- Vậy mà hổng được hén? (rồi cô lấy ngón tay chỉ chỉ một cái nút áo nơi kẹt nách) Người ta mở hổng ra nên mới nhờ tới mình chút xíu đó mà cũng làm bộ hoài! Bây giờ anh có chịu lại đây hông nè!
Phấn vừa nói vừa đưa cánh tay lên cao và nheo nheo mắt nhìn Tư Cầu... Thấy Tư Cầu nhăn nhó đi lại, Phấn mỉm cười nói:
- Thiệt anh làm như sắp sửa đi lên gươm máy vậy!
Tư Cầu cười lạt:
- Lên gươm máy còn chết mau, chớ với mấy bà thì chết lần chết mòn!
Tư Cầu lom khom đưa tay cố mở cái nút áo ra khỏi khuy nhưng vẫn không được. Thấy thế, Phấn chắc lưỡi:
- Làm cái gì mà ba trật ba vuột hoài vậy anh?
Tư Cầu bực mình đứng xổng lưng lên:
- Thì bà có giỏi mở ên một mình coi!
Phấn níu Tư Cầu khom xuống:
- Bị người ta trái tay chớ hông thôi ai thèm nhờ anh làm khỉ gì cho mất công!
Tư Cầu lại ráng mở cho được cái nút áo ấy. Xong anh ta đứng thẳng lại thở ra một hơi dài như vừa trút bỏ một gánh nặng:
- Thiệt đồ mắc toi gì đâu!
Phấn lại nắm chặt lấy tay anh ta:
- Ủa, bộ tính hổng cổi luôn cái áo cho người ta hả?
Tư Cầu giựt mạnh tay ra và hỏi lại:
- Bộ cùi rồi hả?
Phấn háy xéo anh ta:
- Xí, cái bản mặt thấy ghét quá hà!
Đoạn cô cổi phăng cái áo dài ra liệng vắt trên đầu giường rồi nhảy lại ôm ngang eo ếch Tư Cầu và đeo dính cứng.
Tư Cầu lúng túng gỡ tay Phấn ra:
- Ý trời, lo thấy mồ thấy tổ chớ vui sướng gì đâu mà em làm như vậy hổng biết!
Phấn vẫn giữ chặt lấy anh ta:
- Lo cái gì mà hễ gặp mặt anh là anh kêu lo! Lo thì cũng có khi có lúc, chớ lo hà rầm như vậy ai chịu nổi!
Tư Cầu cười mũi:
- Ai bắt em chịu hồi nào đâu thử nói coi.
Phấn xô mạnh anh ta ra và nói một hơi:
- Hứ anh làm như anh quý lắm vậy! Em hỏi anh: chớ em lao tâm tổn trí đem anh ra đây làm chi? Để làm mắm chắc?... Mà anh lo cái khỉ mốc gì vậy hả?
Tư Cầu xuống nước phân trần:
- Thiệt ra anh cũng mang ơn em nhiều lắm chớ hổng phải không...
- Ai khiến anh mang ơn cà! Mà anh mang ơn theo cái điệu... đuổi xua đó hả?
Tư Cầu nhăn nhó chắc lưỡi:
- Em cứ nói vậy hoài... Anh lo là lo hổng biết cái chuyện anh trốn đây có êm luôn hông...
Phấn chận ngang:
- Nếu hổng êm thì tây nó chộp cổ anh lại rồi!
- Em nói sao nghe dễ quá...
Phấn bước lại kéo cái gối dựng lên đầu giường rồi ngồi xuống dựa lưng vào:
- Em biết rõ cái gì thì em mới nói cái nấy. Mới rồi chị Hai ở trỏng có ra kiếm em để cho hay là tốp tù bị đưa ra Côn đảo đã xuống tàu chở đi hết rồi.
Tư Cầu vội ngồi xuống một bên Phấn:
- Vậy hả? Cha tội nghiệp mấy anh em đó quá há!
Phấn lừ mắt nhìn anh ta:
- Anh hổng lo chuyện của anh mà cứ lo tội nghiệp cho người khác hoài hè!
Tư Cầu biết dầu có phân giải gì nữa cũng vô ích nên ra bộ ân cần hỏi lại Phấn:
- Ờ mà cái chuyện của anh ra làm sao hả em? Cô... Ba có cho biết gì lạ không?
- Dữ hông!... Thì như vậy kể như cái vụ của anh êm luôn rồi và chắc không ai còn để ý tìm kiếm “nguội lạnh” nữa làm chi.
- Cô Ba cổ nói như vậy hả?
- Phải... Mà em cũng nghĩ: tù cả ngàn, cả vạn người thì dầu cho có thiếu mất đi một vài người cũng chẳng sao!
Tư Cầu bật cười:
- Nói như em vậy thì... khỏe quá! (rồi anh ta ngập ngừng hỏi thêm) Mà cô Ba cổ có... nói thêm cái gì nữa không hả em?
Phấn đăm đăm nhìn vào mặt anh ta:
- Hừ, anh khôn quá tổ mẹ người ta há! Thì hỏi đại coi con mẹ Hai hỏi thăm hỏi nom anh gì nữa có được không? Vậy mà còn làm bộ hỏi ngoắt ngoéo... tính qua mặt con nầy nữa!
Bỗng cô đập mạnh tay xuống sập giường nghe một cái rầm và làm cho Tư Cầu giựt mình nhích lui ra sau:
- Hèn chi anh nói anh lo! Lo vậy đó phải không?
Tư Cầu thấp giọng năn nỉ:
- Coi em la lối om xòm... hàng xóm láng giềng họ tưởng mình đánh lộn đánh lạo bu lại coi thì... hổng tốt đa em! Em hổng biết, chớ đứng vào tình cảnh của anh hổng lo sao được: trước thì lo bị bắt lại, còn bây giờ nếu êm hết rồi thì... phải lo kiếm đường dìa thăm dưới nhà coi bình an thể nào, chờ lâu ớn rồi...
Phấn nghe nói vậy chồm tới níu tay anh ta hỏi liền:
- Bộ anh về dưới sao? Mà cái gì gấp dữ vậy? Bây giờ êm rồi thì anh cứ ở nán trên nầy chơi một ít lâu nữa hổng được sao? Mấy thuở anh lên được trên Sài Gòn...
Tư Cầu cười khan:
- Ý trời ơi, tới nước nầy mà em còn biểu ở trên nầy chơi nữa chớ! Em làm như không có chuyện gì xảy ra hết!
Phấn còn ráng thuyết phục anh ta:
- Sao em không biết như vậy, nhưng bây giờ mọi việc kể như êm ru hết rồi... Anh nghĩ coi: thời buổi nầy, biết bao lâu nữa anh mới có dịp lên trên nầy? Lần lên lần khó thôi thì anh nán ở lại năm mười bữa nữa. Anh cứ kể như anh... còn bị kẹt trong căng vậy!
Tư Cầu lắc đầu quầy quậy:
- Kể gì vậy mà kể! Anh nói hổng được là hổng được... Thiệt tình thì không phải anh vô tâm vô tính gì mà chẳng quyến luyến... trên nầy, nhưng ngặt nổi nhà nhà cửa mê mê ở dưới vườn và bà con cô bác chắc ai cũng nóng ruột trông tin anh. Đó em coi...
Phấn gạt ngang:
- Thì em biết rồi... Nhưng thôi, em cũng không dám nài ép anh làm gì để nữa rồi anh đổ thừa kia nọ ghét lắm!
Đoạn Phấn bò rột lại, kê đầu nằm lên trên bắp vế anh ta rồi ngước mặt lên nhoẻn miệng cười. Tư Cầu vói tay lấy cái gối định để kê đầu cho Phấn, nhưng cô ta đã lẹ chân hất cái gối văng ra xa, và rướn người lên nằm đè luôn hai đùi của Tư Cầu...
Phấn níu lấy áo anh ta giật mạnh và lên giọng nạt nộ:
- Ngồi yên đa! Anh mà rục rịch nữa em véo bắp vế non cho anh coi.
Tư Cầu bắt cười xòa:
- Bị gặp thứ... quỷ vương như em vầy nè rồi làm sao mà yên được...
Nghe câu ấy, Phấn như được mợi nằm lăn ra giường và lôi Tư Cầu ngả người nằm kế một bên. Thấy Tư Cầu quay mặt ngó vô vách, Phấn vừa đưa tay níu lấy vành tai, vừa gác chân lên người anh ta để lôi kéo trở ra.
- Anh bây giờ sao tệ hơn hồi đó nhiều!
- Hừ...
- Anh so em bây giờ với em hồi đó coi thế nào? Có hơn nhiều hông?
- Hơn và ngán hơn nhiều.
- Cái anh mắc dịch này! Được rồi anh muốn ngán, em cho anh ngán luôn!
Tư Cầu chưa kịp nói thêm một lời nào nữa thì Phấn đã choàng một tay qua đỡ đầu anh ta lên, và một tay kia thì luồn đặt dưới cổ.
Một mùi dầu thơm nồng xông lên làm cho Tư Cầu hơi ngây ngất... và đây, cũng người này ngày nào trong chòi vắng mà anh ta quá quen thuộc, quen thuộc từng sợi tóc dính bết mồ hôi trên trán, từng hơi thở dồn ấm bên tai... cũng người ấy, nhưng sao Tư Cầu cảm thấy quá mới lạ.
Và lòng anh ta vẫn bồi hồi xúc động như thường, tay anh ta vẫn run rẩy, vẫn ngập ngừng... như trong một đêm xa lắc xa lơ nào giữa đồng trống gió lùa trên mái rạ, khi cây rọi mù-u ngã lăn và tắt ngóm trên nền đất....
Bỗng nhiên, Tư Cầu thấy bực mình: với con Ba, anh ta đâu có đến nỗi vụng về luống cuống như thế. Còn còn Phấn... thì tự hổm nay anh ta chẳng đã ôm ấp trong lòng rồi đó sao? Nhưng lần nào cũng như lần nào, Tư Cầu vẫn thấy rộn ràng làm sao... Rộn ràng vì sắp nâng niu một người tình cũ, người tình đầu tiên hơn là vì nằm kề một người đàn bà mà da thịt, mắt, môi, tay chân... cho đến một hơi thở nữa cũng đều ngùn ngụt... “chuyện” yêu đương.
... Như tự trách sự ngượng ngập vô lý của mình, Tư Cầu chắc lưỡi liền mấy cái... Phấn vội ngước mặt lên nửa lo ngại, nửa bực mình hỏi:
- Gì vậy anh?
Tư Cầu mỉm cười lắc đầu nhè nhẹ:
- Không...
Rồi anh ta choàng tay qua ôm siết mạnh lấy vai của người yêu... Phấn ngạc nhiên cố nhoai ra mở to mắt nhìn anh ta, cô định hỏi thêm nữa nhưng rồi lại ú ớ kêu lên:
- Vậy mà làm người ta hết hồn! Dữ hông...

Mới có hơn một giờ khuya mà Tư Cầu đã rọ rạy thức dậy rồi, mặc dầu mãi đến ba giờ sáng chuyến xe đò Sài Gòn - Cần Thơ mới khởi hành.
Sau khi xúc miệng rửa mặt, bận quần áo đàng hoàng, và thu xếp đồ đạc lặt vặt mang theo vô một chiếc cặp da mà anh ta mới mua hồi chiều, Tư Cầu ngồi hút thuốc để giết bớt thì giờ...
Tiếng xe thổ mộ lốc-cốc leng-keeng chạy ngoài lộ làm cho anh ta thấy nao nao trong lòng. Tuy sốt ruột mong cho chóng về tới nhà, nhưng Tư Cầu vẫn cảm thấy bâng khuâng khi sắp lìa xa gian nhà bé nhỏ mà anh ta nương náu bấy lâu nay, lìa xa Phấn, con Ba... hai người đàn bà đã yêu mến, giúp đỡ anh ta rất nhiều, (mà cũng làm phiền rộn anh ta không ít) lìa xa Sài Gòn, một nơi đã riêng dành cho anh ta bao cuộc xáo trộn...
Có tiếng chân người bước hối hả ngoài ngõ và Tư Cầu kịp ngó ngoái ra thì Phấn đã xô cửa ló vào:
- Thiệt em đi muốn hụt hơi vì sợ anh đã ra huốt ngoài bến xe rồi!
- Ra đâu mà ra, còn sớm bửng...
- Em cũng biết vậy, nhưng em còn lạ gì tánh của anh quá... lo xa.
Tư Cầu thẫn thờ nhìn quanh gian nhà:
- Ừ...
- Anh sửa soạn xong chưa? (rồi như nhận thấy câu hỏi ấy quá thừa, Phấn lại tiếp) Thôi mình thả lần ra bến xe lục tỉnh đi, chớ ngồi nán lại đây làm khỉ gì! Ra ngoải mình vô tiệm ngồi uống cà phê ăn lót dạ rồi đợi giờ xe chạy cũng được đó anh!
- Ừ.
Tư Cầu uể oải đứng dậy xách cặp da lên rồi chậm rãi ngó chung quanh gian nhà một lần nữa.
Thấy vậy Phấn hỏi liền;
- Anh kiếm cái gì mà em thấy anh ngó đảo qua đảo lại năm lần bảy lượt vậy?
Tư Cầu lắc đầu đáp:
- Không... anh coi có còn bỏ quên lại món gì không mà!
Phấn thở dài đứng lặng thinh chờ anh ta một hồi rồi hỏi:
-Sao? Có bỏ sót cái gì không?
Tư Cầu vẫn đứng sững ở giữa nhà:
- Không... À nè em, căn nhà nầy khi anh dìa dưới rồi em tính sao đây?
- Ối, vậy mà cũng lo! Em tính sao thây kệ em... hay là em cứ khóa cửa để đó chờ coi anh về xứ không yên thì quay lên ở luôn trên nầy nghe anh!
Tư Cầu lắc đầu quầy quậy:
- Ý thôi, em trả lại cho chủ nhà đi chớ hơi sức đâu mà đợi anh! Với lại anh dìa chuyến nầy thì ở luôn dưới xứ, may ra chừng nào hết giặc giã mới có thể lần mò lên trên nầy được... hay là bây giờ cho tới chết cũng chưa chắc anh gặp mặt lại cái đất Sàigòn nầy!
Phấn nguýt háy anh ta:
- Hễ động mở miệng ra là nói bậy hoài! (đoạn cô xuống giọng tha thiết nói tiếp) Em nghe nói lóng rày ở dưới miệt quê động lắm: Tây nó bố ráp, càn quét lu bù, và còn cái nạn máy bay liệng bom, nã súng liên miên nữa... Như vậy, theo em nghĩ: anh về quê thăm qua nhà cửa cho bà con cô bác ở dưới yên lòng rồi vọt gấp lên trên nầy...
Tư Cầu nhìn Phấn mỉm cười:
- Lên trên nầy cho hai bà hùa vô... xé xác phanh thây hả! Tây nó có bố thì dầu cho ngặt nghèo thế mấy cũng có đường trốn, chớ hai bà mà ráp vô thì có nước tui độn thổ mới toàn mạng được!
Phấn có vẻ mắc cở, nhưng như để khỏa lấp, lại gân cổ nói bừa đi:
- Anh sao cứ giỡn bông lơn hoài! Bộ em... ganh tỵ gì với con mẹ hai đó sau? Đấm đách đi! Em dầu hèn cũng thể chớ bộ thèm so đo với cái thứ con mẻ sao!
Tư Cầu cau mày hỏi sẵng:
- Cái thứ gì hả?
Phấn hơi ấp úng nhưng rồi cũng ráng đáp bừa tới:
- Cái thứ... đụng đâu xâu đó vậy mà anh cũng hỏi! Cái thứ đó nập nợn ở miệt đường A-mi-ran Cuộc-bê (con đường dập dìu gái điếm hồi quân đội viễn chinh mới sang) thiếu gì!
Tư Cầu lên tiếng cự nự liền:
- Em hổng biết khỉ gì hết mà cũng nói ẩu cho người ta hoài! Em mà còn ọ ọe nữa thì khỏi chuyện đưa đón gì nữa hết nghen!
Nói xong anh ta vùng vằng xách cặp đi thẳng ra ngoài cửa.
Phấn te te chạy theo sau:
- Đợi em đi với anh Tư! Anh không muốn em nói thì thôi. Tại anh hỏi vô chớ bộ em...
Tư Cầu mải miết đi tới:
- Thôi biết rồi, dẹp cái chuyện đó qua một bên cho rảnh!
Phấn dịu giọng hỏi anh ta:
- Bây giờ mình đi ra bến xe bằng gì đây?
- Bằng cái gì cũng được hết miễn cho tui leo lên tới xe dông luôn tuốt dìa xứ là quý rồi!
Phấn cũng phát bực:
- Cái anh này thiệt...
Rồi sợ Tư Cầu kiếm chuyện nói “phong ngang bửa củi” nữa, Phấn xông lên đi trước để giơ tay chận đón một chiếc xích lô máy đang chạy trờ tới…

Sau khi cùng Phấn vô tiệm cà phê ăn lót lòng xong xuôi, Tư Cầu xách cặp da leo lên xe ngồi sẵn vì cũng sắp tới giờ khởi hành rồi.
Tư Cầu mua giấy trước hồi chiều nên chọn được chỗ ngồi ngoài bìa, và nhờ vậy mà Phấn đứng dưới đất có thể dễ dàng chuyện trò với anh ta trong lúc xe chưa chuyển bánh.
Tư Cầu thò đầu ra ngoài và giục Phấn:
- Thôi em đi dìa đi chớ hơi sức nào đứng ở đây nữa cho mỏi chưn!
