bấm số mắt nhìn lom lom vào chổ cái bàn có bốn người úp mặt ngủ gục. Vẫn tư thế úp mặt, gã kia nhấc điện thoại, nàng nghe một giọng nói tỉnh như sáo:
- Gara Tứ Hải hân hạnh phục vụ quý khách.
Nàng nén tiếng cười. Đúng là... thói quen nghề nghiêp. Có thể là người nhà gọi kia mà. Dù sao nàng đang dự định làm khách quý của anh ta.
- Mới sửa ô tô tại tư gia lúc mười một giờ hôm nay.
- Cô vui lòng lưu lại địa chỉ.
- Chùa Linh Sơn - Điệp Mộc Trang, găp Nguyệt Quỳnh.
- Rất hân hạnh phục vụ. Cảm ơn quý khách.
Nàng thấy gã vẫn tư thế ấy, gác điện thoai.
Nàng nhìn đồng hồ. Về thôi, chắc rằng hắn sẽ đến trễ. Hứ! Có dịp cho mình xài xể... Đồ biếng nhác!
Cho máy phone vào túi áo khoác, nàng để máy, mở vòng cửa, bon xe về nhà.
Qua hai cánh cửa bằng gổ sồi, nàng dừng xe ngay thềm, vào ngôi nhà gỗ có rèm đỏ thẫm. Tuột giày, mang đôi hài vải để ở góc, tiến sâu vào trong. Nàng đi trên nền gỗ vằn hoa đánh vec-ni bóng, dạo quanh các cửa sổ, kéo hết rèm lên.
Ngôi nhà sáng bừng bởi ánh nắng xuân len đến từng ngõ ngách. Nàng đến góc cuối nhà bên phải, đưa tay mở nút dây buộc rèm lớn sát tường, kéo mạnh. Tấm rèm chạy theo tay nàng, mở hình cung ở góc, biến thành căn buồng kín, phủ cả cánh cửa sổ đơn, nhìn hướng tu viện nhà thờ. Vải rèm đầy và nặng, nằm trên thanh inox đầy móc khoá, treo lơ lưng trên sàn nhà. Hai đầu gắn vào tường. Nàng móc từng khoen rèm vào những móc gắn ở thanh gổ nẹp. Xong. Có căn phòng kín bưng mà không nặng nề. Nàng ngả mình xuống sàn gỗ, đưa tay bật khoá nhỏ bên trường, một cánh cửa hé ra, bên trong là gối, chăn hoa. Nàng lấy ra, khoá lại, thở phào, khoan khoái lăn người trên chăn gối, buông lỏng cở thể và đầu óc.
Nếu có người hỏi, với cô, hạnh phúc là gì? (chưa ai dám hỏi cả), và bỗng dưng nàng thích trả lời, chắc rằng nàng sẽ nói:
- Được về ngôi nhà gỗ của mình, sống cho mình.
Là những giây phút này đây, không còn vẻ lạnh lùng kiêu hãnh, tự do mơ mộng, hồn nhiên trong thế giới riêng tư. Không như nơi ấy, sang trọng, đồ sộ, sừng sững với cơ man là người, như robot suốt ngày dạ dạ, thưa thưa. Còn trách nhiêm và vắt óc hết ra chỉ có nàng.
Tiếng còi xe vọng vào tai nàng như réo gọi. Nàng nhìn đồng hồ. Mười giờ năm lăm phút. Ơn Chúa! Nhất định là tên thợ nào đó ở Tứ Hải rồi. Dù sao, hắn dã đúng hẹn.
Nàng khoát màn bước ra, liếc nhanh tấm gương lớn áp sát phần gỗ tường. Tề chỉnh chán. Chiếc quần jean ôm, ống "pát", áo sơ mi caté siêu không nhầu bỏ vạt ra ngoài. Mái tóc quắn tự nhiên, ôm gương mặt hơi dài thả dọc bờ vai. Nàng đi nhanh ra ngoài mở cổng, thầm nghĩ: Sao còi xe hắn to vậy kìa ? Điếc cả tai. Một chiếc Jeep nhà binh không mui án ngay tầm mắt nàng, một dáng vẻ to lớn, cao kỳ lạ, khiến nàng phải ngước lên nhìn. Ôi Chúa! Hắn có mái tóc dài như nàng, chỉ khác là hắn cột gọn sau gáy. Một chiếc quần đầy dầu mỡ, một cái áo không tay, bốn túi căng phồng, không màu sắc. Một gương mặt đầy góc cạnh, với bờ môi mỏng và đôi mắt sâu thẳm.
- Gara Tứ Hải, đến theo lời mời cô Nguyệt Quỳnh.
Giọng hắn êm ru lạ lùng thật tương phản với cái dáng anh chị gai góc. Cô mở rộng cửa:
- Tôi đây. Mời ông và - Giọng cô trở lại vẻ kiêu hãnh, lạnh lùng muôn thuở.
Hắn bước luôn vào trong, trên tay một xách lớn. không buồn nhìn lại cái xe của mình. Hắn nhìn bên phải rồi bên trái, chỉ tay vào chiếc Toyota cũ.
- Nó hư à ? Cô cho biết "bệnh" đi.
Miệng hỏi, mắt hắn nghía chiếc Nissan đời mới không chớp. Cô lạnh lùng quăng cho hắn chùm chìa khoá nói:
- Gara ông quảng cáo trên tivi, sửa và phục hồi được các loại xe cũ chạy như mới. Vậy ông cứ tự nhiên tìm "bệnh" của nó đi. Có gì ta trao đổi thêm.
Hắn nhún vai, để túi đồ nghề xuống cạnh gốc mimosa, thẩy thẩy chùm chìa khoá, tới bên xe. Lại một lần nữa mắt hắn nhìn khác mục tiêu. Hắn nhìn căn nhà bằng ánh mắt long lên đấy thích thú :
- Cô có căn nhà đẹp quá.
Nàng dửng dưng quay lưng đi:
- Kiểm tra xong, cho tôi biết giá sửa chữa.
Nàng vào nhà, lại nằm dài, nhưng đầu óc không lang thang mơ mộng nữa. Cái dáng vẻ kỳ lạ của tên thợ máy khiến nàng để đầu lởn vởn theo hắn. Hắn ở Đà Lạt lâu chưa ? Sao chưa khi nào nàng thấy hắn kìa ?
Một giọng nói thật gần bên tai nàng cất lên :
- Xe phải đại tu, cho kéo về gara thôi.
Nàng vén màn, bước ra quắc mắt:
- Ai cho phép ông vào đây?
Giọng nàng thấy gay gắt. Tên thợ máy dám cả gan bước vào thế giới riêng của nàng.
Hắn hơi nhíu mày, đôi mắt thoáng tối.
- Tôi gọi cô ba lần, không nghe cô trả lời.
Giọng nàng thật ngạo nghễ :
- Thì ông phải ở ngoài chờ. Đi ra ngay!
Hắn nhìn sững cô, môi nhếch lên, như cười mà không phải cười.
- Có phải cô sợ bị cướp hay là hiếp dâm ?
- Im miệng! - Cô giận run dù chuyện chẳng có gì đáng giận - Ra ngoài ngay đi.
Đôi mắt hắn vụt ánh lên tia giận rợn người. Hắn vẫn đứng y, nhìn xuống cô, lầm lì:
- Nếu cô còn vô lễ, xấc láo, đừng trách tôi. Hãy trả lời, có đồng ý đại tu xe không? Nếu đồng ý thì tôi đưa xe đi ngay.
- Không ai dám nói với cô giọng đó dù là Hiệu hay Quyền, hai người đàn ông học thức, bảnh trai, giàu sang nứt vách, hai ứng củ viên sáng giá nhất trong bao nhiêu người muốn làm chồng nàng. Nàng la lớn :
- Không đại tu, tiểu tu gì hết. Ra khỏi nhà tôi ngay!
Hắn lầm lì bước tới:
- Cô mời tôi đến rồi dễ dàng đuổi tôi đi sao ? Cái thói nhà giàu, ranh con đỏng đảnh của cô, tôi cần sửa một trận.
Nàng vụt sợ điếng người. Trời ơi! Chỉ có nàng và hắn trong ngôi nhà. Ngôi nhà lại ở trên đồi cao cách biệt dân cư. Nàng thụt lùi, cố làm gan:
- Ông dám...  Tôi gọi cảnh sát túm đầu.
Hắn cười nhếch môi, sấn tới. Nàng thụt lùi, lưng dụng tấm rèm, vấp chân ngã chúi vào trong. Hắn chụp nàng xách bổng lên, thản nhiên đễ nằm sấp trên đùi hắn. Tay giơ cao, phát mạnh vào mông nàng bốn phát liền.
- Phải nhớ lịch sự với khách. Rõ chưa em bé ? với tôi, càng phải lịch sự hơn. Cha mẹ cô cho cô tiền của mà không cho sự giáo dục. Thật là hạng bỏ đi.
Nàng không thể chống cự được trước sức mạnh phi thường của hắn. Nàng điên giận đến suýt ngất đi, nhưng cơn đâu từ tay hắn đét vào mông nàng, kiến nàng tỉnh táo, hét lên. Câu mắng mỏ của hắn lại lần nữa kiến nàng suýt ngất. Hắn đã chạm vào nổi đau sâu kín nhất của nàng. Nàng gầm lên như sư tủ.
- Tao giết mày!
Hắn nhếch môi khinh khỉnh thả nàng ra, quay đi. Đôi giầy há mõm kéo lê trên sàn gỗ. Nàng như điên dại nhào tới, chụp cả mười đầu ngón tay lên cổ hắn giật mạnh. Hắn bật ngửa, đè ngay lên nàng. Cả hai lăn trên sàn nhà, nàng cấu xé hắn bất kể, khiến hắn bất ngờ lúng túng vất vả né tránh. Sau cũng, chụp được đôi tay nàng khoá lại:
- Đủ rồi! Đồ cọp cái!
- Đồ lưu manh! Đồi đê tiện! Đồ... vô giáo dục!
Nàng chửi mà mắt rưng rưng, toé lửa vì giận, vì nhục. Hắn ngẩn ra, giờ mới nhìn kỹ tình trạng hai người. Mẹ kiếp! Thì ra hắn gần như nằm đè cả lên người nàng.
Hắn liếm cặp môi đột nhiên khô ráo, gạt phắt đi cảm giác kỳ lạ chạy rần rần trong người, tỉnh bở hỏi (vẫn trong tư thế trời ơi đất hỡi ấy):
- Kéo để đâu?
Cắn môi thật chặt, nàng không trả lời, cứ vùng vẫy đễ thoát ra. Nàng càng vùng, càng gây cho hai cơ thể sự đụng chạm thật khó chịu. Nàng hoảng sợ, nằm im, mắt dáo dác hỗn loạn.
- Buông tao ra!
Nàng đột nhiên nhảy mũi mấy cái liền, mặt đỏ rần lên, vụt nhắm nghiền, nước mắt uất ức tràn ra ràn rụa. Hắn vẫn lầm lì:
- Kéo để đâu?
- Trong vách... phía sau...
Hắn nhìn một thoáng, hiểu ngay kiểu thiết kế nội thất này. Hắn nhoài người bật nút gài ở tường, bên trong đầy đủ nào kim, chỉ, kéo, que đan, móc, len. Hắn lấy cái kéo, chốt cửa lại, rất nhanh bóp hai bàn tay nàng chụm lại, cắt lia lịa mười đầu móng tay. Hắn cắt cụt sát vào da. Vừa cắt, vừa dạy đời:
- Cô là một cô gái đẹp, không phải là cọp hay diều hâu mà để móng vuốt cho dài. Hãy hiền ngoan một chút. Phải biết làm bếp, giặt đồ, mới mong lấy chồng được. Mà muốn làm được điều đó, cũng phải cắt sạch móng tay. Rõ chưa?
Nước mắt nàng vẫn trào ra không dứt, Tên "khốn khiếp" vẫn ngồi trên đùi nàng, khi đã thả đôi tay nàng ra. Hắn muốn làm gì ? Nàng he hé mắt và thấy hắn đang ngẩn ngơ nhìn nàng, đôi mắt sâu thẳm ngời lên tia kỳ lạ. Hắn vụt đứng phắt lên, phẩy tay:
- Tha cho cô. Bye nhé cô. Con trụi vuốt.
Nàng vẫn nằm lặng nhìn hắn đi lần ra cửa, rồi buột miêng:
- Tôi đồng ý đại tu với điều kiện làm tại đây, chính anh làm.
- Được thôi - Hắn không ngoảnh lại.

o0o

Nhìn lần nữa bàn tay được sửa móng phớt nước sơn hồng nhạt, nàng cười lạt, mím môi. Cô thợ sơn móng tay hồi hộp nhìn nàng, làm móng cho nàng, tiền khá sộp, có điều tính nàng mưa nắng bất thường, nên cô ta lo ngay ngáy.
Nàng ngẩng lên:
- Gọi người gội đầu cho tôi. Nấu bồ kết đậm vào.
Hai giờ sau, nàng rời tiệm uốn tóc, lái chiếc Nissan đi dọc Phan Bội Châu, qua bà Huyện Thanh Quan, vượt Nhà văn hoá Thành Phố, dừng trước khu khách sạn nằm giữa đường Phù Đổng Thiên Vương. Khách sạn Lâm Viên.

Cổng vào khách sạn luôn mở rộng, nàng từ từ cho xe chạy vào, mắt liếc cổng bảo vệ, hài lòng khi thấy người gác cổng đứng nghiêm, cúi đầu nhẹ khi thấy nàng lướt qua.
Cho xe chạy thẳng xuống bãi xe ở tầng ngầm, nàng trở lên nhà lễ tân. Tất cả đứng dậy khi thấy nàng. Phẫy tay ra hiệu tiếp tục, nàng băng qua quầy bar, xuyên qua nhà hàng vào thẳng phòng dành cho các cuộc triễn lãm. Nơi đó đã được chưng bày tranh của nhà danh họa về thủy mạc Trương Hán Minh. Người họa sĩ đang đứng cùng viên phó của nàng. Ông ta thấy nàng, tiến lại cười cười, chìa tay:
- Chào cô giám đốc.
Với khách, nàng là một phụ nữ ưu việt, hoàn hảo tất cả. Nàng bắt tay ông thật nồng hậu, tươi cười:
- Thưa ông Trương, Lâm Viên trong hai ngày qua, nếu có gì sơ sót, mong ông nể tình.
Nhà danh họa xua tay, nói thật giản dị:
- Không, không. Tất cả đều quá tốt. Giờ tôi hiểu tại sao bạn bè tôi khuyên nên mở triển lãm tại Lâm Viên.
Giấu vẻ tự mãn, nàng vờ khiêm nhường:
- Là ông Trương quá khen thôi. Lâm Viên nhỏ bé...
- Không. Lâm Viên của cô giám đốc có tầm cỡ khác biệt. Tôi nói thật mà.
Nhà danh họa người Việt gốc Hoa hơi lúng túng trong cách diễn đạt bằng tiếng Việt, chỉ biết nói tiếp bằng cách khoa tay. Nàng bật cười, không thể khác, ông ta có bàn tay thiên tài, nhưng bị hạn chế về tiếng Việt phong phú. Nàng quay sang người phó của mình:
- Anh được biệt phái cho ông Trương đến khi cuộc triển lãm kết thúc. Cuối giờ, tôi muốn nghe báo cáo chuẩn bị hoàn tất.
- Dạ rõ.
Nàng bắt tay nhà danh họa, tươi cười mời ông dùng cơm chiều tại khách sạn rồi uyển chuyển bước đi. Chỉ năm phút sau đã có mặt ở phòng làm việc.
Kiến trúc Lâm Viên theo hình nhữ bát, năm tầng, bốn tầng dùng cho khách, tầng còn lại là hệ thống hành chánh và y tế cùng ban kỹ thuật và đông lạnh. Đầu năm, nàng cho xây thêm dãy lầu ngang ở khu đất sau, mở luôn sân quần vợt, bể bơi. Khu nhà mới xây năm tầng này, đủ các món giải trí, ăn chơi lành mạnh và nàng thường đóng vai chủ nhân nên rất đông khách.

