy, Matt bắt đầu đi tới đi lui, quá căng thẳng để có thể ngồi và chờ đợi mà không biết có chuyện gì đang xảy ra đối với cô. Cào tay qua mái tóc, anh đi đến cửa sổ, cố gắng một cách không thành công để nhìn nóc toà nhà của cô qua những căn nhà chọc trời xen kẽ. Bản tính thận trọng của cô làm cho anh không thể tin nổi cô đang khăng khăng đòi ở lại cái cửa hàng chết tiệt đó. Anh không nghĩ cô sẽ làm điều đó. Nó đập vào anh là nếu anh có một cái radio, anh có thể theo dõi những gì đang xảy ra cách đây mười hai dãy nhà cũng như những gì đang xảy ra tại các cửa hàng khác của Meredith. Anh không có cái radio nào tại văn phòng của anh, nhưng anh nghĩ Tom Anderson có.
Quay người khỏi cửa sổ, anh tiến về phía văn phòng thư ký của anh. "Tôi sẽ ở chỗ của Tom Anderson," anh nói, "số máy 4114. Nếu Meredith Bancroft gọi tôi, tôi muốn cuộc gọi được nối đến đó cho tôi. Rõ rồi chứ ? Đây là một tình huống khẩn cấp," anh cảnh báo cô, ước với Chúa là có Eleanor Stern ở đây.
"Rất rõ, thưa ông," cô nói, nhưng Matt đã không nhận thấy sự thù địch trong giọng nói của cô. Anh quá lo lắng về Meredith để chú ý tới cô thư ký; anh quá bồn chồn để nhớ lấy theo chùm chìa khoá khỏi bàn của anh.
Joanna đợi cho đến khi cánh cửa thang máy đóng lại đằng sau anh, sau đó cô quay lại và nhìn vào bàn của anh. Cái chùm chìa khoá màu vàng của anh vẫn còn tại giữa ngăn kéo. Cái chìa thứ ba mà cô thử đã mở được cái khoá tại tủ đựng hồ sơ ; hồ sơ của Meredith Bancroft gọn gàng với cái nhãn ghi tên của cô và được sắp xếp ở nơi dành riêng cho nó, dưới chữ B. Lòng bàn tay của cô toát mồ hôi với thần kinh bị kích động, Joanna lấy ra tập hồ sơ và mở nó ra. Nó có một số ghi chú được viết tay, và cô không dám phí thời gian để đọc nó - và một bản thoả thuận hai trang được ký bởi Meredith Bancroft. Các điều khoản thoả thuận làm cho mắt của Joanna mở to và miệng của cô ta từ từ cong lên thành một nụ cười hân hoan độc ác. Chính người đàn ông được xem như là một trong mười người độc thân thích hợp để kết hôn nhất trên tạp chí Cosmopolitan - người đàn ông đã từng cặp bồ với các ngôi sao điện ảnh và những người mẫu nổi tiếng và người làm cho phụ nữ thèm rõ dãi - là người đàn ông đang phải trả năm triệu đô la cho vợ của mình chỉ để gặp anh bốn đêm mỗi tuần trong mười một tuần. Anh cũng sẽ bán cho cô miếng đất Houston nào đó mà rõ ràng là cô muốn.
"Tôi cần một cái radio," Matt nói thẳng thừng khi anh đi sầm sầm vào văn phòng của Anderson. Anh nhìn thấy nó trên bệ cửa sổ và mở nó lên. "Đội gỡ bom đang tập hợp và tìm kiếm khắp nơi ở Bancroft. Họ đã cho sơ tán cả ba cửa hàng," anh nói một cách rời rạc. Anh đã có ăn tối với Tom vào thứ ba vừa rồi sau cuộc họp dữ dội giữa anh và Meredith, và Matt đã kể với Tom tất cả những chuyện dẫn đến nó. Bây giờ anh điên cuồng nhìn vào bạn anh và thêm vào, "Meredith sẽ không rời khỏi cửa hàng chết tiệt đó!"
Tom lảo đảo tiến lại ghế của ông. "Chúa tôi ! Tại sao lại không ?"
Cuộc gọi của Meredith để nói với Matt là cô đã ra ngoài toà nhà được nối cho anh ở văn phòng của Tom. Matt vẫn còn đang nói chuyện với cô khi phát thanh viên trên radio tuyên bố rằng một quả bom khác vừa mới được tìm thấy tại cửa hàng ở New Orleans của Bancroft & Company và đội gỡ bom đang cố gắng vô hiệu hoá nó. Matt là người báo tin cho cô. Trong vòng một giờ sau, một quả bom khác đã được tìm thấy tại cửa hàng Dallas, và quả bom thứ ba được tìm thấy tại bộ phận đồ chơi của cửa hàng ở Chicago.

Chương 50

Với bàn tay đặt trên cánh cổng sắt, Philip đứng nhìn tòa biệt thự nhỏ xinh đẹp mà Caroline Edwards Bancroft đã sống gần ba mươi năm. Nằm trên một ngọn đồi cao, nó nhìn ra cái vịnh lấp lánh xa xa bên dưới, nơi con tàu của ông đã cập cảng sáng sớm nay. Những bông hoa tươi thắm được chăm sóc cẩn thận, xới gọn thành từng luống và trong những cái chậu, tắm mình trong ánh nắng hoàng hôn. Hương thơm và sự yên tĩnh tràn ngập nơi này, và ông nhận ra ông gần như không thể tưởng tượng nổi ngôi sao điện ảnh - vợ cũ của ông sống hạnh phúc tại một nơi tương đối vắng vẻ như thế này. Dominic Arturo đã tặng cho bà ngôi nhà này, một tình nhân người Ý của bà trước khi họ kết hôn, ống biết,và bây giờ ông cho rằng bà chắc đã tiêu hết từng xu nhận được từ vụ ly hôn, hoặc là bà không còn sống ở đây nữa. Khối lượng cổ phiếu mà bà sở hữu ở Bancroft & Company được trả cổ tức, nhưng trên pháp lý bà bị cấm bán hoặc chuyển quyền sỡ hữu tất cả các cổ phiếu đó sang cho bất kỳ một người nào khác ngoài ông. Ngoài ra, tất cả những quyền mà bà có thể làm với những cổ phiếu của bà là quyền đi bầu của các cổ phần, và bà luôn luôn bỏ phiếu phù hợp với bất cứ lời đề nghị nào của hội đồng quản trị. Đó là điều mà Philip biết, vì những năm tháng qua ông đã theo dõi cách bà bỏ phiếu. Bây giờ, khi ông đứng nhìn vào nhà, ông cho rằng bà phải đang rất khó chịu khi chỉ sống nhờ vào một ít cổ tức, bởi vì không có sự nghèo khổ nào có thể đã thuyết phục người vợ thích tiệc tùng của ông sống như thế này.
Ông cất tay ra khỏi cánh cổng sắt đen. Ông đã không có ý định đi đến đây, cho đến khi người phụ nữ ngu ngốc tại bàn của thuyền trưởng đã hỏi ông là ông có dự định đi thăm người vợ cũ của ông hay không. Một khi bà ta đã gieo ý tưởng đó vào đầu của ông, ông thấy khó lờ đi chuyện đó. Bây giờ ông đã già, và ông không biết ông còn sống được bao lâu. Đột nhiên có vẻ như đó là một ý tưởng hay khi làm lành với người phụ nữ mà ông từng yêu. Bà đã từng ngoại tình và ông trả đũa bằng cách bắt bà phải sống xa con gái của mình và buộc bà phải đồng ý không bao giờ được đến gần Meredith hoặc ông. Lúc đó có vẻ như đó là công lý. Bây giờ khi ông đang đối mặt với cái chết không báo trước, nó có vẻ hơi... gay gắt. Có lẽ. Tuy nhiên, nhìn cái cách mà Caroline đang sống làm cho ông quyết định không bước vào sân và gõ cửa. Kỳ lạ thay, lý do của ông là thương hại : ông biết bà là một người kiêu ngạo như thế nào, và ông biết là cái tôi của bà sẽ bị tổn thương kinh khủng nếu bà biết ông thấy bà sống như thế này. Thỉnh thoảng khi ông nghĩ về Caroline trong ba thập niên vừa qua, ông luôn tưởng tượng là bà sống một cuộc sống giàu sang, luôn luôn xinh đẹp, và tham dự những hoạt động quay cuồng của xã hội cùng với những người hâm mộ bà trước khi họ kết hôn. Người phụ nữ sống ở đây chắc chắn đã trở thành một phụ nữ xấu xí và cô độc, không có chuyện gì để làm ngoài kéo dài những năm ngắm nhìn các con tàu vào cảng hay đi mua sắm ở ngôi làng nhỏ xíu lân cận.
Hai vai của ông gục xuống với một sự tuyệt vọng kỳ lạ với những ảo tưởng và lối sống quay cuồng đã bị lãng quên từ lâu, Philip quay về phía con đường nhỏ bọc quanh sườn đồi đi xuống bến cảng bên dưới. "Ông đã đi một chặng đường dài, chỉ để quay lui thôi sao, Philip," một giọng nói không thể quên được cất lên.
Đầu của ông quay lại, và ông thấy bà, đứng im dưới một cái cây trên sườn đồi bên trái ông, một rổ hoa trên cánh tay bà.
Bà bắt đầu đi về phía ông, bước đi của bà dài và duyên dáng, mái tóc vàng ẩn dưới cái khăn choàng cổ kiểu dân thường đó không hiểu sao nhìn rất đẹp trên người bà. Ông nhận ra bà không hề trang điểm khi bà đi đến gần hơn, và bà trông già hơn, và – theo vài cách nào đó – đáng yêu hơn. Sự bồn chồn trên khuôn mặt của bà bây giờ đã biến mất ; thay vào đó là sự thanh thản bình tĩnh mà bà đã không bao giờ thể hiện vào lúc trẻ. Một cách kỳ lạ, bây giờ bà gợi cho ông nhớ về Meredith nhiều hơn là khi bà ở tuổi của Meredith. Và bà vẫn có một đôi chân đẹp tuyệt.
Ông nhìn chằm chằm vào bà, cảm giác con tim không đáng tin cậy của ông đập hơi nhanh hơn bình thường, và ông không thể nghĩ được ông nên nói gì, khiến cho ông cảm thấy vụng về, rồi làm ông xoay sang giận chính bản thân ông. "Bà trông có vẻ già hơn," ông nói một cách thẳng thừng.
Bà trả lời với nụ cười dịu dàng và không chút ác ý, "anh nói chuyện thật dễ thương."
"Tôi chỉ là đang đi ngang qua đây..." Ông gật đầu về con tàu đậu trong cảng, nhận thức là những lời nói của ông nghe thật ngớ ngẩn, và cau có với bà bởi vì dường như bà đang cười sự lúng túng của ông.
"Chuyện gì đã làm cho anh rời khỏi cửa hàng vậy ?" bà nói, đặt bàn tay của bà lên cánh cổng nhưng không mở nó.
"Tôi đã nghỉ phép. Tim tôi không được tốt lắm."
"Tôi biết anh đang bệnh. Tôi vẫn đọc báo chí Chicago."
"Tôi vào được chứ?" Philip hỏi mà không biết ông đang nói gì, và sau đó ông nhớ là luôn có đàn ông vây quanh bà. "Hay là bà đang đợi ai ?" ông nói thêm với vẻ chế nhạo không giấu diếm.
"Thật hay khi biết rằng trong khi mọi thứ và tất cả những người khác trên thế giới dường như thay đổi," bà nói bằng giọng chua chát, "anh và chỉ một mình anh vãn tiếp tục giữ lấy sự ghen tuông và đa nghi. Bà mở cánh cổng, và ông đi theo bà bước vào lối đi, thật sự hối hận là ông đã đi đến đây.
Nền nhà của căn biệt thự làm bằng đá, đôi chỗ được phủ bằng những tấm thảm rực rỡ và những cái chậu khổng lồ của các loại hoa từ vườn của bà. Bà gật đầu ra hiệu đến một cái ghế trong căn phòng nhỏ lớn gấp hai lần phòng khách và tiền sảnh. "Anh có muốn uống gì không ?" Ông gật đầu, nhưng thay vì ngồi, ông đi đến cửa sổ lớn, nhìn ra bến cảng. Ông đã đứng đó cho đến khi ông buộc phải quay lại và nhận lấy ly rượu mà bà đang đưa ra cho ông. "Bà khoẻ chứ ?" ông hỏi một cách khập khiễng.
"Rất tốt, cảm ơn anh."
"Tôi hết sức ngạc nhiên là Arturo không thể mang lại cho bà cái gì đó tốt hơn cái này. Nơi này nhỏ như một túp lều." Bà không nói gì, và điều đó thúc đẩy Philip nói đến người yêu cuối cùng của bà, kẻ đã gây ra cuộc ly hôn của họ. "Spearson không bao giờ làm được chuyện gì cả, bà có biết chuyện đó không, Caroline ? Ông ta vẫn còn cố sống tằn tiện bằng cách huấn luyện ngựa và dạy cỡi ngựa."
Không tin nổi, bà cười với chuyện đó và quay lại, tự rót rượu cho mình. Trong sự im lặng bà nhấp một ngụm, đôi mắt to màu xanh của bà quan sát ông qua gọng kính. Bị bắt gặp lúc không cảnh giác và cảm thấy mình ngu ngốc và cay cú, Philip thản nhiên nhìn bà chằm chằm.
"Chắc chắn là anh còn chưa kết thúc ?" bà lặng lẽ nói sau một hồi lâu. "anh chắc là có cả hàng tá ý tưởng về việc không chung thuỷ và hành động vô ý của tôi để ném vào mặt tôi. Rõ ràng là, chúng vẫn còn làm cho anh khó chịu sau ba mươi năm."
Lấy một hơi dài, Philip ngửa đầu của ông ra và nói với một tiếng thở dài. "Tôi xin lỗi," ông nói một cách thật lòng. "Tôi không hiểu tại sao tôi lại bắt đầu với bà như vậy. Những gì bà làm không dính dáng gì đến tôi."
Bà mỉm cười, cùng nụ cười thanh thản, điềm tĩnh làm cho ông thấy lúng túng. "anh đã bắt đầu chuyện đó với tôi," bà nói, "bởi vì ông vẫn còn hoàn toàn không biết sự thật."
"Sự thật gì ?" ông hỏi một cách mỉa mai.
"Dennis Spearson đã không phá vỡ cuộc hôn nhân của chúng ta, Philip, và cả Dominic. Anh đã làm điều đó "Sự tức giận tỏa ra trong mắt ông và bà lắc đầu, giọng của bà dịu dàng. "anh không thể tránh được điều đó. Anh giống như một cậu bé khiếp sợ đến chết là có người sẽ lấy cái gì đó hay ai đó khỏi anh, và là người không chịu được nỗi sợ hãi và không biết chắc những gì đang xảy ra. Và vì vậy, thay vì chỉ ngồi ở đó và bất lực chờ nó xảy ra, anh nắm lấy nó trong tay mình và buộc nó phải xảy ra - để cho anh có thể vượt qua nỗi đau. Anh bắt đầu bằng cách áp đặt những luật lệ với những người mà anh yêu - những luật lệ mà họ không chịu được, và cuối cùng khi mà họ phá vỡ một luật lệ của anh, anh cảm thấy bị phản bội và giận dữ. Sau đó anh trả thù những chuyện đó – với chính những người mà anh đã buộc phải làm cho anh thương tổn, và vì anh không phải là một cậu bé, mà là một người đàn ông với quyền lực và tiền, sự trả thù của anh đối với những kẻ phạm tội mà anh tưởng tượng ra thật kinh khủng. Bố anh gần như cũng làm như vậy với anh. "
"Bà học được ở đâu cái mảnh tâm lý rác rưởi đó - từ vài cuộc tình với những nhà tâm lý học của bà à ?" ông hỏi một cách gay gắt.
"Tôi học được nó từ những cuốn sách mà tôi đã đọc để cố gắng hiểu được anh," bà trả lời, tia nhìn của bà cũng gay gắt như ông.
"Và đó là điều mà bà muốn tôi tin là đã xảy ra với cuộc hôn nhân của chúng ta à ? Là bà vô tội và tôi là một ông chồng ghen tuông và sở hữu không biết lý lẽ à ?" ông hỏi, uống hết ly rượu của ông.
"Tôi sẽ vui mừng nói cho anh biết tất cả sự thật nếu anh nghĩ là sức khoẻ của anh có thể chịu nổi."
Philip cau mày với bà, ngạc nhiên bởi sự bình tĩnh kiên định và nụ cười đẹp dịu dàng của bà. Bà đã rất quyến rũ ở tuổi đôi mươi; ở tuổi năm mươi bà đã có một vài nếp nhăn ở khoé mắt và một số nếp nhăn trên trán ; khuôn mặt của bà in hằn qua năm tháng và nó làm cho bà quyến rũ hơn một cách kỳ lạ. Và hoàn toàn làm cho ông nguôi giận.
"Hãy nói sự thật cho tôi nghe thử " ông nói bằng giọng chua chát.
"Được thôi, " bà nói, đi lại gần ông. "Chúng ta hãy xem liệu bây giờ anh có đủ trưởng thành và đủ nhận thức để tin khi anh nghe sự thật không. Tôi có cảm giác anh sẽ tin. "
Philip đã có sẵn một quyết đinh hoàn toàn trái ngược. "Tại sao vậy ?"
"Bởi vì, " bà trả lời, dựa vai trái của bà vào cửa sổ, "anh sẽ nhận ra rằng tôi tuyệt đối không được gì hay mất gì khi thừa nhận tất cả với anh, đúng không ?"
Bà đợi, buộc ông phải thừa nhận chuyện đó. "Không, tôi nghĩ là không."
"Vậy thì, đây là sự thật," bà nói một cách bình tĩnh. "Khi chúng ta gặp nhau, tôi hoàn toàn bị anh làm loá mắt. Anh không phải là một kẻ giả mạo ở Hollywood; anh không giống bất cứ người đàn ông nào mà tôi từng biết trước đây. Anh có học thức, có phong cách, và là giai cấp thượng lưu. Tôi yêu anh vào lần hẹn hò thứ nhì của chúng ta, Philip." Bà nhìn thấy cú sốc và sự hoài nghi thoáng qua khuôn mặt của ông liền sau đó, nhưng bà tiếp tục với sự kiên định. "Tôi đã quá yêu ông và vì vậy tràn đầy sự bất an và cảm thấy thấp kém đến nỗi tôi không thể thở được khi chúng ta ở bên nhau, vì sợ hãi với những lỗi lầm của tôi. Thay vì nói với anh sự thật về quá khứ của tôi và những người đàn ông tôi đã từng ngủ, tôi đã bịa đặt với anh về nguồn gốc của tôi mà bộ phận quảng cáo tại phim trường đã hư cấu. Tôi đã kể cho anh nghe tôi lớn lên trong trại trẻ mồ côi, và tôi đã có một chuyện tình nhỏ khi tôi là còn là một cô thiếu nữ ngu ngốc."
Khi ông không nói gì, bà hít một hơi thở xúc động và nói, "sự thật là mẹ tôi là một gái điếm không biết ai là cha tôi, và tôi đã bỏ nhà khi tôi mười sáu tuổi. Tôi đi xe buýt đến Los Angeles và tìm được việc làm trong một nhà hàng rẻ tiền, nơi có một gã khốn nạn làm việc như là một người đưa tin cho hãng phim đã phát hiện ra tôi. Tôi đã diễn thử cho hắn ta trên ghế xô pha trong văn phòng của ông chủ của hắn đêm đó. Hai tuần sau tôi gặp mặt sếp của hắn và lại thử vai nữa - cùng cách đó. Tôi không thể diễn xuất, nhưng tôi ăn ảnh, cho nên ông chủ đã lấy cho tôi một cái hẹn với một đại lý người mẫu, và tôi bắt đầu kiếm tiền bằng cách thực hiện những quảng cáo cho các cuốn tạp chí. Tôi đi học trường diễn xuất, và cuối cùng tôi đã có được một vài cảnh trong phim dĩ nhiên là sau khi tôi đã đóng thử cho họ trên giường của ai đó. Sau đó tôi có vài vai tốt hơn, rồi tôi gặp anh."
Caroline chờ đợi phản ứng của ông, nhưng tất cả những gì ông làm là nhún vai và nói một cách lạnh lùng, "tôi biết tất cả những chuyện đó, Caroline. Tôi đã điều tra bà một năm trước khi tôi thật sự xin ly hôn. Bà không nói cho tôi biết thêm bất cứ thứ gì mà tôi không tìm hiểu hoặc tự đoán được."
"Không, nhưng tôi sắp nói. Vào lúc tôi gặp anh, tôi đã có chút ít thành công và tự tin, và tôi đã không còn ngủ với những người đàn ông chỉ bởi vì tôi tuyệt vọng hoặc quá yếu đuối để từ chối."
"Bà đã làm điều đó vì bà thích nó !" ông phun ra "Và không phải với một người nhưng với hàng trăm người !"
"Không tới hàng trăm, " bà sửa lại với nụ cười buồn, "nhưng với rất nhiều người. Đó chỉ là - chỉ là cái gì đó mà tôi đã làm. Nó là một phần của chuyện kinh doanh, như bắt tay là chuyện mà đàn ông các anh làm."
Bà nghe ông khịt mũi với vẻ coi thường và lờ đi nó. "Rồi tôi gặp anh, và tôi đã yêu, và lần đầu tiên trong đời tôi có cảm giác xấu hổ - xấu hổ với những gì tôi đã làm. Và vì thế tôi cố thay đổi quá khứ của tôi bằng cách tái tạo nó cho hợp với tiêu chuẩn của ông. chuyện mà, dĩ nhiên, là một nỗ lực vô vọng."
"Vô vọng," ông đồng ý ngay.
Mắt của bà dịu dàng khi chúng nhìn ông, giọng của bà nghe với vẻ chân thành trầm tĩnh. "Anh nói đúng. Nhưng những gì tôi có thể - và - thay đổi là hiện tại. Philip, không người đàn ông nào chạm vào tôi ngoài anh kể từ ngày chúng ta gặp nhau."
"Tôi không tin bà," ông cáu kỉnh.
Nhưng Caroline chỉ mỉm cười rộng hơn và lắc đầu. "Anh phải tin tôi - vì anh đã đồng ý là tôi tuyệt đối không được gì khi nói dối ông. Những lý do gì làm cho tôi phải tự hạ mình như thế này chứ ? Đó là sự thật đau buồn," bà tiếp tục, "tôi đã thật sự nghĩ là tôi có thể chuộc lỗi cho quá khứ của tôi bằng cách sống cuộc sống hiện tại tốt đẹp hơn. Meredith là con gái của ông, Philip. Tôi biết ông thường hay nghĩ nó của Domninic hay của Dennis Spearson, nhưng tất cả những gì Dennis từng mang lại cho tôi là những bài học cưỡi ngựa. Tôi muốn hoà hợp với giai cấp của anh, và tất cả những người phụ nữ đó đều biết cách cưỡi ngựa, vì vậy tôi đã lén lút ra ngoài với Spearson để học cưỡi ngựa."
"Đó là lời nói dối mà bà đã nói lúc đó."
"Không, anh yêu, " bà nói mà không suy nghĩ, "đó là sự thật. Tôi sẽ không giả vờ là tôi không có cuộc tình với Dominic Arturo trước khi tôi gặp anh. Anh ấy cho tôi căn nhà này như là một cách đền bù cho sự ngu ngốc, quá say mà anh đã là anh ấy đang ở với tôi."
"Đó không phải là quá say," Philip rít lên, "ông ấy ở trên giường của chúng ta khi tôi về nhà sớm một ngày từ chuyến đi công tác."
"Tôi không có ở đó với anh ấy !" bà phản kích. "Và anh ấy đã bị ngất."
"Không, bà không có ở đó với anh ta " ông đồng ý một cách chế nhạo. "Bà đã lẻn ra ngoài với Spearson, rời khỏi ngôi nhà đầy khách khứa, tất cả những người đang bàn tán xôn xao về sự vắng mặt của bà."
Ông bị sốc khi thấy bà cười nhạo cho chuyện đó - một nụ cười buồn, như tiếng nhạc - và một cách cả tin hỏi, "đó không phải là mỉa mai sao khi tôi chưa bao giờ bị bóc trần câu chuyện bịa đặt về quá khứ ? Ý tôi là, mọi người trên thế giới tin câu chuyện cổ tích của tôi về chuyện bị mồ côi, và những cuộc tình tôi đã có trước khi chúng ta kết hôn chưa bao giờ lộ ra." Bà lắc đầu, làm cho mái tóc dày, ngang vai của bà lung linh trong ánh hoàng hôn. "Tôi thoát khỏi quá khứ mà không hề bị tổn thương khi tôi có tội, nhưng khi tôi thực sự vô tội, anh kết tội tôi bằng những chứng cớ gián tiếp. Anh có nghĩ như vậy là sự trừng phạt công bằng không ?"
Philip hoàn toàn không thốt nên lời, không thể tin bà, không hoàn toàn nghi ngờ bà. Không có nhiều chuyện mà bà kể cho ông nghe làm cho ông tin là bà vô tội, thái độ của bà đối với tất cả những chuyện đó - bình thản chấp nhận số phận của bà, không có sự oán hận, sự trung thực và sự thẳng thắn trong đôi mắt bà. Câu hỏi tiếp theo của bà làm đầu của ông quay về phía bà theo phản xạ với vẻ bất ngờ."Anh có biết tại sao tôi đã kết hôn với anh không, Philip ?"
"Chắc là bà đã muốn sự bảo đảm về tài chính và vị trí trong xã hội mà tôi có thể đưa ra."
Bà cười khúc khích ngay sau đó và lắc đầu. "Anh đã tự đánh giá thấp mình. Tôi đã nói cho anh biết là tôi đã bị hấp dẫn bởi vẻ ngoài và phong cách học thức của anh, và tôi yêu anh, nhưng tôi sẽ không bao giờ kết hôn với anh nếu không phải còn có một điều khác nữa."
"Điều gì ?" Philip hỏi bất chấp bản thân ông ngăn lại.
"Tôi tin," bà thú nhận một cách ủ rũ, "tôi thật sự tin là tôi có cái gì đó cho anh - cái gì đó anh cần. Anh có biết đó là những gì không?"
"Tôi không thể tưởng tượng."
"Tôi nghĩ tôi có thể dạy anh làm thế nào để cười và yêu đời."
Sự im lặng bao trùm trong phòng một hồi lâu, sau đó bà nhìn ông từ dưới cặp mi dày của bà và giọng nói của bà có vẻ buồn cười khi bà khẽ hỏi, "Anh đã học được cách cười chưa, anh yêu ?"
"Đừng gọi tôi như vậy !" Phillip gần như hét lên, nhưng ngực của ông có cảm giác như bị bóp chặt với cảm xúc mà ông không muốn cảm thấy - đã không hề cảm thấy trong mấy thập niên - và ông đặt mạnh cái ly rỗng của ông xuống bàn. "Tôi nên đi thôi. "
Bà gật đầu. "Hối hận là một gánh nặng khủng khiếp. Anh rời khỏi đây càng sớm, thì anh sẽ sớm thuyết phục được mình là anh thật sự đã đúng cách đây ba mươi năm. Nhưng nếu anh ở lại, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra ?"
"Không gì sẽ xảy ra cả," ông nói, ám chỉ đến chuyện lên giường với bà, bị giật mình khi ý nghĩ đó thậm chí còn đến với ông.
"Tạm biệt," bà nói lặng lẽ. "Tôi yêu cầu ông trao tình thương của tôi đến Meredith, nhưng ông sẽ không làm, phải không?"
"Không."
"Nó không cần điều đó," Caroline với nụ cười quyến rũ. "Từ những gì tôi đã và đang đọc, nó thật xuất sắc và tuyệt vời. Và," bà nói thêm với vẻ hãnh diện, "dù là anh có thích hay không, có một phần của tôi ở trong nó. Nó," Caroline thông báo cho ông biết, "biết cách cười."
Philip nhìn chằm chằm vào bà mà hoàn toàn bối rối. "Ý bà là gì, từ những gì bà đã và đang đọc ? Bà đang nói về chuyện gì ?"
Caroline nghiêng đầu của bà về đống báo chí Chicago và đưa cho ông tiếng cười khúc khích khàn khàn. "Tôi đang nói đến cách nó xử lý cuộc hôn nhân với Matthew Farrell và đính hôn với Parker Reynolds..."
"Làm thế nào mà bà biết được chuyện đó ?" Philip bùng nổ, khuôn mặt của ông trở nên lạnh lùng và nhợt nhạt.
"Nó đăng đầy trên báo kìa," Caroline bắt đầu, sau đó bà ấp úng, nhìn ông xăm xăm đi đến đống báo chí và giật mạnh chúng lên. Toàn bộ cơ thể của ông có vẻ rung lên giận dữ khi ông chộp lấy tờ báo có tin Stanislaus Spyzhalski bị bắt, và ông nhìn chằm chằm vào hình ảnh của Meredith, Matt, và Parker trên trang bìa bài báo về vụ dọa bom ở cửa hàng New Orleans, và nó trượt khỏi những ngón tay của ông. "Thằng con hoang đó đã cảnh báo tôi những gì nó sẽ làm cách đây mười một năm," ông nói với lời thì thầm bị nghẹn lại, với ông hơn là với bà. "Nó đã cảnh báo tôi, và nó đang làm chuyện đó!" ông nhìn lên Caroline, mắt của ông sống động với sự cuồng nộ. "Điện thoại gần đây nhất là ở đâu ?"

