- Tùy chú mày. Có gì anh sẽ hỗ trợ cho. 
Huấn nhìn đồng hồ, rồi nói:
- Tối nay anh trực, phải về ăn cơm kẻo chị chờ.
Hắn đứng lên:
- Tôi về Đà Lạt đây. Cho gởi lời chào chị.
Hai người đàn ông chia tay nhau, hắn nhìn Huấn lên xe đi trước. Sang số, ngẫm nghĩ, Huấn nói chậm:
- Việt nè ! Anh cũng có linh cảm ở Xuyên Sơn không ổn. Chú mày cẩn thận nghe.
Hắn nhún vai:
- Tôi vẫn tồn tại bởi chưa từng biết sợ là gì.
Xe Huấn khuất dạng, hắn lên môtô rời Sài Gòn về Đà Lạt. Lần này hắn chạy chậm hơn, về tới nơi đã hơn chín giờ đêm. Xe cắt ngang Trần Hưng Đạo, chạy gần tới nhà thờ, hắn dừng xe, tới lùm cây xả cái bụng căn nước. Một đôi trai gái đi qua, giọng cô gái tức tưởi, lo buồn:
- Anh biểu Hoa có gì phải báo cho anh, giờ bị cổ đuổi việc, Hoa không tìm anh thì tìm ai ?
Giọng người thanh niên hậm hực:
- Cô làm thì lấy tiền và cô cũng kiếm không ít tiền, mắc gì tôi ?
Cô gái dừng ở cổng nhỏ nhà thờ, nói vẻ hăm dọa:
- Hoa không biết. Nếu anh không tìm việc khác cho Hoa, Hoa sẽ nói hết với cô Quỳnh chuyện anh rình mò ở biệt thự bờ hồ.
- Cô dám ?
- Vì miếng cơm, chuyện gì tôi cũng dám. Anh suy nghĩ đi.
Cô gái đi nhanh qua cổng, khép cửa lại. Người thanh niên nhìn theo nghiến răng, đá mạnh chân vào tường rào nhà thờ rồi bỏ đi.
Đợi gã đi khuất, Việt rời lùm cây lên môtô, đầu ráo riết nghĩ ngợi. Vì sao Hiệu phải rình mò khu biệt thư bờ hồ nhà họ Diệp ? Chẳng lẽ chuyện ông Sơn ra nước ngoài có bí ẩn ? Có phải nhà họ Tạ muốn nuốt gọn công ty Xuyên Sơn bằng hình thức hôn nhân ? Tại sao Nguyệt Quỳnh không một lần ghé biệt thự bờ hồ ? Hắn tăng tốc, nỗi lo chỉ bằng giác quan thứ sáu về Nguyệt Quỳnh tăng dần theo kim tốc độ xe.

o0o

Họ ngồi quanh chiếc bàn hình bầu dục, nét mặt căng thẳng. Người đàn ông đầu hói, có gương mặt phương phi nhìn nàng, chậm rãi nói :
- Công việc công ty cháu theo dõi và hiểu rõ, ở giai đoạn này, ta chưa thu hồi vốn được, mà chuyện liên kết với khối châu Á không thể trì hoãn ngày ký được. Quyền đã làm hết sức để nối được hợp liên doanh này. Cháu suy nghĩ kỹ đi.
Nàng vẫn im lặng, nhìn xuống kẹp hồ sợ để mở như suy nghĩ. Khá lâu, nhìn người thanh niên ngồi kế bên người hói đầu, hỏi:
- Anh Quyền ! Theo anh, ta còn trì hoãn được bao lâu ?
- E rằng không được. Ngoài ta, họ còn có thêm nhân tố là công ty Vichinaco, công ty này được hậu thuẫn tài chánh bởi một tân đoàn khá lớn của Trung Quốc. Tập đoàn này không bị ảnh hưởng cuộc khủng hoảng tiền tệ châu Á. Với Vichinaco, ký kết được hợp đồng Thế Kỷ là cơ hội ngàn vàng.
Nàng hỏi cho có hỏi:
- Vậy bao giờ có cuộc họp mặt soạn thảo hợp đồng lần cuối trước khi ký kết ?
Thật ra, những điều nàng hỏi, có sẵn trước mắt nàng rồi. Nhưng Quyền vẫn trả lời, mắt hướng về người đàn ông gầy gò khắc khổ, trạc ngoài tuổi sáu lăm ngồi kế bên nàng.
- Hiện luật sư hai bên đang thương thảo lần chót, sau đó trình lên song phương và tiến hàng họp ngay. Lễ ký kết chính thức sau đó khoảng tháng, khi khối liên doanh xong, mọi thủ tục về vốn tại nước ta.
Nàng xếp hồ sơ, liếc luật sư Thành, ông nhẹ gật đầu xác nhận. Nàng nhìn quanh, nói chậm rãi:
- Những điều các chú, anh Quyền làm cho công ty Xuyên Sơn con rất hiểu, và biết thật ra không còn con đường nào khác.
Mọi người tươi nét mặt lên, thở phào.
- Nhưng mà như các chú đã nói và ba cháu từng nói thì khoản ấy chỉ dùng để làm mọi công cuộc từ thiện, bởi nó bắt nguồn từ...  sự bất chánh mà có. Cháu đã được ba chính thức trao quyền kiểm soát Xuyên Sơn cùng mấy chú vẫn không dám quyết định về vấn đề này và con đang chờ tin ba Fax về.
Người đàn ông ngồi đối diện Quyền, với mái tóc muối tiêu, veston chỉnh tề, giờ mới lên tiếng :
- Quỳnh à ! Con nghe chú Tần nói, ba con mê luyến Nhã Trúc, từng nấy tuổi đầu còn kết hôn. Chú điều tra kỹ rồi Cô ta không ham gì tiền, chỉ có thú du lịch và giao lưu giới quyền quý. Nhưng chừng ấy cũng đủ để ba con đánh mất chính mình. Hiện nay, họ đang ở đâu, ta không biết. Anh Sơn lại trao quyền cho con, nên không nghĩ chuyển tin về, mà công việc như lửa cháy ngang mày.
Nguyệt Quỳnh dịu dàng và cương quyết:
- Con đã nhờ bạn bè ba con ở các nơi tìm, chậm nhất cuối tuần có tin. Đầu tuần sau, con trả lời các chú chưa muộn. Hãy cho con thời gian.
Nguyệt Quỳnh đứng lên, dấu hiệu chấm dứt cuộc họp. Luật sư Thành như bao năm làm cùng ông Sơn, tay xách cặp đứng lùi sau nàng, đầu hơi nghiêng mời nàng đi trước. Quyền cùng cha nhìn nhau. Quyền nói nhanh:
- Nguyệt Quỳnh ! Để anh đưa em về.
Cô quay lại tươi cười, nhún nhảy đôi chây đã được tháo băng:
- Quỳnh về thăm má. Tối, ta gặp lại như cũ.
Nhưng Quyền vẫn đưa cô xuống. Còn lại hai người đàn ông trầm ngâm ở bàn, mỗi người một cách nghĩ. Bao giờ ông Tài cũng lên tiếng trước:
- Từ khi xảy ra cuộc khủng hoảng tiền tệ, công ty ta đứng sững. Thế Kỷ là miếng mồi béo bở nhất trong suốt bốn năm nay, lẽ nào vuôt mất ?
Ông Tần lim dim cặp mắt:
- Miếng mồi dù ngon, không vừa sức thợ săn thì đành bỏ. Nguyệt Quỳnh không là anh Sơn, sao biết được.
- Anh nói vậy nghĩ là sao ?
- Tôi nghĩ tới chuyện hơn năm trước, bỗng dưng anh Sơn ngay lễ ký liên doanh đã tuyên bố hủy hợp đồng không một lời bàn bạc với chúng ta, rồi đi biền biệt đến nay. Chuyện gì đã khiến anh ấy thay đổi đến vậy ?
- "Anh hùng nan quá mỹ nhân quan", anh quên sao ? Nhã Trúc có sự nghiệp của cha, anh ở Mỹ, lý nào không lôi kéo anh Sơn ?
- Nhưng cho đến nay, ảnh chưa rút đồng nào ?
- Chưa đâu nghĩa là không. Một năm hơn đâu phải dài với một kế hoạch mới ở thiên niên kỷ mới ?
- Ý anh là... 
Ông Tài đứng lên;
- Hơn ba mươi năm vào sinh ra tử với ảnh, tới ngày nay mới có Xuyên Sơn, nếu ảnh dứt lòng, có khác gì ta trắng tay ?
- Sao lại trắng tay ? - Ông Tần hỏi vẻ ngạc nhiên - Nguyệt Quỳnh chẳng phải vừa chuyển cho ta năm phần trăm cổ phần và tôi, anh đang nắm quyền giám đốc.
Ông Tài vuốt vầng trán hói:
- Nhưng nếu không liên doanh được hợp đồng thương xá Thế Kỷ, cũng có nghĩa là số tiền ấy không bao giờ thành của ta.
- Anh yên trí. Nguyệt Quỳnh không còn đường chọn lựa đâu. Nó nấn ná chỉ vì muốn tỏ ra có quyền hạn thôi. Trẻ mà. Giờ anh đi qua bên đó kẻo trễ.
Ông Tài đi rồi, ông Tần móc chiếc phone nhỏ xíu từ túi quần sau, nhấn số nói chuyện với ai đó ?
- Sao ? Hoàn thành chưa ?
- ... 
- Chưa vào được à ? Phải làm nhanh, trước tối mai.
Rồi ông lại gọi cuộc khác:
- Có kết quả chưa ?
- ... 
- Không có gì nghi ngờ à ? Đã thẩm tra lần nữa chưa ? Rồi à ? Đúng một trăm phần trăm thật sao ? Chính họ bởi có cuộc nói chuyện với viên giám đốc ở sân bay à ? Thôi được, tôi sẽ gọi lại.
Cẩn thận cho máy phone vào túi quần, gài lại, ông Tần ngồi trầm ngâm đơn độc ở chiếc bàn.