Cởi áo khoác vắt lên ghế, trong bộ complet màu trắng kín đáo, trang nhã dành cho nơi làm việc, nàng ngồi vào ghế, lật từng tập hồ sơ ký duyệt xong, bấm mấy gọi thư ký đem ra.
Còn một mình trong phòng, nàng di chuyển ghế đến bên máy vi tính, cầm mouse (con chuột), tay kia mở máy, chọn phần floppy disk (đĩa mềm) cần cho công việc, cho vào máy, kéo keyboard (bàn phím) lại gần, bắt đầu căng mắt vào màn hình. Từng dãy số, dãy chử hiện ra, nhưng lạ làm sao nàng không tập trung được. Hình như thiếu âm nhạc ? Chọn một đĩa CD ROM cho đại vào máy, nàng lại tiếp tục chú tâm vào công việc trong tiếng hoà tấu guitar của một nhạc sĩ Nhật Bản nào đó. Lạ quá, vẫn không thể giải quyết điều gì dù là nhỏ nhặt.
Nàng bỏ máy, đứng lên cau có. Có tiếng gõ cửa.
- Vào đi! - Nàng quát to.
Gã nhân viên kế toán tổng hợp, mới nhận việc, đứng trước nàng, tay run run, nói không dám nhìn:
- Dạ... kế... toán... trưởng... biểu...
- Để đó. Anh ra ngoài đi!
Hắn biến ngay, tới cầu thang, đứng tựa tường vuốt ngực, thở hào hển. Hắn chẳng hiểu sao thấy bà giám đốc là hắn sợ phát run đến vậy, chẳng lẻ vì nghe bao lời đồn đại về "bà". Một rôbốt đẹp mê hồn, đầy tài năng cũng đầy thói xấu ?
Trong lúc ấy, nàng đã tìm ra nguyên nhân vì sao mình mất tập trung. Tất cả do gã thợ máy côn đồ ấy. Hai hôm rồi, chính xác là một ngày rưỡi, kể từ chiều hôm qua, hình dáng đồ sộ của gã không ngớt ám ảnh nàng.
Nàng chưa từng tức giận và căm thù ai đến vậy Nàng ước được bóp chết gã, ước thấy gã quì gối trước mặt nàng van xin. Ta phải trả mối nhục này. Đó là lý do nàng yêu cầu gã làm xe tại nhà. Mày phải cúi đầu hàng phục trước ta, bởi ta đã thấy sự si mê trên đôi mắt mày.
Ngã ngữa người trên ghế, trong mười phút nàng vạch xong kế hoạch trả thù bài bản, lưu luôn vào máy, dứt khoát, rời phòng làm việc, xuống kho đông lạnh, gởi máy cho thủ quỷ và bếp trưởng lẫn viên quản lý nhà hàng, luôn chuyên viên kiểm nghiệm thực phẫm.
Trong hơn một giờ, nàng làm một cuộc kiểm tra lương thực nghiêm ngặt. Bắt cả bốn biên chức năng làm bổn phận thản nhiên ra lệnh thải hồi một số cá thịt nhập kho quá hạn khiến tất cả phải lên ruột. Nàng cũng mệt đuối, quần quật, thế mà quái quỉ sao gương mặt tên thơ máy cứ nhơn nhơn trong đầu, một cảm giác lẫn khuất ngọt ngào, rạo rực khiến nàng lại... nhảy mũi.
Chúa ơi! Người đang muốn trừng phạt con điều gì ?

o0o

Gara Tứ Hải nằm chếch ngã ba Thống Nhất - Bà Huyện Thanh Quan, cách nhà nghỉ công đoàn không xa. Gara Tứ Hải mới mọc lên độ hai năm nay, chủ nhân là ai, khách đến sửa hầu như không biết mặt, bởi ai trong gara đều có dáng chủ nhân cả, người nào cũng rành nghề và thạo việc như nhau. Hình như trong gara sống theo tập thể, họ làm việc, ăn ngủ tại chỗ, có người nấu nướng cho. Nếu có khách thân quen rồi, thêm bịnh tò mò, người khách sẽ biết đàng sau gara có dãy nhà năm gian, ba gian để ở, một gian làm phòng ăn, Gian ngoài cùng là phòng thể dục. Và Gara Tứ Hải có tới ba mươi thợ rành nghề, hai mốt nam, chín nữ.
Bây giờ là ban đêm, khắp Tứ Hải rực ánh đèn, xưởng hai và ba còn người làm, phòng giao dịch cửa đóng kín, bên trong, ở bàn làm việc có gã đàn ông ngồi thừ trước một lô chai lọ nhỏ có, lớn có, đủ hình, đủ kiểu, đủ màu, đủ sắc. Là những chai nước hoa. Gã đàn ông đang mở từng chai một, đưa lên mũi ngửi rồi lắc đầu đậy nắp, bỏ xuống, mặt nghệt ra trông thật mắc cười. Vậy là sao? Rõ ràng cái mùi thơm ấy còn lẫn khuất trong mũi mình đây, nhưng mình thử hơn năm chục loại nước hoa rồi, vẫn không mùi nào giống cả. Chẳng lẽ con ranh đó giàu tới mức độ đặt đọc quyền một loại nước hoa? Không đâu.
Hắn ngã ngửa ra ghế, châm điếu thốc, thả khói mơ màng. Điện thoại reo, hắn uể oải nhấc máy.
- Gara Tứ Hải hân... Ủa! Em hả Tố ? Có chuyện gì ?
Hắn gãi đầu rồi nhỗm lên, ấp úng :
- À! Không. Là anh nhờ Bê nhỏ đó... đâu... đâu... có tặng ai, nước hoa xài rồi mà. À! Là vầy. A! Anh tìm một mùi thơm mới để thằng Đếm làm thiệp nhưng mùi nào nó cũng nói không được... Anh điên đầu đây.
- ....
- Có được sáu loại nữa à ? Em gửi xe nào ? Xe Bảy Chà. Được rồi. Cảm ơn em. À khoan. Anh muốn hỏi em thêm cái này. Có khi nào cũng một loại nước hoa mà xức vào mỗi ngươì lại có mùi khác không?
- ....
- Vậy à ? Anh hiểu rồi. Thôi nghe, chào em.
Hắn dập máy, mặt nhăn nhăn, thọc tay vào túi quần đứng lên. Vậy là hắn thất bại rồi, một thất bại đầu tiên trong đời hắn. Hừ! Sao mình cứ vướng vít về cái mùi hương trong người ả nhà giàu phách lối kìa ? Kệ mẹ nó, thơm cỡ nào, nếu kiêu căng thì phải trị tới cửa.
Hắn đẫy cửa bước ra ngoài, đi thẳng đến xưởng hai. Cô gái đang lau kính xe thấy hắn, cười nói :
- Sắp xong rồi, anh Việt. Sẽ giao xe đúng hẹn. Anh cứ nghỉ trước.
Hắn không trả lời, nghiêng tai nghe tiếng máy một lúc, gật đầu.
- Ổn rồi. Làm cho cẩn thận. Xe họ đi tận miền Tây đó.
Gã ngồi ghế lái thò đầu xe, nói:
- Hôm ấy anh nhận hai triệu, coi như mình bỏ công cóc, phụ tùng trượt giá, thêm khoản phát sinh.
Hắn phẩy tay:
- Bỏ đi. Miễn mình không đòi là được. Làm ăn cần ở chất lượng và uy tin, lần này còn lần sau, Hoàn ạ.
Hoàn vẫn chưa chịu thôi:
- Em đề nghị, xe đại tu rồi mới tính tiền. Bằng không, giao cho thợ từng xưởng định giá.
Hắn ngẫm nghĩ rồi gật đầu nói:
- Được rồi. Nhưng Bê nhỏ cho anh bảng báo giá phụ tùng hàng tháng. Treo luôn tại bàn giao dịch và xưởng. Vậy nghe?
- Dạ
Hắn quay lưng, vừa đi vừa nói:
- Làm xong, giao xe rồi ngủ sớm đi. Mai Hoàn đi với anh cả ngay đó.
Hắn qua xưởng ba. Thấy Toàn, xưởng trưởng, đang giải thích điều gì đó với gã thiếu niên, nhưng xem ra gã không chịu, cứ lắc đầu, huơ tay.
- Chuyện gì ? - Hắn lại gần, mặt lạnh tanh.
Cô gái tóc tém đứng lên. Toàn vọt miệng :
- Hắn đòi doa nòng để chạy đua. Anh Toàn không chịu, nó cứ gây sự mãi. Cậu ấm hàng vàng Kim Đồ đó.
Thằng "cậu ấm" gân cỗ:
- Các người phục vụ khách gì kỳ vậy ? Khách muốn sửa kiểu gì phải chiều chứ ? Tới sửa xe có liên quan gì mấy người ?
Mặt hắn sa xầm dòm thấy sợ. Mắt nhìn bén ngót:
- Có liên quan đó. Anh không muốn làm kẻ gián tiếp giết mày trên chặn đường đèo. vậy thôi.
- Ê! Làm gì trù ẻo tôi? - Thằng cậu ấm hầm hầm đi lại dắt xe, lầm bầm - Mẹ nó! Đã sữa xe kiếm cơm còn làm tàng. Từ nay tao đếch đến sửa ở đây.
Hắn gần như bị xách hẳn lên bởi cánh tay gân guốc vạm vỡ của Việt. Gã xách tuốt đến bức tường bên phải, nơi ấy dán đầy hình ảnh các vụ tai nạn xe máy. Bị giữ cứng đầu bắt nhìn vào đó, gã cậu ấm không cục cựa được, cứ la toáng. Việt véo lỗ tai hắn thật đau, nói:
- Tao muốn tốt cho mày thôi, thằng ranh. Nhìn xem! Nghĩ đi. Có thể ngày mai sẽ là mày. Mày chết đi như con chuột chết thôi, chẳng ai thương đâu. Chỉ tội cho ba má mày phải đau khổ vì mày thôi. Còn nữa, cả một gia tài như vậy, sao mày không lo học hành cho giỏi để mai sau quản lý, mà đâm đầu vô trò khốn khiếp kia hả ?
Không biết thằng cậu ấm thấm lời "dạy dỗ" hay ngán nhóm sáu người mặt ngầu thấy sợ, mà ríu rít nói:
- Dạ, em hiểu rồi. Em không dám nói nữa.
- Tốt. Mày khá lắm. Về đi. Rảnh cứ tới chơi. Xe hư nhẹ chữa miễn phí.
Hắn thả cậu ấm ra, mặt trở lại vẻ hiền hoà, vỗ đầu cậu ấm mấy cái rồi nhìn quanh nói:
- Chiếc Citi để mai làm. Giờ nghỉ thôi.
"Cậu ấm" lên xe chạy đi. Hắn vẫy theo thân thiện. Xong, bá cổ Toàn và cô tóc tém đi ra.
- Bê chị nè! Tố nói sáng thứ hai về đó.
Bê chị reo lên, mắt liếc Toàn có đuôi.
- Có người không ưa chỉ về đâu.
Toàn gỡ tay Việt, bỏ đi, lầm bầm :
- Liên quan gì tới tôi ? Đồ điên!
Bê chị ong óng, chỗ miệng theo chấp Toàn:
- Anh điên thì có. Mỗi người một chí chớ. Sao bắt chỉ giống anh được ?
- Bỏ đi. Hắn nói vậy thôi, chớ nhớ con nhỏ kia khờ rồi. Kệ nó đi.
- Em không kệ - Bê chị vùng vằng - Chưa thấy con lừa nào bướng hơn ảnh. Đợi thằng nào bảnh rước chị Tố cho ảnh biết mùi.
Hắn cười khẽ:
- Nếu Tố quên được nó, đã quên lâu rồi. Thôi, về tắm rửa, ăn khuya rồi ngủ.
Hai anh em đi về dãy nhà ngủ. Vừa đi, Bê chị vừa nói:
- Còn anh nghe. Từ chiều qua tới giờ lạ lắm. Bộ chủ xe chọc tức anh hả ?
Quái thiệt. Hắn lại nghe mùi hương ấy lẫn khuất trong mũi. Thật chó chết. Nhưng hắn không lộ ra cơn điên tiết, tỉnh bơ.
- Ai dám chọc anh hả ? Em nói coi.
Phải. Ai dám đụng tới ảnh. Đại ca Việt một thời oanh liệt, mà có đụng tới thì chịu nổi ảnh sao?
Bê chị ngỏn ngoẻn cười. Hắn cũng cười.
- Làm xong cái xe đó, chủ nó trả tiền méo mặt thôi.
Đúng là bọn nhà giàu toàn diện. Cái xe đáng lý ra cân sắt vụn lại coi như báu vật, bắt sửa tại nhà. Hừ!
Cả hai về đến phòng một, phòng ngủ của chín cô con gái và ba cô nấu bếp. Hắn đứng ở ngoài, nói :
- Anh về ngủ đây. Nhắc ba phòng trực bảo vệ nghe.
- Dạ.
Hắn đi khuất, Bê chị nhìn theo. Ảnh bảnh thiệt. Hèn chi nhiều cô mê tít. Ai có phước được tụi mình gọi bằng chị Hai vậy ta?