Chương 51

Matt đang đi tới đi lui trong tiền sảnh căn hộ của anh khi Meredith cuối cùng cũng đến vào lúc bảy giờ đêm đó - trễ ba mươi phút. Anh mở cửa, kéo cô vào vòng tay của anh, và nói một cách giận dữ, "mẹ kiếp, nếu em sẽ đến trễ, và các quả bom đang sắp sửa nổ tung vung vãi khắp nơi, thì em phải gọi cho anh biết là em ổn chứ !" Anh đẩy cô ra, muốn lắc mạnh cô, và ngay lập tức hối tiếc vì đã tỏ ra giận dữ. Cô trông hoàn toàn kiệt sức.
"Em xin lỗi," cô nói "Em đã không nghĩ anh tưởng tượng được bất cứ thứ gì như thế."
"Rõ ràng là trí tưởng tượng của anh rất phong phú khi có liên quan đến em" Matt nói một cách gượng gạo, mỉm cười để lấy đi sự châm chích ra khỏi lời chào đón của anh. Anh đưa cô ra phía sau căn hộ và đi lên những bực thang để đi vào phòng khách vì đó là nơi ấm cúng nhất của căn hộ, và vì tầm nhìn từ góc cửa sổ là tuyệt nhất.
"Hầu như cả buổi chiều em đã ở đồn cảnh sát," cô giải thích khi cô ngồi xuống ghế xô pha làm bằng da, "cố gắng cung cấp cho họ bất cứ thông tin gì mà em có để giúp họ tìm ra kẻ nào đã bỏ bom vào trong các cửa hàng. Khi em về nhà thay đồ và đi đến đến đây, Parker gọi đến, và chúng em nói chuyện trên điện thoại suốt cả tiếng đồng hồ."
Meredith dừng lại, nhớ lại cuộc gọi của Parker. Không ai đề cập đến chuyện anh đã ở nguyên đêm với Lisa. Parker không phải là một kẻ nói dối, và việc anh cố ý không đưa ra lời giải thích là một sự xác nhận trong im lặng đối với Meredith là đêm đó hai người họ đã thực sự ngủ với nhau. Cô có cảm giác thật kỳ lạ khi tưởng tượng hai người họ có quan hệ với nhau - lạ lẫm nhưng hầu như nhẹ nhõm, bởi vì Meredith yêu thương cả hai.
Trước khi anh gác máy, Parker đã chúc cô hạnh phúc, nhưng anh có vẻ hơi nghi ngờ và lo lắng về khả năng cô được hạnh phúc với Matt. Parker ít nói về Matt - ngoại trừ là anh lấy làm tiếc đã bắt đầu vụ đánh đấm với Matt. "Điều duy nhất mà anh hối tiếc," Parker nói bằng giọng chua chát, "là anh đã hụt cú đấm của mình."
Phần còn lại câu chuyện của họ là về chuyện kinh doanh, và nó đã không làm cho cô yên lòng hay vui vẻ gì.
Kéo mình ra khỏi sự mơ màng, cô nói, "em xin lỗi nếu em có vẻ lơ đãng. Hôm nay là một ngày lạ thường, từ đầu đến cuối."
"Em có muốn nói về nó không ?"
Meredith nhìn anh, chú ý đến âm điệu chỉ huy, quyền năng tuyệt đối bao quanh anh. Xuề xoà trong cái quần đen với áo trắng hở cổ và cổ tay áo gấp lên ngay cánh tay của anh, rõ ràng là Matthew Farrell toát ra sức mạnh của quyền lực và sự bất khuất. Nó đã được tạc vào quai hàm của anh và hiện rõ qua mỗi nét mặt cứng rắn và dứt khoát của anh.
Tuy nhiên, cô nghĩ với nụ cười vô thức, trên giường cô có thể làm cho người đàn ông táo bạo, mạnh mẽ này rên rỉ với sự đòi hỏi và hướng về cô trong sự ham muốn mãnh liệt. Cô yêu thích khi biết được điều đó. Cô yêu anh.
Câu hỏi của anh làm cho những suy nghĩ vui vẻ của cô khựng lại: "Em không muốn cố gắng quên đi chuyện ngày hôm nay sao ?"
"Em cảm thấy có lỗi vì cứ là gánh nặng cho anh" Meredith nói, cho dù cô đang khao khát cần lời khuyên của anh và có lẽ sự trấn an.
Môi của anh cong lên, và rõ ràng là có ánh đam mê trong mắt anh. "Lại có em làm gánh nặng cho anh là một ý nghĩ thật lạ kỳ làm cho anh không ngủ được cho đến sáng." Anh quan sát sự ám áp không thể che giấu hiện ra trong đôi mắt cô khi cô nhận thức được những gì anh đang nói và nhớ lại những kỷ niệm trước đây và anh mỉm cười, nhưng anh cố không làm cho cô rối bời thêm nữa. Nghiêm trang, anh nói, "chúng ta hãy nghe về ngày hôm nay của em nào."
Với một nỗ lực Meredith kéo mình ra khỏi những hình ảnh tưởng tượng đến đam mê nóng bỏng với anh. "Thực sự, tóm tắt rất đơn giản," cô nói, cong đôi chân bên dưới cô và duỗi chúng về phía anh. "Sau cùng nhưng không kém phần quan trọng, cổ phiếu của cửa hiệu bị xuống ba điểm vào lúc đóng cửa chiều nay."
"Nó sẽ lên lại một khi chuyện dọa bom lắng xuống," Matt nói.
Gật gù, cô tiếp tục. "Sáng nay, chủ tịch của ban quản trị gọi. Họ muốn em giải thích về chuyện ẩu đả tối thứ bảy. Em đang nói chuyện với ông ấy khi cuộc gọi đầu tiên thông báo có bom đến, vì vậy mà vẫn chưa kết thúc câu chuyện giữa em và ông ấy. "
"Các vụ dọa bom sẽ làm cho họ phân tâm một thời gian."
Với một cố gắng hài hước yếu ớt, cô bổ sung, "em đoán là trong cái rủi vẫn có cái may." Tránh tia nhìn khỏi ánh mắt trầm tĩnh chăm chú của Matt, cô nhìn chòng chọc ra cửa sổ.
"Còn chuyện gì khác làm cho em lo lắng không ?"
Rõ ràng từ giọng nói khăng khăng của anh, Matt biết còn có chuyện khác và anh mong đợi được nghe về nó. Cảm thấy vô cùng đau khổ, cô nhìn anh và nói, "em có thể có thêm thời gian thu xếp tài chính để mua miếng đất Houston từ anh không ? Parker đã thu xếp một ngân hàng khác cho em vay tiền bởi vì ngân hàng của anh ấy không thể. Hôm nay, khi người cho vay đó nghe về các vụ dọa bom, họ đã gọi cho Parker và rút ra khỏi vụ làm ăn. Họ đã nói họ muốn chờ và chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra với Bancroft trong một vài tháng tới."
"Reynolds thật là tốt khi đổ tất cả mọi chuyện đó vào em hôm nay," Matt nói một cách chế nhạo.
"Anh ấy gọi để chắc chắn là em được ổn và xin lỗi về những chuyện đã xảy ra vào tối thứ bảỵ Phần còn lại - liên quan đến tiền bạc - được nói đến vì ngày mai em và anh ấy sẽ có một cuộc họp để thương lượng điều khoản cho vay với người cho vay mới. Parker phải nói cho em biết người cho vay mới đã hủy hỏ cuộc họp." Một tiếng bíp ồn ào từ máy nhắn tin của cô làm Meredith ngừng lại và với lấy cái ví mà cô đã đặt xuống bên cạnh ghế xô pha. Cô lấy ra máy nhắn tin, đọc tin nhắn trên đó, và với một tiếng rên thầm, bực bội cô để cho đầu của cô ngã ra tựa vào ghế xô pha, mắt cô nhắm chặt lại. "Đây là cái em cần để làm cho ngày hôm nay trở thành hoàn hảo."
"Có chuyện gì vậy ?"
"Là bố em," cô nói với một tiếng thở dài, miễn cưỡng nhìn Matt. Sự ấm áp biến mất khỏi mắt anh khi nghe nhắc đến bố cô, và quai hàm của anh cứng ngắc. "Bố em muốn em gọi cho ông ấy. Bây giờ là hai hoặc ba giờ sáng ở Ý. Hoặc là ông ấy đang gọi để nói lời chào vào lúc nửa đêm, bằng không ông ấy cuối cùng đã nhìn thấy một tờ báo. Em có thể sử dụng điện thoại của anh không ?"
Bố cô đang ở sân bay ở Rome, đợi một chuyến bay để về nhà, và khi giọng của ông ấy bùng nổ qua điện thoại, Matt giận dữ và Meredith chùn bước. "Con đang làm cái quái gì thế !" ông la to ngay khoảnh khắc người trực tổng đài điện thoại nối dây cho ông.
"Bố làm ơn bình tĩnh lại đi," Meredith bắt đầu, nhưng không xoa dịu được ông.
"Con bị điên rồi à !" ông la ầm ầm như sấm dậy. "Bố chỉ để cho con một mình trong vài tuần và bộ mặt của con tràn đầy trên báo bên cạnh bộ mặt của thằng khốn khiếp đó và rồi chúng ta bị dọa bom."
Lờ đi vấn đề của Matt trong lúc này, Meredith cố làm dịu ông về các vụ hăm dọa đánh bom của ngày hôm nay, cô nghĩ ông đã khám phá ra "Đừng để bị nhồi máu cơ tim vì chúng," cô khẩn khoản, cố gắng giữ bình tĩnh và thần kinh của cô căng ra. "Tất cả ba quả bom đã được tìm thấy là lấy đi mà không ai bị thương..."
"Ba à !" ông gầm rú. "Ba quả bom à ? Con đang nói chuyện gì thế ?"
"Bố đang nói về chuyện gì ?" cô hỏi, nhưng quá muộn.
"Bố đang nói về vụ dọa bom giả ở New Orleans," ông nói, và cô có thể cảm thấy ông đang cố gắng kềm chế mình. "Có ba quả bom được phát hiện à ? Khi nào ? Ở đâu ?"
"Hôm nay. Ở New Orleans, Dallas, và ở đây."
"Chuyện gì đã xảy đến với doanh thu bán hàng của chúng ta ?"
"Không thể tránh được điều xảy ra," cô nói, cố nghe như vừa là một vấn đề thực tế và khích lệ. "Chúng ta phải đóng cửa trong ngày hôm nay, nhưng chúng ta sẽ lấy lại được sau này. Con đã bắt đầu sắp xếp một số chương trình khuyến mãi đặc biệt - Bộ phận quảng cáo muốn gọi nó là một giảm giá bán bom thay thì giảm giá bán lửa," cô cố nói đùa.
"Chuyện gì đã xảy ra với cổ phiếu của chúng ta ?"
"Nó rớt ba điểm vào lúc đóng cửa ngày hôm nay."
"Còn Farrell thì sao ?" ông lại hỏi với sự giận dữ. "Có chuyện gì xảy ra với hắn vậy ? Con nên tránh xa thằng đó ra. Không có cuộc họp báo nào nữa cả - không gì cả !"
Ông đang nói ầm ĩ đến nỗi Matt có thể nghe ông, và Meredith nhìn anh với vẻ khiếp đảm bất lực, nhưng thay vì mang lại cho cô một nụ cười động viên, hoặc bất kỳ hành động nào như chỗ dựa tinh thần, Matt chờ cô từ chối mệnh lệnh của cha cô, và khi cô không làm nó ngay, anh quay gót chân của anh và đi đến cửa sổ, đứng quay lưng về phía cô.
"Bây giờ, hãy nghe con nói," Meredith yêu cầu cha cô bằng một giọng run run, bình tĩnh, "chẳng ích gì khi phải bực dọc và bị một cơn đột quị khác vì những chuyện này."
"Đừng nói chuyện với bố như một kẻ ngu ngốc !" ông cảnh báo, nhưng giọng của ông đang căng thẳng và cô tin chắc là cô đã nghe ông ngừng lại để nuốt một viên thuốc. "Bố đang đợi nghe câu trả lời về Farrell."
"Con không nghĩ chúng ta nên thảo luận chuyện này trên điện thoại."
"Đừng trì hoãn nữa, mẹ kiếp !" ông mắng mỏ, và Meredith nhận ra rằng có lẽ là tốt hơn nên xử lý vấn đề ngay bây giờ thay vì cố gắng trì hoãn nó, vì ông dường như đang trở nên căng thẳng nhiều hơn bởi sự lảng tránh của cô.
"Được rồi, tốt thôi," cô nói lặng lẽ, "chúng ta sẽ xử lý nó ngay bây giờ, nếu đó là điều bố muốn." Cô ngừng lại, điên cuồng suy nghĩ tìm ra cách tốt nhất để nói chuyện đó. Nó có vẻ khôn ngoan hơn là trước tiên cố gắng xoa dịu ông với sự lo âu mà ông sẽ chắc chắn cảm thấy cho dù cô có phát hiện ra sự lừa dối của ông vào mười một năm trước đây hay không, vì vậy cô bắt đầu bằng việc đó. "Con biết là bố yêu con và bố đã làm điều mà bố tin là cách tốt nhất cách đây mười một năm..." sau đó là sự im lặng căng thẳng, vì vậy cô nói thêm một cách thận trọng, "Con đang nói về bức điện mà bố đã gửi cho Matt kể với anh ấy rằng con đã phá thai. Con biết về nó - "
"Con đang ở chỗ quái nào ngay bây giờ vậy ?" ông hỏi một cách nghi ngờ.
"Con đang ở tại căn hộ của Matt."
Giọng của ông run lên vì tức giận và có gì đó để Meredith nghe như nỗi sợ hãi. Hoảng sợ. "Bố đang trên đường về nhà. Máy bay của bố sẽ rời khỏi đây trong ba tiếng đồng hồ. Tránh xa khỏi thằng đó ! Đừng tin nó. Con không biết người đàn ông đó, bố nói cho con biết !" quay trở lại với giọng điệu rõ ràng là nhạo báng, ông bổ sung, "để bố xem thử con có thể xoay xở được và không làm cho chúng ta bị phá sản cho đến khi bố về đến đó."
Ông dập mạnh điện thoại xuống, và Meredith từ từ gác máy, sau đó cô nhìn Matt, lưng anh vẫn còn xoay lại với cô, như thể buộc tội cô đã không thể đấu tranh một cách mạnh mẽ. "Hôm nay đúng là một ngày hoàn hảo," cô nói chua chát. "Em nghĩ anh giận dữ vì em đã không nói thẳng ra và cho ông ấy biết thêm về chúng ta."
Không xoay người lại, Matt đưa tay lên và mệt mỏi xoa bóp cơ bắp căng thẳng ở sau ót của anh. "Anh không có tức giận, Meredith," anh nói bằng một giọng vô cảm, đều đều. "Anh đang cố thuyết phục mình là em sẽ không rút lui khi ông ấy về đến đây, là em sẽ không bắt đầu nghi ngờ anh hoặc bản thân em, hoặc, tệ hơn - bắt đầu cân đong những gì em đạt được khi ở chung với anh so với những gì em sẽ phải mất nếu em làm vậy."
"Anh đang nói về chuyện gì ?" cô nói, đi đến gần anh.
Anh liếc ngang nhìn cô với cái nhìn khắc nghiệt. "Những ngày qua anh đang cố gắng đoán - đoán những gì ông ấy sẽ làm khi ông ấy quay về đây và phát hiện em muốn ở lại với anh. Anh vừa mới hình dung ra nó."
"Em lặp lại," cô nói nhẹ nhàng. "Anh đang nói về chuyện gì vậy ?"
"Bố của em sẽ chơi quân át chủ bài của ông. Ông ta sẽ buộc em chọn: anh hay ông ấy; Bancroft & Company, cùng với văn phòng của chủ tịch - hoặc không gì nếu em chọn anh. Và anh không rõ," anh bổ sung với một tiếng thở đứt quãng, "là em sẽ chọn con đường nào."
Meredith quá mệt mỏi, quá kiệt sức, để suy nghĩ về một vấn đề mà cô còn chưa có. "Nó sẽ không đến mức đó đâu," cô nói, vì cô thành thật tin là cô có thể, với thời gian, thuyết phục cha cô chấp nhận Matt. "Em là tất cả những gì ông ấy có, và ông ấy yêu em theo cách riêng của ông ấy," cô nói, mắt của cô khẩn cầu anh không làm cho mọi chuyện trở nên khó khăn hơn với cô. "Và bởi vì ông ấy yêu em, ông ấy sẽ quát mắng và giận dữ, và ông ấy có thể đe dọa em, nhưng ông ấy sẽ bớt gay gắt. Em đã nghĩ nhiều về những gì ông ấy đã làm với chúng ta. Matt, làm ơn, thử đặt mình vào vị trí của ông ấy," cô nài nỉ "Giả sử anh có đứa con gái mười tám tuổi mà anh bảo vệ tránh xa cuộc sống thực và những thứ xấu xa. Và nghĩ xem nó gặp một người lớn tuổi hơn, người mà anh thực sự tin là một - kẻ đào mỏ. Và người đó đã lấy đi sự trong trắng của nó và làm cho nói mang thai. Anh sẽ cảm thấy như thế nào về người đó ?"
Sau một lúc im lặng Matt nói một cách ngắn gọn, "anh sẽ ghét cay ghét đắng anh ta," và chỉ khi Meredith nghĩ cô đã thắng, anh nói thêm, "nhưng anh sẽ tìm cách chấp nhận anh ta vì nó. Và anh chắc chắn là sẽ không ép nó bằng cách làm cho nó nghĩ rằng anh ta đã ruồng bỏ nó. Anh cũng sẽ không cố gắng đút lót để anh ta làm chuyện đó,"
Meredith nuốt nước bọt. "Ông ấy đã cố làm chuyện đó à ?"
"Đúng. Vào cái ngày anh đưa em về nhà với ông ấy."
"Anh đã nói gì ?"
Matt nhìn chằm chằm vào đôi mắt mở to, bối rối của cô, mỉm cười một cách trấn an, và ôm choàng cô. "Anh đã bảo với ông ấy" anh thì thầm khi miệng của anh áp vào miệng cô với một nụ hôn dài, đê mê "là anh không nghĩ ông ấy nên can thiệp vào đời tư của chúng ta. Nhưng," anh thì thầm khàn khàn, hôn tai cô khi cô mềm nhũn tựa vào người anh, "không hoàn toàn diễn đạt bằng đúng những lời đó."
Đã nửa đêm khi anh đưa cô xuống xe của cô. Bị kiệt sức từ những biến cố trong ngày và mềm nhũn cả người từ cuộc làm tình của anh, Meredith gieo mình xuống ghế của tài xế chiếc Jaguar. "Em có chắc là em đủ tỉnh táo để lái không ?" anh hỏi, tay anh đặt trên cánh cửa đang mở.
"Hơi hơi " cô nói với nụ cười uể oải, đề máy xe. Máy sưởi và radio mở lên khi tiếng động cơ nổ lên.
"Anh sẽ tổ chức một buổi tiệc cho các diễn viên của vở kịch Phantom of Opera vào đêm thứ sáu," anh nói. "Nhiều người mà em biết cũng đến. Em gái của anh cũng sẽ ở đấy, và anh nghĩ anh nên mời luật sư của em. Anh nghĩ hai người ấy sẽ thích nhau."
Khi anh do dự, như thể sợ phải hỏi, Meredith nói một cách trêu chọc, "nếu đó là lời mời, câu trả lời của em là có."
"Anh sẽ không yêu cầu em đến dự như một người khách."
Bối rối và lúng túng, Meredith nhìn lướt qua vô lăng. "Ồ."
"Anh mong em sẽ làm nữ chủ nhân của anh, Meredith."
Cô nhận ra lý do làm cho anh ngần ngại. Anh đang yêu cầu cô phần nào công khai rằng họ là một đôi. Cô quan sát đôi mắt màu xám hấp dẫn của anh và mỉm cười bất lực. "Đó là một bữa tiệc thắt cà vạt đen à ?"
"Ờ, tại sao ?"
"Bởi vì," cô nói với cái liếc khoái chí, "nó rất quan trọng đối với nữ chủ nhân vì cô ta phải ăn mặc cho đúng."
Với một nửa cười, một nửa rên, Matt kéo cô ra khỏi xe và vào vòng tay anh, tóm lấy môi cô trong nụ hôn dài của lòng biết ơn và nhẹ nhõm.
Anh vẫn còn hôn cô khi phóng viên trên radio tuyên bố rằng cơ thể của Stanislaus Spyzhalski, người đã bị bắt giữ vì đã giả mạo làm luật sư đại diện khách hàng, trong đó có cả Matthew Farrell và Meredith Bancroft, đã được tìm thấy trong một cái mương trên con đường bên ngoài Belleville, Illinois.
Meredith lùi lại và nhìn chằm chằm vào Matt trong cơn sốc. "Anh có nghe không ?"
"Hôm nay anh đã nghe chuyện đó trước rồi."
Sự thờ ơ của anh và việc anh đã không đề cập đến nó làm Meredith thấy hơi kỳ quặc, nhưng sự kiệt sức đã tước đi khả năng suy nghĩ hợp lý của cô, và miệng của Matt lại mở ra trên miệng cô.

