Mùi hương nhẹ nhàng, tinh khiết của nó làm dịu cơn đau đầu của Quỳnh Lâm. Cô hớp một ngụm nhỏ để thưởng thức cái thú tao nhã này rồi nhìn quanh, lạ nhỉ, hình như khi uống trà mọi người thường có vẻ trầm ngâm. Quỳnh Lâm đã có dịp đi xem một buổi trà đạo ở đó, chỉ việc uống trà tưởng chừng đơn giản lại được tiến hành nhiều bước thật tỉ mỉ, công phu và trang nghiêm như đang thể hiện một tác phẩm nghệ thuật vậy.

Quỳnh Lâm vẫn thích cách uống trà của quê cô hơn. Họ pha trà trong cái ấm to bằng đất nung màu nâu đỏ đi kèm mấy chiếc tách bé xíu như hạt mít. Trà rót ra nghi ngút khói, hơi nóng bốc mờ cả mặt. Rót vào tách một ít, đầu tiên chỉ hớp ngụm rất nhỏ vừa đủ ướt môi nhưng ai nấy đều sịt soạt rất to. Quỳnh Lâm sống ở quê với dì đến năm mười lăm tuổi. Dượng Bảo hành nghề hốt thuốc nam. Ông mát tay, tính tình vui vẻ, cởi mở nên có rất nhiều thân chủ, bạn bè. Ông nghiện uống trà và có thói quen sưu tầm các loại trà ngon, lạ để mời bạn bè đến thưởng thức. Quỳnh Lâm từng thâu đêm để phục vụ cho cái thú vui tao nhã ấy. Đối với cô, ông không xấu cũng chẳng tốt. Ngần ấy năm ông không nói với cô lời nào thậm chí chưa bao giờ gọi tên. Trong mắt ông, cô không hề tồn tại. Mọi người nói sở dĩ dượng Bảo làm thế là do ông không ưa ba mẹ Quỳnh Lâm vì trước đây hai người từng phản đối chuyện kết hôn của ông và dì. Cô biết dì Tuyết rất khổ tâm nên cố làm tròn mọi việc lớn nhỏ trong nhà, không để ông có cớ la mắng dì.

Thật ra suốt thời gian ở đấy Quỳnh Lâm cũng chưa bao giờ nghe hai người to tiếng với nhau ngoại trừ lần duy nhất khi dượng Bảo đề cập đến việc học của cô. Quỳnh Lâm biết dì Tuyết không hề có hạnh phúc. Cô cùng không thể nào quên được khoảng thời gian nhọc nhằn ấy.

Quỳnh Lâm hớp một ngụm trà nữa, cô thấy nhớ dì quá. Những khi đau ốm thế này cô thường nhớ đến dì. Thuở bé cô từng ao ước mình cứ ốm mãi để dì lo lắng ,ân cần chăm sóc từng chút một .Tình cảm ruột thịt chỉ thể hiện trong những lần hiếm hoi như thế nên nó không đủ sức sưởi ấm trái tim nhạy cảm của đứa trẻ mồ côi luôn khao khát một vòng tay mạnh mẽ, chở che.

Cô nhìn Nam Phong, người đàn ông này thật may mắn khi được nhiều người yêu thương. Nhưng chính sự thừa mứa ấy khiến hắn luôn lên mặt cao ngạo một cách đáng ghét. Quỳnh Lâm chợt thấy tủi thân, cô uống cạn tách trà nuốt luôn cảm giác nghèn nghẹn đang ứ nơi cổ họng. Ngẩng lên, Quỳnh Lâm bắt gặp ánh mắt Nam Phong. Cô không lẩn tránh. Nam Phong cũng thế. Quỳnh Lâm không muốn mình chớp mắt nhưng đã muộn. Gương mặt người đàn ông thoáng biến đổi khi thấy giọt nước làm mắt cô long lanh nãy giờ đang chầm chậm lăn xuống gò má. Quỳnh Lâm bối rối đưa tách trà cạn queo lên môi. Cô nhìn quanh, không ai trông thấy cả, trừ hắn.

Nam Phong xuống bếp. Anh đi chầm chậm rồi dừng hẳn lại khi nghe tiếng ông Như Tùng lo lắng:

- Con không khỏe hở Lâm ? Lúc nãy ba thấy con ăn rất ít, mặt lại nhợt nhạt thế này.

- Con chỉ đau đầu một chút thôi ạ. Có lẽ vì đêm qua con không chợp mắt được.

- Con lên phòng uống thuốc rồi ngủ một giấc đi. Hôm nay ba bảo mẹ đặt thức ăn ở nhà hàng để đỡ phải nấu nướng vất vả. Nếu vài hôm nữa cô Như không lên, chúng ta sẽ tìm một người khác thế tạm. Việc nhà khá nhiều, mẹ con lại không khỏe. Để con vừa làm ở bệnh viện vừa làm việc nhà, vất vả quá, ba thấy không an tâm chút nào.

- Con không sao. Ba đừng lo lắng. Con sẽ lên phòng ngay đây ạ.

- Con có cần gì không? Có muốn ba nói mẹ đến giúp con không?

- Dạ không, con chỉ cảm xoàng. Nghỉ ngơi một chút sẽ ổn thôi ạ.

- Ừ con nghỉ đi nhé.

Nam Phong nép vào khi nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng mà anh đoán của Quỳnh Lâm đi về phía cầu thang.

- Lâm.

- Dạ ?

- Con nhớ đừng thức khuya và cũng đừng làm việc quá sức nữa. Ba mẹ rất lo cho con. Hãy đi chơi, gặp gỡ bạn bè, làm việc gì đó mà con thích. Con có vui thì ba mẹ mới vui được - Ngừng một chút ông nói thêm - Thôi, quên nó đi con.

Giọng Quỳnh Lâm sũng ướt :

- Ba ơi...

- Không, con phải làm được. Cứ cố lên rồi thời gian sẽ giúp con. Đừng trì kéo quá khứ nữa, quên đi con. Con cứ như thế này hoài ba mẹ khổ tâm lắm...

- Con xin lỗi... con hứa...

- Thôi được rồi, con đi nghỉ đi.

Giọng ông Như Tùng nhuốm đầy vẻ thương xót, vỗ về. Không có tiếng trả lời. Đoán là câu chuyện của họ đã kết thúc, Nam Phong chờ nghe bước chân của Quỳnh Lâm. Nhưng anh giật mình khi nghe ông kêu lên:

- Sao con nóng thế này hả Lâm ? Con đang sốt rất cao. Để ba gọi mẹ.

Có vẻ như Quỳnh Lâm đang giữ ông lại, giọng khẩn khoản:

- Đừng ba, đừng nói cho mẹ biết. Hôm nay Phong về, mẹ rất vui. Chưa bao giờ con thấy mẹ vui đến thế. Chúng ta đừng làm hỏng niềm vui của mẹ. Con không muốn mẹ lo lắng đâu. Con biết tự chăm sóc mình mà. Đừng gọi mẹ. Ba đừng gọi mẹ.

Nam Phong nhún vai. Lúc nào cũng một giọng điệu thế này. Vẻ ẩn nhẫn chịu đựng vừa khiến anh tò mò lại vừa bực bội. Người phụ nữ ấy luôn gợi trong anh những cảm giác trái ngược nhau. Anh hình dung đôi mắt cô lúc này. Để xem, hẳn là nó mở rất to, rất long lanh và đang nhìn thẳng vào người đối diện bằng vẻ van nài khó ai cưỡng lại nổi. Nhưng chờ đấy, biết đâu ba anh không phải là người bị thuyết phục dễ dàng đến thế.

- Ba rất lo, hôm nay chị Như lại không có nhà, để con một mình thế này ba không an tâm.

- Sau khi uống thuốc và nghỉ ngơi nếu mà vẫn không ổn con sẽ báo cho ba mẹ biết. Con hứa.

- Hay là...

- Phong ơi !

Có tiếng bà Như Tùng gọi từ trên lầu. Nam Phong làm ra vẻ thản nhiên khi bước ra khỏi chỗ đang đứng và dạ lớn. Ánh mắt của anh và ba gặp nhau. Nam Phong nhè nhẹ gật đầu. Trong một thoáng họ đã nói xong điều cần nói.

- Phòng đã dọn xong rồi, con mang hành lý lên đi - Quay sang ông Như Tùng, bà giục: Sáng nay anh rảnh phải không ? Chở em đi ra chợ nghe. Anh thử nghĩ xem mình phải mua món gì để đãi gia đình một bữa thật ngon. À, nếu con cần gì thì nhờ chị Lâm nha Phong.

Nam Phong ra vẻ ngần ngừ như e ngại và ngay lập tức Quỳnh Lâm rơi đúng vào chiếc bẫy mà anh giăng ra.

- Ba mẹ đi đi ạ. Con sẽ giúp Phong sắp xếp lại mọi thứ.

Nam Phong nhướng mày giấu vẻ đắc ý:

- Được chị Lâm giúp thì còn gì bằng. Cám ơn chị.

Quỳnh Lâm chậm chạp bước từng nấc thang một, cả người mỏi rã rời. Phòng của Nam Phong đối diện phòng cô qua dãy hành lang hẹp đã được mở toang. Những vệt nắng chiếu xuyên qua khung cửa sổ tạo thành các vòng tròn lớn, nhỏ ở giữa nhà. Chúng đang ngún nguẩy nhảy múa cùng vô số hạt bụi nhỏ li ti. Quỳnh Lâm nhíu mày cố xua bớt cả giác nhức buốt ở đầu và nặng trĩu ở hai mắt.

Không để ý đến Nam Phong, cô mang xô nước lớn vào và bắt đầu lau chùi các vật dụng trong phòng, cọ rửa nền nhà, thay rèm cửa. Nam Phong thì đứng nhìn Quỳnh Lâm làm hết việc này sang việc khác. Anh di chuyển khắp phòng để không làm ảnh hưởng công việc của cô nhưng không giúp cũng chẳng nói lời nào. Lau đôi tay đỏ ửng vào chiếc khăn lông mềm, Quỳnh Lâm thay áo gối và drap giường. Kết thúc công việc, cô dùng chiếc khăn ren phủ mặt bàn rồi đặt lên trên ấy một lọ hoa. Nhìn khắp phòng, trừ gương mặt Nam Phong, Quỳnh Lâm nói gọn.

- Xong rồi, anh xem còn việc gì nữa không?

Nam Phong hất hàm:

- Còn mấy chiếc valise nằm kia, sao Lâm không soạn chúng ra và sắp xếp những thứ trong ấy vào tủ đi.

Quỳnh Lâm ngẩng lên. Gương mặt cô đỏ bừng, không phải vì bệnh không phải vì mệt mà là vì tức giận. Giờ thì rõ rồi, người này cũng đâu phải là thánh nhân. Nam Phong nhún vai cười thầm. Có thế chứ.

- Tôi thấy anh đâu có vấn đề gì về sức khỏe, nhất là đôi tay. Hay là lông mi của anh đang bị thương nặng?

Nam Phong cúi xuống nhìn cô chăm chú. Anh nói bằng giọng giễu cợt:

- Lâm giận à? Lâm cũng biết giận khi người khác không quan tâm đến mình sao ? Chẳng phải tôi đã từng nghe những câu tương tự như ''đừng nói với ai hết'', "không muốn mọi người lo lắng'', “biết cách tự chăm sóc mình.” Để tôi nói cho Lâm nghe đó là những lời sáo rỗng thậm chí dối trá. Vừa rồi Lâm rất giận, đúng không? Lâm uất ức khi người khác đối xử không tốt với mình. Vậy tại sao Lâm không tự làm điều ấy? Lâm không tốt cả với mình, tự bạc đãi chính bản thân mình thì không ai tin Lâm tốt với họ đâu, mặc dù Lâm cố chứng minh như vậy – Anh dùng một ngón tay đẩy cằm cô lên - Lần sau nếu Lâm bị bệnh như thế này, Lâm có quyền nói to cho cả thế giới biết “Tôi mệt. Tôi đi ngủ đây. Mặc xác các người và cả cái công việc chết tiệt này nữa”, hiểu chưa?

Quỳnh Lâm cười nhạt:

- Đó có phải là tất cả những gì anh đã học được không? Nó có phải là cách anh dùng để đối xử với những người thân của mình không?

- Nó có gì không đúng? Điểm khác nhau duy nhất chỉ thể hiện ra ở chỗ tôi dám nói ra suy nghĩ "Ta là trên hết" của mình thôi. Materialistic, chủ nghĩa thực dụng, tôi chính là người theo chủ nghĩa đó. Tất cả chúng ta, tôi nghĩ không có ngoại lệ nào, chỉ chấp nhận sự thua thiệt vì người khác, dĩ nhiên là trong giới hạn cho phép, khi người đó dánh giá đúng sự hy sinh và biết ơn ta về điều này thôi. Vậy xem ra khi làm bất cứ điều gì ta cũng vì bản thân mình là trên hết. Lâm nghĩ tôi nói có đúng không? Sự tức giận vừa rồi của Lâm là bằng chứng xác thực nhất. Nó gần như thuộc về bản năng và tôi thích như vậy. Tôi ghét mọi thứ màu mè mà người ta thường dùng để phủ lên nó. Tôi nói như vậy Lâm có lãnh hội được không?

- Có đấy. Tôi không phải là nguời kém thông minh hay bảo thủ đâu. Tôi có thể nói cho anh nghe những gì tôi vừa lãnh hội được – Quỳnh Lâm nhìn thẳng vào Nam Phong và nói chậm từng tiếng – Tôi đi đây. Mặc xác anh và cái anh gọi là Materialistic, chủ nghĩa vật chất hay thực dụng gì đó chết tiệt của anh đi. Sao anh không hiểu rằng nó chỉ thích hợp với một người ích kỷ và cố chấp như anh nhỉ?

Trước khi Nam Phong kịp nói thêm điều gì, Quỳnh Lâm đã bước ra khỏi phòng. Cô đóng sầm cánh cửa vào mũi anh. Nam Phong lùi lại. Người phụ nữ này không đơn giản chút nào. Chỉ một buổi sáng mà anh thấy cô thay đổi xoành xoạch bao nhiêu là trạng thái. Điều này tạo cho anh cảm giác Quỳnh Lâm có rất nhiều gương mặt. Với người thích hợp, trong thời điểm thích hợp, cô ta sẽ trưng ra một dáng vẻ thích hợp. Khóc, cười, dịu dàng, tinh tế, sâu lắng, cau có, châm biếm, mỉa mai, ngoa ngoắt, v..v... Nhưng điều quan trọng mà Nam Phong thấy rất rõ là cô không ưa anh chút nào. Nam Phong không giả vờ khiêm tốn để không nhận ra sức thu hút của mình đối với phụ nữ. Và cũng chính sự cao ngạo và lòng kiêu hãnh vốn có ấy Nam Phong lại không chịu thú nhận thái độ của Quỳnh Lâm làm tổn thương cái tôi của anh. Với kinh nghiệm của mình, Nam Phong biết cô không giả vờ làm thế để gây ấn tường hay tạo sự chú ý gì cả. Quỳnh Lâm thật sự không ưa anh. Nam Phong nhận thấy điều này trong những lần anh vô tình bắt gặp ánh mắt của cô.

Nam Phong kéo chiếc valise lại gần, anh nhún vai, từ trước đến giờ phụ nữ và việc tìm hiểu phụ nữ vốn không phải là sở trường và cũng không phải là mục tiêu của anh. Họ chỉ là những nét chấm phá đầy ngẫu hứng trong bức tranh cuộc đời đầy màu sắc mà anh có thể tô vào hoặc xóa đi một cách dễ dàng. Họ chưa bao giờ là vấn đề của anh và người phụ nữ này cũng thế. Nhưng giờ đây gương mặt mệt mỏi, đỏ ửng của Quỳnh Lâm cứ trở đi trở lại trong anh. Từ lúc bước vào nhà, Nam Phong vẫn chưa nghĩ đến điều gì khác ngoài cô cả. Điều này không làm anh thích thú chút nào. Phải, mình có quan tâm đến Quỳnh Lâm nhưng chỉ vì vị trí và hoàn cảnh đặc biệt của cô trong ngôi nhà này mà thôi. Nam Phong thở ra. Cuối cùng, anh cũng cảm thấy hài lòng, thậm chí rất an tâm vì đã tìm ra được một lý do mà anh có thể chấp nhận được.

o0o

Quỳnh Lâm ký tên vào quyển sổ rồi trà lại cho y tá trực. Mãi suy nghĩ về trường hợp của bệnh nhi vừa nhập viện sáng nay cô không hay Minh Viễn vẫn đang nhìn mình từ góc đối diện, kể từ khi cô bước vào phòng. Quỳnh Lâm lơ đãng nói lời cảm ơn cô y tá rồi quày quả đi ra.

- Lâm.

- Dạ?

Quỳnh Lâm xoay người lại và trả lời theo phản ứng tự nhiên, cô vẫn chưa nhận ra ai đã gọi tên mình. Minh Viễn tiến đến gần. Mắt anh nheo lại khi nhìn thấy vẻ ngáo ngáo trên gương mặt thiếu tập trung của Quỳnh Lâm. Minh Viễn huơ huơ bàn tay trước mặt cô:

- Tỉnh chưa? Đã nhận ra tôi là ai chưa?

Quỳnh Lâm cười và vỗ nhẹ vào trán. Kể từ hôm Minh Viễn đưa cô về nhà đến nay dường như quan hệ giữa hai người đã vượt qua ngưỡng sơ giao. Quỳnh Lâm thích thú phát hiện ra đàng sau cái bề ngoài lạnh lùng, tự mãn và hơi... kiêu ấy, Minh Viễn là người nhiệt tình, dễ mến, có trách nhiệm. Nhưng thỉnh thoảng Quỳnh Lâm lại thấy hoài nghi, cô như người được xem hai mặt của một chiếc gương và phân vân tự hỏi mặt nào mới cho ra hình ảnh thật nhất.

