− Ảnh dặn em cái gì vậy?
− Ức tỷ. Em chả nhớ hết. Mẹ em khen ảnh, mẹ bảo ai có phước mới được ảnh yêu.
Nhấp nháy đôi mắt một mí rất duyên, Tí Nị nói:
− Trước mặt em là một người có phước đây.
Ca Dao chối:
− Làm gì có, chị đang xui xẻo vì cái chân này, chớ phước đức gì đâu.
Tí Nị cười đùa:
− Phước hay không người ngoài khắc biết.
Ca Dao nhìn Tí Nị:
− Chà! Dạo này em phát triển tư duy thật. Phải nhờ ông Thiện dạy dỗ không?
Tí Nị lém lỉnh:
− Nhờ em quen với chị ấy chớ. Anh Thiện làm sao lanh bằng chị được.
Ca Dao lại cười. Có Tí Nị đấu láo, đúng hơn là đỡ buồn. Tội nghiệp! Nghĩ cho sâu, Uy chu đáo hơn Thiện nhiều. Từ mấy hôm nay, anh bận rộn vì cô quá sức. Điều đó khiến trái tim lạnh của Dao ấm áp hơn, nhưng khoảng cách dè dặt cô dành cho Uy vẫn còn rộng dài như trước đây. Chẳng qua Uy tội nghiệp con nhỏ ngốc bị gạt, chẳng qua Uy thương hại cái chân què của cô, chớ làm sao giữa hai người có gì khác hơn được.
Bà Nguyệt dắt xe đạp vào nhà. Tí Nị vội đứng bật dậy:
− Cháu chào bác ạ.
Bà Nguyệt mỉm cười:
− Tới chơi với Ca Dao à cháu?
− Vâng ạ. Để cháu phụ bác làm cơm.
Bà Nguyệt xua tay:
− Ôi dào! Mất công. Cháu ngồi với Dao là được rồi.
Ca Dao tủm tỉm cười:
− Ngoan. Cứ nghe lời mẹ đi mà.
Tí Nị liếc Dao một cái thật dài, thật sắc, rồi tiếp tục nhấm nháp yaourt một cách hết sức tự nhiên. Tí Nị kém Dao một tuổi, nhưng trông con bé ngây thơ hơn cô nhiều. Chính vẻ ngơ ngác, nai tơ của Tí Nị mà ông Thiện từ bị thương tới chết.
Giọng Tí Nị vang lên ngắt ngay suy nghĩ của Dao:
− Chị Dao ơi! Có khách.
Như một phản xạ, Dao nhìn ra cửa vì nghĩ người khách ấy là Sơn.
Quả nhiên đúng là anh. Nhưng ngoài anh còn có ông Hiệp nữa. Tim Dao lại thót lên một nhịp phẫn nộ.
Quên là chân bị gãy, cô đứng dậy và ré lên vì đau. Nghe cô la bà Nguyệt từ dưới hấp tấp chạy lên. Tới giữa nhà, bà sững lại khi thấy ông Hiệp và Sơn ngập ngừng ngay ngưỡng cửa.
Không khí bỗng trầm xuống hết sức nặng nề, ngột ngạt. Có lẽ bà Nguyệt đã đoán ra hai người khách ăn vận sang trọng kia là ai, nên mặt bà biến sắc vì xúc động.
Tí Nị hết sức linh hoạt, cô vội vàng lên tiếng:
− Dạ mời bác và anh vào nhà ạ.
Ông Hiệp vẫn cứ đứng như trời trồng ngang cửa. Mắt không rời bà Nguyệt, ông lạc giọng hỏi:
− Xin lỗi. Phải Nguyệt không?
Bà Nguyệt như sực tỉnh vì câu hỏi đó. Đứng thẳng người, bà bảo:
− Vâng, tôi là Nguyệt, nhưng tôi không hề quen biết ông, cũng như chưa bao giờ gặp ông.
Sơn đặt xuống bàn một giỏ trái cây to được gói thật đẹp:
− Vâng. Bác nói đúng. Chúng ta chưa hề gặp nhau. Chúng tôi đến đây vì tai nạn của Ca Dao. Chúng tôi rất tiếc.
Bà Nguyệt quắt mắt lên:
− Cố tình gây tai nạn rồi nói rất tiếc. Sanh mạng con tôi chớ có phải đồ chơi đâu. Hơn nữa, cậu không phải người trực tiếp gây tai nạn, đừng có bẻm mép.
Tí Nị bưng nước lên mời khách. Ca Dao thấy ông Hiệp run run nâng ly lên với vẻ hết sức xúc động. Cả mẹ cũng thế, bà nhíu mày đầy căng thẳng.
Tất cả cũng vì cô. Ca Dao với tay lấy cặp nạng. Cô đứng dậy, lê từng bước vào phòng trong.
Cô loáng thoáng nghe giọng ông Hiệp bảo Sơn:
− Cháu chịu khó ra xe đợi, bác muốn nói chuyện riêng với mẹ Ca Dao. Hy vọng sẽ được thông cảm.
Dao ngồi xuống giường, cái chân tê cứng vì bị dồn máu. Tí Nị ngồi xuống kế bên.
Con bé thì thào:
− Coi bộ găng lắm. Hai ông bà làm thinh, chả ai mở đầu cả.
Ca Dao nuốt tiếng thở dài. Hôm ở Đà Lạt về, mẹ đã tra đi hỏi lại chuyện đụng xe của cô mấy lần, mẹ đã nổi sùng lên. Bà mắng Ca Dao là ngu và bảo sẽ không bỏ qua chuyện này. Nhưng mẹ sẽ làm khó người ta cách nào, cô không biết.
Mà dường như mẹ từng quen ông Hiệp chớ không phải "chưa bao giờ gặp" như bà đã nói. Chả lẽ mẹ ngại nhận người quen sẽ khó bắt bẻ ông ta sao?
Tí Nị nhấp nhổm:
− Sao im lặng thế này? Để em tò mò tí xem.
Vừa nói, con bé vừa nhón chân, nghiêng mình ra cửa buồng rồi chạy trở vào, giọng ngạc nhiên:
− Bác gái đang khóc. Chả lẽ đó là cách làm khó ông ấy?
Ca Dao nóng nảy gượng đứng lên:
− Sao mẹ lại thế nhỉ? Dầu sao chị cũng gãy chân rồi, đòn làm cho ra nhĩ, đòi đền bù quái gì chứ?
Tí Nị liếm môi:
− Chị ra ngoài đó hả?
Mặt nhăn nhó vì đau, Ca Dao chống nạng đứng dậy. Khi cô bước ra, ông Hiệp và bà Nguyệt bỗng dưng hết sức bối rối.
Quay mặt, lau nhanh nước mắt, bà Nguyệt gằn từng tiếng như cố ý cho Dao nghe:
− Ông định thế nào đây?
Ông Hiệp nhỏ nhẹ:
− Tôi biết không có gì đền bù được cho nỗi đau Ca Dao gánh chịu từ thể xác đến tinh thần, nhưng xin... xin bà hiểu cho chuyện này xảy ra hoàn toàn ngẫu nhiên, con gái tôi không hề cố ý.
Bà Nguyệt nhếch môi:
− Con gái ông, con gái ông? Cách gọi nghe ngọt ngào làm sao. Dường như con ông có quyền hưởng hết mọi ưu đãi, còn con tôi phải gánh chịu bất hạnh? Nếu hôm đó. Ca Dao không chỉ gãy chân mà bị nặng hơn thì sao? Ông có ân hận cũng đã quá muộn.
Ca Da chen vào:
− Thôi, mẹ à. Để bác ấy về đi. Con không muốn trông thấy họ.
Dứt lời, cô mệt nhọc chống nạng vào phòng. Những lời mẹ nói nghe lạ tai làm sao ấy. Y như trách móc, ganh tỵ một người quen. Suy cho cặn kẽ, ông Hiệp là người rất mực thương con. Bởi vậy, ông ta chả lấy gì làm ân hận, nếu như Ca Dao bị thương nặng hơn, thậm chí bỏ mạng. Điều đó dễ hiểu vì Dao là đối thủ của Đan Thanh mà.
Biết Sơn quen Ca Dao, chắc chắn ông Hiệp không hài lòng. Bởi vậy lần ấy ông bảo cô đừng vào trung tâm tìm Sơn vì sợ ảnh hưởng đến công tác của anh. Thật ra, phải nói rằng ông ta sợ ảnh hưởng tới tình yêu của con gái mình.
Nhắm mắt Dao cố nhớ chính xác hôm cô bị tai nạn. Nhưng cô không thể nào nhớ được, vì sự việc xảy ra vừa nhanh, vừa bất ngờ.
Chỉ chắc rằng Ca Dao thấy rõ ràng xe Đan Thanh cúp ngang đầu xe mình và Dao ngã sóng xoài ra đường.
Không thể nào tin Đan Thanh vô tình được. Có lẽ cô ta đang tiếc sao Ca Dao còn sống. Sao trên đời lại có người độc ác thế. Và Sơn nữa, nếu không gặp lại, trong lòng Dao chắc vẫn lưu giữ ít nhiều hình ảnh đẹp về anh. Đằng này, Sơn đến với tư cách người nhà, con rể tương lai của ông Hiệp mới tệ. Chính anh cũng độc ác không thua Đan Thanh. Vừa ác, vừa hèn hạ nữa chứ.
Niềm khinh bỉ trong Ca Dao càng lúc càng dâng cao. Thấy cô mím môi lặng thinh, Tí Nị hỏi:
− Chị không sao chứ?
Ca Dao ngượng ngập lắc đầu:
− Không.
Bên ngoài, hai người lớn thầm thì to nhỏ điều gì như rất riêng tư bí mật. Bí mật đến mức Dao và Tí Nị dỏng tai lên vẫn chả nghe được tí nào.
Cuối cùng, ông Hiệp cũng về. Bà Nguyệt bước vào với gương mặt vô hồn. Đến bên giường của mình, bà ngã vật xuống, xoay mặt vô vách.
Giọng bà khó nhọc vang lên:
− Mẹ mệt quá. Để mẹ nghỉ một chút.
Dao và Tí Nị lặng lẽ nhìn nhau rồi lộc cộc khua nạng, Dao bậm môi bước ra ngoài. Trên bàn, giỏ trái cây to vẫn nằm chễm chệ như nhắc nhở Ca Dao những gì vừa xảy ra.
Chuyện gì thế kia? Ca Dao không hiểu nổi. Tí Nị dọn ly tách xuống bếp và ra về. Còn lại một mình, Ca Dao nghe như mẹ đang cố ghìm tiếng nức nở.
Chịu không được, Ca Dao hỏi khá gắt gỏng:
− Tại sao mẹ lại khóc? Ông ta đã nói gì với mẹ?
Bà Nguyệt vẫn im lặng, Ca Dao lại hỏi tiếp:
− Mẹ và ông Hiệp từng quen nhau phải không?
Thấy bà không ừ hử gì, Ca Dao giận dỗi kêu lên:
− Mẹ làm sao thế?
Bà Nguyệt sụt sùi:
− Ba con...
Ca Dao giật mình, cô ấp úng:
− Mẹ nói ai cơ?
Giọng bà Nguyệt khàn đặc:
− Ông ấy là bạn ba con. Ông ấy xác nhận ba con đã chết, chớ không phải mất tích.
Ca Dao lặng người vì tiếng khóc của mẹ. Từ bé đến giờ, cô vẫn nghĩ ba mình đã chết, nên những lời mẹ nói giống như người ta đang nhắc một chuyện cũ. Ca Dao không xúc động bao nhiêu, mà cô chỉ ngạc nhiên vì mẹ.
Không ngờ tình cảm của mẹ dành cho ba sâu đậm đến thế, lâu nay mẹ vẫn hy vọng ba sẽ trở về, dầu đây là hy vọng hão huyền, nhưng người ta vẫn sống lạc quan, yêu đời vì tia hy vọng mong manh ấy, giờ thì hết rồi. Cái tia lửa nhỏ nhoi ấm áp ấy đã bị dập tắt và trái tim lẻ loi của mẹ như càng cô đơn hơn, lạnh giá hơn.