o0o

Họ ngồi lặng bên nhau hàng giờ. Người đàn bà với xuân sắc tàn phai im lìm như pho tượng. Cô gái với tuổi trẻ và nhan sắc rạng ngời cũng bất động chìm vào suy tư. Tiếng còi xe vọng vào phá tan sự tĩnh lặng. Cô gái vụt ôm choàng người đàn bà.
- Hay má về trển với con ?
Gương mặt bà thoáng rung động:
- Không được đâu con. Má đã thề, Quỳnh ạ.
Mắt Nguyệt Quỳnh tối lại:
- Má thề không dính gì tới ổng, nhưng rồi má lại đem đứa con gái độc nhất cho ổng. Má không về Đà Lạt. Còn con chôn đời vào sự nghiệp của ổng, chẳng phải vậy là má mất con sao ?
- Không. Là được đó. Má có con và tất cả những gì ông ấy gom góp một đời mới có.
Nguyệt Quỳnh nhìn sững mẹ. Là ý nghĩ gì đây ? Hơn năm rồi, chính xác hơn, từ ngày ra đi, mẹ như hoàn toàn thay đổi. Mẹ linh cảm hay vì quả tình nhẹ nhõm vì ngày ngày không phải nghe người ta nhắc đến ba, không phải đối diện cùng ông ?
Tim Nguyệt Quỳnh đập mạnh. Cô nghe rã rời. Thôi đi Nguyệt Quỳnh. Hãy cứng rắn, dũng cảm lên. Cuộc chơi định mệnh khởi đầu bằng tính toán, bằng máu, bằng cái chết sắp kết thúc rồi, chỉ còn hai tháng nữa thôi, cuộc đời khác sẽ sống dậy, trong sáng hơn, đàng hoàng hơn, không nghi ngờ, không giả dốt, lọc lừa. Chúa ơi ! Hãy cho con lòng tin và nghị lực.
Nhắm mắt một thoáng tự trấn tĩnh mình, Nguyệt Quỳnh choàng tay qua vai mẹ:
- Bạc tiền và quyền lực chưa hẳn cho ta hạnh phúc đâu mẹ. Con chỉ mong có một ngày rời bỏ tất cả về bên mẹ, sớm hôm rau cháo có nhau như thuở xưa.
Người mẹ thoảng nụ cười:
- Nhưng nếu có tất cả vẫn hơn, con ạ.
Bà vuốt tóc con, mặt trở lại vẻ hiền hậu của người mẹ.
- Bỏ đi con. Chỉ cần con nghĩ tới má là đủ. Kìa ! Đi sửa soạn thôi. Thằng Quyền sắp đến.
Nàng tươi cười đứng lên, dài giọng:
- Chỉ ăn cơm thôi mà. Kìa ! Sao má vui vậy ?
- Quyền nó tốt lắm. Ngày nào cũng thay con chăm sóc má. Con bé giúp việc là nó tìm về, má ưng ý lắm.
Nàng có vẻ giận dỗi :
- Má thiệt lạ. Con gần gũi, lo cho má thì má đuổi đi. Còn ảnh là người dưng... 
Bà mẹ cướp lời:
- Má nghĩ con rể như con trai thì đúng hơn.
Nàng tròn mắt. Con rể như con trai ? Trời đất ! Từ bao giờ má có ý nghĩ đó ? Chẳng lẽ ngay lúc ảnh về nước đã...  Ôi !
- Má ơi ! Chỉ nghĩ thôi, đừng nói ra nghen. Con chưa có tâm trí lo chuyện đó đâu. Nếu không con bỏ hết về đi dạy lại đó.
- Thằng Quyền có gì không tốt ?
Quỳnh đi về phía phòng tắm:
- Ảnh bất cứ gì cũng hơn người, là con của má còn quá nhiều việc để lo thôi.
Lúc Quyền đến, Nguyệt Quỳnh đã chỉnh tề trong bộ váy màu đen ngân tuyến lấp lánh. Bộ váy không làm cô lớn hơn tuổi, chỉ tạo cho cô một vẻ cao sang quyến rũ xa vời.
Quyền sau giây phút sững sờ, tươi cười tiến lại:
- Mình đi thôi em. Đêm nay ở một nơi nào đó mọi đàn ông sẽ ganh tỵ với anh.
Nàng chúm chím cười, chào mẹ rồi cùng Quyền ra xe. Nhìn chiếc Accord bốn chỗ Quyền đưa từ Mỹ về còn bóng loáng như gương, Quỳnh khen:
- Cứ nhìn nó là em phục anh. Cả cái xe to vậy mà anh kiên trì, tháo rời rồi lắp lại, rồi hợp thức hóa giấy tờ, công sức lớn gấp mấy lần tiền.
- Vấn đề không phải là tiền. Thứ nhất, vì anh thích và mê Accord, nó là vua ôtô thập kỷ 80 của hãng Honda và cho đến nay vẫn đứng ở vị trí đó trên toàn cầu. Thứ hai, anh muốn cho ba hiểu rằng, điều gì ta muốn là phải được. Con người đứng trên tất cả.
Chữ "ba" trống không khiến cho Quỳnh cảnh giác, nhưng không lộ vẻ gì, cả hai ngồi vào ghế trước. Chiếc xe lướt đi êm không tiếng động và nhanh như làn chớp bạc. Trên xe, họ chuyện trò vui vẻ, không hề biết phía sau có chiếc môtô 250 phân khối thuộc hãng Suziki bám sát.
Họ vào nhà hàng Kim Môn, sang trọng bậc nhất Sài Gòn. Ăn tối xong, lên tầng thượng khiêu vũ, nhảy với nhau ba bốn bản liền. Nguyện Quỳnh đòi nghỉ chân, Quyền mới dìu về bàn ngồi. Ngay lúc ấy, nàng thấy hắn và hơi khựng nhịp chân trước cái nhìn thấy như không thấy của hắn, rồi tiếp tục về bàn.
Hắn đêm nay chẳng khá hơn những ngày trước, vẫn chiếc quần jean muôn thuở, áo pull "đóng thùng", áo jean khoác ngoài. Hắn ngồi một mình, gác cả đôi chân dài quá khổ, xỏ trong đôi Adidas đen lên bàn, tay cầm lon bia 333 uống tì tì, đầu hơi ngửa ra vẻ khoan khoái nhàn nhã. Cô gái đứng ở quầy rượu bước tới bên hắn, reo lên:
- Anh Việt !
Hắn nói với cô câu gì đó, cô ta xịu mặt vùng vằng đi về chỗ. Rồi có rất nhiều cô gái đến chào hắn vẻ mừng rỡ, vui sướng khiến nàng khó chịu.
Điệu Tango trỗi lên, nàng đưa tay cho Quyền:
- Nhảy, anh Quyền.
- Em nói mệt mà. Đợi uống ly cam vắt đã. Anh nói họ làm đặc biệt cho em.
- Em không sao.
Cả hai nhảy thật nhuyễn, thành một đôi lý tưởng. Thỉnh thoảng xoay nhịp, nàng thấy ánh mắt hắn hờ hững nhìn nàng với nụ cười nửa miệng đọng mãi trên môi.
Hai hai giờ ba mươi, nàng rời dancing, hắn đi sau nàng vài phút, bám theo tới khoảng đường Đinh Tiên Hoàng khúc giáp hướng Tôn Đức Thắng, thấy chiếc Accord của Quyền bị chận lại bởi một chiếc môtô đâm ngang ngã lăn ngay đầu xe. Quyền mở cửa bước ra, lập tức bị tấn công bằng hai nắm đấm của hai tên côn đồ. Anh ta chống trả bình tĩnh, miệng la:
- Em lái xe chạy đi.
Nàng không nghe, mở cửa chui ra, tay bấm số phone gọi cảnh sát và bị quất một cây vào tay, chiếc phone cầm tay rơi xuống bể đôi. Nàng rú lên đau đớn ôm tay lùi dần khi tên côn đồ từ từ áp tới.
Một chiếc du lịch thể thao màu đỏ, mui trần trờ tới, trên xe nhảy ra người đàn ông, anh ta tấn công tên côn đồ, miệng hét:
- Nguyệt Quỳnh ! Vào xe đi.
Có tiếng còi xe cảnh sát, bọn côn đồ phóng lên xe chạy mất. Chiếc xe màu đỏ lẫn chiếc Accord cũng phóng đi. Hắn nhìn theo, thấy Nguyệt Quỳnh ngồi ở xe Accord.
Nhếch môi cười khó hiểu, hắn nổ máy xe... 
Hắn đến cái quán nhỏ sát cầu Thị Nghè, kéo ghế ngồi trước gã đàn ông có gương mặt dao búa.
- Chào...  anh Chín - Giọng hắn kéo dài.
Gã kia bỏ ly rượu xuống, ngước nhìn hắn kinh ngạc:
- Lượm bò điên !
Mặt hắn thật khó coi: - Lượm bò điên chết rồi. Mày biết chớ ?
Gã tên Chín cười nhăn nhở :
- Tao quên. Chỉ nhớ mỗi một điều, Chín chợ cũ còn sống. Mày tìm tao chắc có chuyện ?
- Chỉ để hỏi một điều. Màn trình diễn lúc nãy ở Đình Tiên Hoàng là ai chỉ ?
Chín chợ cũ lừ đừ khoát tay:
- Mày rời bỏ giang hồ rồi, có tư cách gì hỏi chứ ?
Hắn cười khẩy;
- Vì tao chứng kiến cuộc trình diễn quá tồi. Mày vẫn như xưa với cái đầu bò, chỉ vì chút tiền, có thể đẩy bọn anh em vào khám.
- Liên quan gì tới mày ? - Gã Chín sầm mặt, rít răng.
- Có đó. Và để báo cho mày biết, buổi trình diễn hỏng rồi. Kẻ chi tiền sẽ đòi nợ vì một bàn tay bị thương và một chiếc phone cầm tay vỡ nát. Loại xịn đó.
Chín chợ cũ gầm gừ:
- Đố nó dám. Tao sẽ cho chiếc Accord thành phế thải.
Rõ rồi, nhưng hắn chưa đứng lên.
- Muốn lấy đủ tiền nó ư ? Có cần tao bày kế không ?
- Cút cha mày đi !
Hắn lừng khừng, đứng lên:
- OK. Nhưng tao khuyên mày lần cuối. Năm chín chín rồi, không phải thời bảy lăm, tám mươi. Hãy sống lương thiện đi. Trò lừa gạt hù dọa sẽ sớm đưa mày vô tù tội. Bye.
Hắn và chiếc môtô biến mất trên đường phố về khuya.