Chương 52

Inquest, cơ quan điều tra mà Intercorp sỡ hữu, trụ sở chính ở Philadelphia và được điều hành bởi một người đàn ông là cựu nhân viên của Cục tình báo trung ương Hoa Kỳ, Richard Olsen. Olsen đang chờ ở khu vực tiếp tân khi Matt ra khỏi thang máy lúc 8 giờ 30 phút sáng hôm sau. "Rất vui được gặp anh, Matt," ông nói khi họ bắt tay nhau.
"Tôi sẽ gặp anh trong vòng năm phút nữa, " Matt hứa hẹn. " trước khi chúng ta bắt đầu, tôi cần làm mộc cuộc gọi."
Đóng cánh cửa văn phòng của anh lại sau lưng, Matt ngồi vào bàn làm việc của anh và gọi một số điện thoại riêng đến bàn của một chủ tịch ngân hàng lớn ở Chicago. Nó được chính vị chủ tịch ngân hàng đó trả lời ngay tiếng reo đầu tiên. "Là Matt đây," anh nói không có lời mở đầu. "Reynolds Mercantile đang rút ra khỏi vụ cho vay với Bancroft, cũng như chúng ta đã nghĩ họ sẽ làm. Và cả người cho vay khác mà họ đã thu xếp cho B và C cũng vậy."
"Nền kinh tế đang bấp bênh và người cho vay đang lo lắng," chủ ngân hàng nhận xét. "Hơn nữa, Reynolds Mercantile có hai khoản nợ lớn không có khả năng thu hồi trong quỹ này, vì vậy họ sẽ tìm kiếm thêm nguồn tiền trong một thời gian."
"Tôi biết tất cả những chuyện đó," Matt trả lời sốt ruột. "những gì tôi không biết là liệu các vụ dọa bom có đủ để làm cho họ quyết định B và C trở nên mạo hiểm, và bắt đầu bán đi một vài khoản nợ mà họ đang nắm không."
"Chúng ta có nên thử một lần cho biết không ?"
"Làm nó vào hôm nay," Matt ra lệnh.
"Cùng phương pháp mà chúng ta đã thảo luận trước đây à ?" chủ ngân hàng xác nhận lại. "Chúng ta mua hết số nợ của B và C với tư cách là Collier Trust và anh sắp xếp thu lại từ chúng tôi trong vòng 60 ngày."
"Đúng."
"Nếu đề cập tên Collier với Reynolds có ổn không ? Anh ta sẽ không tìm thấy sự liên quan giữa cái tên đó với anh chứ ?"
"Nó là họ của mẹ tôi trước khi kết hôn," Matt nói, "sẽ không ai biết nó liên quan với tôi."
"Nếu vụ dọa bom này kết thúc mà không gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho tổng giá trị của B và C," chủ ngân hàng nói thêm, "chúng tôi có thể nghĩ đến chuyện giữ lại những khoản nợ cho mình - một khi chúng được ổn định."
"Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ thảo luận sau về các điều khoản," Matt đồng ý, nhưng mối băn khoăn chính của anh thì gần hơn điều đó. "Một khi anh đề nghị lấy những khoản nợ ra khỏi tay của Reynolds, phải nói cho anh ta nghe là Trust cũng muốn tài trợ cho dự án Houston của Bancroft. Làm cho anh ta phải gọi Meredith Bancroft ngay và bảo với cô ấy điều đó. Tôi muốn cô ấy biết là có ngân quỹ dành sẵn cho cô ấy."
"Chúng tôi sẽ xử lý chuyện đó."
Sau khi gác máy, Matt yêu cầu Eleanor đưa Richard Olsen vào văn phòng của anh. Anh đợi với sự căng thẳng kiên nhẫn khi Olsen cởi bỏ áo choàng của ông, nhưng trước khi ông ngồi xuống ghế đối diện với anh, Matt hỏi câu hỏi làm anh bận tâm nhất: "Cảnh sát biết được diều gì về vụ đánh bom ?"
"Họ không biết nhiều," Olsen nói, mở cặp của ông ta và lấy ra một tập hồ sơ mà ông mở ra trên đùi của ông. "Tuy nhiên họ đã vẽ ra vài kết luận thú vị, và cả tôi cũng vậy."
"Chúng ta hãy nghe chúng."
"Ngay từ đầu, cảnh sát nghĩ các quả bom cố ý để bị phát hiện trước khi chúng nổ - giả thuyết đã được xác minh bằng việc những lời cảnh báo đã được gọi đến cảnh sát trước thời điểm phát nổ rất lâu, và những quả bom được đặt vào nơi họ dễ tìm. Những quả bom là tác phẩm của những tay chuyên nghiệp. Theo cảm nhận của tôi thì chúng ta không xử lý chuyện này như là trò hù dọa điên rồ ở đây, người đang trả đũa vì bị làm nhục hay bị xúc phạm mà hắn ta đã chịu thiệt hại ở cửa hàng Bancroft. Nếu cảnh sát nói đúng - và tôi nghĩ họ đúng- thì bất cứ người nào cài đặt các quả bom đó rõ ràng không có ý định gây ra thiệt hại cho các cửa hàng hoặc bất kỳ người nào trong chúng. Nếu đó là đúng, chỉ có một động cơ còn lại có logic là làm giảm lợi nhuận của cửa hàng bằng cách làm người đi mua sắm sợ hãi. Tôi biết doanh số bán hàng của B và C tụt xuống trên toàn quốc vào hôm qua và giá trị của cổ phiếu của họ đã rớt xuống đáng kể. Bây giờ, câu hỏi là, ai muốn gây ra chuyện đó và tại sao ?"
"Tôi không biết," Matt nói, cố gắng để nén lại sự bực bội trong giọng nói của anh. "Tôi đã kể cho anh nghe trên điện thoại hôm qua đó là tin đồn về một công ty - khác ngoài tôi - đã và đang dự định cố gắng thu mua họ. Bất kỳ người đó là ai, đã lặng lẽ mua hết cổ phần của họ. Khi tôi cũng vào trò chơi và bắt đầu mua, tôi làm cho giá của cổ phiếu của Bancroft tăng lên. Có lẽ là có một công ty đang rình rập ở ngoài kia, khác tôi, người quyết định hoặc là làm cho tôi sợ bỏ cuộc với các vụ đánh bom hỗn độn và rủi ro với lợi nhuận của Bancroft, hoặc là họ chỉ cố gắng làm giảm giá của cổ phiếu xuống để họ có thể chộp chúng rẻ hơn."
"Anh có nghĩ ra bất kỳ ai hay công ty nào có thể làm như vậy không ?"
"Không có gì cả. Người nào đó rất muốn B và C đến nỗi họ không hề suy nghĩ sáng suốt. Con số nợ của B và C là một đầu tư rủi ro trong thời gian ngắn hạn."
"Rõ ràng là anh không quan tâm đến chuyện đó."
"Tôi không mua nó vì lợi nhuận," Matt trả lời.
Với tính tình bộc trực Olsen nói, "vậy tại sao anh lại mua cổ phiếu của họ vậy ?" Khi câu hỏi của ông được trả lời với cái nhìn trấn áp và hoàn toàn im lặng, Olsen đưa tay lên. "Tôi đang tìm các động cơ khác ngoài lợi nhuận, Matt. Nếu tôi biết động cơ của anh, có lẽ tôi có thể tìm ra người nào khác với động cơ tương tự hoặc các động cơ sẽ mang lại cho tôi vài manh mối."
"Động lực ban đầu của tôi là trả thù Philip Bancroft," Matt nói khi ước muốn giữ kín chuyện này phải nhường chỗ cho ước muốn giải quyết xong chuyện này.
"Có bất cứ một người nào khác - với nhiều tiền - có lẽ cũng muốn trả thù ông ta  không?"
"Làm thế nào mà tôi biết được đây ?" Matt nói, đứng dậy và bắt đầu đi tới đi lui. "Ông là một k kiêu ngạo khốn kiếp. Tôi không thể chỉ là kẻ thù duy nhất của ông ta."
"Ok. Chúng ta sẽ bắt đầu ở đó - chúng ta sẽ tìm kiếm những kẻ thù của ông ta, người mà bây giờ thấy đây là cơ hội trả thù lâu dài và tìm kiếm lợi nhuận, và người có đủ khả năng để theo đuổi đến cùng bằng cách tiếp quản B và C."
"Rõ ràng là buồn cười."
"Không buồn cười chút nào khi anh nhận ra sự thật là có một tập đoàn hợp pháp nào đó chỉ với mục tiêu tìm kiếm lợi nhuận một cách chính đáng nhờ vào những lời đe dọa đánh bom như thể đó là phương tiện để làm suy yếu con mồi của họ."
"Nó vẫn nghe rất buồn cười," Matt cãi. "Sớm muộn gì thì họ cũng sẽ phải lộ ý đồ của họ ra, và ngay khi họ làm chuyện đó, họ sẽ bị nghi ngờ là dính líu vào các vụ dọa bom."
"Bị nghi ngờ thì không có nghĩa là có tội trừ phi có bằng chứng," Olsen nói thẳng thừng.

Chương 53

Cho đến giữa trưa, chuyện kinh doanh vẫn không khá lên ở bất cứ cửa hàng nào, và Meredith đang cố gắng không quanh quẩn quanh cái máy tính trong văn phòng cô. Mark Braden có thể quay trở về từ New Orleans bất cứ lúc nào, và kể từ sáng sớm cô cứ nghĩ là cha cô sẽ đột ngột bước vào phòng cô. Phyllis thông báo là Parker đang ở trên điện thoại là một sự giải thoát đúng lúc khiến cho cô tạm quên đi nỗi lo. Anh đã gọi một lần để khích lệ cô, và cô cho rằng đây là một cuộc gọi động viên khác. Điều này làm cho cô nhận ra, không phải là lần đầu tiên khi cô với lấy điện thoại, là tình cảm cô dành cho Parker không hề sâu đậm như cô nghĩ, nếu cô có thể chuyển từ hôn thê sang là bạn của anh dễ dàng như vậy. Và việc Parker dường như đang thích ứng với việc này cũng dễ dàng như cô làm cho cô thắc mắc là tại sao ngay từ đầu họ lại không thận trọng xem xét lại việc kết hôn của họ. Hiển nhiên việc Lisa đã liên tục chế nhạo mối quan hệ của Meredith và Parker thiếu lửa là đúng. Nhưng bây giờ Meredith có lý do để tự hỏi là liệu sự phản đối của Lisa có phải là vì động cơ ích kỷ. Điều này phần nào cũng làm cho cô cảm thấy bị tổn thương, và nếu Meredith không gặp phải quá nhiều vấn đề rắc rối cần giải quyết ngay, cô đã gọi Lisa và thử nói chuyện với cô ấy. Mặt khác, cô cho rằng Lisa là người nên mở miệng trước, và đáng lý ra Lisa phải nên làm điều đó rồi chứ không phải là vẫn còn im lặng cho đến hôm nay. Bỏ qua những rắc rối ngay lúc này, Meredith nhặt lên điện thoại của cô.
"Chào, người đẹp," Parker nói với nụ cười trong giọng của anh. "Em có đồng ý là một tin vui sẽ thay đổi một chút không khí không ?"
"Em không chắc là em sẽ xử lý nó như thế nào, nhưng để em thử xem sao," Meredith trả lời, và cô cũng đang mỉm cười.
"Anh có người cho vay sẽ cho em vay tiền để mua miếng đất ở Houston, và người đó sẽ tài trợ toàn bộ dự án khi nào em sẵn sàng tiếp tục thực hiện dự án. Sáng nay họ đi vào văn phòng anh như các thiên thần từ trên trời rơi xuống, tìm kiếm những khoản nợ để mua lại."
"Đó là một tin tuyệt vời," Meredith trả lời, nhưng hơi gượng gạo do sự lo lắng về chuyện làm thế nào mà họ có thể trả cả ba khoản vay đã mượn để mở rộng trong sáu tháng tới nếu tình hình kinh doanh không khả quan.
"Em nghe không được phấn chấn cho lắm."
"Em lo về con số bán hàng tệ hại tại tất cả các cửa hàng," cô thừa nhận. "Em không nên nói điều đó với chủ ngân hàng của Bancroft & Company, nhưng anh cũng là bạn của em."
"Bắt đầu từ sáng mai," Parker nói với chút lưỡng lự, "anh sẽ tuyệt đối là bạn của em."
Meredith cứng đờ người trên ghế của cô. "Anh nói vậy nghĩa là sao ?"
"Ngân hàng của anh cần tiền," anh nói với tiếng thở dài miễn cưỡng, "vì vậy ngân hàng anh đang bán các khoản nợ của em cho nhà đầu tư đang sắp sửa cho em mượn tiền để trả cho dự án Houston. Từ giờ trở đi em sẽ chỉ phải trả nợ cho Collier Trust."
Meredith nhăn mũi, đăm chiêu. "Là ai ?"
"Một công ty tên Collier Trust. Họ là khách hàng của Criterion Bank ngay góc đường gần chỗ em, và Criterion bảo lãnh cho họ. Thực ra, người của Criterion đến thăm dò ý kiến của anh giùm cho họ. Collier Trust là một công ty tư nhân với nhiều vốn để cho vay, và họ đang tìm kiếm những khoản nợ tốt để mua hết. Để chắc chắn hơn, anh đã kiểm tra họ với nguồn thông tin của chính anh. Đó là một công ty làm ăn đàng hoàng, đáng tin cậy và hoàn toàn không có gì giấu giếm."
Meredith cảm thấy hơi lo lắng. Một vài tháng trước đây, mọi thứ có vẻ rất ổn và có thể dự đoán được – giống như Reynolds Mercantile với Bancroft & Company, và cuộc sống cá nhân của cô. Bây giờ thì tất cả đều ở trong tình trạng biến đổi đột ngột và liên tục. Cô cám ơn Parker đã tìm được người tài trợ cho dự án Houston, rồi gác máy, có cái gì đó về Collier Trust vẫn còn làm cô lo lắng. Cô chưa bao giờ nghe về nó trước đây, thế mà nó có vẻ gần như quen thuộc.
Một phút sau Mark Braden đi vào văn phòng của cô, nhìn khắc khổ và râu không cạo, và cô đã chuẩn bị để giải quyết những vấn đề khẩn cấp hơn phát sinh từ các vụ đánh bom. "Tôi đến thẳng đây từ sân bay, như ý cô," anh giải thích cho diện mạo của anh. Anh đang cởi áo choàng của anh và quăng nó trên ghế, thì những lời chào đón bất ngờ xôn xao bên ngoài văn phòng của cô khi cô thư ký kêu lên, "Hoan nghênh ông trở về, ông Bancroft !" và "chào, ông Bancroft !" Meredith đứng lên, cố gắng trấn tĩnh đối mặt với cuộc đối đầu với bố cô mà cô đang khiếp sợ.
"Được rồi, chúng ta hãy nghe nó !" Philip bắt đầu, dập mạnh cánh cửa văn phòng của ông. "Chiếc máy bay khốn kiếp gặp rắc rối về động cơ nếu không thì bố đã ở đây mấy tiếng đồng hồ trước rồi." nắm lấy công việc với phong cách không thể bắt chước được của ông, ông đi về phía trước, cởi áo choàng, và yêu cầu Mark Braden, "Sao ? Anh tìm hiểu được những gì từ các vụ dọa bom này ? Ai là người đứng sau lưng ? Tại sao anh không ở New Orleans - cửa hàng đó có vẻ như là mục tiêu chính !"
"Tôi chỉ vừa mới quay về từ New Orleans, và tất cả những gì chúng ta đang có chỉ là giả thuyết, " Mark bắt đầu một cách kiên nhẫn, sau đó anh ngừng lại khi Philip hầm hầm đi đến màn hình máy vi tính trên kệ đằng sau bàn và bấm vào các nút trên bàn phím để đưa ra màn hình con số tổng doanh thu tại tất cả các cửa hàng trong ngày. Khi ông so sánh con số đó với con số của năm ngoái, trên màn hình khác, khuôn mặt của ông trở ne^n tái mét một cách đáng báo động dưới làn da rám nắng mà ông mới có. "Chúa lòng lành !" ông thì thầm. "Nó còn tệ hơn những gì tôi nghĩ."
"Nó sẽ hồi phục nhanh thôi," Meredith cố nói một cách dịu dàng khi ông nhớ ra và đặt một nu. hôn lơ đãng lên má cô. Nếu mọi chuyện đã không quá kinh khủng, cô đã chế giễu diện mạo hiện giờ của ông. Bao giờ cũng ăn mặc không chê vào đâu được, vậy mà bây giờ cha cô đang mặc một bộ đồ nhăn nhúm từ chuyến bay dài qua Đại Tây Dương, ông cần cạo râu, và tóc của ông trông như thể ông đã chải nó bằng những ngón tay. "Lúc này mọi người đang tránh xa khỏi cửa hàng của chúng ta" cô nói thêm, "nhưng trong vài ngày tới, khi mọi người đều biết là các vụ đánh bom đã kết thúc, họ sẽ quay trở lại." Cô bắt đầu rời khỏi bàn của ông để cho ông có thể ngồi vào cái ghế đằng sau bàn, nhưng ông làm cho cô ngạc nhiên bằng cách ra hiệu một cách đãng trí là cô cứ ngồi ở đó. Đi đến một trong những cái ghế dành cho khách, ông ngồi xuống đó, và cô nhận ra rằng ông bị kiệt sức và căng thẳng hơn những gì thể hiện qua vẻ ngoài của ông.
"Hãy bắt đầu từ ngày bố rời khỏi," ông nói với cô. "Ngồi đi, Mark. Trước khi tôi nghe những giả thuyết của anh, tôi muốn nghe một số việc từ Meredith trước. Con đã hoàn thành vụ mua miếng đất ở Houston chưa ?"
Meredith cứng đờ người khi nghe nhắc đến dự án đó, sau đó cô nhìn lướt qua Mark. "Anh làm ơn chờ bên ngoài vài phút được không, Mark, trong khi tôi thảo luận vấn đề này với cha tôi."
"Đừng ngớ ngẩn, Meredith," cha cô nói. "Braden có thể tin tưởng được, và con nên biết chuyện đó."
"Con biết," cô nói, nổi cáu bởi giọng nói của ông, nhưng cô vẫn kiên quyết. "Mark, anh sẽ vui lòng cho chúng tôi năm phút chứ ?"
Cô đợi cho đến khi Mark rời khỏi, sau đó cô đi đến quanh bàn. "Nếu chúng ta sẽ nói về dự án Houston, chúng ta sẽ phải nói về Matt. Bố có đủ bình tĩnh để nghe mà không nổi giận không ?"
"Con nói đúng là chúng ta sẽ nói về Farrell ! Nhưng trước tiên bố muốn cứu công ty của bố - "
Bản năng bảo Meredith rằng đây đúng là thời điểm tốt để kể cho ông nghe về mọi chuyện, bao gồm mối quan hệ của cô với Matt - bây giờ, khi ông bị phân tâm bởi những vấn đề kinh doanh và Braden ở bên ngoài để đợi nói cho họ biết những gì mà anh ta biết được. Vì một lý do là ông sẽ không có nhiều thời gian để quát mắng với mỗi tin mà ông nghe. "Bố đã nói là bố muốn nghe mọi chuyện đã xảy ra, và con sẽ nói với bố tất cả những chuyện đó - con sẽ nói ngắn gọn và theo thứ tự ngày tháng, cho nên nó sẽ chỉ mất một vài phút, nhưng bố sẽ phải hiểu rằng Matt bị dính líu đến một vài chuyện trong đó."
"Bắt đầu nói đi," ông gầm gừ ra lệnh.
"Được," cô nói, và lấy quyển sổ mà cô đã ghi lại những chỉ dẫn của ông trước khi ông bắt đầu cuộc hành trình. Khi cô lật qua từng trang cô nói, "Chúng ta đã thử mua miếng đất Houston, nhưng trong lúc đàm phán, có người khác đã mua nó." Ngước lên, cô nói, "Intercorp đã mua nó - "
Ông gần như nhỏm lên khỏi ghế của ông, mắt của ông rực sáng bởi sự giận dữ và bị sốc. "Ngồi xuống và cố gắng bình tĩnh nào," cô cảnh báo ông một cách nhẹ nhàng. "Intercorp đã mua nó với giá hai mươi triệu và bán lại với giá ba mươi triệu. Matt đã làm điều đó," cô nhấn mạnh, "để trả đũa bố - bởi vì anh ấy phát hiện ra bố đã ngăn cản chuyện qui hoạch ở Southville của anh ấy. Anh ấy cũng dự định kiện bố và Thượng nghị sĩ Davies và hội đồng ủy ban qui hoạch Southville." Mặt ông lập tức tái lại và cô nhanh chóng bổ sung, "tất cả mọi chuyện đã được giải quyết xong. Sẽ không có vụ kiện cáo nào, và Matt đang bán cho chúng ta miếng đất với cái giá hai mươi triệu ban đầu."
Cô nhìn ông, hy vọng là sẽ nhìn thấy một vài biểu hiện dễ chịu hơn với Matt, nhưng ông vẫn cứng nhắc với cố gắng kiểm soát sự tức giận và hận thù của ông, và cô kéo tia nhìn của cô trở lại quyển nhật ký kinh doanh, lật qua các trang. Cảm thấy vui là vấn đề kế tiếp không liên quan đến Matt, cô nói, "Sam Green đã nói có một số lượng thu mua bất thường đối với cổ phiếu của chúng ta trên thị trường chứng khoán. Nó làm giá cổ phiếu tăng lên cho đến tuần này, khi giá bắt đầu rớt xuống vì các vụ dọa bom.
"Sam có sử dụng từ tiếp quản không ?" ông thắc mắc, giọng của ông sít lại.
"Có" Meredith nói một cách miễn cưỡng, và lật qua trang kế tiếp, "nhưng tất cả đã đồng ý đó có lẽ chỉ là một sự lo lắng tưởng tượng thôi, vì ngay lúc này chúng ta là mục tiêu tiếp quản hết sức rủi ro. Như bố đã biết, chúng ta bị đe dọa đánh bom ở cửa hàng New Orleans, sau đó đã được xác nhận chỉ là lời hăm dọa. Điều này làm cho doanh số bán hàng giảm trong vài ngày ; sau đó chúng trở lại bình thường." Trong vài phút kế tiếp cô tiếp tục nhìn lướt qua các trang cho đến khi cô báo cáo lại với ông toàn bộ những chuyện đã xảy ra, bao gồm cả cuộc gọi sáng nay của Parker về người cho vay mới của họ. "Vậy là xong chuyện kinh doanh," cô nói, nhìn ông để tìm kiếm những dấu hiệu căng thẳng mà trái tim ông không thể chịu nổi. Ông trông giống như bức tượng đá trong cái ghế đó, nhưng nét mặt của ông đã trở lại bình thường. "Bây giờ chúng ta hãy nói về các vấn đề cá nhân - đặc biệt là Matthew Farrell" Cố tình chia câu hỏi thành nhiều phần như một sự thách thức, cô nói, "bố có thể chịu nổi một cuộc thảo luận liên quan đến anh ấy bây giờ không ?"
"Có," ông cáu kỉnh.