- Ở anh, kể cả cách đặt một câu hỏi thông thường cũng mang đậm tính nghề nghiệp đấy. Trông tôi giống một bệnh nhận đang hôn mê à?

Minh Viễn nói nhỏ vào tai cô:

- Không hoàn toàn như vậy nhưng ánh mắt của Lâm khiến tôi thấy bực bực làm sao ấy.

Quỳnh Lâm phì cười:

- Tôi trả lời câu hỏi ban nãy của anh nhé. Tôi đã nhận ra anh rồi, bác sĩ Minh Viễn. Anh là nhân vật mà người ta dễ dàng nhìn thấy nhất trong một đám đông rất nhiều người và sự hiện diện của anh thường được phát hiện từ bán kính một trăm mét, được chưa?

- Xin cảm ơn. Trưa nay tôi mời Lâm đi ăn nhé.

Quỳnh Lâm trố mắt nhìn người đối diện khi câu chuyện đột ngột rẽ ngoặt sang hướng khác.

- Chỉ vì lời nhận xét này à?

Minh Viễn cười cười:

- Không chỉ có vậy, còn một sự kiện quan trọng xảy ra cách đây mấy chục năm mà tôi đã quên nhưng lại có nhiều người nhớ đến nó. Này, Lâm thử nhìn chung quanh xem...

Quỳnh Lâm đưa mắt khắp phòng. Bây giờ cô mới nhận ra trên bàn làm việc của Minh Viễn có hoa có quà và một chiếc bánh kem lớn. Quỳnh Lâm hỏi nhỏ:

- Anh muốn nói đến tất cả những thứ này à?

Minh Viễn vờ khiêm tốn:

- Ừm... Lâm muốn biết cảm giác của tôi bây giờ không? Tôi cảm động và hơi ngượng vì nhận ra mình thiếu quan tâm đến đồng nghiệp xung quanh. Để đáp lễ và sửa sai tôi mời Lâm và mọi người trưa nay đi dùng bữa với tôi.

Quỳnh Lâm cười bâng quơ:

- Tôi có gì mà anh phải đáp lễ?

Gương mặt Minh Viễn đầy nét tinh quái:

- Lâm có mà.

- Tôi không có.

- Có đấy.

- Ừm... tôi sẽ nói: chúc mừng sinh nhật anh, và tất cả chỉ có thế.

Minh Viễn trưng ra vẻ mặt thất vọng vừa phô trương vừa khôi hài làm cô thấy buồn cười quá. Qua vai anh, Quỳnh Lâm nhận ra cô y tá trực ban nãy giờ vẫn không thay đổi tư thế, nghĩa là vẫn cắm cúi đọc và ghi chép vào quyển nhật ký của khoa, nhưng Quỳnh Lâm chắc chắn cô ấy đã nghe không sót một lời.

Quỳnh Lâm lặp lại câu nói vừa rồi và lần này thì hoàn toàn nghiêm túc:

- Chúc mừng sinh nhật anh nhưng rất tiếc trưa nay tôi đã có hẹn rồi.

Anh gật nhẹ:

- Tiếc thật đấy.

Quỳnh Lâm ngạc nhiên. Không phải vì Minh Viễn đã nhượng bộ một cách dễ dàng, cũng không phải vì cô chẳng nhìn thấy chút thất vọng, tiếc nuối nào trong giọng nói ấy, dù chỉ là phảng phất, mà vì khi nói điều này gương mặt Minh Viễn trông bình thường, nhẹ nhõm. Thái độ đó thể hiện sự hài lòng, như anh vừa được nghe câu trả lời mà anh muốn nghe vậy. Quỳnh Lâm thấy ngượng với chính mình, cô không cười nữa, và lúc ấy cảm giác vui vẻ, thoải mái cũng biến mất tiêu:

- Tôi đi nhé. Cảm ơn vì đã có lời mời. Chúc anh sinh nhật vui vẻ.

Minh Viễn làm một cử chỉ tạm biệt rồi thong thả quay vào, thậm chí không thèm nói thêm lời cảm ơn khách sáo. Anh ta đã lật tấm gương mà cô vừa xem sang một mặt khác.

Suốt thời gian còn lại của buổi sáng, Quỳnh Lâm bận tíu tít, cô quên khuấy cuộc hẹn và quên luôn câu chuyện ban sáng. Đến lúc nhớ ra thì hơn 12h, cô chỉ kịp thay chiếc blouse rồi phóng ra ngoài như mũi tên. Xe đang đợi. Anh Khải nhoài người mở cửa cho Quỳnh Lâm. Ông Như Tùng vừa nói chuyện điện thoại, vừa gật đầu đáp lại lời chào của cô rồi khoát tay ra hiệu cho tài xế. Chiếc xe lao vút đi. Quỳnh Lâm bối rối ngồi yên. Cô biết ông rất bận rộn vì thế đối với ông thời gian rất quí giá và hình như ông chẳng lãng phí đến một giây. Quỳnh Lâm lễ phép nói khi ông Như Tùng tắt máy và quay sang cô:

- Con xin lỗi vì để ba phải đợi. Ba đến lâu chưa ạ?

Ông cười. Những nét nhăn rẽ quạt ở đuôi mắt làm dịu đi gương mặt vốn cương nghị. Trên gương mặt ấy thời gian đã làm xong công việc chắt lọc, chỉ giữ lại những nét tinh hoa từng trải của một người đàn ông mà giờ đây tuổi tác lại là thế mạnh. Gương mặt thế này luôn cho cô cảm giác an toàn. Nếu Như Vũ sống đến tuổi cha, anh cũng có gương mặt giống như vậy nhưng chắc sẽ dung dị hơn.

- Ba chỉ vừa đến thôi. Hôm nay công việc của con thế nào?

- Tốt ạ.

- Trông con khá hơn rồi đấy. Con thấy khỏe hẳn chưa?

- Dạ rồi.

Chiếc xe chạy chầm chậm để tránh đám đông đang xúm xít trên đường vì một vụ va chạm nhỏ, ông Như Tùng ái ngại:

- Đường chật, người đông, xe cộ lại dày đặc thế này, con qua lại nơi đây mỗi ngày ba thấy không an tâm hay là con đi cùng với ba?

Quỳnh Lâm lắc đầu:

- Con quen rồi. Vả lại, công việc của ba rất nhiều, có con đi cùng ba sẽ bị động ngay. Con luôn luôn cẩn thận, ba đừng lo.

- Tùy con, nhưng nếu có gặp bất cứ khó khăn nào trong công việc, cuộc sống, tình cảm, hãy nhớ rằng người trước tiên mà con nghĩ đến, những người luôn luôn muốn giúp đỡ con, chia sẻ với con chính là ba mẹ. À, Nam Phong có nói lúc nào về không con?

Lúc này điện thoại của Quỳnh Lâm phát tín hiệu. Cô nhìn vào màn hình. Số lạ, có lẽ ai đó gọi nhầm. Do dự một chút, Quỳnh Lâm tắt máy. Rất ít người biết số điện thoại này, vì hiếm khi Quỳnh Lâm sử dụng từ ngày Như Vũ mất. Cô giữ nó như giữ một kỷ niệm về anh. Tiếng chuông điện thoại luôn làm Quỳnh Lâm nhớ Như Vũ. Ngày trước trong những chuyến bay xa nhà, hầu như anh gọi về cho cô mỗi ngày. Chuông lại reo. Thái độ của Quỳnh Lâm làm ông Như Tùng chú ý. Ông vờ chăm chú đọc tập tài liệu trên tay để cô được tự nhiên. Giọng Quỳnh Lâm nho nhỏ:

- Dạ, Lâm nghe.

Cô ngạc nhiên khi người bên kia lên tiếng:

- Viễn đây. Tôi sẽ nói ngắn gọn để không làm mất thời gian của Lâm. Vì chúng tôi không sắp xếp được công việc nên buổi ăn trưa theo kế hoạch đã bị hủy rồi. Mọi người đồng ý gặp nhau tối nay. Tôi đến đón Lâm lúc 7h nhé?

- Ồ không. Anh cho biết địa điểm đi, tôi sẽ tự đến đó.

Hình như bên kia hơi ngần ngừ một chút, cuối cùng Viễn nói:

- Tôi sẽ nhắn vào máy Lâm sau, Lâm nhớ đừng tắt máy nhé.

- Cảm ơn anh. Hẹn gặp lại.

Quay sang ông Như Tùng, cô giải thích:

- Tối nay con có cuộc hẹn với các đồng nghiệp. Con sẽ đến đó sau khi đã giải quyết vài công việc nho nhỏ bên ngoài vì thế tan sở con không về nhà. Ba nói lại với mẹ hộ con. À, lúc nãy ba hỏi bao giờ Nam Phong về phải không ạ? Con không rõ lắm, có lẽ là tuần sau.

Tuy ở cùng một nhà nhưng hiếm khi cô gặp Nam Phong vì giờ giấc của anh rất thất thường. Quỳnh Lâm có cảm giác Nam Phong muốn giữ một chỗ trong ngôi nhà ấy để chứng tỏ có sự trở về của mình và chứng tỏ anh không đến nỗi vô tình với những người sống ở đây, thế thôi. Nhưng dưới mắt Quỳnh Lâm, sự chứng tỏ này lộ liễu quá nên cô nghĩ nếu anh không làm thế còn hay hơn.

Quỳnh Lâm lại phải chứng kiến cảnh mẹ cô trông ngóng, thấp thỏm như ngày xưa mỗi khi Như Vũ có chuyến bay dài ngày. Nhưng ở Nam Phong thì khác. Sự hiện diện hay vắng mặt của anh ta chẳng bao giờ được thông báo trước, cô chỉ nhận biết điều này qua vẻ mặt vui tươi hay lo lắng của mẹ mà thôi. Dần dà, Quỳnh Lâm tạo cho mình thói quen không quan tâm đến Nam Phong và bất cứ việc gì liên quan đến anh. Mỗi khi nhắc đến nhân vật này, cô đều thấy một sự bất nhẫn ngấm ngầm.

- Con có đề nghị gì cho bữa ăn trưa nay không? Không à? Nếu vậy thì đến chỗ của ba nhé. Đừng lo, ở đấy không phải là nơi ăn kiêng dành cho những người già hoặc là những thứ tương tự đâu. Ba thường dùng bữa ở đây, ba chắc con sẽ thích.

Đó là một nhà hàng nhỏ khá biệt lập, được thiết kế theo phong cách riêng rất đặc biệt. Ông Như Tùng đi trước giữ thang máy và kéo ghế cho Quỳnh Lâm. Phong cách của ông toát lên vẻ đĩnh đạc, lịch sự của một người quen giao tiếp và điều này khiến ông trở nên xa lạ trong mắt cô.

Bữa ăn diễn ra trong bầu không khí im lặng nhưng dễ chịu. Cả hai ít trò chuyện. Thỉnh thoảng ông Như Tùng nhìn đồng hồ. Quỳnh Lâm cắm cúi ăn thật nhanh để không làm mất thời gian của ông. Cô thấy ông ăn rất ít, hầu như chỉ dùng qua loa.

Quỳnh Lâm lờ mờ nhận biết mục đích chính của ông không phải là bữa ăn trưa này, mà là một điều gì đó mà cô nghĩ mãi không ra.

Ông hỏi Quỳnh Lâm khi bữa ăn kết thúc:

- Con uống gì? Một ly nước cam nhé?

- Dạ không, cho con tách cà phê ạ.

Ông Như Tùng hắng giọng sau khi nhấp một ngụm cà phê đặc sánh:

- Mặc dù chúng ta, ba muốn nói là ba người chúng ta, ba mẹ và con chưa từng nói với nhau về Nam Phong nhưng có thể con cũng đã biết ít nhiều. Hôm nay ba sẽ nói cho con nghe những điều mà con chưa biết và những điều mà ba nên nói.

Ông dừng lại một chút như để cân nhắc từng lời:

- Tuy Nam Phong không phải là con ruột nhưng ba mẹ rất yêu quí Phong, nhất là mẹ con. Bà ấy đã chăm sóc Phong ngay từ những ngày đầu tiên nó chào đời. Ba đã chứng kiến sự dằn vặt đau đớn của mẹ con khi bị buộc phải rời xa Phong. Ba tin Phong cũng cảm nhận được điều này. Nhưng cạnh đó, nó cũng chịu sự tác động không nhỏ từ gia đình bên ấy nên nảy sinh những tình cảm mâu thuẫn, trái ngược nhau. Điều này cũng dễ hiểu thôi. Hiện nay ba cho rằng Phong đang đi tìm cho mình những nhận định, những suy nghĩ độc lập về mặt tình cảm và nó làm công việc này một cách dè dặt, đầy hoài nghi vì dù sao nó cũng đã xa chúng ta và sống với họ quá lâu. Thái độ này chính là gút mắt của mọi vấn đề. Con đã nhận ra và thấy khó chịu. Mẹ con cũng nhận ra nhưng vì yêu Phong nên bà bị tổn thương. Con lại vì sự tổn thương của mẹ, mà nâng dần mức độ khó chịu lên. Không, ba không có ý phê phán con đâu. Ba hiếu con nhưng chúng ta không bắt Phong thể hiện những tình cảm mà nó không có. Ớ đây, ba lại cho đó là ưu điểm của Phong vì ít ra nó cũng đã thành thật.
Quỳnh Lâm ấp úng:
- Chẳng lẽ mẹ con...
- Phải, tuy không nói ra nhưng ba biết với sự nhảy cảm vốn có của mẹ con đã nhìn thấy tất cả và rất khổ tâm. Chúng ta điều yêu quý bà ấy, vậy chúng ta có nên...
Quỳnh Lâm rơm rớm nước mắt:
- Con hiểu ý ba rồi. Con thật vô tâm quá. Từ nay con sẽ không làm thế nữa đâu. Con sẽ quan tâm đến Phong vã cố nhường nhịn hắn.
Ông Như Tùng vỗ nhẹ vào tay cô:
- Con không cần làm khó mình đến vậy. Chỉ cần con đừng quan tâm và đau lòng vì mẹ con nữa, cứ để cho hai người ấy dàn xếp với nhau. Chinh phục và làm cho người khác tin vào tình cảm của mình là sở trường cúa phụ nữ. Mẹ con yêu thương Nam Phong thật lòng nên bà sẽ làm điều đó dễ dàng hơn.
Quỳnh Lâm rụt rè:
- Ba có yêu Phong không ba?
- Có, nhưng ít hơn ba yêu mẹ con rất nhiều. Chính vì tình cảm này nên giống như con, ba cũng rất đau lòng khi thấy Phong đối với mẹ con như thế nhưng ba không khó chịu vì ba nghĩ nó có lý do, con ạ..
Quỳnh Lâm nhìn ba. Ông tinh tế và sâu sắc biết bao. Ba cô mất sớm quá, Quỳnh Lâm chẳng có hình ảnh nào về người cha trong ký ức. Mỗi khi nghĩ về cha mẹ, cô luôn liên tưởng đến ông và dì Tuyên. Hai người xa lạ hầu như không quen nhau này lại gợi trong Quỳnh Lâm hình ảnh về một gia đình, mà ớ đó cha mẹ là những người được đúc ra từ những khuôn mẫu lý tưởng nhất, mẫu mực nhất. Quỳnh Lâm rất quý bà mẹ chồng nhưng cô không hiểu bà, có lẽ thời gian sống chung với nhau chưa dài trong khi chiếc cầu nối duy nhất của họ, Như Vũ, đã không còn nữa.
Không, Quỳnh Lâm lắc đầu, anh ấy vẫn tồn tại và hiện than bởi một giá trị tình cảm rất thiêng liêng. Nó thiêng liêng và nhạy cảm đến nỗi không người nào dám nhắc đến nó trước mặt người khác. Kết quả là ai nấy đều giấu tình cám này vào lòng và biến nó thành cái gì đó của riêng mình. đối với Quỳnh Lâm, bà Như Tùng là người vợ, người mẹ tuyệt vời. Và cũng chính vì mức độ quá hoàn hảo đó bà lại thiếu đi bóng dáng của một người mẹ với những tình cảm, lo toan đời thường. Nhưng từ khi có sự hiện diện của Nam Phong, Quỳnh Lâm đọc bà rõ hơn. Cô nhìn thấu niềm vui, nỗi buồn, những tình cảm khắc khoải trong lòng người mẹ. Quỳnh Lâm yêu bà hơn và ý thức bảo vệ bà ngày càng mãnh liệt trong cô.

- Cảm ơn ba đã cho con biết việc này, con sẽ cố gắng, nhưng sao con ghét Phong quá, nhất là...

Ông Như Tùng cười và cỗ nhẹ vào tay cô:

- Ba nghĩ Phong không tệ đâu nhưng tốt nhất chúng ta đừng nên xen vào câu chuyện của họ. À, ba đã nói với con điều này chưa nhỉ, có thể là con chưa biết đấy, tuy không giống nhau nhưng ba mẹ yêu thương cả hai, Phong và con, rất đồng đều.

Quỳnh Lâm đỏ mặt:

- Ba không cho rằng con đang ganh tị với Phong đấy chứ?

Ông Như Tùng vờ ngạc nhiên:

- Ba có nói thế bao giờ đâu?

Cả hai cùng cười. Quỳnh Lâm thấy trong bụng dâng lên một cảm giác biết ơn và xúc động. Trên đường về cô cứ suy nghĩ miên man về câu chuyện vừa rồi và nhớ đến Như Vũ. Anh đã tặng cho cô tình yêu, tuổi trẻ, và cả gia đình này nữa. Với Quỳnh Lâm, đó là những thứ quí giá nhất trong cuộc đời này và cô mãi mãi biết ơn anh về điều đó.