Chống nạng tới bàn thờ, Ca Dao đốt cho ba mình một nén nhang trầm và ngập ngừng hỏi mẹ:
− Ông Hiệp có nói ba chết như thế nào không mẹ?
Bà Nguyệt im lặng. Dao nghe bà khịt mũi, một lát sau, bà mới nói:
− Có. Nhưng mẹ không thể nhớ nổi vì mãi lo khóc.
Ca Dao bảo:
− Có dịp, con sẽ hỏi lại.
Bà Nguyệt gạt ngang:
− Thôi. Mẹ không muốn nghe bất cứ ai lôi ba con từ cõi chết trở về nữa. Hãy để ông yên nghỉ.
Ca Dao rùng mình vì những lời mẹ nói. Cô linh cảm có điều gì đó khuất lấp trong lòng bà, nhưng Ca Dao không dám hỏi tiếp.
Trời nhập nhòe tối, Dao lười mở đèn, cô ngồi lì trong bóng tối cho đến khi nghe tiếng xe Uy ngừng ngoài cổng.
Thấy dáng anh ở ngưỡng cửa, Dao lên tiếng:
− Anh mở hộ em cái đèn.
Uy hỏi:
− Bác gái đâu?
Dao ngập ngừng:
− Mẹ nghỉ trong phòng.
− Anh nghe Tí Nị bảo lúc nãy ông Hiệp và Sơn có ghé?
− Vâng.
Uy nhìn Dao:
− Em không sao chứ?
Ca Dao bật cười:
− Đã gãy chân rồi, anh còn muốn em bị thêm gì nữa?
Uy thản nhiên:
− À! Anh sợ em lên cơn tim.
− Còn xơi! Tim em chai rồi.
Trong phòng, bà Nguyệt lê dép bước ra, Uy chưa kịp chào bà đã hỏi ngay:
− Cháu biết gì về gia đình ông Hiệp?
Uy có vẻ đắn đo, nhưng anh vẫn trả lời:
− Sau khi xảy ra tai nạn, cháu có tìm hiểu về ông ấy qua bạn bè và những người quen của mẹ cháu.
Bà Nguyệt cao giọng:
− Ông ta là người thế nào?
Uy nói:
− Ông Hiệp là người bỏ vốn thành lập trung tâm tin học Hướng Dương. Trong kinh doanh, ông ta là người thành đạt dầu vợ chết đã lâu, nhưng ông ấy vẫn sống một mình với cô con gái duy nhất là Đan Thanh.
Mặt bà Nguyệt biến sắc:
− Ủa! Vợ ổng chết rồi à?
Uy gật đầu:
− Dạ. Bà ấy bị tai nạn giao thông chết cũng độ hai mươi năm nay.
Bà Nguyệt ấp úng:
− Đã lâu dữ vậy sao?
Rồi bà trách:
− Vậy mà bây giờ ông ta có vẻ dửng dưng với tai nạn giao thông của người khác.
Uy kêu lên:
− Ông ta không nhận lỗi cũng như trách nhiệm của con gái mình sao?
Bà Nguyệt ậm ừ:
− Không hẳn là vậy.
Rồi bà lãng đi:
− Cháu còn biết gì về họ nữa.
Uy chép miệng:
− Cũng có, nhưng đó là chuyện của các bà ngồi lê, cháu chả biết chính xác không.
Bà Nguyệt nghiêm nghị:
− Cứ kể cho bác nghe.
− Vâng.
Uy khác ngạc nhiên trước vẻ tò mò đầy háo hức của bà Nguyệt. Bác ấy tìm hiểu những riêng tư của ông Hiệp làm chi? Những thứ này suy cho cùng cũng đâu có liên quan gì tới chuyện tai nạn. Nhưng Uy đã lỡ... lắm điều rồi, chắc đành phải... tới luôn để vừa lòng bà mẹ nghiêm khắc của Ca Dao thôi.
Anh ngần ngừ:
− Nghe đồn rằng, trước kia ông Hiệp là một sinh viên nghèo kiết xác ở quê lên Sài Gòn vừa học, vừa đi làm thêm cho gia đình vợ ông ta sau này. Chính vì muốn đổi dời, ông Hiệp đã đồng ý lấy bà vợ lớn hơn mình non chục tuổi. Nhờ gia đình vợ hậu thuẫn ông ấy mới có cơ ngơi bề thế như hôm nay.
Ca Dao nhột nhạt vì lời Uy vừa kể. Thì ra Sơn đang theo con đường ông Hiệp đi trước kia.
Giọng Uy lại vang lên:
− Bà vợ ông Hiệp chết cũng thảm. Có lẽ vì vậy nên ông ấy vẫn không đi thêm bước nữa.
Bà Nguyệt thẫn thờ:
− Ông ta yêu vợ đến thế sao?
Uy lắc đầu:
− Nhận xét vậy chưa chắc đúng. Lấy vợ vì tiền chớ không vì tình, nên chẳng bao lâu, ông Hiệp đã dan díu với người khác.
Ca Dao thấy mẹ biến sắc, tay run run bà bấu vào cạnh bàn, trong khi giọng Uy vẫn vang đều:
− Hai người có với nhau một đứa con trai, mẹ của Đan Thanh mới phát hiện ra. Bà ta đi bắt ghen, và trên đường về đã bị tai nạn.
Mặt bà Nguyệt xanh mướt không còn chút máu, người thì rũ xuống như lá non thiếu nước. Ca Dao bồn chồn nhìn và chỉ sợ bà đổ gục.
Uy nói như đang kết luận:
− Chính vì mẹ chết tức như thế, nên Đan Thanh hay lấy chuyện này ra để oán trách, để bắt nạt ba mình. Cô ta được nuông chiều đã quen nên tâm tính bất thường, khó chịu.
Ca Dao ngắt lời Uy:
− Còn người đàn bà kia đâu?
− Bà ta đã bỏ đi nước ngoài từ dạo đó.
Dao châm chọc:
− Chuyện người ta mà anh rành thật. Đúng là bà Tám.
Uy thản nhiên:
− Anh kể theo yêu cầu mà.
− Hỏi thật. Anh sưu tầm ở đâu vậy?
− Dì anh là bạn của bà Hiệp. Dì ấy đã từng... tham gia trận đánh ghen ấy.
Ca Dao dài mồm:
− Thì ra là thế. Dì anh có bị tai nạn giao thông không?
Uy chép miệng:
− Sao lại không. May là dì ấy chỉ bị gãy xương đùi.
− Trời ơi! Cuối cùng chả hiểu ai mới thật là nạn nhân của trận đánh ghen đó.
Uy nói:
− Dùng từ đánh ghen cho ấn tượng chớ thật ra bà Hiệp không đến nỗi chằn như con tưởng. Hôm đó bà ấy tới nhà nhân tình của chồng với mục đích là yêu cầu người này giao lại đứa nhỏ cho bà ta nuôi. Cuộc thương lượng chưa tới đâu, kết thúc bất ngờ đã diễn ra thật bi thảm.
Bà Nguyệt vụt đứng dậy, giọng khàn đặc:
− Cháu ngồi chơi với Ca Dao nhé.
Uy nhìn theo bà:
− Hôm nay mẹ em lạ thật đấy.
Ca Dao thở dài:
− Mẹ bị sốc.
Uy nhíu mày:
− Về vấn đề của em à?
Dao lắc đầu:
− Thì ra ông Hiệp là bạn của ba em. Hai người đã nhận ra nhau. Ông ấy xác nhận ba em đã chết chớ không chỉ mất tích.
Uy có vẻ ngạc nhiên:
− Ông Hiệp có vượt biên đâu mà dám xác nhận chuyện này.
Dao bẻ lại:
− Sao anh biết ổng không vượt biên?
Uy ngập ngừng:
− Không giấu gì em, ông Hiệp cũng là bạn khá thân của ba anh, chỉ có điều anh không ở chung ông già, nên ông ấy không biết anh, mà chỉ biết những đứa con chính thức của ổng. Theo anh, ông Hiệp không hề vượt biên.
Ca Dao nói:
− Nhưng ổng vẫn có thể tìm hiểu chuyện này qua người khác.
Rồi như nhớ ra điều gì đó, Ca Dao thắc mắc:
− Có bao giờ ba anh cũng là bạn của ba em không?
Uy so vai:
− Dám lám chứ. Có dịp, anh sẽ hỏi ba anh thử xem.
Ca Dao nhướng mày:
− Nhưng anh và bác trai như mặt trời với mặt trăng. Tới chừng nào anh mới hỏi chứ.
Uy đáp gọn:
− Nhật thực nghe nói cũng sắp rồi đấy.
Ca Dao chót chét:
− Dầu sao có ba vẫn sướng hơn là mồ côi. Vậy mà có người từ bỏ ba mình. Đúng là bất hiếu.
Uy nhún vai:
− Ai muốn nghĩ sao về anh cũng được hết.
Ca Dao quay đi khi thấy Uy cứ chăm chú nhìn mình.
Cô gắt:
− Sao không ra quầy đi. Phương Phi đang chờ anh kìa.
Uy nửa đùa, nửa đùa:
− Phải để Phi biết chờ đợi thì tình mới nồng.
Ca Dao khịt mũi:
− Phô quá.
Uy bỗng nói:
− Em định đi học tiếp không?
− Với cái chân này ấy hở trời? Làm sao em đi được.
− Anh sẽ đưa em đi.
Dao gạt ngang:
− Mất công lắm. Hơn nữa, em thấy sợ.
Uy vẫn nhiệt tình:
− Không sao đâu. Anh tình nguyện mà.
Ca Dao nói:
− Anh Phước bảo phải khoảng từ một tháng rưỡi tới hai tháng mới tháo bột. Thời gian đó tự ôn tập được. Chỉ tội anh Thiện phải gồng mình ôm quầy báo suốt.
Ngập ngừng một chút, Dao bảo:
− Em định ở nhà hết tuần này sẽ ra quầy trở lại. Chớ mở cửa không liên tục như bây giờ, em sợ mất hết khách.
Uy nhíu mày:
− Làm sao em có thể xoay sở được?
Ca Dao mím môi:
− Phải được thôi. Em nghĩ khách sẽ giúp em bằng cách tự chọn báo, tự lựa sách.
Uy chống tay dưới cằm:
− Cũng khó lắm, vì đâu phải ai cũng là người tốt.
Ca Dao thở hắt ra:
− Đành là vậy. Nhưng người tốt vẫn nhiều hơn kẻ xấu.
Uy im lặng. Một chút sau anh bảo:
− Em ra quầy vẫn hơn ở nhà một mình gặm nhấm nỗi buồn.
Ca Dao bĩu môi:
− Em không buồn nữa đâu. Sự thật đã rõ, buồn là ngốc.
Uy búng tay:
− Anh thích tính cách này của em. Rạch ròi dứt khoát.
Ca Dao chớp mắt và nghe sống mũi cay xè. Buồn vì một người như Sơn đúng là ngốc. Vậy mà trước đây cô mê muội không nhận ra sự ngốc nghếch của mình, để bây giờ phải lãnh hậu quả thế này.
Uy đứng dậy:
− Anh phải ra với Phương Phi kẻo cô nàng giận. Bye nhé.
Ngồi lại một mình, Ca Dao chợt nhận ra căn phòng hết sức trống vắng và tẻ nhạt.
Uy về thật rồi. Sao anh không biết Dao rất muốn anh ở lại, và sao cô lại mâu thuẫn với mình thế này?

Chương 11

Vừa nhâm nhi bánh snack, Phương Phi vừa nói:
− Suy đi nghĩ lại, tao thấy Uy là người hợp với mình nhất. Ông ta đẹp trai, rộng rãi, gia đình giàu, lại là con một. Có chồng như vậy là ngon nhất rồi. Phải không?
Ca Dao miễn cưỡng gật đầu, dù trong lòng đang mong Phi biến cho rồi.
Mấy hôm nay Phương Phi cứ chui vào quầy ngồi với Dao. Cô ta bảo vì Uy nhờ. Anh sợ Dao một mình không xoay trở, bán buôn được nên đã nhờ Phi giúp sức.