Dựa người vào thùng xe, Phấn âu sầu ngước mắt lên nhìn anh ta:
- Dầu cho có rã đầu gối bây giờ em cũng phải đợi cho xe chạy rồi về mới được. Anh không nghĩ đến chỗ: chỉ còn năm mười phút, hay nửa giờ nữa là em với anh... mỗi người mỗi ngả và chẳng biết đến bao giờ mới gặp mặt nhau lại được như vầy!
Tư Cầu cũng thở dài:
- Thì đúng như thế đó... Nhưng coi vậy chớ nếu ở đời hễ xa nhau là... chết rũ, thì có lẽ hai đứa mình đã... ngủm hồi từ thuở cố lũy nào rồi! Rốt cuộc rồi ai cũng yên phận nấy, ai cũng sống nhăn hết...
Phấn gượng cười cắt ngang:
- Nói như anh vậy là hết chuyện! Đã đành rằng không ai chết được, nhưng bộ anh chẳng thấy héo ruột héo gan hay sao?
Tư Cầu cũng cười theo:
- Nếu có thì để bụng chớ chẳng lẽ... la làng lên hay sao?
Phấn vói tay véo nhẹ vào vai anh ta:
- Anh thiệt hổng bỏ cái tật nói ngang nói ngạnh đó!
Tư Cầu làm nghiêm trở lại:
- Ý quên nữa: em nhớ nói lợi với chú Ba rằng anh có gởi lời thăm chú được mạnh giỏi, buôn bán mần ăn tấn phát hoài hoài... Thiệt ra thì chuyến nầy, anh mang ơn chú nhiều lắm... và cũng làm phiền chú không ít!
- Coi, anh có làm phiền thằng chả cái gì đâu? Có em chạy tới chạy lui lo cho anh nầy nọ, chớ thằng chả cứ ở miết trong tiệm và có chịu nhúc nhích cục cựa gì đâu! Vậy mà thằng chả lại còn cằn nhằn em nhức xương nhức cốt nữa!
Tư Cầu lắc đầu:
- Thì làm phiền chú Ba là ở chỗ ấy đó em ơi! Đã đành rằng hai đứa mình là... tình xưa nghĩa cũ, nhưng bây giờ, bề nào chú cũng là chồng của em... Anh nói có phải như vậy hông?
- Thì phải... nhưng ai biểu hồi đó...
- Biểu khỉ gì! Cũng có em... can dự vô chớ bộ một mình chú mà... mà xảy ra chuyện đó sao? Kể ra chú Ba cũng hiền lắm chớ đứng vào địa vị anh mà lại có con vợ bạt mạng như em, thì nhứt định là anh vặn họng bẻ hầu nó liền chớ đâu đó để luồng tuôn vậy được!
- Xí, anh hổng biết mốc gì hết mà cũng nói! Thằng chả mà hiền! Em vì thương anh nên em mới bất kể như vậy, chớ bộ anh nói dễ chịu đựng với thằng chả lắm hả? Có điều là thằng chả khôn cãi trời cho nên không dám làm tới vì sợ em liều bỏ đi luôn, và nhứt là sợ lùm tum lên, rủi ro anh có bề gì thì cũng kẹt luôn thằng chả vô trỏng nữa.
- Cái gì mà lại dính dáng đến chú Ba?
- Hứ, em mà non tay ấn như anh vậy thì chỉ có nước ngồi ngó cho anh chết tiệt ở trong căng hay ở ngoài đảo. Mới đầu em đã nói thẳng cho thằng chả biết: nếu thằng chả làm bậy bạ để cho anh bị bắt lại thì trời cản em cũng cho thằng chả... chìm chung một xuồng... (nói đến đây Phấn thở dài) Thiệt bây giờ nghĩ lại em mới biết mang ơn chị Hai vợ của ông quan hai, vì cũng nhờ chỉ bày mưu đặt kế để em đón anh ra ngoài nầy tự hổm rày...
- Dữ hông! Lâu lâu mới nghe em nói một câu nghe không nghịch lỗ nhĩ! Vậy mà cứ làm hùm làm hổ với người ta hoài!
- Thôi nghen, hổng phải nghe em nói vậy mà được mợi làm tới... có chuyện nữa đa! (rồi như sợ phật ý Tư Cầu trong lúc này, cô dịu giọng nói tiếp) Bởi vậy, sau khi anh về xứ rồi, em tính để bữa nào rảnh vô tìm chị Hai một chuyến để nói vài lời phải quấy với chỉ kẻo chị phiền...
Tư Cầu hăng hái tán thành:
- Ừ phải đa! Mà em có vô trỏng nhớ nói...
Phấn xớt lời ngang:
- Nhớ nói anh hỏi thăm chỉ nhiều lắm phải hông?
- Ừ... thì em nghĩ coi: bề gì thì cổ cũng xăng văng xéo véo cho cho anh chớ bộ không sao?... Mà thôi, nói chuyện khác đi bà nội, xe đã bắt đầu rồ máy, bóp kèn om xòm đó!
Phấn đưa mắt nhìn chung quanh:
- Ối, mấy cha lơ làm bộ vậy để hối khách, chớ có chạy thiệt đâu anh ơi! (rồi cô trở lại nhìn Tư Cầu) Anh coi lại giấy tờ, tiền bạc gì còn đủ hông, hay là bị chúng móc túi chọt hầu bao mất hết rồi?
Tư Cầu vỗ túi quần sau:
- Còn đây nè! Mà hồi chiều em nhét trong bóp anh chi tới ba ngàn đồng lận? Anh tưởng em chỉ đưa thêm một vài trăm đủ anh xây xài dìa tới dưới... Thôi để sẵn dịp này anh trả bớt lại em… (anh ta vừa nói vừa rút bóp ra)
Phấn nhóng người lên chụp tay Tư Cầu bắt phải đút cái bóp trở vô túi quần và lên giọng hăm he anh ta:
- Anh mà lộn xộn nữa là có chuyện liền bây giờ đó nghen!
Biết không thể cưỡng được ý của Phấn, Tư Cầu đành chịu phép và đáp xụi lơ:
- Cha, em ép anh nhiều cái ngặt quá! Tiền bạc nầy em... bòn rút của chú Ba rồi trao cho anh xài thì cũng hơi... kỳ kỳ...
- Ê, tiền của em để dành riêng chớ hổng phải tiền móc hầu bao của thằng chả mà anh phải áy náy!
- Em có tiền riêng thì cũng nên để dành đó cho thằng bé... Kỳ.
- Cái đó anh khỏi phải nói, bây giờ em lo cho... tía ruột thằng Kỳ trước đã!
Nói xong Phấn nhìn Tư Cầu cười mủm mỉm làm cho anh ta cũng đâm ra xẻn lẻn vội ngó về phía khác.
Vừa lúc ấy có một chị bán bánh mì tay cầm mấy ổ bánh dài thòn, vàng ửng đi tới và mời mua:
- Hai chú thiếm mua giùm em vài ổ bánh mì giòn nóng hổi mới ra lò.
Phấn liền cầm lấy một đầu ổ bánh mì để nắm xem có quả thật là thứ mới không, xong cô gật đầu ra vẻ vừa ý:
- Chị cho tôi ba ổ đi làm ơn gói buộc lại kỹ lưỡng đó nghen!
Tư Cầu vội cản nói:
- Mua chi dữ vậy em? Nếu có đói anh mua bánh bán ở dọc đường cũng được mà!
Phấn đỡ lấy ba ổ bánh mì mà chị bán hàng trao cho, rồi đưa luôn cho Tư Cầu:
- Ậy, anh cứ xách đem về dưới đi. Thứ bánh mì nầy làm bằng toàn là bột thiệt ngon lắm mà!
Tư Cầu bắt buộc phải cầm lấy mấy ổ bánh mì mà mặt mày thì nhăn nhó. Anh ta nhìn trân trân vào gói bánh, đoạn thở dài.
Thấy thế, Phấn bực mình hỏi anh ta:
- Thì anh xách thêm một chút xíu đó có nặng nhọc gì dữ lắm sao mà mặt mày anh chầm dầm vậy?
Tư Cầu thở ra:
- Hổng phải nặng nhọc gì, nhưng anh thấy mấy ổ bánh mì nầy anh... bắt ngán quá!
- Ngán cái gì?
Tư Cầu do dự một hồi rồi đáp:
- Em hổng nhớ sao: tại bến cầu tàu lục tỉnh ở Cần Thơ hồi em với anh... tính lên trên nầy đó mà!
Phấn cau mày:
- Đọ, lại sắp kiếm chuyện nữa rồi đa! (nhưng rồi cô lại tò mò hỏi thêm) Mà hồi đó rồi làm sao? Mấy ổ bánh mì nầy có ăn nhập gì vô trỏng hả?
Tư Cầu nhìn cô như trách móc:
- Em... cái gì cũng mau quên hết, nên... cái gì cũng dễ ợt! Thì hồi đó em biểu anh lên cầu tàu đi mua bánh mì và thịt xá xíu đó! Rồi ở dưới nầy... Cũng tại ba cái bánh mì mắc dịch nầy nè! Mà thôi nhắc nữa làm gì!
Nghe giọng nói của Tư Cầu, Phấn bắt phì cười:
- Sướng quá há! Thì cũng anh nhắc lại, rồi cũng anh biểu thôi! Thiệt thằng cha nầy nhớ dai quá tổ mẹ người ta!
Tư Cầu có vẻ phật ý:
- Hứ, cái chuyện thấu trời, động đất mà không nhớ thì nhớ cái gì nữa cà?
Phấn mỉm cười vói tay nắm lấy tay Tư Cầu:
- Thì tại anh thương em gắt nên mới nhớ dai như vậy chớ gì?
Tư Cầu cảm động vội quay mặt đi, nhưng lại nói buông thõng:
- Chưa chắc! Cái đó để... hỏi lợi coi!
Vừa lúc ấy tài xế rồ máy xe, bóp kèn inh ỏi và anh lơ luôn miệng hối khách còn đứng dưới đất mau mau lên ngồi vào chỗ của mình... Phấn vội nắm chặt lấy bàn tay của Tư Cầu và lặng thinh ngước mắt đăm đăm nhìn anh ta.
... Chiếc xe từ từ chuyển bánh và bàn tay của Phấn cũng từ từ tuột nhẹ ra khỏi bàn tay của Tư Cầu.
Phấn vẫn lúp xúp chạy theo xe. Tư Cầu vội hối cô ta:
- Thôi em dìa đi!
- Anh đi mạnh giỏi nghen anh Tư! Nhớ nếu ở dưới không yên thì lên trên nầy liền nghen!
Tư Cầu ló đầu ra, ngó ngoái lại:
- Ừ... Em ở lại mạnh giỏi nghen!
Phấn đã đứng lại vì chiếc xe bắt trớn nên chạy mau thêm.
Tư Cầu ráng ló đầu ra ngoài để ngoái nhìn cho rõ thêm được chút nào hay chút nấy hình dáng Phấn đứng chơ vơ bên vệ đường.
Trời hãy còn tối nên hình dáng yêu mến ấy đã nhỏ dần và như... bé bỏng, đơn độc hơn thêm nữa dưới ánh sáng vàng khè vẩn đục sương sớm của ngọn đèn điện trên cột trụ bên đường...
Bỗng có tiếng đập thùng xe và liền theo đó là tiếng quát tháo của anh lơ:
- Anh Hai ngồi đằng trước đó, làm ơn thụt đầu vô hông thôi xe khác qua mặt quẹt lọi cổ đa!
Tư Cầu giựt mình vội rút đầu vô và vừa lúc ấy chiếc xe đò cũng đã quẹo qua một con đường khác.
... Chiếc xe đã chạy ra vùng ngoại ô và anh tài xế đã tắt ngọn đèn trong mui.
Trong xe, hành khách đều giữ lặng trang vì ai nấy đã bắt đầu ngủ gà ngủ gật.
Gió ngoài đồng trống như được thể thổi vù vù vào trong mui xe và làm cho Tư Cầu co ro người lại. Anh ta ôm ghịt cái cặp da cùng mấy ổ bánh mì vào lòng và hơi nóng âm ấm của mấy ổ bánh ấy càng làm cho anh ta cảm thấy gió đang lùa vào xe kia như lạnh buốt thêm trong buổi sáng biệt ly...
... Rồi chiếc xe chạy ngang qua căng Phú Lâm... Tư Cầu quay đầu sững sờ nhìn lớp hàng rào dây kẽm gai, những cột điện cách khoảng rọi sáng trưng mấy dãy trại mà bề ngoài xem thật vắng tanh như một khu xóm không có bóng người cư trú...
Chiếc xe chạy vụt qua và hình ảnh của nơi quá quen thuộc ấy lùi dần lùi dần... Lòng Tư Cầu thấy thê lương lạ thường khi nghĩ tới rằng: giờ nầy trong những căn trại đó, còn có biết bao nhiêu người đang nằm chen chúc trên sân xi măng... có người ngủ mê ú ớ mớ gọi vợ kêu con, có kẻ thao thức lắng nghe tiếng kiểng đổ gọi chuyền nhau qua mấy điếm canh trên lô cốt...
Rồi một trạm kiểm soát xuất hiện trước mặt. Chiếc xe từ từ đậu lại, và lính tráng trong bót ùa ra kẻ xét giấy tờ, người khám hành lý.
Tư Cầu tái mặt. Mới đầu anh ta tưởng chừng như là tất cả những sự kiểm soát ấy riêng nhắm vào... anh ta. Mấy lần anh ta muốn vọt chạy xuống ruộng để lủi trốn nhưng kịp nghĩ lại nơi đó là một vùng lạ hoắc và như vậy anh ta biết xoay trở làm sao.
Đành là liều ở lại vậy... Nhưng rồi mọi việc đều êm thấm: sau khi được kiểm soát qua loa, chiếc xe lại tiếp tục cuộc hành trình...
Đi được một đỗi xa chiếc xe ngừng trước trạm gác khác, rồi đến một trạm khác nữa... Tuy biết rằng không có gì đến nỗi, nhưng Tư Cầu vẫn thấy... lên ruột mỗi lần phải xuống trình giấy tờ, rồi giơ thẳng hai tay lên trời để cho người ta lục soát trong người...
Có qua những phút ấy, Tư Cầu mới biết rằng sự tự do mà anh ta được hưởng đó không phải là dễ dàng và khỏe ru gì cho lắm...

Đây là lần thứ hai Tư Cầu quay trở về nhà sau một chuyến đi xa. Nhưng nếu lần trước, cái lần mà anh ta từ trên Nam Vang về, anh ta vừa hồi hộp vừa hân hoan bao nhiêu thì lần nầy anh ta vừa bồn chồn vừa lo lắng bấy nhiêu.
Ngồi ở phía trước chiếc tam bản đò chèo cọt kẹt lướt trên mặt sông để về Rạch Chiếc, Tư Cầu buồn bã ngắm nhìn cảnh vật trên bờ lần lượt phơi bầy trước mắt anh ta: mấy cây cầu gãy gục đôi, xóm nhà cháy tiêu và chỉ còn lại mấy hàng cột đen xì, mấy cái lu nước bể nằm trơ vơ trên nền đất đã bắt đầu xanh um cỏ dại... Và dưới sông, thỉnh thoảng chiếc đò tam bản lại chèo ngang qua một xác chết sình chương và đen nám nổi lình bình trên mặt nước... Mấy con quạ đen bực mình vì bị khuấy phá bay vụt lên, kêu oang oác để rồi hấp tấp đáp sà xuống rỉa nốt mấy miếng thịt mềm rã...
Đến nơi, Tư Cầu vội vã bước lên đến để bươn bả đi thẳng về nhà.
Đâu đâu cũng có vẻ đìu hiu hoang phế và cả những người quen mà Tư Cầu gặp dọc đường cũng có vẻ dè dặt khi bắt buộc phải đáp lại lời chào hỏi vồn vã của anh ta.
Tư Cầu sững sờ đứng trước hàng rào me keo của nhà mình: ngôi nhà cũ biến đâu mất và nay chỉ còn một túp lều con lụp xụp như thu hình ở phía trong cùng.
Anh ta nghẹn ngào cất tiếng gọi:
- Năm ơi Năm! Bộ mầy hổng có ở nhà sao Năm?
Không có tiếng thằng Năm trả lời mà chỉ có tiếng con chó vện già xổ ra vừa sủa vừa tru ư ử đón mừng người thân cũ. Tư Cầu đặt cái cặp da và gói bánh mì xuống để vuốt ve con vật.
Vừa lúc ấy, Ba Kiên ở trong nhà chạy ra, mình trần trùi trụi với một khẩu ru-lô nhét trước bụng sau cái lưng quần vận đen của anh ta:
- Mầy hả Tư! Vậy mà tao tưởng ai chớ? Sao tao nghe đồn mầy bị Tây bắn chết rồi?
Tư Cầu có vẻ không bằng lòng những lời “chào đón” ấy, anh ta không trả lời câu hỏi của Ba Kiên mà nhìn quanh một vòng rồi hỏi lại:
- Sao... như vầy nè? Tía má và thằng Năm đâu mà nhà cửa vắng hoe vậy hả anh?
Ba Kiên bước lại ngắm nghía Tư Cầu từ đầu đến chân rồi cười hỏi luôn:
- Ủa, tao nghe nói Tây bắt mầy dẫn đi rõ ràng, sao bây giờ mầy trở dìa bảnh tỏn như vầy hả?
Tư Cầu cằn nhằn:
- Chuyện đó còn dài lòng lắm, để thủng thẳng tui sẽ kể lại cho anh nghe, còn tui hỏi về cái chuyện nhà cửa, tía má, thằng Năm... mà anh nói trớt đi hoài.