Dịu giọng xuống, cô nói, "khi con khám phá ra anh ấy đã mua miếng đất Houston, con đã đi đến căn hộ của anh ấy để nói chuyện với anh ấy. Thay vì tìm thấy Matt ở đó, con đã thấy bố anh ấy, ông đã cảnh báo con phải tránh xa Matt ra, và buộc tội con cố phá hỏng cuộc sống của anh ấy và đã phá thai cách đây mười một năm." Hàm của ông siết chặt, và Meredith bình tĩnh tiếp tục. "Con đã đi gặp Matt ở trang trại vào cuối tuần đó, và cùng nhau chúng con đã phát hiện ra những gì bố đã làm, bao gồm việc ngăn chặn không cho anh ấy gặp con trong bệnh viện. Khi con có thời gian để suy nghĩ," cô nói với nụ cười buồn, "con hiểu bố rõ ràng đã nghĩ là bố đang bảo vệ con - từ một người đàn ông mà bố tin là một người muốn leo lên nấc thang của xã hội - một kẻ đào mỏ, là những gì bố đã gọi anh ấy vào lúc đó. Bố lẽ ra không nên can dự vào," cô bổ sung một cách ủ rủ. "Con yêu anh ấy, và con chưa bao giờ hoàn toàn vượt qua được nỗi đau vì đã tin là anh ấy bỏ rơi con và đứa bé. Cuối cùng bố đã làm cho con đau khổ nhiều hơn những gì mà anh ấy có thể làm. Nhưng con biết bố đã không có ý đó," cô nói thêm, quan sát khuôn mặt cứng đờ của ông.
Khi ông không di chuyển hoặc nói gì, Meredith tiếp tục. "Vào cái tuần con trở lại sau khi gặp Matt ở trang trại, tên luật sư giả mạo mà bố đã thuê bị bắt, và hắn ta bắt đầu nêu tên các khách hàng của hắn ta, gây ra một vụ hỗn độn trong giới báo chí về Matt, Parker, và con. Matt đã cho người bảo lãnh hắn ra và giải quyết xong hắn ta, sau đó ba đứa con cùng nhau làm một cuộc họp báo. Chúng con đã cố gắng vượt qua vấn đề càng nhẹ nhàng càng tốt và đã trình diễn một màn kịch của tình đoàn kết. Không may, tuần trước bốn người chúng con ra ngoài ăn tối để kỷ niệm sinh nhật của con, và Parker đã uống quá nhiều... và, ờ thì, có một trận ẩu đã, và nó đã làm cho chúng con lại xuất hiện trên báo. Tất cả những gì con có thể nói," cô bổ sung, cố gắng một cách tuyệt vọng để nói đùa và tìm ra điểm gì đó khả quan từ chuyện đó, "là cửa hiệu có thêm nhiều khách hàng trong vài ngày sau cuộc họp báo đó, mà có lẽ được tất cả các phương tiện đại chúng đưa tin."
Bố cô không cười. Cuối cùng khi ông cất lời, giọng nói của ông run lên vì giận dữ và hoài nghi "Con đã huỷ cuộc đính hôn của con với Parker rồi phải không ?"
"Vâng."
"Vì Farrell."
"Vâng." Nhỏ nhẹ, nhưng với niềm tin tuyệt đối, cô nói, "con yêu anh ấy."
"Vậy thì con là một đứa ngốc !"
"Và anh ấy yêu con."
Câu nói đó làm cho bố cô đứng lên khỏi ghế của ông, môi của ông cong lên một cách khinh miệt. "Con quái vật đó không muốn con hoặc yêu con - những gì hắn muốn là trả thù bố !"
Giọng nói của ông đau như những lời của ông, nhưng Meredith đã không ấp úng thốt ra "Matt hiểu rằng con không thể sống với anh ấy trong một vài tuần nữa - không phải sau khi con mới vừa đứng trong hội trường ở dưới lầu và công khai tuyên bố rằng chúng con chẳng biết nhau và không có khả năng hoà giải. Bây giờ," cô kết luận với vẻ dứt khoát nhẹ nhàng, "thực tế là hai người sẽ phải học cách chấp nhận nhau. Con sẽ không giả vờ là Matt không giận dữ với bố bởi những gì mà bố đã làm, nhưng anh ấy yêu con, và bởi vì anh ấy yêu con, anh ấy rồi cũng sẽ tha thứ cho những chuyện trong quá khứ của bố, và thậm chí cố gắng tìm cách để làm bạn với bố..."
"Hắn thật sự bảo với con vậy à, Meredith ?" ông yêu cầu với vẻ khinh thường cay cú.
"Không" cô thú thật, "nhưng..."
"Vậy thì để cho bố nói cho con biết những gì hắn đã nói với bố cách đây mười một năm," ông thốt ra, chống hai nắm tay của ông trên bàn. "Thằng con hoang đó đã cảnh báo bố - hắn đã đe dọa bố ngay trong nhà của bố - rằng nếu bố đứng giữa con và hắn, hắn sẽ mua bố và sau đó chôn sống bố. Mười một năm về trước hắn đã không có vài ngàn đồng trong tay, vì thế đó chỉ là những lời dọa suông, nhưng bây giờ thì không phải vậy, Chúa ơi !"
“Lúc đó bố đã nói gì mà làm cho anh ấy nói vậy ?" Meredith thắc mắc, đã đoán ra câu trả lời.
"Bố sẽ không giấu con.. Bố đã cố mua chuộc hắn bằng tiền để hắn tránh xa con, và khi hắn từ chối không nhận tiền, bố đã tung quả đấm vào hắn !"
"Và anh ấy đã không đánh trả bố à?" cô hỏi, biết là anh sẽ không làm vậy.
"Nó không ngu ngốc đến vậy ! Nó đang ở ngay trong nhà bố, và bố sẽ gọi cảnh sát. Bên cạnh đó, hắn ta không dám làm cho con ghét hắn khi đánh bố. Hắn ta biết là con sẽ được thừa hưởng mấy triệu từ ông nội của con, và hắn ta có ý định thò tay vào đó. Hắn đã cảnh báo bố những gì sẽ xảy ra nếu bố ngăn cản hắn, và bây giờ hắn định thực hiện điều đó !"
"Đó không phải là một lời cảnh cáo, chỉ là một lời dọa suông," Meredith nói từ từ, cố gắng đặt chính mình vào vị trí của Matt và nghĩ đến những cảm giác của anh lúc đó. "Bố mong anh ấy làm gì chứ, đứng ở đó và để cho bố làm nhục và ăn hiếp anh ấy, rồi cám ơn bố về chuyện đó à ? Sự kiêu hãnh của anh ấy cũng cao như bố, và anh ấy cứng cỏi mạnh mẽ không kém gì bố. đó là lý do tại sao hai người không thể chịu nổi nhau."
Miệng của ông há hốc vì sự ngây thơ của cô, và ông nhìn chằm chằm vào cô trong sự thắc mắc không nói nên lời, sự tức giận của ông biến mất. "Meredith," ông nói hầu như nhẹ nhàng, "con là một cô gái trẻ rất thông minh, nhưng con vẫn còn là một kẻ ngu ngốc yếu đuối mỗi khi có dính líu với Farrell ! Con đã và đang ngồi ở đây báo cáo với bố một loạt sự kiện ảnh hưởng trầm trọng đến công ty của chúng ta. Thế mà có vẻ như con không hề nghĩ ra là tất cả những chuyện đó bao gồm cả các vụ dọa bom đều xảy ra đúng lúc Farrell lại bước vào cuộc sống của chúng ta !"
"Ôi, bố đừng ngớ ngẩn như vậy chứ !" cô nói, bị sốc đến phát cười.
"Chúng ta sẽ thấy ai là người lố bịch," ông cảnh báo dữ dội, và tựa qua bàn, ông nhặt lên hệ thống liên lạc nội bộ và nói, "Bảo Braden vào đây. Và bảo Allen Stanley và Sam Green là tôi muốn họ đến đây ngay."
Ngay sau khi luật sư của công ty và giám đốc tài chính đến vài phút sau, Philip ngay lập tức hành động. "Chúng ta sẽ giữ bí mật cuộc họp này," ông nói với họ. "Tôi sẽ giữ lại tất cả những báo cáo, nhưng không có lời nói nào trong căn phòng này được lọt ra ngoài. Rõ rồi chứ ?"
Ba người đàn ông gật đầu ngay, và Philip hướng về Braden. "Chúng ta hãy nghe giả thuyết của anh về các vụ dọa bom."
"Cảnh sát tin, và tôi đồng ý, " Mark giải thích, "rằng mục đích thật sự của các quả bom không phải là làm hư hại cửa hàng. Ngược lại thì khác, dựa vào việc những quả bom đã được cẩn thận đặt ở nơi mà chúng sẽ dễ dàng bị tìm ra trước khi phát nổ - và tại những nơi mà thiệt hại sẽ không đáng kể nếu chúng nổ. Trong mọi trường hợp, những lời cảnh báo đã được gọi đến chỗ cảnh sát, rất lâu trước thời điểm phát nổ. Hơn nữa, tại cửa hàng ở Chicago, là nơi phải mất nhiều thời gian mới định vị được quả bom, thật sự là đã có người gọi đến chỉ trước khi nó được tìm ra, để gợi ý chỗ đặt quả bom. Cứ như thể là bất cứ ai ở đằng sau tất cả những chuyện này đang rất quan tâm đến chuyện không có thiệt hại nghiêm trọng nào cho cửa hàng. Nó rất kỳ lạ " anh nói thật lòng.
"Tôi không nghĩ vậy," Philip chế giễu "Đối với tôi thì nó hoàn toàn có lý !"
"Như thế nào ?" Braden hỏi, nhìn chằm chằm vào ông trong im lặng hoang mang.
"Thật đơn giản ! Nếu anh đang chuẩn bị sẵn sàng cho một nỗ lực tiếp quản một hệ thống cửa hàng bách hoá, và anh đủ đồi bại để bỏ bom vào trong cửa hàng của họ để cổ phiếu của họ sẽ tụt xuống và anh có thể mua nó rẻ hơn, sau đó anh chăm sóc chu đáo các quả bom đó để không có bất cứ một tổn hại nào đối với cửa hàng - vì anh đang định sở hữu những cửa hàng chết tiệt đó !"
Không báo trước ông hướng về Sam Green. "Tôi muốn một danh sách cụ thể tên của mỗi người, mỗi công ty, mỗi tổ chức, đã mua hơn một ngàn cổ phần của cổ phiếu của chúng ta trong hai tháng qua."
"Tôi có thể giao cho ông vào ngày mai," Sam Green nói. "Tôi cũng gần hoàn tất danh sách đó theo yêu cầu của Meredith."
"Tôi muốn ngay sáng mai, bản danh sách đó là thứ đầu tiên nằm trên bàn của tôi !" Philip ra lệnh, sau đó ông hướng về Braden. "Tôi muốn anh điều tra kỹ Matthew Farrell và lấy cho tôi mỗi mẩu thông tin về hắn ta mà anh có thể tìm."
"Sẽ dễ cho tôi hơn nếu tôi biết những loại thông tin gì mà ông đang tìm," Mark nói.
"Khởi đầu, tôi muốn biết tên của từng công ty mà hắn ta sở hữu đa số cổ phần, và từng cái tên mà hắn ta từng sử dụng để giao dịch làm ăn. Tôi muốn biết mọi thứ anh có thể tìm hiểu về cơ cấu tài chính cá nhân của hắn ta, nơi hắn ta cất tiền, và dưới những tên nào. Tôi muốn biết những cái tên. Hắn ta nhất định sẽ thiết lập nhiều tài khoản và nhờ người khác đứng tên giùm... tìm những cái tên đó cho tôi."
Meredith đã biết ông có ý định làm gì với những cái tên đó - ông sẽ bắt đầu tìm kiếm các tên đó trên danh sách cổ đông mới mà Sam đang thu thập lại.
"Allen," ông nói với giám đốc tài chính, "anh làm việc với Mark và Sam. Tôi không muốn có bất cứ người nào khác dính líu vào chuyện truy tìm thông tin này, bởi vì tôi không muốn mọi thư ký chết tiệt trong cửa hiệu này nghe tin đồn là chúng ta đang truy tìm thông tin của tên tội phạm mà con gái tôi đã kết hôn..."
"Đó là lần cuối cùng bố sẽ nói bất cứ điều gì như thế về anh ấy trừ phi bố đã thật sự chứng minh được," Meredith nói một cách giận dữ.
"Đồng ý," ông nói, rất tin là ông đã đúng đến nỗi ông không do dự. Khi những người đàn ông đã rời khỏi, Meredith quan sát trong sự im lặng tức giận khi ông chồm người tới và nhặt lên cái chặn giấy, xoay tròn nó trong tay của ông như thể ông đột ngột lúng túng đến mức không thể nhìn vào cô. Những điều ông nói hạ đo ván cô. "đã có sự khác biệt giữa chúng ta, bố và con," ông bắt đầu một cách lưỡng lự. "Chúng ta đã thường xuyên hiểu lầm nhau, và phần lớn là do lỗi của bố. Trong khi bố chỉ có một mình trên con tàu đó, bố nghĩ nhiều về những điều con nói với bố khi bố nói với con là bố không muốn thấy con tiếp quản chức chủ tịch. Con đã buộc tội bố vì đã không " - ông ngừng lại để đằng hắng - " không yêu thương con, nhưng con đã sai" Ông bắn tia nhìn không thoải mái lướt qua cô, sau đó ông trừng mắt nhìn vào cái chặn giấy thừa nhận, "Bố đã gặp mẹ con vài tiếng trong khi bố ở Ý."
"Mẹ của con ư ?" Meredith ngây ra lặp lại, như thể đó là một người trong tưởng tượng chứ không phải là một người thực đối với cô.
"Nó không phải là sự hoà giải hay thứ gì đại loại như thế," ông nói nhanh và bắt đầu phòng thủ. "Thực ra, bố mẹ đã tranh cãi. Bà ấy buộc tội bố đã gán cho bà ấy tội phản bội mà bà ấy chưa bao giờ làm." Giọng nói của ông kéo lê ra trong chốc lát, và từ cái nhìn lo lắng trên khuôn mặt của ông, Meredith chợt nghĩ là rõ ràng ông đã nghĩ tới khả năng đó. Trước khi cô có thể bắt đầu phản ứng lại cú sốc đó, ông tiếp tục. "Mẹ của con đã nói vài chuyện khác, những chuyện mà bố đã suy nghĩ trong suốt chuyến bay trở lại đây."
Ông thở dài, trấn tĩnh và nâng mắt của ông để nhìn Meredith. "Bà ấy buộc tội bố đã quá ích kỷ và cố gắng khống chế người mà bố yêu. Bà ấy nói bố đã đặt ra những luật lệ bất công đối với những người mà bố yêu vì bố sợ mất họ... Có lẽ trong trường hợp của con điều đó là đúng trong quá khứ."
Meredith cảm thấy một cảm xúc đột ngột, đau đớn dâng lên trong cổ họng của cô, nhưng những lời tiếp theo của ông thẳng thừng và lạnh lùng. "Cảm nghĩ của bố đối với Farrell vào lúc này tuy nhiên chẳng hề liên quan gì đến việc ghen tỵ với hắn ta về tình cảm của con. Hắn đang cố huỷ diệt mọi thứ mà bố đã tạo dựng nên, mọi thứ bố có, và tất cả những thứ sau này sẽ là của con. Bố sẽ không để cho hắn làm được chuyện đó. Bố sẽ làm bất cứ điều gì, bất cứ thứ gì để ngăn chặn hắn. Bố nhất định làm vậy."
Cô mở miệng để biện hộ cho Matt, nhưng ông giơ tay lên và cắt ngang cô. "Khi con nhận biết là bố đúng, con sẽ phải làm một sự lựa chọn, Meredith - Farrell hoặc bố - và bố đang đánh cuộc là con sẽ có quyết định đúng đắn bất chấp sự lôi cuốn của người đàn ông đó với con."
"Sẽ không có một lựa chọn như thế, vì Matt không làm điều mà bố nghĩ anh ấy làm !"
"Con luôn mù quáng mỗi khi có liên quan tới hắn. Tuy nhiên, bố sẽ không để cho con nhắm mắt lại lần này và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Con sẽ tiếp tục làm chủ tịch của công ty này trong khi chúng ta điều tra hắn. Bancroft & Company là quyền thừa kế của con, và bố đã sai khi cố ngăn cản con nắm lấy quyền điều hành nó. Con đã hành động một cách thông minh và nhanh chóng từ những gì bố vừa nghe từ Allen Stanley và Sam. Lỗi duy nhất của con là một điều dễ hiểu - con đã bỏ qua khả năng có một nỗ lực tiếp quản vì con không thể thấy lý do nhằm mục đích kinh doanh hợp lý nào đối với bất kỳ ai muốn tấn công vào chúng ta. Lý do không hợp lý, và nó không phải là chuyện kinh doanh, nó là thù hằn, vì vậy con tự nhiên bỏ qua nó. Khi chúng ta có tất cả các dữ kiện," ông cảnh báo, "con sẽ phải chọn chỗ đứng chính thức. Con sẽ phải quyết định là con muốn đứng ở bên kẻ thù của chúng ta hay chiến đấu cho quyền thừa kế của con với tư cách là chủ tịch của công ty này. Và con sẽ phải thông báo với hội đồng quản trị về sự lựa chọn của con."
"Chúa ơi, bố quá sai về Matt !"
"Bố hy vọng là bố không sai về con," ông cắt ngang, "vì bố sẽ tin là con sẽ không báo động hắn về chuyện chúng ta đang điều tra hắn để hắn có thể dọn sạch đường đi của hắn" Ông với lấy áo choàng của ông, đột ngột trông có vẻ mệt mỏi và già nua, và nói, "bố quá kiệt sức. Bố đi về nhà để nghỉ ngơi. Ngày mai bố sẽ quay lại, nhưng tạm thời bố sẽ dùng hội trường bên cạnh. Gọi cho bố nếu Braden phát hiện ra được bất cứ điều gì trước lúc đó."
"Con sẽ làm vậy, nhưng," cô nói với vẻ bình tĩnh thách thức, "con muốn một cam kết từ bố ngay bây giờ."
Ông quay lại với bàn tay của ông trên nắm cửa "Cam kết gì ?"
"Con muốn bố đồng ý là khi tìm ra Matt vô tội trong tất cả những chuyện này, bố sẽ không chỉ xin lỗi anh ấy về những chuyện bố đã làm, mà còn trung thực và thành khẩn cố gắng kết thân với anh ấy ! Hơn nữa, con muốn bố hứa rằng bố sẽ thông báo cho Mark và Sam và với bất cứ một người nào khác mà bố đã nói lời phỉ báng anh ấy là bố hoàn toàn sai." Ông cố phớt lờ điều không thể tránh khỏi này với cái nhún vai tức giận, nhưng Meredith quyết tâm đạt được thỏa thuận. "Có hay không ?"
"Có" ông cắn ra.
Sau khi ông rời khỏi, Meredith buông người xuống ghế của cô. Không có một giây phút nào cô đã nghĩ đến chuyện cảnh báo Matt về chuyện này, nhưng cô có cảm giác như thể cô hơi bị điều khiển bởi nhu cầu im lặng đứng bên cạnh anh. Và cùng lúc, cô cảm thấy rất cảm động bởi cách thức mà bố cô tuyên bố là ông yêu cô và tán thành những công việc cô đã làm trong lúc ông vắng mặt. Nhưng trên hết, cảm giác của cô là hy vọng - hy vọng là khi tất cả mọi việc được sáng tỏ và cha cô xin lỗi Matt, Matt sẽ đủ rộng lượng để chấp nhận lời xin lỗi. Khả năng có hai người đàn ông mà cô yêu trở thành, nếu không là bạn bè, thì ít nhất cũng không là kẻ thù, là một chuyện thật sự làm cho cô choáng váng.
Mặc cho sự lạc quan và tự tin của cô, có một chuyện mà cha cô đã nói vang mãi trong đầu cô. Đêm đó, cô ăn tối với Matt dưới ánh sáng dìu dịu trong một góc của một nhà hàng ở địa phương. Khi anh hỏi cô về cuộc đối đầu của cô với cha cô, cô kể cho anh nghe hầu hết mọi chuyện, ngoại trừ sự tin tưởng vô lý của cha cô về chuyện Matt đứng đằng sau các vụ dọa bom và một nỗ lực tiếp quản không tồn tại. Cô sẵn sàng che dấu anh bao nhiêu đó để đổi lấy lời hứa hẹn xin lỗi của cha cô khi có đủ bằng chứng chứng minh là ông sai. Nhưng cô chủ định đợi cho đến khuya đêm đó, khi họ quay lại căn hộ của cô và làm tình, để hỏi anh về một lời nhận xét mà cha cô đã nói làm cho cô lo lắng. Cô đợi bởi vì cô không muốn nó nghe giống như lời buộc tội hoặc một cuộc đối đầu.
Bên cạnh cô ở trên giường, Matt chống khuỷu tay, vu vơ vuốt những ngón tay của anh trên gò má cô. "Về nhà với anh," anh thì thầm một cách đau đớn, "anh hứa cho em một thiên đường, và anh không thể đưa nó cho em khi chúng ta sống ở hai nơi khác nhau và giả vờ như chúng ta chỉ kết hôn có một nửa."
Meredith cười với anh một nụ cười lơ đãng, và nó cũng đủ để báo động anh có chuyện đang làm cho cô bận tâm.
Nâng cằm của cô lên giữa ngón tay cái và ngón trỏ của anh, anh xoay khuôn mặt của cô sang phía anh. "Có chuyện gì vậy ?" anh nhẹ nhàng hỏi.
Cẩn thận giữ giọng của cô không có vẻ phán xét, Meredith nâng mắt của cô để nhìn vào anh. "Bố em đã nói một chuyện" cô thừa nhận.
Hàm của anh rắn lại khi nghe nhắc đến cha cô. "Ông ấy nói gì ?"
"Ông ấy nói với em là cách đây nhiều năm anh đã đe dọa là anh sẽ mua ông ấy rồi chôn sống ông ấy nếu ông ấy cố phá vỡ mối quan hệ của chúng ta. Sự thật là anh đã không nói vậy, phải không?"
"Có" anh trả lời ngay, sau đó anh nói thêm một cách bình tĩnh, "khi anh nói điều đó, bố em đang cố dụ dỗ và rồi hăm dọa anh để anh rời khỏi em. Vì thế anh đã đưa ra những lời đe dọa của riêng anh nếu ông ấy xen vào mối quan hệ của chúng ta."
"Nhưng ý của anh thật ra không giống như những điều anh nói, phải không?" cô hỏi, tia nhìn chằm chằm của cô tìm kiếm trên mặt anh.
"Lúc đó anh thật sự có ý như vậy với mỗi lời anh nói. Anh luôn làm những điều anh nói," anh thì thầm khi miệng của anh áp vào miệng cô với một nụ hôn dài, nồng nàn. "Nhưng," anh thì thầm, vờn môi của anh trên má cô, "đôi khi anh thay đổi quan điểm của anh... "
"Và còn chuyện chôn sống ông ấy," Meredith tiếp tục dai dẳng, "anh thật sự đã có ý giết ông ấy ?"
"Thật ra anh đã có ý nói vậy để cho lời đe dọa được nói một cách bóng bẩy, không phải theo nghĩa đen, mặc dù, lúc đó anh rất muốn làm tổn thương cơ thể của ông ấy."
Dịu xuống nhưng không hoàn toàn hài lòng, Meredith đặt ngón tay của cô trên môi anh để ngăn anh làm cho cô phân tâm với một nụ hôn khác. "Tại sao anh lại nói với ông ấy là anh có ý định mua ông ấy ?"
Anh ngẩng đầu lên, cau mày bởi giọng điệu nghi ngờ của cô. "Anh đã vừa mới từ chối sự hối lộ của ông ấy và lắng nghe ông ấy buộc tội anh muốn đuổi theo sau tiền của em, không phải em. Anh đã bảo với ông ấy là anh không cần tiền của em, rằng anh dự định một ngày nào đó bản thân anh sẽ có đủ tiền để mua và bán ông ấy. Anh nghĩ rằng đó gần như là những lời anh đã nói. Và khi anh nói chôn sống ông ấy, ý anh cũng là vậy - có thể mua và bán ông ấy." Mọi thắc mắc của Meredith đã được giải tỏa, và cô kéo đầu của anh xuống, những ngón tay của cô mơn trớn trên má anh. "Em có thể có được nụ hôn đó bây giờ chứ ?" cô thì thầm, mỉm cười.

