Bĩu đôi môi tô son nâu sậm, Phương Phi khinh khỉnh:
− Đúng là con buôn, mồm mép cứ trơn tuột như thoa mỡ. Hừ! Hết hợp đồng đợt này thì tìm chỗ khác. Tao bảo bà già tao rồi, không cho mướn nữa đâu.
Ca Dao chưa kịp nói lời nào, Phi đã phóng vút xe đi. Trong bộ short để chơi Tennis, Phương Phi sang trọng quý phái như một tiểu thư con nhà, cô ta khác hẳn với Ca Dao dù Dao cũng... chơi quần short áo thun suốt bốn mùa.
Bỗng dưng Ca Dao phì cười vì so sánh quá ư khập khiễng của mình. Bộ quần áo sida bụi đời của cô làm sao bì với bộ đồ hiệu đắt giá của Phương Phi cơ chứ. Nhún vai, cô bắt đầu dọn dẹp lại quầy. Việc đầu tiên của Ca Dao là xếp báo thành tờ. Tay thoăn thoắt, cô làm thật nhanh để chút nữa anh Thiện sẽ đem giao đến tận nhà cho khách. Cái ông tướng ấy giờ này vẫn còn ngồi quán cà phê chớ chưa chịu tới phụ cô. Rõ chán.
Nhìn đồng hồ, Dao bắt đầu... nóng. Sáng nào Thiện cũng dậy sớm chạy bộ, cà phê cà pháo, tầm phào với đám bạn của ổng một cách thảnh thơi, phè phỡn như bậc quí tộc thời đại. Đợi mặt trời lên, Thiện mới đi giao báo rồi phóng xe đến trường, bỏ mặc quầy cho Dao tới tận trưa. Làm anh hai mà sướng thật đó.
Ca Dao vừa càng ràng cử rử, vừa lấy chổi lông gà quét bụi. Những quyển tạp chí, sách giáo khoa đủ thứ nằm trên kệ.
Quầy sách báo nằm né ở góc phố nhỏ là phương tiện sinh sống của gia đình cô bao nhiêu năm nay. Ca Dao yêu quầy báo cũng như góc phố dịu dàng này. Thế nhưng cô luôn phải nghe những lời lớn lối hách dịch của người chủ cho thuê một góc sân nhà họ để dựng kiosque. Lâu lâu, Phương Phi lại lên giọng chảnh chọe nghe thật khó chịu. Mà gia đình Ca Dao và gia đình Phương Phi có phải xa lạ gì đâu.
"Chỉ cần có chút tiền người ta sẽ khác ngay" Anh Thiện đã nhận xét thế khi thấy Phương Phi ỏng ẹo đeo vợt tennis đi khỏi nhà mỗi buổi sáng.
Nhìn đồng hồ lần nữa, Ca Dao sốt ruột dõi mắt ra đường. Giờ này những người tập thể dục ở công viên đã về gần hết mà cô vẫn chưa thấy bóng dáng Thiện. Chắc... lão anh Hai của cô đã sa đà vào một cuộc chung độ nào đó rồi. Khuya có đá banh, sáng chung độ là chuyện thường ngày của các đấng mày râu. Nhưng dầu thế nào cũng phải nhớ chuyện làm ăn cơm cháo gạo tiền của gia đình chứ.
Bán cho khách tờ Tuổi Trẻ và tờ An ninh Thế giới xong, Dao bắt dầu ngóng nữa. Ông... trẻ này chắc có vấn đề rồi. Ca Dao sốt ruột quá. Càng sốt ruột, cô càng đói bụng.
Đợi thằng nhóc mì gõ đi ngang, cô gọi một tô. Vừa quơ một đũa vào mồm, Ca Dao đã thấy một chiếc Su thắng đánh két ở đầu quầy. Một gã bặm trợn nghếch mặt nhìn cô, phía sau lưng gã là Thiện.
Nuốt vội sợi mì còn lòng thòng, Ca Dao buông tô xuống, đứng phắt lên. Cô chưa kịp trách móc thì Thiện đã nhăn nhó:
− Phen này tiêu anh rồi.
Ca Dao ngạc nhiên:
− Chuyện gì vậy?
Thiện vẫn ngồi trên xe:
− Anh bị gãy tay.
− Hả?
Dao lật đật mở cánh cửa nhỏ chui ra, cô đến gần chiếc Su và thấy tay bên kia của Thiện băng bột trắng toát.
Ca Dao kêu lên:
− Trời ơi!
Giọng Thiện thiểu não:
− Đúng là thứ sáu ngày mười ba, xui ơi là xui. Bị xe đạp tông phải mà cũng nứt xương.
Ca Dao lắc đầu, chắc lưỡi:
− Mắt mũi anh ở đâu mà để xe đạp tông phải. Giờ tính sao đây hở... trời?
Gã chạy Su gác chống xe, nhảy xuống, để mặc cho Thiện ngồi ở phía sau. Anh ta xoa hai tay vào nhau, giọng chắc nịch:
− Bọn anh sẽ đi giao báo.
Ca Dao liếm môi, nghi ngờ:
− Có được không đấy?
Thiện gật đầu:
− Sao lại không? Em đưa tất cả cho Uy. Hắn sẽ chở anh đi. Khoẻ re hà.
Ca Dao tần ngần nhìn gã thanh niên có cái tên bẻ miệng khi gọi. Cái gã lạ hoắc lạ huơ này là ai vậy kìa? Lại là một bạn mới của ông Thiện chớ gì? Ông ta thì ức tỷ bạn, nhưng chả có gã nào ra hồn, chắc gã... Ui hay Uy này cũng thế thôi. Nhớ tới một thằng bạn của Thiện từng đến quầy năn nỉ Dao mượn tiền rồi biến luôn, tự dưng Dao có ác cảm với Uy.
Cô xẵng giọng:
− Việc đó em làm được.
Thiện gãi ót:
− Có nhiều khách mới đặt báo lắm. Em không biết đâu lỡ đưa lầm nhà, mất công thêm.
Ca Dao xót xa:
− Bộ anh không đau sao?
Thiện khoát tay:
− Đau cũng phải ráng, nếu không sẽ mất hết mối. Thôi, đưa đây. Nhanh lên.
Ca Dao vừa ôm chồng báo cho vào túi xách thì Uy đã mau mắn đỡ lấy.
− Để đó cho anh.
Dứt lời, anh ta xốc cái túi lên vai rồi leo lên chiếc Su. Ngồi phía sau, Thiện một tay ôm túi báo, một tay xụi lơ. Nhìn chiếc xe phóng đi, Ca Dao không khỏi bồn chồn lo lắng. Cô chợt nhớ ra mình chưa kịp hỏi tại sao Thiện lại bị xe đạp tông, rồi Uy ở đâu có mặt kịp thời để đưa anh đi bệnh viện. Cô đúng là vô tâm khi cứ nghĩ tới chuyện làm ăn khác nào chuyện ấy quan trọng hơn cả anh hai mình. Mẹ mà nghe, thế nào Dao cũng bị dũa vì tội không biết quan tâm đến người khác.
Ca Dao bỗng xốn xang nóng ruột. Cô bán báo cho khách bằng động tác của người máy cứng ngắt vô cảm.
Đang thẫn thẫn thờ thờ, Dao bỗng nghe có tiếng rụt rè:
− Chị ơi! Cho em hỏi thăm một chút
Ca Dao như sực tỉnh, cô đon đả:
− Em mua báo gì, Phụ nữ, ấp Bắc hay Đất Mũi?
Cô bé đứng trước quầy lắc đầu, hai tay cứ đan vào nhau bối rối đến mức Dao phải ngạc nhiên.
Rồi như hiểu ra, cô bảo:
− Em muốn đọc báo phải không? Cứ tự nhiên, chỉ xin nhẹ tay để đừng nhàu rách báo của chị.
Cô bé ngập ngừng cầm quyển Mực Tím mới lên lật lấy lật để, nhưng chẳng đọc gì mà đã bỏ xuống.
Nhìn Ca Dao với gương mặt ửng đỏ, cô bé hỏi nhỏ:
− Có phải chị là em anh Thiện không?
Ca Dao gật đầu trong ngạc nhiên và tò mò. Cô chưa kịp thắc mắc, cô bé đã hỏi tiếp bằng giọng hết sức xúc động:
− Tay anh Thiện có bị gãy không ạ?
Ca Dao buột miệng:
− Có. Gãy làm đôi luôn.
Nheo nheo mắt, cô lên giọng:
− Ủa! Sao em biết anh Thiện bị gãy tay vậy?
Cô bé ấp úng:
− Tại em thấy ảnh té.
− Ai đụng ảnh thế?
Cô bé thở dài thảm thiết:
− Em.
Ca Dao tròn mắt:
− Em đụng anh hai chị gãy tay rồi bỏ chạy luôn. Đúng là tàn nhẫn.
Cô bé rối lên, mắt rưng rưng chực khóc:
− Tại ảnh làm em sợ quá.
Dao ngạc nhiên:
− Ảnh làm gì mà em sợ?
Cô bé lí nhí:
− Ảnh chặn không cho em đi, nên em phải tông đại xe vào ảnh để thoát thân, chớ đâu muốn hại ảnh. Không ngờ anh bị gãy tay. Em... em...
Cô bé chưa dứt lời thì Uy chở Thiện về tới. Mặt đỏ ửng rồi tái xanh đến mức thấy tội, cô bé vội bảo:
− Chị bán cho em quyển áo trắng.
Ca Dao vừa liếc ông anh mình, vừa đưa báo cho cô gái. Khác với thái độ tỉnh queo khi nãy, Thiện nhăn nhăn nhó nhó thật đau khổ khi Uy đỡ anh xuống xe.
Đưa Dao tờ giấy hai mươi ngàn và không đợi nhận lại tiền thối, cô bé vội vội vàng vàng đi ra. Khi cô bé bước ngang Thiện, Ca Dao nghe anh mình nói:
− Anh đã mang áo trắng tới cho em rồi mà Tí Nị.
Cô bé có cái tên ngộ nghĩnh ấy mím môi bước tới chiếc xe đạp Trung Quốc dựng dưới gốc cây me và đạp đi tuốt.
Thiện đứng thừ người mất mấy giây rồi mới vào quầy.
Ca Dao tò mò:
− Anh quen con nhỏ đó à?
Thiện gật đầu:
− Ờ. Mình giao báo cho nhà nó mà.
Thiện bỗng ngập ngừng:
− Tí Nị mua báo rồi hỏi gì không?
Ca Dao lơ lửng:
− Hỏi gì là hỏi gì mới được chứ? Dường như anh làm con bé sợ đến mức chưa kịp nhận tiền thối đã bỏ đi như chạy trốn. Sao kỳ vậy ta?
Thiện phớt lờ trước những thắc mắc của Dao, anh chàng ra lệnh:
− Qua bên kia đường gọi giùm anh hai tô tái nạm đi Dao.
Cô thủng thỉnh:
− Chưa biết lý do khiến anh thành "độc thủ" em chưa đi đâu.
Thiện gắt:
− Đã bảo anh bị xe tông mà.
− Nhưng tại sao xe đạp lại tông vào đúng anh chớ không là ai khác?
Thiện tỉnh rụi:
− Ôi dào! Ông già bán bánh giò bánh gai nghe khách gọi nên cắm đầu chạy mà không ngó trước nhìn sau, ổng tông vào anh mạnh tới mức bánh giò, bánh gai tung toé đầy đường, thấy tội hết sức...
Ca Dao góp vào:
− Tội đến mức nứt xương tay, anh cũng bỏ qua cho ổng luôn à?
Thiện chép miệng :
− Chớ biết sao bây giờ? Cũng may là anh gặp Uy, hắn đưa anh đi bệnh viện. Bó bột không mất tiền vì có Phước đang thực tập ở đó.
Ca Dao liếc xéo Uy và bắt gặp một nụ cười hết sức ma lanh trên gương mặt đẹp trai, nhưng rất láu cá của hắn. Nụ cười tủm tỉm ấy như ngầm bảo chỉ có ngốc mới tin lời Thiện là thật. Nhưng Ca Dao đâu thể mở miệng bảo anh hai mình láo, dù cô biết tỏng là Thiện đang làm chú cuội. Hừm! Thà cô để mặc gã... Uy nghĩ là cô ngốc, còn hơn để ông anh quý hoá mất mặt trước bạn bè.
Thiện búng tay:
− Đã khai báo rồi, đi gọi phở hộ anh đi nhóc.
Ca Dao ngoan ngoãn gật đầu vì cô lúc nào cũng là cô em gái dễ thương. Nhưng ông anh hai hãy đợi đấy. Cô em ngu ngơ sẽ không bỏ qua chuyện mờ ám này đâu, anh... giai ranh ma à.

Chương 2 

Bà Nguyệt ca cẩm:
− Rõ là số khổ. Khi khổng khi không phải bó bột vì cái lão bánh giò. Mẹ đã bảo tháng này mày sẽ gặp nạn mà không tin. Bây giờ rõ mười mươi là bà thầy bói xem đúng phóc. Biết trước mà không tránh được mới tức.
Thiện nhăn nhó:
− Trời ơi! Mẹ cứ bói với toán. Khổ quá. Con có sao đâu mà.
Dằn ly nước xuống bàn, bà Nguyệt gắt:
− Thế nào mới là có sao. Nói dại mồm lỡ mày mang tật luôn thì cho mà ế vợ con ạ.
Ca Dao phì cười:
− Xời! Mẹ khéo lo. Biết đâu nhờ gãy tay, ảnh mới đắt vợ.
Thiện nhìn Ca Dao lom lom:
− Nhiều chuyện.
Ca Dao cong môi:
− Em chỉ có một chuyện định để kể với mẹ thôi, chớ không có nhiều.
Bà Nguyệt nhướng mày:
− Chuyện gì vậy?
Ca Dao thản nhiên:
− Chuyện ông bánh giò đấy. Hồi tối con có gặp ổng. Vừa mua bánh con vừa hỏi thăm chuyện ổng tông anh hai, ai ngờ ổng chối phắt. Không những chối, ổng còn dũa con tê tái vì tội độc mồm, độc miệng gán cho ổng chuyện xui xẻo mới ức chứ.
Bà Nguyệt giận dữ:
− Sao bây giờ con mới nói, lúc ấy không gọi mẹ ra để mẹ... làm cho thằng chả một trận. Hừ! Đúng là đồ vô lương tâm đụng người ta gãy tay, người ta đã bỏ qua cho mà còn không biết điều. Hừ! Mẹ nhất định làm cho thằng chả hiểu thế nào là... là...
Thiệt ngắt lời bà:
− Đâu phải ông bánh giò đó.
Ca Dao hỏi tới:
− Vậy chớ ông bánh giò nào đụng anh.
Thiện ấp úng:
− Tao đâu có biết. Ông này lạ hoắc hà.
Ca Dao thắc mắc:
− Ngộ thiệt. Cả góc phố này mấy năm nay làm gì có ông bánh giò nào khác. Sao bỗng dưng xuất hiện một ông để đụng mỗi mình anh, rồi tàng hình mất vậy kìa?
Thiện sùng lên:
− Chẳng lẽ tao đụng gãy tay tao à?