o0o

Hai gã đàn ông bắt tay nhau, đọ sức ngấm ngầm khi gương mặt vẫn hơn hớn nụ cười. Nàng suốt ruột nhìn đồng hồ, nói:
- Đi thôi, anh Hiệu. Trễ rồi.
Hiệu vào xe. Quyền chồm theo nói với nàng, vẻ thiết tha:
- Em nhớ uống thuốc bác Khoa cho đều nghe. Có gì điện về. Quỳnh ! Đau lắm không em ?
Nàng nhìn bàn tay phải sưng vù, gượng cười:
- Quỳnh không sao. Uống thuốc sẽ khỏi nhanh thôi.
Xe Hiệu lướt đi, Nguyệt Quỳnh còn thấy Quyền đứng nhìn theo. Trên xe, cả hai ít nói chuyện, cơn nhức nhối chợt đến. Quỳnh nhăn mặt, xuýt xoa. Hiệu thở ra, than:
- Anh lo cho em lắm Quỳnh. Thân gái một mình mà cứ đi Đà Lạt- Sài Gòn như đi chợ vầy, thật nguy hiểm.
- Có sao đâu. Em quen rồi. Chuyện đêm qua là sự cố thôi.
- Em ngây thơ quá. Thời buổi này còn có chuyện ăn cướp, hành hung kiểu đó sao?
- Thiếu gì những kẻ bị đè bẹp, muốn làm cho hả tức bằng thói côn đồ đó.
Hiệu làm thinh, anh ta biết Quyền nói như vậy. Quỳnh luôn tin lời Quyền. Được lắm, sẽ có một ngày... 
- Chuyện thương xá đến đâu rồi Quỳnh ?
Nàng thản nhiên:
- Quỳnh đang đợi ba Quỳnh Fax về, tới cuối tuần sẽ quyết định. Xin lỗi, cả đêm Quỳnh thiếu ngủ.
Cô ngủ say tới khi về Đà Lạt. Hiệu cho xe vào biệt thự bờ hồ, mở cửa xe, định bồng nàng lên thì nàng tỉnh dậy. Hiệu nói:
- Anh vừa gọi dì Ba, nói đi lên dọn dẹp và coi chừng nhà.
Rời khỏi xe, thấy mình đứng ở nhà cũ, nàng ra vẻ tức giận, nói:
- Tôi đã cho bả nghỉ việc rồi, nơi này là của Nhã Trúc, bà ta muốn giữ gìn, phải tự thuê người. Có phải anh muốn lấy lòng bà ta không ?
Hiệu lật đật:
- Không có. Anh nghĩ đây là nhà em, cần có người coi sóc, để hoang vậy sẽ mau hư hỏng.
Nàng lạnh lùng quay lưng;
- Từ khi bà ta bước chân về đây, nó không còn là nhà của tôi. Hơn nữa, bà ta và tôi chẳng ưa gì nhau, anh muốn lấy lòng họ thì cứ việc, tôi về đây.
Đảo mắt rất nhanh quanh tòa biệt thự, Hiệu vòng xe chạy theo Nguyệt Quỳnh và đưa nàng về Diệp Mộc Trang. Không mời Hiệu vào nhà, nàng nói tạm biệt xong, đi thẳng vào trong cửa.
Hắn từ nhà xe đi ra khiến nàng sửng sốt và tức tối:
- Cút ngay đi ! Đồ tồi !
Hắn tựa vào xe nàng, nhếch môi:
- Vì sao ? Vì thấy cô đẹp mà không mời nhảy hay vì thấy cô bị hành hung mà tôi đứng nhìn ?
Nàng bước tới:
- Tôi sẽ báo cảnh sát, ông đột nhập vào nhà tôi ăn trộm.
Hắn nhún vai:
- Nhưng điện thoại cầm tay của cô bể nát, còn Diệp Mộc Sơn Trang không có điện thoại, cô định chạy xuống đồi gọi nhờ sao ? Tôi xem kỹ rồi, những nhà quanh đây không có điện thoại.
Nàng gườm gườm:
- Anh muốn gì ?
Hắn lại gần:
- Muốn xem bàn tay cô một chút và định mời cô đi dạo tối nay.
Nàng rụt bàn tay không kịp, bị hắn nắm gọn đưa lên nhìn. Đôi mày hắn nhíu lại tích tắc rồi giãn ra thật nhanh:
- Ở trường hợp này, ngoại khoa đông y chữa tốt nhất.
Hắn nắm tay nàng, gần như lôi tuột vào nhà. Nàng hét:
- Không được.
- Tại sao ? Tôi vô một lần rồi mà. - Giọng hắn dịu lại - Thôi được, ngồi ở đây với điều kiện cô ngoan ngoãn.
Hắn lấy từ túi quần đầy đủ mọi thứ, bắt đầu xoa bóp tay nàng, sao đó đắp thuốc lên băng lại. Hắn giải thích:
- Thuốc này chỉ các lò võ chân chính mới có. Nội ngày mai, cô sẽ bớt sưng, hết nhức ngay.
Nàng đang nhìn sững hắn, đầu óc mông lung, tự hỏi: Tại sao bất cứ điều gì hắn làm nàng không thể phản kháng ? Hắn thật kỳ lạ, vừa lạnh lùng, ngạo nghễ, vừa rất nồng nàn. Nhìn xem, nàng thấy hắn xoa thuốc mà như vuốt ve, mơn trớn bàn tay nàng. Hắn băng bó rất nhanh, thành thạo, khéo tay. Hắn có nhớ cái tát ấy không ?
Nàng sực tỉnh khi bị hắn ghì chặt vào đôi tay, hắn nhìn nàng vẻ giễu cợt:
- Cô đang tự hỏi vì sao tôi quên cái tát và cách tôi cư xử với cô thật kỳ lạ. Đúng không ? Đừng ngạc nhiên nữa. Cô chỉ nên nhớ, tôi biết đòi mọi thứ cho vay, chẳng hạn như ngay bây giờ.
Hắn cướp bờ môi nàng thật nhanh, hôn mãnh liệt hệt như vũ bão. Nàng không phản kháng nổi, cả thân hình bé nhỏ lọt thỏm vào lòng hắn, vùng vẫy và nghe đê mê, ngây ngất. Hắn rời môi nàng, nhìn nàng, cười bằng mắt:
- Nợ cái tát, đòi bằng cái hôn. Công bằng chứ ?
- Anh...  anh...  là... 
Hắn bịt miệng nàng, cười:
- Công tôi băng tay, xoa thuốc, cô nên trả luôn.
Hắn hôn nàng lần nữa, không kém mãnh liệt. Nụ hôn dài hơn, bởi nàng không vùng vẫy mà lả người trong tay hắn và phó mặc cho hắn rà môi lang thang lên vùng cổ, bờ vai. Trong đê mê, nàng nghe tiếng thì thầm:
- Mùi hương này đã cướp mất linh hồn anh, cô bé kiêu kỳ ạ. Vì sao em thơm thế em ? Nước hoa ư ?
Trong mơ màng, nàng đáp;
- Không đâu. Mẹ em nói mồ hôi em có hương hoa quỳnh. Ngày xưa, mẹ thường hái hoa quỳnh nấu nước tắm khi mang thai em.
Rõ rồi. Hắn rời môi khỏi gáy nàng, vẫn giữ nàng trong vòng tay, nhìn thật sâu vào mắt nàng, hỏi:
- Em có yêu anh không ?
Nàng bừng tỉnh, lắc mạnh đầu, vùng khỏi tay hắn, nghiến răng, vung tay. Hắn tóm chặt, mắt tối lại, giọng lạnh lùng:
- Thì ra cô thích mọi đàn ông hôn. Nhưng nên nhớ, từ bây giờ, nếu cô vung tay phải trả lại mười lần đó.
Nàng giận run, hắn không là người đàn ông hôn nàng đầu tiên và nụ hôn hắn đầy áp đặt, tước đoạt. Nàng không đủ sức mạnh chống trả, nhưng nàng có nhiều điều kiện trả mối hận này.
Hắn như đi trong ruột nàng:
- Đừng mơ có ngày trả đũa được tôi, Diệp tiểu thư. Điều cần thiết nhất hiện giờ là một chuyến thăm quan biệt thự bờ hồ giữa đêm.
Nàng giật mạnh tay, mặt tái xanh:
- Tôi không hiểu ông nói gì.
- Cô sẽ hiểu thôi. Và tôi nghĩ rằng trong tương lai, ta có cuộc giao dịch làm ăn đó.
Nàng quay phắt đi, bĩu môi khinh miệt:
- Làm ăn giao dịch ư ? Tôi không kinh doanh dịch vụ cấp thấp rẻ tiền loại ông đâu. Xin mời đi cho.
Hắn thản nhiên quay lưng đi thẳng vô nhà. Nàng lao tới, chụp lại, bị hắn khóa chặt tay, thì thầm hù nàng:
- Mở cửa đi. Có người theo dõi đó.
Nàng giật mình. Hắn hù tiếp:
- Vì sao chiếc xe thời Bảo Đại bị phá thắng ? Vì sao biệt thự bờ hồ bị theo dõi, cô muốn biết phải ngoan ngoãn nghe tôi. Nào, nhanh lên.
Mặt cô tái nhợt, mở nhanh khóa chữ, hắn lấy từ xách tay ra vật như cây bút đưa lên huơ quanh nhà rồi thở phào. Hắn thoáng cười, lê cả đôi giày há mồm vô sân.
- Ông là ai ? - Nàng hỏi, run run.
Hắn nằm dài ra sàn, thở phào khoan khoái, đảo mắt nhìn quanh, tấm tắc:
- Thằng em tôi té ra có mắt mỹ thuật ghê.
- Ông đừng nói quanh.
Nét mặt nàng căng thẳng, khiến hắn động lòng.
- Cô ngồi xuống đi, câu chuyện dài đó.
Hắn ngẫm nghĩ rồi lấy từ trong túi quần ra mảnh giấy xếp tư, đưa cho nàng.
- Cô đọc đi.
Nàng càng đọc, mặt càng tái:
- Tại sao ông theo dõi công ty tôi ? Ai thuê ông ?
Hắn nhướng mắt:
- Tôi có năng lực đó sao ? Vậy cô muốn thuê tôi không ? Tuy hơi đắt, nhưng đáng giá lắm đó. Tỷ dụ như tôi thừa sức bảo vệ cô khỏi bị tấn công và mưu sát lẫn lột mặt nạ bất cứ kẻ nào có mưu đồ ở Xuyên Sơn chẳng hạn.
Mồ hôi cô đẫm trán, mất cả bình tĩnh. Tại sao hắn biết bao nhiêu người không biết ? Không đâu.
- Tôi lấy gì tin ông ?
- Nếu tôi thuộc phe đối lập, những bí mật này đủ để cô "biến mất" từ lâu rồi. Đúng không ? Lý do chính nữa, tôi luôn có cảm tình với con gái đẹp, nhất là đẹp và giàu như cô.
Hắn nhìn cô không giấu tia nhìn đắm đuối. Cô không chịu nổi, cúi mặt. "Em có yêu anh không ? Mùi hương từ em đã cướp mất hồn anh". Có thể lắm. Rõ ràng hắn si mê cô như Quyền, như Hiệu, như bao gã đàn ông khác, nhưng trong khi cô chưa hiểu gì về hắn thì cô biết chắc hắn không muốn hại cô.
Cô ngẩng lên:
- Được. Ông ra giá đi.
Hắn nheo mắt:
- Không cần suy nghĩ sao ? Nếu là một giá đắt ?
- Tôi nghĩ ông không quá tham lam đâu.
Hắn gật gù:
- Đúng vậy. Tôi luôn lấy phương châm... 
- Cho đến khi nhiệm vụ hoàn thành, trừ lương tháng, công tác phí, ông được thưởng một chục triệu.
Hắn lắc đầu lia lịa, nhổm lên cười cười:
- Không đắt đến vậy. Lương khởi đầu chỉ cần một...  cái hôn.
- Ông...  - Nàng đỏ mặt, trừng mắt.
- Và để tôi hoàn thành tốt nhiệm vụ, cô hãy nói thật tất cả. OK ?
Nàng cắn môi. Hắn tặc lưỡi:
- Cô không nói, tối nay tôi cũng biết thôi. Còn khi xong nhiệm vụ, chỉ xin cô đáp ứng một điều kiện.
- Nếu ngoài khả năng tôi ?
- Không đâu. Điều kiện này không thuộc tiền bạc, cũng không trái đạo đức, cô thừa khả năng cho.
- Đồng ý. - Nàng nói nhanh.
Hắn cười, mắt lấp lánh tia tinh quái:
- Cô phải ứng lương khởi đầu thôi.
Nàng chưa kịp phản ứng, hắn đã nhoài tới ôm choàng nàng, lăn xuống sàn, tìm môi nàng một cách say mê đắm đuối.
Hắn hôn dai dẳng không dứt, hôn mãi, quấn siết nàng cho tới khi nghe bờ vai mình được ôm chặt. Nàng trong đê mê vô thức, ghì lấy hắn hôn trả, nhảy mũi liên tiếp mấy cái khiến hắn ngạc nghiên, lo lắng rời nàng, hỏi khi thấy mặt nàng đỏ bừng:
- Cô bị cảm à ? Uống thuốc chưa ?
Lúng túng, đứng phắt lên, nàng tức tối quát:
- Việc quái gì tới anh ? Lo bổn phận mình đi.
Hắn nhíu mày rồi lấy vẻ thản nhiên, nhún vai ung dung ra cửa. Nàng chạy theo:
- Có đúng là bọn hành hung do Quyền sắp đặt ?
Hắn nheo mắt, ỡm ờ:
- Cô tỏ ra thông minh cho tôi thấy à ? Tôi chỉ mới nêu nhận xét, cô đọc lướt qua đã cho kết luận rồi.
Nàng để lộ vẻ đau đớn trên nét mặt. Người anh, người bạn, người thầy nàng luôn thần tượng, tin yêu là vậy sao ? Ôi ! Không đâu. Tại sao ta phải tin hắn chớ ? Hắn có gì để ta tin ? Ta mới gặp hắn trong khoảng thời gian ngắn ngủi, hắn chỉ là tên anh chị giang hồ lưu manh, thô lỗ. Hắn... 
Hắn nhìn nàng cười nửa miệng, biết tỏng nàng nghĩ gì.
- Một thằng anh chị giang hồ làm gì có sự bảo đảm bằng vàng về uy tín phải không ? Suy nghĩ cho kỹ đi kẻo hối hận đó.
Hắn đi rồi, nàng đóng cửa, đọc kỹ những tờ giấy trong tay mình, nghe tay chân rã rời, lạnh toát. Ta phải làm sao ? Chỉ còn biết trông cậy vào bác sĩ Khoa và cha Vinh. Ôi chúa ! Vì sao gánh nặng này lại đặt lên vai người con gái như con ?
Không thay áo quần, nàng vội vã ra xe, lái về hướng nhà thờ. Khá lâu, nàng trở ra, đến thẳng bưu điện, sau đó qua khách sạn. Nửa giờ sau, nàng nhận tận tay hai chiếc phone cầm tay. Cuộc gọi đầu tiên, nàng dùng chiếc nhỏ xíu.