Ba Kiên nhún vai:
- Nhà cửa như vậy là tốt lắm rồi. Thời buổi giặc giã này mầy còn đòi voi đòi tiên gì nữa ! Còn tía má và thằng Năm thì dông theo anh Hai làm Việt gian hết rồi!
Tư Cầu chưng hửng trợn mắt:
- Làm Việt gian? Bộ anh nói giỡn sao chớ?
Ba Kiên có vẻ trầm ngâm một giây rồi đáp:
- Thiệt... chớ giỡn khỉ gì mậy!
Tư Cầu nói một cách quả quyết:
- Thiệt cái gì đi nữa thì tui tin hổng vô! Tía má già cả như vậy còn ham muốn cái gì nữa để ra làm Việt gian chớ? Mà Việt gian là Việt gian... cách nào chớ?
Ba Kiên gật đầu:
- Mầy nghĩ như vậy cũng hơi phải - phải: tía má, thằng Năm không làm Việt gian, cái đó tao cũng hổng dám nói cái gì khác, nhưng ngặt một nỗi là anh Hai bây giờ ảnh đi lính cho Tây...
Tư Cầu rơi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác:
- Anh làm ơn nói lợi tui nghe coi! Anh Hai làm đi lính cho Tây? Bộ ảnh điên sao hả! Chắc mấy cha nghe đồn vậy thôi, rồi đề án tử cho người ta... Anh Hai ảnh hiền khô mà!
Ba Kiên có vẻ bực bội:
- Mầy đi mới dìa hổng biết cái đám đế gì hết thì để người ta nói cho mà nghe... Nghe đồn khỉ gì: anh Hai ảnh ra làm lính đầu đỏ bạt-ti-dăng, ngày nào mà hổng có gác ở cái “cốt” kế bên cầu dưới chợ La-Ghì. Mầy hổng tin bữa nào mầy lội xuống đó coi, mà mầy làng chàng ra đó, thằng chả dám cắc bùm mầy đổ ruột lắm đa!
Tư Cầu thở dài, nhưng còn ráng hỏi:
- Anh nói làm sao á!... Mà cái gì giục ảnh để ra vác súng cho tây vậy cà? Mọi khi nói chuyện đi lính đi tráng ảnh ghét lắm mà?
Đến lượt Ba Kiên thở dài:
- Thiệt ảnh làm cho tao thiếu điều xấc bất xang bang... Nói nào ngay thì cũng tại ảnh... tức anh em ở trong nầy nên ảnh mới dông ra ngoài đồn Tây.
- Sao mà tức?
Ba Kiên nhún vai có vẻ hơi ngao ngán, rồi chậm rãi kể lại đầu đuôi câu chuyện:
- Mầy hổng biết chớ hồi mầy biệt tăm biệt tích rồi, ở dưới nầy Tây vô ruồng bố liên miên... (rồi như nhớ trực lại là tự nãy giờ cả hai đứng khá lâu ở giữa sân, nên Ba Kiên vội kéo Tư Cầu lôi đi) Thôi vô trong nhà rồi hãy tiếp tục câu chuyện.
Tư Cầu cúi xuống xách cái cặp da và gói bánh mì lên, rồi nhìn quanh và thắc mắc hỏi:
- Sao bà con cô bác ở lối xóm lại vắng hoe hết vậy anh? Thế nào họ cũng nghe tin tui dìa đây, nhưng sao không thấy ai chạy qua hỏi thăm hỏi lom gì ráo!
Ba Kiên cười đáp:
- Thằng này khờ tổ mẹ! Mầy quên rằng bây giờ là thời kháng chiến, đồng bào phải phòng kẻ gian...
Tư Cầu cự nự:
- Bộ tui đây mà gian sao? Bị Tây bắt thấy mồ thấy tổ!
Ba Kiên lắc đầu:
- Trừ ra cái việc tây nó bắn mầy chết rồi chở xác dìa đây chôn thì không kể, chớ nếu mầy bị Tây bắt mà sau đó, mầy lại lò mò dìa đây thì... thiên hạ ngán không dám ráp lại gần mầy là phải lắm! Với lại bị tao bây giờ làm công an nên bà con chòm xóm họ cũng... ngán luôn!
Tư Cầu ngó xuống khẩu ru-lô dắt trước bụng Ba Kiên:
- Anh mà làm công an?
- Tao làm tới cái gì nữa cũng được, nhưng tao... mến cái chỗ nầy hơn! (rồi nhận thấy cái gói Tư Cầu cầm trên tay, anh hỏi tiếp) Mầy mua bánh trái gì đó hả? Cha thằng nầy bây giờ coi bộ giàu quá mậy?
Tư Cầu trề môi:
- Giàu khỉ gì! Cái chuyện của tui cũng rắc rối lắm để huỡn đãi rồi tui kể lại cho anh nghe. Còn gói nầy... có mấy ổ bánh mì mua ở bến xe lục tỉnh trên Sài gòn đó mà!
- Ủa, bộ mầy lên tới trển lận sao?
- Ừa... mà thôi, anh vô nhà kể cho tui nghe chuyện của anh Hai coi ra thể nào!
… Vào trong nhà, Tư Cầu ngó quanh ngó quẩn rồi hỏi Ba Kiên:
- Bàn ghế, tủ thờ, ván ngựa ở đâu mà sao trống trơn vầy nè?
Ba Kiên cười xòa:
- Thiệt thằng nầy đi xa dìa nên coi bộ bơ bơ! Tủ thờ và mấy bộ ngựa để ở đây cho tụi nó vô chở đem đi hết hả? Hồi còn ở nhà, tía đem chuồi mấy món đó xuống mương ở đằng sau hè rồi.
Tư Cầu gật gù rồi hỏi luôn:
- Sao anh, còn cái chuyện Việt gian, Việt ngay đầu đuôi thể nào?
Ba Kiên ngồi phịch xuống sạp chõng:
- Thì có gì đâu, hồi mầy đi rồiTây nó vô ruồng bố liên miên nên mấy “anh lớn” cho rằng vùng nầy có Việt gian nên tụi nó mới làm dữ như vậy...
- Sao bộ đội đâu không đánh tụi nó cà?
Ba Kiên cau mày:
- Tao hỏi mầy đánh khỉ gì được một khi có Việt gian nó chỉ không còn sót một con đỏ?
Tư Cầu cười lạt:
- Thôi đi anh, mấy cha nội ở đây suốt ngày đêm cứ lo đập chó, vật gà ăn nhậu lu bù hoài chớ mấy chả mà đánh giặc cái mốc xì họ! Mà chỗ mình ở lại nhằm con đường đổ bộ thuận tiện của Tây để đi ruồng các miệt trong, nên mấy cha nội ở đây quýnh đít rồi đổ thừa bậy bạ là tại Việt gian nầy, Việt gian nọ chớ gì! Mấy cha khôn quá tổ mẹ người ta! Còn anh...
Ba Kiên vội ngắt lời em:
- Ê Tư, bây giờ khác chớ hổng phải như hồi xưa, mà mầy “phê bình” tưới hột sen đó nghen mậy!
Tư Cầu nói lẫy:
- Cha, gắt quá há!
Ba Kiên cũng đâm ra lúng túng:
- Thì mầy nghĩ cái gì cũng phải có... kỷ luật hết mới được! Nhưng thôi, dẹp chuyện đó qua đi để tao thuật cho mầy nghe về vụ... anh Hai ở nhà.
- Ờ vụ đó sao anh?
Ba Kiên cúi đầu xuống và chậm rãi kể:
- Như tao đã nói hồi nãy: mấy “ảnh” nghi trong vùng mình có Việt gian, mà tao thì làm công an nên mấy ảnh cạo tao sát da... Mầy nghĩ coi như vậy cũng kẹt cho tao quá: bà con lối xóm gì tao cũng quen mặt khắp cả và tao nói đây là Bà Cậu làm chứng, tao không thấy ai có... bộ vó Việt gian hết?
- Ừa, anh nói vậy tui nghe hạp ý lắm đa! (nhưng rồi anh ta nhìn sững Ba Kiên hỏi liền) Bộ anh thấy hổng có ai là Việt gian rồi nhè anh Hai mà chỉ cho mấy chả hả?
Ba Kiên cự nự:
- Đừng nói bậy mầy! Tao dầu tệ thế nào đi nữa cũng đâu đến cái mức đó! Mà mầy hổng biết thì ngậm mỏ lại để tao kể hết cho nghe chớ đừng làm bộ tài khôn hỏi xía vô hoài nghen!
Tư Cầu vội xuống nước:
- Thì thôi... anh nói tiếp đi.
Ba Kiên lừ mắt nhìn em một hồi mới chịu kể tiếp:
- Mày nghĩ coi, mỗi lần Tây đổ bộ nó bắn tứ tung ngũ hoành tao có điên khùng gì ẩn núp lại đó rình rập ai để ăn đạn hả?
- Vậy sao mấy chả... thấy anh Hai mình làm Việt gian?
- Ối thì ba thằng cô hồn du kích thấy rồi dìa báo cáo lại.
- Tụi nó thấy gì hả?
- Hôm đó bị có chiếc máy bay chuồn chuồn của Tây nó bay rà rà trên xóm hoài, rồi tụi nó thấy anh Hai ảnh leo lên nóc nhà ra dấu hiệu gì cho Tây đó hổng biết...
Tư Cầu bực tức níu vai Ba Kiên:
- Anh Hai ảnh biết đách gì mà lại nói như vậy chớ?
Ba Kiên hất tay anh ta xuống:
- Bộ tao hả? Cái thằng nầy kỳ cục quá!
Tư Cầu nổi nóng hỏi tới:
- Rồi anh Hai ảnh cũng chịu để cho mấy thằng chết dầm ấy bắt sao? Bộ ảnh không có miệng hả?
- Ra trước Ủy ban, ảnh nói là hôm đó tại vì thiên hạ nhốn nháo, phần thì binh của Tây ở ngoài vàm nã cà-nông liên hồi vô xóm nên... con gà điều nòi của anh hoảng sợ bay tuốt lên nóc nhà, ảnh sợ con gà chạy mất hoặc bị Tây lên bắt vặn cổ, nên ảnh mới leo lên bắt nó, rồi mấy cha nội cho rằng ảnh ra dấu cho máy bay chuồn chuồn...
Tư Cầu quắc mắc hỏi liền:
- Vậy mà mấy anh lớn cũng tin nữa sao?
Ba Kiên ấp úng đáp:
- Thì mầy nghĩ coi... mấy chả đang kiếm Việt gian mà anh Hai ảnh làm như vậy mấy chả hổng nghi hổng tin sao được!
Tư Cầu bắt chửi thề lên một tiếng, rồi hỏi:
- Mấy ảnh làm việc như vậy thì nữa rồi con chó nó theo mấy ảnh chớ ai mà theo nữa!
- Thì mầy giỏi mầy ra nói với mấy chả đi!
Tư Cầu bị người anh dồn vô chỗ... bí, nên lúng túng hỏi lảng đi:
- Nhưng anh Hai ảnh tiếc gì thứ con gà mắc toi đó để sanh chuyện rắc rối như vậy cà?
Ba Kiên nhìn Tư Cầu trề môi:
- Mầy hỏi câu nào câu nấy cũng lãng xẹt hết á! Đó là con gà nòi xung của ảnh chớ bộ gà thường sao? Mấy tháng trường nay, ảnh chắt chiu o bế cho con gà cưng của ảnh ngày đêm để ra giêng đem đi ra trường gà đá độ với người ta... nên ảnh mới dám liều mạng bò lên nóc nhà bắt nó trong lúc súng đạn nổ ầm ầm đó mầy!
Tư Cầu thở dài:
- Hèn chi... thiệt tình ngay mà lý gian!
Ba Kiên chụp nói liền:
- Thì đó, mầy cũng nghĩ như vậy!
- Nhưng bộ anh không đi xin giùm hay là đứng ra bảo lãnh cho anh sao?
Ba Kiên trợn mắt:
- Ý trời, bộ mầy nói chuyện chơi sao chớ! Từ đầu mùa cho chí cuối, tao lãnh công tác ở đây mà chỉ có chuyên môn đi bắt rượu lậu, với cờ bạc thôi chớ chưa có rớ được món nào Việt gian Việt ngay hết... rồi bây giờ mầy biểu tao nhảy vào bảo lãnh cho một vụ Việt gian thì có nước tao đi “mò tôm” chung một xuồng luôn.
- Nhưng anh quên rằng anh Hai là... anh ruột của mình, mà ảnh lại vô tội nữa sao?
Ba Kiên không đáp thẳng mà tìm cách hỏi lại anh ta:
- Sao mầy hổng giỏi ở đây mầy lãnh cho ảnh? (rồi anh ta nghiêm giọng nói tiếp) Mà tao cho mầy hay: chuyến nầy mầy dìa đây mà ăn nói làng chàng, mấy chả dám cho mầy... đi luôn lắm! Lúc nầy là lúc quyết liệt rồi chứ không phải lơ mơ như hồi đó được nghen mậy!
Tư Cầu chán nản hỏi thêm:
- Nhưng sau đó mấy anh lớn xử làm sao, và anh Hai ảnh ra đầu Tây hồi nào hả anh?
Ba Kiên trầm ngâm một hồi như để nhớ lại chuyện cũ rồi đáp:
- Thì... xử tử chớ còn... xử cách gì nữa mậy!
- Trời! Nhưng sao ảnh không chết mà còn bò ra đi lính cho Tây?
- Thằng nầy sao nóng quá! Mầy cứ ngậm câm miệng lại để tao nó cho hết đã! Mầy hổng biết chớ tao cũng bị kẹt ghê lắm: mấy chả xử anh Hai cho đã đời rồi lại nhè tao giao cho “sứ mạng” thi hành bản án...
- Rồi anh cũng nhắm mắt mà giết anh Hai hả?
Ba Kiên cười mũi:
- Bây giờ mầy nói cho sướng cái miệng mầy thôi, chớ không biết suy xét đách gì hết. Tao ở nhà thì là anh em của anh Hai, nhưng một khi ra trước “nhân dân” tao cũng là người của “chính phủ”. (đến đây, anh ta lại hạ thấp giọng) Mà ví dầu tao có... nghĩ cái gì khác, mụ nội tao cũng hổng dám cản mấy cha nữa!
- Hứ! Tui biết anh nhát hít mà!
- Mầy giỏi nữa! Tao biết mầy gan mà! Nhưng tao là người của “chính phủ” và hễ “quân pháp bất vị thân” tao cứ y lệnh mà mần. Nói nào ngay cũng... nhờ tao mà anh Hai ảnh thoát chết!
Tư Cầu hân hoan hỏi Ba Kiên liền:
- Bộ anh nghĩ lại rồi thả ảnh dông luôn hả?
Ba Kiên lúng túng đáp:
- Thằng nầy nó nói nghe... dễ ợt! Tao thả ảnh để nhào vô thế mạng hả? Nhờ tao mà ảnh thoát chết là như vầy nè: mấy chả kêu tao chở anh Hai ra giữa sông cái rồi buộc đá vô cho đi “mò tôm”, tao nghĩ lại... như vậy cũng ngặt cho tao quá! Phần thì tía má ở nhà cứ nhè tao mà chửi nát không chừa một sợi tóc, nên tao mới đề nghị với mấy chả nên đem xử anh Hai một cách... đàng hoàng hơn để làm gương cho thiên hạ...
- Tưởng gì khác chớ anh cũng chỉ giỏi trong việc nói với người ta giết anh Hai thôi!
Ba Kiên không buồn đáp câu trách móc của Tư Cầu và kể tiếp:
- Nhờ tao đề nghị như vậy mà mấy chả mới đem anh Hai ra xử bắn đàng hoàng, và cũng thời may, vừa lúc bịt con mắt ảnh xong thì có máy bayTây đến bắn loạn xà ngầu, cả thiên hạ và mấy cha nội trong ủy ban, mấy cha du kích mạnh ai nấy lủi... Trong lúc ấy, Tây nó cũng đổ bộ lên ngoài vàm ì ì... Mấy chả bèn lôi anh Hai đi theo, rồi sau đó không biết ảnh làm sao mà xút ra được để vọt theo ba thằng Tây luôn!
- Còn tía má và thằng Năm?
- Lối một tháng sau, anh Hai ảnh chơi nghiệt quá, ảnh dắt Tây dìa bố nát nước trong nầy, rồi ảnh lôi tía má và thằng Năm theo ra chợ, ảnh vô tao cũng lủi trốn thấy mồ thấy tổ! Thằng chả đi lùng kiếm mấy cha nội trong nầy còn hơn Tây nữa! Thiệt hễ ra làm Việt gian rồi thì bất kể quân thần.
Tư Cầu hỏi lại Ba Kiên:
- Chớ còn anh thì sao?
Ba Kiên lúng túng đáp:
- Tao thì khác..., tao “kháng chiến” mà mậy!
Tư Cầu cười mũi:
- Hứ, khác cái mốc xì họ! Anh theo mấy chả riết rồi... bất kể cái gì hết! Mấy cha làm bậy rồi cứ nhè người khác mà đổ thừa càn mạng, rồi lại xưng là nầy, là nọ nữa! Hổng phải tui ưa gì Tây, tui oán tụi nó thâm xương, nhưng có nhiều cái tui chịu mấy cha cũng hổng vô!