Dao không hiểu Uy đã thuyết phục Phương Phi cách nào mà bà ta lại vui vẻ nhập cuộc. Khổ là Phi giỏi chơi hơn giỏi việc, tay chân lóng ngóng cứ hết làm rơi sách, tới xếp lộn xộn báo, khiến Ca Dao phải thêm mệt vì phải sắp lại cho đúng vị trí.
Phương Phi lại nói:
− Đợi Uy tốt nghiệp đại học, bà mẹ sẽ giao công ty lại cho ảnh. Chà! Lúc đó Uy là giám đốc, oai thật.
Ca Dao buộc miệng:
− Biết đâu chị sẽ là giám đốc phu nhân. Oai cũng không kém.
Phương Phi bật cười:
− Quỷ! Nói tào lao, ảnh mà nghe được thì quê lắm đó. Bộ dễ làm giám đốc phu nhân lắm sao? Uy coi thế chớ kén chọn lắm. Làm bạn thì dễ chớ còn người yêu thì... hơi châm.
Mặt Phương Phi bỗng xìu xuống. Cô ta chợt thân thiết một cách giả tạo:
− Tao hỏi thiệt nhé. Mày thấy Uy thế nào?
Ca Dao dè dặt:
− Chả thấy gì ráo. Em rất kỵ rơ với đám bạn của anh Thiện.
Phương Phi cười khẩy:
− Vậy sao? Người ta bảo dân buôn bán hiếm khi nói thật. Lời nhận xét ấy đúng hay sai?
Ca Dao gằn giọng:
− Chị nói thế với ý gì?
Phương Phi trơ tráo:
− Mày... kỵ rơ với ai tao chẳng biết, nhưng chắc chắn không kỵ rơ với Uy. Bằng chứng là mày thích Uy lo cho mày.
Môi trề ra đầy khinh bỉ, Phi nói:
− Nhưng đừng có... nghèo mà ham. Anh ấy chỉ tội nghiệp anh em nhà mày thôi, đừng bày đặt tơ tưởng, uổng công lắm.
Ca Dao nuốt nghẹn xuống:
− Uy nói với chị thế à?
Phương Phi nhún vai:
− Đời nào. Tao liếc sơ cũng đủ hiểu ảnh nghĩ gì rồi. Uy và bác gái rất hay làm việc từ thiện. Giúp đỡ mày cũng không ngoài mục đích ấy. Cũng vì muốn làm Uy hài lòng, tao mới vào đứng trong... cái chuồng này với mày.
Ca Dao nói:
− Muốn làm điểm với Uy, còn thiếu gì cách khác, em không cần chị giúp đâu. Chị ra được rồi đó.
Mặt tỉnh như ruồi, Phương Phi đứng dậy:
− Tại mày yêu cầu nha, để không thôi, Uy lại bảo tao không có lòng thương người. Hừ! Làm sao tao có thể thương được đứa đang ngấp nghé anh ấy chứ. Mày liệu đấy. Cứ lẳng lơ quyến rũ Uy, rồi tao sẽ tông xe cho mày què nốt cái chân kia.
Ca Dao không vừa:
− Em đố chị dám đó.
Mắt Phương Phi long lên:
− Mày đừng có thách.
− Em không có thách, nhưng chị cứ đụng vào em xem phản ứng của anh Uy thế nào.
Phương Phi hậm hực bỏ đi. Dao chợt nghe có người gọi. Ngẩng lên, cô thấy ông Hiệp. Ông ta đang nhìn Ca Dao với cái nhìn đầy tình cảm.
Tự nhiên Dao quay ngoắt đi, nỗi căm hận chưa tan chợt tăng thêm độ mạnh, khiến cô phải nắm chặt tay lại.
Ông Hiệp dịu dàng:
− Cháu đã đỡ chưa mà ra đây rồi?
Ca Dao mím môi:
− Vì chén cơm manh áo, dù chưa đỡ cháu cũng không ngồi nhà được. Xin lỗi, ông mua báo gì ạ?
Ông Hiệp gượng gạo:
− Cho bác quyển "Thế giới mới". Bác có thể đứng đây đọc những tờ báo khác chứ?
Ca Dao chớp mắt:
− Ông cứ tự nhiên, chỉ ngại quầy báo này không xứng đáng phục vụ ông.
Ông Hiệp có vẻ buồn:
− Dao còn giận bác lắm phải không?
Dao thẳng thắn:
− Cháu không muốn trả lời câu hỏi này khi chân cháu vẫn còn bó bột.
Ông Hiệp im lặng, lật từng trang báo tờ Saigon Time sặc sỡ màu sắc, giới thiệu sản phẩm mới, nhưng ông không tài nào nhận ra đó là những món gì. Tất cả chỉ là những mảng màu hỗn độn đập vào mắt ông.
Ông Hiệp thở ra thật nhẹ:
− Bao lâu nay chỉ có ba mẹ con cháu sống với nhau thôi sao?
Ca Dao gật đầu:
− Vâng.
Ông Hiệp ngập ngừng:
− Mẹ cháu đã nói như thế nào về ba cháu?
Ca Dao hơi ngạc nhiên vì câu hỏi này. Chưa có ai hỏi cô như vậy cả.
Mẹ đã nói gì về ba? Hình như rất ít, ít đến mức trong tâm trí cô, ông chỉ là chiếc bóng mù mờ. Với cô và anh Thiện ba chỉ là một khái niệm.
Nhìn ông Hiệp, Dao đáp rất gọn:
− Mẹ bảo ba chết mất xác và anh em cháu chỉ biết thế.
− Cháu không khi nào thắc mắc về ba mình sao?
Ca Dao đều giọng:
− Cháu không hình dung ba như thế nào, nên cũng không thắc mắc. Hơn nữa, mẹ cháu không thích nghe "bất cứ ai lôi ba cháu từ cõi chết về", nên anh em cháu ít khi hỏi về ba lắm.
Nhìn ông Hiệp, Ca Dao hỏi:
− Ngày xưa bác và ba cháu có thân không?
Ông Hiệp nhíu mày:
− Cháu bảo sao?
Dao lặp lại câu hỏi với vẻ chờ nghe trả lời. Ông Hiệp nhếch môi chua chát:
− Chắc là thân.
Ca Dao kêu lên:
− Sao lại chắc là ạ?
Ông Hiệp chép miệng:
− Trên đời này có gì là tuyệt đối.
Ca Dao nhún vai:
− Ba cháu chết lâu rồi, bác đâu cần dè dặt.
Ông Hiệp xua tay:
− Không phải bác dè dặt mà bác đang trả lời theo kiểu của ba cháu. Ông ấy là người thích đi nước đôi. Khi chọn câu trả lời, lúc nào ba cháu cũng chọn cách nào có lợi nhất.
Ca Dao nhíu mày:
− Ý bác muốn nói ba cháu là người thủ đoạn?
Ông Hiệp nhìn cô:
− Ba cháu sớm lăn lóc vào đời, thủ đoạn để sống là tất nhiên. Nhưng ông ấy là người tốt.
Ca Dao hạ giọng:
− Cám ơn bác đã khen. Tiếc rằng sự xuất hiện không đúng lúc của bác đã khiến mẹ cháu bị sốc. Dường như mẹ không chịu tin ba đã chết, dù chính bác đã xác nhận điều đó.
Mặt ông Hiệp nhăn nhó:
− Mẹ cháu không khỏe à?
− Vâng.
Ông Hiệp thở dài đầy ray rứt:
− Chắc Nguyệt không tha thứ cho bác vì chuyện đã xảy ra với cháu.
Ca Dao hơi khó chịu khi nghe ông Hiệp gọi tên mẹ một cách ngọt ngào, thân mật. Cách gọi ấy có gì không phải đối với vợ của bạn đã chết. Bỗng dưng Dao nhớ tới chuyện ông Hiệp từng có một đứa con rơi và đâm ra dè dặt hơn với ông.
Cô nhấn mạnh:
− Đối với mẹ, cháu và anh Hai là tài sản vô giá.
Ông Hiệp cười méo mó:
− Bác hiểu.
Ông chưa kịp nói tiếp thì Uy chở Thiện về tới. Cả hai khẽ gật đầu chào ông. Cái chào vì lịch sự đầy lạnh lùng khiến ông xót xa.
Thiện bảo:
− Em lên Uy đưa về đi.
Ca Dao ngần ngừ rồi gật đầu, để mặc ông Hiệp đứng xớ rớ bên quầy với Thiện. Uy cho xe chạy thật chậm.
Dạo này anh là tài xế riêng của Dao. Chở một người và đôi nạng trên phố đông không phải dễ, nhưng có sao khi chuyện đó làm anh vui.
Uy nghiêng đầu ra sau:
− Không hiểu ông Hiệp nghĩ gì mà cứ tới quầy mãi.
Dao ngạc nhiên:
− Lúc anh Thiện bán, ổng có ghé à?
Uy gật đầu:
− Ghé để chuyện trò, mua báo chỉ là cái cớ.
− Nhưng ông ấy nói gì với anh Thiện?
− Đủ thứ. Ông ta mời Thiện về trung tâm làm việc khi tốt nghiệp.
Ca Dao lầu bầu:
− Vậy mà em chả nghe anh Hai kể.
Uy bật cười:
− Thiện để ngoài tai những lời ấy, nên cậu ta đâu kể làm gì. Thiện không ưa ông Hiệp, cậu ấy càng khó chịu hơn khi nghĩ ông Hiệp thương hại đám con của người bạn cũ nên mới dang tay ra vẻ ta đây rộng lòng hào hiệp.
Ca Dao chợt nhấn mạnh:
− Không ai chịu nổi khi nghĩ mình đang bị thương hại nhất là em.
Uy khá nhạy cảm, anh nói ngay:
− Lại kiếm chuyện với anh phải không?
Ca Dao cộc lốc:
− Hừ! Anh không cần nhờ chị Phi vào quầy với em nữa. Có bà ấy càng vướng víu.
Uy trầm giọng:
− Thêm một người như thêm một cánh tay, em không nên phụ lòng tốt của người khác.
Dao but miệng:
− Chị Phi tốt với em là vì anh. Chị ấy đã nói thẳng như thế, hơn nữa chỉ còn hăm he em.
Uy nhíu mày:
− Phi hăm he em cái gì?
− Đi mà hỏi chỉ?
− Anh thích hỏi em hơn.
Ca Dao bĩu môi:
− Em không thích nói.
Uy lơ lửng:
− Anh hiểu rồi. Em vu khống người ta nên không muốn trả lời chứ gì.
Ca Dao thúc nạng vào hông Uy:
− Em mà vu khống hả? Chưa chi đã bênh vực bà Phi. Ngừng xe cho em xuống đi.
Uy càu nhàu:
− Ối giời! Lại điệp khúc cũ. Sao anh ngán con gái chảnh chọe quá. Nhắm em có thể vào nhà được không mà lắm lời thế?
Dao vênh mặt lên:
− Cứ thả em xuống thì biết ngay.
Vẫn không giảm tốc độ. Uy bảo:
− Anh đâu vô lương tâm như vậy. Dầu sao anh cũng phải vì Thiện và bác gái chứ.
Ca Dao rấm rức:
− Phương Phi nói không ngoa. Anh đúng là nhà từ thiện vĩ đại, lúc nào cũng mở miệng cũng vì người này, vì người nọ. Em không phải là mục tiêu từ thiện của anh. Đúng là em phát ngấy lên nữa.
Uy lắc đầu:
− Sao có người thừa tự ái đến thế nhỉ? Cần nói cho rõ ràng. Anh đúng là thích làm việc thiện, nhưng chưa bao giờ em là mục tiêu của anh. Anh khiến em phát ngấy thật, nhưng hiện giờ em đang cần anh giúp đỡ, cho nên dù ngấy, em cũng phải ráng chịu.
Ca Dao gân cổ lên:
− Em không muốn vây vào, Phương Phi bà ta hăm sẽ tông cho què nốt cái chân kia của em, chả lẽ em phải ráng chịu dù đã ngấy?
Uy thảng thốt:
− Thật à? Sao lại thế nhỉ?
Ca Dao liếm môi:
− Vì ghen chớ sao nữa. Em và anh chả có gì, em không muốn bị què oan uổng đâu.