o0o

Hắn với Hoàn xưởng hai tháo tung xe ra, kiểm tra độ hư hỏng đúng nguyên cả ngày. Ngay lúc đặt chân qua cổng, thấy nàng, Hoàn đã há hốc cảm mồm, ngẩn ra đến quên chào.
Trời thần đất địa ơi! Sao trên đời có người đẹp "tàn bạo" vậy trời ? Đã vậy rồi, còn cố "khoe" thêm cả một bờ vai trần trắng hồng bằng chiếc váy ngắn cũn, lẫn cặp giò thuộc hàng siêu người mẫu. Chà chà! Loại giò thuôn thuôn dài dài này ông bà thường gọi là "Trưởng túc bất dĩ lao". Còn cái eo nhỏ xíu kia gọi là ''thắt đáy lưng ong". Trúng rồi. Chuyện này mình phải... Ê... ê! Khoan đã. Để dòm chừng tình hình bên đại ca hơi khác. Khác cái gì ta ? Phải rồi. Hai ngày "quên" chuyện tập thể dục. Còn nữa, cứ đi làm về là vô phòng ngắm nghía mấy chai nước hoa. Chẳng lẽ đại ca định làm Nguyễn Văn Mười Hai, chết tạo cho nàng loại nước hoa đặc biệt đặng "giở trò" chinh phục ? Ôi cha mẹ quơi! Nếu "dzậy" mình nên tỉnh táo rút lui.
Hoàn làm mà mắt cứ liếc theo chủ nhân rồi liếc đại ca muốn lé. Hắn thì cứ tỉnh bơ, lạnh như tiền, làm cật lực.
Còn nàng thì sao ? Lạ quá. Nàng trở nên dịu dàng, duyên dáng đến mê hồn, nói cười rạng rỡ, khi bưng nước uống, khi đem trái cây, rồi ăn nửa buổi... Ôi thôi! Mới từ sáng tới trưa, hỗng thiếu món nào. Chưa hết. Làm như biết Hoàn muốn "rửa mắt " hay sao á. Nàng cứ lượn lờ vào ra, thỉnh thoảng đến ngồi cạnh nhìn cả hai làm việc.
Hoàn nhịn hết nổi, lúc ăn trưa xong (nàng dặn nhà hàng đem cơm đến, còn đích thân dọn lên tươm tất). Cả hai ngả lưng lên hai ghết xe tháo rời đặt khuất góc nhà xe. Hoàn rù rì hỏi đại ca:
- Sao vậy đại ca?
- Trăng sao gì mậy ? - Hắn nằm duỗi luôn chân ra ngoài nền nhà, lấy báo đắp lên mặt, ậm ừ.
- Nàng đẹp quá, đại ca.
- Ăn thua gì tới mày ?
- Dạ, em hiểu. Nhưng có ăn thua tới đại ca.
- Ngủ mày.
- Làm sao ngủ được. Cứ nghĩ tới chuyện đại ca "cua" được "ẻm" về làm chị dâu em là... 
- Tao dộng bể mặt mày bây giờ. Tao hạng gì, người ta hạng gì... 
- Hạng gì cũng được. Nhưng chắc cô nàng là hoa hậu cấp quốc gia, còn đại ca là người đàn ông số một, bảnh trai nhất, tài năng nhất và có trái tim vàng... ròng.
- Đừng cho tao lên mây, mày. Dẹp đi.
- Em hổng dẹp - Hoàn nhổm lên, gân cổ - Nói thiệt. Đại ca em mới quyết "nhường", chớ ai thì đừng hòng. Em đeo theo nàng tới chết.
- Giỏi thì cứ đeo - Hắn trở mình, úp mặt.
Hoàn nhăn nhó :
- Em đâu phải hạng "vô đạo" vậy đại ca. Anh yêu nàng thì... 
Hắn nhổm phắt dậy, gầm gừ :
- Ngậm họng lại coi. Yêu cái đầu mày.
Hoàn gân cổ tiếp tục gây :
- Hổng có gì qua mắt em nổi đâu. Đại ca đặt cho em biệt hiệu Hoàn mắt mèo mà. Mắt mèo nhìn xuyên được tim gan đại ca à nghen.
Hắn "chơi" một đá vô ống quyển thằng em "ba bàn thờ", rít trong tiếng xuýt xoa của nó :
- Tao biểu mày câm họng. Nghe chưa ?
Hoàn nín khe. Khi đại ca xài giấy năm trăm (tiếng chửi thề), thì liệu hồn lo dán băng keo vô miệng. Hắn lại nằm xuống, đắp báo lên mặt :
- Mày nghe tiếng Diệp Xuyên Sơn bao giờ chưa ? Người họ Diệp dù là đứa con nít, không để ai xỏ mũi đâu. Đừng có nằm mơ.
Thì ra là tiểu thư nhà họ Diệp. Hoàn tiu nghỉu. Nơi đây, ai không biết Diệp Xuyên Sơn, lắm uy quyền, thừa giàu sang và lòng sắt đá vô tình.
Đúng một giờ ba mươi chiều, hắn bật dậy, gọi Hoàn làm nốt phần việc dở dang. Nàng đi ra, chúm chím :
- Hai anh uống nước cho tỉnh nghe.
- Cám ơn - Hắn cộc lốc.
Nàng vẫn hồn nhiên :
- Uống có sữa không, nói Quỳnh pha. Quỳnh pha cà phê ngon lắm đó.
Hoàn vặn tay răng rắc, hồn vía bay xa theo đầu mày đuôi mắt của nàng.
- Cô Quỳnh pha sao cũng được... cũng ngon hết.
Hắn hừ mũi. Nàng rúc rích :
- Trời ơi ! Nịnh đầm có cỡ chưa kìa. Còn anh... anh gì đó ơi.
- Đại ca tôi tên Việt. Tôi tên Hoàn.
Hắn nén tiếng chửi thề. Cái thằng, cứ thấy gái là đổ u mê. Đứng lên, hắn cởi áo vắt lên rào.
- Vậy anh Việt, anh Hoàn chờ Quỳnh chút nghe. Sẽ có ngay.
Nàng khuất vào nhà. Hắn đứng sau xe, xuống tấn, gồng đôi tay, vận sức đẩy chiếc xe vào sâu phía trong. Thân hình hắn đẹp như lực sĩ, lấp lánh những giọt mồ hôi dưới ánh nắng chiều. Lạy Chúa ! Nguyệt Quỳnh ơi ! Nghĩ đi đâu vậy hả ?
Nàng vụt nhảy mũi liền hai cái, cúi gằm mặt, đến để hai ly cà phê trên bàn, quày quả đi, mắt không nhịn được liếc Việt thật nhanh.
Cặp mắt mèo của Hoàn không bỏ sót chi tiết nào, thì thầm liền :
- Chết mẹ rồi, đại ca.
- Mẹ thằng nào chẳng chết - Hắn phang thẳng.
- Là em nói nàng động tình với đại ca. Bằng chứng là nàng... đỏ mặt khi nhìn trộm đại ca.
Hắn ngẩn ra. Khoản này, hắn chưa từng biết à nghe. Hoàn càng được nước, ba hoa :
- Hồi ở Thiếu Niên 3 (Trường cho trẻ chưa thành niên phạm pháp), em đọc sách tìm hiểu tâm lý phụ nữ, có đoạn nói khi con gái mê con trai, lúc trộm nhìn, thường đỏ mặt.
Hắn buột miệng văng tục :
- Mẹ nó ! Lúc đó mày bao nhiêu tuổi ?
- Mười một, mười hai gì đó - Hoàn tỉnh bơ - Mà thiệt á đại ca. Em nghiệm lần nào cũng trúng y bon.
- Nghiệm cách nào ?
- Hễ con nhỏ nào nhìn em đỏ mặt là em "tán" dính liền.
Hắn buông cái cờ lê, trố mắt :
- Gì ? Mười hai tuổi biết "tán" rồi ?
- Xời ! Đại ca ngây thơ "thí" mồ. Hồi xưa, con trai mười hai tuổi lấy vợ rồi. Em hồi đó mới biết yêu, ăn thua gì.
Hắn lắc đầu vẻ ngán ngẩm, im lặng tiếp tục làm việc. Thật ra, đầu óc hắn hơi mất thăng bằng từ bữa "trị" nàng ra trò và ngửi được mùi thơm kỳ lạ từ nàng. Rồi bỗng dưng nàng thay đổi 180 độ, khiến hắn chới với dù làm ra vẻ phớt tỉnh. Còn chuyện kia, quả thật hắn có thấy nàng hai lần đỏ mặt sau khi nhảy mũi. Điều hắn lấy làm kỳ, là trời xuân năm nay nắng ấm, dù nàng có ăn mặc phong phanh thế nào cũng không thể cảm lạnh tới mức độ nhảy mũi.
- Xong, đại ca.
Hắn nghĩ ngợi, nhưng vẫn chăm chú làm. Đảo mắt quanh, hắn gật đầu đứng lên, nói :
- Tổ sơn trống lịch không ?
- Có Tiến sáu ngón với Út Tỏa.
- Vậy mai rút lên đây, đánh lẹ cho xong.
Hắn nhìn đồng hồ, ra hiệu cho Hoàn dọn đồ nghề bỏ vào túi. Khoác áo vô, hắn tà tà ra cổng.
Nàng ngồi đọc sách trên thềm, ngước lên gọi :
- Anh Việt !
Hắn lừng khừng trở vô, lơ đãng nhìn. Cô dò hỏi :
- Chiếc xe sao rồi anh ?
Hắn nhún vai :
- Tháo ra hết. Cô thấy rồi, mai cho quân gò mấy chỗ. Xong, phủ lớp sơn mới.
Nàng ngước nhìn :
- Anh là chủ gara Tứ Hải sao ?
- Chủ gì tôi ? Cô chỉ cần biết, tôi chịu trách nhiệm với cô về chiếc xe này là đủ.
- Mai anh vẫn đến làm chớ ?
- Có gì không ?
- Để Quỳnh sắp xếp công việc ở chỗ làm.
- Cô cứ đi làm, mắc gì ở nhà ? Chẳng lẽ sợ chúng tôi ăn trộm ?
Nàng ngoảnh mặt :
- Không. Nhà có gì đáng giá đâu. Là tôi... bỗng nhát đi làm thôi.
Hắn thọc tay vô túi quần, quay đi :
- Tùy cô. Nhưng phải hai tuần mới xong việc. Tốt nhất là cho người ngó nhà.
Hắn ra cổng, Hoàn theo sát. Cả hai lên chiếc Jeep nhà binh cà tàng, mà chạy mờ trời đất. Xe hắn chạy khuất, nàng còn ngó theo, môi đọng nụ cười khó hiểu.

o0o

Cô gái ngồi khuất sau cột hình trụ ốp gương ở tiền sảnh khách sạn Lâm Viên. Hai tay khoanh trước ngực, mắt lơ đãng nhìn người qua lại tấp nập. Thỉnh thoảng nhìn đồng hồ.
Một người con gái đẹp mê hồn trong chiếc váy đỏ dài bó sát, đi nhanh vào, dừng lại ngay lễ tân, mặt bừng giận dữ, quát :
- Gọi trưởng nhóm lên gặp tôi.
Một thanh niên trạc tuổi ba mươi, vẻ bối rối phân bua điều gì đó, nhưng cô gái lại quát lớn :
- Tôi tuyển nhân viên không phải để làm cảnh. Còn tôi thì vác xác làm tất mọi việc. Một việc nhỏ như vậy, cô ta bảy lần gọi điện thoại hỏi vẫn không hoàn thành. Chưa đáng sa thải sao ? Không cần gọi lên gặp tôi, hãy chuyển quyết định thải hồi trong vòng 15 phút.
- Trình giám đốc. Cô ấy thiếu kinh nghiệm...
- Nếu anh còn một tiếng nào xin cho cô ta thì tự đánh quyết định thải hồi chính mình luôn đi.
Cô ta khuất vào thang máy, cả tiền sảnh nháo nhác. Một cô gái mặc áo dài trắng đứng khóc ngất. Có tiếng lao xao :
- Tội nghiệp nhỏ Thảo. Ngỡ đủ tiền chữa bệnh cho mẹ, nên vừa chuyển xuống Chợ Rẫy.
- Tại bà mẹ nằm cấp cứu, nên Thảo thần hồn nát tính, mới ra cớ sự.
Một người đàn ông đi ra thang máy, cô gái lên, hỏi :
- Xong hết rồi hả bác sĩ ?
Người đàn ông tươi cười :
- Cô Nguyệt Quỳnh rất quyết đoán, lanh lẹ, đã đồng ý tài trợ tiền mua dụng cụ mổ. Thật là sắc, tài, đức độ có thừa.
Cô gái lẩm bẩm :
- Một tay làm điều thiện, một tay "giết" người. Thật lạ lùng.
- Cô nói gì hả Tố ?
Tố kể lại rồi buột miệng :
- Giá bác sĩ xin giúp được, dù sao bác sĩ cũng là ân nhân cứu mạng cổ.
Tiếng khóc cô gái vọng vào tai ông bác sĩ. Ông ngoảnh lại nhìn, gọi :
- Cô Thảo !
Thảo nhìn lên òa khóc dữ, chạy lại :
- Bác sĩ ơi ! Xin cứu giùm má tôi. Tôi hứa sẽ làm có tiền để trả dần cho bệnh viện.
Mọi người xúm lại và hiểu trong tuần tới, mẹ Thảo sẽ được bác sĩ Khoa đây mổ bằng chính dụng cụ cô giám đốc tài trợ mua tại nước ngoài. Một ca mổ khó khăn, đánh dấu bước tiến mới nền y học nước nhà.
Tố quay sang xếp mình, nói :
- Vậy bác Khoa càng nên xin hộ.
- Tại sao xúm lại ồn ào vậy hả ?
Theo câu hỏi đanh lạnh, Nguyệt Quỳnh bước tới, mày nhíu lại giận dữ. Cô chỉ dịu lại khi thấy bác sĩ Khoa.
- Chú chưa đi sao ?
- Chú còn một yêu cầu nhỏ.
- Chú cứ nói.
- Người cần dùng loại dụng cụ mổ cháu tài trợ cho, chính là mẹ cô Thảo.
Mọi người nín thở, người đàn ông ban nãy trở lại, trên tay một tờ giấy có dấu đỏ. Anh ta rụt rè đưa cho Thảo. Cô run run chìa tay.
- Tờ quyết định ấy có hiệu lực sau sáu tháng nữa. Cô hãy nhớ đó.
Không chào bác sĩ Khoa, Nguyệt Quỳnh bỏ đi. Thảo ngơ ngác, mọi người reo lên:
- Không sao rồi. Thảo cảm ơn bác sĩ đi.
Bác sĩ Khoa xua tay :
- Không có gì. Cô yên tâm đi. Sáu tháng sau cô sẽ làm ở đây. Hãy tin tôi.
Thảo gạt nước mắt :
- Giám đốc chưa khi nào thay đổi quyết định.
Bác sĩ Khoa mỉm cười. Cô ta chưa bao giờ thay đổi gương mặt thật ở ngoài cuộc đời bát nháo này. Ông nghĩ thầm.
- Lần này có đấy. Thôi, tôi đi nhé. Hẹn gặp lại cô tại Sài Gòn.
Tố mỉm cười với Thảo rồi theo ông Khoa ra nhà xe. Vừa đi, cô vừa nói :
- Nghe bác sĩ nhắc mãi, giờ mới gặp cô ấy, đúng là người có tiền lại đẹp.
- Chừng ấy chưa phải Nguyệt Quỳnh đâu.
Ông Khoa ngồi vào xe :
- Cô chỉ đường tôi chạy nghe.
Mắt Tố long lanh rạng rỡ :
- Vái trời cho có ảnh ở nhà.
Ông Khoa chạy xe ra lộ, hỏi hóm hỉnh :
- Anh Toàn hay anh... "đại ca" ?
Tố nguýt dài :
- Em nói đại ca thôi. Còn hắn, có chết mặc hắn.
Ông Khoa lắc đầu, cười thầm. Bọn trẻ thời nay thật lạ. Yêu nhau chết bỏ mà gặp là gây. Chẳng bù thời ông.
- Hay cô chiều anh ta về Tứ Hải đi.
- Không bao giờ. Có mà điên.
- Đôi khi trong tình yêu, mỗi người phải nhường nhịn một chút.
- Hắn chưa bao giờ nhường nhịn em. Cứ bướng như lừa. Em hỏi bác sĩ, em theo ngành phẫu thuật mà hắn lại nói : "Cô thích nhìn người ta trần truồng chứ gì ?"
Bác sĩ Khoa bật cười. Ghen như anh ta thật hiếm thấy. Xe dừng ngay gara Tứ Hải, Tố mở cửa xe bước xuống, chào ông Khoa. Ông dặn :
- Nhớ đó. Bốn giờ sáng thứ hai, cô ngủ quên, tôi cho đi xe đò về.
Tố hớn hở :
- Em nhớ. Bác sĩ yên tâm.
Ông Khoa trở đầu xe. Vừa lúc trong gara chạy ra mấy người, cả trai lẫn gái, tuổi trạc ngoài đôi mươi. Anh chàng đại ca gì đó đúng là tay bản lãnh, đã cải tạo được chừng ấy con người, xây dựng nên sự nghiệp thế này, có dịp, ta gặp một lần cho biết. Ông Khoa nghĩ bụng, định cho xe chạy đi, chợt nghe gã đầu đinh có gương mặt dài, to tiếng :
- Cô giỏi thiệt. Về thăm anh em hay về khoe mẽ trí thức đây ? Lại còn có người đưa rước. Hừ !
Ông Khoa lắc đầu. Anh bạn trẻ này rồi sẽ phải nếm mùi, trả giá mất thôi. Nhưng cô nhỏ yêu anh ta vì điều gì nhỉ ? Ông tự hỏi trên suốt quãng đường về bệnh viện Đà Lạt.
Trong lúc ấy, Tố hầm hầm đi như chạy về phòng giao dịch, cũng là giang sơn riêng của Việt. Bê chị chạy theo nói :
- Đại ca đi làm cho họ rồi. Chị về phòng, tắm rửa nghỉ ngơi, đợi em báo cơm.
- Chiều đại ca về không ? - Tố hỏi, liếc nhanh Toàn đang tựa cột nhà, thả khói thuốc.
- Có. Làm gần đây thôi.
Tố trở gót đi thẳng ra sau nhà ở. Toàn gắt lớn :
- Bê ! Về làm.
Bê nháy nhó Tố, dạ lớn một tiếng, chạy ù đi. Tố vào nhà số một, đến thẳng phòng cuối, thay đồ, nằm dài, thở ra. Yêu như cô thật khổ. Xa một tuần, nhớ muốn khùng, thấy mặt là gây, vậy mà không dứt nổi.
Toàn rón rén bước vào, chốt cửa. Tiếng động làm Tố giật mình nhổm lên. Cô chưa kịp mở miệng đã bị Toàn ôm chặt, hôn đến ngạt thở mới nới ra, nói :
- Nhớ em muốn khùng. Tố ! Về với anh nghen ?
Cô rã rượi trong tay Toàn, mơ màng say tỉnh. Bao năm rồi, từ khi còn là cô bé mồ côi, bỡ ngỡ bước chân tới trường, cô đã quen có Toàn bên cạnh. Toàn ở Thiếu Niên 3, học trên cô một lớp, nhưng lớn hơn cô đến năm tuổi. Từ lớp sáu, học đến hết lớp chín, Toàn học giỏi nhưng luôn làm thầy cô giáo đau đầu về tính gây gổ, đánh lộn. Ở trường đặt Toàn biệt danh là đầu gấu. Toàn gây gổ, đánh lộn phần nhiều vì Tố, bởi bọn bạn học hay chọc phá, trêu Tố là đồ mồ côi. Tình bạn hai người lớn dần theo năm tháng. Rồi Tố vào lớp mười. Năm ấy, Toàn đã 20 tuổi, ra xin học nghề. Đôi bạn mỗi tuần gặp nhau sáng chủ nhật, hoặc Tố qua Thiếu Niên 3, hoặc Toàn lên SOS (làng trẻ mồ côi quốc tế). Họ yêu nhau lúc nào bản thân họ không hề biết. Bùng nổ ra vào lúc người giám đốc làng khuyên Tố nên tập trung ôn thi tốt nghiệp đừng vì chuyện tình cảm làm đổ vỡ tương lai. Toàn nghe được, hắn vụt la lối :
- Tố là của tui, ông không có quyền cấm cản.
Và Toàn tuyên bố thẳng thừng :
- Tố cứ học. Tui đợi ra trường, làm có tiền mới cưới. Còn như cấm đoán, tui chết tại đây cho ông coi.
Ông giám đốc làng SOS vốn là người từng trải, nên mọi việc êm xuôi. Toàn giữ đúng lời hứa, ai ngờ cũng vì Tố xảy ra chuyện đánh người trọng thương, may mà đột nhiên đại ca xuất hiện.
- Em nghĩ gì, không trả lời anh ?
Tố ôm Toàn, rúc vào ngực anh :
- Nghĩ chuyện ngày xưa, sao ta yêu nhau đến vậy mà anh mãi nghi ngờ em. Có phải vì hai năm em theo đại ca ?
Lúc này Toàn thật hiền, đầy vẻ ăn năn :
- Anh không nghi ngờ, chỉ mặc cảm bản thân thôi. Tố ơi ! Anh yêu em lắm.
Cô chồm lên, hôn anh nồng nàn :
- Em biết. Nhưng tại sao anh phải mặc cảm ? Mỗi người một cuộc đời mà. Riêng em rất tự hào về anh.
Họ ngả dài xuống giường. Với Toàn, Tố không gìn giữ. Vì cô yêu và biết Toàn là của cô. Nhưng họ chưa thể cưới nhau vì mỗi người đều có nghề nghiệp cần ổn định, thêm tính ghen tuông hồ đồ của Toàn.
Ngây ngất rã rời trong nhau, Toàn rên rỉ :
- Cho anh cưới em đi Tố.
- Em muốn lắm. Đại ca cũng đồng ý để anh về Sài Gòn với em, nhưng...
Tố thở ra, không nói tiếp, lim dim mắt lắng nghe da thịt đê mê với những vuốt ve của Toàn.
Hắn đổ khùng ngay, phũ phàng hất mạnh cô ra, gầm lên :
- Nếu cô mê cái đất đó, mê thằng bác sĩ già dê chết tiệt đó thì cứ ở, đừng hòng thằng Toàn này bị lừa, rời Tứ Hải.
Tố luôn nín nhịn Toàn, trừ chuyện xúc phạm bác Khoa. Đó là một nhà chuyên môn trí thức chân chính có tấm lòng.
- Anh im đi - Tố choàng vội áo, rít nhỏ - Anh có thể sỉ nhục tôi, nhưng không được xúc phạm đến thầy tôi.
Toàn tròng chiếc quần vào, đứng lên. Ghen, giận khiến anh ta mờ cả lý trí.
- Một, hai tuần cô mới về với tôi một bữa, còn những ngày kia, cô bận "phục vụ" thầy cô chứ gì ? Sao ? Lão già đó có gì hơn tôi trên giường ?
Tố vung tay tát bốp vào mặt Toàn. Hắn gầm lên, chụp đại vào cô, nhưng bằng thế nhu đạo tuyệt đẹp, Tố chụp đúng tay Toàn, quăng mạnh, Toàn lăn lông lốc, lồm cồm bò dậy, nghiến răng :
- Cô giỏi lắm. Hai năm theo đại ca làm nội gián, có chút vốn liếng, cô đem về đối phó với tôi. Coi như thằng Toàn này có mắt không tròng.
Hắn quay đi. Tố giận run, hét :
- Đứng lại !
Hắn cứ đi. Phập ! Tấm vách ván ngăn đôi phòng run lên bởi một lưỡi lê rét rỉ cắm vào ngay tầm chân Toàn. Hắn tái mặt. Tố run run chỉ tay, cố ghìm cơn điên giận.
- Nếu anh còn nói bậy, nó sẽ cắm vào chân anh. Tôi thà để anh què suốt đời tôi nuôi. Đồ con lừa. Cút đi!