Ca Dao xua tay:
− Ý em không phải thế.
Thiện gạt ngang:
− Ra mở cửa quầy được rồi. Lỡ tới trễ người ta phải để báo bên ngoài, cản đường cản lối, con nhỏ Phương Phi rống mồm lên đó.
Bà Nguyệt nhìn Ca Dao:
− Mẹ dã dặn bao nhiêu lần rồi, nhờ chỗ nhà dì Liên, mình phải gọn gàng, ngăn nắp để khỏi phiền, con không làm được sao Dao?
Ca Dao gân cổ lên:
− Con vẫn sạch sẽ, gọn gàng ấy chứ. Nhưng ở sao cũng chẳng vừa lòng người ta mẹ ơi.
Bà Nguyệt nghiêm mặt:
− Mẹ không thích nghe con nói thế. Mình nhờ người ta mà.
Ca Dao vẫn bướng bỉnh:
− Thuê mặt bằng có trả tiền hẳn hoi, dì Liên có cho không mình đâu, sao lúc nào mẹ cũng phải lụy họ thế?
Bà Nguyệt đập tay xuống bàn:
− Lại cãi. Đúng là mình trả tiền thuê, nhưng tình nghĩa vẫn cao hơn tiền bạc. Còn nhỏ mà chỉ nghĩ đến tiền là hỏng.
Thiện chen vào:
− Chỉ có mình nghĩ tới tình nghĩa thôi, gia đình dì Liên bây giờ chỉ biết mỗi tiền, mà phải tiền đô ấy nha.
Bà Nguyệt lắc đầu:
− Mẹ không tin điều đó. Trong mắt nhìn của mẹ, dì Liên vẫn không có gì khác xưa. Vẫn giản dị dễ gần gũi như hồi hai gia đình còn sống trong khu tập thể của thư viện.
Thiện nói:
− Vậy là mẹ lầm. Ngồi ở quầy hàng ngày con vẫn nhìn thấy dì Liên ở góc độ khác. Dì ấy chẳng đơn giản tí nào.
Bà Nguyệt có vẻ phật ý:
− Dì Liên đã làm gì mà mày nhận xét như thế?
Thiện ngần ngừ:
− Với anh em con, dì Liên vẫn còn tử tế lắm, nhưng với những người... dưới cơ, dì ấy hách dịch độc ác như phù thủy.
Bà Nguyệt kêu lên:
− Sao lại quá lời thế? Cụ thể là dì Liên đã làm gì người ta?
Ca Dao từ tốn:
− Mẹ cứ tưởng tượng có ai làm nghề cho vay lãi mười năm mà hiền không? Dạo này Phương Phi cứ nói xa, nói gần là hết hợp đồng sẽ không cho mình thuê chỗ nữa đấy.
Bà Nguyệt im lặng mất mấy giây rồi lại đổ cho Dao:
− Chắc tại anh em bây bê bối, con bé mới nói thế. Giao cho chúng bây không yên tâm chút nào. Điệu này chắc mỗi ngày mẹ phải mỗi ra quầy quá.
Thiện phản đối ngay:
− Mẹ đi làm ngày tám tiếng, còn thời gian đâu nữa chứ?
Ca Dao nhún vai:
− Nếu dì Liên đã không muốn, mẹ có ngồi quầy suốt ngày cũng thế thôi.
Dứt lời cô đứng dậy, dắt xe đạp ra. Giờ này vẫn còn sớm để mở cửa quầy. Ca Dao đánh mấy vòng quanh công viên. Cô đạp chậm mắt lơ đãng nhìn những người đang tập dưỡng sinh gần đó.
Buổi sáng bắt đầu thật bình yên, Ca Dao hít thật sâu, lồng ngực căng lên vì không khí trong lành còn mát rượi sương đêm. Cô không phải vội vã như mọi ngày vì cô đã khẳng định có cố sức cỡ nào cũng vô ích. Thôi thì cứ tỉnh như ruồi xem làm gì được nhau.
Đã ra đời kiếm sống, không thể thật thà, nhường nhịn mãi như những lời mẹ luôn dạy bảo. Anh Thiện từng bỏ nhỏ vào tai Ca Dao vô số lần tâm niệm nghịch ý mẹ, và lần này cô cũng đồng quan điểm với ông anh ma giáo của mình.
"Thật thà thẳng thắn thường thua thiệt
Ngốc nghếch ngu ngơ nếm ngặt nghèo"
Ca Dao chả thích những tay xảo trá, gian ngoa, nhưng cô cũng chẳng dại nhận phần thua thiệt ngặt nghèo về cho mình.
Đang vẩn vơ suy nghĩ. Ca Dao chợt nổ đom đóm mắt, đầu đau buốt vì bị ai ném một vật gì thật mạnh vào mặt. Cô ré to lên, lảo đảo tấp xe vào lề. Mắt mũi tối sầm cô buông tay cầm ôm lấy mặt, nghe nhiều giọng nói lao xao quanh mình:
− Trời ơi! Chảy máu rồi.
Nghe nói tới máu, Ca Dao vội đưa tay ra nhìn và thấy bàn tay đỏ choét. Ca Dao bủn rủn té ngồi xuống lề, mặc kệ chiếc xe đạp đổ đánh rầm sang một bên. Cô òa lên khóc như con nít.
Mãi đến khi nghe giọng đàn ông vừa trầm vừa ấm vang lên, cô mới mở mắt ra và bắt đầu gặp một gương mặt đẹp và một nụ cười dễ mến với đôi mắt sáng ẩn nấp sau cặp kính gọng bầu dục rất mô đen.
Anh ta dịu dàng đỡ Ca Dao lên vào bảo:
− Em chảy máu cam vì bị trái cầu rơi trúng chớ không sao đâu.
Vừa nói anh vừa chặn máu trên mặt Ca Dao bằng một chiếc khăn trắng.
Vẫn với giọng trầm lôi cuốn, anh chàng bốn mắt nói tiếp:
− Em chịu khó ngước lên một tí nhé.
Ca Dao riu ríu làm theo. Cô quên bẵng chuyện hỏi xem ai đã đá trái cầu lông vịt hay đến mức để nó đáp xuống sống mũi dọc dừa của cô. Qua làn mi run run khép hờ, Ca Dao chỉ thấy mỗi gương mặt lạ, nhưng hết sức thu hút ma quỷ đến mức làm tim cô đập loạn xạ.
Anh chàng cận lại nhỏ nhẹ:
− Bọn trẻ con đá cầu mạnh thật, có một lần tôi đã phải thay kính vì trái cầu vũ bão của chúng.
Ca Dao chưa kịp nói gì đã nghe có người gọi mình. Mở to mắt ra, cô thấy Uy và ba người bạn của Thiện đang chụm đầu nhìn cô và gã cận với vẻ ngạc nhiên.
Uy hất mặt về phía gã bốn mắt:
− Sao thế? Hắn ta gây ra à?
Ca Dao xua tay:
− Không phải. Em bị bọn trẻ con đá cầu vào mặt. May mà...
Uy cười khẩy với vẻ đầy khiêu khích:
− Thì ra đây là người hùng.
Khịt mũi một cái, Uy cao giọng kẻ cả:
− Cám ơn nhé người anh em.
Gã cận thị sa sầm gương mặt bảnh trai.
− Hừ! Làm gì có chuyện anh em. Đùng ham nhận vơ vào đồ... chó hoang.
Rồi chẳng thèm nhìn tới Ca Dao, gã lạnh lùng bước đi. Ca Dao nghe rõ Uy lầm bầm chửi thề. Tiếng chửi thề của anh ta khiến Ca Dao chợt tỉnh mộng. Chút thời gian lãng mạn ngắn ngủi đến mức phải đếm từng giây chợt đứt đoạn cô khó chịu vì bị Uy phá bĩnh, nên cau có:
− Eo ơi! Mới đầu ngày đã nghe anh xổ nho. Đúng là xui.
Uy chống nạnh:
− Nói thật, nếu Ca Dao không phải là em Thiện, bọn anh chẳng tấp vào làm gì cho phiền. Rõ ràng hắn... chơi anh trước. Nếu không có em anh không nhịn đâu.
Ca Dao bực bội:
− Thì ra là tại em. Nhưng em có cần anh tấp vào đâu mà bảo là phiền, nào là nhịn.
Phước cũng là bạn của Thiện, vỗ mạnh vai Uy:
− Con nhỏ không cần, mình biến cho rồi mày ơi. Chạy hết vòng này còn về đi học nữa.
Uy ngần ngừ một chút rồi nhún vai chạy theo đám bạn. Ca Dao ngồi lại một mình tiếc nuối một mình. Nếu Uy và mấy ông bạn trời gầm của Thiện đừng... thọc gậy bánh xe, có lẽ Dao đã trò chuyện nhiều hơn và biết nhiều hơn về gã cận kia rồi.
Thật ra gã là người thế nào nhỉ? Cái nhìn đầu tiên Ca Dao thấy gã vừa trí thức, vừa lịch lãm hơn người, nhưng tại sao gã lại buông lời gọi Uy là tệ hại, một từ chẳng đẹp chút nào vậy?
Dường như gã và Uy chả lạ gì nhau, nếu không muốn nói là họ đã từng đụng độ nhau rồi. Hừm! Lão Uy đúng là lắm lời. Lão tấp vào vì muốn sinh sự với gã bốn mắt thì đúng hơn là vì Dao. Thường ngày, Dao và lão có... rơ với nhau đâu, cứ thấy lão xuất hiện ở quầy là cô đã phát nóng. Vậy mà dạo này lão với anh Thiện như hình với bóng mới kỳ chứ.
Sau cái ngày anh hai cô bị gãy tay, mỗi sáng Uy vẫn tới chở ảnh đi giao báo. Hơn tuần nay, Thiện tha hồ ỷ vào cái tay bó bột để hạnh họe Ca Dao đủ điều. Nào là giặt quần áo, Dao gãy mất hai móng tay vì đống đồ jean của Thiện, nhưng anh vẫn tỉnh bơ nhờ cô lên dọn cả căn gác xếp ổ chuột đầy tàn thuốc lá hút lén mẹ.
Ca Dao ức lắm, nhưng nếu không làm sẽ bị mẹ mắng, được nước Thiện càng tha hồ lên mặt.
Mà có thật Thiện gãy tay không nhỉ? Sao Ca Dao nghi ngờ quá. Từ hôm Uy xuất hiện tới nay, anh hai cô có cái gì rất khác. Dao chỉ sợ Uy là bình mực đen ngòm lúc nào cũng chực chờ đổ vào ông anh ham chơi và dễ kết bạn của mình thì khổ.
Hít hít mũi, Ca Dao lấy khăn chặm và thấy không còn máu nữa. Cô đứng dậy đạp xe ra quầy. Mới sáng sớm đã thế rồi, chẳng biết ngày nay còn xảy ra chuyện gì nữa đây?
Tới quầy cô hơi bất ngờ khi thấy Uy ngồi vắt vẻo trên chiếc Su bụi đời, môi phì phèo thuốc. Trên yên xe còn có một chồng báo cao nghệu mà Uy phải gác tay lên để giữ cho nó đừng ngã.
Thấy cô, Uy nhếch môi:
− May quá. Cô chủ quầy đã về.
Ca Dao vừa mở khóa, vừa làu bàu:
− Anh nói vậy là sao?
Uy búng điều thuốc bay vèo vào gốc cây:
− Anh sợ em bị chấn thương đầu mạnh đến mức quên đường, quên việc.
Dao mím môi.
− Vô duyên.
Uy nhảy xuống xe, bê chồng báo vào quầy, Ca Dao cộc lốc:
− Cám ơn.
Uy phủi tay:
− Em nói câu này muộn quá.
− Vì em không hiểu lý do nào khiến anh tốt với anh Thiện, nên nói cám ơn cũng phải đắn đo.
− Đơn giản thôi. Bọn anh là bạn bè mà.
Ca Dao nhấn mạnh:
− Bạn thân tới mức độ nào, sao từ trước em không hề biết anh?
Giọng Uy thản nhiên:
− Tụi anh mới thân đây thôi, nhưng thấy rất hợp rơ vì nhiều điểm tương đồng.
Vừa xếp báo, Ca Dao vừa hỏi:
− Thí dụ?
Uy cười cười:
− Anh có quyền giữ riêng những sở thích của mình chứ.
Ca Dao khích:
− Đương nhiên. Nhưng nếu đó là những sở thích lành mạnh thì sợ gì mà không nói ra.
Mắt Uy ánh lên tia ma mãnh:
− Thiện có biểu hiện gì không lành mạnh sao?
Ca Dao nhún vai:
− Em chỉ sợ ảnh sẽ bị nhiễm từ bạn xấu thôi.
Uy nheo mắt thật đểu:
− Em không phải lo điều đó. Nếu nói về hai màu đen trắng, thì anh hai em không phải tờ giấy trắng đâu mà sợ dính mực đen.
Ca Dao khó chịu:
− Anh nói về bạn hợp rơ với mình bằng giọng điệu đó sao?
Uy nhịp tay lên quầy báo:
− Anh không khoái... bốc thơm bạn bè.
Ca Dao khịt mũi:
− Ăn nói khó nghe quá.
Uy làm thinh, khoanh tay nhìn cô xếp báo. Cái nhìn của anh ta làm Ca Dao ngượng ngập cô nói cho qua chuyện:
− Dường như anh không có chuyện gì để làm ngoài chuyện lê la ngoài phố?
Uy rờ cằm:
− Có lẽ vậy. Lê la ngoài phố cũng có ích cho người khác như với chuyện xảy ra cho Thiện chẳng hạn.
Ca Dao nghiêm giọng:
− Hỏi thật nhé. Tại sao anh em bị nứt xương tay vậy?
Uy cù cưa:
− Đã biết rồi còn bắt anh trả lời chi nữa.
Ca Dao cong môi:
− Em không tin anh Thiện bị ông bánh giò tông phải.
Uy hất hàm:
− Vậy theo em thì ai tông hắn?
Dao lấp lửng:
− Có lẽ một cô nàng nào đó mắt xanh môi đỏ như thiên thần nhưng cũng ác như phù thủy.
Uy thích thú:
− Suy diễn khá, tưởng tượng giỏi, nhưng không có bằng chứng người thật việc thật như ông bánh giò, nên thiếu tính thuyết phục.
Ca Dao bĩu môi:
− Nhỏ Tí Nị chớ ai. Nó khai hết với em rồi.
Uy sững người mất mấy giây, nhưng anh ta cũng nhanh chóng lấy lại vẻ ranh ma cố hữu:
− Vậy sao? Nhỏ Tí Nị đã khai gì với em vậy? Anh muốn kiểm tra tính trung thực của con bé.
Ca Dao cũng lém lỉnh không kém:
− Tội tình gì mà em phải kể cho anh, trong khi em đã kiểm tra được tính trung thực của anh và ông Thiện.
Hất mặt về phía Uy, Dao bảo:
− Nói thật nha. Cách dùng khổ nhục kế của anh Thiện coi bị đã quá "đát" chả xi nhê gì với Tí Nị đâu.
Uy điềm tĩnh:
− Sao em biết?