TẬP II

Trên cây vông đồng um tùm lá, đầy gai, nàng ngồi ở chãng ba, được lót bằng chiếc áo jean của hắn, dùng ống nhòm hồng ngoại chăm chú nhìn vào bên trong tòa biệt thự.
Đêm cao nguyên tối mịt và lạnh lẽo, nàng mặc chiếc bludông dày, vẫn nghe lạnh xuyên tim, bất giác rùng mình mấy lượt. Hắn ngồi ngồi kề bên nàng, độc chiếc áo pull đen, thản nhiên choàng tay ôm cứng nàng. Nàng trân người, thúc cùi chỏ vào hắn, nhưng không dám làm mạnh, sợ té từ trên cao xuống đấy, càng không dám la lối sợ đánh động những kẻ rình mò.
Hắn chịu cú chúc cùi chỏ, cúi sát thì thầm vào tai nàng:
- Tôi đang làm ơn cho cô đó, chẳng áo lạnh nào làm ấm cô hơn tôi đâu.
Đúng vậy. Người hắn như lò sưởi vây phủ cô, cho hơi ấm tuyệt vời. Và dù có cử chỉ phản đối, nhưng sao thâm tâm cô muốn được hắn ủ ấm thế này mãi mãi.
Một bóng người xuất hiện, vượt vòng rào tường vi, lui cui chạy vào bên trong, lần sát tường. Hắn thì thầm:
- Chỉnh độ ngắm, nhớ nhìn kỹ mặt hắn.
Nàng dễ dàng nhìn thấy mặt kẻ rình mò, bởi chỗ núp đối diện hắn. Kẻ rình mò tới cửa sau, cùng lúc nàng buông ống nhòm, rụng rời kêu lên... 
Nhưng tiếng kêu không thoát được, bởi hắn kịp thời bịt miệng nàng lại, kề miệng sát tai:
- Là ai ?
- Quyền. - Nàng nói nghẹn ngào - Không. Người của Quyền.
- Lạ thật. - Hắn lẩm bẩm.
- Chớ anh tưởng ai ?
- Chờ chút nữa, hy vọng còn màn hai.
Bóng người kia một lúc sau vượt rào trở ra. Mười phút sau, có thêm bóng người. Nàng hồi hộp đưa ông nhòm lên nhìn rồi cười nhạt, lầm thầm:
- Thì ra là vậy. Có điều tôi không bất ngờ đâu.
- Nghĩa là trong đó không có người họ muốn tìm ? Đã đến lúc cô nên nói hết, tôi mới chủ động được mọi điều giúp cô. Nói đi. Thật ra, chuyện gì đến với ba cô hơn một năm trước ?
Nàng buông ống nhòm, thẫn thờ:
- Vì sao tôi phải tin anh, phải nói với anh ? Tôi đã chịu đựng một tháng hai lăm ngày rồi, chỉ còn hơn tháng nữa.
- Dù chỉ có một ngày, cô vẫn phải tin tôi. Vì sao à ? Vì cái chết và những âm mưu sẽ đến trong thời điểm cuối cùng, hoặc ở giờ phút sau cùng.
Nàng ngả vào vai hắn, ngửa mặt, nước mắt đột nhiên ràn rụa. Hắn, xuyên đêm đen nhìn thấy, bàng hoàng cả người, tìm tay nàng siết chặt:
- Cô đừng khóc, hãy tin tôi. Tôi sẽ bảo vệ cô an toàn đến ngày cuối cùng ấy.
Nàng nức nở:
- Vì sao anh tốt với tôi ? Có phải vì tôi đẹp và giàu như lời anh nói không ? Hay vì tiền bạc...
Hắn bụm miệng nàng, gắt:
- Không phải.
- Vậy vì lẽ gì ? - Nàng nấc lên đau khổ.
Hắn không chịu nổi, ghì lấy nàng:
- Vì yêu em. Chết tiệt cái mùi thơm quỷ quái ở em đã bắt hồn xác anh luôn nghĩ về em. Nhưng em đừng hiểu lầm, anh không coi đó là món nợ cần đòi. Chỉ cần em tin anh thì anh và ba chục con người ở Tứ Hải sẽ bảo vệ em.
Nàng nhìn sững hắn, đầu óc mông lung với hàng chục ý nghĩ, nhưng không ý nào thành hình ngoài ba chữ "anh yêu em" lọt vào tim. Rồi như mơ, nàng thì thầm:
- Em tin. Hãy bảo vệ em.
Hắn thở ra nhè nhẹ, nâng mặt nàng lên, cúi xuống hôn nhẹ lên mắt, môi nàng. Nàng choàng tay lên cổ hắn ghì chặt, hôn trả, môi hé mở ướt đỏ đam mê. Chợt hắn dứt môi ra, nói nhanh:
- Ra rồi. Ta về thôi.
Hắn đỡ nàng xuống đất, chạy tới lùm cây, dựng chiếc xe đạp đua để nàng ngồi lên trước, đạp nhanh vòng đường bờ hồ về lại Diệp Mộc Trang. Câu đầu tiên hắn hỏi khi vào nhà là:
- Ở đây vắng vẻ, không an toàn, không thể gọi người giúp đỡ sao em...
- Em sẽ nói sau. Đợi em tắm đã. Kìa ! Đừng bật đèn.
Nàng khuất sau cánh cửa gỗ xếp được kéo lại. Hắn nghe tiếng nước chảy, đến bên cửa sổ hé rèm nhìn ra trời đêm, lại hỏi:
- Vì sao em không cho ai vào nhà ?
Nàng trở ra, khăn trùm trên tóc, run lập cập. Hắn kéo rèm phòng, chụp chiếc áo choàng quấn kín nàng, nói đùa:
- Em không tắm càng thơm, tội gì chịu lạnh run.
Nàng còn lập cập, ngồi xuống tấm thảm giữa sàn:
- Lấy giùm em đôi tất ở hộc bàn sát vách kìa.
Hắn mang tất vào cho nàng, lấy máy sấy tóc cắm điện cho nàng giũ tóc. Trong ánh đèn ngủ mờ ảo, hắn thấy nàng thật mong manh, yếu đuối đến nao lòng. Nhìn hắn, nàng ngập ngừng kể chuyện, tay đều đặn đưa máy sấy chạy quanh tóc...
Từ nhỏ, Nguyệt Quỳnh sống với mẹ, không biết cha là ai, không biết họ hàng nội ngoại ở đâu. Năm cô mười sáu tuổi, vô lớp mười. Một chiều tan học về nhà, cô thấy mẹ ngồi tiếp khách. Khách là người đàn ông khoảng ngoài năm mươi, sang trọng trong áo quần, dữ dội trong tính cách. Nhìn ông ta, Nguyệt Quỳnh có cảm giác bất an. Thấy cô, mặt ông rạng rỡ hỏi ngay:
- Nguyệt Quỳnh hả con ?
Cô dạ nhỏ, nhìn mẹ. Mẹ cô hôm nay lạ lắm. Bình thường, tính tình bà ít nói, điềm đạm đoan trang, không lộ vui buồn. Hôm nay lại khác, bà có vẻ cay độc, chán chường, mắt cụp xuống như muốn che giấu điều gì. Rồi bà cũng ngẩn ra, bình thản nói:
- Dù ông là cha nó, nhưng nó sẽ không nhận ba đâu.
Nguyệt Quỳnh nghe như sét đánh ngang tai. Là ba cô sao ? Ông ở đâu trong mười sáu năm qua ?
Cô tự hỏi, không thốt ra lời, chỉ nhìn ông như hóa đá. Ông bước một bước, cô lùi lại, buột miệng:
- Tôi không cần ông.
Không có vẻ gì đau đớn hay bối rối, ông bật cười nhìn bà, nói:
- Nguyệt Quế ! Nó giống hệt em. Đáng lẽ em nên dạy nó để tránh một sai lầm nữa, mà người gánh chịu lại là nó.
Bà lạnh lùng:
- Mỗi người có cách nghĩ và sống của mình, tôi không cho rằng tôi hay cha mẹ tôi sai lầm, và nó cũng thế. Nếu không có, có nó hiện hữu sao ?
Ông cười nhạt, ngồi trở lại ghế:
- Vậy tôi có lỗi sao ? Lỗi vì là thằng buôn lậu không danh giá, dám vòi tay cô Nguyệt Quế lá ngọc cành vàng sao ? Hồi đó, tôi cầu xin em theo tôi, nhưng em chỉ muốn ở trong tháp ngà nhung lụa.
Bà cũng cười nhạt:
- Vậy sao ? Nhưng nếu tôi đi theo ông, thì cô Ba Hồng Ninh Kiều hàng đêm đầu gối tay ấp để cho ai ?
Ông nhìn ba ngạc nhiên lẫn mỉa mai:
- Thì ra hồi đó em ghen sao ? Em, cô Hai Nguyệt Quế lại đi ghen với hạng gái qua đường ? Em chỉ là mượn cớ thôi, bởi thằng bác sĩ quân y kia có cha làm dân biểu, gốc to như cột đinh đứng chờ.
Bà dang tay tát như trời giáng vào mặt ông. Ông đứng im, mắt tóe lửa, rít từng tiếng:
- Coi như tôi đã trả nợ xong cho bà. Từ nay, không ai nợ ai. Còn điều tôi đã nói, bà suy nghĩ đi, đừng để sau này hối hận...
- Điều gì ba cần ở em ? - Hắn hỏi, nhìn nàng chăm chăm. Nàng mỉm cười chua chát:
- Trước tiên, phải nói về má em một chút. Má em là con gái út một nhà doanh nghiệp nổi tiếng nhất miền Nam, quê ở miền Tây. Bà được cưng chiều, được cho ăn học tới nơi tới chốn. Bà đẹp và kiêu kỳ, nhìn con trai bằng nửa con mắt. Vậy mà năm cuối đại học lại đổ trước ba em, một tay giang hồ lăn lộn hai đầu biên giới Việt- Miên.
Nàng liếc hắn thật nhanh rồi cúi xuống, nửa nghe cay đắng, nửa nghe rộn ràng. Có phải ta đang lập lại đời mẹ ta ngày trước ? Ta đã cố tránh xa, cố quên đi, cố căm ghét, nhưng...  hắn lại là người khiến ta mãi nghĩ về, mãi khao khát. Và chỉ có hắn...  Ôi chúa ! Con thật là tội lỗi.
Hắn rút máy sấy, đưa nàng chiếc lược, đôi mắt sắc nhìn nàng như muốn xuyên suốt mọi ý nghĩ.
- Dĩ nhiên ngoại em ngăn cấm - Nàng thở dài - Điều tệ hại là nhờ cả bên ông dân biểu, ngoại rắp tâm làm sui, cho người ruồng bắt cha em. Má em phản kháng bằng cách...  có em không... 
- Hiểu rồi. Và má chỉ can đảm được chừng đó. Giá bà chịu theo ba thì không có hôm nay.
- Cho đến nay, tâm tình má em, em vẫn không thấu hiểu. Bà không hé môi, nhưng em tự hỏi, phải chăng còn nguyên nhân khác ? Bởi bà sau đó đã bỏ nhà, lên Sài Gòn, lấy được bằng cấp, một mình sinh đẻ, sống cô độc đến giờ, không hề liên lạc với ngoại em.
- Sau đó thì sao ?
- Ba em thường tới tìm em. Bấy giờ ông giàu lắm, có danh tiếng, đối với ông, em căm ghét, nhưng lạ lắm, hễ tan học không thấy ông đến là em buồn. Anh biết không ? Mẹ em đi dạy cả ngày, về nhà lại nghiêm nghị ít nói. Mỗi khi gặp ba, ông lại có vô số chuyện kể hấp dẫn, nên em thường lén gặp ông. Chỉ có điều em không muốn nhận ở ông thứ vật chất nào. Rồi em vô đại học, được du học nước ngoài, khi về thật ngạc nhiên bởi mẹ đồng ý cải họ cho em theo ba và biểu em về làm phụ tá. Bà còn đồng ý ở trong ngôi nhà ba em mua tặng. Ngỡ rằng gương vỡ lại lành, ai dè ba em...  cưới Nhã Trúc.
- Nghĩa là em biết má em còn yêu ba em ?
- Em không biết và không có thái độ gì cả. Vẫn đi dạy, vẫn sống bình thản. Nhã Trúc đến thăm, bà vẫn tiếp đãi chu đáo, cô ta lớn hơn em ba tuổi. Má em còn khen ba em có mắt tinh đời. Thế rồi chuyện khủng khiếp xảy ra.
- Đúng vào ngày ký hợp đồng Thế Kỷ ư ?
- Theo lịch trình đã định, hôm đó ba em từ Đà Lạt về Sài Gòn sẽ thanh tra các đơn vị kinh doanh dọc theo tuyển. Nhưng ông xuất phát chậm vì có chuyện...  Là vầy, ông tiếp một người khách bất ngờ.
- Người đó là ai ?
Nàng làm thinh. Vì sao phải tin hắn ? Chúa ơi ! Con có điên không ? Đem phó thác cả bí mật này cho một kẻ mình chưa hiểu gì ngoài những giây phút đam mê trong tay hắn. Nguyệt Quỳnh ! Mày khát khao hắn đến lú lẫn rồi.
Hắn nhìn nàng và như ở trong ruột gan nàng, hắn nói :
- Đang lo sợ và hối hận phải không ? Em không phải là Nguyệt Quế, còn tôi không là Xuyên Sơn đâu. Yên tâm đi. Những gi em phó thác cho tôi, nhất định được kết quả tốt.
- Anh có gì để tôi tin anh ?
- Đơn giản và chắc chắn hơn bất kỳ sự bảo đảm nào đó là vì tôi mê em, mê cái mùi thơm kỳ lạ trên người em, và chỉ với chừng đó, tôi đủ lý do để hy sinh tất cả cho em rồi.
Mắt hắn long lanh nhìn nàng không nháy và nàng vụt hiểu, nàng cũng có niềm đam mê tương tự dành cho hắn. Chính vì điều đó, dù cố xua đuổi, làm nhục nàng vẫn luôn mơ tưởng có hắn bên mình. Nàng chưa hề chống được khi "bị" hắn...  tấn công.
Bất giác, nàng lại nhảy mũi, đỏ mặt, nàng chuồi vào tay hắn. Hắn ôm chặt, cúi hôn thật lâu mới dứt ra, nói:
- Nói hết cho anh nghe đi.
Nàng cố ghìm cơn sốt tình muốn được trào dâng. Nàng kể tất cả.
- Người đó ở Thái Lan về, là chú ruột của em, giống ba em như hai giọt nước. Ông nhập cảnh lâu, bởi ông là tay buôn lậu vùng ba biên giới, không quốc tịch. Ông trở về vì muốn gặp ba em lần cuối. Ông bị ung thư giai đoạn hai rồi. Đúng là định mệnh anh ạ. Ba em như thường lệ, lái chiếc Toyota cũ về Sài Gòn, chiếc xe ông rất cưng quý, bởi nó là chiếc xe đầu tiên ông mua được bằng tiền chân chính làm ra. Em lái chiếc Nissan chở chú em và Nhã Trúc theo sau. Ngay đoạn đường đèo đầu tiên, thì tai nạn xảy ra, xe ba em mất thắng, ông cố đưa xe vào đến đường cứu hộ nhưng bị lệch, xe tông vào mép núi, còn ông do tung cửa nhảy ra ngoài bị đập đầu vào đá, chấn thương sọ não. Lúc ấy, đường đèo không một bóng người và xe.
Hắn hít một hơi thật mạnh, thở ra:
- Nghĩa là người ra nước ngoài với Nhã Trúc là chú em. Đúng không ?
Nàng khẽ gật đầu:
- Lúc đó ba em còn tỉnh, Nhã Trúc rất bản lãnh nghe theo sắp xếp của ba và chú. Cho ba em vào thùng xe, chú em lái thẳng về Sài Gòn. Còn em ở lại với chiếc Toyota gọi người kéo về. Em lúc đó như người mất hồn vậy, không cảm giác gì ngoài lời ba em dặn khi còn tỉnh: "Phải tìm ra kẻ mưu hại ba. Nhất nhất nghe theo lời luật sư Thành". Sau đó hai giờ, em theo về Sài Gòn. Chú em và Nhã Trúc diễn rất đạt vai trò, với lý do bị bệnh cần đi chữa nước ngoài, trong vai ba em, chú hoãn ký hợp đồng Thế Kỷ sau đó đã đưa ba em tới nhà bác sĩ Khoa an toàn với lý do khám bệnh.
- Ba em còn... 
- Ông còn sống, nằm điều trị tại nhà riêng bác sĩ Khoa khoảng ba tháng, như tay chân bị liệt, khi tỉnh khi mê suốt từ đó tới giờ. Sau đó, em đưa về đây, và trở thành người bảo vệ cho ông.
- Muốn tìm kẻ mưu hại là mục đích duy nhất để ba em dựng lại vở kịch này à ?
- Không. Là vì điều lớn hơn. Sau đó, luật sư Thành mới cho em biết, ba em có một số tài sản khổng lồ nằm trong một ngân hàng nước ngoài mở tại Việt Nam. Đồng tiền này bất chính, nên từ khi hoàn lương, ba em không đụng đến, chỉ sử dụng cho mọi mục đích từ thiện. Tài sản này không tên người gởi, chỉ có mã số được chia cho ba người giữ với quy ước như sau: Ba em nắm sáu trong mười con số của mã số đó, nếu vì lý do gì ông vắng mặt thì quyền chủ tài khoản đương nhiệm thuộc về em sau một năm. Giao kèo này được cả ba đồng ý. Còn nếu người nắm sáu mươi phần trăm tài khoản này chết thì hai người kia có quyền rút ra phần tài sản mỗi người ba mươi phần trăm làm vốn riêng.
- Thật là một điều khoản kỳ lạ.
- Luật sự Thành nói rằng đó là cách ba em đánh bạc với cuộc đời, với "tay mặt" và "tay trái" của mình. Bởi ông rất tin vào số phận, cho rằng ông luôn luôn đỏ vận hơn hai người kia.
- Và vì không muốn họ lấy tiền, nên ba em dùng kế này ?
- Chính yếu nữa là ba em chưa kịp đọc mã số tài khoản đã hôn mê, và hiện tại khi tỉnh táo không nhớ gì cả. Mà theo luật sư Thành thì số tài khoản ấy không lưu ở hồ sơ chỉ nằm trong bộ nhớ điện tự được lắp ngay kho bạc ngân hàng. Trong thời hạn ba mươi sáu tháng, nếu bộ nhớ không được nhắc lại mã số, nó sẽ tự xóa và số tiền kia, có mã số dự bị, chuyển thẳng vào các tổ chức từ thiện thế giới.
- Vậy có gì không tốt ?
- Vấn đề là hợp đồng Thế Kỷ được ký lại, mà vốn đầu tư chưa thâu hồi. Chỉ trong một tuần nữa, em phải trả lời trước hội đồng công ty, cho mượn vốn từ tài khoản kia, nếu không cho, có nghĩa là chính em khai tử Xuyên Sơn, công ty mà ba em và họ đổ công sức cả cuộc đời tạo dựng. Và cho dù vẫn còn tồn tại, không còn ai tin tưởng làm ăn với Xuyên Sơn. Còn nếu đồng ý thì phải có mã số tài khoản cùng đọc ra khi tới ngân hàng.
- Tóm lại, em đang đứng trước cửa tử rồi, nếu không có mã số, họ sẽ nghi ngờ sự tồn tại của cha em. Bây giờ hãy nói anh nghe, em muốn gì ?
- Chỉ cần không ký hợp đồng Thế Kỷ là ổn cả. Em không ham số tiền đen ấy, luôn sợ bị khám phá chuyện ba em trước khi tìm ra thủ phạm. Thời gian ba năm, ba em có thể tỉnh lại, hoặc số tiền kia biến mất, cũng đủ cho em xử lý mọi việc, tìm lối thoát thích hợp hơn. Luật sư Thành nói tâm nguyện của ba em là không muốn tiền kia vào tay chú Tài, chú Tần, bởi ngay từ lúc làm ăn chân chính, ông đã biết một trong hai người sẽ phản bội và muốn đi theo con đường làm ăn ngày xưa, tiếc rằng ông chưa tìm ra.
- Hiện ba em ở đâu ?
Cô đứng lên, bước vào trong bức rèm phòng. Hắn vào theo, tựa sát vào cửa sổ. Cô chỉ tay về hướng nhà thờ và đưa cho anh một ống kính viễn vọng.
- Mọi người đều biết, ba em ghét nhất những gì liên quan đến các đạo giáo, nhưng má em và em là con chiên ngoan đạo. Em bỏ trống biệt thự bờ hồ, vì biết một lúc nào đó có kẻ âm mưu sẽ dò xét nghi ngờ. Ba em đang ở dưới nhà tu kín trong tu viện nhà thờ kia với tám vệ sĩ ngày đêm bảo vệ. Trong số vệ sĩ đó có hai bác sĩ và hai y tá đều là học trò của bác sĩ Khoa. Em chọn nơi này để ở vì có thể quan sát được ngọn đèn trên nhà chuông kia trong vị trí gần nhất. Nếu có động, ngọn đèn kia sẽ tắt, em sẽ đến kịp thời đưa ba đi. Và anh thấy đó, em thường đến thăm ba em với cớ đi lễ mà chẳng ai nghi ngờ. Còn chuyện em không cho ai vào nhà, vì sợ họ nhìn ra dụng ý, nhìn thấy hệ thống bảo an ở đây và còn... 
- Vì đây là thế giới riêng của em, đúng không ?
Nàng ngước lên nhìn hắn, khẽ gật đầu rồi tựa vào vai hắn.
- Suốt năm năm làm việc với ba, em luôn bị nhồi nhét, tra tấn đủ mọi chuyện về Xuyên Sơn. Ba đã di chúc cho em thừa kế nó và muốn em vừa là Nguyệt Quỳnh, vừa là ông để đưa Xuyên Sơn đi lên cao nữa trong tương lai, nên dù chỉ chuyện về khách sạn, nhưng chuyện ở Xuyên Sơn em nắm rõ hết. Em mệt mỏi lắm, luôn sống trong căng thẳng, nghi ngờ. Chỉ ở nơi đây với đầy đủ mạng lưới bảo vệ, em mới có vài giờ sống cho mình không lo sợ.
Hắn ôm nàng, căng mắt nhìn quanh qua ánh đèn ngủ mờ ảo.
- Thì ra em có giăng mạng lưới điện quanh nhà, nên nhớ, có thể gây án mạng đó.
- Không. Kẻ đột nhập chỉ bị thương và hôn mê. Công ty trang bị lưới bảo vệ an toàn này cũng là công ty cấp vệ sĩ cho ba em.
Nàng thở dài mệt mỏi:
- Giờ họ đã nghi ngờ, chỉ không biết là cả hai có liên kết với nhau không.
Hắn nhìn đồng hồ, cương quyết dìu nàng xuống nệm:
- Bắt đầu từ bây giờ, mọi việc có anh lo, chỉ cần em tin anh, giờ hãy ngủ đi. Anh sẽ canh cho tới sáng.
Nàng nhắm mắt ngay, hắn ủ kín nàng bằng tấm chăn bông xong, lấy phone cầm tay bấm sô goi liền mấy cuộc về Tứ Hải, về cho Đếm và cho một người tên Huấn. Nàng nghe hết, và trước khi thiếp ngủ còn nói:
- Họ không muốn giết em đâu. Mục đích cũng không là Xuyên Sơn, vì quyền lợi ở Xuyên Sơn họ được chia công bằng. Họ chỉ muốn ba em chết để được chia tài khoản kia.
- Nhưng họ không có mã số.
- Còn một điều em chưa nói với anh, trong trường hợp ba chết, đã có khai tử. Chỉ cần người thừa kế cho hồ sơ khai tử vào bộ nhớ tài khoản cùng với hai người kia, tài khoản sẽ mở.
Lần này, nàng ngủ say, giấc ngủ an lành nhất từ hơn một năm qua.