Buổi chiều sau khi tan sở, cô đến shop nhỏ bán hàng lưu niệm chọn cho Minh Viễn một món quà. Giá khá đắt nhưng Quỳnh Lâm thấy ưng ý với sự lựa chọn này vì theo trí nhớ của cô, Minh Viễn luôn xuất hiện với vẻ bề ngoài không hào nhoáng phô trương, nhưng rất lịch lãm, sang trọng. Gout ăn mặc của anh cũng đặt biệt không kém, không lộ vẻ chăm chút nhưng nó hoàn hảo đến từng chi tiết nhỏ.

Rời khỏi cửa hàng, như đã định Quỳnh Lâm đi thẳng đến bệnh viện lớn nhất trong thành phố tìm gặp vị giáo sư nổi tiếng và cũng là người thầy yêu quí cô rất mực. Quỳnh Lâm thất vọng khi nghe y tá trực thông báo, hôm nay giáo sư bận hai ca mổ rất quan trọng nên không tiếp bất cứ ai. Quỳnh Lâm nấn ná chờ một lúc lâu cuối cùng đành ghi vài dòng nhờ gởi đến ông. Vừa dắt xe ra khỏi bệnh viện, Quỳnh Lâm vừa suy nghĩ miên man, nhất định có cách nào đó, mình phải tìm cho ra. Cô đến thư viện trường đại học tìm một ít tài liệu có liên quan đến căn bệnh ấy rồi ngồi đọc mãi miết cho đến khi trời tối mịt.

Lúc Quỳnh Lâm ngẩng lên, chung quanh vắng hoe. Cô giật mình nhìn đồng hồ. Chết rồi đã trễ gần một tiếng. Quỳnh Lâm vội vã thu xếp mọi thứ. Cô đọc lại tin nhắn trên điện thoại rồi lo lắng không biết địa chỉ này có khó tìm không.

Quỳnh Lâm đi qua chiếc cửa xoay. Không khí bên trong mát lạnh, thoang thoảng một mùi thơm dễ chịu. Không có tiếng động nhỏ nào, chỉ khúc nhạc hòa tấu với giai điệu êm đềm, dìu dặt bao phủ cả căn phòng. Quỳnh Lâm bầt ngờ với khung cảnh ở đây. Không phải vì nó quá sang trọng mà dường như nó chỉ thích hợp cho những buổi hò hẹn của các đôi tình nhân. Cô muốn chải tóc và sửa lại quần áo nhưng quá muộn, người phục vụ đã trông thấy Quỳnh Lâm, anh ta đang bước đến gần.

- Xin chào. Xin cho hỏi quý khách đi mấy người ạ?

- Tôi có hẹn trước. Dường như... là một buổi sinh nhật thì phải.

- Sinh nhật à? - Anh ta nhíu mày suy nghĩ - Đâu có... Xin lỗi, chị có phải là Quỳnh Lâm không? Ồ, vậy thì tốt quá, ông Viễn đã đến khá lâu rồi. Mời chị đi lối này.

Bước vào thang máy, Quỳnh Lâm dùng tay chải lại mái tóc, cô hỏi người phục vụ:

- Buổi tiệc bắt đầu lâu chưa ạ? Mọi người đã đến đông đủ rồi phải không?

- Mọi người? Tôi không rõ lắm, nhưng chị là vị khách duy nhất mà tôi được yêu cầu đón tiếp và hướng dẫn.

Quỳnh Lâm thở phào. Cô thấy nhẹ người khi nghe thế. Hy vọng không ai nhận ra mình đến muộn và cũng không để ý đến vẻ xộc xệch ngoài ý muốn này. Thang máy dừng lại, nhân viên phục vụ nép người nhường lối cho Quỳnh Lâm. Giọng anh ta nghiêm trang, lịch sự rất đúng mực nhưng đôi mắt lại thoáng tia ranh mãnh:

- Bàn của ông Viễn ở góc bên trái, chị có muốn tôi đưa đến đó không?

Quỳnh Lâm nghiêng người:

- Ồ, không cần đâu. Cảm ơn anh rất nhiều.

Quỳnh Lâm chen qua lối đi hẹp giữa các dãy bàn, vốn rất tự tin nhưng cô không khỏi bối rối khi phát hiện ra nhiều gương mặt đang ngẩng lên nhìn mình. Có điều gì không ổn ở đây nhỉ? Minh Viễn đã trông thấy Quỳnh Lâm từ xa, anh ngồi yên chờ cô đi đến. Quỳnh Lâm ngồi xuống ghế và nhận ra mình vẫn đang thở hổn hển vì đã phóng như bay trên suốt đoạn đường đến đây.

- Xin lỗi vì đã đến muộn. Quà của anh đây và cả lời chúc cũ rích, thiếu sáng tạo này nữa: sinh nhật vui vẻ.

Quỳnh Lâm đưa mắt nhìn quanh và cuối cùng dừng lại ở gương mặt Minh Viễn. Lúc này cô mới hiểu được ánh mắt là lạ ban nãy của người phục vụ. Quỳnh Lâm buông từng lời chậm rãi:

- Anh đừng nói cho tôi biết tất cả khách mời chỉ thế này thôi nhé.

Minh Viễn nhún vai:

- Tôi đã nhận ra vẻ đe dọa trong giọng nói của Lâm rồi, nó làm tôi sợ lắm đấy, nhưng biết nói thế nào nhỉ? - Anh thở dài - Dù sao tôi cũng chuẩn bị lời giải thích kia mà. Xem nào, trưa nay sau khi gọi điện cho Lâm, chúng tôi sắp xếp được công việc nên đã ra ngoài dùng bữa như kế họach. Tôi không nói lại với Lâm vì tôi không tìm ra được lý do nào để hủy một cuộc hẹn mà tôi rất thích và đã chờ đợi từ lúc lâu này.

Quỳnh Lâm nhăn mặt:

- Tôi nhận ra anh đang nói dối đấy nhé, nhưng không sao, vì xét cho cùng tôi đã đến muộn lại trưng ra cái bề ngoài không mấy thích hợp với khung cảnh ở đây, đó cũng đã là một hình phạt nhẹ nhàng cho sự thiếu trung thực này rồi. - Cô nói nhỏ, gần như thì thầm - Không cần quan sát tôi cũng dễ dàng nhìn ra vẻ nhếch nhác của mình đang gây ấn tượng cho những người xung quanh bởi vì nó rất tương phản với anh. Và điều cuối cùng, người phải chịu đựng tất cả những chuyện này cho đến khi buổi tiệc kết thúc lại chính là anh. Thành thật mà nói tôi thấy thú vị đấy.

Cô cười. Minh Viễn quan sát Quỳnh Lâm. Anh cố tìm vẻ ái ngại, mặc cảm hay những thứ tương tự sau những lời cô nói nhưng không thấy. Có vẻ như Quỳnh Lâm đang thú vị thật sự. Cô không giống ai trong số những người anh quen biết. Không có chủ ý nhưng ở Quỳnh Lâm luôn đầy ấp những điều bất ngờ và nó lôi cuốn anh bằng sức mạnh không sao cưỡng lại được. Minh Viễn vỗ nhẹ vào món quà trên tay:

- Cảm ơn Lâm đã tặng quà cho tôi. Tôi có thể mở nó ngay bây giờ không?

- Tất nhiên rồi. Hy vọng anh sẽ thích.

Cô trả lời với vẻ lơ đãng cố ý. Món quà được mở ra. một chiếc cravate vàng tươi với những nhát vẽ nguệch ngoạc màu xám và nét nhấn trọng tâm của nó là chú thỏ với đôi tay dựng đứng, đôi mắt mở to, hai chân dang rộng cố tỏ ra oai vệ nhưng lại toát lên vẻ diệu dàng, đỏm dáng. Minh Viễn thích thú cười to:

- Trông nó cũng giống tôi đấy chứ?

- Ừ nhỉ, anh nói tôi mới nhận ra đấy. - Cô nghiêng đầu quan sát - Nhưng nó không giống nhân vật trong chính trong loạt phim hoạt hình "Hãy đợi đấy" đâu nhỉ? Nó giống như chú thỏ trong câu chuyện "Thỏ và rùa" hơn, phải không?

Đôi mắt Minh Viễn nheo lại như cười:

- Tôi hiểu ý Lâm rồi, nhưng không hoàn toàn giống như chú thỏ ấy đâu, tôi sẽ làm rất nhiều việc trên đường đua, vì thế không bao giờ xảy ra việc la cà hay ngủ quên và có một điều chắc chắn tôi sẽ là nhân vật về đích trước tiên. Lâm hay chờ xem.

Quỳnh Lâm nhún vai:

- Vậy chúc anh may mắn mặc dù tôi không biết mình giữ vai trò gì trong cuộc đua mà anh vừa nói.

Minh Viễn nháy mắt:

- Tôi sẽ cho Lâm biết sau. Còn bây giờ thì chọn món ăn đi, tôi đói lắm rồi. À, Lâm uống gì nhỉ? một chút rượu khai vị nhé. Nhẹ thôi, nó không làm Lâm say đâu.
- Anh không phải lo, tôi uống được rượu, thậm chí rượu mạnh và uống được rất nhiều đấy, nhưng lúc này không nên.
- Tại sao?
- Hôm nay tôi hơi bị mệt vì thế sẽ chóng say và điều này đồng nghĩa với việc dễ dàng để lộ những nhược điểm của mình.
- Ví dụ như là gì nhỉ?
- Ừm... mỗi khi say tôi đều có khuynh hướng phô trương, thổi phồng tất cả mọi thứ, ví dụ như tôi sẽ khóc, cười vì những điều vụng vặt. Kể lể, than thở vì những chuyện không đâu. Nó sẽ làm anh phát ốm.
- Vậy lúc nào Lâm khỏe chúng ta sẽ uống với nhau nhé... trong một dịp thuận tiện nào đó.
Lâm gắp thức ăn vào chén. Cô nói mà không nhìn anh:
- Một năm anh có mấy lần sinh nhật?
Minh Viễn thản nhiên:
- Dĩ nhiên là một, nhưng tôi có thể nghĩ ra những lý do khác.
- Tôi lại ghét những cái cớ vì nó chỉ vờ tạo ra những điều hợp lý.
- Đừng khắc khe với chính mình, cô bé. Khi cô nghĩ ra những cái cớ đó chính là lúc cô thỏa hiệp với những ham muốn của mình mà vì lý do nào đó bản thân đang cố cưỡng lại. Trong chừng mực nào đó nó không xấu và chẳng phải là chuyện không nên làm đâu. Hãy tin tôi.
Quỳnh Lâm nhấp ngụm nước và nhìn Minh Viễn qua vành thủy tinh trong suốt:
- Trừu tượng như vậy mà anh cũng nói được à?
- Để còn xem Lâm đang nhận xét ở khía cạnh nào nữa chứ.
- Đừng giả vờ, anh biết tôi nói gì mà.
Minh Viễn gật gù:
- Có thể, để tôi nói ra xem có đúng không nhé. Chúng ta, tôi và Lâm, tuy ở mức độ khác nhau, nhưng cả hai đều thấy thú vị khi gặp gỡ nhau thế này và sinh nhật chỉ là cái cớ dở tệ mà tôi may mắn vớ được nó. Lâm thấy thế nào?
Không tròn mắt ngạc nhiên, không trề môi ngúng nguẩy, không giãy nảy phản đối, không lườm nguýt giận dỗi, Quỳnh Lâm chỉ nhìn anh chăm chăm rồi bật cười:
- Anh không có cách diễn đạt nào khác hay hơn thế này sao? Nếu không bóng gió trừu tượng thì phải trắng trợn vậy à?
- Nó làm Lâm phật ý?
Cô lắc đầu:
- Không. Tôi có thể phân biệt hay nói cách khác tôi không bao giờ nhầm lẫn giữa cách diễn đạt tự nhiên với thái độ khiếm nhã hoặc. Tôi thích cách diễn đạt tự nhiên hơn, như kiểu nói vừa rồi vậy. Nó trả tôi về đúng vị trí của mình chứ không phải đứng chênh vênh ở ngưỡng mười sáu tuổi.
Minh Viễn gắp thêm thức ăn vào chén Quỳnh Lâm. Anh để ý cô ăn nhiều và ăn rất tự nhiên, chẳng màu mè, khách sáo chút nào cả. Điều này khiến Minh Viễn vừa lạ lùng vừa thú vị lại hơi... tự ái. Cái tự ái đàn ông này thật khó chịu và khó giải thích. Có thể vì đây là lần đầu tiên có người phụ nữ không chút bối rối trưóc ánh mắt đấy ẩn ý của anh. Minh Viễn nhếch mép tự giễu mình.
Quỳnh Lâm ngẩng lên:
- Có chuyện gì thế?
- Sao?
- Tôi vừa thấy anh cười mà.
- Ừm... tôi chỉ làm lạ vì phụ nữ thường có khuynh hướng thích trẻ con hơn tuổi thật và họ thường...
- ... Thường phàn nàn về những nếp nhăn của mình chứ gì. Tôi không khác họ chút nào đâu vì tôi cũng là phụ nữ nhưng tôi thấy ngượng khi phải nghe những điều dành cho cô bé mười trong khi tôi chẳng thể nào mắc cỡ, bối rối hay đỏ mặt được.
Minh Viễn mỉm cười rồi lảng sang chuyện khác:
- Lâm làm ở bệnh viện này lâu chưa?
- Gần bốn năm.
- Sau khi ra trường à?
Câu hỏi của Minh Viễn nhắc Quỳnh Lâm nhớ đến những ngày đầu chân ướt, chân ráo đến nhận công việc ở khoa. Đã gần bốn năm rồi. Cô gật đầu một cách lơ đãng. Minh Viễn cười to vẻ đắc ý:
- Lâm có thấy toán học rất có lợi không? Nó đã giúp tôi tính ra được số tuổi hiện giờ của Lâm rồi đấy nhé. Từ nay đừng có làm ra vẻ với tôi.
Quỳnh Lâm nhăn mặt:
- Anh nói quanh quẩn nãy giờ chỉ để đoán già đoán non tuổi của tôi. Chẳng phải anh đã từng nói đó chỉ là trò chơi của những con số sao? Tôi có thể cho anh biết ngay điều này vì với tôi tuổi tác không phải là điều cấm kỵ gì. Tôi đã trên 27 tuổi và cũng như những phụ nữ khác, lúc này là lúc không nên đếm nữa.
Minh Viễn lặp lại:
- Hai mươi bảy tuổi...
Quỳnh Lâm trố mắt nhìn. Xem ra người trước mặt cô có vẻ thích thú vì điều này. Cũng gương mặt với nét bố cục như đánh đố người khác, sóng mũi thẳng, hẹp toát lên vẻ cương quyết, độc đoán trong khi đôi mắt đen, ưa nhìn có lúc tinh quái, giễu cợt có lúc lại thân thiện, gần gũi, lúc này Quỳnh Lâm không nhận ra người đàn ông khó gần, cao ngạo mà cô gặp hàng ngày. Hai mặt của một tấm gương lạ nhỉ, mặt nào cũng cho mình cảm giác thật, cô lẩm bẩm.

Minh Viễn hắng giọng:

- Vậy Lâm có thế cho tôi biết trưa nay ai đã đón Lâm ở bệnh viện không vì chỉ có cách này tôi mới thôi đi cái trò đoán già đoán non mệt mỏi ấy.

Quỳnh Lâm nhướng mày:

- Tại sao?

- Tại sao không? Cứ xem như là tôi tò mò đi.

Quỳnh Lâm lắc đầu:

- Tôi sẽ không trả lời đâu. Lý do này không hợp lý và rất ít tính thuyết phục anh không nhận thấy sao?

Minh Viễn thở dài thường thượt:

- Lâm lại muốn tôi nói một cách trắng trợn đấy nhé. Phải thú nhận điều này với Lâm tôi thấy ngượng lắm, thật đấy, nhưng xem ra không còn cách nào khác. - Anh chắc lưỡi ra vẻ rầu rĩ - Trưa nay sau khi từ chối tôi đã nhìn thấy chiếc xe mầu trắng đến đón Lâm trước cổng bệnh viện. Tôi biết có ai đó đã quan trọng hơn mình. Cảm giác này chẳng dễ chịu tí nào nhưng tôi vẫn muốn biết mình đã thua ai.

Suýt nữa Quỳnh Lâm phì cười vì vẻ mặt khôi hài của anh ta nhưng nhìn vào nét giả giả thật thật ấy cô không nén nổi cảm giác muốn đùa một chút. Mình có làm gì sai đâu chỉ để xem thử anh ta có dám ngả bài không.

- Mặc dù tôi không hiểu anh nói thua ở đây có nghĩa bình thường của nó và diễn biến của câu chuyện trưa nay thì anh không bị oan ức chút nào đâu. Anh đã thua người đàn ông mà tôi cho là tuyệt vời nhất.

Minh Viễn rầu rĩ:

- Lâm không có định phá hỏng buổi tiệc sinh nhật của tôi đấy chứ? - Anh lẩm bẩm như nói với chính mình - Ngoài tôi ra làm gì có người đàn ông tuyệt vời nào khác?

Quỳnh Lâm rót thêm nước vào ly, lần này cô nói bằng giọng nghiêm túc:

- Có đấy đó là ba tôi, nói chính xác là ba chồng tôi. Anh không hề ngạc nhiên? Rõ ràng anh đã biết tất cả về tôi. Có thể tôi nhầm lẫn nhưng tôi vẫn phải nói với anh điều này, tôi không phải là đối tượng của anh đâu, đừng mất thời gian vì tôi nữa.