Ca Dao ra vẻ rành rẽ mọi chuyện:
− Em không biết mới là kỳ ấy chứ.
Uy bỗng hỏi:
− Theo em phải làm sao để Tí Nị yêu anh Thiện của em?
Ca Dao trả lời nhanh như chớp:
− Em không biết.
Uy tủm tỉm:
− Quên nữa. Em chưa yêu và chưa được ai yêu làm sao em có thể trả lời câu hỏi tầm thường nhưng cũng khá hóc búa này nhỉ?
Ca Dao nuốt nghẹn xuống, cô cầm cây chổi lông gà phất lia phất lịa lên những quyển tạp chí có hình bìa là các diễn viên, ca sĩ, người mẫu thời trang nổi tiếng.
Uy chắc lưỡi:
− Mặt Lam Trường đẹp trai thế kia sao em nỡ phủi bụi anh chàng mãi vậy?
Ca Dao nghiến răng:
− Về đi học cho rồi.
− Anh chưa giao báo mà. Hôm nay anh sẽ đi một mình, hy vọng không lộn địa chỉ.
Định mở miệng bảo "không ai cần" nhưng Dao chợt kịp nín lại vì rõ ràng cô đang cần Uy làm chuyện đó.
Ngẫm nghĩ Ca Dao càng bực mình anh hai Thiện. Không hiểu khi lao đầu vào xe của Tí Nị ảnh có nghĩ gì tới gia đình không?
Ca Dao hậm hực:
− Sao hôm nay anh không chở anh Thiện theo?
Uy thản nhiên:
− Theo đúng kế hoạch, hôm nay anh Thiện sốt nặng phải nằm nhà.
Ca Dao nổi nóng:
− Và bao nhiêu công việc đổ dồn cả lên vai em. Đúng là... là vô lương tâm. Ai lại thèm yêu một người như ảnh chứ.
Uy xua tay:
− Ậy! Không được nói thế. Anh sẽ gánh vác hộ em, anh hứa với Thiện rồi.
Ca Dao cáu kỉnh:
− Không thèm.
Uy làm thinh, đem túi báo đi. Ca Dao tức tối nhìn theo. Hừ! Rõ ràng ông Thiện và đám bạn quỷ sứ đang làm trò mờ ám gì đây mà.
Đang ngồi chống cằm Ca Dao chợt thấy Phước chở Thiện ra. Nhìn ông anh nhăn nhó tới quầy, cô ngứa mắt đến mức muốn đập vào cái tay bó bột ấy một cái cho bõ ghét.
Mở cửa cho Thiện chui vào xong, Dao hỏi:
− Theo đúng kế hoạch, hôm nay anh đang bị sốt cao phải nằm ở nhà, sao lại ra đây?
Thiện hơi khựng lại, rồi nói át đi:
− Kế hoạch gì cơ chứ? Mới sáng sớm em đã lẩn thẩn gì rồi. Nếu thấy không ổn, cứ về nhà, anh coi quầy cho.
Ca Dao mím môi, đập ngay cái tay bó bột của Thiện, anh giật mình sửng cổ lên:
− Ái! Mày điên hả?
Dao cười nhạt:
− Tay anh có gãy đâu mà giả vờ.
− Ai bảo là không gãy?
Dao vênh mặt lên:
− Em bảo là lát nữa sẽ cho nhỏ Tí Nị biết trò ma giáo của anh.
Nghe nhắc tới Tí Nị, Thiện chợt xìu xuống:
− Ấy! Đừng.
Ca Dao hỏi tới:
− Ai bày cho anh trò này?
Phước cười hì hì:
− Nó cũng khổ lắm mới phải nhập vai què. Em đừng tra hỏi nữa, tội nghiệp.
Ca Dao đay nghiến:
− Tội nghiệp cái đầu anh đó. Suốt mấy ngày nay, em phải gánh hết mọi việc của ảnh. Hừ! Anh đạo diễn tuồng này phải không?
Phước giẫy nẩy:
− Không phải nha, đầu óc anh đâu có cao siêu để có thể viết được kịch bản hay đến thế.
Ca Dao ngớ ra rồi kêu lên:
− Không lẽ... thằng cha Uy bày đặt.
Thiện nạt ngang:
− Đừng có xía vào chuyện của người lớn nghe ranh con.
Ca Dao nghênh mặt lên:
− Ai thèm xía. Nhưng em sẽ mách mẹ cho coi.
Thiện thản nhiên:
− Để làm gì? Tổ mất công mẹ tức rồi lên cơn tim. Anh em mình hiểu nhau đủ rồi.
Ca Dao nhún vai:
− Vì một con nhóc mà phải làm trò hề như thế, thật không đáng chút nào.
Thiện nói:
− Mày thì hiểu gì về yêu mà phê phán. Người ta có trăm phương ngàn kế để được yêu.
Ca Dao bĩu môi:
− Yêu hả? Nói nghe... phô quá ông ơi. Con người ta còn bé xíu mà đã bị ông quấy rối, bảo sao Tí Nị không sợ tới mức tông đại xe vào ông cho được.
Thiện cãi:
− Nó học lớp mười hai rồi, nhỏ gì nữa mà nhỏ.
Ca Dao lên giọng:
− Anh phải để yên cho nó thi tú tài, rồi vào đại học nữa chứ.
Thiện rung đùi:
− Có tình yêu, học càng hăng hơn ấy.
− Nói vậy mà cũng nói. Anh không động tâm hồn, con bé làm sao tập trung để học. Nó mà thi rớt là tại anh.
− Xì! Vậy mày rớt đại học là tại ai?
Ca Dao làm thinh vì bị chạm vào nỗi đau thi rớt, cô càu nhàu:
− Đề nghị anh tháo băng bột ra cho rồi. Tí Nị mà biết anh đóng phim là thua.
Thiện tự tin:
− Em không nói làm sao con bé biết được.
Ca Dao bảo:
− Em sẽ nói. Thật đó.
Thiện nhổm người lên tức tối:
− Em... mày... vừa phải thôi.
Ca Dao nghiêm nghị.
− Anh biết con gái ghét nhất là gì không? Là dối trá đấy. Dùng thủ đoạn để chinh phục, có thể đạt kết quả, nhưng khi sự thật đã được phơi bày, coi như anh mất trắng.
Phước chen vào:
− Thiện cũng đâu có dối trá gì. Thật ra sáng hôm đó tay cậu ấy đã bị bong gân, nên bọn anh mới bày chút trò để giúp cậu ấy mà. Đây là thủ đoạn dễ thương khi đã yêu. Em phải ủng hộ và thông cảm cho anh mình chứ.
Thiện hạ giọng năn nỉ:
− Tình cảm anh dành cho Tí Nị rất chân thật, em đừng phá bĩnh mà Dao.
Ca Dao cố tình làm khó:
− Anh không tin tưởng nên làm sao em thông cảm và ủng hộ anh được.
Thiện nhăn nhó:
− Anh định nói thật với em từ đầu, chỉ sợ em không kín miệng thì coi như công anh là công dã tràng, nên đành giấu.
Ca Dao khoanh tay:
− Dĩ nhiên em sẽ không phá bĩnh, nhưng trong thâm tâm, em vẫn không thích sự đeo đuổi theo kiểu đóng phim này của anh.
Phước buộc miệng:
− Uy lại rất thích. Cậu ta là thầy tuồng đó.
Ca Dao trề nhún:
− Anh không nói em cũng thừa biết. Sao hai anh lại có ông bạn làm trò ma giáo thế nhỉ? Gặp lần đầu em đã thấy khó ưa rồi.
Phước nheo nheo mắt:
− Tiếp tục gặp nhiều lần nữa, em sẽ thấy dễ ưa, nhiều khi yêu lúc nào không hay đấy.
Ca Dao nhấn mạnh:
− Động đất có thể xảy ra ở Việt Nam, nhưng chuyện anh vừa nói không bao giờ xảy ra với em.
Phước trợn mắt:
− Trời! Chắc không đó. Anh thấy Uy có nhiều ưu điểm lắm. Chê cho cố vào rồi sau này ân hận.
Ca Dao khinh khỉnh:
− Đời còn dài, em còn khối thời gian lựa chọn, sẽ không có chuyện ân hận đâu. Anh cứ chờ mà xem.
Cô vừa dứt lời thì Uy tấp xe vào quầy. Bỏ túi xách đựng báo xuống, anh cười thật quyến rũ.
− Đã xong nhiệm vụ phát hành, thưa cô chủ.
Ca Dao ghét cay, ghét đắng nụ cười ấy, cô khô khan:
− Cám ơn.
Tỉnh queo trước thái độ lãnh đạm của Dao, Uy quay sang phía Thiện ngồi nói nhỏ.
− Nhà có dàn hoa cát đằng đã có... đối tượng ra nhận báo. Cô bé buồn và lo ra mặt khi thấy có mỗi mình tao.
Thiện không giấu được nôn nóng:
− "Ẻm" không hỏi thăm gì sao?
Uy liếc Ca Dao rồi đáp:
− Có chứ. Nhưng nói thật được không đó?
Thiện nuốt nước bọt:
− Được. Nó rành sáu câu lắm rồi. Coi như mình có thêm một đồng minh là Ca Dao.
Ca Dao định lên tiếng bác bỏ... tuyên bố của ông anh hai nhưng không hiểu sao cô lại làm thinh nghe Uy nói:
− "Ẻm" hỏi mày thế nào, tao bảo rất tệ. Cái tay gãy hành sốt đến mức không ăn, không ngủ được. Mà không ngủ được thì phải thức ôm nỗi đau và nhớ em. Nghe tao... hót, Tí Nị rưng rưng đôi mắt nai, trông tội lắm. Cứ theo đà này, không mấy chốc em sẽ ngã vào lòng mày thôi.
Ca Dao kêu lên:
− Đúng là bịp bợm. Em không đồng hội đồng thuyền với các anh đâu.
Dứt lời cô ra khỏi quầy, lấy xe đạp về nhà. Dao chợt thấy tội nghiệp, Tí Nị ngây thơ khờ khạo đang bị anh Thiện lừa, nhưng cô lại không thể nói thật điều đó với con bé.

o0o
 
Nghe có người gọi, Ca Dao bỏ quyển thời trang trẻ số mới nhất xuống, ngước lên cô mỉm cười:
− A! Tí Nị.
Cô bé ngượng ngập:
− Chị cũng biết cái tên xấu xí ấy nữa à?
Ca Dao nheo mắt ngắm con bé:
− Dễ thương chớ xấu gì. Chắc tên gọi ở nhà phải không?
− Dạ.
Ca Dao đon đả:
− Thế tên thật của em là gì?
Tí Nị chớp mắt:
− Ý Lan.
Ca Dao gật gù:
− Cứ như tên ca sĩ gì.
− Đúng là ấn tượng thật. Nhưng không giống chút nào với Ý Lan ca sĩ cả.
− Chị đùa mà. Sao? Hôm nay ra quầy định mua báo gì? Hôm trước chị vẫn chưa thối tiền cho em đấy.
Tí Nị cắn môi:
− Em lấy quyển Mực Tím.
Ca Dao vừa đưa báo, vừa hỏi:
− Có thắc mắc gì với anh cỏ cú không vậy.
− Làm gì có.
Ca Dao tủm tỉm:
− Nhưng với anh của chị chắc có?
Mặt Tí Nị đỏ ửng lên, con bé lí nhí một cách khổ sở:
− Nghe nói cái tay gãy hành anh ấy dữ lắm phả không chị?
Ca Dao khịt mũi:
− Ai nói với em vậy? Chị thấy anh Thiện vẫn bình thường. Chắc Tí Nị lo lắng quá, nên suy tưởng vậy thôi.
Tí Nị lắc đầu:
− Em đâu có suy tưởng. Chính bạn trai của chị nói với em mà.
Ca Dao trợn mắt:
− Bạn trai? Bạn trai nào của chị?
Tí Nị nhỏ nhẹ:
− Thì anh thường đi giao báo chung với anh Thiện ấy. Ảnh bảo vì chị nên ảnh có cực một chút khi phụ anh Thiện cũng chẳng sao. Chị Ca Dao có phước thật.
Dao cười méo xẹo vì lời khen của Tí Nị. Cô không ngờ Uy lại chơi khăm cô như thế.
Tí Nị tò mò:
− Chắc ảnh phải cực lắm mới đeo đuổi được chị?
Ca Dao xua tay:
− Trời ơi! Chị và ảnh chẳng có gì đâu.
Tí Nị nhíu mày, lẩm bẩm:
− Không có gì. Sao ảnh lại nói thế nhỉ. Lẽ nào mọi người đều giấu kỹ chuyện yêu của mình?
Dao lên giọng:
− Người ta bảo "Ho và yêu là hai thứ không giấu được ai". Đã có tình ý với nhau, giấu cỡ nào cũng lòi ra. Chị với anh Uy có gì với nhau đâu mà phải giấu giếm chứ?
Tí Nị nói:
− Chị thì không, nhưng nhỡ ảnh có thì sao?
Ca Dao ngỡ ngàng nhìn Tí Nị:
− Sao em lại nghĩ thế?
Tí Nị hơi khựng lại, rồi cô nói tiếp:
− Vì anh Uy và anh Thiện rất thân nhau, em nghĩ hai người đồng cảnh ngộ.
Ca Dao phản ứng khá gay gắt:
− Chị không hề quan tâm đến Uy như em quan tâm lo lắng cho anh Thiện. Chị cũng chả hề giấu tình cảm của mình như em.
 
(Bị mất 4 trang)..............
 
− Em đã giặt sạch cái khăn, nhưng không biết làm sao để gởi lại anh.
Giọng chàng cận ấm áp:
− Anh có đòi đâu nào.
Ca Dao bẻ những ngón tay:
− Nhưng em không giữ khăn của anh được.
− Vậy thì cất hộ. Có dịp anh sẽ ghé lấy.
Dao dịnh hỏi "chừng nào anh ghé" nhưng cô đã kịp cắn môi khi kịp nghĩ hỏi thế là không yên.
Anh chàng bốn mắt dịu dàng:
− Anh đi nhé.
Vừa quay gót được vài bước, anh chàng đã quay lại:
− Anh là Sơn. Anh rất muốn biết tên em.
Cô chớp mắt:
− Ca Dao.
Sơn lập lại tên cô và gật gù:
− Cát tên thật đáng yêu. Anh sẽ không bao giờ quên.
Sơn đã phóng chiếc Spacy đi mất mà Ca Dao vẫn còn đứng ngơ ngác. Mãi đến lúc có người gọi mua báo, cô mới giật mình thảng thốt.
Thế là Dao đã gặp lại chàng. Người xa lạ nhưng để lại ấn tượng buổi đầu khó phai trong tim cô. Mấy hôm liền, Dao đạp xe vòng vòng công viên buổi sáng với hy vọng gặp để trả khăn cho Sơn nhưng hông tìm thấy anh. Đang lúc Dao thất vọng. Sơn lại xuất hiện, lịch thiệp, quyến rũ và lãng mạn như mơ.
Mặt Dao chợt nóng bừng, cô xoa hai tay lên má, cố dằn cơn xúc động vừa trào dâng, nhưng không ngăn được nhịp đập dồn dập của trái tim mình.