o0o

Hắn bước vào phòng bác sĩ trưởng khoa ngoại, sau hắn là Toàn. Cả hai đều mặc jean bụi, tay cầm mũ bảo hộ, dáng vẻ đầy bụi bặm giang hồ khiến không ít cặp mắt nhìn theo. Bác sĩ Khoa còn đang ngạc nhiên định hỏi, Tố đã reo lên:
- Anh Việt ! Ôi ! Cả anh Toàn nữa.
Bác sĩ Khoa cười, chìa tay hồn hậu nói:
- Nghe tiếng anh đã lâu, giờ mới gặp mặt.
Tố kéo Toàn vào một góc, rủ rỉ. Hắn ngôi vào một góc nói thẳng vấn đề:
- Tháng tám sẽ tiến hành lễ cưới cho Toàn, Tố. Mời bác sĩ làm nhà gái.
- Tôi rất vinh dự.
- Thứ hai, mời ông về thăm Tứ Hải một lần làm quen.
- Tôi rất bận. Để xem coi hôm nào rảnh... 
Hắn lẳng lặng đặt một tờ giấy vào trước mặt bác sĩ Khoa. Ông liếc nhanh sửng sốt, đảo mắt quanh, hạ giọng thật thấp:
- Tôi vừa nhận tin an toàn, có gì vậy ?
- Tôi cần cô Tố về chỗ ông Sơn làm người liên lạc cho tôi và Tứ Hải huynh đệ khoảng hai tháng. Luôn tiện ông cho biết, hôm đó tình hình phẫu thuật thế nào ?
- Ông Sơn nhập viện dưới một tên khác, mổ lấy bướu máu ở sọ trái. Qua thời gian hậu phẫu, nhờ người ở công ty bảo vệ làm người nhà đưa về chỗ tôi. Vết mổ rất khả quan, chẳng hiểu sao ông ấy không hoàn toàn tỉnh lại được.
- Có khả năng người trong bệnh viện nhận ra ông ấy không ?
- Ngay khi xử lý cấp cứu tại nhà, tôi đã cho cạo sạch râu tóc và tạo nhiều vết thương ở mặt và băng lại, tôi nghĩ không ai nhận ra ông ấy.
Hắn gật đầu, nhìn đồng hồ, đứng lên:
- Chiều nay, hẹn gặp bác sĩ chỗ cha Vinh.
Hắn nghiên đầu chào, đi ra.
Bác sĩ Khoa nhìn theo hắn, ngẫm nghĩ: Con bé đã chọn mặt gởi vàng đúng chỗ rồi. Gã này có cuộc đời sóng gió, huyền thoại, thuộc hạng người như Xuyên Sơn. Gã đủ bản lãnh lái con thuyền đời Nguyệt Quỳnh về bến bình yên. Tạ ơn chúa lòng lành, mong chúa ban ơn phước lành cho tất cả.
Lúc đó, hắn đi thong thả ở hành lang khoa ngoại, cách Tố và Toàn đó mười bước chân, tầm mắt nhìn của hắn đảo ra vườn hoa bệnh viện và thật nhanh nép người sau cột hành lang, khoát tay ra hiệu cho Toàn. Vốn là cánh tay đắc lực, là anh em lăn lộn giang hồ bao năm, Toàn biết đại ca gặp vấn đề vội kéo Tố chui luôn vào thang máy nghe phone. Hắn reo liền, bấm máy. Hắn đưa lên nghe xong, cho vào túi, nói:
- Đại ca biểu anh ở lại chiều cùng về với em và bác sĩ Khoa.
Mặt Tố hơn hớn. Toàn khoái lắm, giả đò gắt:
- Bao năm không ra giang hồ, giờ vì tình yêu của đại ca, Tứ Hải huynh đệ xăm mình lăn vô, chớ ngó bộ nguy hiểm đa. Em cười nỗi gì ?
- Chỉ cần có anh bên em, chẳng sợ gì hết. Đi, đưa em đi xem căn nhà đại ca mướn cho tụi mình.
Lúc đó, hắn đang đứng ở bụi ngâu rậm ri che khuất ở ghế đá bên kia, tai dỏng ra nghe cuộc nói chuyện của đôi trai gái. Hắn bất ngờ khi gặp, nhưng từng quen mặt. Giọng cô gái đầy tức giận :
- Tôi chửa hoang, mang nhục là chuyện của tôi, không liên quan tới anh. Anh lấy quyền gì bắt tôi bỏ cái thai ?
Giọng người con trai cũng đầy tức giận:
- Chúng ta đã thỏa thuận chuyện bán mua, tôi trả tiền rất hậu, coi như không ai nợ ai. Giờ cô định đẻ đứa con ra, hòng giở trò gì đây ?
Tiếng cô gái rít lại, run run:
- Anh nói vậy là nghĩa gì ? Anh tưởng ai cũng thủ đoạn và đê tiện như anh sao ? Anh nghe đây. Tôi không cần gì ở một kẻ bỉ ổi như anh, nhưng tôi sẽ không để Nguyệt Quỳnh lầm anh đâu.
- Cô dám ?
- Tôi dám ngủ với ông chồng tương lai của cấp trên mình, dám chửa hoang, tại sao không dám vạch rõ bộ mặt đào mỏ của anh chớ ? Ông chủ lớn ! - Cô gái bật cười khô khốc đầy mỉa mai - Tôi không tin Nguyệt Quỳnh mù quáng đến độ không thấy nhà họ Tạ anh đang vỡ nợ đâu.
Giọng gã con trai rít lại như tiếng rít của loài rắn:
- Tôi cảnh cáo cô. Nếu cô giở trò, sẽ chịu hậu quả.
Tiếng chân lạo xạo trên sỏi xa dần, chỉ còn lại tiếng khó khe khẽ. Hắn rời chỗ nấp, tiến tới gần cô gái:
- Thảo !
Cô ngẩng phắt lên, thấy hắn, kinh ngạc ngẩn ra. Hắn thản nhiên đến ngồi xuống bên cô, hỏi:
- Má cô khỏe chưa ?
- Dạ rồi.
Cô lí nhí, lén gạt nước mắt.
- Bác nằm mấy tháng rồi ?
- Dạ, hơn một tháng rồi.
- Khi nào xuất viện ?
- Dạ, bác sĩ Khoa nói đợi kiểm tra lần cuối, chắc đến đầu tháng.
Hắn gật gù, vụt hỏi thẳng:
- Cô định sinh con thật sao ?
Mặt cô tái nhợt, kinh hoàng nhìn hắn. Hắn khe khẽ lắc đầu, vẻ thấu hiểu:
- Người như hắn không đáng để cô yêu, còn cam lòng nuôi con cho hắn. Thằng khốn đó cho đến chết cũng không thể hiểu là cô dâng hiến chớ đâu phải bán mua. Cô nên suy nghĩ kỹ đi.
Mắt Thảo đẫm lệ, cô ôm đầu:
- Tôi biết mình không bao giờ có anh ta. Tôi muốn có hình bóng anh ta qua đứa con của mình.
Hắn thở ra :
- Cô nên nghĩ đến má cô, đến cả cuộc đời son trẻ mai sau của cô. Đừng dại dột vậy. Hắn có thừa sức thực hiện lời đe dọa mà không phải chịu trách nhiệm gì.
- Hắn dám...  - Mắt cô long lên.
- Hắn có lý do để không dám sao ?
- Nếu hắn dám, tôi sẽ nói thẳng với Nguyệt Quỳnh.
Hắn nhìn cô, tay mân mê dái tay vẻ suy nghĩ. Cô tránh ánh mắt hắn, vẻ bối rối. Hắn vụt hỏi:
- Cô thấy Tứ Hải huynh đệ thế nào ?
- Tốt lắm - Môi cô thoảng cười - Không quen biết mà ai cũng tốt với tôi.
- Tố phụ tá cho bác sĩ Khoa cũng là người của Tứ Hải, cô cần gì nói với cô ấy nhé.
Hắn đứng lên, ngẫm nghĩ, nói tiếp:
- Giữa tình riêng và nghĩa chung, Thảo nên sáng suốt. Nguyệt Quỳnh rất tốt với Thảo. Đúng không ? Về Đà Lạt, nhớ đến Tứ Hải nghe.
Hắn lên chiếc môtô kềnh càng chạy thẳng đến căn nhà nhỏ nằm trên đường Nguyễn Biểu. Đón hắn là Huấn. Mười phút sau, hắn trở ra, Huấn tiễn, vỗ vai thằng em giang hồ bá chấy, nói:
- Được rồi. Anh sẽ giúp bằng hết sức của anh. Bốn mươi ngày thôi chớ gì ? Còn chuyện Thế Quyền ? Phải mở hồ sơ bên hình sự mới đủ tư cách pháp nhân điều tra được. Có gì anh sẽ báo lại.
Hắn nổ máy xe, chợt giở mũ bảo hộ, nói:
- Ở Tứ Hải anh coi được đứa nào không ?
- Hay đó. Cho thằng Hoàn, bé Bê, Tiến sáu ngón là đủ. Anh hơi lo vì mở hồ sơ không phải dễ. Tụi nó theo dõi có gì báo qua anh thì tốt hơn.
Hắn quyết định:
- Được. Khoảng ba giờ nữa, tụi nó có mặt.
Ông Huấn nhìn hắn:
- Việt nè ! Có đúng là linh cảm hay mày giấu anh chuyện gì ? Chẳng lẽ vì linh cảm, mày điều tra công ty bảo an Trí Dũng, rồi cũng vì linh cảm, mày theo dõi Quyền ?
Hắn chụp lên đầu mũ bảo hộ:
- Trí Dũng của các cựu chiến binh là tôi yên tâm. Anh đừng lo, chuyện cần nói, đáng nói, tôi sẽ nói. Bye.
Hắn về lại Đà Lạt ngay lúc ấy.