Uy chắc lưỡi:
− Chậc! Nhưng Phi này... chằn quá.
Giọng Dao thản nhiên:
− Trời thưởng cho anh một bà chằn cũng vừa lắm.
Uy mỉa mai:
− Đang gặp nạn, không nên độc mồm.
Ca Dao nín thinh cho đến khi về nhà. Bà Nguyệt như ngồi chờ hai người ở cửa. Thấy Uy, bà đon đả mời vào.
Ca Dao đi một mạch vào phòng, cô nằm phịch xuống và nghe mẹ với Uy xì xào to nhỏ điều gì đó thật bí mật.

Chương 12

Bà Nguyệt lạnh lùng nhìn ông Hiệp. Mặc kệ vẻ đau khổ biểu hiện trên mặt ông, bà nhấn từng chữ:
− Tôi không có nhiều thời gian, ông muốn nói gì, hãy nói nhanh cho.
Ông Hiệp thở dài:
− Em tiếc từng giây với tôi sao? Chúng ta xa nhau quá lâu, tôi tha thiết được ngồi với em mãi mãi.
Bà Nguyệt nhếch môi:
− Tôi đã quá già để động lòng trước những lời đường mật của ông. Xin ông hãy vào đề cho.
Ông Hiệp gục mái đầu lấm tấm bạc vào tay như ngăn xúc động, một lát sau, ông mới lên tiếng:
− Lời đầu tiên tôi xin em tha tội. Cái tội để mẹ con em khổ sở, cực nhọc bao nhiêu năm nay.
Bà Nguyệt thản nhiên:
− Với tôi, ông đã là người thiên cổ. Chết là hết tội rồi.
Ông Hiệp khổ sở:
− Em đừng cay đắng được không? Tôi vẫn còn sống và đã tìm em khắp nơi. Sau đó, tôi nghe nói em và thằng Thiện đã sang Mỹ. Không ngờ đó không phải sự thật. Ngược lại, chính em lại bảo với con, tôi đã mất tích khi vượt biên. Nhưng em có biết đâu, bao nhiêu năm dằng dặc, tôi không đi thêm bước nữa là vì hy vọng sẽ gặp lại em.
− Chuyện đó không liên quan đến tôi.
Ông Hiệp im lặng trong nhẫn nại. Uống một ngụm nước ngọt, ông ngập ngừng mãi mới nói tiếp:
− Em không thích chuyện đã qua thì thôi vậy. Chúng ta già cả rồi, chỉ còn bọn trẻ là đáng phải nghĩ tới. Tôi không ngờ ngoài Thiện ra, em còn có Ca Dao. Tôi thật khốn nạn khi bỏ mặc mẹ con em bao lâu nay. Giờ gặp lại, tôi muốn được nhận con, được lo cho chúng.
Bà Nguyệt cười khan:
− Dễ dàng vậy à? Tiếc rằng ông không có được quyền đó.
Ông Hiệp rắn giọng:
− Tại sao, khi tôi là cha của chúng?
Bà Nguyệt long mắt lên:
− Cha chúng đã chết lâu rồi. Ông đừng hòng khuấy động cuộc sống của mẹ con tôi. Bằng không, tôi sẽ liều mạng với ông.
Mắt rơm rớm, bà Nguyệt nói tiếp:
− Lâu nay, các con quen nhìn tôi như nhìn một tấm gương không vẩn đục. Trong mắt chúng tôi là một bà vợ thủy chung với người chồng đã chết. Tôi không muốn bỗng chốc những hình ảnh đẹp ấy vỡ đi, để chúng phải đối diện với sự thật.
Môi nhếch lên, bà Nguyệt mỉa mai:
− Ba chúng, người ngày ngày được nhang khói bỗng hiện hình là một gã đàn ông đểu giả, lọc lừa ham giàu sang, danh vọng. Còn mẹ chúng hóa ra chỉ là một phụ nữ nhẹ dạ, từng bị đời nguyền rủa tội quyến rũ chồng người, tội phá nát gia can người khác. Và nặng nhất là tội vô tình gây ra cái chết của vợ ông.
Hít vào một hơi, bà Nguyệt bảo:
− Tôi không muốn cuộc sống chúng tôi bị đảo lộn. Hơn nữa, chắc gì các con chịu nhận ông. Nhất là Ca Dao, nó sẽ nghĩ sao khi chính ông đã cố tình chia rẽ nó với Sơn rồi lại vun đắp cậu ta cho Đan Thanh? Trong tim ông không hề có nó, làm sao nó chấp nhận ông?
Ông Hiệp lấy khăn lau mồ hôi trán. Những lời bà Nguyệt nói đều có lý, nhưng không thuyết phục được ông.
Từ hôm gặp lại bà đến nay, không đêm nào ông ngủ được. Nỗi mừng cộng với sự ân cần làm ông ứa nước mắt vui sướng lẫn lo âu. Ông biết không dễ gì bà tha thứ cho ông, nhưng thề có trời ông không hề ruồng bỏ, tại bà đã lẳng lặng bỏ đi với đứa con thơ trên tay và giọt máu vừa tượng hình trong bụng.
Ông Hiệp chép miệng:
− Nếu ngày xưa em đừng âm thầm bỏ đi, chúng ta và con đã không đau khổ.
Bà Nguyệt cười nhạt:
− Ông trách ngược lại tôi à? Thật là trơ trẽn.
Ông Hiệp nhỏ nhẹ:
− Tôi đâu dám trách em. Tôi trách trời không cho chúng ta sum họp, dù đã từng có cơ hội.
Hai người chợt rơi vào im lặng. Bà Nguyệt dứt khoát:
− Tóm lại, tôi yêu cầu ông hãy lánh xa bọn trẻ.
Ông Hiệp lắc đầu:
− Tôi không thể tuân theo yêu cầu ích kỷ của em. Bằng bất cứ giá nào, tôi cũng nhận lại con và lo cho chúng sung sướng, đầy đủ với những gì tôi đang có.
Bà Nguyệt hất mặt lên:
− Con tôi không cần những thứ đó đâu.
Ông Hiệp xoa cằm:
− Sao em tự tin thế? Tự tin một cách nhẫn tâm, mù quáng.
Nhìn bà Nguyệt, ông nói một hơi:
− Em không đau lòng khi Ca Dao dù chân bó bột cũng ngồi suốt ngày ngoài quầy sao? Em không xót xa khi thằng Thiện phải vừa đi bỏ báo, vừa đi học sao? Hừ! Hãy dẹp cái sĩ diện hão ấy đi. Dầu thế nào, tôi cũng là một thằng đàn ông đểu, dầu thế nào em cũng là một phụ nữ nhẹ dạ, phá hạnh phúc gia đình người khác, và dầu sao chăng nữa, bọn trẻ cũng là máu thịt của chúng ta. Lương tâm cha mẹ, không thể để cho con mình khổ mãi.
Ngồi thừ ra trên ghế, bà Nguyệt bắt đầu hoang mang vì những lời ông Hiệp.
Tình phụ tử vốn thiêng liêng, bà không thể chia cắt được. Máu chảy về tim, lá rụng về cội. Đó là quy luật của muôn đời mà.
Ngày xưa, vợ ông Hiệp không đánh ghen kiểu tầm thường, mà bà ta đã đưa ra điều kiện. Một để con cho bà ta nuôi rồi cao chạy xa bay với mười cây vàng. Hai theo bà ta về sống chung trong vai trò kẻ hầu trong nhà để được gần con. Bà Nguyệt đã chọn giải pháp của riêng mình. Bà đã bỏ đi vì biết nếu ở lại nếu tiếp tục dây dưa với ông Hiệp, bà sẽ không yên thân. Bà thu xếp và rời nhà trọ từng là tổ chim câu nhanh đến mức không hề biết tình địch của mình đã gặp tai nạn trên đường về.
Suy cho cùng, bà đã gián tiếp hại chết mẹ của Đan Thanh. Trộm nghĩ, nếu hôm đó quả báo, con bé làm chết Ca Dao thì sao?
Tim bà Nguyệt đập thon thót, bà ấp úng:
− Oan nghiệt tiếp nối oan nghiệt, Đan Thanh không dễ dàng để ông nhận lại bọn trẻ đâu. Vì hận mẹ nó, vì ghen của bản thân, nó sẽ hại con tôi.
Ông Hiệp thoáng sững sờ vì những lời của bà Nguyệt. Những lời ấy như những nhát roi giáng xuống ngực ông, khiến ông phải rùng mình.
Đúng là Đan Thanh dám làm như thế lắm. Nó là đứa ngang ngạnh coi trời bằng vung. Nó ích kỷ, nhỏ mọn, nó...
Ông Hiệp ngồi rũ ra trên ghế. Đúng là oan nghiệt. Nhưng chúng nó đều là máu thịt của ông, đâu thể để đứa thì quá dư thừa sung sướng, đứa lại khó khăn, túng thiếu được.
Bà Nguyệt rên rỉ:
− Tôi van ông, hãy để mẹ con tôi yên.
Ông Hiệp thở dài nhìn bà Nguyệt đang rưng rưng nước mắt. Mặc cảm của người mang tiếng phá hạnh phúc gia đình kẻ khác, rồi gián tiếp gây ra cái chết của tình địch đã khiến bà luôn rơi vào bi quan, yếm thế. Bà quên rằng cục diện bây giờ đã khác. Vợ ông đã chết, ông và bà có quyền đến với nhau đường đường chính chính. Tại sao bà không chịu hiểu rằng suốt bao nhiêu năm qua, ông cũng chẳng hề sung sướng dầu chịu sống trong nhung lụa?
Giọng khàn đục, ông gào lên:
− Em nỡ nhẫn tâm đến thế à? Em nỡ dập tắt niềm hy vọng cuối đời của tôi là mong được có em và con sao? Em ngỡ rằng khoảng đường tôi đã qua vui sướng lắm sao? Em nghĩ rằng chỉ có mình em đau khổ thôi ư? Em nghĩ rằng nếu tôi rút lui mẹ con em sẽ được yên ổn à? Không. Sẽ không có chuyện đó đâu. Đừng dối lòng nữa Nguyệt. Chúng ta phải ngồi với nhau để tính toán cho tương lai, tính thật kỹ, thật cân nhắc. Tôi phải có em và con ở cuối đời.
Bà Nguyệt đầm đìa nước mắt. Cuối cùng ông Hiệp cũng phá vỡ lớp vỏ bọc tưởng như rất cứng của bà.
Hai người im lặng ngồi bên nhau thật lâu. Tiếng nói tự đáy lòng chợt bật lên như những cung đàn muộn, nhưng lắng sâu.
Bà Nguyệt trầm ngâm kể về cuộc sống không chồng, một nách hai con thơ của mình. Những giọt nước mắt đàn ông xót xa rơi xuống. Ông Hiệp khóc cho người đàn bà mình yêu, khóc cho bản thân mình, để cuối cùng hai người hiểu ra một điều họ vẫn còn nghĩ đến nhau quá nhiều.
Ông Hiệp đưa bà Nguyệt về. Cả hai không hứa hẹn gì, nhưng họ biết sẽ còn rất nhiều buổi như thế này chờ đợi họ.
Thiện ra mở cửa, anh ngạc nhiên đến há hốc mồm khi thấy người đưa mẹ mình về vào lúc mười một giờ đêm là ông Hiệp.
Chẳng thèm gật đầu chào, anh hỏi to như để ông Hiệp nghe.
− Mẹ đi đâu làm tụi con lo muốn chết. Chắc không phải đi giải quyết chuyện của Ca Dao đâu hả mẹ?
Ông Hiệp ngần ngừ một chút rồi quay gót. Thiện cáu kỉnh ngó theo:
− Ông ấy muốn gì ở chúng ta vậy? Nếu là sự giúp đỡ sự bố thí con không cần đâu.
Bà Nguyệt nhẫn nại làm thinh. Sự im lặng này khiến Thiện khó chịu, anh lại chất vấn:
− Sao mẹ đi với ông ta khuya thế? Mẹ đừng nói là để hỏi về cái chết của ba con nha.