Bỗng dưng cô tủm tỉm cười, nụ cười chưa nở trọn vẹn Ca Dao đã xụ mặt khi thấy Uy đang gác chống xe và bước tới quầy với Thiện. Sự phấn chấn trong cô bỗng tan biến, Ca Dao ném về phía Uy cái nhìn lạnh như băng.
Anh chàng tỉnh queo:
− Ca Dao này! Em có gương mặt của người mẫu khi bước ra sân khấu. Lạnh lùng bí hiểm, nhưng cũng hết sức lãng mạn, dễ thương, có điều đứng bán hàng với gương mặt khác thường này, coi bộ không ổn.
Dao còn chưa kịp hiểu Uy muốn ám chỉ điều gì, anh đã nheo mắt nói tiếp:
− Coi chừng khách tưởng em đuổi họ đó.
Ca Dao cay cú:
− Nếu có đuổi, em chỉ đuổi anh thôi.
− Sao lại đuổi? Anh đang là người tốt việc tốt, tích cực giúp đỡ bạn hiền mà.
Ca Dao tức tối :
− Hừ! Anh đã nói gì với Tí Nị?
Uy nhướng mày:
− Nói nhiều lắm. Nhưng tựa chung là về Thiện. Sao em lại thắc mắc nhỉ?
Nghe nhắc đến Tí Nị, Thiện hỏi dồn:
− Tí Nị có nói anh à?
Ca Dao nhát gừng:
− Không, con bé tìm em hỏi về anh.
Thiện thắc thỏm:
− Con bé hỏi cái gì?
− Cái tay.
− Rồi em trả lời thế nào?
Ca Dao mím môi:
− Em bảo tay anh chắc phải cưa.
Uy huýt gió:
− Phần này không có trong kịch bản à nha.
Ca Dao liếc xéo Uy:
− Người ta bổ sung không được sao?
Uy gật gù:
− Được. Nhưng có điều hơi ác.
Để hộp sữa Anlene lên bàn, Ca Dao nói:
− Ác vậy mới có kết quả chớ. Tí Nị gởi cho anh đó. Con bé sợ anh thiếu canxi.
Ôm hộp sữa trước ngực, Thiện reo lên:
− Hoan hô Anlenne! Phần hộp sữa này sẽ thuộc về mẹ vì bà đã sinh được một thằng đẹp trai như tao.
Uy nhịp chân:
− Thế mới biết khi đã đồng hội đồng thuyền, Ca Dao còn bịp bợm hơn bọn mình gấp mấy.
Ca Dao nuốt nghẹn xuống, cô hầm hừ:
− Anh đúng là dày mặt khi bảo với Tí Nị anh vì em nên mới chịu cực chịu khó giúp đỡ anh Thiện giao báo, trông quầy.
Uy phân bua một cách thật thà:
− Thì rõ ràng là như vậy mà. Anh đã hứa với Thiện sẽ gánh vác hộ em, chớ anh hoàn toàn không có ý gì khác. Đối với bạn bè, anh luôn giúp đỡ bất vụ lợi. Hơn nữa anh không hề bị ế, nên đâu phải đụng ai cũng tán tỉnh như em nghĩ.
Ca Dao tức điên lên được. Thì ra Uy cho rằng chỉ có những gã... ế đào mới ghé mắt vào cô. Đúng là Uy đánh giá cô quá thấp. Dao còn tức hơn khi nghe ông anh quý hoá của mình chêm vào:
− Uy đắt đào lắm đó. Kinh nghiệm như nó, chỉ dạy một chiêu là anh làm Tí Nị phải... trọng thương. Đúng là siêu cao thủ.
Ca Dao trề môi:
− Toàn những trò ma quỷ dữ, để em xem được mấy chốc thì chia tay.
Thiện cốc Dao một cái:
− Miệng ăn mắm ăn muối. Người ta vừa mém mém bắt đầu. Em đã nói tới chuyện chia tay. Liệu mồm đấy.
Ca Dao xoa dầu:
− Nếu đó là tình yêu trong sáng, thành thật thì sợ gì cái mép thiên hạ.
Uy chót chét:
− Mép thiên hạ Thiện đâu có sợ. Cậu ấy chỉ sợ cái mép của em thôi.
Ca Dao cố tìm những từ độc để nói với Uy thì Phương Phi dắt xe ra. Mặt cô nàng tươi rói khi thấy Uy. Anh chàng cũng vui không kém.
Bước đến bên Phương Phi, Uy ngọt như mía lùi:
− Bộ quần áo này rất hợp với Phi. Trông sang trọng nhưng lại trẻ trung, quyến rũ lạ thường.
Phương Phi chớp chớp mắt, thái độ hách dịch thường ngày biến đâu mất, thay vào đó là vẻ yểu điệu thục nữ xa lạ, nhưng được Phi diễn một cách nhuần nhuyễn đến mức anh em Ca Dao phải nín thở, trố mắt nhìn như nhìn người ngoài hành tinh.
Phi cất giọng nhẹ như ru:
− Anh Uy đúng là có mắt tinh đời. Hàng hiệu mà không sang sao được.
Mắt nheo nheo thật đểu giả Uy tiếp tục múa miệng:
− Nhìn Phi thích thật đấy. Chắc lại đi chơi bida?
Phương Phi gật đầu:
− Vâng. Anh Uy tháp tùng không?
Uy chép miệng:
− Tiếc quá. Mình có mục khác rồi.
Phi dài giọng:
− Em cũng có nhiều mục lắm, khổ là em thích bida. Ngày nào không chơi vài ván là buồn tay buồn chân chịu không được.
− Phi thường chơi sáng hay chiều?
− Dĩ nhiên là từ chiều đến tối, vì sáng em bận đánh tennis rồi.
Uy hứa bằng giọng chắc nịch:
− Biết thời điểm anh sẽ ghé.
Phương Phi chúm chím:
− Rồi. Mong gặp anh ở bàn bida.
Đợi Phương Phi phóng xe đi, Thiện mới buộc miệng:
− Sao mày biết nó đi đánh bida?
Uy thản nhiên:
− Thì tao và nó từng chơi chung mấy ván ở bar Q rồi.
Thiện kêu lên:
− Bar Q à? Sang thiệt. Nghe nói vé vào cửa tính bằng đô phải không?
− Ờ. Thì đô, có gì không ổn hả?
Ca Dao khịt mũi:
− Phương Phi cũng khoái xài đô. Đúng là hợp rơ nhau.
Thiện bỗng nói :
− Nhỏ Phi dạo này bớt cà chớn rồi. Chắc nhờ mày. Nó có vẻ kết mày đó.
Uy bật cười:
− Làm gì có chuyện ấy. Đối tượng của nó toàn xài đô chẵn không hà. Cỡ lâu lâu mới cầm tờ năm chục đô như tao thì nhằm gì.
Ca Dao khích:
− Siêu cao thủ mà. Lẽ nào chưa đánh đã thua?
Uy nhếch môi không trả lời. Anh cầm tờ Thể Thao Văn Hoá lên và chậm rãi lật từng trang.
Ca Dao lại châm chọc:
− Trong đó chả có mục nào nói về bida đâu.
Uy thản nhiên:
− Nhưng chắc có nói về Tennis.
Quay sang Thiện, Uy nói:
− Chắc tao nên học chơi tennis để ăn rơ với em Phương Phi hơn.
Thiện cười hà hà:
− Thằng Phước từng theo ẻm để lượm banh rồi đó. Mày nhắm kham nổi thì thử ha.
Uy lại nhếch môi, Ca Dao chợt thấy bực bội thật vô cớ. Cô hỏi trỏng:
− Bảo còn mục gì khác, sao cứ ngồi đây hoài vậy?
Uy cắm cúi đọc như không nghe những lời Dao vừa nói. Cô cáu kỉnh quay sang Thiện:
− Em về à nha.
Đang chống tay mơ màng, Thiện vui vẻ:
− Thì về đi. Hôm nay anh bao quầy cho. Thích đi Coop-Mark, Citi-Mark gì đó thì đi thoải mái.
Ca Dao hất mặt:
− Tiền đâu mà thoải mái chứ?
Thiện chép miệng:
− Thì ngắm cũng thoải mái mà.
Ca Dao liếc Uy một cái và đạp xe đi.
Ngồi lại với Thiện, anh cất tờ báo lên quầy, mắt đăm chiêu nhìn ra đường, nơi những hàng xe gắn máy nối đuôi nhau. Trong số đó, không ít người hối hả về nhà, vì đó là tổ ấm của họ. Riêng Uy thì không. Ngôi nhà của anh luôn vắng lặng. Khi trở về, anh luôn sống trong cô đơn, buồn tẻ, bởi vậy, Uy thích lang thang nhà bạn bè hơn.
Anh rất nhiều bạn, mỗi đứa thân một thời gian rồi lại dạt ra. Học chung với Thiện suốt bốn năm đại học, nhưng mãi đến năm cuối, Uy mới kết thân. Trước đây, Uy không thích Thiện vì cái vẻ cù lần, con nhà nề nếp của cậu ấy. Thiện đến lớp từ đúng giờ cho tới muộn chuông reo hết giờ là cậu ta tàng hình chớ không bao giờ la cà, trà lá với bọn con trai cùng lớp. Và dĩ nhiên, Thiện không đời nào tham gia những cuộc chơi, cuộc quậy của bọn Uy.
Thoạt đầu, anh không ưa Thiện vì cái nếp con nhà lành, nhưng tới khi hiểu Thiện suốt ngày phải trông quầy báo để phụ giúp gia đình, anh mới thôi ác cảm với người bạn anh chưa thèm trò chuyện tới bao giờ.
Mấy năm học trôi qua, tới bây giờ Uy mới thân với Thiện và thường tới quầy chơi mỗi lúc Thiện bán. Với Uy, quầy báo này là điểm dừng chân khá lý tưởng. Anh có thể ngồi đó... thả giàn mà chả ngại đụng ông bố bà mẹ nào. Hơn nữa, chuyện bán sách báo cũng vui vui. Uy tha hồ chọc mấy con bé choai choai mua Mực Tím, Áo Trắng hoặc đẩy đưa với các cô đã đi làm thích xem Phụ nữ, Ấp bắc, Đất Mũi, Người Đẹp... Thậm chí anh sẵn sàng đấu láo với các tay ghiền thể thao bằng cách đọc các báo Thể thao Văn Hóa, Sài Gòn Thể Thao. Đôi lúc hứng chí anh còn làm thầy qua những quyển Sunflower, Special, toán học tuổi trẻ nữa.
− Ngồi quầy lắm lúc còn vui hơn ngồi quán cà phê.
Khi nói với Thiện nhận xét của mình, Uy đã nhận được cái nhún vai:
− Tại mày ngồi quầy để giải sầu nên thấy thế, chớ với tao ấy hả... ngán tới cần cổ.
Uy tủm tỉm cười khi nhớ đến gương mặt Thiện lúc đó. Trông nản làm sao. Còn bây giờ kìa, đang yêu và được yêu có khác.
Thiện mơ màng hỏi:
− Tao nên tặng gì cho Tí Nị hả mậy?
Uy cười cười:
− Mày nên hỏi túi tiền của mày ấy.
− Tao muốn mày cố vấn kìa.
Rồi Thiện tò mò:
− Thường mày tặng gì cho mấy em?
Uy đáp:
− Tùy. Nhưng mấy em của tao khác xa Tí Nị. Quà ấy không hợp với con bé đâu.
Thiện vẫn hỏi tới:
− Nhưng cụ thể là những thứ gì?
Uy nhăn nhó:
− Chặc! Nữ trang, giầy dép, quần áo, nước hoa. Thích gì thì ta chiều món đó.
Thiện há hốc mồm:
− Trời! Toàn hàng độc không hà.
Uy gãi đầu:
− Thì mấy em đó cũng là thứ độc, chớ đâu có ngây thơ, trong trắng như Tí Nị.
Thiện thừ mặt ra:
− Vậy rồi sao? Chẳng lẽ tao không tặng được gì cho con bé?
Uy cầm quyển "thơ tình thời đi học" bé xíu lên và bảo:
− Mày nên tặng Tí Nị những thứ dễ thương, có ý nghĩa về mặt tinh thần như tập thơ này chẳng hạn.
Mắt Thiện sáng rỡ:
− Ý kiến hay. Ngày mai giao báo nhà con bé, tao sẽ kèm quyển thơ này theo.
Uy khẽ mỉm cười và thấy vui niềm vui của Thiện. Anh quen và quan hệ với rất nhiều con gái, song anh lại không có được tình cảm ngu ngơ vụng dại kiểu Thiện. Trái tim vô độ của anh dường như chai sạn, tâm hồn anh đã hư hỏng mất rồi. Với con gái, Uy chưa bao giờ thành thật, dĩ nhiên họ đối với anh cũng thế.
Những cuộc tình giải sầu cứ trôi qua, Uy không biết tới chừng nào anh mới tìm được một nửa kia của mình.

Chương 3

Sơn đẩy đĩa thịt bò lúc lắc sang một bên, giọng lạnh tanh:
− Con không ăn món này.
Bà Tú Anh vội vàng lớn tiếng:
− Chị Năm! Mang cánh gà chiên lên cho cậu Sơn. Đã dặn rồi mà cứ quên hoài.
Nhìn vẻ mặt lầm lì của Sơn, bà lo lắng:
− Không được khỏe hả con?
Sơn làu bàu:
− Con không được vui.
Bà Tú Anh lại hỏi:
− Nhưng ai làm con bực mình?
Sơn nhếch mép:
− Thằng ngợm ấy chứ ai. Không hiểu sao dạo này con vẫn hay đụng mặt nó. Hình như nó cố tình trêu ngươi con hay sao ấy.
Mắt bà Tú Anh long lên hận thù:
− Đúng là khốn nạn. Nhưng nó không làm gì con chứ?
Sơn cười khẩy:
− Nó dám à? Con chỉ cần nói vài câu thôi, nó cũng đủ gục mặt vì nhục.
Bà Tú Anh ngập ngừng:
− Thằng Uy là dân côn đồ, né hạng như nó cũng chẳng lấy gì làm xấu hổ.
Sơn mím môi:
− Né đồng nghĩa với sợ, với nhượng bộ, con không như mẹ đâu.
Bà Tú Anh thở dài:
− Từ nhỏ cho tới lớn, hai đứa đã đụng nhau bao nhiêu lần rồi? Mẹ không muốn đôi co với thằng Uy.
Sơn nói:
− Vì đôi co chắc chắn mẹ sẽ thua như mẹ đã từng thua mười mấy, hai mươi năm nay. Giờ mẹ đã nhận ra được câu "nuôi ong tay áo, nuôi khỉ dòm nhà" là đúng không? Mẹ con thằng Uy không chỉ dòm nhà mà họ còn ăn cắp bí quyết làm ăn của mẹ, đẩy mẹ con mình vào thế bí như bây giờ.
Dứt lời, Sơn gắp một cánh gà lên ăn ngon lành. Trong lúc đó, bà Tú Anh ngồi thừ ra bên mâm cơm đầy ắp thức ăn.