o0o

Quyền đậu xe dưới gốc thông hình tháp, nhanh nhẹn mở cửa, dìu Nguyệt Quỳnh xuống. Cả hai thong thả sóng bước bên nhau vào nhà thờ. Hôm nay thứ tư, nhà thờ vắng người, chỉ vài con chiên quỳ ở hàng ghế trước. Quỳnh nhìn quanh, nói:
- Anh nghe nói cha linh hồn của em, đạo cao đức trọng nhất trong các xứ đạo, nhưng chưa từng hân hạnh thấy mặt người.
- Cha Vinh già lắm rồi. Hồi em mới sinh, cha ở giáo xứ Tân Bình, đã rửa tội và đỡ đầu cho em. Má em rất kính trọng cha, còn cha thì rất yêu quý em. Mới đó mà đã hai bảy năm rồi. Cha về đây để tu giữ mình, an hưởng cuộc đời. Em thật mừng vì ba năm qua có cha bên cạnh.
- Hồi bác trai biết em theo học đạo... 
- Anh đừng nhắc. Với em, đạo giáo là những gì cao đẹp, là nơi nương tựa tinh thần. Còn với ba em thì ngược lại. Ông báng bổ chúa, báng bổ cả quỷ thần, nên có lẽ quỷ thần dắt ông đi mất - Giọng cô nhuốm tức giận - Ông đã bán linh hồn cho quỷ rồi, mới một đi không trở lại.
- Kìa Quỳnh ! - Quyền kêu lên.
Nguyệt Quỳnh dịu mặt:
- Xin lỗi anh. Hễ nhắc là Quỳnh thấy bực.
Họ đã đứng ở hàng ghế đầu. Quỳnh quỳ xuống lâm râm cầu nguyện. Quyền đứng sát tường nghiêm trang làm người bảo vệ. Hết cầu nguyện, cô đứng lên. Một vị linh mục trẻ đi ra. Quỳnh chào, hỏi :
- Hôm nay sức khỏe cha Vinh ra sao, thưa cha ?
- Chào con. Sức khỏe người khá tốt, đang dạo ngoài vườn.
Nguyệt Quỳnh hớn hở nắm tay Quyền gần như chạy ra vườn.
- Đi anh. Quỳnh muốn xưng tội với cha.
- Em tội nhiều lắm sao ? - Quyền đùa.
Cô lườm anh, mặt đẹp như hoa khiến anh rung động, vụt hỏi:
- Mai sau em muốn có người chồng thế nào ?
Cô tung tăng, vô tư nói trong tiếng cười:
- Phải cùng đạo với em, phải giống như anh: đẹp trai, học giỏi, thông minh, có tài.
Quyền hơi choáng đến khựng lại. Nguyệt Quỳnh kéo tay anh đến trước cha Vinh, liến thoắng:
- Con chào cha. Ôi ! Thấy cha khỏe con mừng quá. Thưa cha, con giới thiệu người bạn trai của con với cha, anh Quyền.
Cha Vinh quả thật đã già, rất phúc hậu đem lại cho Quyền sự cảm mến kính trọng ngay lúc gặp mặt. Cả hai chào hỏi, ân cần trò chuyện cho đên khi Quỳnh lẫy hờn, nói:
- Con không xưng tội nữa, để cho cha và anh Quyền nói chuyện.
Quyền lật đật đứng lên:
- Anh đi dạo vườn, em vào xưng tội với cha đi.
Nguyệt Quỳnh che miệng cười khúc khích, nắm tay cha Vinh dìu đi. Quyền vui sướng nhìn theo. "Bạn trai", hai tiếng đó ngân nga suốt trong đầu Quyền. Không ngờ lần này, đưa Quỳnh đi lễ, lại thâu đạt kết quả bất ngờ. Chỉ cần nàng đồng ý...  Ôi !
Quyền miên man với bao ý tưởng. Nàng đã và đến phía sau tu viện, đi xuống nhà hầm bằng lối đi ngay phòng tu viện trưởng, vào căn phòng có khá đông người, nhưng không một tiếng động. Tất cả mặc áo nhà dòng, trừ người nằm trên giường và ba người đứng cạnh là bác sĩ Khoa, hắn và Tố. Thấy nàng, hắn bước tới :
- Hiệu bên ngoài à ?
- Là Quyền. Anh ta mới từ Sài Gòn lên. - Nàng đến sát giường cha, hỏi các sĩ Khoa - Ba con sao rồi chú Khoa ?
- Tốt lắm. Mong rằng ông ấy sẽ tỉnh táo dần. Chú sẽ cho tăng cường về vật lý trị liệu, đôi chân ba con có dấu hiệu cảm giác rồi, ngón chân đã nhúc nhích.
Mặt Quỳnh thoáng mừng rỡ, cô quay sang hỏi người thanh niên mặc áo dòng, tay cầm ống nghe.
- Ba tôi từ hôm qua đến giờ có tỉnh không ?
- Dạ có. Ông có mở mắt, như mọi ngày vẫn không nói gì.
Người thanh niên lùn tiếp lời:
- Sáng nay hình như ông ấy nói được chữ "thôi" khi không muốn uống sữa và hơi nhích được tay phải lên.
Nàng chắp tay, muốn khóc.
- Tạ ơn chúa. Dù sao đã tiến triển tốt, thành thật cảm ơn mọi người. Tôi hứa sẽ đền ơn các anh xứng đáng.
Ông Khoa lắc đầu:
- Sao cháu nói vậy ? Đó là bổn phận bảo an của họ, đừng bận tâm.
Người thanh niên cần ống nghe, gật đầu nói:
- Xin cô đừng bận tâm đến tiền bạc, lương chúng tôi đủ sống, chuyên môn có thêm lương riêng, bảo vệ là nghề của chúng tôi mà.
Hắn lắng nghe họ trò chuyện, quan sát và hoàn toàn yên tâm. Nhưng nhìn qua người bệnh, lại thấy giác quan thứ sáu căng lên. Ông ta nằm im lìm, to lớn, không một dấu hiệu gầy ốm sau hơn một năm mê man liệt giường. Ông ta có biết những gì xảy ra xung quanh không ?
Bác sĩ Khoa ra một loại chỉ định thuốc trị liệu cho hai viên bác sĩ trẻ, cũng là thành viên của bảo an Trí Dũng và là học trò của ông. Xong, ông nói:
- Chú về trước.
Người đứng ở lỗ thông hơi đặt ống nhòm nhìn ra ngoài, nói:
- Mời bác sĩ ra lối cổng phụ hướng nghĩa trang. Thế Quyền đi quanh trước sân nhà thờ. Vui lòng để khóa xe lại, mười phút sau tôi sẽ đem xe ra.
Nguyệt Quỳnh nói:
- Không cần đâu. Tôi về trước.
Cô cúi xuống nhìn ông Sơn im lìm bất động, thở dài ngẩng lên:
- Mọi người đã biết rồi, từ nay có cô Tố tăng cường, còn bảo vệ vòng ngoài là anh Việt. Mong đôi bên hợp tác vui vẻ.
Nàng hơi ngạc nhiên khi thấy mọi người đều nháy mắt với hắn thay lời chào, nhưng không hỏi. Nói lời tạm biệt, nàng trở ra, có hắn tiễn chân, nàng nói nhanh:
- Tối em về muộn.
- Tại sao ?
- Có buổi tiệc ở khách sạn. Quyền, Hiệu đều có mặt.
Hắn làm thinh, nhìn nàng đi khuất. Lấy phone gọi ngay:
- Giám sát Mộc Diệp Trang cho tới khi anh đến. Cho hai đứa đến khách sạn tối nay. Bye.