Chương 54

Dư âm của nụ cười vẫn đọng lại trong cô đến sáng hôm sau khi cô với lấy tờ báo nằm bên ngoài cánh cửa của căn hộ của cô.
MATTHEW FARRELL BỊ HỎI CUNG TRONG VỤ MƯU SÁT STANISLAUS SPYZHALSKI.
Tim cô nện thình thịch, cô nhặt lên tờ báo và đọc câu chuyện kèm theo. Nó bắt đầu bằng việc kể lại toàn bộ chuyện xấu của gã luật sư giả mạo, người đã cung cấp cho họ những tài liệu ly hôn giả mạo và kết thúc với lời tuyên bố đáng ngại là Matt đã bị cảnh sát hỏi cung chiều hôm qua.
Meredith nhìn chằm chằm vào câu đó trong cơn sốc lạnh toát người. Matt đã bị chất vấn hôm qua. Hôm qua. Và đêm qua anh không chỉ giữ nó bí mật với cô, anh không tỏ vẻ hoặc hành động như thể có gì không ổn ! Điếng người bởi bằng chứng rành rành này về khả năng che giấu cảm xúc của anh, để đánh lừa ngay cả cô, cô đi từ từ vào căn hộ của cô và chuẩn bị để đi làm, định là sẽ gọi cho anh từ văn phòng.
Lisa đang đi tới đi lui khi cô đến.
"Meredith, tớ phải nói chuyện với cậu " cô nói khi cô đóng cửa văn phòng của Meredith lại.
Meredith nhìn người bạn thuở thơ ấu của cô, và không chắc chắn về lòng trung thành của Lisa qua nụ cười do dự của cô ấy. "Tớ đang phân vân khi nào cậu sẽ làm chuyện đó."
"Ý của cậu là gì?"
Meredith bâng quơ nhìn cô ấy. "Ý tớ là về Parker."
Chuyện đó dường như thay đổi vẻ sốt ruột của Lisa thành sự tuyệt vọng lo lắng. "Parker ư ? Ồ, Chúa ơi, tớ muốn nói với cậu về chuyện đó, chỉ là tớ vẫn còn chưa có can đảm. Meredith, " cô ấy van xin, giơ cao tay cô ấy và để cho chúng rơi xuống một cách bất lực, "tớ biết cậu chắc nghĩ tớ là một kẻ ngụy biện và kẻ nói dối đê tiện nhất trên thế giới với cái cách tớ đã trêu chọc anh ấy với cậu, nhưng tờ thề là tớ đã không làm chuyện đó để cố ngăn cản cậu kết hôn với anh ấy. Tớ đang cố tự kiềm chế mình về chuyện muốn anh ấy, cố gắng tự thuyết phục mình là anh ấy không là gì ngoài một... một chủ ngân hàng bảo thủ. Và, mẹ kiếp, cậu không thực sự phải lòng anh ấy - hãy xem cậu đã bị đốn ngã vào tay của Matt nhanh cỡ nào khi anh ấy trở lại." Sự giả tạo bướng bỉnh của cô sụp đổ. "Ôi, làm ơn đi, đừng ghét tớ vì chuyện này. Xin đừng. Meredith," cô nói, và giọng nói của cô vỡ tan, "tớ yêu cậu hơn cả chị em của mình, và tớ đã ghét bản thân tớ vì đã yêu người mà cậu muốn... "
Bất ngờ họ lại trở về năm lớp tám đang tranh cãi và đang đấu chọi nhau trên sân chơi tại trường St. Stephen, nhưng bây giờ họ đã lớn, và khôn ngoan, và họ biết giá trị tình bằng hữu của họ. Lisa nhìn cô, nước mắt làm mờ đi mắt cô, tay của cô bóp chặt thành hai nắm tay bất lực ở hai bên cô. "Làm ơn," cô thì thầm. "đừng ghét tớ."
Meredith hít một hơi thở mong manh. "Tớ không thể ghét cậu," cô nói, nụ cười của cô run run. "Tớ cũng yêu cậu, và, bên cạnh đó, tớ không có người chị em nào - " Với tiếng cười nghẹn lại Lisa lao vào vòng tay của Meredith, và như họ đã làm cách đây đã lâu khi họ còn mặc đồng phục lớp tám, thay vì quần áo thời trang, họ ôm nhau và cười và cố không khóc. "Cậu không thấy nó có vẻ hơi - loạn luân - đối với cậu cho dù thực tế là vậy ?" Lisa hỏi với cười e dè khi họ đứng giang ra. "Chuyện tớ ở chung với Parker hả?"
"Vâng, thật ra mà nói nó có vẻ vậy - buổi sáng tớ gọi cho cậu, và hai người đều là rõ ràng ở trên giường. Với nhau."
Lisa bắt đầu cười, sau đó cô đột ngột nghiêm trang. "Thực sự, tớ không đi lên đây để nói về Parker. Tớ đến hỏi cậu về chuyện cảnh sát chất vấn Matt hôm qua. Tớ đã đọc trong tờ báo buổi sáng và tớ " - cô quay mặt đi, tia nhìn của cô chuyển sang căn phòng - "và tớ, ờ thì, tớ đoán là tớ đi lên đây tìm kiếm một lời cam đoan. Ý tớ là - cảnh sát nghĩ là anh ấy giết chết Spyzhalski à ?"
Cố gắng đè nén sự giận dữ dâng trào bởi sự trung thành với Matt, Meredith nói một cách bình tĩnh, "tại sao họ lại nghĩ vậy chứ? Quan trọng hơn, tại sao cậu lại nghĩ vậy?"
"Tớ không có," Lisa phản đối với vẻ khổ sở. "chỉ là tớ cứ nhớ mãi vào buổi sáng cuộc họp báo của cậu, khi anh ấy đang nói chuyện với luật sư của anh ấy trên loa điện thoại. Matt đã rất tức giận với Spyzhalski, bất kỳ ai có thể thấy, và quyết tâm một cách tuyệt vọng giữ cậu ra khỏi vụ bê bối. Và sau đó anh ấy nói một điều có vẻ... kỳ lạ và... thậm chí là đe dọa ngay lúc đó."
"Cậu đang nói về chuyện gì ?" Meredith yêu cầu, lúc này cảm thấy nôn nóng hơn là khó chịu.
"Tớ đang nói về những gì Matt đã nói khi luật sư của anh ấy cảnh báo anh ấy Spyzhalski là một tên lừa đảo muốn trình diễn một màn biểu diễn lớn trong phòng xử án. Matt bảo luật sư của anh ấy thay đổi đầu óc của Spyzhalski và đưa hắn ra khỏi thành phố. Rồi Matt nói rằng anh ấy sẽ 'chăm sóc hắn' sau. Cậu không nghĩ," Lisa kết thúc, tia nhìn sợ hãi của cô tìm kiếm trên khuôn mặt của Meredith, "cách Matt nói 'chăm sóc hắn ' có thể là đập hắn nhừ tử và quăng xuống mương, chết, không ?"
"Đó là chuyện vô lý nhất, điên khùng nhất mà tớ từng nghe !" Meredith nói bằng một giọng giận dữ, trầm, nhưng lời của bố của cô làm cho cả hai xoay lại.
"Bố không nghĩ cảnh sát sẽ thấy một lời nhận xét như thế là vô lý," ông nói từ ngưỡng cửa nối qua hội trường. "Hơn nữa, bổn phận của con là thông báo cho họ biết về nó."
"Không," Meredith nói, bắt đầu hoảng sợ với cách cảnh sát có thể phân tích lời nhận xét của Matt, rồi một ý tưởng chợt đến. Bớt căng thẳng, cô mỉm cười "Con là vợ của Matt, con không có bổn phận lặp lại chuyện đó, ngay cả trong phòng xử án."
Philip nhìn Lisa "Con nghe nó, và con không có kết hôn với đồ con hoang đó."
Lisa nhìn Meredith và thấy sự khẩn cầu trong mắt cô ấy. Không ngần ngại Lisa ủng hộ Meredith. "Thực sự thì, ông Bancroft," cô nói dối với một nụ cười hối tiếc, "rốt cuộc cháu không nghĩ đó là những gì Matt đã nói. Không, cháu chắc chắn là nó không phải vậy. Bác biết trí tưởng tượng phong phú của cháu mà," cô bổ sung, rút khỏi văn phòng, "đó là lý do tại sao cháu là một nhà thiết kế xuất sắc đến như vậy ở đây - một trí tưởng tượng rất sống động."
Khi bố cô chuyển tia nhìn trừng trừng thất vọng của ông sang cô, Meredith chỉ ra cho ông một chuyện mà cô vừa mới nhìn thấy. "Bố biết đó," cô nói với ông một cách lặng lẽ, "trong sự tuyệt vọng của bố để đổ lỗi cho Matt vì mọi điều, bố đang vấp phải một sai lầm. Một mặt, bố đang buộc tội anh ấy không có tình cảm với con, và sử dụng con đơn thuần để trả thù bố. Nếu điều đó là đúng, làm thế nào mà bố có thể tin là anh ấy đã thực sự giết chết Spyzhalski để giữ con khỏi vụ bê bối ?" Cô đã ghi điểm với chuyện đó, cô biết, vì cha cô chửi thề lầm bầm và bỏ đi, nhưng ngay lập tức sau đó tim của Meredith lỗi nhịp khi nhớ ra một chuyện khác mà Matt đã nói cứ ám ảnh cô. Cùng cái đêm cơ thể của Spyzhalski được tìm thấy, cô trêu chọc anh về đề nghị đánh lạc hướng đám phóng viên của anh trong khi cô lái xe vào bãi đỗ xe tại căn hộ của anh. Anh sẽ làm vậy à? Chỉ cho em à ? cô đã nói đùa, nhưng câu trả lời của anh không phải là đùa, nó đã được nói với vẻ nghiêm túc chết người. Em không hình dung được, anh đã trả lời, anh sẽ làm bao nhiêu chuyện - chỉ cho em thôi...
Meredith đi đến bàn của cô và lắc đầu, đẩy suy nghĩ đó qua một bên. "Dừng lại đi !" cô lớn tiếng cảnh báo mình. "Mi đang để cho nghi ngờ của tất cả những người khác làm mi khó chịu !"
Tuy nhiên, lúc sáu giờ, gần như không thể làm được điều đó. "Đây là hai mảnh chứng cứ đầu tiên của con, Meredith," cha cô công bố, đi vào với Mark Braden, và giận dữ quăng hai bản báo cáo lên bàn của cô.
Đột nhiên linh tính thấy điềm gở, Meredith từ từ đẩy hồ sơ ngân sách quảng cáo mà cô đang xem qua một bên, nhìn lướt qua nét mặt dữ tợn đầy sát khí của hai người đàn ông, và kéo bản báo cáo tới trước mặt cô. Bản báo cáo đầu tiên là bản điều tra dài dòng mà Mark đã tìm hiểu được về Matt. Trên đó, Mark đã khoanh đỏ tên của các công ty mà Matt sở hữu, mỗi doanh nghiệp kinh doanh hợp pháp anh có dính líu đến, và có hàng tá. Tám trong số những cái tên đó có chữ X đỏ lớn bên cạnh chúng. Cô nhìn bản báo cáo khác, có tên của những người, tổ chức, và công ty gần đây đã mua hơn 1,000 cổ phiếu của Bancroft, và trái tim cô bắt đầu sợ hãi: tám cái tên với chữ X đỏ trên bản báo cáo điều tra về Matt cũng xuất hiện trên danh sách cổ đông mới. Kết hợp hai bản báo cáo, Matt đã mua một khối lượng khổng lồ cổ phiếu của B&C, tất cả chúng đều được mua dưới những cái tên khác của anh hay của Intercorp.
"Đó là chỉ là sự khởi đầu," cha cô nói. "Danh sách các cổ đông không đước cập nhật, và bản báo cáo điều tra về Farrell không đầy đủ. Có trời mới biết hắn đã mua thêm bao nhiêu cổ phần hoặc dưới những cái tên gì. Khi giá cổ phiếu của chúng ta tăng lên, Farrell rõ ràng quyết định đặt một vài quả bom vào cửa hàng của chúng ta để hạ giá xuống, để hắn có thể mua chúng rẻ hơn. Bây giờ," ông nói, chống tay của ông trên bàn làm việc của cô, "con sẽ thừa nhận rằng hắn đứng đằng sau những chuyện đang xảy ra với chúng ta chứ ?"
"Không !" Meredith nói một cách lạnh lùng, nhưng cầu Chúa phù hộ cho cô, cô không chắc liệu cô đang phủ nhận là ông đúng hay từ chối khả năng thừa nhận nó của cô. "Tất cả những cái này chỉ chứng tỏ là anh ấy - anh ấy quyết định mua cổ phiếu của chúng ta. Có thể có nhiều lý do cho chuyện đó. Có lẽ anh ấy nhận biết chúng ta là một đầu tư dài hạn tốt và nó - nó làm cho anh ấy thích thú khi kiếm tiền trên chính công ty của bố !" Cô đứng lên, đầu gối của cô run run, và nhìn cả hai người đàn ông. "Chuyện đó khác xa với các vụ đặt bom ở những cửa hàng của chúng ta hoặc giết người !"
"Tại sao bố lại từng nghĩ là con có đấu óc vậy !" Philip nói trong sự thất vọng. "Thằng con hoang đó đã sở hữu mảnh đất mà chúng ta muốn ở Houston, và chỉ có Chúa mới biết là hắn còn sở hữu bao nhiêu cổ phần của chúng ta ! Hắn đã có đủ cổ phần để bầu cho hắn ta ngồi vào cái ghế của ban quản trị bây giờ..."
"Muộn rồi," Meredith cắt ngang, nhưng giọng của cô căng ra với sự căng thẳng khi cô nhét công việc của cô vào cặp. "Con sẽ đi về và cố gắng làm việc ở đó. Bố và Mark có thể tiếp tục chuyện săn phù thủy này mà không có con !"
"Tránh xa thằng đó ra, Meredith !" bố cô cảnh báo khi cô bắt đầu đi ra cửa. "Nếu không, con có thể kết thúc như là một tòng phạm trong tất cả những chuyện này. Chậm nhất là đến thứ sáu chúng ta sẽ thu thập đủ bằng chứng để giao hắn cho các nhà chức trách... "
Cô quay lại, cố trông có vẻ khinh bỉ. "Nhà chức trách gì ?"
"Đầu tiên là Ủy ban giao dịch chứng khoán ! Nếu hắn đã mua năm phần trăm cổ phiếu của chúng ta, và bố biết chắc là bây giờ hắn đã mua đủ, thì hắn vi phạm luật của SEC bởi vì hắn đã không thông báo với họ là hắn đã làm chuyện đó ! Và nếu hắn vi phạm luật đó, thì cảnh sát không nghĩ là hắn trong sạch khi nói đến cái chết của gã luật sư đó, hay các vụ dọa bom..."
Meredith bỏ đi và đóng cửa lại phía sau cô. Không biết vì sao cô cố mỉm cười, nói lời chúc ngủ ngon với những người điều hành khác mà cô đã gặp trên đường đến bãi đỗ xe, nhưng khi cô ngồi vào ghế trước của chiếc xe Matt đã tặng cô, sự bình tĩnh của cô vỡ nát. Chộp lấy vô lăng với hai tay, cô nhìn chằm chằm vào vách tường xi măng của bãi đỗ xe, run rẩy không kềm chế được. Cô tự nói với mình là cô đang hoảng sợ một cách không cần thiết, Matt sẽ có một lời giải thích logic, và hợp lý với tất cả những chuyện này. Cô không, tuyệt đối sẽ không kết tội anh ngay trong đầu của cô dựa vào những chứng cớ gián tiếp như vậy. Cô lẩm bẩm không biết bao nhiêu lần như một bài thánh ca. Hay một lời cầu nguyện. Từ từ, sự run rẩy dịu xuống, và cô đề máy xe. Matt vô tội, cô biết nó với mọi tế bào của cô, và cô sẽ không làm mất danh dự của anh bằng cách nghi ngờ anh hơn một hay hai giây.
Mặc dù là cô đã kiên quyết, những mối nghi ngờ và nỗi sợ hãi của cô không thể dễ dàng tống đi được, và cho đến lúc cô thay quần áo cô đã rất khốn khổ đến nỗi không thể tập trung vào bất cứ thứ gì khác. Cô mở cặp ra, một cách lơ đãng lấy ra ngân sách quảng cáo, và nhận biết thật là vô nghĩa khi cố gắng làm việc trong khi tâm trí của cô ở trong trạng thái này. Nếu cô chỉ có thể nhìn thấy Matt, cô tự nói với mình, thấy khuôn mặt của anh và đôi mắt của anh, và nghe giọng nói của anh, cô sẽ được trấn an là anh đã không làm những chuyện mà bố cô đang buộc tội anh.
Cô vẫn còn nói với chính mình lý do duy nhất của việc cô cần gặp anh là để được anh trấn an với sự hiện diện của anh và ngăn cản trí tưởng tượng của cô loạn lên khi cô ấn chuông báo hiệu bên cạnh cánh cửa đôi của căn hộ. Matt đã để tên cô lên danh sách khách mời thường trực ở bàn bảo vệ, vì vậy anh không biết là cô đang đến. Joe O'Hara mở cửa, vẻ mặt thô kệch của Joe cắt thành nụ cười toe toét khi anh thấy cô. "Chào, Bà Farrell ! Matt sẽ rất vui khi thấy bà ! 'Không gì' có thể làm anh ấy vui hơn," anh dự đoán khi anh hạ thấp giọng của anh và nhìn xung quanh cô, "ngoại trừ nếu cô tình cờ mang theo cái va li của cô ?"
"Tôi sợ là tôi không có," Meredith nói, mỉm cười bất lực với sự điên khùng lớn mật của anh. Trong căn hộ độc thân của Matt, Joe hình như nghề nào cũng biết nhưng chẳng thành thạo nghề nào - không phải là tài xế hoặc vệ sĩ, nhưng lúc không làm việc, anh đi mở cửa, nghe điện thoại, và anh thậm chí thỉnh thoảng nấu ăn. Vì cô đã quen dần với thân thể to lớn thô kệch và khuôn mặt đen xì, đầy sát khí của anh, anh gợi cho cô nhớ đến một con gấu bông hơn - mặc dù là một con gấu bông chết người.
"Matt ở trong thư viện," anh nói khi anh đóng cửa "Anh ấy mang cả đống công việc về nhà với anh ấy từ văn phòng, nhưng anh ấy sẽ không phiền nếu bị gián đoạn, không một chút nào ! Muốn tôi đưa cô đến chỗ anh ấy không ?"
"Không cám ơn," cô nói với nụ cười qua vai của cô. "Tôi biết đường đi."
"Tôi sẽ đi khỏi vài tiếng đồng hồ," anh nói thêm một cách có ý nghĩa, và Meredith cố kềm chế sự xấu hổ tràn lên một cách ngớ ngẩn với những gì anh rõ ràng đã nghĩ là lý do cho cuộc viếng thăm này của cô.
Ở ngưỡng cửa thư viện cô dừng lại, trong giây lát vui vẻ và chắc chắn khi nhìn thấy Matt. Ngồi trên ghế trường kỷ da, mắt cá của anh gác lên trên đầu gối đối diện, anh đang đọc một số văn bản, ghi chú bên hông. Nhiều văn bản khác đã được trải rộng ra trên bàn cà phê ở phía trước anh. Anh ngước lên, nhìn thấy cô đứng ở đó, và một nụ cười để lộ hàm rắng trắng hết sức quyến rũ của anh làm rung động trái tim cô. "Hôm nay phải là ngày may mắn của anh," anh nói, đứng dậy và đi về phía cô. "Anh đã nghĩ em sẽ không thể gặp anh đêm nay - về chuyện em cần làm việc và có được một giấc ngủ không bị phá rối. Anh nghĩ nó quá nhiều đến mức không thể hy vọng," anh thêm vào với nụ cười khác, "em có mang vài cái va - li với em không ?"
Meredith cười, nhưng nó nghe có vẻ giả tạo với cả chính tai cô. "Joe cũng hỏi như vậy."
"Anh chắc chắn nên đuổi anh ta vì sự láo xược," Matt đùa, kéo cô vào vòng tay của anh với một nụ hôn dữ dội. Cô cố đáp lại, nhưng cô không để tâm vào đó, và anh gần như cảm thấy nó ngay lập tức. Ngẩng đầu, anh quan sát cô với vẻ bối rối trong chốc lát. "Tại sao anh có cảm giác," anh hỏi, "tâm trí của em đang ở nơi nào khác chứ không phải những gì chúng ta đang làm nhỉ ?"
"Rõ ràng là trực giác của anh nhạy hơn em."
Bàn tay của anh đẩy trượt xuống cánh tay cô, sau đó anh thả cô ra và lùi bước, hơi cau mày. "Điều đó có nghĩa là gì ?"
"Nghĩa là em gần như không giỏi trong việc đoán chuyện gì đang xảy ra trong đầu anh," Meredith trả lời với nhiều sự tấn công hơn cô dự định, và cô nhận ra với sự choáng váng là cô đã không đến đây để trấn an lại mình với chuyện nhìn thấy anh.
Cô đi đến đây để nghe một số câu trả lời.
"Sao chúng ta lại không vào phòng khách, ở đó nó thoải mái hơn, và em có thể giải thích ẩn ý của lời nhận xét đó."
Meredith gật đầu và làm theo anh, nhưng một khi họ ở đó, cô quá bồn chồn đến mức không thể ngồi xuống và quá lúng túng để đối mặt với anh với những lời buộc tội ngầm của cô. Không thoải mái dưới cái nhìn quan sát kỹ lưỡng của anh, cô để cho tia nhìn của cô lang thang trong căn phòng... qua những khung ảnh cũ của cha mẹ và em gái của anh trên bàn cẩm thạch tráng lệ, băng qua quyển album hình bọc bằng da nằm cạnh nó. Cảm nhận được sự căng thẳng của cô, anh tiếp tục đứng, và khi anh nói chuyện giọng của anh là vừa không hiểu vừa hơi cộc lốc. "Chuyện gì làm cho em bận tâm vậy ?"
Bị giật mình bởi giọng nói của anh, tia nhìn của cô dán chặt vào khuôn mặt của anh, và cô nói cho anh nghe đúng những gì đã làm cho cô bận tâm. "Sao anh không nói cho em biết đêm qua cảnh sát đã chất vấn anh về cái chết của Spyzhalski ? Làm thế nào mà anh ở chung suốt buổi tối với em và không hề có dấu hiệu nào cho thấy anh là một - một người bị tình nghi !"
"Anh đã không nói cho em biết vì em đã có đủ chuyện để xử lý mà không cần phải biết chuyện này. Thứ hai là, cảnh sát đang chất vấn nhiều 'thân chủ', của Spyzhalski và anh không phải là người bị tình nghi trong cái chết của hắn ta." Anh nhìn thấy sự nhẹ nhõm và hồ nghi mà cô đang cố giấu, và quai hàm của anh bạnh ra. "Hay là anh ?"
"Anh cái gì ?"
"Là một kẻ bị tình nghi giết người - trong mắt em."
"Không, dĩ nhiên là không !" vuốt tóc ra khỏi trán của cô trong một cử chỉ căng thẳng trong sự bối rối và bực bội cô quay mặt tránh nhìn anh, không thể tự kiềm chế bản thân từ chuyện tiếp tục moi tìm và ghét bản thân mình với sự nghi ngờ đang khiến cho cô làm điều này. "Em xin lỗi, Matt. Em đã có một ngày khủng khiếp." quay lại, cô quan sát anh với những lời nói tiếp theo có phần mạnh dạn hơn, chờ phản ứng của anh khi cô nói, "bố em tin rằng ai đó sắp sửa bắt đầu một nỗ lực tiếp quản cửa hiệu." vẻ mặt của anh vẫn không đổi, không đọc nổi. Phòng thủ ư ? "Ông ấy nghĩ rằng bất cứ ai đang đặt bom vào trong các cửa hàng có thể cũng là một người hay một nhóm đang lập kế hoạch để thu mua cửa hiệu."
"Có thể là ông ấy đúng," anh nói, và từ giọng điệu lạnh lùng, cụt lủn của anh, cô biết anh đang bắt đầu nhận ra rằng cô nghi ngờ anh, và anh sẽ ghét cô vì chuyện đó. Trong nỗi đau khổ sâu sắc cô lại quay mặt đi, và tia nhìn của cô rơi trên khung hình của cha mẹ anh cười với nhau vào ngày cưới của họ. Tấm hình tương tự đã nằm trong một trong những quyển album mà cô đã xếp ở trang trại. Những tấm ảnh. Những cái tên bên dưới chúng... Những cái tên. Tên thời con gái của mẹ anh là COLLIER. Collier Trust đã mua hết các khoản nợ của Bancroft & Company. Nếu cô không bị vây quanh bởi quá nhiều các vấn đề khác, cô đã nhận thấy sự liên quan này trước đây.
Tia nhìn của cô bắn vào khuôn mặt của Matt, trong khi nỗi đau bị phản bội hé mở tràn qua cô như ngàn mũi dao sắc nhọn. "Tên thời con gái của mẹ anh là Collier, phải không?" cô nói, giọng của cô hét lên với sự đau khổ. "Anh không phải là Collier Trust chứ ?"
"Đúng" anh nói, nhìn cô, như thể hầu như không chắc chắn là làm thế nào hay tại sao cô đang phản ứng như thế này.
"Ôi, Chúa tôi !" cô nói, thụt lùi lại. "Anh đang mua hết cổ phiếu của cửa hiệu, và anh đã mua tất cả các khoản nợ của cửa hiệu. Anh có dự định làm gì, tịch thu và tiếp quản cửa hiệu nếu thanh toán trễ à ?"
"Thật là điên rồ," anh nói, nhưng có sự khẩn thiết trong giọng nói của anh khi anh bắt đầu đi về phía cô. "Meredith, anh đang cố giúp em."
"Bằng cách nào ?" cô khóc, khoanh tay quanh bụng của cô và hất mạnh ra khỏi tầm với của anh. "Bằng cách mua hết các khoản nợ hay mua hết cổ phiếu của cửa hiệu ?"
"Cả hai - "
"Anh đang nói dối !" cô nói khi mọi thứ rơi vào đúng chỗ, và sự mê mụ mù quáng của cô đối với anh nhường lối cho một thực tế đau đớn. "Anh bắt đầu mua cổ phiếu của cửa hiệu vào cái ngày sau khi chúng ta ăn trưa với nhau - ngay sau khi anh nhận ra là cha em đã ngăn cản yêu cầu qui hoạch của anh. Em đã nhìn ra cái ngày đó rồi. Anh không hề cố gắng muốn giúp em !"
"Không, không lúc đó thì anh đã không," anh trả lời với vẻ chân thành tuyệt vọng. "Anh mua khối cổ phiếu ban đầu với ý định tích luỹ đủ số cổ phiếu để có được một ghế trong hội đồng quản trị của em hoặc có thể kiểm soát hội đồng quản trị."
"Và anh vẫn cứ tiếp tục mua chúng kể từ đó," cô vứt lại. "Chỉ là bây giờ các cổ phiếu mà anh đang mua rẻ hơn nhiều, phải không, vì cổ phiếu của cửa hiệu đã bị giảm sau các vụ dọa bom đó ! Nói cho em biết chuyện gì đó," cô yêu cầu run rẩy, "chỉ một lần này thôi, nói thật với em - toàn bộ sự thật và hoàn toàn ! Anh có giết Spyzhalski không ? Anh có đứng đằng sau các vụ dọa bom đó không ?"
"Không, mẹ kiếp !"
Rung chuyển với sự giận dữ và sự đau khổ, cô lờ đi lời quả quyết của anh. "Vụ dọa bom đầu tiên diễn ra cùng tuần lễ chúng ta ăn trưa và anh đã tìm hiểu được cha em muốn yêu cầu qui hoạch của anh bị từ chối ! Anh có nhận thấy nó có hơi trùng hợp không ?"
"Anh không liên quan gì với chuyện đó," anh tranh cãi một cách khẩn nài. "Nghe anh nói này ! Nếu em muốn toàn bộ sự thật, anh sẽ đưa nó cho em." Giọng của anh xoa dịu. "Em sẽ nghe anh nói chứ, em yêu ?"
Trái tim phản bội của cô đập thình thịch vào xương sườn của cô khi cô nghe anh gọi cô là em yêu và ánh mắt trong đôi mắt xám. Cô gật đầu, nhưng cô biết cô sẽ không bao giờ có thể tin là anh sắp kể cho cô nghe sự thật hoàn toàn, không khi mà anh đã giấu cô quá nhiều chuyện, và quá khéo léo.
"Anh thừa nhận chuyện anh bắt đầu mua cổ phiếu của em để trả đũa bố em. Sau đó, sau khi chúng ta ở chung với nhau ở trang trại, anh bắt đầu nhận biết tầm quan trọng của cửa hàng bách hoá đối với em, và anh cũng biết là khi bố em quay về và thấy chúng ta lại ở chung với nhau, ông ấy sẽ không ngừng khuyên răn em đừng ở chung với anh. Anh nghĩ sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ buộc em chọn: ông ấy hay anh. Bancroft & Company và chức vị chủ tịch đi kèm, hoặc không có gì, nếu em chọn anh. Anh đã quyết định tiếp tục mua thêm cổ phiếu của em để ông ấy không thể làm được chuyện đó. Anh đã chuẩn bị mua nhiều cổ phiếu để đạt được quyền kiểm soát hội đồng quản trị để cho ông ấy không thể đe dọa em với chuyện mất đi chức vụ chủ tịch, bởi vì anh kiểm soát ban quản trị."
Meredith nhìn chằm chằm vào anh, lòng tin của cô sụp đổ bởi vì anh đã giữ bí mật chuyện này và tất cả những điều khác. "Nhưng anh đã không thể thổ lộ động cơ cao quý của anh với em," cô nói, đầy vẻ khinh thị.
"Anh không rõ cách em sẽ phản ứng."
"Và hôm qua anh để cho em xử sự như một kẻ ngốc đối với anh về người cho vay mới của cửa hiệu - Collier Trust, khi anh là Collier Trust."
"Anh sợ em sẽ nhìn thấy điều đó như - một sự ban ơn !"
"Em không ngu ngốc đến thế," cô công kích, nhưng giọng của cô đang run rẩy và nước mắt đang thiêu cháy trong mắt cô. "Nó không phải là ban ơn, đó là một chiến lược xuất sắc ! Anh hứa với cha em là anh sẽ sở hữu ông ấy vào một ngày nào đó, và bây giờ anh làm điều đó ! Với sự giúp đỡ của một vài quả bom, và sự hợp tác một cách không có ý thức của em."
"Anh biết là nó trông có vẻ như vậy - "
"Bởi vì nó chính là vậy !" cô khóc. "Từ ngày em đi đến trang trại để nói cho anh biết những gì thực sự xảy ra cách đây mười một năm, anh đã tàn nhẫn sử dụng mọi thứ em nói với anh mánh khóe sử dụng mọi chuyện cho đến khi chúng xảy ra như cách anh muốn chúng. Anh đã nói dối em..."
"Không, anh không có !"
"Anh đã cố tình làm cho em lầm đường lạc lối, và chúng đều như nhau ! Phương pháp của anh là tất cả những gì không thành thật, nhưng anh mong em tin động cơ của anh là cao quý à ? Em không thể !"
"Đừng làm điều này với chúng ta," anh cảnh báo, giọng của anh khàn khàn với sự tức giận một cách thất vọng khi anh nhận ra anh đang mất cô. "Em đang để cho mười một năm nghi ngờ bóp méo mọi thứ mà em đã khám phá ra là anh đã làm."
Một phần nào đó trong Meredith không chắc chắn là anh sai. Tất cả những gì mà cô chắc chắn được là một luật sư giả mạo đã chết khi chen vào lối đi của Matt, và cha cô, người can thiệp vào chuyện của anh, chẳng bao lâu sẽ không là gì hơn một con rối bù nhìn múa trên những xâu chuỗi tài chính của Matt. Và cả cô cũng vậy. "Chứng minh cho em đi," cô khóc trên bờ vực của sự cuồng loạn. "Em muốn bằng chứng."
Khuôn mặt của anh sít chặt. "Có ai đó phải chứng minh cho em là anh không phải là một kẻ đốt phá hay một kẻ giết người, phải không ? Em phải có bằng chứng về việc anh không phạm tội với tất cả những chuyện còn lại, và nếu anh không thể đưa nó cho em, em sẽ tin vào điều xấu nhất ?"
Bị hành hạ bởi sự thật trong lời nói của anh, cô nhìn anh, cảm giác như thể tim cô bị xé nát thành từng mảnh. Khi anh nói tiếp, giọng trầm của anh đang đau khổ vì xúc động.
"Tất cả những gì em cần làm là tin anh trong vài tuần cho đến khi nhà chức trách biết được sự thật." Anh chìa tay ra cho cô. "Tin anh, em yêu" anh nói một cách âu yếm.
Với sự nghi ngờ đang gặm nhấm cô, Meredith nhìn vào bàn tay đang đưa ra của anh, nhưng cô không thể di chuyển. Những lời đe dọa đánh bom quá thuận lợi... cảnh sát đã không chất vấn tất cả các khách hàng của Spyzhalski, vì họ đã không chất vấn cô.
"Hoặc là đưa tay em cho anh," anh nói, "hoặc là nên chấm dứt nó bây giờ, và để cho cả hai chúng ta thoát ra khỏi đau nỗi khổ của chúng ta."
Meredith dụ dỗ mình bỏ bàn tay của cô vào trong tay anh và tin anh, nhưng cô không thể làm được. "Em không thể," cô thì thầm đứt quãng. "Em muốn, nhưng chỉ là em không thể !" Bàn tay của anh rớt xuống bên anh, khuôn mặt của anh xoá sạch mọi cảm xúc. Không thể chịu đựng cách anh đang nhìn cô, cô hướng về cửa để rời khỏi. Những ngón tay cô nắm quanh chùm chìa khoá trong túi, chìa khoá chiếc xe mà anh đã tặng cô. Cô kéo chúng ra và chìa chúng về phía anh. "Em xin lỗi," cô nói, cố gắng để giữ giọng của cô không run rẩy, "em không được phép nhận món quà hơn hai mươi lăm đô-la từ bất kỳ ai mà công ty của em có giao dịch kinh doanh."
Anh đứng không cử động, một bắp cơ giật giật ngay quai hàm đang sít chặt của anh, không chịu với lấy chùm chìa khóa, và Meredith cảm thấy như thể cô đang chết trong lòng. Cô thả chúng trên bàn và chạy trốn. Dưới lầu cô gọi một chiếc ta-xi.

o0o

Doanh số bán hàng ở Dallas, New Orleans, và cửa hàng Chicago tăng lên một cách ngạc nhiên vào sáng hôm sau; Meredith thấy nhẹ nhõm nhưng không có niềm vui đặc biệt nào khi cô xem những con số thay đổi trên màn hình máy vi tính trong văn phòng của cô. Những gì mà cô cảm thấy cách đây mười một năm khi cô mất Matt không thể so sánh với nỗi đau khổ mà cô cảm thấy lúc này - bởi vì cách đây mười một năm, cô không thể thay đổi kết cục. Lần này, sự lựa chọn hoàn toàn là của cô, và cô không thể giũ bỏ sự nghi ngờ khổ sở giày vò cô là cô có thể đang phạm vào một sai lầm ghê gớm, thậm chí cũng không ngay cả khi Sam Green đem lại cho cô bản báo cáo mới nhất cho biết Matt đã mua nhiều cổ phiếu Bancroft hơn đánh giá ban đầu của họ.
Hai lần trong ngày, cô bảo Mark Braden điện thoại cho Đội Tháo gỡ Bom và Cứu hỏa ở Dallas, New Orleans, và Chicago, hy vọng hão huyền rằng một người trong số họ có thể đã tìm ra vài đầu mối và đã không báo cho cô biết. Cô đang tìm kiếm một cái gì đó, bất cứ thứ gì, để biện hộ cho sự thay đổi trong tâm trí cô và gọi cho Matt, nhưng không có manh mối gì về các vụ đánh bom cả.
Sau đó, cô chuyển động một cách thờ ơ trong suốt thời gian còn lại trong ngày của cô, đầu cô đau nhức từ nhiều đêm không ngủ được. Tờ báo chiều đang nằm bên ngoài cánh cửa khi cô về đến nhà đêm đó và, không màng cất áo choàng, Meredith lướt qua nó một cách lo lắng, tìm kiếm những mẩu tin ghi là cảnh sát đã có một người tình nghi trong vụ giết người của Spyzhalski, nhưng không có một tin tức nào. Cô bật tivi tìm bản tin lúc 6 giờ với cùng lý do - và với cùng kết quả.
Trong nỗ lực vô ích để tự kiềm chế không dìm mình vào trong sự bi thảm, cô quyết định dựng cây thông Nô en lên. Cô đã hoàn tất xong chuyện trang trí và đang sắp xếp cảnh Chúa giáng sinh nhỏ dưới cây thông vào lúc 10 giờ, khi bản tin cuối ngày của truyền hình bắt đầu. Tim cô nện thình thịch với hy vọng, cô ngồi trên sàn bên cạnh cây thông, cánh tay của cô ôm quanh đầu gối của cô, sự chú ý của cô dán chặt trên màn hình.
Nhưng mặc dù tin tức về vụ giết người của Spyzhalskiđược đề cập đến, cũng như các vụ dọa bom của Bancroft, không nói đến điều gì để có thể giải tội cho Matt.
Nản lòng, Meredith tắt ti vi, nhưng vẫn còn ngồi ở chổ cũ, nhìn chằm chằm vào ánh đèn nhấp nháy trên cây thông Nô-en. Giọng trầm của Matt hiện lên trong tâm trí của cô, quen thuộc một cách đau đớn, lặng lẽ sâu sắc: Sớm muộn gì, em sẽ phải chấp nhận rủi ro và tin anh hoàn toàn, Meredith. Em không thể khôn hơn số phận bằng cách cố gắng đứng bên lề và đặt cược chút ít vào tương lai. Hoặc là em tấn công dữ dội và liều mọi thứ để chơi, hoặc là em không chơi. Và nếu em không chơi, thì em không thể thắng. Khi thực sự đi đến lúc cô cần lựa chọn, cô đã không thể chấp nhận rủi ro.
Cô nghĩ về những điều khác anh đã nói với cô, những điều thật đẹp với giọng nói âu yếm. Nếu em dọn về với anh, anh sẽ mang lại cho em một thiên đường trên cái đĩa bằng vàng. Bất cứ thứ gì em muốn - mọi thứ em muốn. Anh đi cùng với nó, dĩ nhiên. nó là lời đề nghị trọn vẹn...
Sự sâu sắc của những lời nói của anh làm ngực cô đau nhói. Cô tự hỏi bây giờ Matt đang làm gì và nếu anh đang chờ đợi, hy vọng là cô sẽ gọi. Câu trả lời cho câu hỏi đó nằm trong lời nói của anh lúc họ chia tay đêm qua. Bây giờ, lần đầu tiên, những lời nói của anh, sự dứt khoát của chúng, thực sự đánh vào cô, và cô biết là anh sẽ không chờ cô gọi bây giờ hay mãi mãi. Sự lựa chọn mà anh đã buộc cô phải làm đêm qua đã không thể thay đổi theo lập trường của anh: hoặc là đưa tay em cho anh, hoặc là chấm dứt nó bây giờ, và để cho cả hai chúng ta thoát ra khỏi đau khổ của chúng ta.
Khi cô bỏ lại anh đứng ở đó đêm qua, cô đã không hoàn toàn hiểu rằng quyết định của cô mãi mãi không thể thay đổi được, là anh tuyệt đối không có ý định cho cô thêm một cơ hội nữa để quay lại với anh nếu - khi - anh được chứng minh là vô tội với tất cả những chuyện mà cô đã tin anh làm. Bây giờ thì cô biết. Lẽ ra cô nên nhận ra nó ngay lúc đó. Và dù là cô có nhận ra, cô vẫn sẽ không thể tin anh và hãy trao cho anh bàn tay của cô. Các bằng chứng chống lại anh, tất cả.
Mãi mãi...
Những hình ảnh về Chúa giáng sinh nhòe đi khi những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên mắt cô, và cô gục đầu vào trong vòng tay. "Ôi, xin đừng, " Meredith khóc nức nở, "đừng để cho chuyện này xảy đến với tôi. Làm ơn, đừng."