Ba Kiên nhìn em rồi cười lạt:
- Thằng này... tao coi bộ mầy đi Sàigòn ăn ba cái bánh mì tây nó liệng cho thét rồi mầy đâm ra nghĩ bậy nghĩ bạ quá lẽ! Tao cảnh cáo mầy một lần chót, mầy mà ăn nói cái điệu dộng đầu dộng cẳng đó nữa thì có ngày mầy chết không kịp ngáp đa em! Thiệt mà, mấy anh lớn thường nói cái thứ lừng khừng rồi ra thành, “bơ sữa” một vài lần là dễ biến thành phản động lắm!
Tư Cầu cũng không nhịn thua:
- Thôi đi anh, anh đừng có xài ba cái danh từ học mót đó với tui!
Ba Kiên giận đỏ mặt tía tai, vừa lấy tay mân mê cái báng súng ru-lô, vừa gườm gườm nhìn Tư Cầu:
- Mầy chớ phải thằng nào khác mà ăn nói móc họng móc hầu cái điệu đó, trời cản tao cũng “nổ” nữa đa mầy!
- Thì có ngày anh cũng kể tui như thằng khác! Đó, cái chuyện của anh Hai còn sờ sờ trước mắt chớ bộ xa lắc xa lơ gì sao!
Ba Kiên không muốn trở lại vấn đề ấy nữa nên lên tiếng hối Tư Cầu:
- Thôi dẹp chuyện đó qua một bên đi! Bây giờ mầy lo tắm rửa cho khỏe để rồi còn ăn ba hột cơm chiều chớ... À, mà sẵn có mấy ổ bánh mì đây. (Ba Kiên thò tay nắn nót mấy ổ bánh) Cha tao coi bộ ngon đa mầy!
Tư Cầu sẵn dịp đó cũng muốn làm lành với anh:
- Bánh mì nầy làm bằng bột mì ròng mà anh, bây giờ nó mềm đi chớ hồi sáng còn mới dòn ghê lắm! (Tư Cầu ngập ngừng đôi giây rồi nói thêm)... Của con Phấn nó mua cho tui đó mà!
Ba Kiên chưng hửng hỏi lại:
- Con Phấn nào? Phải con Phấn con của bác Bảy hông? À, tao nhớ rồi... cái con nhỏ mà hồi nẳm mầy lằng nhằng với nó rồi sau đó nó có chồng các-chú đó phải không?
Tư Cầu xẻn lẻn gật đầu:
- Ừa...
Ba Kiên cười rộ lên rồi nói lớn:
- Cha thằng nầy coi lơ mơ vậy mà tốt phước ớn! Mà làm sao mầy bị Tây bắt rồi lại gặp được nó hả?
- Thì... cũng do sự tình cờ.
Ba Kiên mỉm cười có vẻ hoài nghi:
- Thôi đi mầy! Chắc mầy mãn tù rồi lọ mọ đi kiếm nó chớ gì!
Tư Cầu bực mình cự nự:
- Anh nói như thầy bói! Bộ anh tưởng tụi nó thả êm tôi sao?
Rồi không đợi cho Ba Kiên hỏi tới, Tư Cầu bèn thuật lại việc vượt căng của mình. Kể xong, anh rụt rè hỏi Ba Kiên:
- Vậy chớ gia đình con Phấn bây giờ ra sao anh?
Ba Kiên nhún vai:
- Thì hồi bác Bảy gái chết rồi, gia đình bên ấy bắt đầu suy sụp may mà nhờ có con Phấn ở Sàigòn, Chợ-lớn gì đó gởi tiền bạc dìa hoài hoài... Cái chuyện nầy chắc mầy rành hơn tao rồi!
- Anh kể tiếp đi! Khúc sau tôi cũng mù tịt chớ có ở dưới nầy đâu mà rành!
- Mấy lúc lộn xộn sau này, ở bển còn nguy gắt nữa: lúa ruộng thì không góp được hột nào, con Phấn thì đường sá cách trở...
- Còn thằng Tư em của con Phấn?
- Hồi mầy đi rồi thằng Tư gia nhập bộ đội, rồi sau đó đi “lưu động” đâu về miệt dưới... Nhưng mới hôm qua hôm kia gì đây tao có nghe tin là nó tử trận rồi.
Tư Cầu nhăn nhó chắc lưỡi:
- Tội nghiệp quá há! Thằng đó nó hiền khô mà trời lại không cho sống đời, còn cái thứ ôn hoàng dịch lệ thì cứ trơ trơ đó hoài!
Sợ Tư Cầu kiếm chuyện nói xiên nói xéo nữa, Ba Kiên bèn tìm cách nói lảng đi:
- Thôi đi tắm đi mầy! Phần tao tao chạy lại đằng nầy kiếm coi có gà qué gì chăng để dìa còn tính với ba ổ bánh mì này chớ! (anh ta ngừng lại nuốt nước miếng rồi gật gù nói tiếp) Thứ nầy mà có gì khìa lên thì ăn ngon hết nổi!
Tư Cầu nhìn anh, cười mủm mỉm rồi nói:
- Anh ăn bánh mì rồi không sợ lây... thực dân đế quốc hay sao?
Ba Kiên trề môi, nhún vai rồi cũng cười đáp:
- Ối, lâu lâu xực chút đỉnh mà có sao mậy! (rồi như nhớ lại điều gì, anh ta hấp tấp nói thêm) Mà kể ra mầy cũng hên lắm nên mới đem trót lọt mấy thứ đồ ở thành đô dìa đây, chớ nếu rủi gặp mấy cha nội công an chận xét dọc đường thì thế nào mấy chả cũng tịch thâu liền và hổng chừng còn bắt luôn chú mầy nữa!
Tư Cầu làm bộ mặt ngáo rồi hỏi:
- Coi mấy chả tịch thâu để chi vậy? Mấy chả lấy vụt xuống sông hổng được sao?
- Thôi đi mầy! Mầy đừng kiếm chuyện hỏi mắc hỏi mỏ tao!
Rồi Ba Kiên hấp tấp đứng vậy bước ra cửa:
- Ở nhà nếu mầy có rảnh thì nhúm lửa bắc nước sẵn đó giùm tao, tao chạy đi... vận lương nghen mậy!
Căn dặn xong, anh ta dong thẳng một mạch.
Tư Cầu đứng tần ngần nhìn theo rồi lắc đầu thở dài...

Mấy hôm nay, Tư Cầu cứ ở miết trong nhà chớ không buồn đi đâu hết. Ba Kiên thấy em có vẻ lầm lì suốt ngày nên cũng đâm ra ái ngại, nhưng cũng chẳng biết khuyên nhủ ra sao vì anh ta dư biết tánh nết của em.
Một bữa nọ, Ba Kiên đi họp với mấy anh lớn về liền đến bảo Tư Cầu:
- Ê Tư, chiều nay mầy theo tao ra “Ủy ban” chơi nghen mậy!
Tư Cầu ngạc nhiên nhướng mắt lên hỏi:
- Ra làm chi vậy? Bộ hết chỗ chơi sao mà phải ra ngoải chơi hả?
Ba Kiên chắc lưỡi:
- Thằng nầy sao kỳ quá! Tao nói thiệt chớ bộ giỡn sao!
Tư Cầu hoài nghi hỏi thêm:
- Hừ... bộ mấy chả tính làm khó dễ gì tui nữa hả?
- Tao nói hổng phải mà! Mầy sao hay nghi bậy quá. Nguyên tao thấy mầy ở nhà hoài cũng buồn, nên tao nói với mấy ảnh kiếm công tác gì để giao cho mầy. Mấy ảnh chịu liền vì mấy ảnh cũng khoái cái nước lì của mầy...
- Sao mà khoái?
- Hổng khoái sao được, vì mấy ảnh còn lạ gì mấy thằng lóc chóc ở đây, hễ bình thường vô sự thì làm trời làm đất can hổng nổi, mà hễ có động tĩnh thì... mụ nội ai chạy theo cũng hổng kịp tụi nó nữa!
Tư Cầu mỉm cười:
- Mấy chả cũng biết vậy sao?
- Hứ, người ta chỉ huy mà hổng rành hết sao được mậy! Mấy ảnh thấy mầy được cái gan lì, mầy hổng nhúng tay vô thì thôi mà hễ chịu mần thì... trời gầm hổng nhả!
Tư Cầu nhún vai có vẻ không mấy quan tâm đến những lời “khen tặng” ấy và ngồi làm thinh.
Thấy vậy, Ba Kiên vỗ vai anh ta:
- Sao mậy? Mấy thuở mà được mấy anh lớn để ý đặc biệt như vậy.
Tư Cầu nói gạt ngang:
- Mấy chả tốt quá há! Chắc mấy chả thấy cái lưng của tui to bề bề dễ hứng đạn nên mấy chả mới chịu tốn nước miếng để khen tui như vậy chớ gì?
Ba Kiên bực mình la lối om sòm:
- Đừng nói bậy hoài mầy! Thằng nầy sao nó không chịu ưa ngon, ưa ngọt mà ưa nặng không hè! Mầy dìa đây phải sửa tánh nết lại, chớ mầy cứ giữ cái điệu nầy hoài tao e có ngày... mầy khổ đa em! Và tới chừng đó đừng trách móc hay cầu cứu gì tao hết nghen! Tao xin đứt mầy cái chuyện đó trước!
Phần thấy anh nổi cáu, phần cũng ngại mấy “anh lớn” kiếm chuyện trong lúc mới chân ướt, chân ráo về nhà, Tư Cầu bèn lựa lời “vuốt giận” Ba Kiên:
- Thì tui... vui miệng nói chơi một chút chớ có gì đâu mà anh làm rầm rầm vậy! Với lại, tui nói ở đây chỉ có một mình anh nghe thôi chớ bộ ai khác sao...
Ba Kiên vẫn còn sừng sộ:
- Mầy nói như vậy mới mau chết nữa! Bộ mầy hết chuyện chơi rồi sao chớ? Mầy nói với gốc cột tao sợ còn hổng được chớ đừng kể đến tao, tao bây giờ đâu phải chỉ là anh của mầy không thôi, tao còn là người của “ủy ban”, của “chánh phủ”... bộ mầy quên rồi sao?
Tư Cầu nhún vai đáp:
- Tui nói chuyện với anh ở trong nhà chớ bộ ở ngoài trụ sở gì sao mà sợ...
Ba Kiên nói chen vô liền:
- Mầy đừng có cãi bướng với tao! Tao thấy bây giờ ở nhà chỉ còn có tao với mầy, nên tao mới nhọc công lo như vậy... Nhưng thôi, mầy muốn tự tung tự hoành gì đó thì làm đi, miễn nữa đừng than đừng trách, đừng níu đừng kéo gì tao là được rồi.
Tư Cầu cau mày, nhưng rồi anh ta lại cười giả lả:
- Tui chớ phải ai sao mà anh lo cái chuyện đó cho mệt! Nhưng thôi... anh làm ơn nói với mấy ảnh rằng: tui mới dìa nên còn... bợ ngợ lắm, xin mấy ảnh nới cho tui một ít lâu. Anh nghĩ coi thời buổi thanh niên như tụi mình không nhảy ra giúp nước thì còn đợi gì nữa, nhưng óc tui... lộn xộn quá... Thiệt thoát chết mấy lần nên tui như bị ai hốt hồn vậy!
Ba Kiên nhìn em một hồi lâu như để dò xét, rồi chậm rãi đáp:
- Thôi như vậy cũng.. được, tao cũng chẳng ép mầy làm chi, nhưng sẵn đây tao cũng nói thêm một lần chót với mầy một điều nầy: bây giờ hổng phải dễ như hồi đó, mầy bây giờ lớn rồi, mọc đủ lông đủ cánh rồi, thì ráng mà lo liệu lấy, và nếu mai mốt có sự gì xảy ra tao... hổng biết cái gì hết đó nghen mậy!
Tư Cầu thấy Ba Kiên lên giọng kẻ cả như vậy bắt buồn cười, nhưng anh ta cũng nói cho xuôi theo:
- Ai mà dám nhờ anh lo đâu mà anh rào trước đón sau dữ quá vậy hổng biết!
- Ừ, nếu được vậy... tao cũng lạy mầy! Cần nhứt là mầy đừng lộn xộn gì nữa hết là tao yên tâm rồi, nội cái việc của anh Hai đó, nếu tao... cu ky như người ta thì cũng dính luôn theo hay ít lắm thì cũng bị hạ tầng công tác... Tao nói mí mí như vậy chắc mầy đủ hiểu. Bây giờ muốn mần ăn cái gì cũng vậy, mình có ở trong phe của người ta, người ta mới che đậy binh vực cho mình, chớ đừng cậy giỏi, đừng ỷ y là mình phải, mình đúng rồi “bất kể quân thần” thì sớm hay muộn gì cũng ngủm củ từ đó mầy!
Tư Cầu bực mình muốn cãi lý lại nữa, nhưng bỗng nhớ trực lại việc cần phải ra giáp mặt tía má và anh Hai anh ta nên xuống giọng hỏi Ba Kiên:
- Nè anh Ba, tui tính mơi này lội ra thăm tía má một chút...
Ba Kiên gạt ngang:
- Ý hổng được đâu mầy ơi... mầy ra ngoải láng cháng Tây nó bắt đa! Và hổng phải cái số của mầy hên hoài nghen!
- Có anh Hai ở ngoải mà anh!
Ba Kiên “xì” một tiếng:
- Mầy tin ảnh là có ngày mầy chết nhăn răng đa em!
- Anh sao nghi bậy hoài, anh Hai ảnh đâu có đến nỗi tệ như vậy! Mà dầu sao đi nữa thì tui cũng phải thăm tía má...
- Thì mầy nhắn tin ra là mầy dìa đây bình yên có phải dễ hơn không!
- Đâu được anh! Đó với đây mấy cây số mà không ra thăm tía mà thì sao phải lẽ...
- Mầy nói như vậy phải lắm nhưng cách đây cả chục năm về trước kìa! Chớ bây giờ mầy láng cháng nhích qua nhích lại chút xíu thôi cũng đủ chết rồi chớ đừng nói gì cách cả mấy cây số ngàn lận!
Tư Cầu vớùi giọng cương quyết nói thêm:
- Nhưng dầu sao tui cũng phải ra ngoải. Tui đâu có ngán Tây đó anh!
Ba Kiên nhăn nhó rồi lúng túng thuyết phục em:
- Thì đã đành rằng mầy bảnh, mầy hổng ngán Tây, nhưng tao nói với mầy tự nãy giờ rát cổ họng mà mầy chưa hiểu gì ráo... Bộ mầy nói chỉ có Tây không sao? Tao nói... nhích qua nhích lại cũng đủ chết là nói về phía... mấy cha nội trong nầy nè! Mầy sao cái gì cũng lóc chóc hết...
Tư Cầu nói gạt ngang:
- Anh cứ để thây kệ tui... mơi đây thế nào tui cũng đi ra ngoải, rồi muốn tới đây thì tới!
- Tao lạy mầy đó Tư! Mầy cứ kiếm chuyện khó khăn hoài rồi biểu yên thì yên sao được! Mầy làm như vậy, đâu phải chỉ có một mình mầy lãnh đủ, mà tao đây cũng kẹt vô đó nữa chớ bộ giỡn hay sao?
Tư Cầu cười lạt:
- Té ra anh lo cho anh chớ sợ gì cho tui.
Ba Kiên gãi đầu:
- Thiệt ra thì... thì mầy cũng... nên thương dùm tao một chút xíu. Nếu mầy nằng nặc đòi đi như vậy thì tao cũng hổng cản mũi cản lái làm gì, nhưng... theo tao, mầy nên đi cách nào cho kín kín. Hổng phải tao nói mầy sợ ai, nhưng mầy nên... nghĩ đến tao ở trong nầy.
Tư Cầu mỉm cười đáp:
- Được rồi, tui làm sao cho êm thấm thì thôi, tui cũng phải lo cho cái thân của tui nữa chớ anh!
Ba Kiên vỗ vai em cười hề hề:
- Tao biết mầy điệu lắm mà!... Nhưng mầy ra ngoải thăm tía má rồi chừng nào dìa hả? Hay là mầy... tính ở luôn...
Tư Cầu rướn cổ nó liền:
- Ê, anh nhìn mặt mũi thằng nầy ra sao mà anh nói hồ đồ như vậy chớ! Thứ nầy là thứ... ăn thua đủ với tụi nó mà anh!
Ba Kiên vội nói bọc theo:
- Ối, tao vui miệng nói giỡn chơi vậy, chớ tao dư biết mầy ngon lành mà! (rồi anh ta lắc vai Tư Cầu mấy cái liền) Cái thằng nầy sao dễ nổi sùng quá! Hễ ai nói động tới mầy là mầy quạu đeo... thời buổi nầy mà như vậy là... kém “chánh trị”, là dễ... chết non chết yểu lắm nghen mậy!
Tư Cầu trề môi:
- Tui thì vậy đó đa!
Ba Kiên nhìn em lắc đầu rồi bỏ đi ra ngoài sân một nước...


... Sau một thời gian nằm “ụ” ở nhà, Tư Cầu cảm thấy bực bội trong mình nên khi nghe Ba Kiên thúc giục ra lãnh “công tác” anh ta ưng thuận ngay.
Đó là một điều làm cho Ba Kiên hả dạ nhứt và sau khi chạy lên “ủy ban” báo cáo về việc ấy, anh ta hấp tấp trở về nhà gọi Tư Cầu rối rít:
- Tư ơi Tư, mấy anh lớn bằng lòng hết rồi nghe mậy!
Tư Cầu đang ngồi bó gối trên ngưỡng cửa nhà, thản nhiên nói:
- Vậy hả! (rồi anh ta mỉm cười hỏi lại) Chớ hổng phải tại tui... bằng lòng trước hả?