o0o

Nàng đứng phắt dậy, hỏi gằn:
- Chú không nói lộn chớ ?
Ông Tần lắc đầu, mày nhăn tít:
- Không. Hôm qua vẫn bình thường, sáng nay chú định qua văn phòng họ, hỏi một vài điều thuộc quyền lợi bên ta, không ngờ viên tổng giám đốc dự án đến gặp và nói dời lại cho tới khi cho phép.
Ngồi phịch xuống, Quỳnh nhìn ông Tài:
- Chẳng phải dự án đã được chính phủ ta phê chuẩn từ lâu sao ? Còn thiếu thứ gì?
Ông Tài rầu rĩ:
- Hình như là phần cấu kết của địa tầng, những trận động đất liên tục ở khắp châu Á, tình trạng lũ lụt đã khiến cho ngành khảo sát địa chất lo âu, bởi thương xá Thế Kỷ là tòa nhà chọc trời sẽ cao nhất Việt Nam.
Nàng xoa vầng trán, mệt mỏi thở ra:
- Thật là rắc rối. Chẳng lẽ công ty Xuyên Sơn ta không có duyên với hợp đồng này ?
Ông Tần khoát tay:
- Cháu đừng lo. Dù đến chậm mấy, nó vẫn là của ta. Chính yếu là chuẩn bị nguồn vốn. Ba cháu đã fax về chưa ?
- Dạ chưa. Vậy chưa fax về cho hai chú à ?
Ông Tần lắc đầu, không nén nổi bực tức:
- Ba con càng già, tính tình càng thay đổi, thích gì làm nấy, không nghĩ đến ai, chí ít cũng nên nhớ ở công ty còn chú, còn chú Tài chớ.
Nguyệt Quỳnh cười nhạt:
- Tới hôm nay, nếu nhận fax báo tin ổng định cư bên đó không về, chắc con không còn ngạc nhiên. Hai chú lên vì chuyện đó thôi sao ?
- Còn chuyện rút vốn từ quỹ đen, con nghĩ sao ?
Nàng thản nhiên:
- Nếu họ đình lại, ta có thì giờ thâu hồi vốn. Chuyện đó để sau hãy tính. Vả lại, chưa được ba cháu trả lời.
Vừa lúc này, máy fax có tín hiệu. Nàng đứng lên đi lại, xé ra đọc và chìa cho ông Tài. Ông đọc:
"Californa, ngày... 
Gởi Nguyệt Quỳnh, giám đốc khách sạn Lâm Viên. Đồng gởi phó giám đốc nhân sự Tạ Duy Tài, phó giám đốc kinh doanh Võ Thế Tần công ty Xuyên Sơn.
Đã nhận được fax, trao quyền quyết định cho giám đốc đương nhiệm Diệp Nguyệt Quỳnh. Ký tên, Diệp Xuyên Sơn.
Ông Tần ra hiệu bằng mắt. Ông Tài gật đầu, cả hai đứng lên.
- Được rồi Quỳnh. Đợi khi nào Thế Kỷ tiến hành, ta sẽ bàn, giờ hai chú về Sài Gòn vì còn nhiều việc đang chờ.
Ông đẩy tập hồ sơ trước mặt qua cho Nguyệt Quỳnh, nói:
- Cháu duyệt lại rồi ký xong giao Quyền đem về gấp.
- Anh ấy đang cùng cháu thanh tra các khách sạn và dịch vụ giải trí, e...
- Nó không nói với chú - Ông Tần ngạc nhiên và không giấu được nét mừng rỡ. - Nguyệt Quỳnh ! Nếu quá sức mình cứ trao đối với chú Tài, kinh doanh khách sạn dịch vụ trong phạm vi cả nước, cháu không thể đơn độc, hay là... 
- Để thằng Hiệu giúp cháu - Ông Tài cướp lời.
Nguyệt Quỳnh mỉm cười buồn bã:
- Cháu ngỡ ba cháu chỉ là chiều chuộng nhỏ Nhã Trúc nhất thời chớ không đành lòng nào bỏ sự nghiệp một đời xây dựng. Nhưng giờ thì... 
Cô cầm tờ fax thẫn thờ, nói nhỏ:
- Cháu chỉ là một cô gái, rồi phải có chồng sinh con, cháu đâu đành để mẹ cháu vò võ cô đơn một mình mãi được.
Cô ngẩng lên:
- Cháu sẽ suy nghĩ lời đề nghị của hai chú.
Cả hai đều có niềm hy vọng trên nét mặt. Từ giã, nàng ra về. Nàng đứng nép bên cửa sổ, nhìn xuống thấy xe họ rời Lâm Viên, thở phào, mặt hớn hở, mắt long lanh. Anh ấy đã làm được. Chúa ơi ! Vì sao và bằng cách nào anh ấy làm được chuyện phi thường ấy ? Nghĩa là ta quyết định không lầm. Phải đi gặp ảnh thôi.
Nàng không quên khóa vi tính, cho cặp hồ sơ vào chiếc xách tay rồi ù chạy. Vào thang máy, nàng lấy chiếc phone nhỏ, bấm số gọi liền.
- Anh ở đâu ? Em muốn gặp anh.
- ... 
- Được. Em đến ngay. Nàng lái xe ra cổng, dặn bảo vệ:
- Tôi đi rửa xe, châm bình. Ai hỏi, bảo đợi tôi về.
Cả Tứ Hải đón nàng như bao người khách bình thường, duy cặp mắt nào cũng lén nhìn theo ở mọi góc và nếu ai để ý sẽ thấy bốn người trước sau rời Tứ Hải ra ngoài làm "trinh sát".
Chiếc xe được đưa vào xưởng hai, còn nàng vào phòng giao dịch. Hắn đợi nàng ở đó, cạnh chiếc bàn đầy những chai nước hoa các hãng khắp thế giới. Nàng khóa cửa, đứng trước hắn, cánh mũi phập phồng, môi run run:
- Dự án Thế Kỷ đang được xem xét lại kết quả địa tầng, hợp đồng ký kết đình lại không hạn định.
Nàng sà vào tay hắn, gục vào lòng ngực to rộng, thì thầm:
- Ôi ! Anh đã làm được, anh là ai hở anh ?
Hắn có cảm giác bị lợi dụng, muốn đẩy nàng ra, nhưng không làm được. Đôi tay không theo sự điều khiển lý trí, cứ ôm chặt lấy nàng. Là mày cam tâm tình nguyện, sao lại phải đau đớn chớ ? Hãy tận hưởng đi, hạnh phúc này không dài lâu đâu.
- Anh là ai có gì quan trọng ? Em muốn anh là ai ?
Nàng nhón gót chân, ôm mặt anh vào đôi tay, thì thào :
- Phải. Có gì quan trọng chớ. Sao anh không hôn em?
Hắn hôn nàng như muốn nghiền nát nàng trong vòng tay và đôi môi hắn. Nàng quấn siết hắn, nghe cơ thể bừng lên khoái cảm được hôn. Đây là lần đầu tiên nàng không để lý trí khống chế đam mê. Nàng buông thả, nghe hạnh phúc ngập tràn. Đó chính là bí mật của Nguyệt Quỳnh. Có hàng trăm kẻ đeo đuổi nàng, hàng chục người hôn nàng, nhưng không một ai biết, cô tiểu thư thanh cao họ Diệp thích những gì mạnh mẽ với chút thô bạo. Gã đàn ông nào cũng gượng nhẹ, nâng niu ra vẻ là người trí thức hào hoa, thương hoa tiếc ngọc khi được dấn bước đầu tiên và ngạc nhiên không hiểu vì sao nàng cho rơi ngay sau đó. Chỉ có hắn, phải, duy nhất mình hắn !
Nàng nhảy mũi liên tục, mặt đỏ bừng như say rượu, mắt long lanh, đắm đuối. Hắn đỡ mặt nàng, lên tiếng:
- Em lại bị cảm à ?
Nàng lắc đầu, luồn đôi tay vào trong áo hắn mơn trớn, cấu mười đầu ngón tay nhọn sâu vào da thịt hắn, tìm môi hắn thì thào :
- Không. Hôn em đi. Hãy hôn em.
Hắn dìu nàng nằm xuống chiếc giường sắt nhỏ, vừa hôn vừa gầm gừ:
- Móng tay lại mọc ra rồi. Thì ra em chẳng đoan trang thục nữ gì, chỉ là con mèo cái thôi.
Và khi nàng dã dượi, buông thả, muốn đi đến tận cùng, hắn đột nhiên đỡ nàng ngồi dậy, nói:
- Hãy cho anh biết má em giờ sống ra sao ?
Nàng ngơ ngác, nhìn hắn khá lâu mới choàng tỉnh, vuốt tóc hỏi lại:
- Sao lại hỏi đến má em ? Có liên quan gì ?
- Muốn điều tra chứng minh, không nên bỏ sót ai cả.
Nàng ngồi ở ghế, lắc đầu quả quyết nói với vẻ tức giận:
- Từ lâu, bà với ba em như bạn bè. Vả lại, người thừa kế là em, mẹ em còn là người đàn bà hiểu biết. Một người đàn bà làm được điều đó sao ?
Hắn nhìn sâu vào mắt nàng, ngẫm nghĩ rồi gật đầu:
- Thôi được. Đợi các tổ điều tra xong lịch di chuyển của những người kia xem có gì không đã. Ba em hôm nay thế nào ?
Nàng nén sự giận dỗi, anh cứ như không hề cùng đam mê với nàng một phút trước đó. Nàng mím môi:
- Đã nhúc nhích được các ngón tay, nhưng không tỉnh táo.
Nàng đảo mắt và thấy những lọ nước, ngạc nhiên:
- Nước hoa đâu nhiều vậy ?
Hắn thản nhiên:
- Anh tìm xem loại nước hoa nào có mùi như mùi cơ thể em, nhưng không có. May mà em cho biết đó là mùi tự nhiên, nếu không anh còn tốn tiền dài dài.
Nàng ngẩn ra, chợt hiểu, sung sướng và kiêu hãnh:
- Em đợi lời tỏ tinh của anh xem có khác người không ?
Nàng cười thật quyến rũ, đứng lên vươn người chờ đợi.
Hắn vẫn ngồi dựa ra ghế, gối tay sau đầu nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm lóe tia giễu cợt:
- Anh không ngu như bọn đàn ông đó. Anh với em thi hành một hợp đồng không hạn định, có lợi cho đôi bên. Và mê một người chưa hẳn là tình yêu.
Nàng như bị dội gái nước lạnh vào mặt, sững người, cắn môi rồi vụt cười nhạt :
- Vậy sao ? Tôi quên mất. - Nàng nhìn ra cửa - Không biết xe đã rửa xong chưa ?
Hắn đứng lên, nhấc điện thoại, hỏi vắn tắt rồi gác máy.
- Năm phút nữa, đủ cho em lắng nghe tôi yêu cầu và tô lại son môi.
Đỏ mặt, nàng mở xách tay, lấy thỏi son, nhìn vào gương.
- Nói đi. - Chăm chú nàng tôi lại bờ môi.
- Thứ nhất, nếu có ai tỏ tình và cô từ chối thì báo ngay cho tôi biết. Thứ hai, tôi muốn gặp luật sư Thành.
Nàng đứng lên, đi ra cửa:
- Mai, tôi và Quyền về Sài Gòn thanh tra dịch vụ giải trí sẽ sắp xếp cho anh.
Hắn ngồi nhìn theo nàng đi khuất, tay mân mê chai nước hoa bé tị, thoáng nụ cười nửa miệng.

o0o

Ông luật sư nhìn hắn qua ánh mắt lim dim khá lâu như ngầm đánh giá, bất ngờ lên tiếng:
- Cách đây hai hôm, tôi vinh dự có cuộc viếng thăm bất ngờ của ông trưởng phụ trách an ninh liên doanh.
- Khi ra về, chắc ông ta không biết gì hơn điều đã biết ?
Ông luật sư gật đầu, vụt hỏi:
- Anh tìm tôi có chuyện gì ?
- Để hỏi ông, khi biết tin chính Nguyệt Quỳnh lái chiếc xe thổ tả kia và bị tai nạn, mọi người có thái độ gì ?
- Sao anh không hỏi bà Nguyệt Quế ?
- Vì ông có cách nhìn tỉnh táo, khách quan hơn cô ấy nói. Nhờ có ông, vở kịch dàn dựng khá hoàn hảo.
Ông luật sư lắc đầu, mái tóc bạc run run:
- Bây giờ họ thấy sơ hở rồi, chỉ mong họ chưa tìm ra, sau thời hạn mười hai tháng. Ơn chúa ! Tội ác tự nhiên không thể hình thành.
- Vì ngay phút đầu tiên chính thức làm chủ tài khoản kia, Nguyệt Quỳnh đủ quyền sửa đổi điều lệ trong tài khoản mà không cần thông qua sự đồng ý của hai người kia vì cô nắm sáu mươi phần trăm tỷ lệ tiền.
- Anh thông minh thật. Thế anh có đoán ra điều khoản được sửa như thế nào không ?
- Dù sao họ cũng có sức lớn với Xuyên Sơn. Ông Sơn dù tài ba cỡ nào thì một cây chẳng làm nên non. Quỳnh nên đền trả công họ xứng đáng, chỉ cần họ có cơ hội vươn lên sẽ không nhúng tay vào tội ác.
Ông luật sư bật cười, ngồi thẳng lên:
- Chỉ có một con đường, nhưng Nguyệt Quỳnh không chịu, tôi hy vọng anh mở mắt ra giùm nó.
- Tôi ? - Hắn nhún vai - Tôi là cái thá vì với một hợp đồng ngẫu hứng chớ ?
- Có đấy. Nếu không, sự sống chết nhà họ Diệp nó dễ dàng trao vào tay anh sao ? Đừng vờ ngốc nghếch nữa, không có thời gian đâu. Sáng nay, người của họ đã bay đi Cali rồi.
Hắn nhăn mặt:
- Chính thức là ai ?
- Nếu biết hắn đi theo lệnh của ai thì còn nói làm gì ? Hắn là nhân viên đối ngoại của Xuyên Sơn đích thân tuyển dụng vào công ty. Làm việc với tất cả bọn họ, còn là bạn của Hiệu của Quyền. Có trời biết hắn làm theo lệnh ai ?
- Sơ hở bắt đầu từ đâu nhỉ ? - Hắn lẩm bẩm.
- Từ khi thương xá Thế Kỷ muốn nối lại hợp đồng, và bà Nguyệt Quế vô tình nói đến người em song sinh không quốc tịch của Xuyên Sơn khi toàn bộ sậu công ty đến thăm, mừng sinh nhật bà.
Hắn giật mình:
- Vì lý do gì ba ta nói đến ?
- Thời xưa, Tạ Duy Tài có nhiệm vụ rửa tiền cho Xuyên Sơn, còn Thế Tần theo ổng lâm trận. Hôm đó vui miệng Tần khoe, Tần là cái bóng của anh Sơn, không điều gì không biết. Bà Nguyệt Quế xì dài, vọt miệng:
- Vậy sao ? Nghĩa là đến giờ anh vẫn tin người anh hộ tống năm đó trèo tường thăm tôi chính là Xuyên Sơn ?
- Sau đó thế nào ?
- Như sực nhớ, bà Quế vụt cười, nói muốn đùa cho vui và ai đó cũng tỏ ra hiểu điều ấy, nhưng anh thấy đó, họ đã bắt đầu và sẽ có kết quả sớm nhất.
- Riêng ông, ông có tin bà Quế vô tình lỡ lời không ?
- Bà ấy không có nguyên nhân gì hại ông Sơn. Bà đã từ chối một cuộc hôn nhân sau mười sáu năm gặp lại. Nhưng con bà vẫn là người duy nhất thừa kế di sản mà.
- Đúng vậy - Hắn gật gù - Cho nên điều ta làm được là theo dõi và chờ đợi.
Hắn uể oải đứng lên:
- Tôi sẽ nhớ điều ông khuyên và cố gắng hết sức. Nhưng còn điều này nữa. Giả dụ Nguyệt Quỳnh nhận lời cầu hôn của một trong hai người kia thì thế nào ? Đủ lật ngược thế cờ không ?
Ông luật sư khép mắt cười khẩy:
- Đừng giả đò làm nai con, anh bạn ạ. Sẽ không thể xảy ra chuyện đó, vì người nó yêu là anh. Nào ! Nhanh chân lên, đừng trông mong gì ở một viên luật sư già như ta. Tạm biệt.
- Tạm biệt. - Hắn khuất sau cánh cửa, đuôi tóc bay bay.

o0o

Châu Minh ngồi ở xích đu, dỏng tay chờ tiếng còi xe quen thuộc. Bao giờ cũng vậy, Nguyệt Quỳnh về Sài Gòn là ghé lại thăm cô. Cô hy vọng sẽ được theo Quỳnh về Đà Lạt chiều mà không bị ba ngăn cản. Cả tháng nay rồi, như biết được quan hệ cô với Đếm, ông Tần không cho cô lên Đà Lạt hàng tuần.
Tiếng xe quen thuộc vọng vào tai, Châu Minh vội lao ra mở cổng. Đúng y. Nguyệt Quỳnh lái chiếc Nissan từ từ chạy vào.
- Chị Quỳnh !
- Châu Minh ! - Nguyệt Quỳnh reo lên, mở cửa bước xuống hỏi liền - Sao không lên Đà Lạt thăm chị ?
Ông Tần mở cửa sau xe, nhìn hai người thân mật, tươi cười nói;
- Vô nhà đã, hai cô nương.
Nguyệt Quỳnh vô tình cứu bồ:
- Dạ, để cháu ngồi chơi với Châu Minh đợi anh Quyền.
Ông Tần đi khuất, Châu Minh níu tay Quỳnh, hấp tấp:
- Chị xin cha cho em theo chị về Đà Lạt, sáng mốt xuống đi chị.

Quỳnh nghiêm mặt :

- Đáng không nhỏ ? Gã ấy chẳng có gì sất, quá khứ thì... 

- Chị ! - Châu Minh bịt miệng Nguyệt Quỳnh - Em chỉ cần hiện tại của ảnh, còn nghèo giàu là do đôi tay mình - Cô có vẻ đau khổ - Ba em từng nghèo đói, sao vội quên chớ.

Nguyệt Quỳnh giấu tiếng thở dài :

- Thôi được. Chị hy vọng em không chọn lầm người.

Quyền về, hai chị em đến nhà xe đón anh. Nhìn em gái ríu rít bên Nguyệt Quỳnh, Quyền nghe hạnh phúc tràn trề. Nếu nàng nhận lời lấy anh, thế gian này còn ai hơn Thế Quyền nữa chứ ?

- Hai chị em nhỏ to gì đó, cho anh nghe với được không ?