Chương 55

Vào lúc năm giờ chiều ngày hôm sau, Meredith được triệu tập đến phòng hội nghị nơi hội đồng quản trị đã họp một cuộc họp khẩn cấp trong nhiều giờ. Khi cô đi vào phòng, cô bất ngờ khi thấy chỗ ngồi đầu bàn rõ ràng là được dành riêng cho cô. Cố đừng cảm thấy quá sợ hãi bởi những nét mặt lạnh lùng, dữ tợn đang chiếu vào cô khi cô ngồi xuống, cô nhìn quanh mọi người, kể cả cha cô. "Xin chào các Ngài." Bọn họ đồng thanh trả lời "Chào", nhưng chỉ có một giọng nói vô cùng thân thiện thuộc về lão già Cyrus Fortell. "Chào cháu, Meredith," ông lão trả lời, "và tôi có thể nói là cô nhìn đáng yêu hơn bao giờ hết."
Meredith biết là vẻ ngoài của cô rất tệ, nhưng cô tặng cho ông một nụ cười biết ơn khi mà thông thường sự ám chỉ rõ ràng của ông ta về giới tính trong một cuộc họp như thế này sẽ làm cho cô bực bội. Cô cho rằng một phần của nguyên nhân dẫn đến cuộc họp khẩn cấp này có liên quan đến Matt và họ sẽ khăng khăng đòi những lời giải thích từ cô, nhưng cô cũng cho rằng họ sẽ hỏi về những thông tin mới nhất của nhiều vấn đề khác nữa. Vì thế cô hoàn toàn ngạc nhiên khi chủ tịch hội đồng quản trị, người đã ngồi bên phải cô, gật đầu ra hiệu đến tập hồ sơ trên bàn ngay trước mặt cô và đã nói bằng giọng điệu lạnh tanh, "chúng tôi đã chuẩn bị sẵn các văn bản cho cô ký, Meredith. Sau khi kết thúc cuộc họp này, chúng ta sẽ nộp chúng cho các cơ quan có thẩm quyền. Hãy xem qua chúng. Vì hầu hết mọi người đều tham dự soạn thảo các văn bản này, chúng tôi không cần phải làm như vậy nữa."
"Tôi chưa hề thấy chúng" Cyrus phản đối, mở hồ sơ của ông ấy cùng một lúc với cô.
Trong chốc lát Meredith không thể tin nổi những gì cô đang đọc, và khi cô đọc nó, một cục gì đó dâng lên trong cổ họng của cô, làm cô nghẹn lại và cảm thấy kinh tởm. Hồ sơ đầu tiên là đơn khiếu nại chính thức với SEC, tuyên bố là chính cá nhân cô biết Matthew Farrell cố tình thao túng cổ phiếu của Bancroft, rằng anh đang sử dụng những thông tin nội bộ mà anh đã thu thập được từ cô để tiến hành các vụ giao dịch của anh, và đề nghị SEC điều tra và ngăn chặn những hành động của anh. Lời khiếu nại thứ hai là gửi cho FBI (Cục Điều tra Liên bang) và các cảnh sát trưởng ở Dallas, New Orleans, và Chicago, tuyên bố là cô tin, và có lý do để tin, là Matthew Farrell chịu trách nhiệm về các vụ dọa bom ở các cửa hàng của Bancroft & Company tại các thành phố đó. Lời khiếu nại thứ ba cũng gởi đến cục cảnh sát; nó viết là cô nghe lỏm được Matthew Farrell đe dọa mạng sống của Stanislaus Spyzhalski trong khi nói chuyện qua điện thoại với luật sư của anh, và cô từ chối quyền được im lặng với tư cách là vợ của Matthew Farrell, và kèm theo đó là phát hành lời tuyên bố với công chúng là cô tin rằng anh chịu trách nhiệm về vụ sát hại Spyzhalski.
Meredith nhìn những lời lố bịch, được viết hết sức cẩn thận, và chẳng đúng với phân nửa sự thật, những lời buộc tội đồi bại, và cả cơ thể cô bắt đầu run lên. Một giọng nói hét vang trong đầu cô rằng cô từng là một kẻ ngu ngốc và một kẻ phản bội đã từng tin có một tí sự thật trong đống chứng cứ rác rưởi gián tiếp chống lại chồng cô. Sự mê mụ bất lực và nghi ngờ đã vây quanh cô trong trạng thái ngẩn ngơ kể từ khi cô rời khỏi Matt hai ngày trước đột ngột tan biến, và cô nhìn ra mọi thứ một cách rõ ràng - những sai lầm của cô, động cơ của ban quản trị, việc làm của cha cô.
"Ký nó đi, Meredith," Nolan Wilder nói, đẩy cây bút của ông ta về phía cô.
Ký nó.
Meredith thực hiện sự lựa chọn của cô, một lựa chọn không thể hủy bỏ - có lẽ thậm chí một lựa chọn quá muộn. Từ từ cô đứng lên. "Ký nó à ?" cô lặp lại một cách khinh miệt. "Tôi sẽ không làm một chuyện như vậy !"
"Chúng tôi hy vọng rằng cô sẽ cảm kích cơ hội này để giải tội cho bản thân cô và tách cô ra khỏi Farrell hẳn cũng như để nhìn thấy sự thật được đưa ra ánh sáng và công lý được thi hành," Wilder nói một cách lạnh lùng.
"Đó là những gì mà các người quan tâm đến sao?" Meredith hỏi, chống lòng bàn tay của cô trên bàn và nhìn chằm chằm vào tất cả bọn họ. "Sự thật và công lý ?" Nhiều người đàn ông nhìn đi chỗ khác như thể họ không hoàn toàn thoải mái với những hồ sơ mà cô được yêu cầu ký. "Vậy thì để tôi nói cho các người nghe sự thật !" cô tiếp tục, giọng của cô vang lên với vẻ kết tội. "Matthew Farrell chẳng hề liên quan gì đến các vụ dọa bom đó, và anh ấy chẳng hề liên quan gì đến vụ sát hại Stanislaus Spyzhalski, và anh ấy không vi phạm bất cứ điều luật nào của SEC. Sự thật là," cô nói với vẻ gay gắt khinh bỉ, "là tất cả các người đều sợ anh ấy. So sánh với chiến thắng của anh ấy, thành công của các người trong doanh nghiệp của mình là nhỏ bé, và nghĩ đến chuyện anh ấy là một cổ đông lớn của công ty này, hay trong ban quản trị này, làm cho các người cảm thấy tầm thường ! Các người là những kẻ tự phụ và các người vô cùng khiếp sợ và, nếu các người thật sự tin là tôi sẽ ký vào các giấy tờ này vì các người bắt tôi ký, các người cũng là những kẻ ngốc !"
"Tôi đề nghị cô xem xét lại quyết định của cô một cách cẩn thận ngay bây giờ, Meredith," một thành viên khác trong ban quản trị cảnh cáo cô, khuôn mặt của ông cứng đờ vì bị những lời nói của cô xúc phạm. "Hoặc cô hành động vì lợi ích tốt nhất của Bancroft và Company, và ký các văn bản đó, chính là bổn phận của cô với tư cách là chủ tịch tạm thời của công ty này - hoặc chúng tôi chỉ có thể cho là lòng trung thành của cô đặt vào kẻ thù của công ty này."
"Ông đang nói với tôi về bổn phận của tôi với Bancroft và, cùng một lúc, bảo tôi ký các giấy tờ đó à ?" cô lặp lại, và đột ngột cô có cảm giác như muốn cười với niềm vui khi cô giữ vững lập trường của cô - một lập trường đúng. "Các người kém cỏi bất tài và đang đối mặt với nguy hiểm nếu các người vẫn còn chưa biết những gì Matthew Farrell sẽ làm gì với công ty này để trả đũa những lời phỉ báng và bôi nhọ anh ấy trong đống hồ sơ rác rưởi này. Anh ấy sẽ sở hữu Bancroft và tất cả các người khi anh ấy kết thúc chuyện thưa kiện các người !" gần như là cô kết thúc với vẻ tự hào.
"Chúng tôi chấp nhận rủi ro đó. Ký vào giấy tờ đó đi."
"Không !"
Không nhận thức được vẻ mặt của một vài thành viên trong ban quản trị đang rõ ràng thể hiện vẻ nghi ngờ về sự khôn ngoan khi chọc tức Farrell, Nolan Wilder nhìn cô và nói một cách lạnh nhạt, "hình như lòng trung thành đặt sai chỗ của cô đang làm cho cô không hoàn thành trách nhiệm của một người điều hành của công ty này để hành động vì lợi ích tốt nhất của nó. Hoặc từ chức ở đây và bây giờ, hoặc chứng minh tôi sai và ký vào các giấy tờ."
Meredith nhìn thẳng vào mắt ông. "Đi xuống địa ngục đi !"
"Thật là hay, cô gái !" cô nghe lão Cyrus la lên trong sự im lặng căng thẳng, sửng sốt khi nắm tay của ông đập lên bàn. "Tôi biết là cô có nhiều thứ hơn đôi chân mà !" nhưng Meredith không nghe ông nói; cô đang quay lưng lại với tất cả bọn họ, rời khỏi phòng hội nghị, đóng sầm cánh cửa phía sau cô. Đóng sầm lại quãng đời tràn đầy hy vọng và những giấc mơ.
Cô nhớ lại những lời của Matt, cổ vũ và mạnh mẽ, khi cô bước nhanh về phía văn phòng của cô. Cô đã hỏi anh những gì anh sẽ làm nếu ban quản trị của anh vô lý gây áp lực cho anh, và anh đã trả lời, anh sẽ bảo bọn họ cút xéo đi. Ký ức đó gần như làm cho cô cười. Cô không hoàn toàn nói vậy với họ, thực ra cô sẽ không bao giờ nói vậy với bất kỳ ai, nhưng những gì cô đã nói với ban quản trị cũng giống vậy, cô kết luận một cách tự hào. Đêm nay bữa tiệc của Matt sẽ diễn ra, và cô đang vội đi về nhà và thay quần áo. Điện thoại trên bàn làm việc của cô đang reo khi cô quay lại văn phòng của cô, và vì hôm nay Phyllis đã về rồi, Meredith tự động trả lời nó.
"Cô Bancroft," một gọng nói lạnh lùng, phách lối thông báo cho cô biết, "đây là William Pearson, luật sư của ông Farrell. Tôi đã cố gắng gọi cho Stuart Whitmore suốt cả ngày, và vì anh ấy chưa trả lời cuộc gọi của tôi. Tôi tự cho rằng tôi nên trực tiếp gọi cho cô".
"Không sao," Meredith nói, áp điện thoại giữa vai và tai khi cô mở cặp của cô và bắt đầu đặt tất cả những vật dụng cá nhân của cô từ bàn làm việc vào trong đó. "Tại sao ông lại gọi cho tôi ?"
"Ông Farrell đã ra lệnh cho chúng tôi phải nói với cô rằng anh ấy không còn bất cứ mong muốn nào để tiếp tục thời gian còn lại của mười một tuần mà cô đã đồng ý. Anh ấy còn ra lệnh cho chúng tôi phải nói cho cô biết là," ông tiếp tục với giọng điệu đe dọa, "cô phải nộp hồ sơ xin ly hôn trong vòng sáu ngày kể từ ngày hôm nay, nếu không chúng tôi sẽ thay mặt anh ấy nộp đơn ly hôn vào ngày thứ bảy."
Meredith đã chịu đủ những lời đe dọa áp bức mà cô sẵn sàng chịu đựng. Giọng điệu đáng ngại, độc đoán của Pearson là giọt nước làm tràn ly ! Cô đưa điện thoại ra xa tai cô, trừng mắt giận dữ nhìn cái ống nghe, sau đó cô nói nhanh hai từ, nhấn mạnh vào tai của Pearson, và đặt mạnh cái điện thoại lên giá đỡ của nó.
Cho đến khi cô ngồi xuống để viết đơn từ chức một cách vội vàng thì tác động của cuộc gọi của Pearson thực sự đánh vào cô, và cảm giác chiến thắng của cô nhường lối cho sự hoảng sợ đang ngày càng tăng lên bởi hành động của Matt. Cô đã đợi quá lâu. Anh muốn ly hôn. Ngay lập tức. Không, đó không thể là thật, cô tự nói với mình một cách tuyệt vọng, viết nhanh hơn. Cô ký tên vào đơn từ chức của cô, và đứng lên, sau đó cô nhìn xuống những gì cô đã viết. Lần thứ hai trong khoảnh khắc này cô có cảm giác khủng khiếp khi đối mặt với hiện thực. Bố cô đi vào văn phòng của cô lúc đó, và nó đánh vào cô một lần nữa là cô đang tự cắt đứt với mọi thứ. Kể cả ông.
"Đừng làm vậy," ông nói, giọng của ông gay gắt khi cô đẩy lá đơn từ chức về phía ông.
"Bố đã buộc con làm vậy. Bố đã thuyết phục họ soạn thảo các văn bản đó, sau đó bố đưa con vào đó giống như một con cừu non đi vào lò mổ. Bố buộc con phải chọn lựa."
"Con đã chọn hắn, không phải bố, và không phải tài sản thừa kế của con."
Meredith tựa lòng bàn tay ẩm ướt của cô vào bàn, giọng của cô đau khổ. "Không cần phải có một lựa chọn, bố thân yêu," cô nói, quá rối bời đến nỗi cô gọi ông là “bố thân yêu” mà cô đã từng gọi khi còn là một cô bé, "tại sao bố phải làm điều này với con ? Tại sao bố phải xé con ra từng mảnh như thế này ? Tại sao con không thể cùng lúc yêu thương bố và anh ấy ?"
"Không phải là vì chuyện đó đâu," ông nói một cách giận dữ, nhưng vai của ông đang rũ xuống và có vẻ tuyệt vọng trong giọng nói của ông. "Hắn có tội, nhưng con không nhìn thấy. Con thà tin bố đã làm điều sai trái vì ganh tỵ, sử dụng mánh khóe và trả thù..."
"Bởi vì," Meredith cắt ngang, biết là cô không thể chịu được nữa, "Đó là sự thật. Bố là vậy. Bố không yêu con, không yêu con nhiều để muốn cho con được hạnh phúc. Và đó là bất cứ thứ gì khác mà không phải là tình yêu, nó là không là gì ngoài sự ích kỷ sở hữu người khác." Đóng cái khóa lại trên cặp của cô, Meredith nhặt lên ví tiền của cô, áo choàng và đi ra cửa.
"Meredith, đừng !" ông cảnh báo khi cô bắt đầu đi ngang qua ông.
Cô dừng lại và quay lại, nhìn khuôn mặt hốc hác của ông qua đôi mắt đẫm lệ. Cô nói to lời "Tạm biệt," và thì thầm "Bố thân yêu" trong tim cô.
Cô đã đi được một nửa khu vực tiếp tân lúc Mark Braden hét toáng lên, khuôn mặt của anh rạng rỡ với nụ cười khi anh kéo cô qua một bên. "Tôi cần cô đến văn phòng của tôi ngay. Thư ký của Gordon Mitchell đang ở dưới đó, khóc muốn rớt tim ra. Tôi đã tóm được Mitchell ! Chúng ta đã đoán đúng - đồ con hoang đó ăn tiền lót tay."
"Đó là chuyện cần bảo mật của công ty," cô nói một cách lặng lẽ, "và tôi không còn làm việc ở đây."
Khuôn mặt của anh sựng lại và sự hoang mang tức giận của anh rất chân thật, và rất cảm động, làm cho Meredith phải đấu tranh để giữ bình tĩnh. Nhưng tất cả những gì anh nói là một lời chua xót, "tôi hiểu rồi."
Cô cố mỉm cười. "Tôi chắc chắn là anh hiểu" khi cô quay đi, anh đặt bàn tay của anh trên cánh tay của cô và kéo cô lại. Lần đầu tiên trong mười lăm năm cứng nhắc bảo vệ quyền lợi của Bancroft, Mark Braden phá vỡ luật của chính mình; anh tiết lộ thông tin của công ty cho một người khác ngoài người quản lý có thẩm quyền. Anh làm điều đó vì anh có cảm giác cô có quyền được biết. "Mitchell đã nhận rất nhiều tiền lót tay từ nhiều nhà cung cấp. Một người đã hăm dọa bắt anh ta từ chối chức chủ tịch."
"Và thư ký của anh ta biết được và đi tố anh ta hả ?"
"Không hẳn là như vậy," Mark nói một cách chế nhạo "Cô ta nổi tiếng cả mấy tuần nay. Họ đã và đang có một cuộc tình và anh ta đã nuốt lời hứa kết hôn với cô ta."
"Và đó là lý do tại sao cô ta tố anh ta," Meredith kết luận.
"Không, cô ta tố anh ta bởi vì sáng nay anh ta đưa cho cô ta bản thành tích làm việc hàng năm của cô ta, và đánh giá cô ta là xứng đáng. Cô có thể tin nổi không !" Mark khịt mũi. "Con lừa ngu ngốc đánh giá cô ta xứng đáng và sau đó anh ta nuốt luôn lời hứa thăng chức cho cô ta trở thành trợ lý thu mua. Đó là lý do tại sao cô ta tố anh ta. Cô ta đã hình dung ra là anh ta đang nói dối về chuyện muốn kết hôn với cô ta, nhưng cô ta cực kỳ quyết tâm trở thành người trợ lý thu mua."
"Xin cảm ơn vì đã kể cho tôi nghe," cô nói, đặt một nụ hôn trìu mến lên má của anh. "Tôi sẽ luôn muốn biết điều đó."
"Meredith, tôi mong cô biết là tôi thấy xin lỗi - "
"Đừng," cô nói, ngoảnh đầu đi, e rằng sự kềm chế của cô sẽ bị tiêu tan nếu ai đó tỏ ra tử tế ngay lúc này. Nhìn lướt qua đồng hồ của cô, cô vươn ra phía trước và ấn nút thang máy, sau đó cô nhìn Mark. Với nụ cười quyến rũ cô giải thích, "tôi phải tham dự một bữa tiệc rất quan trọng, và tôi sắp bị trễ. Thật ra, tôi sẽ là một người khách không được mời và không được hoan nghênh..." Cánh cửa thang máy mở ra và cô bước vào trong. "Chúc tôi may mắn đi," cô nói thêm khi cánh cửa trượt đóng lại.
"Chúc cô may mắn," anh nói một cách buồn rầu.

Chương 56

Nhìn vào gương, Matt thắt chiếc cà vạt của bộ tuxedo đen của anh cũng với vẻ hờ hững với mọi thứ mà anh đã làm với tất cả những chuyện khác trong hai ngày qua. Cách đây không lâu anh mơ về chuyện Meredith đứng bên cạnh anh đêm nay, chào đón khách của họ, nhưng không còn nữa. Không phải bây giờ. Anh sẽ không cho phép mình nghĩ về cô, hoặc nhớ cô, hoặc cảm thấy bất cứ thứ gì. Anh đẩy cô ra khỏi trái tim và tâm trí của anh, lần này là vĩnh viễn, và anh muốn không cho cô vào. Ra lệnh cho Pearson báo cho cô biết việc tiến hành chuyện ly hôn là bước đầu tiên, và khó khăn nhất. Sau đó mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn.
"Matt- " bố anh nói, đi vào phòng ngủ chính, trán của ông nhướn lên cau mày với vẻ không thoải mái, "có người muốn gặp con. Bố đã bảo nhân viên bảo vệ để cho bà ấy lên. Bà ấy nói bà ấy là Caroline Bancroft - mẹ của Meredith - và bà ấy cần nói chuyện với con."
"Tống khứ bà ấy đi. Con không có gì để nói với bất kỳ người nào có tên là Bancroft cả."
"Lý do bố để cho bà ấy lên," Patrick tiếp tục, đương đầu với sự tức giận của con trai ông, "là bà ấy muốn nói với con về các vụ dọa bom ở cửa hàng bách hoá. Bà ấy nói bà ấy biết người đứng đằng sau."
Matt đứng sững trong giây lát, sau đó anh nhún và với lấy áo khoác tuxedo đen của anh. "Bảo bà ấy mang thông tin của bà ấy đến cho cảnh sát."
"Đã quá muộn, bố đã cho bà ấy vào. Bà ấy đang ở đây."
Lầm bầm chửi thề, Matt quay lại và nhận biết bố anh thực sự đã mang người phụ nữ đến ngưỡng cửa phòng ngủ của anh. Trong giây lát sự giống nhau giữa bà và Meredith xé nát anh khi anh nhìn người phụ nữ với mái tóc vàng hoe mảnh mai đang che dấu sự lo lắng của bà đằng sau vẻ ngoài điềm tĩnh. Bà có đôi mắt của Meredith và màu tóc của cô ấy, nhưng không có sự hoàn hảo sang trọng trong nét mặt và thân hình như Meredith. Những điểm giống nhau đó cũng đủ làm cho anh muốn ném bà ta ra ngoài, chỉ để đẩy bà ta ra khỏi tầm nhìn của anh.
"Tôi nhận ra cậu đang tổ chức tiệc và tôi là một vị khách không mời," bà nói một cách thận trọng, bắt đầu tiến về phía trước và băng qua Patrick, người đã rút lui, "nhưng máy bay của tôi vừa mới đáp từ Rome, và tôi không có bất kỳ sự lựa chọn nào khác ngoài việc đi thẳng đến đây. Cậu thấy đó, tôi chỉ nhận ra sau khi tôi đã ngồi trên máy bay là một khi tôi đến đây, Philip có lẽ sẽ không chịu gặp tôi, đừng nói chi đến chuyện tin tôi, và dù là Meredith có tin hay không, chuyện mà tôi không chắc, thì tôi cũng không biết nơi nó sống."
"Làm thế nào mà bà biết nơi tôi sống ?" anh yêu cầu.
"Cậu là chồng của Meredith, phải không?"
"Tôi sắp sửa là người chồng cũ của cô ấy," anh tuyên bố một cách chắc chắn.
"Ồ," Caroline nói, quan sát người đàn ông khó gần đến lạnh lùng mà con gái bà đã kết hôn. "Tôi nghĩ tôi rất tiếc khi nghe chuyện đó. Nhưng để trả lời câu hỏi của cậu, tôi có đặt báo Chicago ở Ý, và có một bài viết khá chi tiết cách đây ít lâu về căn hộ của anh và toà nhà này."
"Được," Matt cáu kỉnh một cách sốt ruột. "Bây giờ bà đã tìm được tôi và đã vào đây, bà muốn nói cho tôi biết chuyện gì ?"
Bà hơi nổi giận bởi giọng nói của anh, rồi đột nhiên mỉm cười. "Tôi có thể nói là cậu có dính líu với Philip. Ông ấy đã làm cho rất nhiều người phản ứng tiêu cực với bất cứ người nào mang tên của ông ấy."
Câu nói đó đủ để mang đến một nụ cười thoáng qua, khắc nghiệt trên môi Matt. "Đó là những gì bà đến đây để nói cho tôi biết sao ?" anh hỏi, nhưng chỉ là cố gắng xã giao một cách lịch sự.
"Philip đã đến Ý vào tuần trước," bà bắt đầu khi bà cởi khuy cái áo choàng len đỏ của bà và nới lỏng khăn choàng cổ. "Tôi biết từ những điều ông ấy đã nói ở đó là ông ấy đã nghĩ cậu đứng đằng sau những vụ dọa bom đã được đặt trong các cửa hàng của Bancroft, và ông ấy cũng nghĩ cậu là người có kế hoạch thôn tính Bancroft & Company. Nhưng ông ấy đã sai."
"Thật vui khi nghe có người nghĩ rằng điều đó là có thể," Matt nói một cách chế nhạo.
"Tôi không nghĩ, tôi biết điều đó." bị mất bình tĩnh bởi thái độ không khuyến khích của anh và muốn làm cho anh tin bà, Caroline bắt đầu nói nhanh hơn. "Ông Farrell, tôi sỡ hữu một khối lượng lớn cổ phiếu của B&C, và sáu tháng trước Charlotte Bancroft - bà ta là người vợ thứ hai của cha Phillip - đã gọi tôi. Bà ta hỏi tôi liệu tôi có thích một cơ hội để trả đũa Philip vì đã ly dị với tôi và tách tôi ra khỏi cuộc đời của Meredith. Charlotte là người đứng đầu Seaboard Industries ở Florida," bà nói thêm một cách rời rạc.
Matt nhớ Meredith có đề cập đến bà nội ghẻ của cô. "Bà ấy thừa kế nó từ chồng của bà ấy," anh nói, miễn cưỡng tham dự vào cuộc thảo luận.
"Đúng, và bà ta đã xây dựng nó thành một công ty mẹ khổng lồ sở hữu rất nhiều các công ty con."
"Và ?" Anh nói khi bà do dự.
Caroline nhìn anh, cố đánh giá cảm xúc của anh, nhưng anh dường như không có bất cứ cảm xúc gì. "Và bây giờ," bà nói, "bà ta đang chuẩn bị sẵn sàng để bổ sung Bancroft & Company vào tài sản của bà ta. Bà ta hỏi liệu tôi có bỏ phiếu cho bà ta sau khi bà ta thu mua đủ số lượng cổ phiếu để nắm được quyền kiểm soát. Bà ta cũng rất ghét Philip, tuy nhiên bà ta không nghĩ là tôi biết lý do tại sao bà ta lại ghét Philip."
"Tôi chắc chắn ông ta đã mang lại cho bà ấy hàng ngàn lý do," Matt nói một cách mỉa mai, xoay người lại và mặt áo khóac tuxedo vào. Chuông báo hiệu ở cửa nhà đang vang lên không ngừng và âm thanh trò chuyện vang vào phòng ngủ khi quan khách dừng lại ở phòng giải lao để cởi áo choàng của họ.
"Bà ta ghét Philip," Caroline kiên nhẫn, "bởi vì Philip là người mà bà ta muốn, không phải bố của ông ấy, và bà ta đã cố gắng hết sức để lùa ông ấy vào giường của bà ta ngay cả sau khi bà ta đã đính hôn với bố của ông ấy. Ông ấy đã liên tục từ chối bà ta, và một ngày nọ ông ấy đã làm hơn thế. Ông ấy nói với bố ông ấy - Cyril - rằng bà ta là một con điếm hám lợi muốn kết hôn vì tiền của ông ấy và đang tìm mọi cách quyến rũ ông ấy - Philip. Nó là tất cả sự thật," bà nói một cách ủ rũ, "nhưng cha của Philip yêu bà ta. Ông ấy trách Philip đã nói điều nó, nhưng ông ấy tin Phillip. Ông đã hủy bỏ đám cưới của ông với Charlotte, người lúc đó là thư ký của Cyril, phải đợi mấy năm sau đó ông ấy cuối cùng cũng quyết định kết hôn với bà ta. Dù sao chăng nữa, một vài tháng trước đây, tôi đã nói với Charlotte là tôi sẽ nghĩ đến chuyện biểu quyết cho bà ta sau khi bà ta tiếp quản công ty, nhưng khi tôi có thời gian để suy xét lại, tôi bắt đầu thay đổi ý kiến của tôi. Philip là một kẻ nóng tính ngu ngốc, nhưng Charlotte thực sự là một người ác độc. Bà ta không có trái tim. Một vài tuần trước đây bà ta gọi và nói cho tôi biết có người nào khác đang mua nhiều cổ phần của B và C, và đã làm cho giá cổ phiếu tăng lên."
Matt biết anh là người chịu trách nhiệm về chuyện đó, nhưng anh không nói gì khi bà tiếp tục. "Charlotte đang hốt hoảng. Bà ta nói bà ta sẽ làm điều gì đó để làm giá cổ phiếu hạ xuống, và sau đó bà ta sẽ tiếp tục hành động. Chuyện tiếp theo mà tôi biết là tôi nghe về các quả bom hẹn giờ được tìm thấy trong các cửa hàng và nó đang phá hoại việc kinh doanh vào Mùa Giáng Sinh của B&C và đã làm cho cổ phiếu xuống giá."
Bà đưa cho Matt những mảnh ghép bị mất của câu đố - động cơ của việc cẩn thận lựa chọn vị trí đặt quả bom và mục đích gây thiệt hại cho việc kinh doanh chứ không phải là cửa hàng, động cơ cho việc thôn tính vì trong ngắn hạn đó là một khoản đầu tư tồi. Charlotte Bancroft có động cơ và bà ấy có đủ tiền cần thiết để thôn tính một tập đoàn đang mắc nợ rồi đợi cho đến B & C có lợi nhuận lại.
"Bà sẽ phải nói chuyện với cảnh sát," anh nói, quay về phía chiếc điện thoại bên cạnh giường của anh.
Bà gật đầu "Tôi biết. Đó là người mà cậu đang gọi à ?"
"Không. Tôi đang gọi cho một người đàn ông tên Olsen, người có liên lạc với cảnh sát ở địa phương. Ông ấy sẽ đi với bà vào ngày mai và để chắc chắn bà không bị đối xử như một kẻ nghiện ngập, hoặc, tệ hơn, thành kẻ tình nghi mới của họ."
Caroline đứng im, khuôn mặt của bà phản chiếu sự kinh ngạc khi anh gọi điện thoại đường dài và ra lệnh cho một người đàn ông tên Olsen đến Chicago trên chuyến máy bay đầu tiên vào buổi sáng - tất cả chuyện đó để làm mọi việc trở nên dễ dàng hơn với bà. Bà xem xét lại ý kiến ban đầu của bà đã cho là anh là một người đàn ông khó gần nhất mà bà từng gặp và quyết định là anh đơn giản chỉ là không muốn dích dáng gì nữa với bất kỳ ai có tên là Bancroft - bao gồm cả Meredith, bà đánh giá như vậy từ cái vẻ lạnh lùng anh nói anh sắp sửa trở thành chồng cũ của cô. Khi anh gác máy anh viết hai số điện thoại trên cuốn sổ bên cạnh điện thoại và xé tờ giấy ra. "Đây là số điện thoại nhà của Olsen. Gọi cho ông ấy bất cứ lúc nào vào đêm nay và nói cho ông ấy nghe nơi gặp bà. Số điện thoại thứ nhì là của tôi, trong trường hợp bà gặp phải rắc rối." Anh quay lại chỗ bà, và sự thù địch mà anh đã có với bà lúc nãy biến mất. Rõ ràng là anh vẫn còn xa cách và miễn cưỡng để có bất kỳ một mối liên hệ nào khác với bà, nhưng anh đủ vui vẻ dễ dãi để nói, "Meredith nói với tôi là bà từng đóng phim. Các diễn viên của vở kịch Phantom of the Opera có mặt ở đây đêm nay cũng như một trăm năm mươi người khác, có lẽ bà biết vài người trong số đó. Nếu bà muốn ở lại dự tiệc, cha tôi sẽ giới thiệu bà với mọi người xung quanh."
Bữa tiệc đang diễn ra sôi động khi họ bước về phía phòng khách."Tôi thà không được giới thiệu," bà nói một cách nhanh chóng, "và tôi không muốn nối lại quan hệ với bất cứ người nào thuộc giới thượng lưu cũ ở Chicago ngoài kia." Sau đó bà do dự, nhìn một người phục vụ mặc áo khoác đen đưa ra những khay thức uống giữa đám đàn ông trong những bộ đồ tuxedos và những phụ nữ ăn mặt sang trọng. Ai đó đang chơi đàn dương cầm và tiếng nhạc du dương hòa lẫn với âm thanh của những tiếng nói và những tiếng cười. "Dù vậy tôi - tôi mong muốn được ở lại đây chỉ trong một lát, " bà nói với nụ cười đột nhiên vui vẻ làm cho bà trông giống ba mươi lăm thay vì năm mươi lăm tuổi. "Tôi đã từng tham dự những buổi tiệc như thế này. Có thể là sẽ thú vị khi ở lại để xem và cân nhắc lại là tại sao tôi đã từng nghĩ là chúng quá tuyệt vời."
"Cho tôi biết nếu bà tìm hiểu được," anh nói, rõ ràng sự thờ ơ của anh còn nhiều hơn của bà.
"Tại sao cậu lại tổ chức buổi tiệc nếu cậu không thích chúng ?" bà hỏi với nụ cười ngập ngừng, thắc mắc với người đàn ông lạ lùng, bí hiểm mà con gái bà đã kết hôn.
"Tiền thu được cho buổi diễn tối mai sẽ dành cho từ thiện," anh nói với cái nhún vai.
Matt đưa bà đến ngoài rìa đám đông, nơi em gái anh say sưa chuyện trò với Stuart Whitmore, và anh chỉ đơn giản giới thiệu bà là Caroline Edwards. Anh nhận ra Whitmore và em gái của anh có hứng thú với nhau, và anh ước gì anh đã không giới thiệu họ. Chuyện Whitmore gặp em gái của anh sẽ là một nhắc nhở không mong muốn về Meredith - nhất là buổi chiều xui xẻo trong hội trường của anh khi cô đặt bàn tay cô vào tay của anh và hứa hẹn sẽ tin anh. Cô không đã không có khả năng để làm chuyện đó vào ngày hôm đó, và cô cũng đã không có khả năng để làm nó sau này khi sự tin tưởng trở nên quan trọng hơn. Bởi vì suy cho cùng, anh vẫn còn là một kẻ tầm thường không ra gì đối với cô. Cô sẽ không bao giờ tình nghi Parker, hay bất cứ một người nào khác trong tầng lớp của cô, là một kẻ giết người hoặc một kẻ phá hoại. Cô sẵn sàng ngủ với Matt - nhưng đó là tất cả. Cô sẽ cứ tiếp tục trì hoãn về chuyện sống với anh mãi mãi. Cô thích lên giường với anh, nhưng khi nói đến chuyện thực sự cam kết với anh, để sống với anh, và còn kết hôn với anh, bản thân cô không thể làm chuyện đó.
Anh bước về phía trước và bắt đầu vai trò của một chủ nhà khi Caroline đặt bàn tay của bà trên tay áo của anh và chặn anh lại. "Tôi sẽ không ở lại lâu," bà nói. "Tôi nghĩ đây là lời tạm biệt."
Matt gật đầu, do dự, và sau đó buộc mình nhắc đến Meredith vì lợi ích của mẹ cô. "Stuart Whitmore là bạn cũ của con gái bà, cũng là luật sư của cô ấy," anh nói với Caroline. "Nếu bà có thể tìm cách hướng cuộc đàm thoại quanh cô ấy, anh ta nhất định sẽ nói về cô ấy. Nếu bà thích thú muốn biết."
"Cảm ơn cậu," bà nói với vẻ xúc động. "Tôi rất muốn biết."