Ba Kiên nói lảng đi:
- Mà mầy cũng hên lắm nghen, mầy vô thiệt đúng dịp tốt!
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi liền:
- Sao lại có chuyện hên xui ở trỏng nữa đó cha nội?
Ba Kiên vui vẻ đáp:
- Hổng hên sao được mậy! Tao cũng lựa lúc để tao đưa mầy đi học khóa huấn luyện cán bộ tiểu đội trưởng ở trên tỉnh bộ.
Tư Cầu đứng phắt dậy cự nự:
- Thôi, cái chuyện đó tui hổng thèm đâu!
Ba Kiên trợn mắt:
- Ý trời, tao bảo mầy đi học làm chỉ huy, làm... cha nội người ta, mầy còn chê nữa chớ! Như vậy sướng thấy mồ mà thầy còn muốn đòi trâu đòi heo gì nữa hả?
- Hứ, bộ anh nói tui ham lắm! Anh bắt tui chèo ghe bửa củi gì cũng được hết, chớ biểu tui đi học thì tui xin... chạy tét.
Ba Kiên dậm mạnh chân xuống đất:
- Cái thằng nầy thiệt kỳ đời! Mấy bữa tao chạy đôn chạy đáo năn nỉ lạy lục mấy anh lớn thiếu điều sói trán để gởi gấm mầy lên tỉnh bộ học khóa cán bộ, mà bây giờ mầy lại dở chứng như vậy thiệt hết chỗ nói rồi!
Tư Cầu thấy Ba Kiên bực mình như vậy bèn xuống nước nhỏ:
- Thì tui tưởng anh nói tui lãnh công tác gì đó hay là anh cho tui đi đánh giặc đánh giã tui còn ham... Tui có dè đâu anh lại gởi tui đi học. Thôi anh à, ai muốn làm vương làm tướng gì đó thì làm, còn tui cứ cho tui xách súng đi bắn ba thằng thực dân là tui đủ khoái rồi!
Ba Kiên chắc lưỡi:
- Nói như vậy mầy chỉ muốn làm một thằng du kích quèn thôi sao?
- Coi, tui quánh Tây đâu có cần... chức tước gì anh!
Ba Kiên thở ra một hơi dài:
- Nói như mầy vậy nhiều lúc tức muốn bể ngực! Người ta muốn tu cho lên tới Niết Bàn cũng còn phải trải qua mấy... cấp bực: ban đầu là Sãi, rồi Sư, rồi đi lần lần lên Hòa thượng Yết-Ma và còn cả chục bực rắc rối khác nữa! Kháng chiến của mình cũng vậy, nghĩa là cũng phải có cấp bực trên dưới chớ mậy!
Tư Cầu cười xòa:
- Anh sao hay ví tầm bậy hoài! Mà tui đã nói: tui có ham cấp bực khỉ khô gì đâu! Tui muốn kháng chiến.. trơn vậy thôi hè!
Ba Kiên cau mày suy nghĩ một vài giây rồi hăng hái nói thêm:
- Mầy không ham chuyện đó thì cũng cho là được đi nhưng mấy ảnh thấy mầy có nhiều khả năng và đàng hoàng nên mấy ảnh có bổn phận phải cất nhắc cho mầy, cái đó cũng vì lợi ích chung...
Tư cầu vội cắt lời Ba Kiên:
- Vậy sao hồi nãy anh nói là anh phải đi năn nỉ lạy lục mấy ảnh?
- Thì... tao nói như vậy để mầy... ngó lại giùm cái công khó nhọc của tao... Thiệt tình thì tao cũng... vận động với mấy cha lớn củ kiệu lắm nên mới được, chớ nếu tao lơi lơi một chút thì ba thằng ông nội khác nó xía vô cản mũi cản lái liền!
Tư Cầu lắc đầu thở ra:
- Tui thì ngán nhứt cái chuyện đó!
Ba Kiên chụp nói theo liền:
- Đọ, vì chỗ ấy mà tao khuyên mầy ráng đi học làm cán bộ chuyến này đó Tư! Chớ mầy cứ lẹt đẹt ở dưới hoài thì thế nào mày cũng còn nhiều dịp bực mình nữa, mầy có chỉ huy được thì mầy mới mong sửa đổi, lèo lái ba thằng cốt đột ở dưới cho nó khá dần dần lại. Mầy nhắm mắt buông tay thì tụi nó cứ... u trệ vậy hoài, và rồi có ngày mầy chịu hết nổi rồi sanh ra lục đục hổng tốt đó Tư!
Nghe Ba Kiên giãi bày thiệt hơn mọi mặt như thế, Tư Cầu cũng hơi xiêu lòng. Nhưng anh ta còn thắc mắc hỏi thêm:
- Anh nói như vậy tui nghe cũng phải, nhưng tui... chữ nghĩa không đầy lá mít rồi làm sao học lại người ta!
Ba Kiên cười xòa rồi vỗ vai anh ta:
- Mầy đừng có lo chuyện đó! Bây giờ người ta... khoa học tấn bộ lắm đâu có cần phải nhiều chữ nghĩa mới học lớp cán bộ được mậy! Với lại cái lớp nầy là lớp về quân sự chớ phải học thi đi thi sơ học, đít-lôm gì sao mà phải cần giỏi chữ!
- Nhưng tui sợ... học thua người ta rồi rỗ mặt “bầu cua” hết!
Ba Kiên đáp bằng một giọng quả quyết:
- Cái đó, mầy biệt có sợ thằng nào khác. Tao dư biết mấy thằng đi theo học mà! Toàn là thứ... ăn trộm trâu, thằng nào thằng nấy bư như bò, tao dám nói là mầy qua mặt tụi nó nghe một cái rẹt liền!
Thấy Tư Cầu làm thinh, Ba Kiên lo lắng hỏi thêm:
- Bây giờ mầy tính sao đây? Đi hả mậy?
Tư Cầu thở phào ra rồi nhỏ nhẹ đáp:
- Để tui ráng một chuyến thử coi...
Tư Cầu nghe anh nói như thế, cũng đâm ra thương hại:
- Thôi được rồi, để tui ráng chịu “xó” với mấy chả cho anh yên lòng, nhưng hổng biết mấy chả có để yên cho tui hông!

Khuya hôm ấy, như thường lệ sau khi dắt trung đội của mình đi khuấy phá cầm chừng một đồn đóng ở vòng ngoài chợ Trà Ôn, Tư Cầu cùng anh em lững thững thả rề trên lộ cái vắng tanh để trở về căn cứ.
Thấy điệu bộ Tư Cầu có vẻ thong dong cũng như đa số anh em khác đi nghinh ngang trên lộ, tên chính trị viên đâm ra sốt ruột. Anh ta tiến lên đi song song với Tư Cầu lên giọng cằn nhằn:
- Nè anh Tư, sao anh để anh em đi loạn xạ không hàng ngũ, không kế hoạch, không phòng bị, không...
Tư Cầu thản nhiên chận ngang:
- Còn “không” cái gì nữa thì nói luôn nghe coi!
Tên chính trị viên đứng sững lại:
- Coi, tôi nói thiệt chớ bộ giỡn sao mà anh dở cái giọng đó à! (và nhận thấy Tư Cầu vẫn làm thinh đi tới, anh ta bèn te te chạy theo) Ê, anh Tư! tôi đang thảo luận với anh, sao anh lại có thái độ... ngoan cố đó hả!
Tư Cầu hất hàm hỏi lại:
- Cái gì mà ngoan cố ngoan kiết ở trỏng nữa đó?
- Tôi đang thảo luận với anh với tư cách là chính trị viên trong đơn vị...
Tư Cầu xì một tiếng:
- Anh muốn thảo cái gì đó thì chút nữa dìa tới chỗ rồi hãy “thảo”, chớ bây giờ... tui xin miễn đi! (rồi Tư Cầu quay về phía anh em đang đi đằng sau hô lớn lên). Ê mấy bồ đi rút dìa nghỉ cho khỏe!
Tên chính trị viên vẫn lẽo đẽo theo một bên Tư Cầu:
- Tôi đang thảo luận với anh về vấn đề...
Tư Cầu sẵng giọng cắt ngang:
- Đang hành quân hổng có thảo luận đách gì hết!
- Coi, tôi nói với anh đàng hoàng quá mà!
- Tui vậy đó!
Tên chính trị viên nhún vai rồi nói:
- Nhưng anh phải cho anh em rút đi lại cách nào chớ làm gì đi nghinh ngang giữa lộ vậy! Rủi địch tới bất tử rồi sao?
Tư Cầu nén lòng giải thích cho anh ta hiểu rõ lý do tại sao mình để anh em đi như thế:
- Tui làm cái gì cũng có... căn hết chớ hổng có làm ẩu đâu! Con đường này vắng hoe và giờ này bà nội tụi nó cũng không dám lò mò ra nữa! Mình cũng phải liệu chừng khi dùn khi thẳng để dưỡng sức anh em chớ! Bây giờ nếu mình làm gắt, bắt anh em lội ruộng hay càn rừng lướt bụi mà dìa thì cũng được chớ hổng phải không, nhưng như vậy là không biết... hà tiện sức vóc của anh em.
Tên chính trị viên lắc đầu lia lịa:
- Làm như anh vậy đâu có được! Nguyên tắc là nguyên tắc, anh mà cứ buông lơi như vậy có ngày hối không kịp, tôi yêu cầu anh...
Tư Cầu đứng khựng lại, xốc lại cây “tom son” đeo lòng thòng một bên vai:
- Xin lỗi anh, ở đây thằng nào chỉ huy?
- Nhưng tôi là chính trị viên trong trung đội, tôi có nhiệm vụ...
- Nhiệm vụ gì thì thây kệ anh!
Tên ấy cười gằn:
- Được rồi, tôi sẽ báo cáo lên thượng cấp.
Tư Cầu xô anh ta ra một bên rồi tiếp tục đi tới:
- Anh muốn báo cáo cái gì đó thì cho anh mần thả ga, nhưng bây giờ xin anh dẹp qua một bên đi...
... Anh em trong trung đội lào xào một hồi rồi tiếp tục cất bước theo Tư Cầu. Sự mất thể diện với các đội viên, tên chính trị viên lại chạy theo Tư Cầu nghiêm giọng bảo:
- Nhân danh chính trị viên trung đội, một lần chót, tôi yêu cầu anh cho anh em đi đường khác...
Tư Cầu không buồn ngó lại:
- Tui và anh em nhứt định đi dìa theo lối nầy, hay là anh muốn lội ruộng băng đồng gì đó thì... xin mời anh cứ tự ý!
Tên chính trị viên do dự đứng lại một hồi rồi làm thinh bước xáp vô đi chung với anh em...
Trời mới tờ mờ sáng. Tư Cầu vừa cho anh em tản ra lội tắt ngang ruộng để về Rạch Chiếc thì bỗng nghe có tiếng máy xe hơi chạy từ phía xa vang lại.
Tư Cầu vội hô anh em nằm rạp xuống rồi leo phóc lên một cây cao bên vệ đường để ngóng về phía mấy đốm đèn pha xe đang ló dạng trong sương sớm. Sau khi quan sát thật kỹ, Tư Cầu tuột mau xuống. Chân của anh ta vừa chạm đất thì tên chính trị viên cũng vừa bước tới và lên tiếng cằn nhằn:
- Đó bây giờ anh thấy chưa?
Tư Cầu đứng xuống đất, cúi xuống lấy cây tiểu liên đặt dựa vào gốc cây lên rồi bình tĩnh hỏi lại:
- Thấy cái gì?
- Hồi nãy tôi đã bảo anh phải cẩn thận mà anh nhứt định không chịu nghe!
Tư Cầu bực mình hỏi lại:
- Mà đã có cái gì chưa?
- Thì Tây nó kéo tới rần rần đó còn gì nữa!
- Bộ ngán rồi hả? Nếu anh có ngán thì... tui đâu dám ép anh ở lại, anh muốn dông trước thì dông đi chớ còn đứng đây nói láp giáp cái gì nữa!
Tên chính trị viên sừng sộ:
- Anh đừng khi dễ tôi không được đâu nghen! Anh đã vậy mà còn không biết phục thiện gì ráo!
- Cái gì mà phục thiện? Bộ anh nói mình bị Tây nó vây rồi sao mà bây giờ anh cằn nhằn tui chớ!
Tên chính trị viên hất hàm chỉ về phía có ánh đèn pha xe mỗi lúc mỗi gần:
- Thì đó! Bây giờ anh phải cho anh em rút lui gấp để bảo toàn lực lượng...
Tư Cầu cười rộ lên:
- Tui nói anh đừng giận: anh không biết cái khỉ khô gì hết mà cứ xía miệng vô hoài! Xe Tây nó đi tình cờ như vậy chớ bộ tụi nó biết có anh em mình ở chỗ nầy sao? (rồi anh ta dõng dạc nói tiếp) Tiện đây tui cũng cho anh hay luôn thể: tui cũng đã quyết định cho anh em nằm tại đây để kích tụi nó!
Tên chánh trị viên lấp bấp nói:
- Ý trời anh nói thiệt hay nói giỡn đó!
Tư Cầu thản nhiên đáp:
- Thiệt! Và bây giờ anh chịu khó dang ra xa đi để tụi nầy mần công chuyện.
Nói xong Tư Cầu vội rả bước về phía anh em.
Tên chính trị viên níu áo anh ta lại:
- Anh biết tụi nó đông hay ít thế nào mà dám làm ẩu như vậy?
Tư Cầu gạt tay anh ta ra:
- Hổng biết sao dám mần? Tụi nó có hai xe, mình tấn công vớt một cú nầy gỡ vốn cho mấy chuyến đi ăn trét vừa qua, rồi dìa nghỉ mới sướng!
Biết có cản trở nữa cũng vô ích, tên chính trị viên đành đứng lặng nhìn Tư Cầu đi cắt đặt anh em bố trí rải rác dọc theo hai bên đường để chờ hai chiếc xe nhà binh tây đi trờ tới...
Trời đã mờ mờ sáng.
Bốn ánh đèn pha của hai chiếc xe nhà binh chạy thật nhanh, đua nhau rọi sáng một khoảng đường và như muốn ngấu nghiến nuốt ngốn khoảng đường sắp tới.
Tư Cầu đứng sổng lưng nhìn kỹ: đó là một chiếc xe díp dẫn đầu rồi kế một chiếc vận tải cỡ “cách cách”: hai kiểu xe mà anh quá quen thuộc hồi còn ở trên căng. Anh ta biết rõ chỗ ngồi của tài xế ở bên nào và thùng xăng của mỗi chiếc xe để ở đâu...
Tư Cầu bắt mỉm cười khi nghĩ rằng: hai chiếc xe ấy đi ẩu trên con đường nầy thật chẳng khác gì cuộc phục kích cũng... ẩu tuốt của anh ta. Và tự nhiên Tư Cầu đưa mắt nhìn về chỗ tên chính trị viên ẩn nấp để lẩm bẩm một mình “Ẩu nhưng mà... ẩu có căn”.
Tư Cầu chậm rãi lên cò súng rồi đưa tay lên sờ mấy quả lựu đạn mang trước bụng. Chất thép mát lạnh làm cho anh ta có một cảm giác sảng khoái lạ kỳ.
... Ánh đèn pha xe hơi đã rọi sáng mấy bụi rậm mọc trên lề đường phía trước mặt Tư Cầu. Anh ta cất mũi súng lên canh đúng vào chỗ phía tài xế ngồi rồi ria một loạt...
Trong buổi sáng tinh sương loạt súng tiểu liên của Tư Cầu nổ nghe dòn vô cùng. Có tiếng kiếng bể nghe loảng xoảng, chiếc xe đảo lia, hai ánh đèn pha cũng theo đó mà quơ qua quơ lại để rồi cuối cùng chiếc xe đâm sầm xuống một cái hố bên vệ đường và nằm im luôn ở dưới.
Chiếc xe sau chưa kịp thắng lại thì từng loạt súng ở một bên nầy đường tua tủa nã ra, rồi tiếng rít ghê rợn của chiếc xe phanh gấp lại cùng tiếng la lối quát tháo của bọn người trên xe vang lên nghe rõ mồn một.
Bọn lính Tây vội đua nhau tông nhảy xuống nấp về phía bên kia đường để bắn trả lại, mấy trải hỏa châu cũng đồng thời bay vút lên trời để báo hiệu cầu cứu.
Vừa lúc ấy, một bán trung đội nằm phục sẵn ở bên kia đường cũng bắt đầu cho nổ súng và tung lựu đạn lên ào ào ở phía sau lưng địch quân. Bị dồn ép một cách hoàn toàn bất lợi như thế, bọn lính trên xe chỉ chống trả yếu ớt, rồi lần hồi mấy cây trung liên ngưng nổ. Chỉ mười phút sau, sau một loạt đạn tung lên ầm ầm, rồi kế một đợt xung phong không có gì là cam go cho lắm, tiếng súng đã im bặt.
Tư Cầu, tay xách tiểu liên chậm rãi bước lên lộ tiến về phía chiếc xe đậu chình ình trên đó.
Thấy anh trung đội phó chạy lại, Tư Cầu hất hàm hỏi chiếu lệ:
- Xong xuôi hết rồi hả?
- Có cái gì mà hổng xong!
- Bên mình có cha nội nào... trầy da, sứt trán gì hông?
- Có sơ sơ nhưng chẳng ăn nhằm gì ráo.
- Thôi lo coi anh em thâu dọn chiến trường gấp rút lên rồi đốt mẹ hai cái xe đó đi... Mà anh có biết cách đốt xe hông hả?