Buông đũa xuống, Sơn đứng dậy mà không màng quan tâm đến mẹ xem tâm trạng bà thế nào sau những lời cay độc của mình. Anh chuẩn bị đến trung tâm tin học Hướng Dương, nơi anh phụ trách dạy tin học một số lớp buổi tối.
Trung tâm này là của ba Đan Thanh. Cô khẩn khoản mời anh đến dạy, trước là để quen với việc ở đây, sau là để cột chặt anh vào gia đình cô.
Thừa biết thâm ý của Đan Thanh, nhưng Sơn vẫn ra vẻ hân hạnh khi được ông Hiệp, ba của Thanh tin cậy. Với anh, đâu có lỗ lã gì, nếu được cho không một trung tâm tin học khá lớn như trung tâm Hướng Dương.
Bỗng dưng Sơn nhếch môi. Đan Thanh không phải là cô gái đẹp, lại đã ba mươi ngoài. Dẫu Thanh siêng đi mỹ viện tới đâu, trong cô vẫn ra dáng chị khi đứng bên cạnh Sơn. Thanh đang cần một tấm chồng, Sơn lại cần một sự nghiệp. Cả hai dò dẫm tìm đến nhau là đúng rồi.
Bao nhiêu tình ý, Đan Thanh đã lộ ra hết, chỉ còn đợi Sơn ngỏ lời nữa thôi. Nhưng anh vẫn còn ngần ngừ. Hơn ai hết, anh hiểu một cuộc hôn nhân thực dụng sẽ đi tới đâu. Và cũng hơn ai hết, anh muốn điên cuồng một sự nghiệp.
Vừa rời khỏi bãi gởi xe, Sơn chợt nghe có người gọi mình. Quay lại, anh thấy một cô gái. Dưới ánh sáng màu cam của đèn cao áp, anh nheo mắt định thần mất gần một phút mới nhận ra đó là cô bé có quầy báo gần công viên Sơn hay tập thể dục mỗi sáng.
Dường như cô bé có cái tên khá đặc biệt, nhưng tên gì, Sơn không nhớ nổi.
Ca Dao lên tiếng trước:
− Chắc anh đang học tin học?
Sơn mỉm cười:
− Anh đã học tin học lâu rồi.
Mắt Ca Dao ngời lên thán phục:
− Vậy là anh dạy à?
Sơn có vẻ khiêm tốn:
− Anh chỉ phụ trách những phần cơ bản sơ đẳng thôi.
Ca Dao nói:
− Như vậy cũng quá giỏi rồi. Chẳng bù em chưa biết gì về máy tính về tin học hết.
Sơn tò mò:
− Thế em vào trung tâm làm gì?
Ca Dao chớp mắt:
− Em đang theo lớp luyện thi đại học ở trường kế bên, nhưng thích gởi xe bên này cho tiện.
Sơn gật gù:
− Vừa buôn bán, vừa đến lớp, em đúng là có chí.
Má Ca Dao đỏ bừng:
− Anh chọc quê em hoài.
Sơn lắc đầu:
− Anh thật lòng đó chứ. Thời buổi bây giờ, đám trẻ như em, rất nhiều đứa thích kiếm tiền hơn thích học.
Ca Dao có vẻ phật ý:
− Nhưng em không phải một trong những đứa đó.
Sơn bật cười:
− Anh biết, ngay cái nhìn đầu tiên anh đã thấy em đặc biệt rồi.
Ca Dao che miệng:
− Em mà đặc biệt à?
Sơn chăm chú nhìn cô:
− Sao lại không? Nhất là cái tên...
Anh muốn nói tiếp, nhưng vẫn chưa nhớ ra tên cô, nên đành thôi.
Ca Dao nhỏ nhẹ:
− Em chờ anh ghé quầy để trả lại khăn, nhưng chờ mãi không thấy đâu.
Sơn phẩy tay:
− Dạo này anh bận lắm. Em cứ giữ hộ đi mà.
Dao chưa kịp nói tiếp đã nghe tụi bạn học í ới gọi mình với vẻ trêu chọc.
Cô bối rối:
− Em vào lớp đây.
Sơn gật nhẹ đầu thay cho lời tạm biệt lòng vui vui, anh lẩm bẩm lại tên cô:
− Ca Dao. Cái tên khá ấn tượng vậy mà lúc nãy mình lại quên. Thật là đáng tiếc.
Sơn bước vào văn phòng và bắt gặp gương mặt lạnh tanh của Đan Thanh.
Cô đang... lên lớp những nhân viên dưới quyền bằng một điệu bộ hết sức nặng nề, khó chịu. Nhưng vừa thấy Sơn, thái độ ấy đã vội biến mất.
Căn phòng mát rượi bởi máy điều hòa im phăng phắc, giọng Đan Thanh chợt vỡ ra:
− Mọi người trở lại với công việc của mình đi.
Sơn ngồi xuống đối diện với Thanh khi những nhân viên đã giải tán.
Anh hỏi trỏng:
− Có chuyện gì mà giận dữ vậy?
Đan Thanh thở hắt ra:
− Làm việc với những người chậm hiểu, bực mình quá.
Sơn để hai tay lên bàn:
− Không phải họ chậm hiểu mà tại Thanh quá thông minh và tài giỏi.
Đan Thanh bật cười thích thú:
− Vậy Thanh là người có lỗi sao?
− Không hẳn vậy. Nhưng khi triển khai kế hoạch hoặc phân công, Thanh nên nói chậm một chút để mọi người cùng kịp hiểu.
Đan Thanh chớp mắt, cố làm vẻ ngây thơ:
− Nhưng những gì Thanh nói, cho dù nhanh tới đâu Sơn cũng hiểu hết mà?
Sơn tủm tỉm:
− Đâu phải ai cũng tâm đầu ý hợp như chúng ta. Sơn vẫn thích phụ nữ thông minh.
Đan Thanh lườm Sơn bằng ánh mắt tô màu bạc. Cô cười cười:
− Khéo tán.
Sơn hơi chồm về phía trước:
− Nói thật nha. Sơn chưa bao giờ tán tỉnh phụ nữ. Lời vừa rồi là chân thật đấy.
Chuông reo báo hiệu giờ lên lớp, Sơn định đứng dậy thì nghe Đan Thanh nói:
− Bắt đầu từ hôm nay, Sơn không cần phải lên lớp nữa. Ba đã đồng ý để Sơn ngồi vào ghế giám đốc trung tâm rồi.
Dù biết chuyện này sẽ xảy ra, nhưng anh hơi bất ngờ khi thấy nó xảy ra hơi sớm. Cố nén niềm vui đang làm tức lồng ngực xuống, Sơn hỏi lấy có:
− Thanh nhường chỗ cho Sơn à?
Đan Thanh hạ giọng:
− Nhường chỗ cho nhân tài là một vinh dự đấy.
Mắt Sơn thật đa tình:
− Vậy Thanh sẽ làm gì trong trung tâm?
Đan Thanh chúm chím:
− Một thành viên trong hội đồng quản trị.
Tựa người ra thành ghế, cô hơi mơ màng:
− Thế là Thanh đã có thời gian để làm những gì mình thích rồi.
Sơn mỉm cười:
− Đi học nấu ăn phải không?
Mặt Đan Thanh thật rạng rỡ:
− Không ngờ Sơn nhớ cả sở thích của Thanh.
Sơn ngọt ngào:
− Phải nhớ chứ. Sơn lúc nào cũng muốn có mặt trong những sở thích của Thanh, Sơn tưởng tượng ra cảnh một căn phòng ấm cúng với ánh nến vừa đủ sáng. Trên một bàn ăn sang trọng, Sơn sẽ được thưởng thức những món đó Thanh trổ tài bếp núc.
Đan Thanh long lanh mắt:
− Chuyện đó rồi sẽ xảy ra. Nhưng tối nay để chúc mừng tân giám đốc Sơn, Thanh phải nhờ tới nhà hàng.
Sơn đưa đẩy:
− Có cần long trọng thế không?
Thanh chớp mắt:
− Cần chứ. Nhưng Sơn phải làm tài xế cho riêng Thanh đêm nay.
Sơn đưa cao hai tay:
− Sẵn sàng. Thế còn phòng này?
− Đơn giản thôi. Ta sẽ đóng cửa.
Sơn đứng dậy trước. Anh tự nhiên cầm xách tay của Thanh và đỡ cô lên. Dầu chưa bao giờ nói ra, nhưng Sơn tin chắc Đan Thanh rất thích những cử chỉ như thế của anh.
Ngồi phía sau lưng Sơn, Đan Thanh tíu tít nói chuyện y như những con bé mới lớn. Cô nói những chuyện đâu đâu mà không biết mệt. Vừa điều khiển xe, Sơn vừa cố lắng nghe để góp vào vài câu phụ trợ cho vui lòng Đan Thanh.
Đêm nay Sơn đang phấn khởi, anh sẵn sàng cười đùa cho Đan Thanh cảm kích, cũng như sẵn sàng thả mồi bắt bóng để cô phải khổ sở vì anh hơn.
Tới đường Nguyễn Đình Chiểu, Sơn vào khu phố đồ nướng Cali. Anh chiều theo ý Đan Thanh từng chút, dù món ăn trong hàng trăm món nướng cô chọn, anh chẳng thích tí nào.
Đan Thanh đụng đũa vào đĩa cá lóc nướng ống tre rồi lắc đầu chê hương vị ngái ngái là lạ của nó.
Sơn ân cần gắp cho cô một miếng gà nướng vỏ bưởi. Đan Thanh có vẻ kết món này. Cô ăn và uống rượu thật tự nhiên. Sơn cụng ly với cô khá nhiều lần, càng uống. Đan Thanh càng vui, cô cứ khúc khích cười mà không biết vì chuyện gì.
Đan Thanh xoay cái cốc không, giọng nũng nịu:
− Ngoài Sơn ra, Thanh chưa hề uống rượu chung với bất cứ người đàn ông nào theo kiểu tri kỷ thế này.
Sơn nheo nheo mắt:
− Thanh uống khá lắm.
Đan Thanh chép miệng:
− Dự tiệc tùng, chiêu đãi nhiều quá, không biết uống đâu có được, làm giám đốc đi, Sơn sẽ biết ngay mà.
Sơn pha trò:
− Thì ra Thanh nhường chức giám đốc cho Sơn để Sơn uống rượu thay.
Đan Thanh xoa hai gò má đang nóng hực lên của mình. Cô đắm đuối nhìn Sơn và khát khao nghe từ anh một câu tỏ tình, thế nhưng Sơn vẫn huyên thuyên những chuyện khác.
Anh vô tình hay cố ý nhỉ? Đan Thanh bỗng đâm ra giận dỗi, cô không đợi Sơn mà tự rót cho mình một ly đầy, rồi kề môi uống cạn.
Sơn cũng tự rót cho mình một ly. Cả hai mỗi người đuổi theo một ý tưởng riêng.
Cuối cùng, người lên tiếng trước là Đan Thanh. Cô thắc thỏm khi đặt câu hỏi:
− Sơn đang nghĩ gì vậy?
Anh lơ lửng:
− Đố Thanh đấy?
Thanh trả lời ngay:
− Về công việc sắp tới phải không?
Sơn lắc đầu, giọng trầm xuống:
− Nghĩ về Thanh.
− Sao? Thanh sao cơ?
− Không. Không sao cả. Lúc nào có gì vui, Sơn đều nghĩ tới Thanh, người bạn thân thiết nhất của mình.
Đan Thanh héo hắt:
− Là bạn thân nhất, nhưng Thanh vẫn chưa hiểu hết Sơn. Thanh rất muốn biết trong tim Sơn đang có hình bóng ai.
Sơn mỉm cười:
− Làm gì có ai. Nếu có, Thanh về soi gương sẽ thấy người ấy ngay.
Thanh phụng phịu:
− Lại đùa.
− Nếu là thật thì sao?
Đan Thanh chớp mắt:
− Thanh sẽ nằm đêm suy nghĩ rồi mới trả lời được.
Sơn cười thầm. Anh thừa biết Thanh sẽ trả lời thế. Với anh, trò chơi cứ nhạt nhẽo dần, khổ sao càng lúc anh càng dấn thân sâu vào cuộc chơi.
Nhìn đồng hồ, anh bảo:
− Mình về nhé?
Thanh tiếc nuối:
− Còn sớm mà.
Sơn nhẹ nhàng:
− Ở nhà, Sơn vẫn còn một núi công việc.
Đan Thanh chớp mắt:
− Ước gì Thanh có thể phụ được nhỉ?
Sơn mỉm cười, lảng đi:
− Về nhé?
Đan Thanh đưa tay cho anh nắm. Khi đứng dậy, cô mới thấy choáng, gục đầu vào vai Sơn, cô rên rỉ:
− Ôi! Không lẽ mình say.
Sơn vỗ về:
− Nếu thấy khó chịu, Sơn sẽ gọi taxi cho Thanh.
Đan Thanh dài giọng:
− Thanh không ngồi taxi đâu. Lỡ họ chở Thanh đi mất thì sao? Đã hứa làm tài xế đặc biệt, Sơn phải có trách nhiệm đưa... người ta về nhà an toàn đấy.
Sơn bật cười:
− Xin tuân lệnh.
Ngồi phía sau Sơn, Đan Thanh không cười nói huyên thuyên như lúc nãy nữa. Cô im lặng nhưng dạn dĩ ôm sát Sơn, đầu tựa vào lưng anh cực kỳ tình tứ.
Gió đêm mát rượi thổi tung mái tóc dài lưng lửng của Thanh. Những sợi tóc được gội bằng dầu đắt tiền, thơm thoang thoảng cộng với mùi nước hoa từ thân thể Đan Thanh xộc vào mũi Sơn, khiến anh cảm thấy hưng phấn.
Ngồi thẳng lưng lên, anh nghe giọng mình khàn đi:
− Nhớ ôm chặt vào nhé. Sơn chạy nhanh đấy.
Thanh nhõng nhẽo:
− Ừ. Cứ chạy đi. Thanh ôm bằng cả hai tay mà.
Sơn chép miệng:
− Đưa Thanh về nhà như thế này, nếu gặp bác trai thì ngại thật.
Thanh cười khúc khích vào tai anh:
− Ba không có ở nhà. Không phải lo.
Ngừng xe ở cổng, một tay anh ôm Thanh, một tay bấm chuông. Bà giúp việc chạy ra mở cửa và trố mắt nhìn hai người.
Đan Thanh xua tay khi thấy bà ta tới gần mình:
− Tôi không sao. Dì xuống bếp đi.
Rồi cô nũng nịu bá cổ anh:
− Đỡ em vào phòng. Em không bước nổi nữa rồi.
Dứt lời, cô khuỵu hai chân. Sơn đành nghiến răng bế Thanh vào phòng.
Đặt cô xuống giường, Sơn ngần ngừ chưa biết tính sao thì đã nghe Thanh nài nỉ:
− Đừng bỏ em một mình. Em cần có anh, Sơn ơi.
Cúi xuống nhìn gương mặt đỏ vì men rượu của Thanh, Sơn bồi hồi. Dầu không được đẹp, nhưng cô vẫn là đàn bà, một người đàn bà đang khao khát được yêu. Cô ta đang gọi mời, sao Sơn có thể làm ngơ khi anh là một người đàn ông khỏe mạnh đang hết sức sung mãn.