Bà Nguyệt có vẻ bình thản:
− Mẹ không hỏi gì về chuyện đó hết.
− Vậy mẹ và ổng nói chuyện gì?
− Chuyện về các con.
Thiện cười nhạt:
− Ông Hiệp lại đề nghị giúp đỡ tụi con à? Hừ! Chả ai cần hạng đạo đức giả ấy giúp đâu.
Bà Nguyệt tỏ vẻ không hài lòng:
− Sao con lại nặng lời như vậy? Dầu sao ông Hiệp cũng đáng là cha chú, lại chưa bao giờ làm gì quấy với con.
Thiện vẫn hằn học:
− Chỉ cần nghe kể về cuộc đời, rồi nhìn cách ông ta dùng tiền tài, danh lợi cưới chồng cho con gái thì đủ biết bản chất của ông ta rồi, cần gì đợi ổng sái quấy với con. Thú thật, con thà mồ côi cha, chớ lỡ có cha như ổng nhục lắm.
Nhìn gương mặt biến sắc của bà Nguyệt, Thiện nói tiếp:
− Bởi vậy con không thích mẹ giao du với ổng, dầu chỉ đơn thuần vì phép lịch sự.
Tim nhói lên vì đau, nhưng bà Nguyệt vẫn cố giữ vẻ tự nhiên:
− Ai cũng có hoàn cảnh riêng, con chưa biết nhiều về người khác thì không nên vội vàng đánh giá.
Thiện vẫn chủ quan:
− Con tìm hiểu và nghe cũng kha khá về ổng, nên con đánh giá không sai đâu.
Bà Nguyệt chùi mồ hôi rịn ra trên trán. Đúng là nghiệp chướng. Con căm ghét, khinh rẻ cha ruột chỉ vì cách sống tầm thường xem nặng vật chất của ông ấy.
Bà mừng vì con mình sống có lý tưởng rồi bà lại buồn tủi khi ngày xưa đã yếu đuối, mù quáng yêu một người tham bả vinh hoa.
Hồi sinh viên, bà đã quen ông Hiệp trong nhà sách Khai Trí. Hai người yêu nhau chưa bao lâu thì ông ta nói lời chia tay với lý do chữ hiếu phải vâng lời mẹ cha cưới vợ.
Lúc đó, bà Nguyệt tưởng mình không sống nổi. Bị thất tình nên việc học cũng dở dang, bà đành xin làm một chân thủ thư ở một thư viện nhỏ. Cuộc sống buồn tẻ ngày tám tiếng đối diện với sách vở và những bức tường khiến bà trở nên nhút nhát hơn với đàn ông. Với họ, cánh cửa mở vào tim bà đã đóng kín.
Sau bảy tám năm dài bặt tin, một ngày đẹp trời kia bà gặp lại mối tình đầu của mình.
Vẫn đôi mắt sáng trên gương mặt linh động thông minh, vẫn cái miệng rộng quyến rũ, ông Hiệp đã chững chạc hơn nhiều so với thời sinh viên lôm côm trước kia. Chính vẻ chững chạc đầy tự tin của một người thành đạt lần nữa đã đốn ngã bà.
Ông ta than thở không hạnh phúc với người vợ chênh lệch về mọi mặt. Ông ta quỳ xuống chân bà xin được yêu. Rồi việc gì tới phải tới, bà bất chấp gia đình sống vụng trộm với người mình yêu với lời hứa hẹn sẽ li dị vợ của ông ta. Rồi thằng nhóc Thiện ra đời, ông Hiệp mừng khôn xiết vì đã có con trai nối dõi.
Nắm được yếu điểm của vợ ông Hiệp là không khả năng sanh tiếp đứa con thứ hai bà Nguyệt nuôi hy vọng ông sẽ nhanh chóng ly dị vợ để về với mình. Nhưng bà càng đợi ông càng khất. Đến một ngày kia bà chợt hiểu ra, sẽ không đời nào ông Hiệp bỏ bà vợ giàu có để cưới bà, một người nghèo khổ.
Nếu yêu ông, suốt đời bà sẽ làm bé... và bà đã cam phận cho tới khi vợ ông xuất hiện.
Rùng mình, bà Nguyệt cố xua đi hình bóng của quá khứ, vì bây giờ bà có quyền nhìn về tương lai, một tương lai không bị ám ảnh bởi búa rìu dư luận như ngày xưa bà luôn ẩn tránh.
Ngước nhìn vẻ mặt đăm chiêu của Thiện. Bà Nguyệt khẽ nuốt tiếng thở dài.
Khó nhất là làm sao để các con bà chấp nhận, thương yêu và kính trọng cha ruột chúng. Muốn được như thế, bà cần phải có thời gian. Khác với ngày xưa, bà tin ngày nay thời gian sẽ ủng hộ bà.

Chương 13

Đẩy hộp nho khô về phía Ca Dao, Uy trống không:
− Ăn đi!
Dao bặm môi:
− Em không thích ăn vặt như Phương Phi. Anh để dành mà... bồi dưỡng cho bà ấy.
Uy nhún vai:
− Phương Phi có phần riêng. Em không phải lo.
Ca Dao chợt xót xa vì những lời Uy nói. Sao anh không nghĩ những lời đó làm Dao buồn nhỉ?
Nhưng tại sao Dao lại buồn trước tình yêu của người khác, trong khi vết thương lòng của cô vẫn còn đau buốt mỗi khi nhớ tới Sơn?
Trái tim khờ khạo của Dao đúng là lắm chuyện, nó nên ngủ yên một thời gian cho quên mọi thứ đi thì hơn.
Giọng Uy quyền hành vang lên:
− Xòe tay ra!
Ca Dao ngơ ngác nhìn anh rồi không hiểu sao cô ngập ngừng xòe tay. Uy đổ nho khô vào lòng bàn tay Dao.
− Phải chịu khó ăn vặt cho mập một tí. Em gầy lắm biết không?
Dao rút tay lại:
− Kệ em! Đi mà lo cho bà Phi....
Uy nheo mắt:
− Sao cứ nhắc tới Phương Phi hoài vậy? Không lẽ em ganh tỵ với cô ấy?
Mặt nóng lên, Dao phản ứng khá mạnh:
− Nói bậy. Em mà... thèm ganh tỵ với chị Phi.
Uy dài giọng:
− Chuyện đó có trời biết. Con gái là chúa ích kỷ. Chỉ thấy người khác hạnh phúc hơn mình cũng đủ ganh ghét rồi.
Ca Dao nuốt nghẹn làm thinh. Nhìn những hạt nho khô nâu tím trong tầm tay, Dao bỗng ấm ức đến mức cứ muốn vứt chúng đi. Nhưng nếu Dao làm thế, chắc chắn Uy sẽ được dịp trêu chọc, vậy thì tội tình gì... chậm chạp đầy cố ý, Ca Dao cho từng hạt, từng hạt nho khô vào miệng, ngồi kế bên Uy thong thả nói:
− Ùm... ùm.
Ca Dao thản nhiên ăn hết số nho khô trong tay, mặc kệ Uy... ùm... ùm...
Uy thích thú:
− Thì ra em thuộc tuýp khi bị chọc tức ăn mới ngon. Nếu vậy anh sẵn sàng chọc em giận chọc đến bao giờ em mập ra mới thôi.
Ca Dao hỏi:
− Tại sao anh phải làm thế?
− Tại anh thích.
− Thích chọc người khác ấy hả?
Uy điềm đạm:
− Anh thích em...
Ca Dao nóng mặt:
− Vớ vẩn.
Mặt Uy chợt nghiêm lại:
− Anh nói thật đó. Lẽ nào em không cảm nhận được điều này?
Ca Dao khô khan:
− Không. Em không cảm nhận gì hết. Anh đừng trêu em nữa.
Uy đứng dậy. Anh ra khỏi quầy và đốt thuốc. Nhìn dáng Uy ngồi trên yên xe phà khói mù mịt, Dao chợt nao lòng.
Nhưng Uy là một... diễn viên xuất sắc. Cô tin chắc chắn anh chàng đang diễn trò cho mình xem. Uy tưởng cô... khờ như Tí Nị hay sao ấy. Anh Thiện yêu thật nên mới được Tí Nị đáp lại, chớ Uy chỉ giỏi trêu chọc, ai có thể tin anh ta chứ.
Với tay lấy hộp nho khô, Ca Dao mất thăng bằng đổ người sang một bên, cái chân gãy va vào ghế khiến cô đau buốt tận óc. Gượng không nổi, Ca Dao té nhào vào quầy đánh rầm. Cái kệ nhựa đổ xuống, sách báo rơi vào người Dao tung tóe.
Vứt vội điếu thuốc, Uy hoảng hốt chui vào quầy và thấy Dao đang ôm cái chân đau, mặt tái ngắt.
Uy nhăn nhó:
− Trời ơi! Sao lại thế này?
Ca Dao kêu lên:
− Đau quá. Đau quá.
Đẩy sách báo qua một bên, Uy đỡ Dao ngồi dựa vào vách, mồm liên tục bảo "không sao" nhưng trong lòng nóng hơn lửa.
Thật cẩn thận anh đặt chân Dao xuôi theo vách quầy rồi loay hoay dọn dẹp mọi thứ trong quầy báo chật chội, bề bộn. Ca Dao chẳng biết làm sao đứng lên được, cô đành ngồi nhìn Uy.
Giọng anh dài ra nửa đùa nửa thật:
− Em không thể thiếu anh được đâu, nhóc ạ.
Ca Dao chống tay nhưng không sao đứng dậy được, cú trợt ngã vừa rồi khiến cô nhát hơn bình thường, Dao không dám đứng lên nếu không ai đỡ.
Ca Dao mím môi làm thinh. Bên ngoài có người mua báo. Uy nhanh nhẹn bán cho khách, trong lúc Dao vẫn ngồi trên sàn gỗ trong quầy với vẻ giận dỗi.
Ngồi xuống kế bên cô, Uy nói nhỏ:
− Như thế này ấm cúng thật.
Dao lầm bầm:
− Em đang... nóng thì có. Hừ! Người có tấm lòng bác ái như anh hình như lại thích cười trên nỗi đau của kẻ khác thì phải.
Uy xa xôi:
− Anh đang cười trên nỗi đau của anh đấy chớ.
Im lặng một chút, anh nói:
− Em vẫn bảo anh là một diễn viên trong ngoặc kép, một diễn viên đã đạo diễn cho Thiện một màn kịch, nhờ thế hắn có được trái tim Tí Nị còn anh có được sự ghét bỏ của em. Anh biết trong thâm tâm em, anh không có chỗ đứng vì anh là một kẻ dối trá. Cũng đáng đời anh lắm anh chàng dối trá ạ.
Lật một quyển thơ trên kệ, Uy trầm giọng đọc:
"Tình yêu cuối cùng đã chết
cuộc sống hạ màn
thằng hề chùi mặt
quy nguyên vẻ đời
ánh đèn lơ láo
ai người ngó chơi?
hí trường sâu rộng
từng trận khóc cười
hạ màn vắng lặng
ghế nào lẻ oi?"
− Em xem anh hiện giờ có giống thằng hề trong bài thơ này không?
Ca Dao chớp mắt:
− Em không hiểu gì về anh hết.
Uy dịu dàng:
− Nhưng em sẽ tìm hiểu chứ?
Ca Dao ấp úng:
− Em mệt mỏi lắm rồi, em không muốn gặp rắc rối nữa đâu. Mẹ đã dặn: "Đừng vội tin lời đàn ông" em từng nhìn mình u tối trong gương, em sợ bị mắng là đồ ngốc nữa lắm. Em nói thật đó.
Uy ngập ngừng:
− Có lẽ anh đã quá vội vã. Nhưng anh sẽ chờ, chờ đến lúc em... khôn hồn tỉnh vía ra nhận ra dầu mang tiếng giả dối, nhưng tình yêu anh dành cho em là chân thật.
Ca Dao nóng bừng cả người. Đây là lời tỏ tình rõ ràng, đầy đủ và nồng nàn nhất mà lần đầu cô được nghe.