Anh trung đội phó cười đáp:
- Ý trời, anh khỏi lo chuyện ấy! Sửa xe thì tui chịu dốt chớ đốt xe thì... mấy hồi!
Vừa lúc ấy tên chính trị viên lại lò mò ra đến nơi. Hắn ta ngó quanh quẩn một hồi rồi tằng hắng lấy giọng để hỏi Tư Cầu:
- Bộ... xong rồi hết hả anh? Cha, anh đánh... cầu âu một chuyến mà ăn được hén!
Tư Cầu cười mũi:
- Hừ, cầu âu sao được anh. Có chiến thuật, có kế hoạch đàng hoàng... mà ối thôi, anh hổng biết quân sự khỉ gì hết, tui có nói nhiều anh cũng chẳng hiểu!
Tên chính trị viên tìm cách bắt bẻ Tư Cầu:
- Ủa, sao anh để anh em mạnh ai nấy thâu đoạt chiến lợi phẩm... Như vậy quá bừa bãi, mình phải biết món nào cần dọn trước, món nào cần để lấy sau, chớ làm xô bồ xô bộn như vậy bất lợi lắm!
Tư Cầu bực mình la lớn:
- Cha nội nầy sao có chuyện với tui hoài vậy cà! (Đoạn anh ta day qua phía tên chính trị viên...) Anh em họ đánh giặc nhiều họ dư biết cách lấy những thứ cần mà! Cái đó tui xin anh khỏi lo!
Rồi Tư Cầu cất tiếng gọi viên trung đội phó:
- Ê anh ơi, anh làm ơn coi có cái đồng hồ Vi-le hay Mô-va-đôâ nào đẹp đẹp, anh tước cho tui một cái... Tự hổm nay, anh chính trị viên ảnh đặt cọc tui một chiếc mà tui cứ hứa lần hứa hồi hoài.
Anh trung đội phó mỉm cười rồi chạy đi...
Một lát sau, anh ta trở lại cầm một chiếc đồng hồ đeo tay và một hộp thuốc lá Ăng-lê trao cho Tư Cầu:
- Đây anh, có cái này coi bộ khá khá tui lấy đỡ để đưa trước...
Tư Cầu vui vẻ đón lấy và trao luôn cho tên chính trị viên:
- Đây, anh cầm tạm...
Tên chính trị viên dẫy nẩy:
- Ý chết, anh làm vậy coi sao được!
- Vậy chỗ anh em tụi mình chớ có ai xa lạ đâu mà anh ngại! (rồi như để cho tên này khỏi ngượng Tư Cầu mở hộp thuốc thơm ra mời) Đây anh hút bậy một điếu cho ấm bụng.
Tên chính trị viên vội bỏ chiếc đồng hồ vô túi rồi vừa cười xẻn lẻn:
- Cha, lâu ớn tôi mới được thưởng thức thứ này (rồi anh ta chép miệng) thứ đồ của thực dân đế quốc dễ... cám dỗ lắm, mấy anh lớn mà hay được thì mệt đa!
Tư Cầu tươi cười vỗ vai hắn:
- Anh khỏi lo chuyện ấy (đoạn quay ra phía viên trung đội phó, Tư Cầu dõng dạc hạ lệnh)... Nè anh “Phó” anh nhớ kiếm để riêng ba mớ chiến lợi phẩm đặc biệt để đưa dìa nạp cho mấy anh lớn đó nghen!
Viên Phó dạ một tiếng thật lớn rồi bươn bả chạy đi.
Vừa lúc ấy có tiếng lao xao đằng phía chiếc xe díp nhủi đầu xuống mương ruộng: tiếng đàn bà léo nhéo chen với tiếng đùa bỡn của một số du kích đang bao quanh chiếc xe ấy. Tư Cầu ngạc nhiên vội rảo bước đi tới về phía đó và tên chính trị viên cũng lẽo đẽo theo sau.
Gần tới nơi, Tư Cầu đã lên tiếng hỏi:
- Cái gì mà ào ào ở đó vậy mấy cha?
Một đội viên nhanh nhẩu chạy lại:
- Ý anh Tư ơi, có một cô ngộ giàn trời mây còn ngồi núp trong xe díp đó. Tụi nầy mới xán lại cổ la lối om sòm và còn chụp lấy cây “côn” của thằng quan hai chết lật ngửa trong xe, đòi bắn tụi này nữa. Anh em thấy ngồ ngộ nên... đứng chòm nhôm ở đó coi chơi....
Tư Cầu vừa bước tới vừa chắc lưỡi:
- Mấy cha nầy thiệt quá trời! Thì hạ mẹ nó đi để còn rút dìa cho mau. Mấy cha hễ thấy có đàn bà thì cha nào cha nấy như thèm khát từ đời cố lũy nào vậy...
- Ý hạ đâu uổng vậy anh Tư ! Thứ nầy là thứ ở thành... ngon lành lắm, anh em đề nghị với anh... cho anh em xin... xác của cổ thì tốt lắm!
Tư Cầu trừng mắt:
- Đừng nói xàm mà! Mấy cha bị cái tật đó mà có ngày chết không kịp ngáp! Rủi con mẹ đó nó lẫy cò bậy một cái rồi sao?
Anh kia cười hề hề:
- Mụ nội nó bây giờ cũng hổng dám nổ súng... Bị nó thấy tụi nầy... hơi làng chàng một chút nên nó đâm hoảng rút càn mạng cây súng của thằng Tây ra quơ quơ để dọa tụi nầy, không cho xáp lại gần vậy mà!
Thấy Tư Cầu bước tới, đám anh em dãn ra nhường lối. Tên chính trị viên định nối gót theo Tư Cầu nhưng có một đội viên vội lên tiếng:
- Anh Tư coi chừng đó nghen! Con mẹ trong xe dữ như cọp cái... Tụi nầy cũng chưa dám xáp vô đó.
Tư Cầu dừng lại trong lúc tên chính trị viên đứng lẩn vô đám anh em. Tư Cầu quay qua hỏi những người đứng gần đó:
- Sao mấy cha hổng tung mẹ một trái lựu đạn vô trong xe cho rồi để tụi mình còn đi dìa chớ?
Một anh mau miệng đáp:
- Tung thì được rồi nhưng làm như vậy uổng lựu đạn và uổng luôn người trong xe nữa. Cả hai thứ đó, anh em mình đâu có... dư dả gì đó anh Tư!
Tư Cầu mỉm cười nói:
- Thiệt tui cũng chạy mấy cha! Thôi để tui kêu con mẹ đó ra và cam đoan thả con mẻ muốn đi đâu thì đi rồi mình đốt luôn chiếc xe ấy cho rồi, chớ anh em cứ dềnh dàng ở đây hoài, tụi tiếp viện lên tới mệt đa!
Tư Cầu vừa toan bước tới thì tên chính trị viên gọi giật ngược anh ta lại:
- Ê anh Tư, thứ đó cũng là Việt gian phản quốc anh thả không được đâu nghen! Phải bắt dẫn nó về ủy ban để cho mấy anh lớn định liệu.
Một vài anh em khác cũng hùa theo nói giỡn:
- Thả uổng lắm anh Tư ơi!
- Anh Tư, anh cho tụi nầy xin tạm cô đó xài đỡ trong cơn ngặt nghèo nầy, rồi sau đó mấy anh muốn thả cổ cách nào đó thì mặc tình!
- Thứ nầy năm khi mười họa mới có một lần thả sao được anh Tư! Anh em mình ở dưới miệt nầy ăn... cá kho quẹt hoài ngán quá anh Tư ơi!
Tư Cầu tuy bực mình vì lối “hạ lịnh” của tên chính trị viên, nhưng cũng phải phì cười theo mấy anh em khác:
- Được rồi, anh em để tui liệu... Mà con mẹ nầy cũng thuộc thứ lô-can chớ bộ đồ tây thiệt hay sao mà mấy cha lao nhao quá cỡ vậy!
Đoạn, Tư Cầu thủ sẵn khẩu tiểu liên trước bụng và chậm rãi bước lại về phía chiếc xe díp. Mấy anh em ở xung quanh đó cũng hờm súng sẵn.
Trời đã sáng hẳn.
Tư Cầu đã nom thấy rõ hai gạch vàng trên vai của tên sĩ quan địch chết nằm dựa ngửa vào băng sau xe. Anh ta đứng lại và dõng dạc lên tiếng gọi:
- Cô nào ở trên xe đó làm ơn quăng súng xuống đất và bước ra không thôi...
Tư Cầu chưa dứt lời thì người đàn bà trên xe nhảy xuống đất làm Tư Cầu giựt mình chong mũi súng lên định ria liền, nhưng anh ta bỗng buông thõng khẩu tiểu liên xuống lắp bắp kêu lên:
- Ủa... em Ba!
Người đàn bà hấp tấp chạy lại:
- Trời ơi, anh Tư!
Hai người đã đối diện nhau và cứ đứng ngó sững nhau. Một lát sau, con Ba (vì người đàn bà còn sống sót trên xe chính là con Ba) gượng cười níu lấy tay Tư Cầu nghẹn ngào nói:
- Em không dè lại gặp anh như vầy...
Tự nhiên Tư Cầu vội rút tay về và lúng túng hỏi lại:
- Vậy mà anh cứ tưởng ai... Mà em đi đâu như vầy nè?... Bộ ông quan hai trên xe...
Con Ba đỡ lời liền:
- Thì ổng chớ ai! Anh thiệt hết sức...
... Anh em ở ngoài chưng hửng trước cảnh tượng bất ngờ ấy. Và trong lúc mọi người còn đang ngơ ngác thì tên chính trị viên đã xông lên chụp lấy cánh tay của con Ba định tước khẩu súng. Con này nổi giận vùng mạnh cho sút tay rồi lẹ làng quăng khẩu súng xuống bãi cỏ trước mặt...
Anh em đứng gần đó và cả Tư Cầu nữa, chưa kịp đối phó ra sao thì con Ba thản nhiên hất hàm chỉ về phía khẩu súng nằm trơ trên mặt cỏ:
- Đó ai muốn lấy thì lấy đi chớ làm cái gì mà chụp giựt coi kỳ quá!
Tên chính trị viên lồng lên định xông lại nữa, nhưng Tư Cầu đã níu hắn lại:
- Bình tĩnh lại anh! Anh sao bộp chộp quá!
Đoạn anh ta bước lại nhặt khẩu súng lên nhét vô lưng quần rồi day qua bảo các đội viên:
- Thôi anh em đi dọn dẹp chiếc xe díp cho xong đi rồi phóng hỏa nó luôn thể. Các xác chết và thương binh địch khiêng để ra riêng qua một bên để lát nữa tụi nó lên tụi nó chở dìa...
Tên chính trị viên hầm hầm hỏi chen vô:
- Còn cái con Việt gian nầy?
Tư Cầu trả lời gọn lỏn:
- Tui thả cô nầy muốn đi đâu thì đi!
Không phải chỉ có tên chính trị viên mà cả bọn đứng chung quanh đều quay phắt lại, một vài người ngạc nhiên hỏi lại một lượt:
- Thả hả?
Tư Cầu thản nhiên gật đầu:
- Thả cổ ra chớ giữ lại tế mồ tế tổ gì tui.
Tên chính trị viên bước lại gần Tư Cầu:
- Ê anh Tư, anh làm ngang vậy không được đâu, nghen! Anh ngó lại anh em coi có ai tán thành cái quyết định động trời đó của anh không?
Tư Cầu liếc qua một vòng... và anh ta vừa bực tức mà cũng vừa đau khổ khi nhận thấy bao cặp mắt vừa dữ dội vừa thèm khát của đám anh em đang long lên nhìn chòng chọc vào người con Ba như muốn bám sát không cho cô ta chạy thoát, như sẵn sàng để xông lên ngấu nghiến vồ lấy...
Tư Cầu cúi đầu thở dài.
Vừa lúc ấy có tiếng máy xe chạy vang lại mỗi lúc mỗi gần. Tư Cầu ngước mặt lên rồi hạ lệnh cho anh em:
- Anh em dọn dẹp xăng xăng lên rồi mình rút cho gấp, tụi nó kéo đến cũng gần tới rồi đa! (rồi liếc mắt thấy anh em còn ngần ngừ một chỗ, Tư Cầu mới trực nhớ đến con Ba) Còn cô nầy, cô sẽ đi theo anh em mình...
Đoạn Tư Cầu day qua bảo con Ba:
- Em cứ yên tâm hổng sao đâu! Có cần lấy đồ đạc gì trên xe hông?
Con Ba lắc đầu:
- Đồ đạc còn cả đống trên xe nhưng đến nước nầy thì đem theo làm gì nữa! Chắc mấy ảnh tính giết em phải hông anh? Mà quên nữa bộ anh chỉ huy cái toán quân nầy hả?
- Ừ... Hổng ai dám động tới em đâu! Nếu em là... một người khác thì... bầm dập dữ đa! Nhưng có anh thì ít ra mấy chả... hạ anh trước rồi mới làm gì đó thì làm... Thôi em ráng bước mau lội theo anh nghen!
Con Ba đứng khựng lại:
- Nếu vậy, anh bỏ thây kệ em, chớ anh dính dáng vô rồi có sao hông? Em thấy sao họ gầm ghè dữ quá, nhứt là cái ông gì có dáng cao ráo đứng gần anh đó (đến đây con Ba liếc nhìn về phía sau lưng Tư Cầu)... kìa thằng chả còn đứng canh chừng...
Tư Cầu níu tay con Ba lôi đi vừa cười lạt:
- Ối, cái thằng ó đâm mà kể số gì! Cái thằng chuyên môn kiếm chuyện đó anh đâu có ngán nó!
... Anh em trong trung đội hấp tấp kéo đi, lội băng qua ruộng để lẩn vào đám giồng cây um tùm ở tuốt trong phía xa lộ cái. Tên chính trị viên vẫn lẽo đẽo theo sau con Ba và Tư Cầu...
Toán quân vừa bước lên mí giồng thì đã nghe súng nổ vang rền ngoài phía lộ xe: đoàn xe tiếp cứu của Tây đã đến chỗ hai chiếc xe bị phục kích và bắn cầm chừng về phía lùm bụi ở hai bên lộ một hồi rồi rút về căn cứ, sau khi cho chở đi mớ xác chết và thương binh.
Thấy tình hình êm trở lại và địch quân không dám mạo hiểm đuổi theo, Tư Cầu ra lịnh cho anh em đi chậm bước lại vì tự nãy giờ mạnh ai nấy càn bụi, lội mương nên đều thấm mệt, nhứt là con Ba, đầu tóc rũ rượi, quần áo lấm lem có vẻ thiểu não vô cùng.
Vì lo đi cho mau, nên từ khi rời khỏi đường lộ, Tư Cầu và con Ba không có dịp trò chuyện với nhau.
Tư Cầu dừng bước đợi con Ba:
- Chắc mệt lắm phải hông em? Em ráng đi một chút nữa tới chỗ đám vườn đằng kia mình nghỉ chơn để anh bàn với anh em về cái chuyện của em...
Con Ba hỏi liền:
- Bàn gì nữa hả anh! Em tưởng mấy anh dẫn em về trỏng để cho mò tôm mò cá gì đó!
Tư Cầu thở dài:
- Đúng lý ra thì phải vậy! Nhưng để anh ra bàn với họ xem sao, anh tính xin họ thả em...
Con Ba chụp lấy câu đó:
- Hay là anh xin họ cho em theo luôn với anh.
Tư Cầu buồn bã lắc đầu:
- Cái đó hổng được đâu em à... (rồi anh ta hỏi lảng ra) Mà em đi đâu với ông quan hai để gặp tai nạn như vầy! Ổng không còn coi sóc trên căng nữa sao em!
Đến lượt con Ba thở dài:
- Thôi rồi anh à. Ổng được lệnh đổi đi về dưới nầy kế gặp nạn như vậy...
Tư Cầu buột miệng nói:
- Phải dè có ông hai và em đi trên chiếc xe đó anh đâu có cho anh em phục kích làm gì cho thêm rắc rối như vầy nè!
- Anh dè sao được mà dè! (rồi nó lo lắng hỏi Tư Cầu) Bây giờ anh tính sao đây anh?
Tư Cầu ngoái lại nhìn về phía tên chính trị viên đang đi gần tới hai người:
- Kẹt có thằng mắc toi đó, chớ đối với mấy anh em khác thì anh cũng dễ ăn nói... Mà em cứ nín thinh đi để anh liệu cách bàn tính với anh em đằng nầy. Dầu sao anh cũng nhứt định thả cho em, rồi đi dìa mấy cha lớn tính gì thì tính. Hổng lẽ mấy chả giết anh thế mạng được sao? Nội cái trận mới rồi cũng đủ vốn để nói chuyện với mấy chả. (chợt nhớ đến tình cảnh “tang tóc” của con Ba, Tư Cầu ấp úng nói tiếp...) Xin lỗi em nghen em Ba, anh không kịp suy nghĩ nên nói lỡ lời, dầu sao ông quan hai tử trận cũng là chồng của em...
Con Ba lắc đầu:
- Anh khỏi phải thắc mắc về chuyện đó (rồi cô nhìn thẳng vô mắt Tư Cầu)... Nói thiệt với anh, đời em đến đây kể như chán chê nhiều lắm rồi. Em tuy mới... lạc vô đây chớ nhìn sơ qua em cũng dư biết là anh ở trong cái thế long chong lắm. Đời của anh còn dài, em không muốn vì em mà anh phải chịu nhiều phiền lụy về sau... Mà với mấy cha nội trong nầy, em coi bộ... khó nhiều đa anh!