o0o

Hắn có cảm giác bị nhìn lén. Thứ cảm giác siêu nhạy từ thời lăn lộn chốn giang hồ. Hắn biết ngay nàng đang nhìn hắn ở chỗ nào đó. Nhưng ba lần đảo lẹ ánh mắt, hắn vẫn không thấy. Mẹ ! Cứ như mèo vờn chuột vậy. Có điều ai là mèo, ai là chuột, phải coi đã. Hắn biết tỏng nàng họ Diệp muốn gì chỉ với nửa giờ động não. Hệt như thuở nào phải động não đối phó với đám anh chị dao búa.
Được lắm, cô em. Muốn diễn tuồng, anh sẵn lòng nhập vai. Nhưng em sẽ làm đào thương từ sân khấu đến ngoài đời.
- Đại ca !
- Gì ? - Hắn quay lại nhìn Tiến sáu ngón. Tiến nheo mắt, chúm chím môi huýt một tiếng véo von.
- Nước sơn còn đẹp lắm. Chỉ "tút" lại mấy chỗ gò, hàn. Nếu Út Tỏa nhanh tay, ba ngày phần tụi em xong.
- Tốt - Hắn lại chăm chú vào phần máy, lẩm bẩm - Phần này, toi cả tuần như chơi. Còn rôđa, chạy thử.
Út Tỏa đang gò chỗ móp thùng sau gần sát hắn, nghe than, cười rúc rích, rủ rỉ :
- Có sao đâu, đại ca. Nàng lượn lờ kiểu đó, làm cả năm, Út cũng ủng hộ.
Hắn cười mũi, thì ra đâu mỗi hắn thấy.
Lúc ấy, nàng đang ở phòng tắm, nhìn hắn qua khe ô cửa xếp. Thật ra, nàng cố ép mình đừng nhìn, nhưng cứ như bị thôi miên theo tấm thân trần bết mồ hôi, bết dầu mỡ của hắn, và vết sẹo từ ngực trái qua gợi cho nàng biết bao tò mò.
Sắp tới giờ ăn trưa, phải giục nhà hàng đem cơm, nàng trở ra, gọi điện thoại xong, sấy tóc cho khô, buông xuống tự nhiên, liếc mình trong gương, nàng tự hài lòng, chiếc váy ngắn mùa xuân nền pha bông trắng điểm hoa đỏ rơi rơi đính hai vạt vào nhau bằng hai dây thắt hoa trên vai thả tua lờ lững "khoe" bờ vai và phần lưng trắng hồng. Anh phải chết chìm trong em thôi "đại ca" ạ.
Nàng bước ra chỗ nhà xe, liếc nhanh đủ để thấy hai gã kia lẫn con bé nhìn há hốc, đến bên hắn :
- Anh Việt ! Nghỉ tay ăn cơm.
- Cảm ơn.
Hắn tiếp tục lắp vòng bi vào trục trước xe, xoay một vòng, nghiêng tai lắng nghe, xong, đến rửa tay vào thùng dầu, lau khô mới đến bên máy nước, dùng xà phòng rửa tay. Nàng đi theo hắn, đợi hắn đứng thẳng lên nhìn mình mới nói :
- Chiều, tôi có việc phải đi, anh ở lại đợi tôi nghe.
- Có việc gì ? - Mắt hắn không rời nàng. Mẹ nó! Sao trên đời có thứ da thịt đẹp đến choáng váng vậy kìa ? Đà Lạt này bao nhiêu đàn ông đeo đuổi cô ta ? Ta là "con mồi" cuối cùng chưa ?
- Quỳnh rút tiền trả bớt cho anh chi phí mua phụ tùng.
- Được thôi.
Hắn lững thững đến bàn ăn ngồi ngửa. Người nhà hàng đem cơm đến, dọn đầy thức ăn. Đợi tất cả ngồi vào, hắn hỏi :
- Cô cùng ăn chớ ?
Một thoáng lưỡng lự, nàng tươi cười ngồi xuống cạnh Út Tỏa, cô nhỏ bới cơm đưa đại ca trước, xong bới cho nàng, láu lỉnh :
- Em tên Út Tỏa, nhỏ nhất đám Tứ Hải huynh đệ. Chị tên gì ?
- Chị tên Nguyệt Quỳnh. Sao gọi là Tứ Hải huynh đệ.
Hắn tằng hắng. Út Tỏa phớt lờ thao thao :
- Tụi em gồm ba chục đứa, thêm ba chị nấu ăn, sĩ số nữ là 12. Một chị làm y tá phòng mổ ở Sài Gòn, còn lại đều ở gara Tứ Hải. Tụi em đứa đi hoang, đứa phạm pháp, đứa mồ côi, có đứa...
- Ăn đi. Đừng nhiều chuyện - Hắn trừng mắt.
Út Tỏa nín lập tức. Tiến sáu ngón ngâm nga :
- Người khôn dùng miệng để ăn hơn là nói.
Hoàn gõ chén lanh canh :
- Bới cơm đi Út. Lo ăn rồi làm. Để hơi về bù khú với nhỏ Tố.
Bàn ăn chợt im ắng, nàng nhìn hắn (phải ngước lên), ôn tồn nói :
- Thêm một người bạn như Quỳnh, có gì không tốt ? Quỳnh quan hệ rộng, sẽ giới thiệu cho Tứ Hải khách hàng.
- Cảm ơn cô. Tứ Hải chúng tôi luôn có việc.
Từ đó tới chiều, Út Tỏa không hé môi. Nguyệt Quỳnh đi từ ba giờ đến năm giờ chiều chưa về. Hắn đành nói Hoàn lái chiếc xe Jeep đưa Tiến, Út Tỏa về. Hoàn hỏi :
- Còn đại ca ?
- Có thể tới thằng Đếm ngủ lại, nhớ coi ngó xưởng đó.
Họ đi rồi, hắn thọc tay vào túi quần, đi quanh căn nhà. Sân trước, ngay thềm là hai cây mai tứ quý. Ở dọc rào là mimosa và anh đào. Sâu vào sau nhà để xe, có cửa đẩy lên xuống, bên phải hông nhà có cửa sổ, trông ra rào tường vi rộ hoa và dây tơ hồng. Xa xa, một thung lũng trồng rau và những bậc thang đất đỏ.
Tỉnh Lâm Đồng và cả Đà Lạt, ai cũng biết nhà họ Diệp. Hắn cũng nghe danh tiếng và lấy làm kỳ. Diệp Mộc Trang, (tên Nguyệt Quỳnh đặt cho ngôi nhà cô ở), độc nhất mỗi Nguyệt Quỳnh, không người lai vãng, nằm ở ngọn đồi cao, bốn phía nhìn rõ chùa Linh Sơn, nhà thờ lẫn tu viện. Vì sao đứa con gái độc nhất nhà họ Diệp lại ra ở riêng?
Hắn vừa nghĩ ngợi, vừa đi quanh lại và hơi bất ngờ thấy nàng đứng ở máy nước rửa tay, chiếc áo khoác chồng lên áo hắn.
- Về rồi à ? Nhớ đó. Chi phí thanh toán sẽ có thêm khoản giữ nhà.
Hắn lấy áo mình tròng vào người, đưa áo khoác cho cô. Cô không cầm, hơi xoay người, nói :
- Anh choàng lên giùm, tay tôi ướt.
- Sẽ phải trả công đó.
- Được - Cô nói đầy ngụ ý - Bao nhiêu cũng trả.
Hắn lừng khừng bước tới một bước. Mái tóc cô cuốn cao, kẹp ở đỉnh đầu, khoe bờ lưng mê hồn. Hắn tỉnh bơ cúi xuống, rà môi lên đó. Nàng giật nẩy mình, tạt ngang bàn tay vào mặt hắn và bị hắn tóm chặt. Hắn nhìn nàng, mắt đầy tia giễu cợt:
- Ấy ! Sao vậy bà chủ ? Bà đồng ý trả công mà.
Nàng khựng lại. Tại sao không ? Vừa tìm được một cảm giác, vừa có cơ hội rửa nhục.
- Vậy đủ chưa ?
- Tạm đủ.
Hắn liếm môi, nói tỉnh bơ, tay vẫn nắm tay nàng, vẻ mặt nàng trở lại nét kiêu kỳ lạnh lẽo, nhìn tay hắn :
- Vui lòng...
Hắn thả vội, lấy áo khoác lên cho nàng, nhún vai cười nhếch môi, thọc tay vào túi quần, bỏ đi.
Nàng đi theo, khép cửa, nụ cười kỳ lạ thoáng hiện lên. Xưa có câu : "Anh hùng nan quá mỹ nhân quan". Điều này quả chưa có ngoại lệ với nàng.