− Ôi! Sơn...
Đan Thanh ngửa mặt đưa mấy đầu ngón tay rờ lên khắp mặt Sơn. Anh hôn cô ngấu nghiến. Vùi mặt vào cô Sơn, cô ngửi thấy mùi rượu thơm hai người uống lúc nãy.
Thanh lẩm bẩm:
− Em yêu anh. Em yêu anh.
Sơn im lặng hôn và vuốt ve cô vì anh biết chắc cô thích như thế. Đan Thanh run người, tưởng như muốn ngất vì cảm giác Sơn mang tới cho mình.
Đang lúc Đan Thanh ôm siết lấy anh và chờ đợi ở anh những giây phút mê đắm hơn, thì Sơn chợt đẩy nhẹ cô ra, giọng khô như đá:
− Anh phải về.
Thanh mở bừng mắt và ngồi dậy cạnh Sơn:
− Em đáng khinh quá phải không?
Sơn lắc đầu:
− Anh mới đáng khinh khi anh đã lợi dụng rượu để... để...
Thanh đặt ngón tay lên môi anh:
− Em luôn tôn trọng anh và yêu quí anh. Hãy tin ở em, tin ở em đi.
Sơn để Thanh vòng tay ôm mình. Anh hôn vào môi cô nụ hôn thật dài trước khi ra về.
Nhìn những hàng đèn sáng dọc đường, Sơn liên tưởng đến những vầng hào quang tỏa sáng.
Nắm được trái tim si tình của Đan Thanh, sớm muộn gì sự nghiệp của anh cũng tỏa sáng, sáng hơn gấp bội lần những ngọn đèn cao áp kia.

Chương 4

Đan Thanh cau mày nhìn cô gái dắt chiếc xe đạp bị xì bánh ra khỏi phòng bảo vệ. Cô ta là ai mà trông bác Tám có vẻ xun xoe thế nhỉ?
Bước xuống tam cấp, Thanh cất tiếng gọi, người bảo vệ khập khiễng một chân vì thương tật vội vàng đi đến.
Giọng ông Tám rổn rảng:
− Cô cần gì ạ.
Đan Thanh hỏi:
− Con bé ấy là ai mà dẫn xe từ phòng bảo vệ ra vậy?
Ông Tám trả lời thật vô tư:
− A! Xe con bé bị xì bánh nên gởi ở phòng bảo vệ.
Đan Thanh khó chịu:
− Nó là học viên của trung tâm à?
Ông Tám lúng túng:
− Tôi không rành.
− Vậy sao bác dám cho gởi? Nhỡ đó là xe ăn cắp thì sao?
Ông Tám phân bua:
− Con bé đó quen với giám đốc Sơn. Chính cậu ấy dắt chiếc xe xì bánh vào gởi tôi đấy.
Nghe nhắc đến Sơn, Đan Thanh càng quan tâm hơn. Cô gặng lại:
− Quen với giám đốc Sơn? Bác có chắc không đấy?
Ông Tám cao giọng:
− Chắc chứ. Sau khi gởi xe xong, cậu Sơn chở con nhỏ đó về mà.
Máu ghen bỗng chạy rần rật trong người Thanh, cô nhìn ra cổng và thấy con nhỏ đang dắt xe đến chỗ sửa ở bên kia đường. Trông dáng thấy khá đẹp nhưng không biết mặt mũi ra sao mà Sơn phải chịu khó ga lăng đến thế.
Tự dưng Đan Thanh thấy lo lắng. Linh tính của một phụ nữ đang yêu mách cho cô biết, cô sẽ gặp bất trắc vì con nhỏ chưa rõ lai lịch này.
Đan Thanh dằn gót giầy quay lại phòng làm việc. Máy điều hòa không khí không làm cô dịu cơn nóng. Thanh nhìn đồng hồ rồi bước vội ra khỏi phòng. Cô định băng qua đường để xem mặt mũi con nhóc ấy ra sao. Thanh không chịu nổi khi nghĩ tới việc đã có một người khác cô ngồi sau lưng cho Sơn chở. Con nhóc đó có ôm Sơn, vùi mặt vào lưng anh như cô không? Hai người có từng hôn nhau chưa?
Bất giác, Đan Thanh nóng mặt. Cô sải những bước dài ra cổng. Vừa tới lề đường, Thanh đã khựng lại khi thấy Sơn. Anh dựng chiếc Dream kế bên chỗ sửa xe và đang nghe con bé tíu tít gì đó.
Nhìn con bé nũng nũng nịu nịu và nhìn gương mặt rạng rỡ của Sơn, Đan Thanh ghen toát cả mồ hôi. Hai tay nắm chặt lại, cô nghe bác Tám gọi to:
− Cô Thanh ơi! Điện thoại.
Đan Thanh như bừng tỉnh. Cô đứng tần ngần rồi quay vào, ngực phập phồng như muốn vỡ tung ra. Vậy là rõ ràng Sơn không trung thành, thủy chung tuyệt đối như Thanh tưởng rồi.
Trở vào phòng nhấc ống nghe lên, cô muốn khóc khi nghe giọng ông Hiệp ân cần:
− Thanh đấy hả? Ngày mai ba mới về. Con đừng trông nhé.
Đan Thanh ấm ức:
− Lại một mình. Con quá chán một mình rồi, ba biết không?
Ông Hiệp cười trong máy:
− Biết. Ba biết. Rồi ba sẽ gợi ý với Sơn chuyện này.
Đan Thanh cắn môi:
− Không cần đâu ba. Con tự biết mình phải làm gì mà.
− Vậy ba stop nhé.
− Vâng.
Gác máy, Đan Thanh ôm đầu. Cô phải làm gì đây nếu Sơn không yêu cô? Mà đã bao giờ anh nói lời yêu đâu. Chỉ là những nụ hôn, những cái vuốt ve mê hoặc khi có hai người rồi thôi. Sơn biết cô quá yêu anh nên có hơi tự kiêu. Anh có quyền kiêu hãnh vì anh là đàn ông. Nhưng anh không có quyền quen một cô gái nào khác Đan Thanh.
Cửa phòng xịch mở, Thanh không nhìn cũng biết đó là Sơn. Chỉ có anh mới vào phòng và không gõ cửa.
Tay cứ ôm đầu, mắt nhắm nghiền mệt mỏi, Đan Thanh nghe giọng anh ngạc nhiên:
− Em không khỏe à?
Thanh làm thinh. Cô co người lại khi Sơn ôm mình. Cơn ghen lại âm ỉ trong người, Thanh vùng mạnh ra:
− Đừng đụng vào tôi.
Sơn cau mày vì thái độ của Thanh, nhưng anh vẫn kiên nhẫn nhỏ nhẹ:
− Sao lại cáu với anh?
Đan Thanh đứng phắt dậy:
− Còn giả vờ nữa. Anh thừa biết mà.
Tay bấu chặt vào thành ghế, Thanh tức tưởi òa lên:
− Anh là... thằng đểu. Đã nhận tình yêu của tôi sao còn dám quen với người khác. Tôi không tha thứ cho anh đâu.
Mặt Sơn đỏ ửng, anh sửa lại gọng kính và nghiêm nghị.
− Bình tĩnh một chút coi Đan Thanh. Em phải đắn đo lựa lời trước khi nói chứ.
Thanh vẫn hùng hổ:
− Bộ tôi nói sai sao? Anh thật lớn gan khi dám chở con nhỏ đó.
Sơn không dằn được cơn nóng, anh sẵn giọng:
− Tôi có quyền tự do của mình. Thanh chẳng có tư cách nào để cấm đoán tôi cả.
Đan Thanh giẫy nẫy:
− Anh đúng là vong ân bội nghĩa nên mới đáp lại những gì tôi đã mang đến cho anh bằng thái độ đó.
Sơn lạnh lùng:
− Tôi không làm gì sai hết và tôi cùng chẳng cần những gì Thanh mang đến cho tôi đâu. Bắt đầu từ giờ phút này, tôi không làm việc ở đây nữa.
Dứt lời, anh mở cửa bước ra. Không khí oi bức bên ngoài phả vào mặt Sơn làm tròng kính anh đeo mờ đục.
Sơn không ngờ Đan Thanh lại ghen khủng khiếp thế. Nhưng đầu giận mất khôn, cô cũng phải tôn trọng anh một tí chứ. Ai đâu lại bốp chát như người vô văn hóa thế kia.
Nhớ tới gương mặt dúm dó vì ghen của Đan Thanh, Sơn phát ngán. Anh tưởng tượng đến nụ cười có chiếc răng khểnh của Ca Dao mà nôn nao trong lòng.
Trước đây, đối với Ca Dao, Sơn luôn dè dặt vì ít nhiều anh cũng kiêng mặt Đan Thanh. Nay thì khỏi, cô ta đã sỉ nhục Sơn bằng thái độ của sư tử Hà Đông, vậy thì anh cần gì giữ ý nữa. Sơn sẽ đến với cô gái anh thích, mặc kệ Đan Thanh cùng cơ nghiệp của cô ta.
Dắt chiếc Dream ra, Sơn chạy đến chỗ Ca Dao sửa xe. Bằng giọng đầy quyền uy, anh ra lệnh.
− Đi uống cà phê với anh.
Ca Dao nhìn Sơn trân trối:
− Còn chiếc xe của em thì sao?
Sơn cười nửa miệng:
− Cứ gởi cho bác ấy, anh quen mà.
Bác sửa xe gật đầu:
− Muốn gởi bao lâu cũng được.
− Nhưng em còn phải vào lớp.
Mắt Sơn tha thiết:
− Dành một tối cho anh không được sao, Ca Dao?
Cô lúng túng:
− Đúng giờ tan học, anh phải đưa em tới đây đó.
Mặt Sơn hớn hở:
− Anh hứa. Nào! Lên xe, anh chở cô bé.
Ca Dao e dè ngồi meo một bên, thái độ của cô khiến Sơn phì cười. Anh nheo mắt:
− Làm gì sợ anh dữ vậy? Ngồi như vầy, anh không dám chở đâu. Sát vào một tí nữa mới an toàn chứ?
Ca Dao đỏ mặt, cô ngại ngùng nép sau lưng Sơn mà tim cứ đập thình thịch.
Dường như đoán được tâm trạng của Dao, nên Sơn nghiêng đầu ra sau, hỏi:
− Lần đầu em đi uống cà phê với người... dưng phải không?
Dao chối:
− Đâu có. Em vẫn đi với bạn hoài ấy chứ.
Giọng Sơn diễu cợt:
− Chắc chuyện đó xảy ra từ thời học cấp một?
Ca Dao trấn tĩnh lại, cô nói:
− Không, từ thời mẫu giáo cơ.
Hai người cùng cười. Tự dưng Ca Dao thấy dạn dĩ hơn. Cô thoải mái ngồi sau lưng Sơn và lơ đãng nhìn quanh. Phố vào đêm người đông như trẩy hội. Lần đầu tiên Ca Dao đi phố đêm với tâm trạng vui chơi. Cô thật sự hòa nhập với dòng người và ngơ ngác nhận ra mình là một con nhóc cù lần. Cù lần đúng như Uy từng chế giễu. "Dao còn chưa biết khối cái, mà anh lại thiếu kiên nhẫn làm huấn luyện viên. Bởi vậy, đừng cố lôi Dao vào bộ nhớ của anh".
Giờ thì Dao đã tìm được huấn luyện viên lẫn hướng dẫn viên cho riêng mình rồi. Cô sẽ cho Uy và Phương Phi biết tay. Mà Dao sẽ làm gì nhỉ? Chẳng lẽ la làng cho cả thế giới biết cô đã có người yêu chớ không hề ế độ như Uy từng rêu rao à?
Mặt Ca Dao chợt nóng bừng vì cái từ "người yêu" vừa cả gan lướt qua trong hồn. Vừa lúc ấy, Sơn lách một gã chạy ngược chiều. Chiếc xe chao mạnh, Ca Dao đổ ập người vào lưng Sơn. Hồn vía lên mây, cô vòng hai tay ôm anh cứng ngắc. Một luồng cảm xúc bất ngờ ập đến nhanh như điện làm Ca Dao rung động toàn thân. Sự va chạm tự nhiên đầu đời khiến cô như bị choáng.
Cô ấp úng:
− Anh làm em hết hồn.
Dứt lời cô nhích ra và buông tay ôm. Sơn vội giữ tay Dao lại:
− Anh mới hết hồn khi tưởng tượng lỡ như lúc nãy em bị ngã ra sau, thật kinh khủng nếu chuyện đó xảy ra đến với em.
Siết tay cô, Sơn trầm giọng:
− Bởi vậy, anh không buông em đâu.
Ca Dao tựa đầu vào lưng Sơn, cô muốn khóc hết sức khi nghe những lời ân cần, âu yếm của anh.
Ngừng xe trước một quán cà phê, Sơn nói:
− Đợi anh ở đây nhé.
Dắt chiếc Dream vào bãi gởi xong, Sơn tự nhiên nắm tay Ca Dao vào. Không khí trầm lắng của quán khiến Ca Dao dè dặt từng bước chân. Cô nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc ghế bọc nhung tím than Sơn vừa kéo ra cho mình và ngỡ đang lạc vào chốn thần tiên nào đó.
Nhạc không lời mở nhẹ như tiếng thì thầm của những đôi tình nhân đang âu yếm nhau, khiến hồn Ca Dao cứ bâng khuâng lạ kỳ.
Sơn đắm đuối nhìn cô:
− Em thích không?
Dao gật đầu để tránh ánh mắt của Sơn. Cô nhìn ra vách kính với tất cả chăm chú.
Giọng Sơn lại vang lên:
− Sao im lặng thế nhỏ? Anh rất thích nghe em nói.
Ca Dao chớp mi:
− Em phải nói thế nào đây?
Sơn nhỏ nhẹ:
− Nói về mình. Anh đã biết gì về em đâu? Nhớ hai câu thơ tiền chiến:
"Chưa biết tên nàng biết tuổi nàng
Mà sầu trong dạ đã mang mang:"
Anh thấy tâm trạng mình ngày đầu gặp em không khác tác giả hai câu thơ ấy là mấy.
Ca Dao cong môi lên:
− Em có làm gì đâu mà anh sầu cơ chứ?
Sơn tủm tỉm cười thay cho câu trả lời. Anh nhẹ nhàng hỏi:
− Ngoài lúc ở quầy và ở lớp, em làm gì ở nhà?
Ca Dao trầm giọng:
− Thời gian của em gần như hầu hết ngoài quầy, về đến nhà làm những công việc vặt cho cá nhân, học bài và ngủ. Thế là hết một ngày.
Sơn kêu lên:
− Không giải trí sao?
− Anh thấy đấy. Em có rảnh đâu.
Sơn xót xa:
− Cực thân em quá. Thế còn hai bác và những người khác trong nhà?