Trước đây, Sơn không bao giờ nói thế, lời của anh thường bóng bẩy, xa xôi, lan man, người nghe tưởng mình là người duy nhất được anh yêu, nhưng khi nằm nhớ lại mới thấy đó chỉ là những từ rỗng không, chẳng mang ý nghĩa cụ thể nào hết. Bởi vậy nếu gặp lại Sơn, Ca Dao không thể trách anh phụ tình, vì anh có tỏ tình với cô bao giờ đâu.
Yêu là phải thành thật rõ ràng, cụ thể. Đó phải là kinh nghiệm của bản thân Dao không?
Cô len lén nhìn Uy. Hai người rơi vào im lặng. Thứ im lặng ngập tràn sắc màu lãng mạn mà với Sơn, Ca Dao chưa bao giờ có được.
Mãi đến khi nghe giọng Phương Phi ngoa ngoắt vang lên, cả hai mới như bừng tỉnh. Uy đứng bật dậy và hứng trọn ánh mắt rực lửa của Phương Phi.
Cô gần như rít lên:
− Làm gì mà thậm thụt dưới đó vậy?
Uy vuốt mặt:
− Ca Dao bị đau chân không đứng được.
Phương Phi bĩu môi:
− Có anh là nó vẽ chuyện chớ đau đớn gì khi đã bó bột cứng như đá.
Uy hất mặt:
− Sao em biết không đau?
Không trả lời Uy, Phương Phi bắt bẻ:
− Sao anh biết đau?
Uy trả lời:
− Vì anh cùng chia sẻ với Dao.
Phi cười khẩy:
− Tình tứ nhỉ? Từ bao giờ vậy? Từ hồi nó què đúng không?
Uy xoa cằm:
− Mình đi uống nước đi.
− Từ chiều tới giờ mưa, em không khát.
− Nhưng anh khát.
Phương Phi nhún vai:
− Vậy thì đi.
Quỳ một gối kế bên Ca Dao, Uy bảo:
− Anh đỡ em dậy.
Ca Dao bám vào vai Uy trước cặp mắt khó chịu của Phương Phi. Hai người chở nhau đi mất. Dao ngồi một mình nhâm nhi nho khô và nhâm nhi cả những lời Uy nói lúc nãy.
Tại sao vừa tỏ tình với cô xong, anh lại quay sang đi uống nước với Phương Phi? Anh đùa dai với cô đến mức độ thế nào? Ca Dao nhếch môi cười buồn.
Thiện dừng xe trước quầy, trên môi anh nụ cười hạnh phúc vẫn còn nguyên.
Anh hỏi:
− Uy đâu?
Ca Dao đều giọng:
− Đi với Phương Phi rồi.
Thiện chép miệng:
− Cái thằng lộn xộn quá.
Dao tò mò:
− Anh nói vậy là sao?
Thiện nhún vai:
− Không. Không sao cả.
Ca Dao bỗng muốn khóc.
− Em muốn về. Anh gọi xích lô đi.
Thiện ngập ngừng:
− Đợi một chút Uy chở em về.
Dao nghe giọng mình vỡ ra:
− Người ta đi với bồ, biết đâu mà đợi.
Thiện làm thinh ra ngoắc xích lô. Về tới nhà, Dao ngạc nhiên khi thấy cửa khóa ngoài. Vậy là mẹ lại đi đâu rồi.
Thất vọng, chán nản, Ca Dao lê vào sân và ngồi trên chiếc ghế dài dưới gốc mận. Nếu biết thế này thà ở lại quầy còn hơn.
Nhưng mẹ đi đâu nhỉ? Dạo này mẹ có nhiều biểu hiện rất lạ. Bà hay bồn chồn, trông ngóng và rất hay thở dài. Rõ ràng cuộc sống nội tâm của bà đang bị xáo trộn. Chẳng lẽ vì mẹ biết chắc chắn ba không còn tồn tại trên đời nữa nên đã bị sốc?
Ca Dao xót xa. Tình yêu khiến người ta lao đao, lận đận dù ở tuổi xế chiều.
Có tiếng xe ngừng ở cổng. Ca Dao nhấp nhổm nhìn và sững sờ khi nhận ra Sơn. Bỗng dưng Dao co người lại như để trốn tránh. Nhưng anh đã thấy cô, Sơn dựng xe, bước vào sân. Ca Dao nghe từng nhịp tim mình đập theo từng bước chân Sơn.
Đứng trước mặt cô, Sơn hỏi một cách máy móc:
− Em khỏe không?
Ca Dao nhếch môi:
− Em bị gãy chân chớ có bệnh hoạn gì đâu.
Thật tự nhiên, Sơn ngồi xuống cạnh cô, giọng trơn tuột:
− Anh rất tiếc.
Ca Dao thong thả hỏi:
− Về chuyện gì?
Sơn ngập ngừng:
− Chuyện của chúng ta... Anh là con trai duy nhất, anh không thể bất hiếu với mẹ....
Ca Dao cười nhạt:
− Và anh cũng không thể quay lưng trước tiền tài, danh vọng. Đó là lẽ tất nhiên. Nếu anh bỏ tất cả để tới với em mới là bất thường.
Hơi nghiêng đầu, Ca Dao nói:
− Trông anh đâu có gì bất thường nên anh chọn cách sống tầm thường là đúng.
Sơn nhìn cô:
− Em cứ mỉa mai, nếu điều đó làm em vui.
Ca Dao nhếch môi:
− Anh tới đây đâu phải để nói như thế. Thật ra anh cần gì?
Sơn đáp:
− Anh tìm bác Hiệp.
Ca Dao kêu lên:
− Tìm ở nhà em? Thật buồn cười. Ông Hiệp tới đây làm chi?
Sơn lơ lửng:
− Dĩ nhiên bác ấy có mục đích...
− Mục đích gì, anh nói ra đi? Chớ cứ úp mở hoài khó chịu lắm.
Sơn vẫn vòng vo:
− Điều này em phải biết hơn anh chứ.
Ca Dao nhíu mày. Cô suy nghĩ mãi vẫn không ra... ông Hiệp là bạn ba, ông ấy muốn giúp đỡ vợ góa con côi của bạn cũ. Anh Thiện đã từ chối nên ông ta gặp mẹ để trình bày thiện ý của mình.
Giọng Sơn chợt vang lên:
− Bác Hiệp góa vợ đã lâu, bác ấy đang là mục tiêu rất nhiều phụ nữ, từ trẻ tuổi tới trung niên, bác ấy chưa quan tâm đến ai, nhưng thời gian gần đây lại chạnh lòng trước hoàn cảnh của mẹ em. Hai người vẫn có những cuộc gặp gỡ khá bí mật.
Mặt Dao nóng bừng, cô gằn:
− Anh nên cẩn thận lời ăn tiếng nói anh không được xúc phạm đến mẹ em.
Sơn vẫn bình tĩnh:
− Em dễ bị kích động quá, tiếc rằng những gì anh vừa nói lại là sự thật. Tối nay anh tới là để đánh động với Thiện và em. Bác gái đang vắng nhà, đúng không?
Ca Dao ú ớ:
− Nhưng đâu có nghĩa mẹ em đang gặp ông Hiệp.
Sơn xoa cằm:
− Anh dám cá là đúng thế. Hai người có vẻ rất tâm đầu ý hợp, và dĩ nhiên Đan Thanh không đời nào chấp nhận chuyện trời ơi này. Cô ta mà nóng lên thì người thiệt thòi cũng lại là bác gái.
Ca Dao căm phẫn:
− Anh im đi! Đâu phải chỉ mình Đan Thanh có quyền nóng. Nếu ông Hiệp quyến rũ mẹ tôi, anh Thiện sẽ không để ông ta yên đâu. Mời anh đi ngay cho.
Vừa lúc đó, Uy thắng xe ngay cửa. Anh hớt hải chạy vào khi nhận ra Sơn đang đứng bên Ca Dao.
Hai người đàn ông hằn học nhìn nhau, Sơn nhún vai và bỏ đi. Ca Dao ngồi thừ ra trên ghế, Uy thắc thỏm:
− Sơn tìm em à?
Ca Dao lắc đầu:
− Anh ấy tìm ông Hiệp.
Uy nhíu mày:
− Sao lại tìm ở đây?
Ca Dao ngập ngừng:
− Sơn bảo... bảo mẹ em và ông Hiệp vẫn có những cuộc gặp gỡ riêng. Em không biết nên tin không nhưng rõ ràng là mẹ đang vắng nhà.
Uy thở hắt ra:
− Vừa rồi anh và Phi có gặp lại bác.
Dao thảng thốt:
− Mẹ có thấy anh không?
Uy lắc đầu:
− Anh không biết, vì hai người có vẻ mải mê lắm, chắc chả để ý tới bọn trẻ đâu.
Ca Dao bồn chồn:
− Có chuyện gì thế nhỉ? Em và anh Thiện không thích mẹ quan hệ với ông ta, lẽ ra mẹ phải ý thức được điều này chứ! Lỡ anh Thiện biết thì phiền lắm.
Uy trầm giọng:
− Thiện biết rồi. Xin lỗi, anh không kịp bịt mồm Phương Phi.
Ca Dao nói:
− Phương Phi có quyền tự do. Sao lại xin lỗi em? Em rất sợ nghe những lời đại loại như xin lỗi, rất tiếc...
Uy nhìn cô:
− Anh sẽ không bao giờ nói rất tiếc vì thâm tâm anh cũng rất sợ... Sao không đợi anh mà đi xích lô về vậy?
Dao bắt bẻ:
− Anh có bảo em đợi đâu?
− Nếu có, em đợi anh không?
Ca Dao giận dỗi:
− Đó là sự tra tấn chớ không phải chờ đợi. Thật độc ác khi bắt em phải chờ như thế.
Uy phân bua:
− Anh hiểu, nhưng vì giữa anh và Phi cần làm sáng tỏ vài ba vấn đề, nên anh đành để em lại quầy một mình, mà trong lòng thấp thỏm không yên... anh sợ nước mắt vắn dài của em lắm.
Ca Dao chớp mi vì những lời Uy nói. Cô vẫn hiểu "mật ngọt chết ruồi" nhưng khổ sao lòng cô vẫn thơi thới khi nghe những lời ngọt lịm của anh.
Uy ngồi xuống bên Ca Dao, anh siết nhẹ tay cô, giọng thì thầm:
− Em đang nghĩ gì vậy?
Dao cong môi:
− Dĩ nhiên là... không thèm nghĩ về anh rồi...
Uy cười nhẹ. Anh say sưa nhìn gương mặt bướng bỉnh của Dao. Dưới ánh sáng mù mờ của đêm, gương mặt ấy mới đáng yêu làm sao.
Ca Dao ranh mãnh trêu Uy bằng cách lặp lại câu hỏi của anh:
− Anh đang nghĩ gì vậy?
Anh trả lời:
− Dĩ nhiên là nghĩ về em rồi.
− Nghĩ xấu hay nghĩ tốt nhỉ?
Uy nghiêng đầu nhìn sâu vào mắt Dao:
− Anh nghĩ không hiểu sao anh phải khổ vì một con nhóc như em, trong khi đó biết bao nhiêu người phải khóc vì anh.
Ca Dao che miệng cười:
− Điều đó gọi là quả báo đấy! Anh sẽ phải khổ dài vì em không bao giờ yêu ai nữa. Trái tim em bị... xơ rồi.
Uy nhấn mạnh:
− Em sẽ không yêu ai nữa ngoài anh.
Ca Dao phụng phịu:
− Không dám đâu.
Uy mỉm cười, lòng rộn lên nỗi vui sâu lắng. Hai người im lặng ngồi bên nhau, Uy nhẹ nhàng nắm lấy tay Dao. Cô để mặc tay mình trong tay anh. Với Dao, Uy hiện giờ là một điểm tựa vững chắc. Tuy chưa khi nào cô nói lên tình cảm của mình đối với Uy nhưng trong tim cô anh đã có một vị trí độc tôn nhưng đó phải tình yêu không, Ca Dao chưa dám khẳng định, cô vẫn còn rất sợ khi nghĩ tới vết thương đầu đời.
Thiện xồng xộc dắt xe vào, giọng anh gay gắt:
− Mẹ vẫn chưa về à?