o0o

Toàn gà gật, đưa ly vô mũi "Đếm ảo thuật" lè nhè :
- "Dô" đại ca. Một trăm phần trăm.
Đếm nhăn nhó, liếc đại ca thật nhanh :
- Đại ca ngồi bên này, mày thất tình hóa điên sao ?
Chẳng là Đếm biết đại ca ghét rượu chè, sợ hắn "đục" thằng bạn bất tử. Việt so vai, đứng lên :
- Để nó ngủ với mày. Tao về thôi.
Đếm đứng lên :
- Em đưa đại ca về.
Hắn khoát tay, nhìn Toàn gục xuống bàn, nói :
- Mày khuyên nó về Sài Gòn với... Tố đi. Nói là tao thật lòng mong nó hạnh phúc. Tứ Hải đủ nhân lực, không cần sự hy sinh của nó đâu.
- Dạ. Điều này em nói cả chục lần, mà nó có nghe đâu.
- Nếu lần này nó không nghe, sẽ phải ân hận lắm.
Choàng chiếc áo da vô người, châm thêm điếu thuốc, hắn lững lững rời cửa hàng quà lưu niệm Đếm ảo thuật. Đi dọc xuống hồ Xuân Hương, phía trước hắn, có người con gái đơn độc bước chậm dọc bờ hồ, đầu cúi xuống.
Hắn đi ngang vượt lên, liếc qua, dưới ngọn đèn hiu hắt, hắn thấy gương mặt nàng tràn đầy nước mắt.
- Này cô. Ai chọc phá cô ư ?
Hỏi, nhưng hắn nghĩ: "Con gái giờ này lang thang ngoài bờ hồ, tránh sao khỏi bị chọc ghẹo ?"
Cô gái ngước lên, hơi thụt lùi trước vẻ cao lớn, dềnh dàng bặm trợn của hắn ta, thêm cái đầu tóc dài cột sau gáy nữa chứ. Hắn hiểu ý, khoát tay:
- Tôi không làm hại cô đâu. Cô cần tôi đưa về không ?
- Dạ... không.
Hắn đi luôn, khá xa, nghe tiếng gọi vọng tới:
- Anh... tóc... dài ơi !
Hắn trở lui, vắn tắt hỏi:
- Nhà cô ở đâu ?
Cô gái lúng túng lắc đầu, lại khóc. Hắn sốt ruột:
- Thật ra, cô cần tôi giúp gì ?
Cô gái chẳng biết nói sao. Lẽ nào nói với gã đàn ông xa lạ này ? Nhưng nếu lỡ...
Cô bậm môi:
- Ông có thể giúp tôi đến nhà trọ nào đàng hoàng không ?
Hắn đi vào nhà hàng nổi trên hồ. Lúc trở ra đã thấy taxi trờ tới. Hắn mở cửa sau cho cô lên, ngồi vào trước, nói :
- Về nhà nghỉ Công đoàn. Chỗ gara Tứ Hải.
Đến nơi, hắn trả tiền. Người đón là Bê chị. Cô có vẻ ngạc nhiên. Hắn theo thói quen, nói cộc lốc:
- Cho cô ta ở nhờ một đêm.
Hắn vào phòng, tắm rửa xong. Thay đồ, ra ngả mình lên chiếc giường sắt, mở tivi xem được một lúc. Bê chị chạy vô, hào hển hỏi:
- Hai người đã thỏa thuận chưa ?
- Thỏa thuận gì ? - Hắn nằm gối đầu lên tay, thản nhiên hỏi.
- Chuyện... mua... bán đó. - Mắt Bê láo liên.
- Nói rõ coi - Hắn nhíu mày.
Bê bứt tóc, thì thầm:
- Nếu anh thích thì... thiếu gì, sao lại... vậy. Còn mang về cho... gây họa.
- Em nói cho rõ chút coi - Hắn đổ bực, gắt lên, làm bên ngoài cả đám con gái nín thở nép vào vách.
Bê nói toạc:
- Cổ mới... lần đầu, hổng hiểu sao, máu ra dữ quá.
Hắn bật dậy, nhảy nhổm:
- Đồ điên ! Anh không có.
Bê chị nghiêm mặt, đại ca nói không là không. Vậy tại sao ?
Hắn khoác thêm áo, lầm lì đi ra.
- Hỏi coi thằng nào giở trò, anh "dần" cho nó một trận.
Hắn lừ mắt khi thấy đám con gái chạy như vịt. Cô gái thấy hắn, mặt tái xanh rồi bừng đỏ, cúi gằm mặt, bối rối khổ sợ. Sao họ lại méc với anh ta ? Chuyện này...
Hắn nhìn cô, thản nhiên hỏi:
- Cô bị ai làm nhục ? Biết nó không ?
Cô nín thinh, hắn hầm hừ:
- Cô không nói, đàn em tôi ngỡ tôi chạy tội đó.
Bê nhỏ hùng hồn:
- Chị đừng sợ gì hết. Có đại ca Việt của em ở đây, nó cỡ nào cũng xơi tái được. Nói đi chị Thảo.
Thảo gượng cười, lí nhí:
- Không có. Cảm ơn mọi người quan tâm.
Đời nào dân Tứ Hải huynh đệ chịu thua, cứ truy riết. Thảo bật khóc, bịt tai hét, vùng dậy:
- Đừng hỏi nữa ! Tôi xin mấy người.
Mấy cô đực ra. Hắn phẩy tay, quay lưng:
- Thôi, bỏ đi. Lo cho cổ, có gì gọi anh.
Hắn về tới phòng, không yên tâm, gọi máy xuống, nói:
- Coi có bác sĩ chuyên khoa mời đến xem sao ?
Nằm ngửa trên giường, hắn nghĩ lung tung không định tĩnh được. Cô ta có vẻ con nhà học thức đàng hoàng, sao ra nông nỗi vậy ? Cô ta vì nguyên cớ gì đó, bán trinh tiết, hay có nghịch cảnh đành hiến thân cho người tình phụ bạc ? Ối trời ! Cô ta dịu dàng như vậy, chẳng bù với ả "Diệp tiểu thư".
Đầu hắn bừng sôi khi sực nghĩ tới Nguyệt Quỳnh. Hôm nay mùi hương trong người Nguyệt Quỳnh thoảng nhẹ, nhưng vẫn mùi hương ấy không lẫn vào đâu được, làm hắn mê mẩn. Việt ơi ! Tỉnh táo đi. Phải biết người ta thuộc hạng người nào, đừng có mẩn mê đó. Mày đã thấy ả giăng bẫy tình chưa ? Đồ ngu.
Điện thoại reo, hắn cầm máy. Là Bê chị gọi.
- Bác sĩ Hoa nói không sao, đã chích thuốc rồi. Cổ gởi lời thăm đại ca, nói cảm ơn.
- OK. - Hắn vắn tắt rồi cúp máy.