Ca Dao buồn buồn:
− Ba em mất lâu lắm rồi. Còn mẹ làm quản thủ thư viện quận. Chính vì tiếp xúc với sách báo thường ngày, nên mẹ mới nẩy sinh ra ý mở quầy văn hóa phẩm. Và nhờ quầy văn hóa phẩm này mà em và anh hai mới có điều kiện ăn học.
Sơn nghiêng đầu nhìn cô:
− Em có ngán khi phải ngồi mãi ngoài quầy không?
Ca Dao điềm đạm:
− Không hề. Vì em rất thích đọc sách báo. Tuy chỉ là một quầy nhỏ, nhưng chả thiếu loại sách báo nào đâu nha. Bao nhiêu tác phẩm lớn bé của nhân loại đều có trong đầu em cả đấy.
Sơn trợn mắt:
− Ghê thật. Anh đang ngồi cạnh một kho kiến thức mà không hay.
Ca Dao che miệng cười:
− Cần truy cập gì về thông tin văn hóa, nghệ thuật và những thứ linh tinh cứ hỏi em.
Sơn lắc đầu:
− Anh không truy cập những thứ thường tình ấy đâu.
Ca Dao tò mò:
− Vậy anh cần gì?
− Thứ anh cần chỉ chứa trong tim và không phải ai cũng truy cập được.
− Em đang muốn truy cập đây.
Sơn nhướng mày:
− Cứ tự nhiên.
Ca Dao nói:
− Em rất muốn biết về anh.
Sơn im lặng. Đợi người phục vụ đi khuất anh mới bảo:
− Gia đình anh chẳng có gì vui. Ba anh mất từ lúc anh mười lăm tuổi. Dù mẹ không đi thêm bước nữa, nhưng không vì thế mà anh được hạnh phúc như những đứa bạn đồng trang lứa. Càng lớn anh càng nhận ra thiếu cha là cả một thiệt thòi.
Ca Dao nhỏ nhẹ:
− Điều này em rất hiểu. Người ta thường hát "Còn cha gót đỏ như son" mà.
Sơn nhếch môi:
− Tuy mẹ không để gót anh lấm bùn, nhưng chính sự cưng yêu chiều lụy quá sức của bà lại khiến anh luôn sống trong một mặc cảm tự ti kỳ cục, mãi đến bây giờ anh vẫn còn giữ nguyên nếp nghĩ "ai đó quan tâm đến anh chẳng qua vì họ thương hại."
Ca Dao cắn môi:
− Trong tình yêu cũng thế sao?
Sơn thở dài:
− Anh từng có vài mối tình, nhưng cũng chả tới đâu. Chính mặc cảm thân phận đã khiến anh xa những cô gái ấy.
Ca Dao thắc thỏm:
− Em vẫn không hiểu mặc cảm của anh dù em cũng là con mồ côi.
Sơn vụt hỏi:
− Thế em đã yêu chưa?
Ca Dao cứng mồm vì câu hỏi thẳng thừng của Sơn. Cô nhún vai:
− Tình yêu không ảnh hưởng đến số phận của em.
Sơn cười nhẹ:
− Chỉ cần nghe em trả lời, anh đã biết với cuộc đời em cứ như một con bé quàng khăn đỏ.
Ca Dao xịu mặt:
− Cách ví von của anh không hay lắm đâu.
Sơn nhìn cô:
− Chỉ vì nó quá đúng, phải không?
Dao nhịp tay lên bàn:
− Anh muốn ví mình như chó sói à?
Sơn lắc đầu:
− Không. Anh là chàng thợ săn. Một vai phụ trong câu chuyện cổ tích ấy, nhưng lại là vai không thể thiếu được mà cô bé khăn đỏ rất cần.
Ca Dao khịt mũi:
− Anh quan trọng ghê nhỉ?
− Lẽ nào em không thích anh chàng thợ săn ấy?
Ca Dao chưa kịp trả lời, Sơn đã chuyển đề tài:
− Anh hai của Dao đang làm gì nhỉ?
Ca Dao trả lời:
− Anh Thiện đang học kinh tế năm chót.
− Uy là bạn Thiện, đúng không?
− Anh cũng biết ông Uy sao?
Sơn lừng khừng:
− Có biết, nhưng không thích.
Ca Dao gật gù:
− Em cũng đoán thế.
Sơn ngập ngừng:
− Uy đã nói gì với em về anh?
− Không, ông ta không nói gì hết. Hình như anh ấy không để ý tới anh.
− Lần nào ghé quầy báo, anh cũng gặp Uy, hắn chẳng khác nào kỳ đà là mấy. Em bảo Uy không để ý tới anh là lầm. Thật ra hắn rất ghét anh.
Ca Dao không khỏi ngạc nhiên:
− Tại sao vậy?
Sơn nhún vai:
− Biết nói sao nhỉ? Với anh, đó chỉ là chuyện vặt, nhưng với hắn lại là chuyện lớn.
Ca Dao vẫn thắc mắc:
− Nhưng cụ thể là chuyện gì?
Sơn trầm ngâm một lúc rồi mới kể:
− Ngày xưa, mẹ Uy là bạn của mẹ anh. Lúc mẹ con hắn bị ông bố bỏ rơi, mẹ anh đã cưu mang giúp đỡ. Nhưng sao đó họ đã phản bội.
Ca Dao ngạc nhiên:
− Họ đã làm gì bác gái?
− Mẹ anh giúp vốn cho Uy làm ăn. Nhưng khi có đồng ra đồng vào, họ lại bán đứng mẹ làm mẹ anh phá sản. Nhưng sống trên đời "Ở hiền gặp lành" gia đình anh vẫn tồn tại và gầy dựng lại sự nghiệp. Anh chẳng đời nào để bụng chuyện này, nhưng Uy thì khác. Mặc cảm là kẻ vong ân, khiến hắn luôn có thái độ hằn học, thậm chí căm thù anh.
Ca Dao dò dẫm:
− Chắc bác gái rất giỏi kinh doanh?
Sơn gật đầu:
− Đúng vậy. Tiếc là thời gian gần đây sức khỏe mẹ anh kém nên bà phải nghỉ ngơi.
Dao tò mò:
− Thế còn việc làm ăn?
Sơn nói nhanh:
− Mẹ giao lại cho một người khác.
− Anh không giúp gì bác gái sao?
− Với cương vị giám đốc, anh đang tìm người giúp mình thì có.
Ca Dao không giấu vẻ thán phục, cô tưởng tượng ra gia đình Sơn với một bà mẹ sang trọng, giỏi giang, còn anh là một thiếu gia sớm thành đạt. Nhưng với những điểm hơn người đó, tại sao Sơn lại mặc cảm nhỉ? Anh có cuộc sống nội tâm khó hiểu quá.
Đang lúc Ca Dao còn thắc mắc về Sơn thì anh lại lên tiếng nói về vai trò và công việc hiện tại của mình. Qua đó, Ca Dao thấy anh là một người tài năng nên được cân nhắc lên chức vụ cao nhất của trung tâm tin học khá bề thế trong thành phố.
Càng nghe Sơn nói, Ca Dao càng thấy gia đình mình quá thua kém so với những gì Sơn có. Một chút mặc cảm mơ hồ bỗng hình thành trong hồn Dao. Anh đầy những điều kiện tốt, thế sao lại quen biết con bé như Ca Dao chứ? Thời buổi internet này chẳng lẽ còn tồn tại chuyện "Tiếng sét ái tình" mà dầu có đi chăng nữa, Ca Dao cũng không đủ đẹp hay quyến rũ để Sơn bị trúng tên chết sững ngay phút đầu.
Giọng Sơn bỗng trầm hẳn xuống:
− Với anh, tiền tài, địa vị đều đã có. Riêng trái tim vẫn trống vắng. Giờ đây, anh hạnh phúc biết bao khi chợt nhận ra mình đã tìm thấy tình yêu mình từng tìm kiếm.
Ca Dao ấp úng:
− Xin chúc mừng anh.
Rồi như thấy những lời của mình sáo rỗng quá, Dao cắn môi lặng thinh.
Sơn lại dịu dàng nói tiếp:
− Anh rất sung sướng khi quen một cô bé như em. Dao có tin định mệnh không? Buổi sáng hôm đó đúng là buổi sáng mà định mệnh đã xếp đặt cho anh gặp em.
Ca Dao nghe tim mình đập mạnh. Cô luống cuống đan những ngón tay vào nhau và nghe có người gọi to tên mình bằng giọng đầy ngạc nhiên.
Hoảng hồn ngó lên, Dao thấy Uy. Vẫn nụ cười nửa miệng đểu giả, anh đến bên bàn và ngạo nghễ bảo:
− Xin lỗi đã làm em hết hồn. Lẽ ra không nên gọi em ở chốn đông người, nhưng vì muốn xác nhận xem mình có nhìn lầm không, anh phải buộc lòng làm thế. Bây giờ thì... cứ tự nhiên nhé.
Đưa tay lên thay lời chào, Uy rút vào cái bàn ở góc quán với một đám thanh niên mà chỉ nhìn sơ cũng đủ biết là dân chơi.
Sơn nhếch môi khinh bỉ:
− Bọn này chơi hàng trắng đấy.
Ca Dao lạnh người vì câu nói của Sơn. Cô nhìn đám thanh niên chuyền nhau một điếu thuốc mà lo ngai ngái khi nghĩ tới Thiện. Nếu anh hai của Dao vây vào ma túy, chắc mẹ cô sẽ chết sớm.
Bồn chồn, Dao liếc Uy. Cô thấy anh cũng đang hút thuốc. Thế là rõ rồi. Nhất định Dao phải nói cùng mẹ chuyện này để bà cấm anh Thiện giao du với Uy mới được.
Giọng Sơn dè bỉu:
− Đúng là Uy không làm điều gì tốt. Từ khi biết hắn tới nay, Uy vẫn thế. Côn đồ đàng điếm lưu manh.
Ca Dao chợt nhăn mặt vì nhận xét trên. Dường như Sơn đã quá lời rồi. Dù chả mấy ưa Uy, nhưng Dao vẫn thấy anh không tệ như lời Sơn vừa nhận xét.
Mà sao kỳ cục, lần nào Dao gặp Sơn thì y như rằng có Uy... chứng kiến. Anh ta đúng là kỳ đà cảm mũi.
Kín đáo nhìn đồng hồ, Ca Dao tiếc nuối vì đã đến giờ phải về. Cô còn biết bao điều muốn nói với Sơn, vậy mà...
− Mình phải về thôi, nhóc ạ.
Ca Dao thẫn thờ:
− Thời gian qua như là gió. Nhanh quá.
Sơn đứng dậy trước và đưa tay cho cô. Ngần ngừ một giây, Ca Dao nắm tay anh. Hai người bước ra cửa như một đôi nhân tình đang yêu nhau say đắm.

Chương 5

Nhìn Đan Thanh ủ rũ, phờ phạc như người ốm, ông Hiệp thở dài. Con gái ông đang khổ vì tình và ông phải lo tìm cách giúp nó chiếm được trái tim lẫn thể xác thằng con trai đó.
Ông Hiệp lại thở dài. Đan Thanh đã ngoài ba mươi lại chẳng được sắc nước hương trời như những con bé choai choai suốt ngày nũng nũng nịu nịu kế bên Sơn. Bởi vậy muốn trói chân gã ấy, phải có một thứ xích xiềng đặc biệt.
Chức giám đốc trung tâm nghe kiêu thật nhưng chỉ là hư danh. Ông biết Sơn rất cáo, nó muốn thực lực kìa. Sơn là đứa có tài, cái nó cần là sự nghiệp. Nó sẽ dựa vào Đan Thanh, xem con gái ông như những nấc thang để đạt được mục đích là làm chủ cơ nghiệp của ông.
Bất giác ông Hiệp mỉm cười chua chát khi nhớ lại con đường công danh mình đã đi qua.
Ngày đó, ông còn rất trẻ , đang là sinh viên tỉnh lẻ lên ở trọ, ông đã lấy vợ, một người lớn hơn mình gần cả mười tuổi nhưng lại giàu có. Chính nhờ bà vợ so le tuổi này ông mới có cơ ngơi ngày nay. Bây giờ Sơn định đi theo con đường của ông. Nó không biết rằng vì muốn có những thứ này, ông đã đang tâm bỏ mất hạnh phúc của đời mình, bỏ người phụ nữ ông yêu.
Giọng Đan Thanh cáu gắt vang lên làm ông Hiệp như sực tỉnh.
Vứt cái áo đầm xuống đất, Thanh la lối:
− Ủi có cái áo cũng không nên thân. Hết tháng này, nghỉ cho rồi đi.
Con bé giúp việc mắt đỏ hoe, nhặt cái áo lên và lui xuống bếp. Ông Hiệp nhỏ nhẹ:
− Giận cá chém thớt là điều không nên con ạ.
Đan Thanh vùng vằng:
− Ba hiểu gì con đâu mà nói.
− Sao lại không? Ba cho rằng nó chả đáng để con phải đày đoạ mình như vậy. Con ba có tài lại có địa vị.
Đan Thanh ngắt lời ông:
− Nhưng con không có tình yêu, thiếu thốn hạnh phúc. Hai thứ đó từ một phụ nữ tầm thường đến một phụ nữ thành đạt ai cũng cần hết. Một phụ nữ tầm thường xem ra dễ sống hạnh phúc hơn con, một người mang tiếng thành đạt, nhưng luôn lẻ loi cô độc.
Im lặng một chút, Đan Thanh nói tiếp:
− Phải chi mẹ con còn sống...
Mặt ông Hiệp nhăn lại vì lời than như trách móc của Đan Thanh. Nhưng lời này như nhắc nhở ông nguyên nhân cái chết của vợ mình. Ông biết Đan Thanh vẫn chưa tha thứ cho ông về chuyện này. Để mỗi khi gặp những điều không vui trong đời, con bé lại than: "phải chi mẹ con còn sống"
Ông Hiệp nghiêm nghị:
− Còn sống, mẹ con cũng không giúp gì được cho con đâu.
Đan Thanh có vẻ thách thức:
− Sao ba lại nghĩ vậy? Mẹ luôn là cố vấn về tình cảm cho con gái. Con bất hạnh nên mới mồ côi. Con căm thù người đàn bà đã gây ra cái chết của mẹ.
Ông Hiệp gằn giọng:
− Đó là tai nạn chớ chẳng ai gây ra cái chết của mẹ con cả.
Đan Thanh bướng bỉnh:
− Nếu không vì mẹ con mụ đàn bà ấy, mẹ đâu ra khỏi nhà để bị xe đụng.
Ông Hiệp quát lên:
− Con im đi. Bây giờ họ đã ở tận Mỹ. Sao con cứ nhắc hoài vậy?
Thanh bật khóc như con nít:
− Bây giờ ba cũng bênh vực nguời đàn bà đó. Hình bóng bà ta lúc nào cũng ngư trị trong tim ba, chớ không phải ở xa như bên Mỹ.
Ông Hiệp chỉ tay vào Đan Thanh, giọng lạc đi vì giận:
− Bao nhiêu năm qua, tao đã chôn nỗi đau của riêng mình xuống tận đáy lòng, giờ mày lại lôi nó lên. Mày đúng là đứa ích kỷ chỉ nghĩ đến bản thân. Cứ mỗi lần buồn bực lại đem chuyện xưa ra trách móc, chớ không cần biết đến nỗi khổ của người khác.