Tư Cầu gượng cười và đáp:
- Em rành bằng anh sao! Dầu có bề nào đi nữa thì cũng hổng bằng những nỗi hiểm nguy mà em đã phải đương đầu để đưa anh trốn thoát khỏi căng lúc trước.
Con Ba thở dài:
- Hiểm nguy nhưng không khó xử... Lúc ở trên căng, chỉ có em và anh, còn bây giờ đây... đâu phải là chuyện riêng của hai đứa mình nữa... Còn mấy anh em kia chi?
Tư Cầu cúi đầu làm thinh.
Vừa lúc đó, tên chính trị viên cũng mon men lại gần và lên tiếng bắt chuyện Tư Cầu:
- Tui coi bộ yên rồi đa anh Tư!
Tư Cầu muốn trả lời móc họng lại một câu, nhưng anh ta đáp cho xuôi theo:
- Ừ... chắc tụi nó rút dìa hết rồi.
Tên chính trị viên ngó con Ba vừa bước tránh đi, rồi hỏi Tư Cầu:
- Còn cái vụ nầy anh tính sao đó anh Tư?
Tư Cầu nhíu mày có vẻ bực mình:
- Ờ... thì còn tính sao nữa! Tui muốn thả cho cổ tại chỗ mà coi bộ anh hổng chịu...
Tên chính trị viên nói chen vô liền:
- Đọ, hổng phải chỉ một mình tôi đâu nghen anh Tư! Còn mấy anh em khác nữa chi! Mà tôi nghĩ anh em cũng có lý: anh tiếc gì cái đồ mắc toi này và thiệt ra thì cũng không đáng để mình dắt về trình với mấy anh lớn...
- Coi, hồi nãy anh nằng nặc đòi đưa về ủy ban kia mà!
Tên chính trị viên cười gượng đáp:
- Thì... theo nguyên tắc mình phải làm đúng như vậy, nhưng tôi nghĩ mình cũng nên châm chước: anh em đánh trận khổ nhọc, chết nay chết mai hổng chừng...
Tư Cầu cười lạt:
- Cha, anh thương anh em quá hén!
Tên chính trị viên có vẻ bất bình:
- Coi, tôi có trách nhiệm về tinh thần của anh em mà!
- Ừ, rồi sao nữa?
- Thì tôi nghĩ: mình cũng nên uyển chuyển tùy theo trường hợp... Với cái con vợ tây nầy mình nên... ban thưởng cho anh em... sử dụng...
Tư Cầu đứng phắt lại:
- Anh nói nữa tui đập anh gãy răng cho coi! Chánh trị đách gì vậy!
Tên chính trị viên cũng trợn mắt:
- Bộ anh coi nó trọng hơn anh em hả?
- Trọng hơn một mình anh thôi hè!
Hắn ta bực tức xốc lại khẩu súng đeo lủng lẳng bên đùi, bước tới một bước rồi dừng lại ngoái cổ hỏi Tư Cầu:
- Chớ bây giờ anh tính sao đây hả?
Tư Cầu dõng dạc đáp:
- Chút nữa rồi anh sẽ biết. Tui đợi đi tới đám vườn măng cụt ở trước kia rồi hợp tất cả anh em lại để tui trình bày về trường hợp đặc biệt này. Tui tin rằng thế nào anh em cũng sẽ nghe theo lời của tui và để cho cô Ba đây muốn đi dìa đâu thì đi.
Tên chính trị viên cười gằn:
- Hừ, anh làm sao mà cái con mẹ nầy còn sống thong dong được, tôi kêu anh bằng cha!
Tư Cầu cũng cười gằn lại:
- Thì để nữa rồi coi! (đoạn anh ta day qua ngoắc con Ba đi tới) Đi mau mau đi em! (rồi thấy con Ba ngó chừng chừng tên chính trị viên, Tư Cầu vội tiếp lời)... Em lại đây nè, đừng có sợ khỉ gì hết. Khi nào còn có anh ở đây, thằng nào rớ tới lông chưn của em thì nó cũng còn... mệt!
Đến một vườn măng cụt rậm rạp, Tư Cầu ra lịnh ngừng lại và cho tập hợp anh em. Đứng bên cạnh con Ba, Tư Cầu dõng dạc lên tiếng:
- Việc nầy gấp rút nên tui hổng nói cà kê dê ngỗng gì hết, tui muốn thả cô nầy, vậy anh em tính sao?
Tên chính trị viên hỏi liền:
- Xin hỏi anh vì sao thả cổ chớ?
Tư Cầu hăng hái đáp:
- Vì cổ là một ân nhơn cũ của tui, cổ đã cứu sống tui trên căng. Người đàn bà đã liều chết giúp tui vượt căng hồi tui bị Tây bắt đưa lên Sài gòn, mà anh em đều có nghe tui kể chuyện lại, chính là cô này đây!
Một số anh em “ồ” lên một tiếng ngạc nhiên, rồi mọi người xầm xì bàn tán xới nhau lăng xăng như lấy làm kỳ thú lắm vậy.
Thấy thế, tên chính trị viên hét to lên:
- Ê, cái đó thuộc về chuyện riêng của anh, chuyện cá nhơn của anh mà anh đem bươi ra đây làm chi hả?
Liếc thấy con Ba có vẻ ngơ ngác giữa đám người xa lạ đang quyết định về sự sinh tử của mình, Tư Cầu liền hướng về cô ta mỉm cười như để “trấn an” rồi hất hàm hỏi lại tên chính trị viên:
- Sao lại chuyện riêng? Chuyện riêng mà đã trở thành chuyện chung vì nếu cổ không liều mạng lúc trước thì làm gì còn có thằng nầy ngày nay để sống chung với anh em như vầy nè?
Tên chính trị viên cười lên hô hố:
- Có mợ thì chợ cũng đông bằng không có mợ thì chợ cũng không thua gì! Hứ anh làm như anh là anh hùng cứu quốc số một vậy! Cái cỡ của anh, tôi nói đây anh đừng buồn nghen, cái cỡ của anh cầu lấy thúng cỡ một giạ mà xúc bảy ngày bảy đêm cũng không hết nữa đa.
Tư Cầu chụp lấy cây côn của viên quan hai tây tử trận dắt trước bên cạnh cây Herstal “ruột” của anh ta và lên cò nghe cái rắc làm cho tên chính trị viên hoảng kinh nhảy nai và la chói lói, rồi hắn ta cũng lập cập rút lấy cây lục của mình ra quơ quơ trước mặt như muốn xua đuổi Tư Cầu đi dang ra xa vậy.
Trong lúc ấy, anh trung đội phó nhảy lại giữ lấy bàn tay cầm súng của Tư Cầu và nhăn nhó năn nỉ:
- Ý trời ơi, anh làm như vầy là... hổng nên đó anh Tư!
Tư Cầu quắc mắt hỏi lại:
- Bộ anh tính binh nó hả?
Anh phó vội buông tay Tư Cầu ra và chắc lưỡi liên hồi:
- Anh nói vậy là hổng hiểu bụng tui rồi! Nhưng anh nổi nóng bắn chết thằng chả rồi dìa trong biết ăn nói làm sao với mấy anh lớn đây?... Thôi anh Tư à, thằng chả muốn nói gì thì thây kệ nó mà!
Tư Cầu gườm gườm nhìn về phía tên chính trị viên:
- Anh để tui nã cho nó một phát rồi muốn tới đâu thì tới! Bộ nó nói tui xò với nó hoài sao chớ! Cái thứ nầy nhịn riết rồi nó lừng lên đa anh!... Dầu cho có bề nào đi nữa, bất quá tui bỏ nơi đây mà dong đi, chớ ai làm gì được tui!
Anh phó lại chắc lưỡi:
- Anh giết thằng chả rồi anh bỏ anh em đây để đi trốn, cái chuyện đó dễ rồi, nhưng tui hỏi anh: anh trốn mấy tay tổ dưới nầy thì được, chớ bộ anh tính trốn luôn... kháng chiến sao?... Mà anh thì nhứt định không chạy theo Tây rồi!
Tư Cầu buông thõng khẩu súng xuống, thở dài:
- Anh nói phải. Tui trốn kháng chiến không được và bỏ anh em đi cũng không đành. Nhưng thôi việc đó tui sẽ liệu sau, còn bây giờ tui xin anh em nghe theo tui một lần nầy … (nói đến đây, Tư Cầu ngước mặt nhìn về phía anh em đang đứng rải rác ở chung quanh) Tui xin anh em làm phước tha cho cô nầy. Như tui đã có dịp kể sơ qua cho anh em nghe: cô nầy chẳng những là ân nhân của tui mà còn là người quen biết, người đã có lúc ăn ở với tui chẳng khác như… một cặp vợ chồng...
Ngừng một chút như để dằn xuống nỗi xúc động đang trào dâng trong lòng, Tư Cầu lại nói tiếp:
- ... Tui xin anh em cho tui có dịp đền ơn trả nghĩa, tui xin anh em tránh cho tui một việc làm tổn âm đức, thất nhơn tình. Hơn nữa, nếu xét cho cùng thì cô nầy chẳng có tội tình gì cho nghiệt lắm, trong thời buổi loạn lạc nầy một thân đàn bà con gái không cha, không mẹ, không nhà, không cửa, sống nổi trôi từ trên xứ người cho tới khi... đụng người chồng bây giờ... hoàn cảnh như vậy tuy không tốt đẹp gì nhưng cũng thiệt đáng xót thương... Vợ con, chị em mình may mà ở yên được dưới vườn chớ nếu gặp cảnh lưu lạc bơ vơ giữa nơi xa lạ, trên chợ búa thị thành thì thiệt hổng biết đâu mà lường trước được...
Liếc thấy mọi người có vẻ cảm động trước những lời lẽ tuy mộc mạc nhưng chí tình của Tư Cầu, tên chính trị viên bèn hét lên:
- Ai dại thì nghe theo lời chả, chớ tôi nhứt định không tha con Việt gian đó nghen!
Con Ba, từ đầu chí cuối nín thinh nay nghe nói vậy cũng nổi dóa nói trả lại:
- Anh hổng biết đách gì hết mà cũng xía vô hoài! Thử thời anh gặp hoàn cảnh của tôi, anh còn tệ lậu hết chỗ chê nữa! (đoạn nó day qua bảo Tư Cầu) Thôi anh Tư, anh để mấy chả muốn ăn thịt ăn cá gì em đó thì làm, chớ bộ mấy chả nói con nầy sợ chết lắm sao chớ!
Tên chính trị viên cười rộ lên:
- Cái bản mặt như vậy mà còn làm bảnh hoài! Thứ đồ ôm hót ba thằng Tây mà còn nói giọng như bà nội người ta. Cái thứ của mầy thì chỉ có cách gọt đầu, lột quần áo rồi đóng bè chuối thả cho trôi lên trôi xuống dưới sông thì mới xứng!
Con Ba chỉ mới vừa “hứ” một cái thì Tư Cầu đã lên tiếng chen vô:
- Thôi em ơi, hơi sức đâu em nói tay đôi với cái thằng cha lẻo méùp đó.
Con Ba nhìn lườm lườm tên chính trị viên rồi cười mũi đáp lời Tư Cầu:
- Em thấy anh em ở đây coi bộ dễ chịu hết, riêng có thằng chả làm hùm làm hổ quá trời! Hổng biết thằng chả là ông hoành ông trấn gì mà dữ vậy. Bộ nó nói em đây không có mòng có mỏ sao? Cái thứ đó, hồi em còn trên Nam Vang mà láng cháng là em đập quần lên đầu liền!
Thấy con Ba xài xể tên kia như vậy, Tư Cầu cũng mát ruột một phần nào, nhưng sợ con Ba đi quá trớn nên anh ta vội chận lời nó lại và day qua hỏi anh em:
- Tự nãy giờ, tui nói sơ sơ vậy chắc anh em cũng dư rõ về cái trường hợp đặc biệt nầy rồi... Anh em nghĩ lại coi: trong thời buổi giặc giã loạn xạ nầy, tha hay giết thêm một người nữa thì có nghĩa lý gì đâu, huống hồ gì đây là một người đàn bà đáng để cho anh em xót thương hơn là thù ghét... Tui đã hết lời với anh em rồi vậy bây giờ anh em... tính sao đây?
Tên chính trị viên lại la lớn lên:
- Tính giết nó chớ tính sao nữa! Anh em đừng có nghe theo thằng cha đó nghen! Thằng chả tính đánh đòn cảm tình với anh em đa!
Tư Cầu lừ mắt nhìn hắn ta:
- Tui hỏi anh em chớ bộ hỏi anh sao?
Tên chính trị viên đảo mắt nhìn qua một vòng rồi nói gằn:
- Thì anh em có ai giỏi thì đứng ra trả lời đi!
Thấy mọi người đều nín thinh, anh “phó” bèn tằng hắng lên một tiếng rồi rụt rè nói vô:
- Theo tui thì tụi nầy... không có ý kiến gì ráo... Việc nầy xin để cho... hai anh lớn ở đây tính sao đó thì tính miễn là êm thắm thì thôi...
Tên chính trị viên gật gù:
- Đọ, anh thấy chưa anh Tư! Phần tôi quyết không tha cái con nầy và tôi cũng xin nói thêm để anh em ở đây rõ: tất cả anh em ở đây sẽ chịu trách nhiệm hết trọi nếu để cho con Việt gian này tẩu thoát.
Tư Cầu chưa biết nói năng ra sao thì con Ba đã bước lại bên anh ta, rồi quắc mắt nhìn tên chính trị viên, nói dằn từng tiếng:
- Bộ anh nói con nầy sợ chết sao? Phải sợ chết, sao hồi tôi còn kẹt trên xe mấy cha không dám xáp lại gần? Nhưng thôi, mấy anh muốn cho tôi phải chết hả? Được rồi, tôi sẽ chết cho mấy anh vừa lòng...
Đoạn nó day qua nắm lấy tay Tư Cầu và cố lấy giọng thản nhiên nói:
- Anh Tư, nếu em có phải tội chết, em xin anh một ơn huệ cuối cùng...
Tư Cầu cự nự:
- Cái gì mà “chết” hoài hổng biết ! Anh đố thằng nào dám động tới em! Muốn giết em phải bước qua xác chết của thằng này đã!
Con Ba tha thiết nói tiếp:
- Em rõ bụng anh lắm rồi, nhưng việc này đâu có đáng để anh thí mạng một cách rẻ rề như vậy ! Anh để dành nó xài những dịp khác cho có nghĩa lý hơn. Nếu anh thiệt còn thương tưởng đến em, em chỉ dám xin anh một điều: em sẵn sàng để cho anh em xử tử, nhưng em muốn được chết bằng một phát đạn, bằng một lưỡi dao của chính tay anh... Thiệt không có cách nào chấm dứt cuộc đời trôi nổi của em mà làm cho em mát dạ hởi lòng hơn cách ấy được. Đó, cái ơn huệ cuối cùng mà em muốn cầu xin anh, chỉ có bấy nhiêu thôi anh Tư!
Tư Cầu gạt ngang:
- Ý đâu có được em!
Đoạn anh ta chong mũi súng lên, quắc mắt nhìn tên chính trị viên, nhìn tất cả anh em đứng xung quanh rồi cất tiếng rổn rảng nói:
- Xin anh em đứng xê ra một chút để cho cô nầy đi! Đừng ai cản trở, ngăn chận làm gì vô ích!
Thấy vẻ mặt dữ dội của Tư Cầu, các anh em vội bước dang ra hai bên, còn tên chính trị viên thì đứng sừng sững ở một chỗ, nhếch mép cười lạt.
Tư Cầu đảo mắt nhìn qua một vòng rồi ngập ngừng nói với con Ba:
- Thôi... em đi đi! Cái phần kiếp của hai đứa mình là chỉ hiệp đó rồi lại tan đó... Kỳ nào cũng y như vậy... Em cứ lội trở lại theo con đường mà mình qua hồi nãy để lên lộ cái đón xe. Xe cộ bây giờ lưa thưa lắm, nhưng em khỏi lo vì hãy còn sớm và từ đây cho tới trưa thế nào em cũng gặp một chiếc.
Con Ba ngó sững Tư Cầu rồi lắc đầu thở dài:
- Anh Tư, anh làm như vầy là... nguy cho anh lắm nghen!
Tư Cầu gượng cười đáp:
- Năm thuở mười thì mới gặp lại em, mà lần nào cũng lọt trong một hoàn cảnh... mệt hết, vì vậy, hoặc em phải liều, hoặc là anh phải ráng chớ có lần nào hai đứa mình chia tay nhau một cách... sởn sơ, một cách thảnh thơi đâu! (rồi anh ta nghiêm giọng hối con Ba) Thôi em dông đi cho mau để anh còn cho anh em dìa nghỉ... Em đi cho được mạnh giỏi nghen!
Con Ba liếc mắt nhìn ra chung quanh: một số anh em đứng chống súng có vẻ cảm động chứng kiến cảnh ly biệt của hai người, một số khác ngồi ngó lơ vào trong đám măng cụt như không muốn dính dáng gì với ai hết và tên chính trị viên đứng riêng rẽ một mình, mắt ngó láo liên, môi mím chặt chớ không còn mỉm cười thách đố như ban nãy nữa...
Con Ba vẫn không rời mắt nhìn hắn ta và thấp giọng bảo Tư Cầu:
- Em có đi được thì chắc chắn là anh ở trong nầy sẽ bị làm khó dễ gắt đa anh!