Minh Viễn đổi ngay nét mặt. Đôi mắt anh xoáy vào cô. Giờ đây tia nhìn ấy vẫn thẳng thắn, ngay thật theo nghĩa đen nhưng theo nghĩa bóng thì thăm thẳm, bí ấn đến khó lường. Với Minh Viễn, có lẽ như anh quen dùng đôi mắt làm phương tiện dò biết ý nghĩ của kẻ khác hơn là bộc lộ tư tưởng của chính mình. Sự sắc sảo, lạnh lùng trong ánh mắt và cả giọng nói, giờ đây nó cũng không bình thường, trầm và lạnh, tất cả những điều này lần lượt xảy ra như phản ứng dây chuyền. Nó làm cho ngườikhác bị bối rối hơn là được khích lệ.

- Lâm không hề nhầm lẫn. Đúng, tôi có ý đó và tôi nói cho Lâm biết tôi sẽ không từ bỏ mục đích của mình đâu. Còn nữa, tôi cũng không thích cái cách Lâm nói với tôi như vừa rồi. Lâm là phụ nữ, đứng trước một tình cảm Lâm chỉ việc từ chối hay đón nhận, đừng khuyên người khác phải làm thế này, thế nọ vì tôi vốn không phải người ngồi chờ xem ai đó bảo mình làm gì.

Quỳnh Lâm từ tốn:

- Anh đã nổi giận với tôi một lần. Lần ấy là lỗi của tôi nên tôi chịu nhưng lần này thì khác. Tại sao anh cứ bắt người khác phải chịu đựng và sợ hãi vì cơn giận vô lý của mình nhỉ? Trong trường hợp này, tôi có nói thế nào mặc tôi, nếu anh vẫn muốn tiếp tục thì cứ việc, sao lại trút giận vào tôi như thế?

Minh Viễn dịu ngay xuống. Anh có vẻ bất ngờ khi nghe cô nói như vậy:

- Tôi vô lý quá, xin lỗi Lâm. Tôi không sao chịu nổi cảm giác bị từ chối nhưng tôi không làm thế nữa đâu vì tôi hiểu ra rằng từ nay điều này đẽ luôn luôn xẩy đến với mình. Tôi sẽ làm quen với nó, chấp nhận nó cho đến khi em nhận ra rằng tôi không đáng chịu như vậy. Ô không, em đừng giận. Tôi nói lại nhé... ưm... kể từ bây giờ em cho tôi cái gì tôi sẽ nhận cái đó mặc dù tôi dám khẳng định rằng lúc nào tôi cũng xứng đáng được hơn thế rất nhiều.

Quỳnh Lâm nhìn anh. Cả cái nhìn và giọng nói của cô đều dịu dàng. Nếu tạo hóa và một nền gió dục tiên tiến nào đó có thể tạo dựng được một người đàn bà luôn hoàn hảo, đúng mực trong cách xử sự, dù đang bối rối hay giận dữ thì đó là người đàn bà đứng trước mặt anh đây. Vào lúc này gương mặt trầm tĩnh không cút phấn son ấy thu hút anh hơn bất cứ điều gì khác.

- Có thể tôi nhỏ tuổi hơn anh nhưng đoạn đường tôi đi qua dài hơn anh, vất vả hơn anh rất nhhiều. Nó dạy tôi phải dè dặt với tất cả mọi thứ, nhất là những gì lấp lánh. Trên đoạn đường ấy có nhiều cánh cửa đã được mở mà giờ đây tôi không thể mở chúng ra cho anh nhìn vào. Anh có chấp nhận một tình cảm như thế không?

Minh Viễn nghiêng người ra phía trước rồi đặt tay anh lên tay cô:

- Tôi đã nói rồi, em cho tôi cái gì tôi sẽ nhận cái ấy. Một tình bạn với em ư? Với tôi bước qua khởi đầu như thế này là hơn cả sự mong đợi.

Quỳnh Lâm dợm rút tay về nhưng cuối cùng cô để yên:

- Anh biết không, tôi rất cảm động khi nghe anh nói như vậy. Tôi thoải mái... không, không chỉ có vậy, tôi thấy vui vẻ, ấm áp khi được ở cạnh anh thế này. Có thể anh thấy điều này bình thường thậm chí rất bình thường nhưng với tôi nó thật sự hiếm hoi vì đã từ lâu rồi tôi không có cảm giác này với bất cứ ai, nhưng tôi biết khi đồng ý làm bạn với tôi anh muốn được hơn thế rất nhiều.

Vì kiêu hãnh anh không thể thừa nhận đúng là mình muốn hơn thế thật. Và cũng chính vì lòng kiêu hãnh mà anh nghĩ rằng vừa rồi cô mô tả tình yêu hay những thứ tương tự tình yêu bằng nhãn quan của bất cứ một người lý trí nào. Chẳng qua cô vẫn chưa nhận ra tình cảm mà cô dành cho anh đấy thôi. Chưa phải là tình yêu nhưng chắc chắn nó sẽ không phải là tình bạn đơn thuần. Rồi anh sẽ làm cho cô yêu. Minh Viễn xoa nhẹ bàn tay Quỳnh Lâm, hãy nói những lời mà anh biết rõ nó hoàn toàn sáo rỗng, thậm chí để gạt cô và gạt cả chính mình:

- Chừng ấy đã quá đủ. Tôi không mơ ước gì hơn.

Minh Viễn cúi nhìn bàn tay nhỏ bé trắng muốt đang nằm trong tay mình. Nó mảnh mai yếu ớt tương phản với màu nâu hồng rám nắng trên cánh tay khỏe mạnh của anh. Khi Minh Viễn ngước lên, đôi mắt biết nói ấy cũng đang nhìn anh. Sự xúc động làm nó long lanh và ánh lên một màu đen mượt như nhung nhưng hoàn toàn không có chút tình cảm mà anh mong được nhìn thấy. Không nên làm cô sợ, Minh Viễn nhủ thầm. Anh biết chỉ cần một hành động nóng vội hay thiếu kiềm chế nào thì lập tức cánh cửa đang hé mở này sẽ đóng ngay tức khắc.

Quỳnh Lâm rút tay về khi người phục vụ bay ra bàn bộ uống trà. Tuy không cầu kỳ theo phong cách trà đạo của Trung Hoa hay Nhật Bản, nhưng anh ta cũng trình diễn một kiểu pha trà rất ấn tượng, kiểu cách va sang trọng. Quỳnh Lâm nâng chiếc tách nhỏ xíu lên ngắm nghía rồi ủ nó trong lòng bàn tay, lắng nghe hương trà thơm ngát thoảng trong không khí. Cô xuýt xoa:

- Chiếc tách này đẹp quá nhỉ. Anh thử nhìn xem nó thật mỏng mạnh đường nét, họa tiết lại tinh xảo đến ngạc nhiên. Tôi đã từng nghe nói loại chén uống trà có tên Chu Sa của người Trung Quốc, không biết có phải loại này không nhỉ?

Minh Viễn lắc đầu:

- Không đâu. Loại đó rất hiếm, nó thường được bày chung với ấm có tên Từ Sa. Cả hai thứ này bây giờ đều trưng bày ở viện bảo tàng văn vật Bắc Kinh. Chiếc tách mà em cầm trên tay là một kiểu chén sứ của Giang Tây thôi. Nó rất đẹp nhưng độ mỏng và bền thì thua xa đồ sứ Chiết Giang, loại đồ cổ pha trà của Trung Hoa có niên Đại Minh - Thanh mà ông cố tôi sưu tầm được từ những năm đầu thế kỷ XX. Hôm trước nghe em nói về trà đàm nên tôi nãy ra ý mời em đến nhà hàng này. Trà ở đây rất ngon, phong cách phụ vụ chuyên nghiệp hơn những nơi khác dù nó không giống một buổi trà đạo thật sự.

- Tôi chỉ biết chút ít về chúng vì hầu hết những người liên quan đến tôi đều có thoái quen uống trà. Anh nghiên cứu lĩnh vực này à?

Minh Viễn cười nhẹ:

- Những người liên quan đến em? Rất may tôi cũng không là ngoại lệ. Câu hỏi vừa rồi của emlà gì nhỉ? À tôi có nghiên cứu gì đâu, những điều tôi biết là kết quả một thời gian dài hầu trà cho ba và ông nội tôi. Ông cố, ông nội tôi, rồi đến ba tôi vốn là những người theo đạo trà. Tôi nghe riết, uống riết rồi đâm ra thích, thế thôi.

- Vậy à?

Quỳnh Lâm mở to mắt vẻ thích thú. Gương mặt chăm chú của cô làm anh cao hứng.

- Sang Trung Quốc du lịch tôi có tham dự vài buổi trà đạo. Giá của những buổi trà đạo này khá cao so với thu nhập của những người bình dân Trung Quốc. Lần đâu tiên tôi được thưởng thức một loại trà hảo hạng có tên KungFu được pha trong chiếc ấm Cống Xuân nổi tiếng. Trà đạo ở Trung Hoa uống đến ước thứ tám, chúng tôi có khá nhiều người nhưng khi uống đến nước cuối cùng, tức là nước thứ tám, vẫn nghe được mùi hương và vị ngọt chát của loại trà đặc biệt này.

- KungFu à? tôi chưa nghe tên này bao giờ.

- Trà KungFu được hái từ những cây trà cổ thụ có đến hàng trăm năm tuổi được trồng và chăm sóc trên những vùng đất đặc trưng về mặt thổ nhưỡng trong điều kiện khí hậu đặc biệt ở thái hộ Chiết Giang đấy.

Quỳnh Lâm hớp một ngụm trà cô xoay xoay chiếc tách trong tay:

- Chiết Giang là nơi làm ra loại chén này phải không? Và cả chiếc ấm nổi thiếng Cống xuân mà anh vừa nói?

Minh Viễn rót thêm trà vào tách rồi thong thả trả lời:

- Không đâu, ấm Cống Xuân rất đặc biệt, nó được làm từ loại bùn có màu xanh, đỏ, tím, vàng v.v... một địa tầng đặt biệt chỉ có ở bờ tây Thái Hồ thuộc Tô Châu. Theo các nhà văn hóa Trung Hoa thì ấm Cống Xuân và Từ Sa là những loại ấm đất nổi tiếng hàng ngàn năm trước, các chế tác của những nghệ nhân thuộc thế hệ sau không thể nào sánh nổi.

- Anh có nghĩ là...

Quỳnh Lâm bỏ lửng câu nói, đôi mắt ô mỡ to hướng về phía đối diện. Không cần nhìn theo Minh Viễn cũng biết người mà cô đang trông thấy. Hắn đã ngồi đấy lâu lắm rồi. Hắn chính là người đàn ông đứng lù lù trước nhà Quỳnh Lâm hôm nọ với gương mặt kín như bưng và cái nhìn vừa hiếu kỳ vừa thách thức. Lúc đó không chịu thua hắn, Minh Viễn đã chọn thái độ thản nhiên, tảng lờ như không trông thấy. Nhưng xem ra điều này cũng chẳng ảnh hưởng gì vì hắn vẫn lì lợm đứng yên đấy cho đến khi anh đi khỏi.

Hôm nay thì khác, với giác quan của người đàn ông, Minh Viễn dễ dàng nhận ra điều không bình thường qua cách hắn nhìn Quỳnh Lâm. Nếu phân tích kỹ nó chỉ thể hiện sự ngạc nhiên xem lẫn thú vị nhưng lúc này anh và hắn như hai con hổ đánh mùi và đã nhận ra nhau. Hắn là ai nhỉ? Quỳnh Lâm không nói, Minh Viễn đoán không ra nên trong anh hắn vẫn là một dấu hỏi khó chịu, nhưng có một điều anh biết rõ, hắn không đơn giản chút nào. Với gương mặt ấy, phong cách ấy, chắc chắn hắn là mục tiêu của nhiều phụ nữ, cứ nhìn cô gái đang ngồi cạnh hắn thì biết. Nhưng hắn thì cứ dán mắt vào Quỳnh Lâm, cái nhìn làm Minh Viễn thấy mình bị xem thường và anh tức giận.

Quỳnh Lâm ngạc nhiên khi trông thấy Nam Phong. Có vẻ như anh ta đã nhìn thấy cô từ trước và đoán được tình huống này. Ánh mắt lơ đãng của Nam Phong như cười cợt khi chiếu vào cô. Mọi quyết tâm và tình cảm mà Quỳnh Lâm có được sau buổi trò chuyện trưa nay với ông Như Tùng lập tức tan đi một cách nhanh chóng chính vì sự hiện diện của anh ta. Rõ là giả dối, Nam Phong bảo với mẹ sẽ đi công tác dài ngày ở các tỉnh phía bắc và đã khởi hành lúc sáng nay. Mẹ cô tíu tít lo mọi thứ, dặn dò và tiễn anh ta đi. Bây giờ Nam Phong ngồi đây và uống rượu với một cô gái. Có vẻ như anh không hề quan tâm đến cảm xúc của người mà anh gọi là mẹ ấy.

Quỳnh Lâm đoán họ đã ngồi với nhau lâu lắm rồi vì người phục vụ đang mở đến chai thứ hai. Cô gái còn rất trẻ, có lẽ ít tuổi hơn cả Hoài Hương nhưng gương mặt đỏ hồng vì rượu và dáng điệu có phần lả lơi nên cô mất đi vẻ trong sáng. Mái tóc suôn mềm được giữ lại bằng hai chiếc kẹp nhỏ màu đen có đính hạt lấp lánh rồi chảy xuống phủ kín bờ vai thon gầy. Cô đã nhận ra ánh mắt không bình thường của Nam Phong, nó lóe lên rồi giữ mãi thứ ánh sáng kỳ lạ ấy sau hàng mi dày. Cô dõi theo và nhận ra đích đến của nó là người phụ nữ ngồi cách cô vài dãy bàn. Một gương mặt mà theo nhận xét của riêng cô, nó có khả năng làm cho người ta tin tưởng bởi vẻ trầm tĩnh, dè dặt bởi sự kín đáo nhưng đó không phải là gương mặt đẹp đến nỗi người ta có thể quên ngay người đang ở cạnh mình, và điều này khiến cô an tâm.

Minh Viễn trông thấy tất cả, anh vẫn giữ thái độ im lặng. Mặc dù không chắc lắm, Minh Viễn vẫn mong được nghe Quỳnh Lâm giải thích vài lời nhưng cô thản nhiên nói tiếp câu chuyện ban nãy bằng một vẻ tự chủ. Cô khiến anh nghĩ rằng những việc diễn ra trong yên lặng nãy giờ không đủ sức để chi phối cô, nếu không muốn nói là chẳng liên quan gì đến cô.

- Anh có nghĩ là... ồ không, tôi nghĩ là kiến thức của anh trong lĩnh vực này thật không thích hợp với bề ngoài... ừm... vẻ bề ngoài hiện đại của anh. Tôi tưởng chỉ những người hoài cổ mới quan tâm đến nó. Anh lại không cho tôi cảm giác anh thuộc nhóm người này.

Minh Viễn cười cười:

- Vậy tôi đã cho em cảm giác gì nhỉ? Hay là em muốn đề nghị một cảm giác cụ thể nào khác?

Ánh mắt tinh quái của Minh Viễn khiến Quỳnh Lâm bối rối, cô đỏ bừng mặt và phát nhẹ vào tay anh. Phản ứng rất nữ tính nay làm Minh Viễn thích thú. Anh nhìn quanh để giấu nụ cười. Quỳnh Lâm gắt:

- Nếu thấy tôi buồn cười thì anh cứ hi hi ha ha thật to rồi thôi đi. Cái kiểu kiềm chế giả vờ của anh chỉ làm tôi ngượng thêm.

Minh Viễn nghiêng người rót thêm trà vào tách của cô. Anh nói nho nhỏ:

- Tất cả những cảm giác: vui vẻ, ấm áp, sợ hãi ngượng ngùng ở em chỉ khi em nói ra tôi mới nhận biết chúng. Tại tôi không có đủ sự tinh tế hay em đã dấu mình kỹ quá? Vậy em có nhận ra tôi rất hạnh phúc khi ở cạnh em không? Tôi tin là đó vì tôi không che dấu điều gì. Em cũng sẽ như thế nhé. Hãy để cho tôi nhìn rõ em hơn.

Trên kia tiếng nhạc nhỏ dần rồi dừng hẳn. Người quản lý trong bộ vest mầu sáng bước ra chào mọi người, nói vài lời cảm ơn rồi trịnh trọng tuyên bố:

- Một cách tình cờ chúng tôi được biết, hôm nay nhà hàng vinh dự đón tiếp vị khách quý chọn nơi đây để mừng sinh nhật của mình. Cái duyên đã đưa chúng ta gặp nhau trong buổi tối đầy thú vị này, xin mọi người dành ít phút để chúc mừng vị khách ấy và đây là chút quà mọn của chúng tôi.

Quỳnh Lâm đưa mắt nhìn Minh Viễn như dò hỏi thì đèn trong phong vụt tắt. Cô không trông thấy cái nhún vai của anh. Quỳnh Lâm nghĩ thầm bây giờ mình tránh vào một góc nào đó có kịp không nhỉ? Vừa lúc ấy chiếc bánh sinh nhật nhỏ cắm vài ngọn nến được mang ra. Ánh sáng lung linh tạo cho căn phòng dáng vẻ lãng mạn và huyền ảo. Khúc "happy birthday" được tấu lên trong tiếng vỗ tay của nhiều người. Thật cảm động và ngạc nhiên khi chiếc bánh được mang tới bàn của Nam Phong, Quỳnh Lâm thấy nhẹ cả người, cô cứ ngỡ vị khách mà họ nói đến là Minh Viễn. Cô bạn gái của Nam Phong đón lấy nó một cách lúng túng, cô có vẻ bất ngờ vì tình huống này. Nam Phong đặt chiếc bánh xuống bàn trong khi cô gái nghiêng người nói vài lời cảm ơn. Quỳnh Lâm đoán vội vì khoảng cách khá xa nên cô nghe không rõ.