Châu Minh dẩu môi, Nguyệt Quỳnh "hồn nhiên" kéo tay Quyền vừa đi, vừa nói :

- Sắp tới 30 tháng 4 rồi mà em chưa may "bộ cánh" nào chuẩn bị ăn lễ cả. Em định bắt cóc nhỏ Minh lên trển hai ngày vẽ kiểu áo, thiết kế cho em.

Giữ tay Quỳnh trong tay mình, Quyền nói:

- Thanh tra xong rồi, anh cũng cần xả hơi, hay để anh đưa em ra shop sắm.

- Chuyện gì ? - Ông Tần ngồi ở ghế salon, liếc nhanh, tay hai người không rời nhau, hỏi.

Quỳnh rụt tay về, ngồi xuống bên ông Tần, nói :

- Anh phải làm gấp phần kế hoạch sáu tháng cuối năm cho em ở đó mà rảnh. Châu Minh thiết kế mẫu áo hợp với em lắm.

Giọng ông Tần đầy vẻ thâm tình :

- Châu Minh giúp chị con đi. Hôm rồi, cha thấy con có mẫu vẽ trên cái áo xanh đẹp lắm.

Cô gái ghìm vẻ vui sướng "dạ" nhỏ, nói :

- Để con phụ dọn cơm. Chị Quỳnh ! Trưa nay, em đích thân làm bếp đó.

Bữa cơm ấy, không ai nói về công việc, chỉ nhắc lại những kỷ niệm ngày xưa trong không khí thâm tình.

Nguyệt Quỳnh ở lại nghỉ trưa với Châu Minh một phòng. Đúng hai giờ, Quyền gõ cửa, hai cô đã sẵn sàng rời thành phố. Quyền cùng ông Tần đến công ty, khi tạm biệt nhau, đột nhiên ông Tần hỏi:

- Nếu ba con định cư bên ấy, số tài khoản kia con định thế nào ?

Nguyệt Quỳnh hỏi lại :

- Có phải ngày xưa chú không đồng ý với quyết định của ba con ?

Ông Tần điềm nhiên lắc đầu :

- Là chú nghĩ rằng con có ý nghĩ khác ba con về số tiền ấy.

Bấy giờ Nguyệt Quỳnh gật đầu, nói:

- Nhưng con muốn trao đổi trực tiếp với ba con về vấn đề này. Đợi thu xếp xong, con đi Texas gặp ổng.

- Texas ?

Nguyệt Quỳnh cười khổ:

- Ổng mới fax về, nói dự định ở Texas dự cuộc đưa ngựa lớn nhất năm nay vùng Bắc Mỹ. Chú à ! Chú làm bạn với ba con gần bốn chục năm rồi, có hiểu ổng là người thế nào không ?

Quyền ôm vai nàng, như an ủi vỗ về:

- Dù sao ổng luôn biết em là con duy nhất. Em thấy đó, mọi thủ tục nhận thừa kế ở Xuyên Sơn đã hoàn tất rồi.

Nàng ngồi vào xe, nhìn cha con ông Tần :

- Đồng tiền có thể thay thế được mọi thâm tình sao ?

Lái xe đi, Nguyệt Quỳnh thấy họ nhìn theo, Châu Minh vô tư nói :

- Sướng quá ! Sắp gặp ảnh rồi.

o0o

Ông Tài đấm mạnh tay xuống bàn, quát:

- Tao không ngờ mày ngu đến vậy. Thiếu gì chỗ ăn chơi kín đáo, mày lại vơ con lễ tân của nó ?

Hiệu ôm đầu:

- Con có ngờ đâu, qua một người trung gian mua bán thôi. Tại con nghe ba nói, nếu làm được...  sẽ đổi xui thành hên. Hôm đó, con lại say, chừng tỉnh lại, biết lỡ rồi, đã cho thêm rất nhiều tiền để nó chữa bệnh cho mẹ nó, ai ngờ nó lấy oán báo ân.

Hiệu dáo dác:

- Bộ Nguyệt Quỳnh biết rồi hả ba ?

- Là thằng cha mày biết thôi - Ông Tài quát - Nhưng ai biết được chừng nào nó phun ra, có thể ngay khi mày cầu hôn và Nguyệt Quỳnh nhận lời.

- Cầu hôn ? - Hiệu chua chát - Con không có ý vọng gì, cả tuần nay, Quyền với cổ một bước không rời.

- Bộ vậy là yêu sao ? Mày không thử làm sao biết ? Cứ tối ngày cắm đầu vô ba cái dịch vụ cỏn con. Vứt hết đi, bám riết nó. Đồ ngu ! Nó đang ở khách sạn ấy.

Hiệu không cãi cha, anh chụp chiếc áo pardesus treo ở giá, ra lái như bay đến khách sạn. Dọc đường đi, tạt vô hiệu kim hoàn của mẹ, chọn chiếc nhẫn hột xoàn năm kara, cho vào hộp nhung, đút vào túi. Đúng là nàng đang ở khách sạn, ngay lễ tân, đứng bên nàng là Thảo, đang cúi mặt nói điều gì đó.

Hiệu run chân, khựng lại, vừa lúc nàng nhìn ra, tươi cười vẫy tay gọi lại:

- Chào em - Hiệu nói, tránh nhìn Thảo.

Nàng trong bộ váy túm, đẹp mê hồn, chúm môi:

- Chào anh. Đợi em một chút.

Nàng quay sang Thảo:

- Cô cứ làm, chừng nào muốn nói, hãy trực tiếp với tôi. Tôi hứa sẽ đòi lại công bằng cho cô. Vậy nghe.

Nàng quay sang Hiệu:

- Anh đi lễ nhà thờ với em.

Không liếc mắt. Hiệu sóng bước cùng Nguyệt Quỳnh đi ra. Thảo nhìn theo, ruột gan quặn thắt. Vì sao không thể quên, vì sao yêu thầm, khóc hận ? Tự đáy lòng cô biết, để có tiền chữa bệnh cho mẹ chỉ là cái cớ, trái tim cô từng mơ ước điên rồ được một lần trong vòng tay ấy, một lần đến tận cùng.

Lúc ấy cả hai đã đến nhà thờ. Hôm nay Nguyệt Quỳnh vui lạ lùng. Cô cứ tươi cười hát véo von, thỉnh thoảng cầm tay Hiệu chạy tung tăng trong vườn hoa nhà thờ. Rồi cha Vinh xuất hiện, nói Hiệu chờ, Quỳnh theo cha Vinh đi xưng tội. Còn một mình, Hiệu ngồi mân mê chiếc hộp trong túi với bao toan tính.

Hắn xuất hiện trước mặt Hiệu thật bất ngờ, tựa vào thân cây mimosa, hai tay khoanh trước ngực:

- Anh đang định cầu hôn khách sạn Lâm Viên à ?

Cái lối nói chuyện của hắn dể chọc người ta đấm vô mặt, nhưng Hiệu là kẻ từng trải, thầm suy tính: Tên này từng là thợ sửa xe cho nàng, còn kiêm tài xế hơn tháng, hắn nói vậy là có ý gì ? Từ ngày bị nàng tát tay, đuổi việc, hắn làm gì ?

- Này, anh bạn. Không phải lúc nào người ta cũng vui vẻ như anh nói giỡn.

- Tôi không nói giỡn - Mặt hắn lạnh tanh - Mà là cảnh cáo anh, bất kể anh mua bán thế nào, thì cô ta đã có con với anh, quyết đẻ con cho anh. Trước khi muốn cầu hôn, anh nên giải quyết cho công bằng, ổn thỏa. Bằng không, đừng trách thằng Việt này sao không báo trước.

Hắn biến mất. Hiệu thừ người, cắn môi suy nghĩ. Đằng sau hàng rào dâm bụt, Nguyệt Quỳnh cũng thừ người suy nghĩ. Hai gã đàn ông nói gì với nhau ? Sao hắn đến đây lại không vào thăm cha nàng ? Hiệu có vẻ suy tư lắm. Là chuyện gì ?

Nàng đứng lên, đi nhanh lại bên Hiệu, tươi cười :

- Cha Vinh nghỉ ngơi rồi, gởi lời xin lỗi anh.

Hiệu nhìn nàng, âu yếm nói:

- Chắc anh phải đi học đạo, má anh nói, tâm linh cùng hướng về một phía, dễ thông cảm và gắn bó nhau hơn.

- Có lẽ - Nàng lửng lơ - Chỗ dựa tinh thần luôn hướng con người đến điều thiện. Anh cùng ăn tối với Quỳnh chớ ?

- Với anh, đó là niềm vui lớn. Xin mời.

Hiệu mở cửa xe, trịnh trọnng khom người đưa tay mời. Nàng bật cười, về khoản nịnh đầm, Quyền thua Hiệu xa khướt.

o0o

Tiếng xe Hiệu xa dần, nàng mở cửa bước vào, chợt dừng lại, nghe ngóng, đầu căng lên thứ linh cảm chẳng lành. Cho tay vào ví đầm, móc cây súng bắn hơi mê Quyền mua từ Mỹ về tặng, khư khư trên tay, nàng nép vào vách, lần tới công tắc đèn.

Tách.

Căn nhà sáng rực, nàng ngỡ ngàng, đầu óc hoang mang nhìn một người nằm sóng sượt. Là hắn, đại ca Tứ Hải. Ôi chúa ! Lẽ nào chính hắn ?

Nàng run run chĩa mũi súng, tay cho vào túi lấy phone cầm tay. Gọi hay không gọi cảnh sát ? Không đâu, bên hắn, nàng luôn có cảm giác an toàn. Quái quỷ ! Nguyệt Quỳnh ! Có nên tin vào cảm giác ? Mày chẳng từng có cảm giác ấy khi bên Quyền từ bao năm sao ? Và giờ đây anh ta đã giở trò rồi đấy thôi.

Nàng rối rắm khép cửa ngồi thừ ở sàn, đưa điện thoại lên rồi thả xuống. Chúa ơi ! Ngay khi anh ta giở trò và nằm mê man ra đây, hấp lực từ anh ta vẫn khiến ta rạo rực. Như mơ, nàng cúi xuống sờ vào mặt hắn, gương mặt bình thản trong cơn mê dài đầy góc cạnh, bật lên sức hút đàn ông. Tay nàng bị nắm chặt, nàng há miệng, bị tay kia bịt chặt. Hắn nhổm lên, nheo mắt:

- Tôi bắt được tại trận rồi nhé.

Hắn buông tay bịt miệng, tay kia vẫn nắm cứng tay nàng. Vùng ra, nàng rít lên:

- Thật ra anh là ai ? Sao dám đột nhập vào nhà tôi ?

Hắn nheo mắt, cười cười :

- Nếu tôi là đối địch, ba cô còn mạng nằm đó sao ? Là tôi muốn thử mạng lưới bảo an thôi.

Hắn nhìn lên nóc nhà, nàng nhìn theo, Lỗ hổng lớn vừa đủ một người chui ngay góc. Hắn gật gù lấy từ trong bụng ra cái mặt nạ phòng hơi độc.

- May tôi chụp lên kịp. Dù sao tôi hoàn toàn yên tâm khi cô ở đây một mình.

Nàng hừ mũi, đi thẳng vào trong rèm phòng. Hắn tỉnh bơ đi theo.

- Yên chí. Trước khi có tin bên kia về, ba cô không gặp nguy hiểm đâu.

- Đi ra ! - Nàng nạt khẽ - Sáng mai phải lợp lại nóc nhà cho tôi.

- Việc gì phải sáng mai, ngay bây giờ thôi.

Hắn như vượn, đu người lên kèo gỗ, chui ra nóc nhà, một lúc đường hoàng từ ngoài gõ cửa. Nàng gắt:

- Còn không về sao ?

Tiếng chân hắn xa dần. Nàng lắng nghe đột nhiên tức tối. Đúng là đồ con lừa, roi đét vào chỉ biết kéo xe. Hậm hực, nàng tung rèm, mở bật cửa và rơi tõm vào tay hắn.

- Anh...

Môi nàng bị môi hắn bịt chặt. Hắn hôn như muốn nghiền nát nàng trong vòng tay rên rỉ :

- Em là đồ chết tiệt sao không nói rằng em mê tôi, yêu tôi, sao cứ kiêu hãnh đáng nghét sà vào tay thằng ấy ?

Nàng không thở được, thở rồi lại không nói được, tay cố nhoài lên ngực hắn đẩy ra. Làm sao thoát ? Hắn gần như xốc nàng vào trong, chốt chặt cửa, ôm mặt nàng kề mặt hắn, nhìn đắm đuối.

- Cả đêm hắn ôm em nhảy nhót, còn tôi nằm chèo queo ở đây tơ tưởng em không thấy vậy là bất công với ân nhân của mình sao ?

- Anh muốn gì ? - Nàng hỏi nhỏ rí, thều thào.

Hắn trắng trợn:

- Anh muốn em - Hắn tiếp tục bằng giọng trầm hơn, đầy đam mê khắc khoải - Chỉ cần có em, anh như có cả thế gian này. Nguyệt Quỳnh !

Hắn hôn nàng, bờ môi thèm khát lướt xuống vùng cổ thanh mảnh nhạy cảm, khiến nàng đờ người ngây dại. Môi hắn lướt sâu hơn, tay luồn vào áo váy vuốt ve. Nguyệt Quỳnh như mê như tỉnh, mũi cay lên, theo thể xác trào ham muốn.

Ách xì ! Nàng nhảy mũi liên tục, mặt bừng đỏ rực. Hai mươi bảy tuổi, bao năm tháng thanh xuân đã qua đi theo những con số, những lời lỗ chốn thương trường. Nàng mệt mỏi và rồi kinh sợ khi biết mình đang là một con cờ trên bàn cờ đầy những âm mưu qua chiêu bài tình yêu.  


o0o