o0o

Từ lối đi, nàng đã thấy Hiệu đứng tực chiếc xe hơi màu đỏ loại thể thao mui xếp, nàng bước chân lại, đầu hiện lên tư tưởng so sáng kỳ cục. Hắn to lớn, lực lưỡng. Còn Hiệu thanh tú, bảnh bao. Hắn phong trần, lam lũ. Hiệu giàu sang, quyền thế. Hắn thô lỗ, gai góc. Hiệu lịch thiệp hào hoa. Hắn coi nàng không ra gì. Hiệu coi nàng như nữ thần. Vậy tại sao cứ thấy hắn là mình vừa ghét, vừa muốn tiếp cận kìa ? Vì muốn trả mối hận làm mình mất mặt, hay vì...
Nàng ra khỏi cổng khách sạn. Hiệu đi nhanh lại, nét mặt rạng rỡ, nói giọng âu yếm:
- Em thiệt là... đã dặn sáng nay trời trở lạnh, vậy mà cứ ăn mặc phong phanh.
Hiệu cởi ngay áo vest choàng cho nàng. Hệt như một đoạn phim Hồng Kông nào đó. Đột nhiên nàng thấy chán vẻ rởm đời ấy, hất tay Hiệu ra. Nàng nói:
- Tôi không thấy lạnh. Anh tìm tôi có việc gì ?
Hiệu nhướng mắt, vẻ ngạc nhiên:
- Coi, tối qua em hẹn anh đón em mà, nên anh từ chối lời mời cơm của ông giám đốc ngân hàng tỉnh. Anh Đồ đó, em nhớ không ?
Phải rồi. Chiếc Nissan nàng đã giao cho vợ chồng người bạn từ Sài Gòn lên sáng nay, và nàng muốn về nhà ăn trưa, nghỉ ngơi một mình.
- Vậy cho tôi về nhà. Xin lỗi nghe. Tôi bận quá.
Hiệu mở cửa xe, tươi cười nói:
- Có gì em phải xin lỗi, anh hiểu mà.
Hiệu ngồi vào tay lái, dịu dàng khuyên:
- Nếu công việc ở khách sạn làm em kiệt sức, cứ nói với anh, anh sẽ gánh nặng này thay em.
Nàng làm thinh, đây là lần thứ tư nàng nhớ rất rõ Hiệu đưa ra lối đề nghị khéo léo này. Và sở dĩ nàng chưa trả lời chỉ vì luôn nhớ câu nói cuối cùng của cha nàng nói trước buổi tối định mạng ấy.
- Trong thương trường, chỉ có đồng tiền là tất cả. Con đừng tin vào lòng tốt bất kỳ ai. Nếu con tin, nghĩa là con tự đào huyệt chôn mình.
- Về nhà lớn hở Nguyệt Quỳnh ? - Hiệu nhìn nàng trong gương, vẻ yêu thương, lo lắng.
Nàng lắc đầu:
- Không. Về Diệp Mộc Trang.
Mắt Hiệu lóe lên tia mừng. Diệp Mộc Trang hoàn thành hơn một năm rồi, nàng chưa lần nào mời Hiệu về cõi riêng tư ấy. Nghĩa là đã có bước tiến trong tim nàng.
Biêt tỏng ngôi nhà ở đâu, Hiệu vờ hỏi:
- Đi lối nào em ?
- Chùa Linh Sơn, rẽ trái, hướng nghĩa trang.
Trên xe, nàng không chuyện trò. Lúc vượt Linh Sơn Tự, Hiệu hỏi:
- Chừng nào bác trai về hả em ?
- Chưa biết. Ba tôi già rồi, tính khí thất thường lắm.
Nàng chỉ lối cho Hiệu lên đồi, xe dừng. Hiệu xuống mở cửa, nàng mỉm cười:
- Cám ơn anh. Hẹn gặp lại.
Hiệu giữ tay nàng, tha thiết:
- Sao vậy em ? Dù sao đã đến đây, anh không đáng được mời ly nước sao ?
Nàng lưỡng lự, chiếc cổng gỗ hé mở. Việt hiện ra, cao lớn, dềnh dàng, khiến Hiệu sửng sốt. Nàng bối rối:
- Anh ta đang làm xe của ba tôi. Ta vào nhà đi.
Đầu Hiệu có hằng hà nghi vấn. Làm xe ? Chiếc xe thời Bảo Đại ấy à ? Tại sao không đưa vào gara mà làm ở đây, nơi nàng từng nói là cõi riêng, không một ai được đến ?
Nàng thoăn thoắt bước lên hàng hiên gỗ bóng vẹc-ni, đẩy bức tranh phong cảnh gần tường, mở chân xếp ra, bức tranh trở thành chiếc bàn nhỏ. Nàng gỡ tiếp hai bức tranh nhỏ hai bên, biến thành hai chiếc ghế rồi xoa tay, nói:
- Anh ngồi chơi, chỉ năm phút, tôi sẽ pha xong trà.
Nàng mở khóa vào trong, chốt cửa lại, tiến thẳng đến góc đặt bếp. Khi trở ra, trên tay là khay gỗ có hai ly trà đậy nắp.
- Em đích thân thiết kế nhà ư ?
Hiệu hỏi, mắt dõi theo Việt lui cui bên chiếc xe tháo tung, lưng trần đẫm mồ hôi, bết dầu. Nàng gật đầu, rồi lắc đầu:
- Có một tay thiết kế, chuyên thiết kế mẫu thiệp, gợi ý cho tôi về nội thất, tôi thấy thích, nên cho làm theo.
Hiệu đứng lên, cười:
- Em xây nhà mới hơn năm rồi, mà anh chưa có quà tân gia. Nào đi, để anh tham quan, xem còn thiếu thứ gì, hoặc em nói anh, em thích gì.
Nàng đứng lên, hơi căng thẳng một thoáng.
- Xin lỗi anh, đây không phải là nhà, mà là cõi riêng của Quỳnh, Quỳnh không tiếp ai trong đó cả. Thật ra, nó không có gì, chỉ là căn buồng ngủ gỗ rộng mà thôi
Hiệu giấu vẻ thất vọng, ngồi xuống. Dù sao tiếng tôi xa cách đã được xóa trong câu nói, thay tiếng xưng Quỳnh thật ngọt, khiến Hiệu lóe tia hy vọng, sẽ có một ngày...
Nàng mở nắp ly trà, mỉm cười khi cho đường vô ly mình:
- Anh tự cho đường vì Quỳnh không biết anh thích ngọt không ?
Hiệu trách ngọt:
- Em thật vô tình. Còn anh, ngay cả đôi giày em mang dưới chân, anh cũng biết em mua lúc nào, ở đâu, số mấy.
Nàng hơi cảm động bởi lòng kiêu hãnh được ve vuốt, đưa tay lên vén mái tóc, nàng nói nhỏ:
- Anh uống trà đi.
Nàng nâng tách trà, Hiệu ngạc nhiên:
- Em đổi ý không uống thêm sữa à ?
Hơi khựng, nhưng nàng vẫn hớp ngụm trà, gật đầu:
- Cả tháng nay, uống Lipton không bỏ đá, không sữa, Quỳnh hết viêm họng và có giảm cân.
Hiệu trách yêu:
- Em thiệt là... Giảm cân gì chớ, phải tẩm bổ để có sức làm việc. Anh không ở cạnh em thường, rủi có chuyện gì, anh ân hận.
Nàng làm lơ, tránh tỏ vẻ cảm động. Đôi khi nàng tự hỏi: Hiệu có gì để nàng nghi ngờ ? Theo bề ngoài cho thấy, gia đình Hiệu giàu hơn họ Diệp nhà nàng nhiều lắm. Mẹ Hiệu coi hầu hết các hiệu vàng, các đầu mối mua bán ngoại tệ. Hiệu, ba năm nay, thay cha điều hành các dịch vũ thời trang, mỹ nghệ, mỹ thuật và nắm gần chục khách sạn hạng sang. Công việc nào anh cũng thu lợi nhuận, không nghe thua lỗ. Phải chăng vì lời dạy của ba lúc ông thấy Hiệu ve vãn cô ở lần đầu gặp mặt, khiến cô tưởng rằng ông ám chỉ Hiệu ? Ôi, chúa ơi ! Nhức đầu quá. Mặc xác.
- Em sao vậy ?
Cô uống một hơi cạn ly trà, gượng nói:
- Em hơi mệt, muốn nghỉ ngơi. Xin lỗi anh.
Hiệu gật đầu, đứng lên:
- Phụ nữ mà phải điều hành mọi việc lớn đến vậy dễ bị mệt. Em làm vừa sức thôi. Cần gì, gọi anh.
Cô dịu dàng tiễn Hiệu ra cửa. Anh như nhớ ra, hỏi:
- Xe em bị hư à ?
- Không. Quỳnh cho vợ chồng Ngân mượn đi Suối Vàng.
Hiệu lắc đầu, chép miệng:
- Em đúng là... tốt bụng. Ai lại cho mượn cả chiếc Nissan không tài chớ ? Rủi có chuyện gì thì sao ?
Cô nói như kết thúc câu chuyện:
- Không có gì đâu. Anh yên tâm.
Hiệu đi rồi, nàng trở vô và sực nhớ, la:
- Chết rồi !
Hắn đủng đỉnh đi ra, nói:
- Có gì mà chết ? Tụi này "thổi kèn" xong lâu rồi. Tráng miệng bằng nước máy, ổn hết.
Nàng ngần ngại nhìn Út Tỏa nằm trên nệm xe co ro, nhìn Tiên sáu ngón và Hoàn ngồi tựa tường ngủ, nói:
- Xin lỗi. Tôi sẽ bồi dưỡng giữa chiều.
Hắn nhún vai, nhìn cô từ đầu tới chân, tay lơ đãng kéo "đuôi ngựa" của mình.
- Chúng tôi đến làm việc, không phải chực ăn, cô nên đem miếng mồi đó dụ "anh Hiệu" của cô sẽ đắc sách hơn.
Giọng hắn đầy vẻ xỏ ngọt và tỏ ra không ưa Hiệu, khiến nàng ngạc nhiên, bực bội, đổ cáu:
- Anh ấy là bạn tôi, một người có học thức, địa vị, giàu có, không như anh, đã nghèo còn phách, thích đâm thọc.
Mắt hắn lóe tia giận rồi tắt ngấm. Hắn cười nhếch môi, quay lưng:
- Vậy sao ? Vậy lý do gì người bạn tốt ấy không được phép vô nhà mà phải ở hàng hiên ? Chẳng lẽ...
Hắn bỏ lửng câu nói, môi đọng nụ cười thật đểu, bỏ đi, khiến nàng tức run lên. Nghĩa là cuộc nói chuyện giữa nàng và Hiệu hắn đã nghe hết, và hắn biết tỏng Hiệu với nàng chưa là gì cả. Ôi ! Sự tính toán đưa Hiệu về đây để "thăm dò" hắn coi như toi công.
Suốt buổi trưa đến chiều, nàng giam mình trong nhà không đi làm, chỉ điều hành công việc bằng phone cầm tay. Sau đó cắm điện ủi áo quần. Một tiếng thét vọng vào tai, khiến nàng hốt hoảng, thả rơi bàn ủi xuống chân. Một cơn đau rát làm nàng điếng người. Nàng vẫn bình tĩnh rút điện, cà nhắc chạy ra sân.
Là Út Tỏa với mu bàn tay túa máu, rách toe thịt da. Hắn đang bồng cô đặt ngồi ở thềm, tay nắm chặt cườm tay Út Tỏa, miệng hỏi như quát:
Hoàn, Tiến đang lục tung xe tìm hộp cứu thương, nàng cà nhắc chạy vô rồi quay ra.
- Bông băng đây.
Hắn không buồn nhìn, chụp vội mở ra và nhanh nhẹn dùng oxy già rửa vết thương cho Út Tỏa, băng chặt rồi nói:
- Hai đứa đưa Út Tỏa xuống bệnh viện, có gì gọi cho anh.
Hắn móc túi quần đưa xấp tiền, bồng xốc Út Tỏa đặt lên xe, âu yếm xoa đầu cô, nói:
- Em giỏi lắm. Ráng chịu đau nghe, anh thương.
Cô bé mặt xanh dờn, còn ráng mỉm cười, tía lia:
- Em không đau lắm đâu. Thiệt mà.
Hắn mỉm cười, gật gật đầu. Chiếc xe chạy xuống đồi. Hắn trở vô, nàng chạy cay cú hỏi:
- Sao không đưa cổ đi ? Công việc để đến mai cũng được mà.
Hắn lầm lì lại gần nàng:
- Con nhỏ hét lên làm cô giật mình để rớt bàn ủi xuống chân chứ gì ? Cái dáng cô đi cà thọt thật khó coi. Ngồi xuống đi.
Chẳng hiểu sao nàng riu ríu ngồi xuống. Hắn thản nhiên nâng chân nàng lên nhìn rồi nói:
- Cô sẽ không mang giày được một tuần, càng không thể lái xe.
Nàng nghiến răng, chì chiết:
- Tất cả cũng tại cô em quý hóa của anh. Nếu mai tôi không lái xe được, anh phải làm tài xế trả nợ.
Hắn nhún vai:
- Bỏng nặng đó. Phải đi bệnh viện thôi.
Cơn đau khiến nàng nhăn nhó, nói:
- Vậy sao hồi nãy không đưa tôi đi luôn ?
Hắn tỉnh bơ:
- "Nhà giàu đứt tay bằng ăn mày đổ ruột". Có cô đi, ai cũng lo cho tiểu thư họ Diệp, còn ai lo cho em tôi ?
Nàng giận run, đứng phắt lên, vụt "ối chà" một tiếng, mặt tái nhợt. Hắn nhíu mày. Chỉ bỏng thôi làm gì đến đau dữ vậy ? Đúng là tiểu thư õng ẹo.
Nàng đúng là tiểu thư chưa từng bị đau, nhưng nàng biết cơn đau này không từ vết bỏng ở mu bàn chân mà từ xương ngón út chân dội lên. Khi bàn ủi rớt, cạnh chấn mạnh vào từ trên cao xuống bàn chân. Có thể ta nứt xương ngón chân út rồi, nàng nghĩ thầm chua chát.
Vịn tường, nàng lần vào nhà. Hắn nói:
- Tôi có được hân hạnh rửa vết phỏng cho cô Diệp không ?
Nàng sôi gan, muốn nói một câu móc họng, nhưng chẳng hiểu sao lại làm thinh ngồi xuống. Mình điên rồi. Chẳng lẽ vì bàn tay hắn gây cảm giác lúc nãy ?
- Có nghĩa là cô Diệp cho phép tôi vô nhà ?
Trong hộp cứu thương không có thuốc mỡ, nàng nghiến răng đứng lên, lần vào trong, nói vọng ra:
- Không cần nữa, anh có thể về.
Hắn không về, ngồi xuống bên thềm ngẫm nghĩ. Tại sao cô tiểu thư độc nhất nhà họ Diệp không ở tòa biệt thự bên hồ Xuân Hương, lại ra ở căn nhà gỗ trên đồi hoang vu này ? Vì sao cô ta không để ai bước vào trong, dù đó là vị hôn phu giàu sang, bảnh bao nhất tỉnh Lâm Đồng này ?
Hắn nhớ cơn điên giận nàng hôm hắn bước vô nhà, mùi hương kỳ lạ lại về trong tâm tưởng. Sao nàng thơm đến vậy ? Mùi thơm quyến rũ hắn cả trong giấc mơ, dù hắn rất ghét tất cả mùi thơm công nghiệp.
- Sao Quỳnh kỳ vậy ? Đã nói bạn bè mà. Nhưng có chắc là xương nứt không ?
- Có thể thôi. Quỳnh đau lắm, để chụp phim coi sao.
Chiếc taxi chở nàng biến xuống triền đồi, hắn ngơ ngẩn. Xương những ngón chân nhỏ như xương gà, cái bàn ủi hiệu USA to và nặng, nứt xương là chuyện có thể xảy ra lắm chớ.
Hắn bồn chồn, cảm thấy mình có lỗi. Tiếng điện thoại reo, hắn móc máy phone bé tí ở túi quần. Là Hoàn gọi. Nghe xong, hắn thở phào. Út Tỏa chỉ bị thương phần mềm. Con nhỏ thật lơ đãng, thay vì dùng máy có môtơ đánh sét ở thùng xe, lại đưa luôn vô tay mình.
Hắn mặc bộ đồ bảnh chọe, đến sớm, khiến nàng ngạc nhiên. Hắn lại nhìn chân nàng quấn băng, sưng đỏ các ngón chân, hỏi vẻ ái ngại:
- Nứt xương không ?
- Mắc mớ gì tới anh ? - Nàng lạnh lùng.
Hắn tỉnh bơ:
- Có đó. Hôm qua tôi ký hợp đồng làm tài xế cho cô nên cần biết thời gian phục vụ dài hay ngắn là tùy ở vết thương cô mà.
Nàng trố mắt, sực nhớ. Hèn chi hắn không mặc bộ đồ bụi bết dầu. Hôm nay diện chiếc quần Jean xanh mới tinh và chiếc áo hộp café siêu, "đóng thùng" làm hắn sáng sủa, dễ coi hẳn ra, không ngầu đến sợ. Nhưng dù hắn có trát một lớp lịch sự thêm vào, vì cái mái tóc dài cột túm ót, hắn vẫn ra vẻ một tay chơi giang hồ bùi bụi.
- Làm tài xế cho tôi "khổ" lắm đó.
Hắn đưa tay lên trời, dáng cam chịu:
- Biết sao được. Ai biểu cô em tôi... là nguyên nhân là cô... đi cà thọt.
Nàng sửa soạn trở ra, tóc thả dài, tự nhiên, không diện lắm, chỉ lớp son môi nhạt và bộ complet màu tím than, chân xỏ dáp hai quai. Thấy mắt hắn nhìn, nàng buột miệng:
- Hôm nay giao ban, nếu không chẳng cần phải đi.
Hắn mở cửa xe, đỡ nàng ngồi vào. Nàng lại hỏi:
- Có bằng lái không ?
Hắn nhăn mặt, chửi liền, dù khá... nhẹ nhàng:
- Đồ ngớ ngẩn ! Chủ gara không có bằng lái à ?
Hôm nay nàng nín chịu khiến hắn thầm ngạc nhiên. Hắn làm sao hiểu nàng ngớ ngẩn chỉ vì bàn tay hắn đặt tới đâu, trên người nàng có lửa tới đó và nàng lại nhảy mũi, mặt đỏ bừng.
Hắn nổ máy xe, lướt xe ra cổng, miệng hỏi:
- Cô bị cúm mãn tính à ?
Nàng ậm ừ. Hắn tặc lưỡi, xỏ ngọt:
- Một cơn gió thổi qua cũng đủ làm quý tiểu thư sổ mũi, nhức đầu. Chứ cỡ như mấy cô em tôi, thế có mà đói.
Nàng cười khẩy. Quân tử báo thù mười năm chưa muộn, huống chi có cơ hội để lấy cả vốn lẫn lời.
- Thì ra anh là chủ gara Tứ Hải. Tôi thấy ở đó trai gái khá đông. Con gái được mấy người ?
- Gồm sáu cô chuyên về gò, bàn, sơn. Một cô y tá, một cô kế toán, một cô sửa xe máy loại siêu, ba cô học nữ công gia chánh, ngoài nhiệm vụ làm bếp, còn đan, thêu, móc, may, làm bánh bỏ tiệm.
- Vậy cô nào phụ trách chăm sóc anh ? Ê ! Rẽ trái.
Hắn đảo tay lái, điềm nhiên:
- Chưa cô nào đủ trình độ hết. Tôi "moi" các cô ấy ra từ những hố rác tanh tưởi của cuộc đời này, giúp họ hiểu được thế nào là sự kiêu hãnh được làm người. Còn họ coi tôi như anh cả.
Hắn có vẻ muốn nói, còn nàng rất tò mò:
- Anh cũng mồ côi như họ ư ? Tại sao ở gara ?
Mặt hắn đang lại như đá:
- Còn cô ? Cô mồ côi hay sao lại ở một mình ?
- Rẽ phải, chạy thẳng - Môi nàng run run - Đến rồi.
Giọng nàng nghẹn lại:
- Thẳng xuống tầng hầm.
Khi nàng rời xa, giọng nói trở lại bình thường với chút kiêu kỳ vốn có.
- Vui lòng cho tôi mượn cái vai anh.
Hắn cho mượn đôi tay, bằng cách choàng eo nàng dìu bước đi vô thang máy. Và dù là lối đi riêng từ tầng hầm nhà xe, trong thang máy cũng có đôi ba người. Họ nhìn cả hai, sửng sốt lẫn kinh hãi, đồng kêu lên:
- Trời ơi ! Giám đốc bị sao vậy ?
Tất cả cuống quýt, nhặng xị, đến khi thang máy đứng rồi, còn không ngớt tặc lưỡi hít hà, lo âu. Hắn đổ bực, nói ngang:
- Bày tỏ đủ chưa ? Giám đốc quý ông, quý bà chỉ bị một vết phỏng thôi, chưa đến nỗi nào đâu.