Không nghe ai trả lời, Thiện hỏi Uy:
− Lúc nãy mày ngồi quán nào? Tao muốn tới đó.
Ca Dao vội nói:
− Em thấy không nên.
− Nhưng giờ này quá khuya rồi, làm sao yên tâm để mẹ một mình.
− Em nghĩ ông ấy không để mẹ một mình đâu.
− Sao em biết.
Ca Dao không trả lời, Thiện nhìn ra cửa và thấy bà Nguyệt đang bước vào với ông Hiệp.
Mặt Thiện sa sầm xuống. Anh chưa biết phải làm sao để tỏ thái độ, bà Nguyệt đã lên tiếng:
− Mẹ có chuyện quan trọng cần nói với các con.
Uy đứng dậy:
− Cháu xin phép về...
Thiện mở cửa, ông Hiệp chững chạc bước vào như đây chính là nhà mình. Khác với gương mặt lầm lì của Thiện, ông ta trông vừa vui vừa xúc động lạ kỳ.
Bà Nguyệt bảo:
− Các con ngồi xuống đi.
Nhưng không nghe lời bà, Thiện bước tới bàn thờ ba mình đốt nhang với thái độ thách thức.
Ca Dao nghe giọng mẹ run run:
− Từ giờ trở đi con không phải làm việc ấy nữa...
Thiện nhìn bà trân trối:
− Mẹ nói gì vậy?
Bà Nguyệt nghẹn ngào:
− Ba vẫn còn sống, ba của các con vẫn còn sống...
Thiện lắp bắp:
− Vậy ba con đâu?
Đặt tay lên vai ông Hiệp bà rưng rưng:
− Ông ấy đây này.
Nước mắt lăn dài trên gò má ông Hiệp thay cho nụ cười đoàn tụ ông nói:
− Ba thật không phải với các con.
Anh em Ca Dao đứng chết trân với những gì vừa được nghe. Những lời đó đã giải thích những thay đổi gần đây của mẹ, nhưng nó cũng là những lời sấm sét khiến Dao ù tai.
Cô lạc giọng:
− Thà ba con chết như lâu nay vẫn hơn... Con không muốn có chung ba với Đan Thanh.
Thiện bình tĩnh hơn, anh hỏi:
− Tại sao tới bây giờ mẹ mới nói sự thật?
Bà Nguyệt lau nước mắt:
− Vì bây giờ mẹ mới gặp lại ba, vì các con đã lớn để có thể hiểu cuộc đời và thông cảm cho cha mẹ.
Thiện và Ca Dao im lặng nhìn nhau rồi nhìn ông Hiệp. Với hai người, ông vẫn là kẻ xa lạ. Dao chẳng chút cảm xúc nào khi nghe ông nói:
− Từ giờ trở đi, ba sẽ lo cho mẹ và các con.
Thiện cười khẩy, anh thảy chiếc chìa khóa xe lên cao và bảo:
− Tối nay con không ngủ ở nhà?
Rồi mặc bà Nguyệt gọi mình, Thiện lên xe đi mất. Ca Dao chống nạng đứng lên trong giọng khẩn khoản của ông Hiệp:
− Hãy để ba chăm sóc con...
Ca Dao dằn chiếc nạng thật mạnh. Tiếng gỗ chạm vào gạch vang lên một âm thanh nhói buốt nhắc nhở cô đến cái tai nạn mình vừa nhận lãnh không lâu.
Giọng lạnh lùng, Ca Dao nhấn mạnh:
− Ông về chăm sóc Đan Thanh, cháu đã quen không có cha từ lúc mới lọt lòng nên tự lo cho mình được.
Hả hê, Ca Dao nhấc chân, vừa bước được vài ba bước, cô đã nghe bà Nguyệt kêu lên hoảng hốt.
Quay lại, Dao thấy ông Hiệp đổ gục trên bàn, cạnh đó mẹ cô đang lay gọi ông trong thảng thốt. Vừa khóc, bà Nguyệt vừa nói:
− Chúng bây đã giết chết ba mình rồi ...

Chương Kết

Một năm sau...
Vừa xếp những trang quảng cáo vào trong tờ tuổi trẻ, Tí Nị vừa nói:
− Phải công nhận một điều quầy báo vắng anh Uy là mất bảy phần hồn, tám phần xác. Vừa buồn vừa thiếu khí thế làm việc.
Ca Dao bĩu môi:
− Em nói thế cho ông ta hất mặt lên trời. Không có Uy, càng khỏe.
Tí Nị nheo mắt:
− Chị nói thì nhớ nha.
Ca Dao thản nhiên:
− Có gì đâu không nhớ. Ông ta là cục nợ đời, vắng nợ ngày nào đỡ ngày nấy.
Tí Nị gật gù:
− Chị ví von hay thật. Thế anh Uy là nợ tình gần hay nợ tình xa vậy?
Ca Dao tủm tỉm cười thay câu trả lời. Buổi chiều xuống thật bình yên. Ngoài công viên có nhiều cặp vợ chồng già đang nắm tay nhau đi dạo trông thật hạnh phúc.
Bất giác Ca Dao chợt chạnh lòng khi nhớ tới ba mình.
Sau đêm nghiệt ngã ấy, ba cô đã bị bán thân bất toại, chứng tai biến não khiến ông dở sống dở chết cả năm trời. Nếu không có mẹ tận tình chăm sóc, chắc ông vẫn còn nằm một chỗ sống cuộc sống thực vật, lúc mơ lúc tỉnh.
Uy bảo chính nhờ tình yêu của mẹ, tình phụ tử thiêng liêng trói buộc Thiện, Ca Dao và ông nên ba mới hồi phục bất ngờ đến thế.
Bây giờ ba phải ngồi xe lăn nhưng hy vọng trong tương lai ông có thể đi đứng được.
Ca Dao nuốt tiếng thở dài, sự ân hận vẫn bóp nghẹn tim cô mỗi khi trông thấy ba và mẹ bên nhau.
Lẽ ra cô đã có một gia đình hạnh phúc, lẽ ra mẹ được hưởng trọn vẹn niềm vui ở bên chồng ở tuổi về chiều. Khổ sao, chính cô và Thiện đã phá hỏng mọi thứ chỉ vì sự ích kỷ của mình...
Tí Nị bấu vào tay Dao:
− Chị có khách đặc biệt. Thôi em biến đây.
Ca Dao chớp mắt khi thấy Sơn. Dạo này anh lại ghé quầy mua báo. Cô máy móc lấy tờ Saigon Time đưa cho Sơn.
Anh ngập ngừng:
− Bác Hiệp thế nào rồi?
Ca Dao nói:
− Đã đỡ hơn trước nhiều, nhưng vẫn chưa đi được.
Sơn sửa gọng kính và lặp lại câu cũ rích:
− Đáng tiếc thật.
Ca Dao mỉa mai:
− Đúng là đáng tiếc, nhưng em không hiểu anh tiếc cái gì, tiếc cái chức giám đốc bị cho rơi, hay tiếc cuộc hôn nhân chưa thành đã bại giữa anh với Đan Thanh.
Sơn cười nhạt:
− Đỏng đảnh là tính cách của Thanh, cô ta giận rồi lại van xin năn nỉ được anh yêu. Nhưng sự đời "Nhất quá tam ba bận". Anh sẽ mặc kệ Đan Thanh và cuộc hôn nhân không bao giờ thành của cô ta.
Tha thiết nhìn Ca Dao, Sơn bỗng đổi giọng ngọt ngào:
− Anh vẫn luôn nghĩ tới em, ray rứt vì em. Anh tin em vẫn chưa quên anh.
Ca Dao gật đầu:
− Vâng. Làm sao em có thể quên anh được.
Sơn vội vã nói tiếp:
− Anh đã trằn trọc nhiều đêm và ngộ ra rằng người anh cần là em chớ không phải Đan Thanh.
Ca Dao khẽ cười:
− Anh phải trằn trọc cả năm trời mới nhận ra điều đó sao?
Cuộn tròn quyển báo trong tay, Sơn bẻm mép:
− Anh đã trưởng thành để đằm tính trong tình yêu. Hãy cho anh cơ hội đi lại từ đầu nhé Ca Dao.
Suýt nữa Ca Dao phì cười vì giọng điệu như phim bộ Hồng Kông của Sơn.
Cô nghiêm mặt:
− Cơ hội ấy đã qua lâu rồi.
Sơn nói:
− Anh không tuyệt vọng. Nhất định anh sẽ chinh phục được em như ngày nào.
Ca Dao nhìn thẳng vào mặt Sơn:
− Anh không ngại khi cứ quanh quẩn hết bên cô chị lại tới cô em sao?
Sơn trơn tuột:
− Tình yêu có lý lẽ của nó. Anh chỉ đau khổ khi không được em yêu thôi.
Ca Dao chớp mắt:
− Anh làm em muốn khóc quá. Nhưng nếu em không phải con gái của ông Hiệp chắc chắn anh sẽ không "Nhất định chinh phục" em đâu. Nói thật nhé. Em chẳng được hưởng gì trong cơ nghiệp của ông Hiệp. Nhắm vào em là trật rồi. Anh đã đầu tư tình yêu thì nên chọn đúng chỗ, nếu không dễ phá sản lắm.
Mặt đỏ lên như bị bắt quả tang ăn cắp, Sơn sửa gọng kính giọng bi thiết:
− Em hiểu lầm anh rồi.
Ca Dao nhỏ nhẹ:
− Ai khác thì em có thể lầm, chớ anh thì không. Bởi vậy, em cần rạch ròi với anh. Giữa chúng ta nếu có được tình bạn thì tốt, bằng không chỉ là quan hệ giữa kẻ bán người mua. Em không muốn vì anh mà bất hòa mãi với chị Đan Thanh.
Sơn chưa kịp phân bua thì có khách mua báo. Ca Dao đon đả chào mời. Cô trò chuyện với khách và xem như không có Sơn hiện diện.
Khi còn lại hai người, Ca Dao lại chăm chú sắp xếp những kệ sách, cô không muốn tiếp anh nữa. Đứng tần ngần một hồi, Sơn nói:
− Với anh, em bao giờ cũng là một hình ảnh đẹp.
Ca Dao hơi nghiêng người:
− Cám ơn anh. Nhưng em không thích hợp với anh. Anh nên quay lại với chị Đan Thanh đi. Rồi đâu sẽ vào đó cả thôi.
Sơn gượng gạo cười. Anh đi rồi mà Ca Dao vẫn còn suy nghĩ lan man về tình yêu về cách sống của từng người. Sơn là như thế, anh sẽ yêu như cách anh sống, tính toán, thủ đoạn để đạt mục đích của đời mình. Dẫu chút tình thơ dại ngày nào Dao trân trọng dành cho anh đã rơi rớt mất, anh vẫn mong tìm được hạnh phúc.
Nhìn đồng hồ, Ca Dao sốt ruột. Lẽ ra giờ này Thiện phải tới quầy. Anh lại lẩn ở đâu rồi kìa. Gần một năm nay, hầu như Ca Dao bám trụ quầy sách này, vì Thiện đã đi làm. Anh chỉ xuất hiện ở đây buổi tối khi đã xong công việc ở công ty. Năm rồi, Ca Dao lại thi hỏng, con đường vào đại học của cô càng chông gai hơn. Cô không có thời gian lẫn điều kiện như những người đồng trang lứa. Muốn học Dao chỉ có thể vào các lớp tại chức ban đêm. Như vậy quả là thiệt thòi, nhưng Dao không tìm ra cách nào khác ngoài cách đồng ý dẹp quầy sách báo này và nhận sự chăm sóc về vật chất của ba mình.
Ca Dao cười buồn. Cha mẹ lo cho con là lẽ tự nhiên, nhưng trường hợp anh em Dao lại khác. Lòng tự trọng đã không cho phép anh em cô nhận bất cứ gì ở ông Hiệp ngoại trừ tình cha con. Ca Dao không muốn bị Đan Thanh khinh bỉ khi cô ta khẳng định rằng anh em Dao nhận ông Hiệp là cha chẳng qua vì tài sản, cơ nghiệp của mẹ cô ta để lại.