o0o

Cho đến lúc Meredith đi vào tiền sảnh toà nhà của Matt, cô không chắc là thông minh hay điên rồ khi cố gắng đối đầu với anh giữa buổi tiệc của anh - đặc biệt khi anh quá giận cô đến nỗi anh đang khăng khăng đòi ly dị ngay lập tức. Cô hoàn toàn không dám chắc là anh sẽ không ném cô ra ngoài trước con mắt của mọi người, và cô hoàn toàn không dám chắc là cô không xứng đáng bị vậy.
Hy vọng một cách tuyệt vọng để làm suy yếu sự chống đối của anh, cô đang mặc chiếc áo dạ hội khêu gợi nhất của cô - một cái áo vải the đen hở lưng với hai quai áo mảnh và vạt trên áo hình chữ V sẫm màu đã được đính những hạt đen nhỏ xíu thành những chiếc lá và hoa kiểu cách. Chúng che bộ ngực của cô, sau đó tỏa xuống bên dưới cánh tay của cô và đánh vòng xuống thấp ra sau áo. Ám ảnh với mong muốn có được vẻ ngoài đẹp nhất, cô đã sử dụng cả tiếng đồng hồ để cố gắng làm những kiểu tóc khác nhau. Cuối cùng cô chải tóc thẳng và để cho nó xõa xuống vai của cô. Sự tinh tế của chiếc áo cần một kiểu tóc cầu kỳ, nhưng mặt khác, xõa tóc xuống mang lại cho cô vẻ ngoài ngây thơ, trẻ trung mà cô hy vọng có thể làm mềm lòng Matt khi cô cố nói chuyện với anh. Để có thể đạt được mục đích đó, cô cũng sẽ tết tóc lại nếu cô nghĩ nó có thể giúp cô !
Người bảo vệ mặc đồng phục ở bàn bảo an kiểm tra danh sách của anh và Meredith thở một hơi thở đứt quãng nhẹ nhõm khi cô thấy Matt đã không xoá bỏ tên cô. Với hai đầu gối run rẩy và tim đập thình thịch, cô bước vào thang máy lên căn hộ sang trọng, và ở đó cô gặp ngay chướng ngại vật mà cô đã đoán trước ở điểm đến: khi cô ấn chuông cửa căn hộ của Matt, Joe O'Hara mở nó, liếc nhìn cô, và bước tới phía trước, chặn cô lại. "Lẽ ra cô không nên đến đây, cô Bancroft," anh nói một cách lạnh lùng, và việc anh không gọi cô là Bà Farrell lần đầu tiên kể từ khi họ biết nhau làm cho cô hơi đau lòng. "Matt không muốn bất cứ thứ gì dính líu với cô. Tôi nghe anh ấy nói vậy. Anh ấy muốn ly hôn."
"Tôi không muốn," Meredith nói một cách mạnh mẽ. "Làm ơn đi, Joe, cho tôi vào để tôi có thể thuyết phục anh ấy là anh ấy cũng không muốn một cuộc ly dị."
Người đàn ông to lớn do dự, giằng xé giữa lòng trung thành với Matt và sự cầu khẩn chân thành trong đôi mắt xanh của cô trong khi những tràng cười và những cuộc đàm thoại từ bên trong căn nhà bao quanh cả hai. "Tôi nghĩ rằng cô không thể làm được, và tôi không nghĩ đây là nơi cô nên thử làm điều đó. Có rất nhiều người trong đó, và có cả các phóng viên."
"Tốt," cô nói với sự tin chắc nhiều hơn những gì cô có cảm thấy. "Vậy thì tất cả bọn họ có thể rời khỏi đây và bảo với cả thế giới là ông bà Farrell ở chung với nhau đêm nay."
"Có cơ hội hơn là họ sẽ cho cả thế giới biết ông Farrell ném cô ra ngoài và đuổi cổ tôi vì đã để cho cô vào trong," anh thì thầm một cách ủ rũ, nhưng anh lùi bước, và Meredith bốc đồng choàng tay của cô quanh anh. "Cảm ơn anh, Joe." Quá căng thẳng để nhận thấy khuôn mặt của anh đỏ lên với sự bối rối và vui thích "Tôi trông ra sao?" cô hỏi, đột ngột tràn đầy sự nghi ngờ. Cô xoè cái váy vải the của chiếc áo của cô như thể cô sắp sửa khẽ nhún đầu gối cúi chào và chờ ý kiến của anh.
"Cô trông xinh đẹp," anh trả lời cụt lủn, "nhưng nó sẽ không làm khác đi chuyện gì với Matt."
Với lời tiên đoán gây hoang mang và thất vọng này, Meredith bước vào căn hộ vui vẻ, ồn ào. Ngay khoảnh khắc cô bắt đầu bước xuống những nấc thang của phòng giải lao, những cái đầu bắt đầu xoay lại và những cuộc hội thoại dừng lại, sau đó lại bắt đầu với một sự sinh động mới, và cô nghe tên của cô được lặp lại. Lờ đi tất cả những chuyện đó, cô quét mắt trong căn phòng khách đông đúc, phòng ăn, rồi đến tầng trệt được bao bọc bằng kính để tạo thành một khu vực đàm thoại ở một góc xa của căn hộ. Tim cô bắt đầu nện thình thịch khi cô thấy Matt đứng ở đó, cao hơn vài inches so với mọi người xung quanh anh, và cô bắt đầu tiến về phía trước trên đôi chân run rẩy.
Khi cô bước lên những nấc thang đi về phía anh, cô có thể thấy những khuôn mặt của nhóm người đang vây quanh anh. Ngôi sao của vở kịch đang đứng cạnh anh, nói chuyện một cách chăm chú với anh, trong khi anh hờ hững nhìn khuôn mặt hấp dẫn của cô ta. Meredith chỉ còn cách vài bước khi Stanton Avery, người đang đứng đối diện với Matt, nhìn lên và thấy cô. Ông nói cái gì đó với Matt - rõ ràng là cảnh báo anh là cô đang ở đây Matt đột ngột quay lại phía cô. Anh nhìn chằm chằm vào cô, ly rượu của anh dừng lại giữa đường đến môi anh, mắt của anh giống như những mảnh băng vỡ khi chúng chiếu vào cô, vẻ mặt của anh quá lạnh lùng làm bước đi của Meredith do dự, sau đó cô buộc mình tiến lại gần anh.
Hiểu được dấu hiệu, hay có lẽ là lịch sự xã giao, nhóm người đang nói chuyện với anh giải tán, bỏ hai người một mình trên tầng trệt. Meredith đợi, hy vọng là anh sẽ nói gì đó, làm điều gì đó. Cuối cùng khi anh làm, anh thừa nhận sự có mặt của cô với cái nghiêng đầu cộc lốc, và chỉ nói một lời - tên cô – bằng giọng nói lạnh lẽo. "Meredith."
'Làm theo bản năng của em,' anh đã khuyên cô cách đây một tuần, và Meredith cố làm theo bản năng của cô. "Chào," cô nói một cách ngớ ngẩn ánh mắt của cô van xin sự giúp đỡ, nhưng Matt không quan tâm đến chuyện giúp cô ngay bây giờ. "Anh có lẽ là đang thắc mắc em đang làm gì ở đây."
"Không nhiều."
Câu nói đó làm cô đau đớn, nhưng ít nhất anh đang chờ cô nói, và bản năng nói với cô là anh không hoàn toàn hờ hững với cô. Cô hơi mỉm cười, muốn đưa cho anh sự đầu hàng, nhưng không chắc phải làm như thế nào "em đến đây để nói cho anh biết về ngày của em." Giọng của cô run rẩy vì căng thẳng và cô biết anh nhận biết được sự căng thẳng của cô, nhưng anh chẳng nói một lời nào, động viên hoặc gì khác. Thu hết can đảm, Meredith hít một hơi sâu và tiến lên phía trước. "Chiều nay em bị gọi vào một cuộc họp khẩn cấp của ban quản trị. Họ đang rất bực bội. Thực ra là giận dữ. Họ buộc tội em có sự xung đột về quyền lợi khi có liên quan với anh."
"Họ thật là ngu ngốc," anh nói với vẻ chua cay xem thường. "Em đã không nói với họ là Bancroft & Company là quyền lợi duy nhất của em à ?"
"Không chính xác," cô nói, cố nén nụ cười buồn bã. "Họ cũng muốn em ký một số văn bản và lời khiếu nại chính thức - lời buộc tội anh cho cái chết của Spyshalski, và việc sử dụng mối quan hệ giữa em và anh một cách bất hợp pháp để kiểm soát cửa hiệu, và cho người đặt bom tại các cửa hiệu."
"Chỉ vậy thôi sao ?" anh mỉa mai hỏi.
"Không hẳn là vậy," Meredith lại nói. "Nhưng đó là lý do chính vì sao em bị gọi vào cuộc họp" cô tìm kiếm một số dấu hiệu, một chút ấm áp - bất cứ thứ gì trên khuôn mặt của anh để nói cho cô biết là anh vẫn còn quan tâm tới tất cả những chuyện này. Và cô không thể nhìn thấy điều đó. Những gì cô thấy là mọi người khắp phòng quay lại nhìn họ. "Em - em bảo những người giám đốc..." giọng cô nhỏ dần, nghẹn lại với sự căng thẳng và sợ rằng anh thực sự không còn muốn cô nữa.
"Em đã bảo họ chuyện gì ?" anh hỏi một cách bình thản, và Meredith chụp nhanh câu hỏi của anh như một sự khích lệ nhỏ nhoi để tiếp tục.
"Em đã bảo họ," cô nói cái cằm nhướn lên với vẻ tự hào, "những gì anh đã bảo với em là nên nói với họ !"
Vẻ mặt của anh không thay đổi. "Em đã bảo họ cút xéo ngay à ?"
"Không, không hẳn là vậy, " cô nói với chút ít hối hận. "Em đã bảo họ xuống địa ngục."
Anh chẳng nói một lời nào, và tim cô chùng xuống khi cô đột ngột nhìn thấy điều đó - sự thích thú ánh lên trong đôi mắt đẹp của anh, nụ cười yếu ớt hiện lên trên môi anh. "Và rồi," cô tiếp tục khi hy vọng bùng lên như ánh sáng của mặt trời, "luật sư của anh đã gọi để bảo với em rằng nếu em không nộp hồ sơ xin ly hôn trong vòng sáu ngày, ông ta sẽ nộp thay mặt anh vào ngày thứ bảy. Và em đã bảo ông ấy... "
Giọng cô nhỏ dần, và với giọng điều hài hước ấm áp của anh, Matt hỏi một cách giúp đỡ, "và em cũng đã bảo ông ấy xuống địa ngục à ?"
"Không, em đã bảo ông ấy cút xéo ngay !"
"Em đã làm vậy à ?"
"Vâng."
Anh chờ cô nói thêm, mắt của anh nhìn sâu vào mắt cô. "Và ?" anh nhẹ nhàng giục.
"Và em đang nghĩ đến một chuyến đi nghỉ," cô nói. "Em - em sẽ có rất nhiều thời gian bây giờ."
"Em đã nghỉ phép à ?"
"Không, em đã từ chức. "
"Anh hiểu rồi," anh nói, nhưng giọng của anh đột nhiên dịu đi với sự âu yếm, và cô muốn nhận chìm mình trong ánh mắt của anh. "Trong đầu em đang nghĩ đến chuyến đi như thế nào vậy, Meredith ?"
"Nếu anh vẫn còn muốn đưa em đến đó," cô nói, nuốt gần như đau đớn, "em nghĩ là em muốn thấy thiên đường."
Anh không di chuyển hoặc nói gì, và trong một khoảnh khắc khủng khiếp Meredith nghĩ là cô đã sai, là cô chỉ tưởng tượng là anh vẫn quan tâm.
Và sau đó cô nhận biết anh đang chìa tay ra cho cô.
Nước mắt của niềm vui và nhẹ nhõm tuôn ra khi cô đặt tay vào lòng bàn tay của anh, cảm giác những ngón tay của anh bao bọc bàn tay cô trong sức mạnh ấm áp của chúng, đóng chặt vào tay của cô, rồi đột ngột kéo cô tới phía trước vào vòng tay quấn quanh của cô như những vòng thép.
Che cô khỏi tầm nhìn với vai của anh, anh quay lại cô đối mặt với anh. "Anh yêu em !" anh ngay lập tức mãnh liệt thì thầm trước khi anh tóm lấy miệng cô trong một nụ hôn say đắm vì đã bị kìm nén quá lâu. Những ánh đèn bùng nổ ở một nơi nào đó khi nhiếp ảnh gia nâng cao máy ảnh của anh ta, tiếp theo bởi những cái khác, và khác nữa. Ai đó bắt đầu vỗ tay, và tiếng vỗ tay ngập tràn trong sự tán thưởng, và sự tán thưởng hòa cùng với những tiếng cười, mà nụ hôn vẫn còn chưa dứt.
Meredith không biết. Cô đang hôn trả lại anh, mềm nhũn trong tay anh, hoàn toàn quên hết những chuyện đó... tiếng reo hò, vỗ tay, tiếng cười, những ánh đèn trắng từ những chiếc máy quay phim giơ cao. Cô đã đi được hơn nửa đoạn đường để đến được nơi mà cô muốn đến cùng anh.

Chương 57

Với đôi mắt nhắm lại và nụ cười còn đọng trên môi cô, Meredith từ từ thức dậy trên giường của Matt, để cho những ký ức về tối hôm qua uể oải trôi qua tâm trí của cô như một bản nhạc nhẹ. Cùng với nhau họ đã nói chuyện với khách của họ, kéo dài sự hòa hợp về nụ hôn kéo dài của họ và sự hoà giải hiển nhiên, và cô yêu thích được đóng vai nữ chủ nhân của anh. Sau bữa tiệc, trên giường với anh, cô yêu thích được đóng vai vợ của anh hơn gấp ngàn lần. Tin cậy và cam kết, cô mơ màng quyết định, rõ ràng là có tác động sâu sắc đến việc ân ái giữa họ, bởi vì cuộc làm tình dữ dội của đêm qua đã hoàn toàn che khuất tất cả những chuyện khác đã biến mất trước đó.
Ánh nắng xuyên qua màn cửa rọi vào phòng, và cô lăn tròn nằm ngửa, mở mắt ra. Matt đã hôn tạm biệt cô cách đây ít lâu, nói là anh đi mua bánh mì ngọt cho bữa điểm tâm của họ. Anh để lại tách cà phê trên bàn bên cạnh giường cho cô, và cô thoải mái ngồi dậy, dựa trên gối.
Cô vừa mới uống một ngụm cà phê khi anh đi vào phòng với cái túi bánh mì trong tay, một tờ báo kẹp dưới cánh tay, và vẻ mặt kỳ quặc, căng thẳng trên khuôn mặt đẹp trai của anh. "chào," cô nói, mỉm cười khi anh cúi mình hôn cô. "Cái gì đấy ?" cô nói thêm, nhận thấy tờ báo có khổ nhỏ giống như những tờ báo lá cải.
Matt đã hứa với cô đêm qua là sẽ không bao giờ giấu cô chuyện gì, nhưng ngay lúc đó anh thà là bị một cú quất của giới truyền thông hơn là đưa cho cô thấy tờ báo. "Là tờ Tattler," anh nói. "Anh thấy nó khi anh trả tiền bánh mì ngọt. Không biết vì sao," anh bổ sung khi anh miễn cưỡng đưa nó ra cho cô, "họ khám phá ra điều khoản thoả thuận mười một tuần của chúng ta, và họ đã dịch chúng theo kiểu riêng của họ." Anh nhìn cô đưa tay cầm lấy nó, nhớ rằng cô ghê tởm với loại tin tức giật gân mà anh bị đưa tin mấy năm nay, biết rõ là cứ bị như thế này thì sẽ tiếp tục làm cho cô mệt mỏi trong tương lai, một phần vì cô kết hôn với anh, và một phần vì sự hấp dẫn của vụ ly hôn bị hủy bỏ của họ đối với giới truyền thông. Chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với một lời kết tội nặng nề, hoặc một cơn giận dữ chính đáng sẽ bùng nổ, anh nhìn cô mở tờ báo ra và đọc nó.
Tia nhìn của Meredith dán chặt trên cái tiêu đề khủng khiếp:
NGƯỜI THỪA KẾ TÍNH TIỀN NGƯỜI CHỒNG 130,000 NGÀN ĐÔ LA CHO MỖI ĐÊM LÀM TÌNH.
"Lúc đầu anh đã không thể hình dung làm thế nào họ nghĩ ra được con số đó," Matt nói. "Sau đó nó đập vào anh. Họ nhân mỗi tuần bốn lần cho mười một tuần và lấy năm triệu mà anh đã hứa với em chia đều cho con số đó. Anh xin lỗi," anh nói. "Nếu anh có thể kiểm soát nó, anh..."
Đột nhiên cô kéo tờ báo úp vào mặt của cô và tuôn ra một tràng cười ngặt nghẽo lấn át lời xin lỗi của anh. Cô cười dữ dội đến nỗi cô rũ người xuống gối trong khi căn phòng đầy ấp tiếng cười vui vẻ như nhạc của cô. "Một trăm b... ba mươi ng..ngàn đô-la," cô tắc nghẹn, vai của cô rơi thõng xuống giường, và nụ cười nhẹ nhõm của Matt biến thành nụ cười trìu mến, vì anh biết những gì cô đang làm: cô đang đương đầu với chuyện mà cô ghét và tìm cách xử lý nó để nó không thể làm tổn hại đến họ.
"Anh có bao giờ nói với em" anh khàn khàn thì thầm, cúi xuống và đặt hai tay của anh lên hai vai đang phập phồng của cô, "là anh tự hào như thế nào về em chưa ?"
Cô lắc đầu, vẫn còn cười, và anh kéo tờ báo ra khỏi khuôn mặt cô và hôn đôi má hồng hào của cô, buộc cô phải ngừng tiếng cười khúc khích bằng miệng anh.
"A... anh có chắc chắn," cô thì thầm, chế ngự tràng cười đang dâng lên trong khi cô ôm lấy vai anh và kéo anh xuống với cô, biết anh muốn làm tình lại, "Anh có... có đủ khả năng để làm lại chuyện này không đấy ?"
"Anh nghĩ nó nằm trong ngân sách của anh," anh cố trêu, nhưng bàn tay của anh run lên khi anh âu yếm vuốt một lọn tóc vàng ra khỏi má cô.
"Vâng, nhưng vì bây giờ em đã chấp nhận chuyện này như một công việc thường xuyên, em có được tăng lương định kỳ cao hơn một trăm mười ba ngàn không ?"cô nói đùa, tay của cô áp vào khuôn mặt anh, đôi mắt long lanh đẫm nước của cô quan sát anh, "và còn quyền lợi, với bảo hiểm y tế và bảo đảm tiền thưởng thì sao ?"
"Nhất định," anh hứa, xoay khuôn mặt của anh trong tay cô và hôn vào lòng bàn tay cô.
"Ồ, không !" cô than phiền. "Anh sẽ đẩy em tiến thẳng vào nhóm người đóng thuế cao hơn mất."
Chồng của cô làm nghẹn lại tiếng cười trong cổ họng cô, và Meredith xoay trong vòng tay của anh. Thay vì vậy họ sử dụng một giờ sau đó làm cho cả hai tiến thẳng vào đám mây bềnh bồng.