Nàng cũng bực mình khi thấy bị "săn sóc" kiểu này, nhưng nói như hắn nghe thật chói tai. Nàng lừ mắt:
- Ở đây không phải chỗ anh lên tiếng đâu. Lo phận tài xế của anh đi.
Nàng không vịn vào hắn đi từng bước khó khăn tới phòng làm việc.
Hắn biết nàng giữ kẽ, lẳng lặng đi theo, than thầm: Chết mẹ mày rồi Việt ơi. Đây là giang sơn của cô ta, tha hồ mày bị "đì" trả hận.
Tốp người kia bám theo nàng vào tận phòng, đứng khép nép, thỉnh thoảng liếc nhìn hắn. Ngồi xong vào ghế, nàng thở phào, nói vắn tắt, mắt nhìn đồng hồ:
- Giao ban lúc bảy giờ ba mươi. Họp phòng kế toán và du lịch lúc tám giờ ba mươi. Lịch lên rồi đó, đứng đó làm gì ?
Cả nhóm đi ra, nàng nói theo:
- Đổi địa điểm, họp tại phòng tôi.
Chỉ còn lại hai người, nàng thở phào lấy hộp khăn giấy thấm mồ hôi rồi nói:
- Anh có thể lái xe về làm, mười một giờ đến đón tôi.
Hắn hú hồn đứng lên, nghĩ sao lắc đầu, nói tỉnh rụi:
- Làm việc này, khỏi làm việc kia, tôi ngu sao để cô vắt kiệt sức lao động.
Nàng nhếch môi, thoáng tia đắc chí:
- Ở đây, anh không phải là chủ gara Tứ Hải, mà là tài xế của tôi. Anh hiểu chứ ?
Hắn cười nửa miệng:
- Tôi hiểu, nếu bà giám đốc không quá xa chức vụ.
Nàng chỉ tay vào chồng báo:
- Theo đúng nhiệm vụ, hôm nào giám đốc họp, tài xế đọc báo thay, sau đó báo cáo lại tình hình đáng chú ý về kinh tế, chính trị, giá tiền tệ thị trường, đặc biệt về tin du lịch, ngoại giao trong tỉnh.
Hắn nhún vai, ngồi xuống:
- Được thôi.
Nàng lại nói:
- Chỗ tài xế ngồi hoặc hành làng, hoặc trong nhà xe và luôn luôn sẵn sàng đợi lệnh công tác. Số phone cầm tay của anh đâu ?
- 091.950...
- Anh đi được rồi.
Nhìn hắn ôm chồng báo, sừng sững như thần hộ pháp khuất dạng, nàng khoan khoái ngả đầu ra ghế, cười khúc khích. Ôi thích quá ! Được quát nạt, sai bảo hắn mà chả tốn đồng xu lương nào. Chưa hết đâu "đại ca" ạ ! Còn nhiều tiết mục lắm.
Có tiếng gõ cửa, nàng ngồi lên nghiêm giọng:
- Mời vào.
Hiệu đâm bổ vào, nét mặt thất thanh, gần như quỵ xuống dưới chân nàng, hỏi dồn:
- Chân em bị nặng nhẹ ? Sao không gọi anh ? Trời ơi ! Cưng như vầy... Đi. Phải về Sài Gòn điều trị thôi. Lỡ em có bề gì...
"Nhà giàu đứt tay bằng ăn mày đổ ruột". Nàng bỗng nhớ tới câu nói này. Quả thât xương ngón áp út chân phải bị chấn thương nứt nhẹ, nhưng bởi là phần xương di động nên lâu lành nếu không bó bột. Chỉ thế thôi, vậy mà Hiệu làm như ghê gớm lắm. Nếu người bị thương không là nàng, liệu sự quan tâm Hiệu thể hiện được bao nhiêu ? Có thể chỉ là cái phẩy tay kèm theo câu: "Ồ ! Chuyện nhỏ nhặt mà". Và chính vì những sự quan tâm thái quá này, mà nàng với Hiệu ở điểm dừng hiện tại. Hiệu có biết điều nàng nghĩ trong đầu không ?
- Sao em không nói gì ?
Hiệu nâng chân nàng thật nhẹ, vuốt ve vẻ đau xót vô cùng. Nàng khó chịu rụt chân về và cơn giận bùng lên. Nén lại, nàng hỏi vẻ vô tư :
- Mới mười phút, anh đã biết tin rồi. Ai báo vậy ? Chắc phải tăng chút ít lương để chứng tỏ tấm lòng.
Hiệu đứng lên, kéo ghế ngồi kế nàng nói:
- Anh nhờ cô Hoa phòng phục vụ coi chừng em, giá em có thư ký riêng giúp việc em đỡ cực, anh yên tâm hơn.
Nàng nhìn đồng hồ, thản nhiên:
- Quỳnh sẽ nghĩ lại ý kiến này. Còn về vết thương nhẹ thôi, anh đừng lo. Xin lỗi, năm phút nữa Quỳnh giao ban rồi.
Hiệu chần chừ, đứng lên:
- Để anh đưa đón em đi làm. Nghe nói tên thợ máy đưa đi, anh hơi lo. Hạng người này không thể tin được đâu.
Nàng thẳng thắn lắc đầu:
- Anh có công việc của anh. Chuyện này, Quỳnh lo liệu được.
Nàng lại nhìn đồng hồ. Hiệu hiểu ý, nói lời hẹn rồi đi ra. Vừa lúc, nhân viên các phòng áp vào. Trong tích tắc, tất cả ngồi ở các ghế xếp vừa đem ra, mở sổ tay. Nàng nhìn quanh:
- Trước khi giao ban, tôi có hai điều cần thông báo với phòng nhân sự. Thứ nhất, thông báo đuổi việc người phục vụ các phòng ban. Thứ hai, tuyển một thư ký kế toán tổng hợp riêng ở phòng giám đốc với trình độ đại học, có kinh nghiệm công tác. Về đạo đức, tôi sẽ lưu ý. Nào, giao ban đi.
Ngoài hành lang, hắn đọc hết tờ báo này sang tờ báo khác, tai dỏng ra, nghe hết những gì bên trong đang diễn biến. Đó là biệt tài của hắn, được rèn luyện và ngày càng tinh tế để đối phó với sự sống chết thời từng lăn lộ giang hồ.
Hắn cũng có cuộc họp ở Tứ Hải huynh đệ vào buổi tối hôm sau. Đếm ảo thuật đến dự với chai whisky kẹp khư khư trong nách. Sau phần báo cáo thu chi của Ngà kế toán, hắn lẩm nhẩm, vắn tắt:
- Đầu năm đủ ăn là may rồi. Ngành của mình chỉ hốt bạc ở cuối năm, cho nên đẩy mạnh dịch vụ và rửa xe, cho thuê bãi đậu xe và sửa xe máy. Số dư sáu triệu đưa vào quỹ y tế xã hội ba triệu, ba triệu chia đều ra tiêu vặt. Hết. Còn gì nói nữa không ?
Bê chị đưa tay lên:
- Đề nghị "xử" anh Toàn. Hôm rồi lại chị Tố khóc hết nước mắt về Sài Gòn.
Toàn gầm lên:
- Chuyện riêng của tôi, mắc gì đem ra bàn ?
Hắn lừ mắt:
- Mày im đi. Bấy lâu nay, tao để mày tự suy nghĩ là đặt mày ở vị trí quá cao trong mắt tao rồi. Mày nói tao nghe. Cái quái gì, mày ăn ngủ với người ta mà không chịu cưới hả ?
- Ai nói em không chịu ? - Toàn gân cổ - Cổ không chịu thôi, cứ bắt em về Sài Gòn. Không đời nào.
Hoàn lớn tiếng:
- Mày về dưới chung sống với Tố, xây dựng sự nghiệp, có gì không tốt ? Bộ Tứ Hải không có mày, chết đói cả sao ?
Toàn hét lớn:
- Tao không nói vậy. Cổ là người Tứ Hải, phải sống chết với Tứ Hải. Tao đã thề một bước không rời đại ca, cổ không về, là lỗi của cổ.
Căn phòng lặng ngắt. Toàn bướng như lừa, nhưng nói không phải không đúng. Họ gồm ba chục con người, với mười năm được đại ca dạy dỗ, dìu dắt, cho một tương lai, dĩ nhiên chẳng phải danh giá giàu sang gì, nhưng tất cả đều được gội rửa, xóa sạch dĩ vãng đen tối và hiện tại ai cũng có quyền ngẩng cao đầu làm người mà không hổ thẹn. Nên dù không nói ra, ai cũng tự nhủ lòng phải sống với đại ca, với Tứ Hải huynh đệ suốt đời.
Hắn ngồi trên bàn, đảo mắt quanh đám anh em, vừa cảm động, vừa bực tức. Cái bọn con lừa này, chẳng khi nào chịu động não. Hắn tằng hắng, mấy chục cặp mắt nhìn lên chờ đợi.
- Cảm động quá. Mày đang đóng phim hả Toàn lừa ?
Cả ba chục con người giật nẩy mình. Khi đại ca gọi cả bổn danh đứa nào ra nghĩa là sắp nổi cơn lôi đình. Y chang. Hắn đập bàn quát lớn:
- Mày bao nhiêu tuổi hả ? Ba mươi hai rồi, sống hơn nửa đời mà chưa làm được gì cho nửa đời còn lại cả. Mày có định kéo cả ba chục đứa sống tới già, chết tập thể ở đây không ?
Im phăng phắc. Hắn đi quanh, gầm gừ:
- Tao đã nói với tụi bây điều gì nhớ không ? Tứ Hải là điểm khởi đầu, là sự khẳng định với bản thân, với xã hội. Chúng ta không phải hạng bỏ đi và từ vũng bùn nhơ, từ bãi rác, từ tội ác, từ những ổ điếm. Ta đã bước ra, đi lên bằng chính đôi chân nghị lực của mình. Nhưng ta không dừng lại ở đây, mà phải tìm kiếm một tiền đồ, một mái ấm gia đình cho mỗi chúng ta. Phải tung cánh bay lên. Hiểu chưa ? Chỉ cần đừng quên Tứ Hải, đừng quên bao số phận như ta còn đâu đó trên mọi ngõ ngách cuộc đời. Như vậy mới đúng nghĩa là Tứ Hải huynh đệ. Thằng Toàn !
- Dạ - Toàn giật mình, dạ to đứng lên.
- Tao cho mày quyền tự do bao năm rồi mà mày không quyết định được Giờ tao quyết định, mày có phản đối gì không ?
Toàn lầm lì. Hắn tuyên bố:
- Mùa thu năm nay, mày phải cưới Tố. Nhà trai là Tứ Hải, nhà gái là bác sĩ Khoa. Đám cưới gởi rể, tiền hồi môn là đồ nghề sửa, rửa xe và tiền thuê mặt bằng một năm. Sau ba năm vợ chồng mày có bổn phận hoàn trả từ từ về Tứ Hải để lo cho đứa khác. Hiểu chưa ?
Toàn ứa nước mắt, cúi gằm, vụt òa ra ôm mặt chạy mất. Bê chị định đuổi theo, hắn cản lại:
- Để nó đi. Giờ bàn chuyện khác. Cũng là chuyện ấy thôi. Ở đây, đứa nhỏ nhất hai mươi tuổi rồi, đừng vì gắn bó với Tứ Hải mà bỏ lỡ cơ hội. Đứa nào có gì cứ nói với anh.
Dăm ba cặp mắt liếc nhìn nhau, hắn không bỏ sót cặp nào. Trở lại bàn, hắn nói tiếp, giọng đe nẹt:
- Thằng Thạch ! Mày làm gì liếc con Phiến dữ vây ? Nó không bay mất đâu. Còn tên Côn lùn kia. Mày không lấy được bằng phổ thông cấp hai, đừng hòng nhỏ Tuyết để mắt tới mày. Thằng Bách nữa. Tháng sau, mày còn bị đánh tay nghề bậc hai, tao sẽ gả con Tuệ cho thằng lái xe tải hôm trước. Rõ chưa ?
Đột nhiên, Út Tỏa "khai pháo cà nông" ngay đại ca:
- Ai có gì cũng báo cáo đại ca, còn phần đại ca, sao tụi em hổng nghe báo cáo ?
- Anh có gì phải báo cáo ? - Hắn lừ mắt.
Út Tỏa đưa cái tay băng trắng xóa, ong óng:
- Đừng nói tại Út mà đại ca thành tài xế cho người ta nghen. Cái chuyện cô ta đi cà nhắc hổng dính gì tới Út. Có dính là Diệp tiểu thư muốn dính với đại ca thôi.
Cả hội trường náo loạn, nháo nhác:
- Cô Diệp đó là ai ?
- Sao Út Tỏa biết dính ?
- Thằng Hoàn đâu ? Nó theo đại ca từ hổm rày, hỏi nó.
- Tiến sáu ngón, khai đi. Mày thấy mùi mẫn gì chưa ?
Đếm ảo thuật nãy giờ ngồi im, vụt lên tiếng:
- Để tao nói.
- Nói đi - Cả bọn nhao nhao.
Cái thằng chỉ giỏi múa tay, hổng biết sao hôm nay mồm mép dẻo quẹo.
- Cô ta tên là Diệp Nguyệt Quỳnh, con độc nhất của nhà môi giới kinh doanh bất động sản, địa ốc Diệp Xuyên Sơn. Người ta gọi ông ta là thép phá núi, bởi không một vụ làm ăn nào ông ta có phần mà thất bại cả. Năm ngoái, nhân chuyến về Sài Gòn ký hợp đồng với hai công ty nước ngoài xây thương xá Thế Kỷ, ông Sơn đột nhiên bỏ lỡ hợp đồng tuyên bố giao quyền kinh doanh cho con gái, rồi hưởng nhàn luôn, không thấy xuất hiện nữa. Diệp Nguyệt Quỳnh hơn một năm nay, thay cha điều hành mọi công việc. Cô ta không hẳn thành công, nhưng vẫn tiến hành mọi việc tốt đẹp nhờ vào luật sư và hai cố vấn của cha để lại. Điều giới kinh doanh thắc mắc hiện giờ không phải là chuyện cô ta thành bại trong làm ăn mà là bao giờ cô ta sẽ thành hôn với Tạ Duy Hiệu, con trai người cố vấn thứ nhất của Diệp Xuyên Sơn.
Hàng mấy chục cái miệng ồ lên đầy thất vọng. Ngực hắn nhói lên, quên mất cái "quê" nãy giờ với em út, hỏi:
- Cô ta lấy ai mắc gì người ta thắc mắc ?
Đếm có vẻ rành sáu câu:
- Nhà họ Diệp không có con trai, chuyên về địa ốc, bất động sản. Nhà họ Tạ buôn đá quý, ngoại tệ, nắm toàn bộ tour du lịch tư nhân vùng thành phố và cao nguyên. Hai họ mà thành một, anh nghĩ coi, còn ai đối thủ ở thương trường tự do ?
Út Tỏa buồn hiu, nói với Bê nhỏ:
- Chị thấy "cha" Hiệu đó cũng mê thôi. Giàu có, đẹp trai "trời thần" luôn, lại chiều cổ hết biết. Cổ hổng cho vào nhà, đố dám cãi.
Đếm xì dài, nhìn đại ca:
- Ăn thua gì, bởi quyền hành công ty Xuyên Sơn hiện nằm trong tay cha con Võ Thế Tần, người cố vấn thứ hai. Thế Quyền, con trai ông Tần rất có năng lực, lại từng là thầy luyện thi cho Nguyệt Quỳnh. Xét về cả hai, em thấy Quỳnh thích Quyền hơn dù gia đình ông Tần thuộc loại tay trắng mới phất lên.
Hắn nhìn chăm Đếm, vụt hỏi:
- Sao bỗng dưng mày biết rõ vậy ?
Đếm gãi đầu. Hoàn chăm bẳm nhìn hắn:
- Trả lời đại ca, mày.
- Vì đại ca trúng tên thần ái tình rồi, tao phải báo cáo tư liệu để đại ca tự thu xếp. Còn tại sao tao biết là... vì chính tao thiết kế nội thất Diệp Mộc Trang, còn người giới thiệu là Võ Thế Châu Minh.
Cả đám nhảy nhổm, la ré:
- Thì ra nhỏ Minh là con gái ông Tần. Trời đất !
Đếm liếc đại ca, thấy hắn tỉnh bơ, liền nói:
- Hồi đó đại ca hỏi nửa vốn còn lại ở đâu mà có, em nói có người cho mượn, thiệt ra là của Châu Minh. Tụi em yêu nhau thật lòng chờ dành dụm ít lâu sẽ cưới.
- Ông Tần biết xuất thân của mày không ?
Mặt Đếm thoáng sa sầm, rồi vênh váo lên ngạo nghễ:
- Em kể ráo, cóc sợ con khỉ khô gì. Ổng ngày xưa cũng như tụi mình thôi. Mới phất đã bày đặt. Nếu ổng khôn, coi như có thêm thằng con trai, nếu trở mặt, bảo đảm với đại ca, lão mất đứt đứa con gái rượu.
Cả bọn nhao nhao:
- Phải đó Đếm. Có Tứ Hải huynh đệ ủng hộ mày.
Ngà, cô gái kế toán cười khúc khích, "lên gân" Đếm:
- Anh yên chí. Tới đó, chỉ một tờ kết hôn, đưa về đây, em chi tiền xây tân phòng là xong. Đỡ tốn.
Cả bọn cười ồ. Hắn khoát tay, trợn mắt:
- Tao sẽ hốt xác nhỏ Châu Minh, dám qua mặt tao. Mỗi lần đến, chơi cái xe thổ tả.
Đếm hết hồn:
- Tha giùm nhỏ, đại cả. Dù gì cổ đã chuộc lỗi bằng bản lý lịch cô Quỳnh rồi. Nhỏ còn nói, bữa nay đại ca lái xe, mai mốt lái... Nguyệt Quỳnh cái một.
Út Tỏa cười toe toét, đưa cánh tay quấn băng ra:
- Phải cảm ơn vết thương của em làm cầu nối cho đại ca tiến thẳng mục tiêu. Anh dũng lên đại ca. Cổ chưa nhận lời ai là đại ca có thừa cơ hội. Huống chi anh Hoàn cũng đồng ý với em, cổ mê mệt anh mới vờ kiếm cớ mời anh làm tài xế.
Hắn hết nhịn nổi, gầm lên:
- Thôi nghe, Út Tỏa. Ai khảo mà xưng hả ? Tất cả giải tán đi. Thiệt là bực cái mình.
Ba chục cái miệng hô rập ràng:
- Rõ.
Cả tụi kéo về nhà ngủ. Vừa đi, vừa tán chuyện đại ca chí chóe.
Còn mỗi hắn với Đếm, hắn hất hàm:
- Còn chuyện muốn nói hả ?
- Là vậy. Từ bữa biết đại ca tình nguyện làm tài xế cho cổ, em thường để ý chuyện nhà họ Diệp và biết cổ có gì không ổn qua những lời mấy cô con gái hiệu kháo nhau lúc đến tiệm em. Muốn cổ "chịu đèn", chỉ cần đại ca trổ tài thần thông là được. Còn chuyện gì thì theo em là chuyện làm ăn thôi. Anh nhờ chú Huấn xem thử. Và còn một điều lạ, từ khi ông Sơn đi, chẳng hiểu sao bỏ trống tòa biệt thự bên hồ, lên suối trên ở. Châu Minh lý giải, có lẽ để tiện đi lại xưng tội với cha phần hồn ở khu nhà thờ gần đó.
- Ông cha đó tên gì ?
- Nghe nói tên cha Vinh, già lắm rồi, đạo cao đức trọng.
Hắn ngẫm nghĩ rồi nói:
- Cấm mày léng phéng với Châu Minh. Còn nữa. Có gì báo cho tao. Thôi, về đi. Chai whisky để cuối tuần.
Đêm ấy, hắn hết nằm dài ra giường, lại đi quanh phòng nhả khói thuốc liên tục. Hắn tự nguyền rủa mình: "Đồ ngu, hết mùi để mê sao bỗng dưng lại mê cái mùi hương từ cô ta để rồi dứt không được ? Mẹ nó. Thiếu gì hương thơm chớ, sao hương thơm từ cô ta cứ vương vấn theo mình ? Hà ! Nói yêu không đúng. Lắc đầu nói không, càng bất ổn. Giờ lại biết thêm chuyện này, "thằng linh cảm" ngủ yên suốt năm năm giờ vùng dậy. Vậy là tháng ngày êm ả tiêu tùng chắc cú mười mươi rồi trời ạ."