Ðèn được mở sáng trở lại. Ban nhạc dạo bài “Love Story” trứ danh. Ðôi nam nữ vũ công trong trang phục dạ hội có thêu kim tuyến lấp lánh bước ra khiêu vũ mở màn. Quỳnh Lâm quay sang Minh Viễn khi màn trình diễn kết thúc, anh cũng đang nhìn cô:

- Em có thích không?

Quỳnh Lâm gật. Giọng nói ngọt ngào, đầy vẻ âu yếm làm cô dè dặt. Quỳnh Lâm không muốn có sự khởi đầu nào khác mặc dù cô mới nhận ra sức hút mãnh liệt tỏa ra từ anh. Quỳnh Lâm xoa nhẹ vầng trán để nhắc mình luôn tỉnh táo.

- Em mệt hả?

- Chỉ một chút thôi.

- Nếu em mệt chúng ta có thể về ngay bây giờ. Em đừng ngại, tôi sẽ không buồn đâu vì tôi tin chúng ta còn rất nhiều dịp bên nhau thế này. Suốt cuộc đời, trong những lần sinh nhật của tôi, tôi mong được có em bên mình. Tôi nói điều này có làm em sợ quá không? Có cho em cảm giác mắc nợ tôi không?

Quỳnh Lâm nhìn anh chăm chăm. Cô biết Minh Viễn không chuẩn bị tinh thần cho một buổi tiệc sinh nhật kết thúc sớm như vậy. Trông anh vẫn nồng nàn, quyến rũ, đầy sức sống như không hề trải qua một ngày làm việc mà cô biết rất vất vả. Anh không lẩn tránh cái nhìn của Quỳnh Lâm. Ðôi mắt Minh Viễn làm cô bối rối, Quỳnh Lâm di chuyển cái nhìn sang nơi khác. Cô nhận ra cằm anh đã được cạo nhẵn, nó không làm gương mặt anh nhẹ nhàng hơn mà chỉ làm tăng nét đẹp rất đàn ông của chiếc cằm vuông rắn chắc, cương nghị. Quỳnh Lâm lắc đầu:

- Không. Anh đừng lo, tôi muốn ngồi thêm chút nữa. À… nhắc đến nợ tôi mới nhớ ra chuyện này. Gởi lại anh chiếc khăn hôm nọ.

Minh Viễn không cầm lấy chiếc khăn, anh nắm cả bàn tay cô:

- Em thật là… Tôi đang nói đến vấn đề quan trọng liên quan đến cả cuộc đời mình còn em thì chỉ nghĩ đến chiếc khăn bé tí. Có nhiều thứ người ta cho đi và không mong nhận lại như thế này đâu. Tôi muốn nói đến vấn đề khác, không phải chiếc khăn… Em hiểu không?

Quỳnh Lâm nhìn anh. Không, cô nhìn qua vai anh để nhận ra Nam Phong và cô gái nọ đang khiêu vũ với nhau. Mắt Quỳnh Lâm mở to, họ đẹp thật. Lúc đứng thẳng thế này cô gái mới phô bày nét đẹp của một thân thể hoàn mỹ mà những đường cong trên đấy làm tối mắt bất kỳ ai nhìn ghé vào. Chiếc quần da bóng màu đen ôm sát lấy đôi chân thon dài kết hợp với chiếc áo yếm màu đỏ, những gam màu nóng rực ấy khiến cô nổi bật như một cánh hoa rừng rạng rỡ hương sắc. Trông nó bí ẩn ngọt ngào và thật quyến rũ. Nó biến tất cả những đóa hoa đồng hội bình thường, tẻ nhạt.

Nam Phong và cô gái đứng sát vào nhau, giữa họ dường như không có khoảng cách nào. Ðôi tay thon thả trắng ngần của cô choàng qua cổ Nam Phong còn vòng tay anh thì khép quanh chiếc eo nhỏ xíu. Họ không di chuyển chỉ đứng tại chỗ và lắc lư theo điệu nhạc. Trừ phi cả hai quá say, nếu không sự thản nhiên ở họ trước ánh mắt hiếu kỳ của mọi người chung quanh đủ để xếp vào hàng đẳng cấp và chỉ riêng điều này đã làm Quỳnh Lâm thán phục.

Minh Viễn càu nhàu bên tai cô, giọng anh đầy vẻ tiếc rẻ:

- Sao họ không tình cờ phát hiện ra hôm nay cũng là ngày sinh nhật tôi nhỉ? Cùng một lần sinh nhật, cô bé kia được mọi thứ còn tôi ngay cả sự quan tâm của người bên cạnh cũng không có.

Quỳnh Lâm nhướng mày:

- Trên đời này làm gì có sự công bằng nào. Nếu anh không tranh giành, phấn đấu thì cũng đừng nên ngồi rên rỉ như thế.

Mắt Minh Viễn sáng lên:

- Ừ nhỉ, họ không biết nhưng Lâm biết hôm nay là sinh nhật tôi mà vì thế Lâm chính là người phải thực hiện sự công bằng ấy. – Anh hất cằm về phía hai người – Lâm này, tôi muốn được nhận món quà như anh chàng kia, có được không nhỉ?

Nét mặt Minh Viễn cười cười như đang nói một câu chuyện khôi hài nào đó nhưng anh hy vọng cô sẽ đồng ý. Ðiều này thể hiện qua ánh mắt với những tia khích lệ, mong chờ và cả nài nỉ nữa. Quỳnh Lâm biết chỉ cần cô gật đầu nó sẽ sáng bừng lên, và trong lúc này Quỳnh Lâm muốn được nhìn thấy niềm vui trong đôi mắt ấy.

- Sao lại không nhỉ? Dù sao hôm nay chúng ta cũng có một cái cớ rất hợp lý kia mà.

Minh Viễn cười lớn:

- Vậy thì còn chờ gì nữa. Nào, hãy đưa tay em cho tôi.

Anh dịu dàng cầm lấy tay cô. Những ngón tay cứng cáp, khỏe mạnh của anh tỏa hơi ấm ủ lấy bàn tay nhỏ bé của Quỳnh Lâm. Ngang qua bàn Nam Phong, cô liếc nhìn chai rượu. Ðã cạn quá nửa, uống thế này chắc chắn họ say mèm. Còn mình, không có giọt nào sao vẫn chếnh choáng thế này nhỉ? Trong một thoáng Quỳnh Lâm chợt nghĩ, hôm nay khoảng cách giữa cô và Minh Viễn được thu ngắn lại cũng có một phần tác động của họ.

Nam Phong không ngẩng lên khi cô và Minh Viễn đến gần. Hắn đang áp một bên mặt vào mái tóc suông mềm của cô gái nhưng Quỳnh Lâm có cảm giác hắn vẫn quan sát cô bằng khóe mắt đờ đẫn vì rượu ấy. Quỳnh Lâm nép vào Minh Viễn, không hiểu vô tình hay cố ý anh xoay người lại và che khuất hắn.

- Ban nãy trong khi ngồi chờ em, tôi đã suy nghĩ rất nhiều điều. Tôi không dám chắc em sẽ đến mặc dù lúc gọi điện cho em tôi đã đánh liều đặt một canh bạc rất lớn. Nếu thua thì đây sẽ là một đêm sinh nhật vô duyên nhất đời tôi. Giờ đây tôi không dám nói là mình đã thắng, nhưng cảm ơn em vì em đã đến. Lúc này tôi muốn em chỉ nhìn thấy một mình tôi mà thôi.

Giọng nói trầm ấm và áp lực của những ngón tay anh đặt trên người cô cũng có tiếng nói riêng của nó. Quỳnh Lâm nhìn thẳng vào mắt anh. Ðôi đồng tử đen nhánh phản chiếu hình ảnh cô trong ấy. Ánh mắt sẫm lại một màu đen như thôi miên, cô giật mình nhận ra sự lôi cuốn nguy hiểm của nó. Quỳnh Lâm cựa người khi bản nhạc kết thúc.

- Ðừng…

Minh Viễn siết chặt vòng tay để giữ cô lại. Quỳnh Lâm chưa kịp phản ứng thì giai điệu bản nhạc kế tiếp đã được tấu lên, cô bị cuốn theo anh một cách không tự chủ. Gương mặt Minh Viễn gần quá, nhất là lúc cúi xưống nhìn cô như thế này. Vùng ngực rộng và mùi thơm rất nhẹ tỏa ra từ anh đánh thức mọi giác quan của cô. Quỳnh Lâm nhắm mắt để tự trấn tĩnh. Không, mình không nên mạo hiểm thế này. Mình có yêu Viễn đâu? Đây chỉ là cảm giác choáng ngợp nhất thời rồi cũng sẽ qua đi.

- Em đang nghĩ gì vậy? – Minh Viễn thì thầm bên tai cô.

Quỳnh Lâm chớp mắt, hành động vô thức ấy đồng nghĩa với việc cô đang cân nhắc xem phải trả lờI anh thế nào. Minh Viễn cúi xuống nhìn hàng mi dày, cố cưỡng lại nỗi khao khát muốn hôn lên ấy.

- Nghĩ gì à? Ừm… tôi đang đếm xem trên đời này có bao nhiêu loại tình cảm đang gắn kết lại với nhau. Sự cảm thông hay trách nhiệm mà ta dành cho ai đó có được xem là tình cảm không nhỉ?

Minh Viễn nheo mắt:

- Ý em muốn nói gì?

Quỳnh Lâm ngước lên nhìn thẳng vào anh. Viễn bất ngờ khi nhận ra ánh mắt tỉnh táo và tự chủ của cô. Nó không thể có được khi chỉ vài giây trước đó chính là người phụ nữ này đã mềm đi trong vòng tay anh. Minh Viễn soi vào đáy mắt ấy. Hoàn toàn tự nhiên, không phải kết quả của một sự tranh đấu nào cả.

- Tôi đang nghĩ đến sợi dây liên kết giữa chúng ta. Tình bạn, tôi đã chọn và đặt tên cho sợi dây liên kết này cũng như tin vào sự bền vững của nó.

Minh Viễn bóp nhẹ bàn tay cô:

- Tôi không nghi ngờ hay phản đối sự lựa chọn của em cho đến khi tôi thuyết phục được em đến một sự liên kết bền vững khác. Còn bây giờ như đã hứa, tôi chỉ nhận những gì em cho nên em có thể an tâm và không phải đề phòng như thế này.

Quỳnh Lâm bật cười, Minh Viễn cũng cười theo. Giọng cười một ngọt ngào, trong trẻo, một trầm trầm quyến rủ quyện vào nhau như đảm bảo cho sự hợp tác và tính trung thực cho những điều họ vừa nói.

Minh Viễn không từ bỏ ý định cũng không muốn Quỳnh Lâm đề phòng nên chấp nhận giải pháp mà anh cười nhạo vì sự ngây ngô và tính tạm thời của nó: tình bạn. Anh biết chắc cô có cảm tình với mình, thậm chí còn lạc quan rằng Quỳnh Lâm có yêu anh chút xíu. Vấn đề là tính kiêu ngạo anh không chấp nhận một chút tình cảm khiêm tốn ấy. Anh muốn có được Quỳnh Lâm trọn vẹn.

Về phần mình, Quỳnh Lâm cũng không tin vào sự nhượng bộ dễ dàng của anh. Minh Viễn sẽ không dừng lại ở giới hạn cô vừa đặt ra đâu. Anh như một đứa trẻ háo thắng đang khao khát một món quà không phù hợp với mình hay một điều cấm kỵ mà anh không được phép làm. Càng bị ngăn cản thì càng muốn đạt được. Nếu cô từ chối thẳng thắn có nghĩa là cô khuyến khích điều này. Quỳnh Lâm không làm thế. Cô tin vào mình, cô sẽ không đi ra ngoài giới hạn cho phép. Viễn sẽ chóng chán thôi vì anh vốn nổi tiếng về những mối quan hệ chớp nhoáng kiểu này. Cô không muốn mình và anh bị tổn thương. Giải pháp tình bạn xem ra an toàn hơn và điều quan trọng với mối liên kết này cô sẽ không mất anh.

Càng về khuya sàn nhảy càng đông người. Những đôi tình nhân lấp đầy khoảng đất ngăn cách giữa thực khách và ban nhạc. Không có tiếng ồn, mọi hoạt động đều diễn ra trong không khí lịch sự và sang trọng. Minh Viễn cầm túi xách và dắt tay Quỳnh Lâm len lỏi giữa các dãy bàn để ra ngoài. Cô khựng lại, chỉ một thoáng, nhưng Minh Viễn nhận ra ngay:

- Sao vậy em?

- Không có gì. Chân tôi hơi đau có lẽ vì đôi giày cao gót này. Nó chẳng hợp với tôi chút nào.

Minh Viễn nhìn xuống chân Quỳnh Lâm, anh nhăn mặt:

- Tôi thấy lạ tại sao phụ nữ cứ chọn những thứ làm cho mình khổ sở thế này nhỉ?

- Nó được gọi là mốt, anh không hiểu sao?

- Thời trang làm nên phụ nữ à?

- Không, nó chỉ tạo ấn tượng thôi và điều này mới quan trọng.

- Tôi không nghĩ vậy. Phụ nữ mới quan trọng hơn.

Quỳnh Lâm trợn mắt:

- Rất tiếc anh sẽ không bao giờ thuyết phục được phụ nữ tin vào điều này đâu, bởi vì chính thái độ của nam giới mới là bằng chứng trung thực hơn là những gì anh ta nói.

Minh Viễn làu bàu:

- Nói như Lâm tôi có phải là nam giới không nhỉ?

Quỳnh Lâm cười khúc khích khi bước vào thang máy rồi im bặt vì nhận ra Nam Phong và cô gái cũng có mặt ở đấy. Họ say mèm và ngả vào nhau trong một tư thế hết sức thoải mái. Quỳnh Lâm đứng nép vào trong, cố không nhìn họ. Cô gái ép sát người vào Nam Phong, giọng cô khàn đi vì rượu:

- Hôm nay vui quá. Mình uống nữa đi anh.

Mặc dù cố gắng nhưng thang máy hẹp quá Quỳnh Lâm không thể không nhìn thấy họ. Lúc này cô gái dẩu môi và năn nỉ bằng giọng trẻ con khá dễ thương:

- Ði anh!

- Lần khác anh sẽ chìu em. Hôm nay là đủ rồi. Anh không muốn gia đình em phải lo lắng và bây giờ anh chỉ còn chút xíu tỉnh táo để đưa em về thôi đấy.

- Anh chỉ khéo lo. Nếu thế em sẽ đưa anh về. – Cô vung tay – Em không ngại việc gì anh phải ngại, vả lại hôm nay là sinh nhật của em mà. Em gọi điện giải thích ba má vài lời là xong, còn anh chỉ ở đây chỉ một mình, đâu phải giải thích với ai đâu mà sợ.

Quỳnh Lâm quay mặt đi chỗ khác, cô không hay mình bĩu môi, và cũng không hay Nam Phong nhìn thấy cử chỉ này. Anh nhếch mép cười rồi nói rì rầm vào tai cô gái, chắc là dỗ dành điều gì đó. Thang máy dừng lại ở tầng năm, Quỳnh Lâm nhìn sang, họ vẫn giữ nguyên tư thế cũ. Chợt cô gái đẩy mạnh Nam Phong ra và thét lớn:

- Anh không đi thì thôi. Em ghét anh lắm.

Có vẻ như cô không nhận biết một mình cô không thể tự đứng được vì rượu đã làm hai chân dính vào nhau. Loay hoay điều khiển chúng không thành công, cô lảo đảo vài bước và va mạnh vào Quỳnh Lâm khiến cả hai loạng choạng văng ra hai phía. Nhanh như cắt, cánh tay Nam Phong vung tới đỡ lấy Quỳnh Lâm. Rõ ràng rượu không làm mụ đi phản ứng của Nam Phong. Anh vẫn phản xạ chính xác và nhanh nhẹn đến không ngờ.

- Lâm có sao không?

Trong tích tắc Quỳnh Lâm nhận ra ánh mắt anh. Nó không đờ đẫn như cô tưởng, tròng đen vẫn rất sinh động và sáng long lanh. Nó đang ánh lên những tia thích thú đầy nguy hiểm có lẽ vì vô tình hắn được ôm trọn thân thể cô trong một tư thế còn thoải mái hơn rất nhiều so với cô gái ấy. Minh Viễn bất ngờ trước phản ứng của Nam Phong. Khi làm điều này có vẻ như ý thức bảo vệ Quỳnh Lâm luôn có mặt trong tiềm thức của hắn vậy. Anh không thể làm gì khác ngoài việc đỡ lấy người phụ nữ đang loạng choạng trước mặt mình mà giờ đây trong vòng tay anh đôi mắt cô ấy trợn tròn khi nghe Nam Phong gọi một tên lạ hoắc. Giữa hai người này có điều gì chứng tỏ họ quen nhau đâu nhỉ ?

Quỳnh Lâm đứng thẳng dậy, cô lách ra khỏi cái vòng thép đang siết chặt quanh người mình, lạnh nhạt:

- Tôi không sao. Cảm ơn.

Sự việc chỉ xảy ra trong chớp mắt nhưng dường như nó làm cho cô gái tỉnh rượu. Cô sửa lại mái tóc, ngẩng lên nhìn Minh Viễn rồi nói bằng thái độ ngượng ngập:

- Cảm ơn anh.