Thói đời ai lại không nghĩ thế, Ca Dao không trách cách nghĩ của Thanh mà chỉ trách cách đối xử của cô ta với ta, người sống cảnh gà trống nuôi con bao nhiêu năm dài.
Thanh đã bỏ mặc ba lúc bệnh ngặt nghèo. Cô dựa vào lý do ông theo người đàn bà khác để oán trách, giận dỗi và để lảng cả việc phải chăm sóc ông. Chính lúc ấy, mẹ Dao đã lo tròn trách nhiệm làm vợ với người đàn ông từng làm bả lỡ dở cả một đời. Mẹ đến với ba bằng cả tấm lòng, bà không thở than, oán trách số phận mà chỉ tự trách ngày xưa đã không biết kiềm chế bản thân, đã lén lút với người có vợ để gây nên nghiệp chướng tận bây giờ.
Chính mẹ là cầu nối giúp anh em Dao vượt qua tự ti mặc cảm để đến với ba mình.
Ca Dao thở phào nhẹ nhõm khi nhớ lại thời gian vừa qua. Cầu mong sao ở tháng ngày sắp tới, ba sẽ đi đứng một mình được để mẹ bớt cực.
Thiện bước tới quầy với gương mặt mệt mỏi pha chút trầm ngâm. Không cười, không nói như mọi ngày, anh ngồi xuống cái ghế gần đó.
Ca Dao hỏi ngay:
- Sao anh về trễ vậy?
Thiện vuốt ngược tóc:
− Bận nói chuyện với bà Đan Thanh.
Ca Dao ngạc nhiên:
− Bà ta lại kiếm chuyện nữa à?
Thiện lắc đầu:
− Không. Bà ta chủ động gặp anh với nhiều thiện chí.
Ca Dao nheo nheo mắt:
− Em nghĩ mãi vẫn không ra những thiện chí ấy.
Thiện nói:
− Chị Thanh muốn anh về trung tâm Hướng Dương phụ chị ấy điều hành công việc.
Ca Dao hỏi tới:
− Ý anh thế nào?
Thiện nhếch môi:
− Trước sau như một chớ còn thế nào nữa? Anh không bao giờ muốn động vào tiền bạc, cơ nghiệp gì gì đó của ba và bà Thanh. Anh đã trả lời thật dứt khoát dù bà ta có vẻ chân tình lắm.
Ca Dao thắc mắc:
− Điều gì khiến bà Thanh làm như thế nhỉ? Chị ta thật lòng hay giả vờ để thử anh?
Thiện nhún vai:
− Thử với mục đích gì? Anh nghĩ là bà ấy thật lòng. Nhưng cuộc đời bao giờ cũng có những quy luật của nó. Đã nói là luật thì rất nghiệt ngã, vô tình. Biết thế tốt hơn là tránh, đừng nhập cuộc chơi.
Ca Dao chất vấn:
− Nhưng lỡ đây là ý ba thì sao?
Thiện thản nhiên:
− Chả sao hết. Ba mẹ đâu làm chủ cuộc đời của con cái. Mà sao em lại hỏi anh những câu đầy thách thức vậy? Không lẽ em đang nghĩ khác?
Ca Dao lắc đầu:
− Đâu có.
Thiện ngập ngừng:
− Anh nghĩ chị Thanh thừa biết anh sẽ từ chối.
− Nếu thế bà ta đặt vấn đề làm chi?
− Là người thông minh, em tự trả lời được mà.
Ca Dao nhíu mày:
− Bà ấy muốn nhận chị em à? Chắc không có đâu, vì Đan Thanh rất cao ngạo.
Thiện cười:
− Em cũng đâu có thua kém. Dầu sao một giọt máu đào vẫn hơn ao nước lã. Biết đâu chừng bà Thanh đã nhận ra có anh em, cha mẹ hơn thui thủi một mình.
Rồi anh kết luận:
− Nhưng dù vì động cơ nào, anh cũng rất vui khi thấy từ giờ trở đi, chúng ta có thể nói chuyện thoải mái với Đan Thanh. Cuộc chiến tranh lạnh xem như kết thúc rồi.
Ca Dao đứng dậy:
− Em cũng mong được vậy. Bây giờ em về đây. Thế nào Tí Nị cũng ra với anh. Ráng chờ nhé.
Thiện nheo nheo mắt:
− Không biết ai ráng chờ ai à nghen.
Ca Dao vờ như không nghe câu trêu ghẹo của Thiện, cô thong thả đạp xe dưới hàng cây dầu cao vút.
Về nhà, Ca Dao loay hoay mở cửa một mình, vào ngồi dưới gốc cây mận một mình. Vắng Uy, mọi thứ đối với cô bỗng vô hồn, vô nghĩa. Úp mặt vào tay, Dao thổn thức nhớ mong.
Gần nửa tháng nay, Uy tất bật với việc cứu trợ bão lụt ở miền Trung. Anh như con thoi đi về đi về liên tục. Những chuyện công tác xã hội tự nguyện này khiến Ca Dao hiểu hơn về Uy. Cô đã không thể từ chối tình yêu anh dành cho mình, ngược lại Dao phải chấp nhận sự thật là cô không thể thiếu Uy. Anh đã nghiễm nhiên trở thành một phần tất yếu của cuộc đời Ca Dao. Vắng anh, cô thường ra ngẩn vào ngơ, làm việc quên đầu, quên đuôi. Chính vì thế, Dao thường bị Tí Nị và Thiện trêu, còn Phước thì hay lặp đi lặp lại câu tuyên bố trước kia của cô với một vài chữ được sửa cho phù hợp.
Động đất khó có thể xảy ra ở Việt Nam nhưng chuyện Dao nhớ Uy là chuyện thường ngày ở quầy báo.
Bỗng dưng Dao giận dỗi vô cớ. Biết người ta nhớ, người ta lo mà không thèm điện thoại về dẫu chỉ một lần. Người gì mà ác thế, lúc nào cũng khiến Dao phải ghét khi nhớ tới.
Vừa lúc đó, Dao có cảm giác ai ôm mình. Hốt hoảng cô ngước lên và bắt gặp gương mặt khó ưa của Uy. Cô chưa kịp nói lời nào thì Uy đã hối hả cúi xuống, môi anh như nuốt lấy môi Dao. Nụ hôn nhớ nhung kéo dài như bất tận Ca Dao mềm người trong vòng tay Uy. Anh là thế đấy. Có lúc nghịch ngợm phá phách như trẻ con, lúc lại nghiêm nghị lạnh lùng như một ông cụ khó tánh. Rồi những lúc như thế này, anh nồng nàn, dữ dội đến mức Dao phải ngẩn ngơ mỗi khi xa nhau. Buông cô ra, anh thì thào:
− Nhớ em muốn điên được.
Nâng niu mặt Dao trong đôi tay, anh nhướng mày:
− Xem em coi có gì khác không? Ôi chao! Hình như môi vừa khô vừa thiếu màu hồng chắc là vừa nhớ vừa thèm môi anh rồi.
Ca Dao cấu vào vai anh, cô chưa kịp lên tiếng đã bị Uy chận lời bằng nụ hôn nữa.
Giọng Uy êm như ru:
− Nhớ anh không?
Ca Dao phụng phịu:
− Không.
Uy cười:
− Anh ngốc thật, biết chắc em sẽ trả lời như vậy, nhưng anh vẫn hỏi.
Ca Dao cong môi lên:
− Ý là không nhớ anh mà còn sụt cân đây.
Uy vuốt nhẹ mũi Dao:
− Ôm em, anh thấy vẫn thế nhóc ạ.
Dao già mồm:
− Sụt cân phần hồn chớ đâu phần xác. Anh cứ biệt vô âm tín chừng nửa tháng nữa thì biết.
Uy ngạc nhiên:
− Biết cái gì?
Ca Dao nói:
− Chừng một tháng nữa anh về thì em đã tiêu hao mất phần hồn, lúc đó chỉ còn phần xác thôi. Xác em sẽ khô queo như xác ve ấy.
Bịt miệng Dao lại, Uy hốt hoảng:
− Trời ơi! Em nói gì ghê vậy Dao? Anh không thích em nói thế đâu. Lỡ nó vận vào thật thì sao?
Ca Dao cười:
− Em đùa mà.
Siết chặt cô vào lòng, Uy hối hả:
− Không được đùa như vậy nghe chưa. Với anh, em là lẽ sống là thứ quý nhất anh có được. Mất em, cuộc đời này sẽ trở nên vô nghĩa.
Ca Dao nghênh mặt lên:
− Thật không? Nói nghe cảm động lắm. Nhưng ra khỏi nhà là quên em ngay. Anh ham vui chớ đâu có hiền từ gì.
Uy chép miệng:
− Lại định nhắc tới Phương Phi phải không? Tới bây giờ em vẫn chưa chịu tin anh và Phương Phi có gì sao?
Ca Dao nói:
− Tin thì ấm ức lắm. Ngày nào hai người cũng lượn lờ trước mặt người ta.
Uy nhìn cô:
− Nhưng lúc đó em đâu để ý tới anh. Thậm chí là rất ghét anh nữa kìa.
− Tại anh thấy ghét chớ bộ.
Uy hạ giọng:
− Thôi quên chuyện cũ đi, dầu sao Phương Phi cũng có chồng rồi.
Ca Dao nheo nheo mắt:
− Nhưng Sơn vẫn chưa vợ đấy.
Uy tỉnh queo:
− Anh ta đang quay lại tán tỉnh em chớ gì? Em có biết tại sao không?
Ca Dao gật đầu:
− Biết chớ. Và em cũng đã khuyên Sơn nên chịu khó làm lành với Đan Thanh. Dầu sao thì chị ấy cũng là mục tiêu sáng giá nhất.
Uy thản nhiên:
− Bây giờ em... sáng đâu thua Đan Thanh. Trên mặt pháp luật, con ngoài giá thú vẫn có đầy đủ quyền lợi như con hợp pháp. Chịu khó làm lành với em vẫn dễ chịu hơn với bà chị quá đát kia.
Ca Dao ngã đầu vào vai Uy:
− Anh không sợ em sẽ xiêu lòng sao?
Uy lim dim mắt:
− Nói không là nói dối. Nhưng nếu em xiêu lòng vì một người như Sơn, anh cũng chẳng còn gì để tiếc. Dầu sao em vẫn chưa bao giờ nhận là yêu anh. Em có quyền lựa chọn mà.
Ca Dao kêu lên:
− Phách lối nhỉ?
Uy khoanh tay:
− Anh tự trọng chớ không phải phách lối như em nghĩ.
Ca Dao lặng lẽ nhìn Uy. Ở góc độ nghiêng, gương mặt anh thật điềm tĩnh. Uy từng nói, anh thích người ta hiểu sai về con người mình. Trước kia vì nông nổi. Dao đã có cái nhìn lệch lạc về Uy, nhưng càng gần gũi anh, Ca Dao càng nhận ra những điểm sâu sắc của Uy. Anh là người cô vừa yêu, vừa quý trọng thế nhưng chưa bao giờ Dao nói lời yêu anh. Với Uy, Dao lúc nào cũng ngông nghênh, ngơ ngác.
Ca Dao chớp mắt. Có lẽ đã tới lúc cô phải nghiêm chỉnh nói những lời thiêng liêng nhất đời rồi đấy.
Nhưng lời yêu sao khó nói thế.
Dao áp mặt vào ngực anh về phía trái tim và nghe tiếng đập đều đặn nhẹ nhàng như tiếng đập cánh của một loài chim quý.
Ngập ngừng mãi, Dao mới gọi anh. Uy cúi xuống mắt lấp lánh trong ánh nhìn.
Ca Dao thì thào và nghe giọng mình run rẩy:
− Em yêu anh và cần có anh.
Uy vuốt tóc cô:
− Anh đợi nghe em nói lời này đến cháy bỏng cả lòng. Em biết không?
Ca Dao phụng phịu:
− Tại rất khó nói chớ đâu phải tại em không muốn nói.
Uy chỉ tủm tỉm cười. Ca Dao tin cậy áp mặt vào ngực anh và hạnh phúc cũng len vào. Rất nhẹ.

Hết