o0o

Mặt Thảo xám ngoét khi thấy hắn. Hắn khựng lại rồi phớt tỉnh, tiến đến cầu thang máy. Cửa thang máy vừa khép. Thảo lách nhanh qua. Thấy không có ai, nói vội:
- Chuyện tối ấy, anh làm ơn...
- Tôi không biết gì cả, càng không thích dòm ngó chuyện đời tư của ai.
Hắn đi thẳng vô phòng làm việc giám đốc. Thảo ôm mặt. Thì ra ảnh chính là người tài xế mới của giám đốc. Thảo nào... về nghe kể mình thấy quen quen. Nhưng vì sao ảnh bỏ Tứ Hải về làm tài xế ?
Lúc ấy hắn đang ngồi đọc báo như thường lệ, Nguyệt Quỳnh khác với thường ngày sau hai đêm một ngày biến mất trở về. Máy điện thoại cô reo liên tục. Cô nghe và chỉ nói nhát gừng. Thỉnh thoảng hỏi vài câu vắn tắt, rồi cắt, ngồi thừ ra bất động.
Một lúc, cô ngước lên, nói:
- Chuẩn bị xe cho tôi. Nhớ kiểm tra an toàn. Mười lăm phút tôi sẽ xuống.
Hắn đi ra, thấy viên phó giám đốc và bộ sậu đầu não khách sạn đi vào và nghe được thêm một câu nàng nói: "Tôi giao quyền điều hành khách sạn..."
Đúng mười lăm phút sau, nàng xuống nhà xe. Lúc xe ra cổng, nàng bảo vội:
- Dừng lại !
Nàng quay kính xe, thò đầu ra hỏi cô gái đi xe đạp trờ tới:
- Ca mổ thế nào ? Mẹ cô tỉnh chưa ? Cô giao ai săn sóc mà về đây vậy ?
Thảo. Phải, người đó là Thảo, bất ngờ trước vẻ ân cần của nàng, ngẩn ra lắp bắp:
- Dạ... tốt lắm. Má tôi có dì thăm nuôi, nên tôi về làm.
Nàng gật đầu, nói:
- Cho cô nghỉ thêm thứ bảy để có thời gian hàng tuần về thành phố săn sóc mẹ. Chi phí mổ nghe bác sĩ Khoa nói lớn lắm, tiền đâu cô trả vậy ?
Mặt Thảo bừng đỏ rồi tái nhợt:
- Dạ... tiền... dành dụm... dạ... thêm bạn cho mượn.
Mắt Thảo nhìn hắn lấm lét. Hắn thản nhiên như không thấy. Nàng an ủi Thảo thêm vài câu, rồi ra hiệu hắn cho xe chạy. Nàng nghĩ ngợi, lẩm bẩm: "Lạ thiệt. Cổ xin vay sáu tháng lương, sao lại không vay ? Chẳng lẽ bác Khoa cho hết ?"
Hắn tỉnh bơ:
- Có thể cô ta "bán" một thứ tài sản gì đó chăng ?
Nàng lắc đầu, ra hiệu đi ngân hàng rồi tư lự:
- Tôi tới nhà cổ rồi. Nghèo lắm, có gì mà bán.
Hắn không nói nữa, thầm ngậm ngùi cho Thảo. Cô ta có người yêu chưa ? Liệu rồi ở thành phố nhỏ này, điều ấy có là bí mật của đời cô ?
Suốt buổi sáng, hắn chở nàng đi quanh nhiều nơi. Nàng không còn cho hắn dìu, tự mình bước cà nhắc vào trong, bảo hắn ngồi bên ngoài ngó chừng xe. Sau đó ra về, mặt nàng càng lúc càng khó coi.
Xe quay lại khách sạn đúng vào giờ nghỉ trưa. Nhiều khách và nhân viên xuống tầng để xe. Hắn bước ra sau, mở cửa cho nàng và nói đùa cho nàng bớt căng thẳng:
- Tôi nghĩ cô nên dùng điện thoại giao dịch tốt hơn. Tướng cô đi bây giờ như vịt què, đẹp gì mà biểu diễn suốt sáng ?
Thật bất ngờ, nàng xáng cho hắn hai bạt tai xính vính. Cả tầng hầm nhà xe lặng ngắt người nhìn diễn biến. Hắn cũng sững sờ đứng trân đến quên phản ứng. Nàng nói lớn, gay gắt:
- Tôi dự định đợi xe sửa xong sẽ dạy anh bài học này, rất tiếc tôi không còn thời gian nữa. Cảm ơn anh đã nhiệt tình dấn thân vào bẫy để tôi trả đũa sớm hơn. Cút đi. Và nên nhớ. Diệp Nguyệt Quỳnh này, ai vay một phải trả hai. Chuẩn bị dẹp Tứ Hải đi. Sẽ không còn khách tới đó để bọn lưu manh của anh kiếm cơm đâu.
Hắn sờ má nhìn quanh. Hầu hết khách và nhân viên đều vây quanh hai người. Hắn nhếch môi cười, nhún vai, rẽ lối bỏ đi. Ta biết hạng người như cô ta không dễ quên. Ta biết một lúc nào đó sẽ bị trả đũa, ấy mà thật bất ngờ là vào giai đoạn này. Điều gì xảy ra khiến cô ta bỏ dở cuộc chơi, kết thúc nửa chừng vậy ?
Hắn không nghĩ ra được. Đón xe ôm, hắn về Tứ Hải. Thấy xe và nhóm Hoàn ở gara, hắn vội hỏi:
- Sao về trưa vậy ?
Hoàn gãi đầu
- Em vừa lắp máy xong, cho rôđa thì có người đàn ông đến nói khỏi làm nữa. Sáng mai đưa giấy thanh toán tới Lâm Viên - Hoàn nhún vai - Ổng lái xe chạy mất tiêu, tụi em đành về.
- Bỏ nhà trống ? Làm sao mày biết ông ta là người của Nguyệt Quỳnh ?
- Ổng là Võ Thế Tần, em lạ gì ? - Tiến lên tiếng.
Hắn biết có chuyện từ công ty địa ốc Xuyên Sơn. Về phòng, hắn ngồi căng óc suy nghĩ. Mấy lần dợm đi rồi rồi ngồi lại. Mặc xác mùi hương chết tiệt ấy và cô ta. Hôm nay không dần "ả" một trận là "độ lượng" lắm rồi.
Nhưng rồi hắn đứng dậy, thay bộ quần jean bốn túi, lấy mũ bảo hộ, cho "đồ nghề" vào mấy túi quần, trở ra.
- Toàn ! Lấy xe cho anh.
Cả xưởng ba nhìn nhau. Vậy là có chuyện rồi. Chiếc môtô 250 phân khối thuộc hãng Suziki trừ mỗi ngày Toàn chạy bảo dưỡng đến nay ba năm chưa xuất phát đường dài.
Toàn dắt xe ra, nói:
- Đã kiểm tra máy móc, độ an toàn xăng đây.
- Tối anh về, chia ca trực xưởng.
Hắn như bay đi cùng chiếc xe trên con đường trải nắng xuân vàng với tốc độ một trăm kilômét mỗi giờ. Hắn vượt đèo về Sài Gòn khoảng bốn giờ chiều. Dừng ngay sở công an thành phố, thay mũ bảo hộ bằng kính đen che nửa mặt, ung dung châm thuốc hút.
Hắn chờ khá lâu, cho tới khi một người đàn ông xương xẩu, khắc khổ bước ra. Anh ta thấy hắn, gương mặt ốm, dài bừng lên nét vui mừng, đi lại.
- Việt ! Chú mày về hồi nào ?
- Mới nửa tiếng. Tôi có chuyện này nhờ anh.
Hắn nổ máy xe, chạy tà tà, chờ người đàn ông dừng lại ở bờ sông. Như hiểu ý hắn, người đàn ông gọi hai ba ly nước dừa. Hắn cười, ngồi xuống ghế đá.
- Anh còn nhớ sao ?
- Thứ gì ở chú mày, anh cũng nhớ. Sao ? Dừng chân ở đâu ? Làm ăn ra sao ?
- Tôi mở được Tứ Hải huynh đệ ba năm rồi, đã tròn lời hứa danh dự. Làm ăn ổn cả, chúng nó "được" lắm.
Người đàn ông rạng rỡ, lắc lắc tay hắn:
- Chú mày giỏi lắm, anh phục. Giờ nói đi. Cần anh chuyện gì ?
Hắn vứt cái ống hút, bưng lý nước dừa uống từng ngụm nhỏ. Có nên không ? Hắn ngần ngừ. Huấn đến với hắn vì công vụ, thời xa xưa ấy, hắn thuộc dân giang hồ mã thượng. Còn Huấn thừa hành lệnh từ đoàn thanh niên sở công an, phối hợp với thanh đoàn làm công tác văn hóa-xã hội từng địa phương. Hơn mười năm rồi, hắn và Huấn với bao gian khổ, đã đưa được ba chục con người tưởng bỏ đi trở thành những công dân lương thiện. Năm năm trước, hắn bỏ đi, hẹn hai năm trở về, giao nhóm ba chục người cho Huấn với lời hứa, ngày về sẽ có một tương lai cho mỗi người. Hắn giữ đúng lời hứa, như Huấn giữ đúng lời hứa, cai quản ba chục con người kia ở các trường dạy nghề thật nghiêm ngặt. Tình bạn tri kỷ giữa hắn và Huấn được thiết lập trong hoàn cảnh đó. Còn hiện nay là chuyện riêng tư.
- Khó nói à ? Với anh chút mày có gì khó nói chớ ?
- Nghe nói anh về bên anh ninh kinh tế đối ngoại.
- Từ hồi chú mày dắt đám nhỏ đi kìa.
- Anh có thể cho tôi toàn bộ thông tin về công ty môi giới bất động sản, địa ốc Xuyên Sơn không ?
Huấn nhả ống hút, nhìn hắn chăm chú:
- Nếu anh nói rằng không ?
- Thì tôi tự tìm lấy. Tôi có linh cảm Xuyên Sơn không ổn và người thừa kế tương lai cũng thế.
- Thì ra là vì Diệp Nguyệt Quỳnh, đúng không ?
Hắn làm thinh. Nghĩa là hồ sơ Xuyên Sơn nằm trong tay anh ấy.
Huấn chợt cười :
- May cho chú mày, từ một năm nay, Xuyên Sơn hết dính bên đối ngoại chỉ còn đơn thuần trong nước. Chú mày muốn biết gì ?
- Tất cả, con người ở đó, và thành quả của Xuyên Sơn
Huấn nói đều đều như trả bài:
- Công ty môi giới bất động sản kinh doanh địa ốc Xuyên Sơn được giấy phép thành lập cuối năm 1985. Giám đốc là Diệp Xuyên Sơn, với số vốn ban đầu một tỷ đồng Việt Nam, không thế chấp. Diệp Xuyên Sơn tính sắt đá, thâm trầm, mưu mẹo, có quan hệ rộng rãi với cộng đồng người Việt, người Hoa ở châu Á và châu Âu. Chỉ trong năm năm, bằng phương pháp xây dựng rồi cho thuê, rồi thế chấp để xây dựng cho thuê, Diệp Xuyên Sơn đã có hàng chục nhà cao tầng, hàng chục văn phòng hiện đại trong nước và nước ngoài, chưa kể số vốn lên hàng trăm tỷ. Theo như họ Diệp thừa nhận, sự thành công của ông có phần góp sức to lớn của ba người. Một là luật sư về hưu Nguyễn Đặng Trường Thành. Ông này là luật sư chế độ cũ, rất giỏi về luật kinh tế, từ là luật sư cố vấn cho giới kinh doanh tài phiệt trước giải phóng. Người thứ hai là Tạ Duy Tài, phó giám đốc nhân sự. Như ông Sơn, ông Tài sinh sống tại Đà Lạt, rất giàu, chuyên doanh vàng bạc đá quý, ngoại tệ, giỏi bắt nắm thương trường. Theo bề mặt thì ông ta thuộc hàng tỷ phú nhất nhì cao nguyên. Nhưng qua nắm bắt thông tin ở các ngân hàng, anh biết sự giàu có của ông ta chỉ là hình thức và với phần hùn là mười lăm phần trăm họ Diệp cho vì công lao đóng góp, sẽ không cứu vãn được gì. Họ Tạ sẽ bị phá sản nếu không được phép lạ trong vòng năm tới.
- Còn Võ Thế Tần.
- Ông ta là giám đốc kinh doanh của họ Diệp, xuất thân nghèo khổ, tự học làm nên, không bằng cấp chỉ có kinh nghiệm. Tính Tần kỹ lưỡng, nhưng rất liều, nếu thấy cơ hội đến tay. Giới kinh doanh nhắc đến Tần vì lòng trung thành tuyệt đối với họ Diệp, nhưng theo anh biết, Tần có công ty riêng, đã hoạt động hơn bảy năm nay dưới tay bọn con trai Tần là Thế Quyền và Trịnh Kiểm đều du học về, tài giỏi, năng động, thế nhưng vẫn thất bại vì bị lừa đảo.
- Vì sao Thế Quyền không nắm công ty ấy ?
- Vì theo quyền hạn họ Diệp phân bố, khi ông ta vắng mặt, Thế Tần nắm quyền điều hành kinh doanh. Quyền phải giúp cha, bởi Tần không đủ tài.
- Chuyện gì xảy ra vào một năm trước với họ Diệp ?
- Cần nói về chuyện riêng nhà họ Diệp một chút. Diệp Xuyên Sơn không họ hàng, có con ngoại hôn là Diệp Nguyệt Quỳnh. Người vợ chính thức nhỏ thua ông ta hai mươi tuổi, mới cưới hơn một năm. Bà này tên Nhã Trúc, xinh đẹp, tính kiêu kỳ, vọng ngoại, là Việt kiều từ Mỹ về. Tòa biệt thự ở Đà Lạt là dành cho Nhã Trúc. Còn căn ở Sài Gòn, mẹ Nguyệt Quỳnh ở. Bản thân Nguyệt Quỳnh từ sau ngày ra trường do mẹ làm căng, mới chịu về làm với cha, nhưng cương quyết chỉ làm bên khách sạn du lịch. Vào một năm trước, sau khi cưới Nhã Trúc độ hai tháng, họ Diệp có một hợp đồng liên doanh châu Á, xây thương xá Thế Kỷ. Trái với tính nguyên tắc đúng giờ, ông ta đã dời cuộc hẹn lại sau hai tiếng, sau đó cùng vợ đến tuyên bố rút khỏi phần hùn kinh doanh, giao cho Tạ Duy Tài và luật sư Nguyễn lo thủ tục pháp lý. Sáng hôm sau, ông ta cùng vợ bay đi Mỹ. Và cho đến nay, thương xá Thế Kỷ, kế hoạch đầu tư cùng công ty Xuyên Sơn vẫn còn bỏ dở, bởi khối liên doanh châu Á chưa tìm được... người đủ tài năng, uy tín, thực lực như họ Diệp.
Hắn trầm ngâm một lúc:
- Anh thấy có gì không ổn chăng ?
- Anh chỉ thấy hai điều. Một là nếu họ Diệp mê một cô vợ trẻ vọng ngoại ở luôn bên Mỹ không về, hoặc rút vốn qua đó làm ăn, chắc chắn Xuyên Sơn sẽ về tay một trong hai người họ Võ hoặc họ Tạ. Hai là, Diệp tiểu thư quan hệ thân thiết với Thế Quyền, anh ta còn là thầy dạy kèm cô ấy, chú mày tự tin đủ bản lãnh hạ gục Quyền không ?
- Ở Đà Lạt, người ta kháo nhau, con trai ông Tài là hôn phu của Nguyệt Quỳnh.
Hắn uống cạn ly nước dừa, mắt mông lung nhìn ra dòng sông vừa nhạt nắng.
- Anh còn nhớ vụ thuốc tẩm nha phiến nhập lậu từ cửa Thái Lan, theo sông Mê Kông đổ về Đồng Tháp không ?
- Chuyến đó theo tin báo, ta đón lồng ở Đồng Tháp, bỗng dưng chú mày nói theo linh cảm nó sẽ xuống đường bộ vượt Kông Pông Chàm về Tây Ninh. Hú hồn. Vụ đó ta hốt sạch. Thằng nội tuyến tham tiền phản bội ấy giờ còn nằm khám và Tố trưởng thành từ dạo ấy, đúng không ?
- Khi nói anh cho thêm quân đón Tây Ninh, em có linh cảm đời em sẽ sang trang mới. Quả đúng vậy. Những đồng chí của anh từ đó nhìn em bằng đôi mắt khác, và em không còn là thằng du đãng buôn lậu đâm thuê chém mướn tên Lượm bò điên. Em là Việt, thằng con trai được anh tái sang từ tội lỗi.
Huấn chớp mắt cảm động, choàng tay qua vai Việt:
- Trong cuộc đời anh, niềm tự hào lớn nhất là nhìn ra chú mày.
Hắn vẫn đăm đăm về bên kia dòng sông:
- Hôm nay cũng như mười năm trước, em linh cảm đời mình lại sang trang mới, vi ánh mắt Nguyệt Quỳnh. Thật lạ làm sao chuyện con tim.
Huấn lo ngại nhìn hắn:
- Mỗi lần chú nói linh cảm, y như rằng là chuyện sống chết. Có cần vì đứa con gái mà dấn thân không ?
- Anh thấy đó, em đã dấn thân rồi.
 

o0o