Minh Viễn nhún vai:

- Không có gì.

Thang máy dừng lại. Khác với ban nãy, cả bốn người đều bước ra cách lặng lẽ. Minh Viễn nắm lấy tay Quỳnh Lâm. Anh không ưa ánh mắt của người đàn ông đó. Căn cứ vào hành động vừa rồi anh biết hắn đã phản xạ một cách vô thức, không có chủ ý. Hắn thảng thốt gọi tên Quỳnh Lâm bằng vẻ lo lắng thật sự. Giờ đây mặc dù hắn đang đi cạnh cô gái với thái độ bình thường nhưng Minh Viễn vẫn có cảm giác hắn rất đắc ý vì đã dọa được anh.

Minh Viễn quay sang Quỳnh Lâm. Cô vẫn bước đều đều với dáng vẻ bình thản, tự tin, mắt nhìn thẳng về phía trước. Anh bước dài hơn để có thể nhìn vào đôi mắt màu nâu ấy. Tuy không đọc được điều gì nhưng Minh Viễn vẫn không thất vọng. Nếu hắn và anh có cùng mục đích, xem ra hắn có bước khởi đầu không thuận lợi như anh. Minh Viễn thú vị với phát hiện này. Tuy Quỳnh Lâm không giống như những cô gái mà anh đã gặp nhưng Minh Viễn vẫn đủ tự tin để khẳng định rằng chính anh mới là người điều khiển và quyết định mối quan hệ này. Giờ đây anh không thích đẩy nó sớm đi vào cái quỹ đạo quen thuộc, anh sợ như những lần trước, nó sẽ trở nên tẻ nhạt và nhàm chán một cách mau chóng. Minh Viễn không phải là người ưa thích sự phiêu lưu nhưng anh cũng không thể dừng lại và hài lòng với những gì mình đã trải qua.

Lần này thì khác, một đối tượng khá đặc biệt và một đối thủ ngang sức, anh thích thú với thử thách mới mẻ này. Minh Viễn huýt sáo. Cô gái đi cạnh hắn ngẩng lên nhìn anh. Tuy khoác bên ngoài vẻ từng trải nhưng theo anh nhận xét, cô vẫn còn quá trẻ để có thể hiểu và lý giải nổi những thứ phức tạp đang diễn ra, ví dụ như hành động vừa rồi của hắn. Chạm phải ánh mắt Minh Viễn, cô quay sang hướng khác và vội vã níu lấy tay người đàn ông ấy.

Anh chủ động bước chậm lại để hai người ấy lướt qua. Quỳnh Lâm lơ đãng hỏi:

- Gì vậy ?

- Không có gì.

Minh Viễn lắc đầu rồi phát hiện ra một điều, tội nghiệp, phải rồi, chính là cảm giác này khi anh nhìn theo chiếc áo đỏ đang bước ra ngoài và mất hút sau cánh cửa. Với cô, hắn không phải là quyển truyện tranh đơn giản, dễ đọc càng không phải là câu chuyện cổ tích với cái kết có hậu. Nếu anh chiến thắng thì chiến thắng ấy cũng chẳng giúp được gì cho cô. Minh Viễn cười thầm, mình có quá chủ quan không ? Dù sao với anh, người phụ nữ bên cạnh vẫn có sức mạnh hút mãnh liệt đủ để Minh Viễn từ bỏ gương mặt, thái độ lãnh đạm cao ngạo cố hữu nhưng như những người đàn ông khác, anh vẫn đang giữ thế chủ động. Và cho đến lúc này không có trở ngại nào khiến anh nghĩ mình không thể đi đến thành công cả.

o0o

Quỳnh Lâm soạn mớ rau, củ trong tủ lạnh bỏ vào rổ. Chúng hư gần hết vì đã mấy hôm cô không ra chợ. Ông Như Tùng vắng nhà từ tuần trước. Ông đi Côn Minh tham gia hội nghị giao thương Việt - Trung. Mẹ cô về quê dự đám tang ba chị Như - một người bà con xa. Hơn hai tháng, kể từ ngày Quỳnh Lâm bắt gặp Nam Phong ở nhà hàng, anh ta tỏ ra ngoan ngoãn hơn khi mỗi buổi chiều về dùng cơm chung với gia đình. Những lần về muộn hay đi công tác Nam Phong đều cẩn thận báo trước, nhất là khi trong nhà chỉ có cô và anh ta như hôm nay. Bà Như Tùng rất vui vì sự thay đổi của Nam Phong nên cô không muốn có bất cứ điều gì làm ảnh hưởng đến thói quen ấy, kể cả khi mọi người đều đi vắng thế này.

Quỳnh Lâm nhìn mớ thức ăn ít ỏi rồi thở dài ngán ngẩm. Cô nhìn đồng hồ, Nam Phong sắp về, đành mở một ít đồ hộp dùng tạm vậy. Nấu xong dọn thức ăn ra bàn, Quỳnh Lâm ngắm nghía, nếu chỉ căn cứ vào mùi thơm thì không đến nỗi nào. Cô xoa xoa cái cổ mỏi nhừ, toàn thân ê ẩm. Cứ vào hè, sau vài cơn mưa đầu mùa là số bệnh nhi tại khoa tăng lên đáng kể, hầu hết là những căn bệnh liên quan đến thời tiết. Mệt mỏi làm đôi mắt Quỳnh Lâm díp lại. Cô uể oải về phòng, muốn nằm nghỉ một lúc nhưng lại sợ ngủ quên như hôm nọ khiến Nam Phong ngồi chờ đến tối mịt. Quỳnh Lâm soạn quần áo đi tắm. Nước mát giúp cô bớt căng thẳng dù thân thể vẫn âm mỉ một cảm giác đau nhức đến khó chịu. Quỳnh Lâm ngả người trên chiếc ghế dài chờ cho tóc khô rồi thiếp đi lúc nào không hay.

Một hồi chuông ngắn làm Quỳnh Lâm giật bắn người. Nhìn lên đồng hồ cô giật mình, chao ôi, mình ngủ lâu quá, không biết Nam Phong đã gọi cửa từ bao giờ rồi. Bên ngoài tối mịt, cô mở ngọn đèn cổng. Nó nhấp nháy vài cái rồi tắt ngấm. Ánh sáng lờ mờ từ ngọn đèn đường xa tít ngoài kia không cho Quỳnh Lâm thấy rõ gương mặt Nam Phong nhưng vóc dáng to lớn, vững chãi cùng với giọng nói trầm trầm của anh xoa tan cảm giác bất an, gần như sợ hãi vì bị đánh thức đột ngột của cô.

- Xin lỗi, tôi quên mang theo chìa khóa.

- Không sao. Tôi mệt quá nên ngủ quên. Anh gọi cửa có lâu không ?

- Không.

Nam Phong lách người vào trong. Anh giữ tay Quỳnh Lâm :

- Lâm vào trước đi, để tôi khóa cổng cho.

Quỳnh Lâm bới cao mái tóc vẫn còn âm ẩm ướt, bật nút hâm nóng cơm, lấy chén đũa, thức uống trong khi Nam Phong đã ngồi vào bàn và nhìn cô chăm chăm:

- Lâm đợi tôi à ?

Quỳnh Lâm dấm đẳng:

- Nhà có hai người, tôi không đợi anh thì đợi ai ?

Nam Phong dịu dàng:

- Xin lỗi, tôi có việc đột xuất nên không báo trước được. Lần sau, những khi về muộn thế này, tôi sẽ gọi điện. Tôi rất ngại khi ai đó phải lo lắng, chờ đợi mình.

Quỳnh Lâm hơi ngượng vì thái độ cáu kỉnh vừa rồi. Không phải vô lý, thật ra cô vẫn chưa xóa được ấn tượng không tốt về người này. Cô đặt chén cơm trước mặt anh.

- Anh hiểu ra điều này thật hay quá. Với tôi thì không sao nhưng với mẹ thì có đấy mặc dù so với lúc trước anh đã có vài tiến bộ đáng kể. Phải nói thế nào nhỉ ? Ừm... nếu tôi là anh, tôi sẽ làm tốt hơn rất nhiều.

Nam Phong gắp thức ăn vào chén, gật gù:

- Tôi cũng tin thế. Chắc phải nhờ Lâm chỉ tôi cách nào đó để có thể trở thành người tốt như Lâm vậy .

Thoáng thấy cái nhún vai rất khẽ của Quỳnh Lâm, anh nói thêm:

- Xem ra cũng không dễ dàng chút nào vì với một người... một người gì nhỉ... nói theo cách của Lâm ấy mà... À, với một người ích kỷ và thực dụng như tôi khó mà cải tạo thành người tốt được, đúng không ?

Quỳnh Lâm liếc nhìn chén cơm vẫn còn nguyên của Nam Phong, chắc anh không quen với kiểu ăn uống qua loa thế này. Cô thấy trong lòng hơi áy náy:

- Hôm nay tôi về trễ nên chuẩn bị không được chu đáo lắm, anh chịu khó vậy nhé. Ngày mai được nghỉ, tôi sẽ có nhiều thời gian để làm tốt hơn.

Nam Phong nheo mắt:

- Lâm đang nói gì vậy ?

Quỳnh Lâm múc một ít canh vào chén rồi chậm rãi húp từng muỗng:

- Căn cứ vào vẻ thưởng thức của anh, tôi đang giải thích lý do cho bữa ăn quá tệ này. Dù sao cùng mong anh đừng vịn vào nó mà bỏ đi thói quen về nhà mỗi buổi chiều của mình. Nếu anh làm thế thật tôi không nghĩ được lý do nào để bào chữa với mẹ cả.

Nam Phong phì cười nhưng ngưng lại ngay. Mặt anh thoáng nét nhăn. Quỳnh Lâm thấy hành động đó có gì hơi bất thường:

- Anh làm sao vậy ?

- Tôi đâu có phàn nàn gì. Thật ra tôi không cầu kỳ trong việc ăn uống nhất là tôi hiểu Lâm cũng làm việc vất vả cả ngày. Hành động vừa rồi là do tôi chờ nghe câu trả lời của Lâm đấy. Tôi ăn đây... phải ăn như thế nào để Lâm không áy náy nhỉ ?

Nói rồi Nam Phong cắm cúi nhai, nuốt. Cử chỉ khoa trương một cách cố ý nhưng lại phảng phất sự chân thành, dễ mến. Thái độ thiện chí đầy hiếm hoi đó làm Quỳnh Lâm thấy buồn cười và thoáng cảm động. Để che giấu điều này, cô hỏi anh, giọng pha chút giễu cợt:

- Anh vừa nói đến việc gì nhỉ ? À, làm cách nào để trở thành một người tốt phải không ? Nếu anh thật lòng muốn thế thì rất đơn giản, chỉ cần anh dành một ít thời gian, tình cảm để quan tâm đến những người chung quanh. Ví dụ như hãy tử tế với mẹ một chút, bà rất yêu anh. Không nên tỏ ra ích kỷ hay cố chấp nữa...

Nam Phong nhìn Quỳnh Lâm, dường như anh đang cố nén một nụ cười:

- Không tỏ ra là thế nào ? Lâm cho rằng người ta có thể làm được tất cả những điều này như khóa một cái van nước hả ?

Quỳnh Lâm gật đầu một cách nghiêm trang:

- Tôi tin rằng nếu muốn, người ta có thể dồn nén chúng.

Lần này thì Nam Phong phá lên cười thật to. Vừa cười anh vừa ngắm nghía cô như ngắm nghía một đứa trẻ làm điều gì đó thú vị dưới con mắt của người lớn. Nó làm cho Quỳnh Lâm thấy mình trở nên ngốc nghếch. Cô lạnh lùng phản đối:

- Anh vừa hỏi một vấn đề về quan điểm và tôi đã trả lời. Quan điểm là phạm trù rất khó có sự thống nhất. Dù cho nó có lập dị anh cũng không được phép phản ứng thế này.

Nam Phong lắc đầu, anh nói trong tiếng cười chưa dứt:

- Không... không, tôi lại thấy Lâm rất thú vị. Thậm chí tôi có thể tưởng tượng ra phía sau cái bề ngoài này Lâm dồn nén những gì nữa kìa.

Quỳnh Lâm đi đến tủ lạnh mang đĩa trái cây đặt lên bàn. Cô đã lấy lại vẻ bình thản:

- Vậy thì anh cứ tha hồ mà tưởng tượng. Tôi không ngại đâu.

Nam Phong nghiêng người ngắm gương mặt Quỳnh Lâm :

- Ngay cả khi tôi nói ra những điều mà mình tưởng tượng ? Tốt lắm. Rất can đảm, về điểm này Lâm đúng như tôi... tưởng tượng đấy. Xem nào, đừng lẩn tránh cái nhìn của tôi chứ. Tôi sẽ nói chính xác ra đây. Tôi thấy Lâm lạnh lẽo, ốm yếu và rất ngốc nghếch. - Nam Phong trầm ngâm vờ như không thấy vẻ ngạc nhiên của Quỳnh Lâm - Lâm lạnh lẽo vì sống lẻ loi, đơn chiếc, không có sự tiếp xúc nào, tôi không muốn nói đến những mối quan hệ thuần túy, nhưng Lâm vẫn ép mình không nghĩ đến và cũng không cho người khác nhóm lên ngọn lửa vẫn còn âm ỉ trong lòng Lâm.

Nam Phong dừng lại quan sát người đối diện. Cô vẫn đang nhìn thẳng vào anh, giọng cứng cỏi:

- Còn gì nữa ?

- Lâm ốm và yếu đuối vì Như Vũ mất đã lâu rồi mà Lâm vẫn không thay đổi gì cả, thậm chí Lâm không cho phép mình quên đi. Lâm cứ bám víu vào đó để chứng tỏ sự chung thủy của mình mà không biết chính thái độ này làm những người chung quanh Lâm buồn khổ. Tôi biết Lâm không hài lòng về thái độ của tôi đối với ba mẹ nhưng thái độ của Lâm cũng có vấn đề, Lâm lại không chịu nhìn ra.

Nam Phong chờ đợi phản ứng của Quỳnh Lâm. Tuy chuẩn bị trước nhưng anh vẫn thấy bất ngờ. Cô không nổi giận cũng không gào lên, thậm chí là khóc òa như... anh tưởng tượng. Cô vẫn ngồi yên. Với anh, cách duy nhất để đánh giá một người là xem họ sử sự thế nào lúc bối rối hay giận dữ. Anh đang áp dụng cách này, nhưng người phụ nữ trước mặt anh đang lắng nghe những lời giễu cợt, thậm chí xúc phạm bằng một thái độ rất đúng mực như để chứng tỏ đẳng cấp của mình vậy. Điều này đẩy anh đi xa hơn tình huống dự định vì anh đã ra đòn và quyết không chịu thua.

- Điều thứ ba là Lâm rất ngốc nghếch vì Lâm chịu đựng tất cả những điều trên một cách vô lý. Tôi cho đó là một chứng bệnh hay một cách đày đọa thân xác để tìm khoái lạc về mặt tinh thần. Nghe rất khó hiểu, thậm chí có phần thô thiển và trần tục nữa, đúng không ? Nhưng tôi không tìm ra lời giải thích nào khác khi Lâm dù đau khổ vì lối sống ép xác vẫn không cho tình cảm ấy đến gần, không nhích một bước nhỏ để gặp nó trong khi nó vẫn chờ đợi Lâm.

Nam Phong xoa cằm:

- Lâm biết tôi đang nói đến tình cảm nào không ? Đó là tình cảm tốt đẹp nhất, cao cả nhất, êm đềm nhất của người đàn ông. - Anh quyết định bắn mũi tên cuối cùng - Tôi cũng là đàn ông nhưng tôi vẫn thấy phục vì chỉ có người đàn ông mà tôi bắt gặp đứng ở đầu ngỏ chờ Lâm một lần và gọi điện thoại đến đây một lần mới có đủ can đảm mang nó tặng cho một người lý trí như Lâm.

- Anh nói xong chưa ?

- Xong rồi nhưng chưa phải là tất cả đâu.

Quỳnh Lâm đứng lên. Cô thu dọn chén dĩa, gương mặt vẫn kín như bưng. Quỳnh Lâm đã có kinh nghiệm đối phó với thái độ khiêu khích thế này. Lần trước cô đã phản ứng nóng nảy nhưng lần này anh ta đừng hòng đạt được mục đích. Quỳnh Lâm ngừng tay vén lại mái tóc xổ tung, Nam Phong kéo đĩa trái cây về phía mình, mắt không rời cô:

- Ít ra Lâm cũng phải nhận xét về những điều tôi nói chứ. Nó chính xác bao nhiêu phần trăm ? Lâm thấy nó như thế nào ?

Quỳnh Lâm chậm rãi:

- Tôi thấy anh đã tiến bộ rất nhiều trong việc sử dụng ngôn ngữ tiếng Việt, kể cả cách nói ngoắt ngoéo, xỏ xiên, nhiều chuyện... Còn nữa, anh sử dụng đôi mắt... mật thám trong bao lâu để có được nhận xét đó ?

- Mật thám... nó có nghĩa là gì vậy ?

- Ừm... nó có nghĩa là... Đơn giản là thế này, người ta dùng từ mật thám để miêu tả những cặp mắt cú vọ. Lần này thì hiểu rồi chứ ?

Nam Phong lắc đầu:

- Chỉ vậy thôi sao ? Tôi lấy làm tiếc vì Lâm không nói thật cảm xúc của mình trong khi tôi...

Quỳnh Lâm đi vào bếp:

- Tôi nói làm gì trong khi anh có thể tưởng tượng ra điều này một cách chính xác kia mà.