Đan Thanh sụt sùi:
− Sống với con, ba thấy khổ, sao hồi đó ba không đi với mẹ con bà ta cho sung sướng? Đến từng tuổi này rồi, con không cần ba quan tâm, ba có thể sang Mỹ với họ mà.
Dứt lời, cô tới bàn thờ bà Hiệp vừa đốt nhang, vừa khóc trông thật thảm. Ông Hiệp bực bội bỏ ra sân. Ngắm mấy chậu bonsai được chính tay mình tỉa tót, ông thấy lòng dịu xuống.
Người đàn bà mà Đan Thanh châm vào xỉa xói bây giờ ở đâu, thật tình ông không biết. Sau bao nhiêu năm dài dâu biển, ông đã thất lạc người mình yêu say đắm cùng đứa con trai ba tuổi đẹp như thiên thần. Thằng bé ấy lẽ ra là người kế nghiệp của ông. Nhưng mẹ con cô ấy bây giờ ra sao? Nơi xứ người, họ có sung sướng hay không?
Ông Hiệp nghe nhói ở tim khi nghe nhà ai đó vang ra bài nhạc ông hết sức yêu thích của Trịnh Công Sơn:
"Từ trăng thôi là nguyệt, tôi nghe giọt nắng ngoài kia. Từ em thôi là nguyệt, coi như phút đó tình cờ ..."
Một đời người lặng lẽ trôi qua để cuối cùng cuộc tình ấy như một phút tình cờ sao. Nếu vậy, phút tình cờ ấy đúng là định mệnh, nó khiến ông phải ray rứt cả một đời.
Bỏ mặc Đan Thanh ủ ê trong nhà, ông Hiệp dẫn chiếc xe đạp cổ lỗ của mình ra. Đạp xe cũng là một cách thư giãn và thể dục, ông vẫn thích thói quen đơn giản có từ hồi trẻ này. Đạp một vòng quanh công viên, ông ghé vào quần báo. Vừa đẩy xe đạp lên lề đường, ông đã cau mày khi thấy Sơn. Cậu ta đang trò chuyện say sưa với con bé bán sách.
Vậy là Sơn ghé quầy sách là hữu ý chứ không phải tiện đường như từng nói với ông. Chỉ nhìn cách cậu ta và con bé trò chuyện, ông dám chắc hai đứa đang có tình yêu.
Bỗng dưng ông chăm chú nhìn cô gái, nguyên nhân sự bất hạnh của Đan Thanh là đây. Cô ta trẻ trung, vô tư quá. Phen này con ông thua là chắc rồi. Nhưng "Có tiền mua tiên cũng được". Nếu Đan Thanh quá si tình, ông cũng đành trói chân Sơn bằng sợi xích công danh thôi. Bước đường ông từng qua lại kẻ đi tiếp. Dầu biết đó là đoạn đường cong, nhưng để đạt được mục đích, thì có xá gì, chỉ tội nghiệp cô bé trẻ trung vô tư kia.
Tim ông lại đau thắt khi nhớ đến người đàn bà của mình. Ngày đó, cô ấy cũng ngây thơ như vầy. Mà sao càng nhìn, ông càng thấy cô bé giống cô gái ngày xưa của ông nhỉ. Đúng là ông... thần hồn nát tính rồi.
Cái nhìn hơi khác thường của ông làm Ca Dao chú ý. Cô gật đầu chào đón:
− Bác cứ tự nhiên ạ.
Sơn quay sang ông và hơi lúng túng khi thấy ông Hiệp:
− Bác mua báo.
Ông ung dung:
− Ừ. Tiện đường thôi mà. Thế còn cháu? Chắc thói quen chứ không phải tiện dường như bác?
Sơn ngượng ngập trớ đi:
− Vâng. Đọc báo là thói quen từ khi còn đi học của cháu mà.
Ông Hiệp bỗng hỏi:
− Rảnh không? Bác cháu mình đi uống cà phê.
Sơn nhìn đồng hồ:
− Thời gian trống của cháu chỉ còn 45 phút.
Ông Hiệp khoát tay:
− Nhiều chán. Bác chỉ cần 5 đến tối đa 10 phút là hết chuyện. Mình vào quán ở công viên gần dây nhé.
Sơn có vẻ lưỡng lự, nhưng anh vẫn gật đầu:
− Vâng.
Ông cầm tờ "kiến thức phổ thông" lên và hỏi cho có lệ:
− Bao nhiêu... con gái?
Ca Dao nhoẻn miệng cười trước khi nói giá tiền. Cô thấy ấm lòng khi được gọi là con gái. Nếu còn sống, chắc ba cô cũng trạc tuổi người đàn ông này và chắc ông cũng dịu dàng như vầy.
Giọng Sơn khe khẽ vang lên:
− Lấy báo cho anh đi Dao.
Ca Dao dạ nghe ngọt thấm vào tim. Ông Hiệp vờ lật quyển tạp chí như không bỏ sót cử chỉ nào của cô gái. Ông thấy cô bỏ vào bao cho Sơn tờ Tạp Chí Thể Thao, Văn Hoá, Kinh Tế Sài Gòn, Saigon Time. Ngoài ra, cô bé còn kín đáo bỏ vào một bịch khăn giấy mấy vỉ Strepsil kèm theo lời thì thầm.
− Nhớ ngậm để khỏi đau cổ.
Ông Hiệp bồi hồi trước sự quan tâm của cô bé. Đan Thanh nhà ông không được như thế, dù nó đã trưởng thành lâu rồi. Là con cưng từ trong trứng nước, Thanh quen được người khác phục vụ, nên nó không chú ý chăm sóc ai khác. Đối với ông cũng thế, những khi trái gió trở trời, ông bệnh, Thanh chưa bao giờ bưng được cho ông chén cháo, ly trà. Cuộc sống công nghiệp hối hả khiến Thanh không có thời gian hay tại bản thân nó không biết nghĩ tới người khác? Đã nhiều lần ông cố tìm mọi lý do để bào chữa cho Đan Thanh rằng vì nó quá bận, rằng nó lơ đễnh, nhưng tới hôm nay ông thấy chả lý do nào thuyết phục được ông.
Người đời vẫn bảo những đứa con càng được nuông chiều, sung sướng càng hỏng. Trước kia, ông luôn phản đối vì Đan Thanh rất ngoan, con bé không chơi bời, lêu lổng như một số đứa con nhà giàu khác. Thanh chỉ biết học và học rất giỏi.
Đó là những thành đạt về mặt xã hội. Còn về mặt con người? Rõ ràng Đan Thanh rất ích kỷ, phách lối, tự cao. Nó rất rộng rãi, dễ dãi với bản thân, nhưng với nhân viên dưới quyền thì khắt khe, soi mói từng ly, bủn xỉn từng đồng tiền thưởng.
Mà sao bỗng dưng ông lại vạch xét con gái mình nhỉ. Ngước lên nhìn ông, gặp nụ cười chia tay của con bé, nụ cười ấy dành cho Sơn mà ông lại bâng khuâng mới kỳ.
Ông đưa Sơn vào quán cà phê bình dân trong khuôn viên công viên. Sơn mời ông thuốc lá, ông châm một điếu để bắt đầu câu chuyện mà ông chưa biết sẽ mở lời như thế nào. Ông vốn ghét xen vào chuyện của người khác. Nhất là chuyện tình cảm. Khổ nỗi, đây không phải chuyện của người khác mà là chuyện rối rắm tơ lòng của con gái ông.
"Phải chi con còn mẹ..." Bây giờ ông Hiệp mới chợt thấm thía câu thở than của Đan Thanh. Nếu có mẹ, chắc bà ấy chớ không phải ông sẽ chủ động gặp Sơn để đặt vấn đề tế nhị khó nói này.
Người mở lời trước lại là Sơn, anh có vẻ thích thú.
− Cháu không ngờ bác cũng là khách thường xuyên của quầy báo ấy.
Ông Hiệp nheo đôi mắt có nhiều vết chân chim:
− Bác mới ghé quầy đó đôi ba lần, chớ không phải khách thường như cháu đây.
Sơn tủm tỉm cười, nhưng trong bụng rối bời. Anh biết không tự dưng mà ba của Đan Thanh lại mời mình uống cà phê. Cuộc nói chuyện "tối đa 10 phút" của ông, chắc chắn liên quan đến vận mệnh của anh. Đó là một cuộc thương lượng, mua bán rạch ròi không chừng.
Ông Hiệp phà một hơi khói rồi lim dim mắt, giọng xa xôi như đang nhớ về quá khứ.
− Hồi trẻ bác rất thích la cà ở các nhà sách, vừa để đọc sách không mất tiền, vừa để liếc mắt các cô em xinh đẹp cũng đi coi cọp sách như mình.
Sơn hỏi vui:
− Thế bác có quen được cô nào không?
Ông Hiệp bồi hồi:
− Không những quen mà còn yêu nữa. Bác đã yêu một cô gái thích thơ. Lần nào vào nhà sách Khai Trí, bác cũng gặp gỡ cô gái có đôi mắt tròn xoe, đen nhánh. Cô ấy cứ cắm cúi bên bộ Thi Nhân Tiền Chiến của Hoài Thanh. Thuở ấy, bộ sách này cũng khá đắt. Sinh viên nghèo như bác và cô gái ấy chỉ đi đọc ké chớ không có tiền để mua. Nhờ cùng đọc ké mà bọn bác đã quen nhau.
Rít một hơi khói, ông Hiệp nói tiếp:
− Tình yêu thời học trò đúng là đẹp. Nhưng chẳng đi tới đâu cả. Ra trường mỗi người một nơi, giờ có muốn gặp lại cũng chẳng biết đâu mà tìm.
Sơn hóm hỉnh:
− Bác có muốn gặp lại người xưa không ạ?
Ông Hiệp cười xoà:
− Không. Thà cứ để hình ảnh xưa ngây thơ, xinh đẹp tồn tại mãi trong tim mình, còn hơn gặp lại một bà ngoại, bà nội mắt mũi kèm nhem, miệng mồm móm xọm.
Sơn cười rung rinh mắt kính trong lúc ông Hiệp chỉ nhếch môi. Cả hai chợt rơi vào im lặng. Ông Hiệp bưng tách cà phê lên uống một hớp nhỏ rồi bảo:
− Với người đàn ông, quan trọng nhất là sự nghiệp. Cháu nghĩ thế nào?
Sơn có vẻ thờ ơ:
− Vâng. Cháu cũng nghĩ thế, nên luôn cố gắng làm việc.
Ông Hiệp lắc đầu:
− Cố gắng làm việc vẫn chưa đủ. Phải có người đỡ đầu, phải tạo cơ nghiệp cho riêng mình chớ không thể làm cho người khác hưởng cháu à.
Sơn gạt tàn thuốc:
− Cháu chỉ vì bác và Đan Thanh chớ có vì ai đâu ạ.
Ông Hiệp hạ giọng:
− Bác biết nên trong lòng thật xốn xang khi dạo này hai đứa đang buồn phiền hay hiểu lầm nhau gì đấy... nên đã giận hờn như trẻ con.
Sơn rít một hơi thuốc:
− Với người đàn ông, sĩ diện được đặt lên hàng đầu, Đan Thanh dường như không hiểu điều đó.
Ông Hiệp nhíu mày:
− Nó đã xúc phạm đến cháu à? Nhưng với lý do gì chứ?
Sơn khẽ thở dài:
− Con bé ở cùng xóm bị pan xe, cháu gởi xe nó cho chú Tám rồi tiện đường chở luôn về nhà, thế là Đan Thanh la toáng lên.
Ông Hiệp chép miệng:
− Yêu quá nên ghen. Khổ thật!
Sơn im lặng, ông Hiệp vỗ vai anh:
− Bác rất hiểu tâm trạng hiện tại của cháu. Phụ nữ là thế đấy. Xúc phạm người mình yêu rồi nằm khóc, bỏ cơm nước, tối ngày giam mình trong phòng. Bác trông mà phát rầu. Thôi thì như vầy, hai đứa đều lớn cả rồi, đã yêu thì nên tính đến chuyện cưới là vừa.
Sơn thong thả nói:
− Chưa có sự nghiệp, cháu không dám nghĩ đến chuyện hôn nhân đâu.
Ông Hiệp dụi đầu điếu thuốc:
− Ở tuổi nào đó, hôn nhân lại rất cần cho sự nghiệp. Bác không ngại đặt thẳng vấn đề với cháu. Bác chỉ có mỗi Đan Thanh, một mình con bé không đủ sức quản lý trung tâm tin học ấy. Bởi vậy bác muốn giao trung tâm cho người bản lãnh, tài năng. Đan Thanh chọn cháu và bác đồng ý sự lựa chọn của con mình. Cháu suy nghĩ kỹ đi. Đầu tiên hãy hỏi trái tim mình, sau đó đến lý trí. Bác tin rằng cháu đã qua cái thời mơ mộng yêu vu vơ, yêu lãng mạn như những cậu trai mới lớn. Hạnh phúc lứa đôi bền vững khi cuộc sống vật chất thoải mái.
Sơn gật đầu nhẫn nại:
− Cháu rất hiểu ý bác.
− Tốt. Bác đã nói hết rồi đấy. Hôm nào tốt ngày, bác mời mẹ con cháu sang nhà ăn cơm.
Sơn trịnh trọng sửa lại gọng kính:
− Cháu trộm nghĩ chẳng nên vội làm gì ạ. Chúng cháu chưa hiểu nhau nhiều lắm đâu.
Ông Hiệp cười xoà:
− Vẫn còn giận Đan Thanh sao? Đàn ông phải rộng lượng một chút.
Sơn nhìn đồng hồ:
− Tới giờ cháu phải đi rồi ạ.
Ông Hiệp nén giận xuống:
− Vậy cứ đi trước đi.
− Cháu xin phép bác.
Nhìn vẻ nghênh ngang của Sơn khi bước ra khỏi quán, ông Hiệp nuốt hận vào lòng.
Mẹ kiếp! Thằng nhóc này đúng là láu cá. Ông đã quá hạ mình và khó nhọc biết bao mới nói lên được những lời như vừa rồi. Vậy mà nó ra vẻ bất cần đầy phách lối. Bộ nó quên luôn rằng ông đang là chủ của nó sao kìa?
Dằn ly cà phê xuống bàn, ông Hiệp gọi tính tiền. Đạp xe về ngang quầy sách, ông lại nhìn vào nhưng không thấy cô bé có nụ cười hồn nhiên ấy đâu. Thay vào đó là hai thanh niên còn trẻ. Họ đang trò chuyện với khách hàng hết sức vui vẻ. Có lẽ gia đình cô bé ấy là một gia đình tốt, con cái có nề nếp, có ăn học.
Nhưng vậy thì đã sao, nếu họ không tiền thì họ vẫn là người thua thiệt.
Ông Hiệp thở dài. cuộc đời này đầy rẫy bất công. Dầu Sơn yêu cô bé kia chớ không yêu Đan Thanh, ông vẫn phải làm đủ cách để Sơn phải thực tế, thậm chí thực dụng hơn nữa.


o0o