Chương 58

Vào đêm Chủ nhật bản tường thuật đặc biệt trên bản tin lúc sáu giờ là tin tức Ellis Ray Sampson bị bắt với tội danh giết Stanislaus Spyzhalski. Theo viên chức hạt St. Clair, Spyzhalski đã không bị giết bởi một khách hàng bị hắn ta lường gạt, như họ đã tin ngay từ lúc đầu, mà là do một người chồng giận dữ của một phụ nữ ở Belleville mà Spyzhalski đã có quan hệ lăng nhăng. Ông Sampson, người đã tự đầu thú và thú nhận là đã đánh đập Spyzhalski, thề rằng gã luật sư dỏm đã còn sống khi anh ta ném hắn xuống cái mương. Bản báo cáo của nhân viên điều tra cho thấy là Spyzhalski còn bị một cơn đau tim trong đêm đó, có khả năng là lời cáo buộc đối với Sampson có thể giảm từ tội giết người thành ngộ sát.
Meredith và Matt xem bản tin cùng nhau. Matt có vẻ chế nhạo khi nhận xét rằng Sampson nên được tặng một huy chương vì đã giải thoát thế giới khỏi một động vật sống ký sinh vào con người.
Meredith, người hiểu được cảm giác sẽ như thế nào khi bị Spyzhalski lường gạt, đã nói cô hy vọng lời cáo buộc đối với Sampson sẽ được giảm.
Matt gửi Pearson và Levinson xuống Belleville để đảm bảo chuyện đó.

o0o
 
Vào ngày thứ ba của tuần lễ sau, Charlotte Bancroft, chủ tịch của Seaboard Industries, và con trai Jason của bà ta chính thức bị chất vấn ở Palm Beach, Florida, liên quan đến một loạt vụ đe dọa đánh bom và thao túng cổ phiếu của Bancroft & Company. Cả hai đã ngay lập tức phủ nhận mọi liên quan cũng như bất cứ ý định nào nhằm tiếp quản Bancroft & Company. Vào ngày thứ tư, Caroline Edwards Bancroft tự nguyện xuất hiện trước bồi thẩm đoàn ở Florida và khai là Charlotte Bancroft đã thật sự có ý định tiếp quản Bancroft & Company, và Charlotte còn ám chỉ thêm là sẽ lập một kế hoạch gì đó để làm cho giá cổ phiếu của B & C giảm xuống.
Ở Cayman Islands, nơi Joel Bancroft đang đi nghỉ với người yêu của anh, cựu thủ quỹ của Seaboard Industries, đọc về việc anh trai và mẹ anh bị tình nghi. Anh đã từ chức sáu tháng trước, khi cả hai đã ra lệnh cho anh phải mở tài khoản giả dưới tên giả với một nhà môi giới chứng khoán đặc biệt, người sẵn sàng cộng tác, và bắt đầu mua hết khối cổ phiếu của B & C, và sau đó lượng cổ phiếu trên sẽ "nằm" trong các tài khoản giả.
Nằm trên bờ biển, nhìn ra mặt nước, Joel nghĩ về mẹ của anh, kế hoạch ba mươi năm trả thù chống lại Philip Bancroft là do nỗi ám ảnh điên cuồng, và về anh trai của anh, người - giống như mẹ anh - đã căm ghét Joel vì là người đồng tính. Sau nhiều giờ anh đi đến quyết định và gọi một cú điện thoại.
Ngày hôm sau Charlotte và Jason Bancroft bị bắt và bị kết tội vì những hành động phạm pháp dựa theo những thông tin từ một người gọi vô danh báo cho cảnh sát tên của những tài khoản chứng khoán gian lận. Charlotte phủ nhận và nói là không hề biết về các tài khoản đó. Jason, người đã mở tài khoản và trả tiền cho những người đặt bom dưới sự hướng dẫn của mẹ anh, sớm bắt đầu sợ rằng anh sắp trở thành con cừu hiến tế của mẹ anh. Anh nhanh hơn bà bằng cách đề nghị làm chứng chống lại bà để đổi lấy sự miễn thứ đối với bên nguyên cáo.
Hội đồng quản trị của Seaboard, thấy trước mắt cần phải cứu vớt hình ảnh của công ty, và làm theo sự hướng dẫn của Charlotte, đưa Joel Bancroft lên làm chủ tịch và giám đốc điều hành.

o0o
 
Ở Chicago, Meredith theo dõi tất cả mọi chuyện xảy ra trên ti vi, và cái cảm giác khao khát đến nhức nhối mỗi lần ai đó đề cập đến Bancroft & Company gần như đã làm giảm đi cú sốc mà cô cảm thấy khi khám phá ra Charlotte và Jason chịu trách nhiệm về những chuyện mà cô đã tin là Matt làm.
Ngồi cạnh của cô trên ghế xô-pha, Matt nhìn sự buồn bã làm cho đôi mắt cô tối lại bất cứ khi nào tên của công ty của cô được đề cập đến, và anh nắm lấy tay của cô, đan những ngón tay của anh vào ngón tay của cô. "Em đã nghĩ về những gì em muốn làm sau này, vì em có rất nhiều thời gian rảnh rỗi không vậy ?"
Meredith biết anh đang nói về một sự nghiệp mới thay thế cho cái mà cô đã bỏ lại khi cô đứng về phía anh, nhưng cô có cảm giác câu trả lời của cô sẽ làm cho anh lo lắng và hoảng sợ. Cố tình hiểu lầm câu hỏi về thời gian rảnh rỗi của cô, cô nhìn xuống bàn tay đang nắm chặt với nhau của họ và cười với chiếc nhẫn 14 ca ra bằng kim cương cắt theo kiểu ngọc lục bảo mà anh đã đeo vào ngón tay của cô cùng với nhẫn cưới bạch kim. "Em có thể xem xét làm một sự nghiệp mua sắm mỗi ngày," cô đùa, "nhưng anh đã mua đồ nữ trang và xe hơi sang trọng cho em. Bất cứ thứ gì khác em có thể mua sẽ là một tác dụng tệ hại, anh không nghĩ như vậy sao? Ý em là, còn gì để mua đâu chứ?"
"Một chiếc phản lực nhỏ," anh nói, hôn mũi cô, "hay là một du thuyền lớn thì sao ?"
"Anh dám à - " cô cảnh báo anh, nhưng anh chỉ cười nhạo vẻ ngoài hoảng sợ của cô.
"Phải có thứ khác mà em muốn chứ," anh nói.
Meredith nghiêm trang, và quyết định nói thật với anh. "Có. Em muốn nó ghê gớm, Matt."
"Nói ra đi, và nó là của em."
Cô do dự, ngón tay cái của cô vu vơ cà lên chiếc nhẫn cưới bằng vàng mà anh đeo trên ngón tay của anh, sau đó cô ngước mắt lên để nhìn thẳng vào mắt anh. "Em muốn thử có một đứa con khác."
Anh phản ứng ngay tức khắc và dữ dội. "Không. Tuyệt đối không. Em sẽ không liều như vậy nếu em kết hôn với Parker, và em sẽ không liều như vậy cho anh !"
"Parker không muốn có con," cô phản đối. "Và anh đã nói," cô khẽ nhắc nhở anh, "bất cứ thứ gì em muốn. Và em muốn nó."
Thông thường tia nhìn trong mắt cô sẽ làm cho anh tan chảy, nhưng cô đã giải thích với anh trên giường một đêm nọ rằng xác suất rất cao là cô sẽ lại bị sẩy thai vào cuối thời kỳ thai nghén của cô. Anh biết cô đã suýt chết lần cuối cùng, và rủi ro là chắc chắn khi cân nhắc đến vấn đề này. "Đừng làm điều này với anh," anh cảnh báo, giọng nói của anh ngắn gọn và khẩn cầu.
"Có những bác sĩ sản khoa chuyên về vấn đề mang thai của phụ nữ. Hôm qua em đã đến thư viện, và đọc rất nhiều sách về vấn đề này. Có vài thứ thuốc mới và vài phương pháp mới họ đang cố gắng thử - "
"Không !" anh cắt ngang, giọng của anh căng ra. "Tuyệt đối không. Yêu cầu bất cứ thứ gì khác từ anh, nhưng không phải là chuyện đó. Anh không thể chịu đựng nổi sự lo lắng. Anh muốn nói vậy đấy."
"Chúng ta sẽ bàn lại chuyện này sau," cô nói với nụ cười vừa bướng bỉnh vừa bình thản.
"Câu trả lời của anh cũng sẽ giống nhau," anh trả lời cô.
Anh sẽ còn nói nữa, nhưng ngay sau đó người phát ngôn viên tuyên bố rằng họ có một tin tức mới về chuyện tiếp quản Bancroft & Company gần đây, và tia nhìn của Meredith gắn chặt vào màn hình ti vi. "Philip A. Bancroft," người phát ngôn viên nói, "triệu tập một cuộc họp báo cuối chiều nay để nhận xét về bài báo viết về con gái của ông, Meredith Bancroft, bị đuổi khỏi chức vị chủ tịch tạm thời của B & C do sự quan hệ của cô ấy với nhà tư bản công nghiệp Matthew Farrell."
Sự khiếp sợ làm tay Meredith siết chặt lấy tay Matt khi khuôn mặt khắc nghiệt, nghiêm nghị của cha cô xuất hiện trên màn hình ti vi. Đứng thẳng người tại cái bục trong hội trường của Bancroft, ông ấy đọc theo lời tuyên bố đã được soạn sẵn:
"Để trả lời cho các bài báo viết về chuyện hôn nhân của con gái tôi với Matthew Farrell dẫn đến chuyện nó từ bỏ chức vụ chủ tịch tạm thời của B & C, hội đồng quản trị, bao gồm chính tôi, tuyệt đối phủ nhận mọi luận điệu như thế. Con gái tôi đang tận hưởng một tuần trăng mật ngắn lẽ ra đã phải làm từ lâu rồi với chồng của nó, khi kết thúc kỳ nghỉ này nó sẽ phải trở lại vai trò của nó ở đây." Ông ngừng lại và nhìn thẳng vào máy ảnh, và chỉ có Meredith nhận ra rằng ông không phải làm một lời tuyên bố, ông đang ra lệnh. Cho cô.
Cú sốc lan đến tận chân cô, nhưng đó không là gì nếu so với những cảm giác sau đó của cô vào khoảnh khắc khi ông bình luận về những chuyện đã xuất hiện trên báo chí Chicago suốt tuần nay. "Để đáp lại những tin đồn rằng có một mối hận thù lâu nay giữa Matthew Farrell và bản thân tôi, tôi muốn khẳng định rằng cho đến gần đây tôi mới có cơ hội biết..." ông dừng lại để hắng giọng "... con rể của tôi."
Những gì ông đang làm đánh vào Meredith. "Matt," cô khóc, chộp lấy cánh tay của anh với nụ cười không thể tin, "ông ấy đang xin lỗi anh !" Matt bắn cho cô tia nhìn hoài nghi đột ngột thay đổi thành sự thích thú miễn cưỡng khi Philip Bancroft tiếp tục. "Như mọi người bây giờ đều biết, Matt Farrell và con gái tôi kết hôn trong một vài tháng ngắn ngủi cách đây nhiều năm, một cuộc hôn nhân mà tất cả chúng ta đều tin là đã sớm chấm dứt và không may bằng một cuộc ly hôn. Tuy nhiên, vì cả hai đã hòa hợp lại với nhau, tôi chỉ có thể nói rằng có một người bản lĩnh như Matthew Farrell làm con rể là một chuyện mà bất kỳ người cha nào cũng nghĩ rằng đó là... " ông ngừng lại để đằng hắng, và sau đó ông trừng mắt nhìn vào máy ảnh khi ông do dự nhưng mạnh mẽ nói "một vinh dự !"
Meredith nhìn chằm chằm vào màn hình khi nó chuyển qua điểm số thể thao, và tiếng cười của cô lắng xuống khi cô nhìn chồng cô. "Em đã buộc ông ấy hứa rằng ông ấy sẽ xin lỗi anh khi ông ấy nhận ra là anh vô tội." Trải những ngón tay của cô trên má anh với cử chỉ khẩn nài vô thức, cô thì thầm một cách đau đớn, "Từ tận đáy lòng của anh cũng nhận ra lời xin lỗi của ông để quên đi quá khứ và cố làm bạn bè với ông ấy bây giờ được không ?"
Cá nhân, Matt nghĩ rằng không có gì Philip Bancroft làm, bao gồm lời tuyên bố trên truyền hình mà ông vừa mới làm, có thể bắt đầu chuộc lại những gì ông đã làm đối với họ, đừng nói chi đến chuyện làm Matt coi người đàn ông đó như một người bạn. Anh cân nhắc đến chuyện bảo với cô điều đó, nhưng khi anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh lung linh của vợ anh, anh hoàn toàn không thể nói vậy. "Anh có thể thử," anh nói. Giọng nói của anh khi anh nói ra ý định này sao mà nghe có vẻ chán ghét, và anh cảm thấy mình bắt buộc phải mang lại cho cô thêm sự bảo đảm, vì vậy anh nhận xét một cách không trung thực nhưng mạnh mẽ, "Ông ấy đã đọc một bài diễn văn rất hay."

o0o

Caroline Edwards Bancroft cũng nghĩ vậy. Ngồi đối diện với Philip trong phòng khách của căn nhà mà bà đã từng chia sẻ với ông, bà đợi cho đến khi chương trình chuyển qua tin tức thể thao, sau đó bà tắt VCR và lấy ra cuộn băng thu hình mà bà đã làm. "Philip," bà nói, "đó là một bài diễn văn rất hay."
Ông trao cho bà ly rượu, vẻ mặt của ông có vẻ nghi ngờ. "Chuyện gì đã làm cho bà nghĩ là Meredith sẽ nghĩ vậy ?"
"Tôi nghĩ nó sẽ nghĩ vậy vì tôi biết là tôi sẽ nghĩ vậy."
"Dĩ nhiên là bà sẽ nghĩ vậy. Bà đã viết bài diễn văn đó mà !"
Bình thản nhấp một ngụm rượu của bà, Caroline nhìn ông đi tới đi lui.
"Bà có nghĩ là nó có xem không ?" ông hỏi, đi vòng qua bà.
"Nếu nó không nhìn thấy, ông có thể đem lại cho nó cuộn băng video này. Tốt hơn là, ông có thể đi gặp nó ngay bây giờ và yêu cầu Matt và cả nó xem trong khi ông ở đó." Caroline gật đầu. "Tôi thích ý tưởng đó. Nó có vẻ riêng tư hơn."
Mặt ông hơi tái. "Không, thật sự, tôi không thể làm điều đó. Nó có lẽ rất ghét tôi, và Farrell sẽ ném tôi ra ngoài. Cậu ta không phải là một kẻ ngu ngốc. Cậu ta biết một vài chữ không thể đền bù được những sai lầm mà tôi đã làm. Cậu ta sẽ không chấp nhận lời xin lỗi của tôi."
’Có, cậu ta sẽ chấp nhận," bà lặng lẽ nói, "vì cậu ta yêu nó."
Khi ông do dự, Caroline trao cho ông cuộn băng video và nói với vẻ kiên quyết, "anh đợi càng lâu, thì nó sẽ càng trở nên khó khăn hơn với anh và hai đứa nó. Đi lại đó ngay bây giờ đi, Philip."
Đút tay vào túi của ông, Philip nói với một tiếng thở dài. "Caroline," ông nói cộc cằn, "bà sẽ đi với tôi chứ ?"
"Không," bà nói, trong lòng cảm thấy mất tinh thần khi nghĩ đến chuyện lần đầu tiên đối diện với con gái của bà. "Hơn nữa, máy bay của tôi sẽ rời khỏi đây trong ba tiếng đồng hồ nữa."
Giọng của ông dịu xuống, và bà thoáng thấy một người đàn ông có sức thuyết phục không cưỡng lại nỗi mà bà đã yêu ba thập niên trước đây. "Bà có thể đi với tôi," ông lặng lẽ nói, "và tôi có thể giới thiệu bà với con gái của chúng ta."
Tim của bà như ngừng đập với cách ông nói con gái của chúng ta, sau đó bà nhận ra những gì ông đang làm và bà lắc đầu, cười. "Ông vẫn còn là người đàn ông mánh khóe nhất mà tôi từng biết."
"Tôi cũng là người đàn ông duy nhất mà bà từng kết hôn," ông nhắc nhở bà với nụ cười hiếm hoi. "Tôi chắc là đã có vài phẩm chất tốt."
"Dừng lại đi, Philip," bà cảnh báo ông.
"Chúng ta có thể đi gặp Meredith và Farrell..."
"Bắt đầu gọi cậu ấy là Matt đi."
"Được rồi," ông chịu thua. "Matt. Và sau khi chúng ta rời khỏi chỗ của hai đứa nó, chúng ta có thể trở lại đây. Bà có thể ở lại một thời gian, và chúng ta có thể tìm hiểu nhau lại."
"Tôi biết ông quá rõ, " bà nói một cách nóng nảy "Và nếu ông muốn tìm hiểu tôi, ông sẽ phải làm việc đó ở Ý !"
"Caroline," ông nói với hơi thở gay gắt. "Làm ơn đi." Ông thấy bà lưỡng lự. "Ít nhất đi cùng tôi đêm nay. Đây có thể là cơ hội cuối cùng của bà để gặp con gái của chúng ta. Bà sẽ thích nó. Nó giống bà nhiều mặt - nó rất can đảm."
Nhắm mắt lại, Caroline cố lờ đi lời nói của ông và sự thúc giục của con tim, nhưng sự kết hợp của chúng trở nên mạnh mẽ không cưỡng lại nỗi. "Gọi cho nó trước đi," bà run rẩy nói. "Sau ba mươi năm tôi không nên xuất hiện mà không báo trước với nó. Đừng bị bất ngờ khi nó không chịu gặp tôi," bà bổ sung thêm, lấy ra số điện thoại mà Matt đã đưa cho bà từ ví của bà và đưa nó cho Philip.
"Có lẽ là nó sẽ không chịu gặp cả hai chúng ta," ông nói. "Và tôi không thể trách nó."
Ông đi vào căn phòng bên cạnh để gọi điện và lại xuất hiện nhanh đến nỗi Caroline biết Meredith chắc đã gác máy không nghe ông nói, và tim bà chùng xuống.
"Nó nói gì ?" bà đã cố thốt lên khi Philip có vẻ không nói được.
Ông đằng hắng như thể ông có cảm giác có cục nghẹn trong đó, và tiếng nói của ông nghe khàn khàn một cách kỳ lạ. "Nó đã nói được."

Chương 59

Meredith rời khỏi toà nhà có văn phòng của bác sĩ khoa sản của cô, và ngăn lại thôi thúc điên rồ ném tung cánh tay của cô và xoay xung quanh trên vỉa hè. Ngửa mặt lên trời, cô đứng, để cho gió thu nhè nhẹ vuốt ve da của cô, mỉm cười với đám mây. "Cảm ơn," cô thì thầm.
Phải mất gần cả năm và hai cuộc tư vấn dài với các bác sĩ khoa sản của cô, người chuyên về vấn đề thai nghén, để thuyết phục Matt rằng cho dù kết quả thai nghén của cô như thế nào, nếu Meredith tuyệt đối làm theo sự hướng dẫn và phương pháp điều trị của họ, bao gồm nằm trên giường một khoảng thời gian trong thời kỳ mang thai, nguy cơ đối với Meredith chỉ hơi cao nếu so với bất kỳ người phụ nữ nào khác. Phải mất thêm thêm chín tháng nữa để cuối cùng cô cũng nghe được những lời nói như hôm nay : "Chúc mừng, Bà Farrell. Bà đã mang thai."
Trong cơn bốc đồng cô băng qua phố và mua bó hoa hồng từ cửa hàng bán hoa, sau đó cô đi đến khúc đường nơi Joe đang đợi với chiếc xe, làm cho anh ngạc nhiên bằng cách đến từ một hướng khác. Cô tự mở cửa và trượt vào ghế sau.
Joe choàng cánh tay của anh qua phía sau chỗ ngồi và xoay lại nhìn cô. "Bác sĩ nói sao?"
Meredith nhìn lên anh, khuôn mặt của cô ánh lên vẻ ngạc nhiên và kinh sợ. Và cô mỉm cười.
Một nụ cười đáp lại toát lên trên khuôn mặt của Joe. "Matt sẽ là người đàn ông hạnh phúc !" anh dự đoán. "Sau khi anh ấy khắc phục được chuyện là một người đàn ông rất sợ hãi !" Quay trở lại, anh cài số xe limousine.
Meredith ngồi vững vàng để tránh bị ném về phía sau ghế khi anh rời khỏi lề đường theo cách anh luôn làm, nhưng Joe đã bỏ lỡ ba cơ hội để hoà vào giao thông và hai cơ hội thích hợp nữa để làm việc đó với tốc độ vừa phải. Không cho đến khi cách cả dãy nhà cũng không có ai sau lưng họ thì cuối cùng anh mới lấy xe ra, và sau đó anh đã làm điều đó thật từ từ, cẩn thận như thể anh đang đẩy xe đẩy em bé. Ở ghế sau Meredith cười khanh khách.
Matt đang đợi cô, đi tới đi lui qua lại qua ở cửa sổ phòng khách, cào tay qua tóc, nhiếc móc mình mãi là đã đồng ý để cho cô cố gắng có thai. Anh biết cô nghĩ là cô đã mang thai, và anh một nửa hy vọng là cô sai, vì anh không biết anh sẽ chịu đựng nỗi sự sợ hãi nếu như cô đúng.
Anh lảo đảo xoay lại khi cánh cửa trước mở ra, nhìn cô khi cô đi về phía anh với một tay sau lưng của cô. "Bác sĩ nói sao ?" anh hỏi khi anh không thể chịu đựng thêm sự hồi hộp này nữa.
Cô đưa ra một tá hoa hồng từ phía sau lưng cô và đưa nó cho anh, nụ cười của cô ngập tràn như ánh nắng. "Chúc mừng, ông Farrell. Chúng ta đã có thai !"
Anh giật mạnh cô vào vòng tay của anh, nghiền nát những đóa hoa hồng giữa họ. "Chúa cứu anh !" anh thì thầm đứt quãng.
"Ngài sẽ làm, anh yêu," cô hứa, hôn quai hàm bạnh ra của anh.

Chương kết 

"Đã bảo với hai người là chúng ta sẽ về kịp," Joe O'Hara nói khi chiếc xe limousine rít dừng lại ở phía trước Bancroft & Company. Một lần nữa Matt cám ơn tài năng lái xe của anh, vì Meredith đã muộn một cuộc họp quan trọng với ban quản trị. Máy bay của họ đã hạ cánh trễ từ Ý, nơi họ đã dừng lại để thăm Philip và Caroline trên đường đi trượt tuyết ở Thụy Sĩ về.
"Đây, " Matt bảo Ó Hara, trao cho tài xế cái cặp mà anh ta đã mang tới sân bay với các ghi chú cho cuộc họp của Meredith trong đó. "Anh cằm cặp của Meredith, và tôi sẽ ẵm Meredith."
"Anh sẽ làm gì ?" Meredith hỏi, nhìn qua vai cô khi cô thò tay vào trong ghế sau lấy cái nạng mà cô phải sử dụng cho đến khi mắt cá chân bị trặc của cô khỏi hẳn.
"Em không có thời gian đi tập tễnh trên đường đến thang máy," Matt nói, và nhấc bổng cô trên cánh tay của anh.
"Chuyện này không đứng đắn chút nào, " Meredith phản đối, cười. "Anh không thể giúp em vượt qua cửa hàng như thế này !"
"Hãy xem anh," anh nói, cười toe toét.
Và anh đã làm vậy.
Những người đi mua sắm há hốc miệng khi anh bước về phía họ. Ở một trong những quầy bán đồ trang điểm, một người phụ nữ trung niên kêu lên với bạn của cô ta, "có phải đó là Meredith Bancroft và Matthew Farrell không ?"
"Không, không thể nào là họ," một người đi mua hàng tại ghi sê đối diện bên kia quầy trả lời. Meredith xoay khuôn mặt của cô vào ngực của Matt, vai của cô run lên với sự xấu hổ vui vẻ khi người phụ nữ tiếp tục. "Tôi đọc trong tờ Tattler là họ đang ly hôn ! Cô ta sắp kết hôn với Kevin Costner và Matt Farrell ở Hi Lạp với một ngôi sao điện ảnh."
Khi họ đến thang máy, Meredith ngước đôi mắt đang cười của cô nhìn Matt. "Thật đáng xấu hổ cho anh," cô nói đùa. "Một ngôi sao điện ảnh khác à ?"
"Kevin Costner à ?" anh phản kích, lông mày nhướn cao với sự thách thức thích thú. "Anh còn thậm chí không biết là em thích Kevin Costner !"
Trong văn phòng của Meredith anh đặt cô xuống để cô có thể đi khập khiễng vào cuộc họp trên hai chân của cô.
"Lisa và Parker đã nói họ sẽ gặp chúng ta ở đây với đứa bé và ăn trưa với chúng ta," cô bổ sung, nhìn hơi lo lắng với khu vực tiếp tân vắng vẻ bên ngoài.
"Anh sẽ đợi họ ở đây," Matt hứa hẹn, trao cho cô cái cặp.
Vài phút sau đó Matt quay lại khi Lisa xuất hiện ở ngưỡng cửa, một đứa bé trên cánh tay của cô. "Parker thả chúng tôi ở phía trước," cô giải thích. "anh ấy sẽ lên đây trong một vài phút."
"Vẻ ngoài của cô" Matt trêu chọc với nụ cười đến tận mang tai, "rất có vẻ giống như có thai đấy, bà Reynolds," nhưng mắt của anh đang ở trên đứa bé sáu tháng tuổi trong vòng tay của cô, và anh vươn tới phía trước để bế nó.
"Tôi sẽ đi chờ Parker," Lisa nói.
Khi cô rời khỏi, Matt nhìn xuống đứa bé gái mà Meredith đã liều mình để mang đến thế giới.
Marissa mở mắt ra ngay lúc đó và bắt đầu khóc. Với một nụ cười dịu dàng Matt sờ ngón tay vào gò má mềm mại của bé. "shhh, con cưng," anh thì thầm. "Chủ tịch tương lai của các doanh nghiệp lớn không được khóc - đó là một nghi thức ngoại giao tệ hại cho công ty. Hỏi mẹ con đi," anh đề nghị.
Đứa bé im lặng, và một lát sau bé toét miệng cười với anh và nói ríu rít điều gì đó có vẻ khó hiểu. "Bố biết ngay mà !" anh nói, cười toe toét nhìn lại bé. "Cô Lisa đã dạy cho con tiếng Ý cùng với chú Parker, phải không nào ?"
Với thời gian rảnh rỗi mà anh có trước khi Meredith kết thúc cuộc họp của cô, Matt đưa con gái anh đến tầng mười một để cho bé thấy gian hàng ưa thích nhất của anh. Đó là một bộ phận mới mà Meredith đã tạo ra tại tất cả các cửa hàng của Bancroft & Company, và nó chứa hàng hóa đến từ khắp nơi trên thế giới, từ nữ trang đến quần áo đến các món đồi chơi được làm bằng tay. Điểm chung duy nhất của chúng là chúng đáp ứng được yêu cầu của Meredith : mỗi một món đồ phải hiếm có, và nó phải hoàn hảo trước khi được mang nhãn hiệu mới độc quyền đã nổi tiếng tượng trưng cho sự hoàn hảo.
Với Marissa trong vòng tay, Matt nhìn lên hình ảnh tượng trưng trên gian hàng đặc biệt của Meredith, và anh có cảm giác nghẹn lại trong cổ họng mà anh luôn cảm thấy bất cứ khi nào anh đứng ở đây. Hình ảnh đôi tay; tay một người đàn ông đưa ra cho một người phụ nữ, những ngón tay của họ chạm vào nhau.
Meredith đã đặt tên cho gian hàng này là Thiên đường.
 

Hết