Nam Phong đứng lên:

- Tôi giúp Lâm một tay. Lâm đã nấu nướng tôi sẽ rửa bát đĩa để bù lại. Hay là chúng ta... ôi...

Quỳnh Lâm va mạnh vào người Nam Phong khi cả hai bước qua khung cửa theo hai hướng khác nhau. Nam Phong kêu lên vẻ đau đớn. Anh cố trụ lại nhưng không được. Cả người ngả nghiêng. Trong lúc hốt hoảng Quỳnh Lâm dùng vai đỡ lấy anh. Nếu không có bức tường trước mặt chắc cả hai đổ nhào ra đất. Nam Phong xoay người lại tì hai tay vào tường rồi cúi nhìn Quỳnh Lâm đang loay hoay trong vòng tay ấy:

- Lâm có sao không ?

Quỳnh Lâm cáu kỉnh:

- Tôi cũng định hỏi anh câu ấy. Anh làm sao vậy ? Ôi... anh bị gì thế này ?

Với dáng đứng khập khiễn và chiếc quần lốm đốm vết bẩn giờ Quỳnh Lâm mới nhận rõ điều bất thường ở anh. Cô dìu anh đến ghế rồi hỏi bằng giọng ân cần nghiêm trang, như cách cô thường nói với bệnh nhân:

- Anh đau ở đâu ?

Nam Phong nhăn mặt:

- Ở chân nhưng chỉ một chút thôi. Không sao đâu.

- Không sao đâu, câu này chẳng đến lượt anh nói. Tôi sẽ khám và đánh giá mức độ nặng nhẹ của nó. Bây giờ để tôi xem vết thương của anh, quần áo thế này xem ra nó không nhẹ đâu.

Nam Phong cẩn thận xoay người trên ghế:

- Tôi bị ngã xe. Vết thương đã được xử lý rồi... ở một trung tâm y tế gì đấy. Sau khi sát trùng và cầm máu nhân viên ở đó khuyên tôi nên đến một cơ quan y tế khác để được khám lại và điều trị đúng cách.

- Và anh đã...

- Tôi đã đi về đây.

- Hay nhỉ!

- Tại vì tôi...

Quỳnh Lâm xua tay:

- Tôi sẽ nghe anh giải thích sau khi xem xét vết thương này, được không ? Giờ đừng làm mất thời gian của tôi nữa. Thôi nào, đưa đây, anh có phải là người khóc toáng lên khi xước miếng da hay ngất đi chỉ vì vết sây sát nhỏ đâu. Nhìn anh không có vẻ nhát gan đến thế.

Nam Phong càu nhàu:

- Tôi không phải là những người như Lâm vừa nêu. Đơn giản hơn nhiều, tôi là người có vết thương ở tận trên đùi, tôi đang cố nghĩ ra tư thế nào đẹp mắt nhất, thuận tiện nhất để Lâm có thể xem xét nó mà không bị vướng víu bởi chiếc quần dài của tôi, trừ phi...

Quỳnh Lâm ngẩn người khi nhận ra gương mặt Nam Phong thoáng nét bỡn cợt, tinh quái, không giống như người đang chịu đựng cơn đau mà anh ta vừa thể hiện. Quỳnh Lâm đứng thẳng lên:

- Xem ra anh không đau như tôi tưởng. Vậy anh đã nghĩ ra cách nào chưa ?

- Lâm giúp tôi lên phòng được không ?

- Được rồi. Tôi sẽ khám cho anh ở đó. Trong khi tôi chuẩn bị vài thứ thì anh vui lòng thay chiếc quần dài này bằng một cái ngắn hơn rồi nằm yên đấy chờ tôi.

Quỳnh Lâm im bặt khi nhận ra những điều cô vừa nói nghe rất... kỳ cục. Liếc nhìn Nam Phong, cũng may anh đang loay hoay đứng lên nên không chú ý. Nam Phong choàng tay qua vai cô, cầu thang hẹp nên cả hai xoay xở khá vất vả. Nam Phong cao và nặng khủng khiếp, Quỳnh Lâm có cảm tưởng anh ta tựa hẳn vào người cô. Đến khúc quanh, Quỳnh Lâm vô tình ngẩng đầu và phát hiện một góc môi Nam Phong nhếch lên, nó có hình dáng một nụ cười cố nén. Quỳnh Lâm cáu kỉnh. Anh ta đúng là người biết cách đặt kẻ khác vào tình huống mà mình tạo ra và tận dụng nó một cách triệt để.

- Gì thế Lâm ?

Nam Phong cúi nhìn khi thấy cô đứng hẳn lại và ngó đăm đăm vào một điểm nào đó trên gương mặt anh. Câu hỏi làm Quỳnh Lâm giật mình, cô bước hụt một bậc thang, theo quán tính Quỳnh Lâm đẩy mạnh vào người Nam Phong.

- Ối... đau quá... chết tôi rồi...

Quỳnh Lâm cố giữ anh lại, cô làu bàu:

- Người như anh rất khó chết. Vết thương thế này không làm anh chết được đâu. Ủa! Ban nãy anh nói hăng hái lắm mà, đâu có vẻ đau ốm gì. Theo như cách nói ấy, hình như người đau ốm là tôi thì phải.

Nam Phong rầu rĩ:

- Nếu biết nó đau thế này lúc nãy tôi đã chẳng dại gì ba hoa để bây giờ Lâm có cớ trả thù tôi. À, sao tôi đau quá chừng mà chẳng thấy Lâm đau chút nào nhỉ ?

Quỳnh Lâm gạt mồ hôi lấm tấm trên trán:

- Nhiệm vụ của tôi là làm cho bệnh nhân hết đau. Hãy tưởng tượng khi anh đau mà bác sĩ chỉ dừng lại ở việc đau hoặc rên ầm lên như anh bây giờ thì giúp thế nào được ?

Quỳnh Lâm loay hoay mở cửa phòng trong khi Nam Phong đứng tựa vào tường không trả lời, chỉ đưa mắt nhìn trời nhìn đất. Chờ cho cửa mở hẳn mới khập khiểng bước vào rồi đi thẳng vô trong. Quỳnh Lâm đứng bên ngoài hỏi vọng vô:

- Có cần tôi giúp gì không ?

- Lâm hãy mừng vì tôi chưa ngỏ lời đi. Xem ra đó cũng là một ý kiến hay đấy, mặc dù không cần nhưng nếu Lâm nhiệt tình thế này có thể sẽ làm tôi đổi ý đấy. Tốt hơn là Lâm về phòng và mang những thứ cần thiết sang đây.

Nam Phong không ngẩng lên khi Quỳnh Lâm bước vào. Anh vận chiếc quần soọc ngả người ra sau trong tư thế nửa nằm, nửa ngồi trên chiếc ghế dựa. Quỳnh Lâm chăm chú tháo vòng băng trắng quấn quanh chân anh. Ở đùi, phía mặt trong, là một vết thương dài, khá sâu, máu vẫn ri rỉ chảy. Nam Phong đau thật. Không phải giả vờ hay cường điệu như cô nghĩ.

- Điều gì làm anh thế này ?

- Tôi bị ngã xe.

- Ý tôi không phải thế. Tôi muốn biết cái quái gì làm anh bị thương ? Vẫn không hiểu hả ? - Quỳnh Lâm nói từng lời chậm rãi - Tôi muốn biết cái gì đâm vào đùi anh, hiểu chưa ?

Nam Phong lắc đầu:

- Tôi cũng không rõ nữa.

Khi đặt câu hỏi này mục đích của Quỳnh Lâm là hướng sự chú ý của anh vào việc khác, nội dung trả lời không quan trọng nhưng thái độ của Nam Phong làm cô phát ngán:

- Được rồi, giờ anh hãy nói những điều mà anh cho là cần thiết và bản thân anh còn nhớ liên quan đến vết thương này đi.

- Các bệnh nhân khác của Lâm đều phải làm công việc này à ?

- Nhiệm vụ của anh bây giờ là trả lời chứ không phải đặt câu hỏi.

Nam Phong nhún vai:

- OK. Để xem, chiều nay tôi rời khỏi văn phòng một đoạn ngắn thì kẹt xe. Kẹt dài lắm vì phía trước có đám cháy nên người ta phong tỏa khu vực đó. Tôi cho xe quay về văn phòng còn mình đi bộ, hy vọng cách này sẽ về được đến nhà. Đang len lỏi ở đám đông thì một chiếc mô tô từ con hẻm cạnh đó băng ra quá đà, tông mạnh từ phía sau hất tôi văng vô xe ba bánh chở các thanh sắt dài đang đi cùng chiều, đúng rồi, chắc nó đâm vào đùi tôi đấy. Cũng may hai chiếc xe và cả tôi đều di chuyển với tốc độ chậm nên vết thương không đến nỗi nào.

- Sau đó thì sao ?

- ... Thì tôi về được đến nhà, dù hơi muộn một chút.

Quỳnh Lâm băng lại vết thương:

- Lần sau nếu gặp trường hợp thế này, lời khuyên của tôi là cứ ngồi yên trong xe. Ngồi yên đấy, anh cũng về được đến nhà, chẳng có sự khác biệt nào.

- Tôi không tin là Lâm chẳng nhận thấy có sự khác biệt nào.

- Không.

- Chán thật, chỉ vì tôi không muốn Lâm phải chờ tôi lâu quá.

Quỳnh Lâm đứng lên lau tay vào chiếc khăn sạch rồi nói bằng vẻ thản nhiên:

- Anh không làm tôi áy náy được đâu. Lúc nãy anh bảo mình té nhào về phía trước phải không ? Tôi nghĩ còn nhiều chỗ phải xem đây. Bỏ áo ra.

Nam Phong trợn mắt:

- Lâm thường ra lệnh cho bệnh nhân thế này à ?

- Điều đó có gì không ổn ?

Anh thì thầm:

- Không có ngoại lệ nào cả ?

- Không, và trong trường hợp họ cố tình chần chừ không thực hiện thì chính tôi sẽ làm việc đó.

Nam Phong thấy buồn cười. Quỳnh Lâm chẳng giống người phụ nữ mà anh gặp trong ngày đầu tiên đến đây chút nào. Vẻ yếu đuối và đôi mắt long lanh như sắp khóc của cô làm anh áy náy, tội nghiệp. Nụ cười ấm áp thấp thoáng nét ưu tư lại hấp dẫn anh bởi sự hiếm hoi của nó. Thái độ lạnh lùng, tự chủ, kiêu ngạo đối với anh là một thách thức lớn. Và quan trọng là cô không ưa anh, điều này làm anh thú vị.

- Lâm này...

- ....

- Lâm có nhớ đêm đầu tiên chúng ta gặp nhau ngoài vườn không nhỉ ? Sau thời gian dài tiếp xúc, tôi mới nhận ra đó là may mắn lớn của tôi. Nhờ nó tôi mới biết được một yếu điểm nhỏ của Lâm. Với tôi, điều này rất hay. Nó giúp Lâm không trở thành một người quá hoàn thiện vì theo tôi hoàn thiện là một cái gì đó rất đơn điệu.

Quỳnh Lâm vẫn chăm chú làm công việc của mình. Chẳng có biểu hiện nào chứng tỏ cô đang lắng nghe những lời anh nói. Bàn tay Quỳnh Lâm di chuyển chầm chậm trong khi ấy hơi thở cô làm ấm vùng ngực anh. Nam Phong nhắm mắt lại. Anh không muốn Quỳnh Lâm nhìn thấy những gì anh đang cảm nhận. Đó là cảm giác khao khát rất trần trụi và nguyên thủy. Nó không thích hợp với một phụ nữ nề nếp, đoan trang trước mặt anh. Nam Phong lắc đầu, nó sẽ làm cô sợ hoặc ghét anh thêm. Như chứng minh điều Nam Phong vừa nghĩ là đúng, ngay lúc đó Quỳnh Lâm dùng cả hai tay ấn mạnh vào sườn anh.

- Ôi...

- Đau phải không ? Cũng may là không gãy xương nhưng để lại vết bầm khá lớn đấy.

Nam Phong cúi xuống. Đôi tay nhỏ gầy trắng muốt đặt trên vùng ngực rộng của anh tạo nên một hình ảnh thật quyến rũ. Giờ đây vết bầm và cả vết thương không còn làm anh đau vì sự dịu dàng của các ngón tay mềm mại đã đánh thức và tập trung các giác quan của anh vào chúng. Quỳnh Lâm không ngẩng lên, gương mặt trông nghiêng rất đều đặn, rất thanh tú vẫn không biểu lộ điều gì khác. Anh ngồi yên, vòng tay ra sau gáy đỡ lấy cái đầu nặng trịch nên không sao kiểm soát nổi những ý nghĩ quỷ quái đang chạy dọc chạy ngang trong ấy. Nam Phong hít một hơi dài nhưng chính những tiếng tít tít đều đặn của chiếc đồng hồ phát ra từ cổ tay mới giúp anh một cách hữu hiệu. Nó làm hơi thở Nam Phong trở nên điều hòa và nhắc nhở anh không được tỏ ra ngớ ngẩn chỉ vì một cảm xúc nhất thời.

Cuối cùng, Quỳnh Lâm cũng khám xong. Cô thu dọn những thứ lỉnh kỉnh cho vào chiếc hộp nhỏ rồi đứng lên. Nam Phong vẫn nằm yên, mắt cố nhắm hờ nhưng giác quan của anh đang hướng về cô. Anh nghe thấy tiếng nước chảy trong nhà vệ sinh tiếp theo là giọng Quỳnh Lâm :

- À, lúc nãy anh bảo mình được cứu ở trung tâm y tế nào nhỉ ?

Nam Phong uể oải xoay người :

- Tôi không nhớ rõ.

- Anh mệt à ? Có muốn giúp anh chuyển sang tư thế khác cho đỡ mỏi không ?

Quỳnh Lâm đứng trước mặt Nam Phong. Anh không thể không nhìn vào bàn tay còn ướt nước của cô. Thậm chí những giọt nước đọng trên ấy, với anh, cũng có vẻ gì đó rất đặc biệt.

- Họ có lý khi khuyên anh đến một trung tâm y tế khác để được điều trị. Miệng vết thương rất rộng cần khâu lại và phải chích ngừa uốn ván. Tôi không thể làm tất cả những việc này ở nhà.

Nam Phong nhún vai :

- Tôi chẳng thấy gì ngoài giác nhoi nhói. Tôi nghĩ nó không trầm trọng như Lâm vừa nói đâu. Sao Lâm hay quan trọng hóa... -- Anh vỗ vào trán -- A, tôi nhớ rồi đó là trung tâm kế hoạch hóa gia đình...

Quỳnh Lâm phì cười :

- Ra thế.

Nam Phong giải thích :

- Vì nó nằm ngay vị trí xảy ra tai nạn. Sao ở đây người ta thích dùng từ hóa quá nhỉ ? Gia đình thì kế hoạch hóa, cầu đường thì nhựa hóa, bê-tông hóa, kiên cố hóa, Lâm thì quan trọng hóa... Bây giờ tôi chỉ muốn ngủ một giấc, những chuyện rắc rối này để mai hẵng tính được không ?

Quỳnh Lâm lắc đầu :

- Nói thế nào thì anh cũng phải đến bệnh viện, không bình thường hóa được đâu. Tôi sẽ đi cùng anh. Giờ tôi về phòng cất những thứ này còn anh thay vì cáu kỉnh, vùng vằng như một đứa trẻ, trái tính trái nết, chỉ làm mất thời gian vô ích, thì hãy chuẩn bị đi.

Nam Phong nằm chuồi xuống. Thái độ của anh có vẻ gì đó rất bướng bỉnh, rất lì lợm, rất quyết liệt và cũng rất gàn dở :

- Tôi không đi. Lâm là bác sĩ mà, chẳng lẽ Lâm không điều trị cho nổi vết thương bé tẹo thế này. Lâm có thể cho tôi uống thuốc. Thuốc chống viêm, hạ sốt, giảm đau, thuốc ngủ, thuốc mê, thuốc độc... Tóm lại, thuốc nào cũng được. Sau đó thì để tôi yên. Thôi nào, tôi biết Lâm sắp nói điều gì rồi. Ngừa uốn ván phải không ? Có khó khăn gì đâu, mỗi khi bị trầy sướt thế này tôi chỉ việc chích một mũi SAT là xong.

Quỳnh Lâm trợn mắt:

- Ai chỉ cho anh cách này vậy ? Anh có biết SAT mà anh vừa nói là một loại huyết thanh chống độc tố rất nguy hiểm cần phải thận trọng khi chích không ? Lần đầu chích rất ít và phải chia làm nhiều lần. Nó có thể gây ra một số phản ứng khác nhau thậm chí làm anh chết vì nghẹt thở đấy. Thật ra việc chích SAT này cũng không ăn thua nếu gặp vết thương có vi trùng uốn ván thứ thiệt. -- Quỳnh Lâm lắc đầu -- Tôi không thích những chuyện này chút nào.

Nam Phong giễu cợt :

- Tôi cũng thế. Vậy chúng ta không tiếp tục nữa nhé và cũng đừng cố thuyết phục tôi. Như Lâm đã nói tôi đâu có dễ chết, nhất là vì vết thương xoàng xĩnh thế này. Sáng mai tôi sẽ làm tất cả những gì Lâm yêu cầu, còn bây giờ tôi mệt lắm chỉ muốn ngủ một giấc. Cả ngày nay tôi đã ở ngoài đường rồi. Đừng nhăn nhó và đừng tỏ ra lo lắng như thế trừ phi Lâm muốn thuyết phục rằng Lâm yêu tôi hơn cả việc tôi yêu chính bản thân mình.

Quỳnh Lâm ngán ngẩm :

- OK. Giờ anh sẽ được uống những thứ thuốc mà mình yêu cầu. Anh có nhớ mình dị ứng với loại nào không ? Tốt lắm. Tôi sẽ không thuyết phục thêm nhưng có lẽ nên xem lại vết thương một lần nữa để biết chắc chắn rằng đêm nay anh sẽ có một khoản thời gian dài cho việc rên rỉ vì đau đớn và sự cứng đầu vô lý của mình.

Nam Phong hài hước :

- Tôi sẽ không cho Lâm có dịp để đắc ý đâu. Nào, xin cứ tự nhiên !

Quỳnh Lâm tháo băng ra, cô đặt một miếng gạc sạch lên vết thương, máu đã ngừng chảy, không có dấu hiệu nhiễm trùng. Ngày mai có thể nó sẽ khá hơn hoặc tồi tệ hơn nhưng đêm nay vẫn là đêm khó khăn đây. Quỳnh Lâm giúp Nam Phong uống thuốc và đỡ anh nằm thoải mái trên giường. Cô thản nhiên làm mọi việc trước ánh mắt chăm chú có phần soi mói khó ưa của anh ta.

- Tôi ở cạnh đây, nếu cần gì hay đau quá thì anh cứ việc hét toáng lên nhé. Hy vọng là anh sẽ không phải hối hận vì đã thử thách sức chịu đựng của mình một cách không cần thiết.

Quỳnh Lâm thong thả tắt đèn, đặt tay lên nắm đấm cửa và chậm rãi nói trước khi quay lưng :

- Nhớ đừng khóa cửa. Tôi có một thói quen rất kỳ cục và mất phép lịch sự là mỗi khi vào phòng khám cho bệnh nhân tôi không bao giờ gõ cửa.

Nam Phong lẩm bẩm :

- Nhưng phải cẩn thận đấy nhé vì khi ngủ tôi cũng có một vài thói quen rất kỳ cục và mất phép lịch sự, nó có thể gây sốc cho một phụ nữ Á đông nề nếp như Lâm.

Trong bóng tối lờ mờ không thấy rõ mặt nhau nhưng cả hai đều có chung một cảm nhận, sợi dây giữa họ mà mỗi người đang cầm một đầu hiện chùng xuống nhưng không vì vậy mà mất đi thế cân bằng vốn có của nó. Quỳnh Lâm nghĩ thầm : Anh đang bị thương mà dù tỏ ra mạnh mẽ, bất cần hay giễu cợt nhưng như những người khác. Nam Phong vẫn cần sự quan tâm, chăm sóc không phải từ một bác sĩ điều trị mà là một người thân trong gia đình. Quỳnh Lâm dịu giọng:

- Tôi đã làm một việc không đúng là chìu theo ý của anh. Nó trái với nguyên tắc làm việc của tôi và điều này không có nghĩa là tôi không lo lắng, không quan tâm đến anh. Nó còn hơn thế nữa vì ở đây tôi đã không sử dụng đến cái gọi là nguyên tắc, trách nhiệm, bổn phận một cách rất lý trí như nó vốn phải có. Có thể anh không hiểu...

Cô nghe anh cười khe khẽ :

- Lâm an tâm, tôi hiểu mà. Tình cảm, có phải là điều Lâm đang muốn nói đến không ? Vì xuất phát từ tình cảm người ta có thể làm nhiều việc mà không nhất thiết phải quan tâm đến những thứ nguyên tắc, trách nhiệm, bổn phận cứng nhắc gì đó. Nhưng có một điều tôi không hiểu, với bản tính thẳng thắn của mình Lâm lại phải chọn cách nói vòng vo khi đề cập đến nó, dù đó là tình cảm thông thường giữa những người thân trong gia đình. Chẳng lẽ nó khó nói đến vậy sao ?

Quỳnh Lâm mỉm cười trong bóng tối :

- Tôi có thể nói dễ dàng hơn khi không trông thấy anh như thế này. Anh nói đúng, đó là tình cảm gia đình vì chúng ta sống trong một gia đình và đối tượng mà chúng ta yêu thương giống nhau.

Nam Phong cười nhẹ. Khi cô nhắc đến hai chữ "yêu thương", anh hiểu cô muốn nói đến điều gì. Quỳnh Lâm bước ra ngoài, cánh cử khép lại sau lưng. Anh lắng nghe tiếng bước chân cô trên hành lang vắng vẻ. Nam Phong cựa mình. Đau thật, nó không phải là vết thương xoàng như anh nghĩ nhưng vào lúc ấy cái ý muốn quỷ quái đó đã nung nóng đầu anh, đã sai khiến anh, buộc anh phải nhượng bộ. Và nó đã thành công.

Nam Phong vỗ nhẹ vào trán. Ý muốn, không, phải gọi là khao khát thì đúng hơn, nỗi khao khát được cô chăm sóc, quan tâm đã vượt lên trên tất cả, vượt qua khỏi lý trí mà anh tự hào là luôn tỉnh táo để nhận định đúng sai của mình. Và vì tỉnh táo quá nên anh không chịu tin vào điều này. Nam Phong tự lý giải rằng sở dĩ anh làm thế là do từ sâu thẳm trong tâm hồn, anh không chấp nhận được sự chán ghét ở cô và đây là cơ hội để anh chứng minh Quỳnh Lâm không hoàn toàn thờ ơ với mình.

Cảm giác đau từ từ giảm dần rồi biến mất nhưng không vì thế mà Nam Phong thấy dễ chịu hơn vì cái chân cố định khá lâu đang trở nên tê cứng và nặng trình trịch. Có tiếng vo vo rất khẽ trong đầu anh, nó lớn dần và làm mi mắt anh trĩu xuống. Thật tồi tệ khi thân thể chẳng còn chút sức lực nào. Thuốc bắt đầu có tác dụng, đầu óc anh trôi bồng bềnh, và trước khi thiếp đi vì ý nghĩ duy nhất trong đầu là anh tự chế giễu mình vì đã chọn cách chứng minh dại dột nhất.

Quỳnh Lâm dọn dẹp xong thì trời đã quá khuya. Cô cẩn thận khóa cửa, tắt đèn. Trong bóng tối, Quỳnh Lâm đứng ở cầu thang quan sát khắp một lượt để chắc rằng mọi thứ đã ở đúng vị trí, không có sơ sót nào mới thong thả về phòng. Ngang qua chỗ Nam Phong, cô muốn ghé qua xem lại vết thương nhưng sợ làm anh thức giấc nên đứng ngoài cửa áp tai vào. Không có tiếng động, ngoài âm thanh rì rì của máy điều hòa, chắc là ổn cả. Quỳnh Lâm ngáp một cái thật dài, với tác dụng của thuốc Nam Phong sẽ ngủ yên trong vài giờ, mình sẽ sang thăm lúc anh ấy tỉnh dậy. Nghĩ thế, Quỳnh Lâm an tâm về phòng và ngủ ngay sau đó.

Quỳnh Lâm thức giấc vì trời đã sáng hẳn. Cô quýnh quáng chạy sang phòng Nam Phong, không kịp khoác thêm áo. Trái với lo sợ của cô, anh vẫn nằm nguyên tư thế cũ, giống như lúc cô rời khỏi phòng vậy. Mắt nhắm kín, hơi thở đều nhưng trán rịn mồ hôi và hâm hấp sốt dù nhiệt độ trong phòng khá thấp. Quỳnh Lâm cúi xuống nhấc miếng gạc ra khỏi vết thương cách thận trọng. Cô chắc lưỡi chán nản, miệng vết thương cộm lên, tấy đỏ, những đốm trắng xuất hiện ở hai bên mép da. Nam Phong hé mắt nhìn cô, miệng anh hơi cười :

- Quả là một đêm tồi tệ. Nói tôi nghe xem nó thế nào rồi ?

Quỳnh Lâm lắc đầu chán nản :

- Không lạc quan lắm, có dấu hiệu nhiễm trùng. Lẽ ra tôi phải biết anh sẽ không gọi. Thật đáng trách, tôi đã ngủ quên và bây giờ không có lý do gì để bào chữa. Xin lỗi anh. Nào, đưa tay đây tôi sẽ giúp anh ngồi dậy.

Lần này, Quỳnh Lâm chủ động cúi xuống để Nam Phong vòng tay qua cổ mình rồi dìu anh vào nhà vệ sinh.

- Khi nào xong hãy gọi tôi, cẩn thận đừng làm ướt vết thương. -- Cô đến mở tủ quần áo -- Để đi ra ngoài anh cần một chiếc quần rộng.

- Tôi có vài bộ thể thao ở ngăn trên cùng. Tôi nghĩ trong lúc này nó thích hợp đấy. Lâm tìm thử xem.

Mang tâm trạng ray rứt chỉ một người có lỗi muốn làm bất cứ việc gì để đền bù cộng với bản tính tỉ mỉ vốn có nên sau khi chọn xong bộ quần áo thích hợp, Quỳnh Lâm cẩn thận rút thêm chiếc quần bé xíu. Cô cuộn tất cả lại rồi đến gõ nhẹ vào cửa :

- Tôi vào được chưa ?

- Lâm vào đi.

Nam Phong đứng cạnh bồn rửa với gương mặt còn ướt nước. Anh trụ bằng chân trái, chiếc chân đau duỗi thẳng. Quỳnh Lâm đưa chiếc khăn cho anh và nói bằng giọng ái ngại :

- Anh tựa vào tường cho dễ xoay xở, hay là tôi giúp anh ngồi trên thành bồn tắm vậy ?

- Đừng lo, tôi làm được. Lâm để quần áo ở đây đi.

Quỳnh Lâm mở quần áo ra và vắt từng thứ lên móc. Lần này tính cẩn thận lại hại cô, chiếc quần bé xíu rời khỏi tay, rồi trước con mắt mở to của Quỳnh Lâm, nó uể oải rơi xuống đất. Không cần nhìn Nam Phong, cô cũng biết anh ta đang dán mắt vào đấy.

Với vẻ mặt thản nhiên, Quỳnh Lâm cúi xuống nhặt. Giờ đây kích thước của nó là vấn đề của cô, trong lúc bối rối Quỳnh Lâm không sao vắt nó lên móc được, Nam Phong chìa tay ra trước mặt :

- Lâm đưa nó cho tôi.

Quỳnh Lâm dúi vào tay anh rồi đi thẳng ra ngoài. Thật ngớ ngẩn, Quỳnh Lâm đứng trân người đến vài phút khi nhớ đến tình huống xấu hổ vừa rồi. Cuối cùng Nam Phong cũng xuống được nhà và ngồi vào bàn. Quỳnh Lâm đặt trước mặt anh vài lát sandwich, mấy miếng phô-mai, một ly sữa to. Cô loay hoay phục vụ anh, thái độ ân cần như một bà chủ nhà mến khách hơn là một bác sĩ đối với bệnh nhân vì người ở trước mặt cô không tỏ ra chút yếu ớt nào ngoài cái dáng ngồi thẳng đờ và gương mặt hơi hốc hác. Quỳnh Lâm ân cần nói trước khi quay đi :

- Bữa sáng thế này quả là khó ăn nhưng anh gắng dùng một chút nhé. Trưa nay tôi sẽ bù lại.

- Phần của Lâm đâu ?

- Trên phòng còn một hộp sữa, bữa sáng của tôi chỉ có thế. Chúng ta sẽ đi ngay sau khi anh ăn xong và tôi chuẩn bị vài thứ. Nào, bây giờ thì nhanh lên, tôi không muốn kéo dài thêm tình trạng tồi tệ này nữa, nó đang làm cho một thứ có tên là lương tâm nghề nghiệp trong tôi trở nên nặng nề quá.

Dù nói bằng giọng bông đùa nhưng Nam Phong biết cô đang xem tất cả những việc này là lỗi của mình. Và như một kẻ thích ăn vạ, Nam Phong không muốn tỏ ra, dù chỉ một chút, hay làm những chuyện tương tự để cô nhận ra đây hoàn toàn là ý của anh. Khổ nhục kế, Nam Phong nhún vai, trong ba mươi sáu kế sách tại sao mình lại chọn chi cái cách không quang minh chính đại và đau đớn thế này nhỉ?

Quỳnh Lâm bước xuống lầu, cô hài lòng khi thấy anh ngoan ngoãn ăn hết phần và đang nhăn nhó uống cạn ly sữa.

- Tôi đã điện thoại đến bệnh viện và gọi một chiếc Taxi cho anh.

- Còn Lâm ?

- Tôi đi gắn máy nhưng có thể sẽ đến đó trước vì đoạn đường này hay bị kẹt xe vào buổi sáng lắm. Sau khi khâu lại vết thương và ngừa uốn ván có thể anh sẽ nằm lại một lúc để được theo dõi.

- Tại sao chúng ta không đi cùng với nhau.

Quỳnh Lâm kiên nhẫn giải thích :

- Ngồi xe gắn máy sẽ làm anh đau hơn.

- Tôi lại muốn thử. Từ lúc sang đây, tôi chưa được đi như thế bao giờ, nhất là được ngồi sau lưng một cô gái. Tôi nghĩ sự thú vị của nó đủ để bù lại những trở ngại mà tôi phải chịu.

- Nhưng...

Nam Phong nháy mắt :

- Lâm không thuyết phục được tôi đâu nhưng để công bằng chúng ta thỏa thuận nhé. Trong vòng mười phút nếu xe chưa đến, tôi sẽ đi cùng với Lâm OK ?

Không có biểu hiện gì chứng tỏ Quỳnh Lâm đồng tình hay phản đối. Cô chỉ quan sát Nam Phong và lấy làm lạ vì không sao hiểu nổi nét mặt hiện giờ của anh. Trông nó đầy vẻ háo hức và mang theo một quyết tâm rất lạ đời. Nhưng đây chưa phải là tất cả, vì khi ngồi nghía sau Quỳnh Lâm gương mặt ấy lại phảng phất nụ cười cao ngạo của một kẻ biết rõ mình luôn luôn là người chiến thắng. Nhưng tâm trạng lạc quan ấy cũng không giúp Nam Phong quên được cái chân đau. Nó nhói lên, dịu đi sau đó lại nhói lên, điều này lặp lại liên tục với chu kỳ ngắn dần và cái chân nặng trịch trở lại. Mồ hôi rịn ra ướt đẫm lưng áo anh.

Anh dùng tay nâng đùi lên một chút để giảm áp lực, nó sẽ làm anh bớt đau.

Vừa nói, Quỳnh Lâm vừa quan sát anh qua kính chiếu hậu :

- Anh cảm thấy thế nào ? Có muốn dừng lại gọi một chiếc Taxi không ? Nếu thấy choáng hay đau quá anh có thể tựa vào vai tôi. Gần đến rồi, chỉ một chút nữa thôi.

Nam Phong cúi nhìn. Nếu mình tựa vào đây thì thế nào nhỉ ? Dáng thon thả, mảnh mai của đôi vai bé nhỏ, yếu đuối như một nghịch lý cho những điều cô ta vừa nói. Giọng Quỳnh Lâm vẫn dịu dàng gần như dỗ dành, Nam Phong buồn cười và cảm giác rung động như luồng điện phóng qua người anh. Lúc này xe đã vào đến khuôn viên bệnh viện, và nhân viên đang chờ sẵn. Họ đẩy anh trên chiếc xe lăn. Trong khi cô y tá làm thủ tục, Nam Phong nghe giọng oang oang từ phòng bên mà anh đoán là của vị bác sĩ phốp pháp ban nãy :

- Người nhà của bác sĩ Lâm đã đến chưa ? À, là anh chàng đẹp trai ấy hả ? Sự hiện diện của hai vị chắc chắn gây ảnh hưởng không nhỏ đến tâm trạng một người. Tôi nói thế để Lâm lựa chọn giữa việc ra phòng cấp cứu giải thích, động viên hay ngồi đợi ở đây nhé. Giờ thì an tâm giao bệnh nhân này cho tôi.

Có tiếng cười, và cô y tá đang đo huyết áp cho anh cũng tủm tỉm theo. Quỳnh Lâm nói gì đấy nhưng chỉ nho nhỏ nên dù cố gắng Nam Phong cũng không thể nghe thấy.

Anh ra khỏi phòng được một lúc thì Quỳnh Lâm đến. Cô vỗ nhẹ vào chân anh :

- Nó sao rồi ?

- Khá hơn rất nhiều nhưng Lâm và mọi người làm tôi thấy ngượng quá vì nó chỉ là vết thương xoàng thôi mà. Bây giờ chúng ta về nhà được chưa.

Dù cố thuyết phục Quỳnh Lâm nhưng cuối cùng anh vẫn phải về một mình bằng Taxi, không có cô đi cùng. Ngang qua phòng cấp cứu, Nam Phong trông thấy một gương mặt rất quen. Không khó khăn gì, anh nhận ngay ra hắn. Giờ Nam Phong mới hiểu những lời trêu cợt bóng gió ban nãy. Trước khi chui vô xe, anh cúi xuống nói nhỏ vào tai Quỳnh Lâm :

- Liệu Lâm có quá mạo hiểm khi đưa tôi đến đây không nhỉ ? Căn cứ vào ánh mắt hiện giờ của người ấy có thể thấy hắn đang muốn ăn tươi nuốt sống tôi.

Quỳnh Lâm trả lời mà không ngoái lại, cử chỉ này khiến Nam Phong hài lòng.

- Anh có thể an tâm vì theo đánh giá của tôi, anh không thể là một món ăn khoái khẩu của bất cứ ai.

- Đàn ông thường không chịu nổi những lời phê bình thẳng thắn thế này. À, mà Lâm đang nói đến khía cạnh nào vậy ?

Quỳnh Lâm không trả lời. Cô đóng cửa xe và lùi lại. Chiếc xe lao vút đi.


o0o