Tư Cầu hiểu ý hất hàm về phía tên chính trị viên rồi đáp:
- Ối chết chóc gì! Cái thằng đó chuyên môn đánh giặc miệng không thôi chớ đời nào nó dám chơi tay đôi với anh, và như vậy dầu cho nó muốn hại được anh thì cũng còn lâu, em cứ yên tâm đi đi, hổng có sao đâu mà sợ!
Con Ba thở ra:
- Thôi em cũng nghe theo lời anh. Lúc trước mặc dầu rất quý mến anh, không khi nào em nghĩ đến việc ăn đời ở kiếp với anh, nhưng sau kỳ nầy em muốn ở luôn dưới này với anh quá đỗi! (nói đến đây nó mỉm cười) Có lẽ em đã bắt đầu thấy mỏi mệt theo... tuổi rồi!
Tư Cầu giơ tay khoát hối cô ta đi. Con Ba đi được một bước bỗng ngừng lại thắc mắc hỏi thêm Tư Cầu:
- Nè anh, không biết từ đây đến ngoài lộ cái có ai canh giữ gì nữa không? Em sợ em mới ló mặt ra rồi bị anh em trong nầy bắt giữ lại thì kể.. cũng như không! Nếu vậy thà em ở đây và... có bề nào đi nữa thì cũng... yên thân xác hơn!
- Từ đây ra tới ngoài lộ vắng hoe không có ai canh gác đâu mà em sợ. Em cứ đi đi và khi nào ra tới chợ có dịp thuận tiện em nhắn tin về một lời cho anh rõ... Đáng lẽ anh đưa em ra tới ngoài lộ nhưng kẹt còn có anh em ở đây... anh làm vậy cũng... hơi quá...
Con Ba gật đầu tỏ ý tán đồng rồi nó nhìn lại đám anh em cất giọng chào từ biệt:
- Anh em ở lại mạnh giỏi. Tôi xin cám ơn anh em...
Tư Cầu nói chen vô liền:
- Được rồi... em dông đi cho mau để anh còn cho anh em dìa trỏng nghỉ chớ!
- Em đi nghen anh!
- Ừa...
Thấy con Ba vừa hấp tấp bước đi, Tư Cầu quay lưng lại, nhét khẩu súng cầm nơi tay tự nãy giờ vô chỗ cũ rồi hạ lịnh cho anh em lên đường rút về. Anh ta thở ra một hơi dài khoan khoái như mới trút bỏ một gánh nặng, đoạn rút túi thuốc ra chậm rãi vấn một điếu...
Tư Cầu vừa đưa lưỡi liếm cái mép giấy quyến để dán điếu thuốc lại thì nghe một phát súng nổ chát chúa bên tai, tiếng chân người chạy thình thịch...
Tư Cầu chụp cây tiểu liên lên ngó dáo dác và anh ta ngạc nhiên xiết bao khi thấy anh em không có vẻ gì hoảng hốt hết, duy chỉ lấm lét nhìn về phía gốc cây mù-u gần đó. Tư Cầu quay phắt lại: một đám khói thuốc súng nhỏ còn bay lảng vảng và sau gốc cây thấp thoáng bóng tên chính trị viên.
Tư Cầu hoảng hốt ngó ngoái về phía con Ba: con nầy đang cắm đầu cắm cổ chạy băng qua mấy líp vườn té lên té xuống. Hướng về phía tên chính trị viên, anh ta gầm lên:
- À, mầy muốn sanh sự tao cho mầy chết!
Rồi anh ta vừa lao mình tới vừa nâng mũi súng lên định ria tưới vào đó, nhưng anh trung đội phó đã nhảy lại ôm cứng anh ta:
- Ý trời ơi, anh Tư! Anh làm như vậy sao được!
Tư Cầu vùng ra được thì tên chính trị viên cũng bỏ chạy luồn theo mấy gốc cây để rượt theo con Ba.
Hai phát súng nữa vang lên cho cho Tư Cầu thêm lo hoảng cho số mạng của con Ba. Cô ta vẫn mải miết chạy. Vì không phải là tay thiện xạ nên tên chính trị viên  bắn trước sau ba phát đều ăn trớt hết.
Không kịp nghĩ suy Tư Cầu chạy vụt tới định chận đầu tên chính trị viên, nhưng hắn ta được lợi thế là núp chuyền theo các gốc cây… Vừa lúc ấy con Ba chạy tới mé một cái mương vườn khá rộng và đang lúng túng vì sợ nước sâu thì tên chính trị viên xông rút lên nổ liền một nhưng lại trợt qua bên. Mấy con cò xanh ở phía bên kia bờ mương bay vụt lên kêu vang rân.
Con Ba nằm mọp xuống ngoái đầu lại kêu thất thanh:
- Anh Tư! anh Tư!
Tư Cầu ria càn một loạt đạn vào chỗ gốc cây nơi tên chính trị viên úp bắn con Ba, nhưng tên nầy sợ Tư Cầu chạy lên kịp chận đầu hắn ta, nên hắn lại nhảy vụt lên một gốc cây kế sát bên con Ba rồi thò tay ra cho thật gần thêm đích...
- Anh Tư, nó giết em!
Con Ba lại hét lên một cách quá tuyệt vọng...
Tư Cầu toát mồ hôi khi thấy cả khẩu súng, cả cánh tay của tên chính trị viên thò ra ngoài gốc cây và chong thẳng xuống người con Ba. Anh ta không thể nào chạy đến kịp hay ngăn cản gì được.
Anh ta nghiến răng, quay nhanh mũi súng về phía con Ba miết mạnh lấy cò súng...
Một loạt đạn nổ dòn tan... Con Ba ôm lấy ngực quay lăn qua một vòng nhưng rồi lại cố bám lại ở trên bờ mương. Tư Cầu buông thõng khẩu súng xuống, nước mắt ràn rụa: đến nước cùng, anh ta quyết không để cho con Ba phải chết vì tay của một kẻ nào khác.
Thấy Tư Cầu hành động một cách bất ngờ như thế, tên chính trị viên cũng đâm ra điếng hồn vì dư biết đã đến lúc Tư Cầu liều tất cả để làm cho lợi gan. Hắn ta bèn nhanh chân lủi trốn đi về trước...
Trong lúc ấy, Tư Cầu như kẻ mất hồn, há hốc miệng, tay chân quờ quạng cố hấp tấp chạy về phía con Ba... Đến nơi anh ta ôm xốc con Ba lên... Máu đã nhuộm đỏ một khoảng lớn trên chiếc áo trắng...
- Em Ba! Em Ba, em ráng lên để anh chở em dìa dưới...
Con Ba từ từ mở mắt ra...
Ban đầu cô rên nho nhỏ, rồi chớp mắt liền mấy cái và sau khi nhận thấy Tư Cầu, cô cố gắng nhoẻn miệng cười, đoạn sờ soạng đưa tay nắm chặt lấy vai của Tư Cầu.
Tư Cầu vội hỏi:
- Em ráng chịu đựng thêm đôi chút nữa được hông? Trong mình em bây giờ nghe thế nào hả em?
Con Ba nhăn mặt và ú ớ định nói nhưng không làm sao thốt nên lời được nên lại gắng gượng cười rồi hất hàm có ý chỉ về phía cây tiểu liên mà Tư Cầu đeo lủng lẳng ở phía sau lưng.
Tư Cầu khẽ gật đầu mà nước mắt chạy quanh:
- Anh... không muốn cho nó rớ tới em... Anh...
Nhưng Tư Cầu chưa kịp nói hết lời thì bỗng thấy con Ba dẫy nhẹ trong tay anh ta, đôi mắt cô đứng tròng như ngó trực lên phía ngọn đám măng cụt, một dòng máu nhỏ chảy rỉ ra nơi khóe mép và bàn tay của cô vừa bíu mạnh lấy vai của Tư Cầu cũng vừa rớt buông thõng xuống mặt cỏ...
Tư Cầu hớt hải lắc mạnh người con Ba và réo gọi:
- Em Ba! Em Ba! Trời ơi...
Anh ta nức nở ôm ghì lấy xác người yêu cũ vẫn còn ấm nóng và dịu nhiễu trong vòng tay.
Một tiếng tằng hắng ở phía sau lưng rồi một bàn tay đặt nhẹ lên vai Tư Cầu. Anh Trung đội phó ấp úng lên tiếng:
- Thiệt tui không dè... việc nó xảy ra như vầy. Thôi nó dĩ lỡ rồi, anh có quá... thương tiếc thì cũng vậy đó thôi. Bây giờ tốt hơn hết anh nên lo chôn cất cho cổ.
Tư Cầu ngước mặt lên hỏi ngang:
- Anh có thấy thằng khốn kiếp đó ở đâu hông?
Anh phó nhăn nhó đáp:
- Ối thôi, anh hỏi nữa mà làm gì! Thằng chả thấy anh... quyết liệt như vậy, thằng chả đã xanh máu mặt nên ba chưn bốn cẳng lủi dông dìa tuốt rồi, chớ ông nội tôi bây giờ có đội mồ sống dậy để biểu thằng chả ở lại, thằng chả cũng... chạy tét nữa...
Tư Cầu nghiến răng:
- Chuyến này dìa dưới, trời cản bây giờ tui cũng bắn cho nó nát óc nữa!
Anh phó gãi đầu, chắc lưỡi:
- Ý thôi anh Tư ơi! Theo tui thì cô đây vắn phần như vầy thì chắc cổ cũng được hởi lòng mát ruột một đôi chút... Hồi nãy tụi nầy đã có nghe cổ nói với anh như vậy... Có lẽ cái số kiếp của cổ là như thế và thiệt tình mà nói: cổ... gặp nạn ở đây dầu sao cũng còn... khá hơn, chớ nếu sa vào chỗ khác thì hổng biết ra sao nữa!
Thấy Tư Cầu lặng thinh, anh phó hăng hái tiếp lời:
- Anh Tư, cái việc xảy ra như vầy kể cũng... tạm yên rồi. Theo tui nghĩ thì mình cũng nên bỏ qua cho nó êm luôn đi, chớ bây giờ anh nóng giận làm tùm lum lên, cô Ba cô Tư gì đây có sống dậy được đâu, mà còn sanh lắm chuyện rắc rối mệt lắm anh ơi!
Tư Cầu buồn rầu đáp:
- Đằng nào thì cũng đã rắc rối rồi... Nhưng thôi, anh làm ơn cho anh em dìa dưới trước đi... À anh để lại cho tui một hai anh gì đó để phụ lực với tui lo chôn cất cô Ba. Anh dặn họ giữ một hai cái cuốc lại nghen!
Anh phó ái ngại đứng nhìn Tư Cầu một hồi lâu rồi quay bước đi về phía anh em tự nãy giờ đứng yên lặng để chứng kiến cảnh tượng quá thê lương ấy...
... Đợi anh phó đi rồi, Tư Cầu nhẹ nhàng đưa tay lên vuốt mắt con Ba rồi bồng xác cô ta lên đem đặt nằm ngay ngắn dưới bóng rậm mát của một tàng cây măng cụt. Xong xuôi, anh ta rút chiếc khăn quấn nơi cổ ra, giũ sạch rồi trịnh trọng phủ lên mặt xác chết.
Nghe tiếng động sau lưng, Tư Cầu quay lại thì thấy hai anh đội viên đã tới. Một anh bèn nói:
- Tui với thằng Sáu này ở lại đây để phụ với anh...
Tư Cầu gật đầu:
- Ờ... vậy nhờ hai anh em kiếm chỗ nào cao ráo và kín kín một chút rồi đào giùm tui một cái huyệt... Mà nhớ đào sâu sâu đó nghen!
- Dạ...
Nhưng anh kia nhìn xuống xác con Ba rồi ngập ngừng hỏi lại Tư Cầu:
- Anh Tư... bộ mình đem chôn cổ... y nguyên vầy sao?
Tư Cầu thở dài đáp:
- Thì... cũng đành chịu vậy chớ biết sao! Thời buổi loạn lạc này mà chôn cất kỹ lưỡng như vầy kể cũng là quý lắm rồi... À, hay anh chịu khó chạy vô xóm gần đây xin đỡ họ một chiếc chiếu rồi ra đây mình bó sơ lại xác cổ... Như vậy nó cũng đỡ... lạnh lẽo hơn một phần nào...
Anh kia sốt sắng tán thành:
- Như vậy được đa anh! (rồi anh ta day qua nói với anh bạn đồng đội) Phần anh, anh lo vụ đào huyệt sẵn đi, tui dong một chút là dìa liền!
- Ừ, anh lo phần anh đi, phần tui tui lo.
Đoạn hai anh nầy hấp tấp chạy đi.
Còn lại một mình trơ vơ giữa vườn măng, Tư Cầu chưa bao giờ thấy mình cô độc như vậy.
Tiếng gió thổi lào rào qua bờ tre gai ở ranh vườn, tiếng một con quốc trống túc lên từng hồi ở dưới đám lau sậy càng làm nổi bật lên thêm cái vẻ cô quạnh quá não nùng của khu vườn.
Tư Cầu không biết làm gì hơn nên móc thuốc ra vấn hút. Nhưng anh ta mới bập bập được vài hơi lại bực dọc vứt điếu thuốc đang cháy xuống cỏ, rồi bỏ đi một mạch lại phía anh bạn đang hì hục đào đất trên một cái gò cao giáp mí bờ tre.
Thấy Tư Cầu ngắm nghía chung quanh, anh đội viên liền ngừng tay cuốc:
- Chỗ này tốt hơn hết đó anh Tư, vừa ráo vừa khuất kín... Đất ở miệt nầy có mội nước nhiều lắm, hổng biết mình có tránh khỏi không!
Rồi như để cố gắng giải sầu một phần nào cho Tư Cầu, anh ta liên miên kể tiếp mấy chuyện về đào mồ, đặt mả, xây kim tĩnh, dò long mạch của mấy ông nhà giàu trong vùng...
Tư Cầu cũng ừ ào cho xuôi theo các câu chuyện, rồi bỏ đi trở về chỗ xác con Ba nằm.
Một làn gió nhẹ thổi chiếc khăn tắm phủ trên mình xác chết bay lất phất làm cho Tư Cầu thêm não ruột.
... Anh Sáu đội viên đã te te chạy đến, tay cầm một chiếc chiếu bông cũ. Anh ta vừa giơ chiếc chiếu ra vừa ngượng nghịu phân trần cùng Tư Cầu:
- Tui lục nát hết ở trong xóm mới tìm được chiếc chiếu bông nầy đây. Mấy năm nay giặc giã nên hổng có ai chịu sắm chiếu mới hết. Đây là chiếc chiếu nhứt hạng ở trỏng... Đồng bào ở đó tốt lắm, họ nghe tui nói có người chết và đi xin chiếu là họ lăng xăng đi kiếm cho tui.
Tư Cầu ngắm nghía chiếc chiếu rồi gật đầu:
- Như vậy là quá tốt rồi.
Anh Sáu bước lại đứng bên xác con Ba:
- Bây giờ mình... liệm cổ hay sao anh Tư?
Tư Cầu như không nghe câu hỏi của anh Sáu mà đứng nhìn trân trân vào xác chết rồi chép miệng nói:
- Thiệt không ai dè một người đàn bà từng sống bạt mạng từ xứ này qua xứ kia, sống kè kè một bên xe cộ rần rần, ở giữa chốn đô hội thị thành đèn xanh đèn đỏ, mà bây giờ lại nằm chết ngay chò trong một đám vườn vắng vẻ, đèn nhang không có, quan quách cũng không ngơ...
Anh Sáu lựa lời đưa đẩy cho xuôi theo:
- Tội nghiệp cổ quá há! Thiệt đời bây giờ sống chết... dễ như chơi... Mới hồi sáng đó, tụi nầy, xáp lại chiếc xe chúi nhủi xuống mương lộ, - cổ còn la lối om sòm...
Tư Cầu vói tay treo khẩu tiểu liên một nhánh măng cụt bị chặt mé còn trơ ra một khúc ngắn, rồi cúi xuống bồng con Ba lên đặt nằm xuống chiếc chiếu đã trải sẵn.
Anh Sáu lại lên tiếng bảo Tư Cầu:
- Anh Tư, anh hổng lục trong mấy cái túi của cổ coi có còn vật gì chăng? Nếu có cái gì thì mình cất đi để sau này nếu tiện dịp mình gởi trả cho bà con họ hàng của cổ... như để kỷ niệm vậy mà!
Tư Cầu cười lạt:
- Hứ, cổ chết ở đây rồi mình gởi vật kỷ niệm dìa cho thân nhơn của cổ để họ... chửi cho thụt sình hả? Mà cổ có nhà cửa họ hàng gì đâu, anh lại tính chuyện đưa với gởi cho mất công!
- Ờ, tui quên điều đó há!
Tuy vậy, Tư Cầu cũng quỳ xuống, chậm rãi một cách nghiêm kính thò tay lần mò trong chiếc áo túi và lần lượt lôi ra đặt lên một bên mép chiếu: một cái bóp da nhỏ, một chiếc khăn tay có thêu rua bốn góc, một gói thuốc thơm “ách chuồn” cùng với một bao hộp quẹt...
Xong xuôi, anh ta lấy chiếc khăn tay đưa lên ngắm nghía một hồi rồi nhét vô túi của mình, đoạn cầm lấy gói thuốc nâng niu trong lòng bàn tay và day qua nói với anh Sáu:
- Cổ ghiền thứ thuốc nầy thôi anh Sáu à! Hồi ở trên Nam Vang, rồi tới khi cổ ở trong căng, cổ cho tui hút thứ nầy hoài và bị tui chê rậm rề rậm rịt mà cổ cũng đưa riết... (rồi anh ta quay nhìn xuống xác con Ba lắc đầu liền mấy cái) Bây giờ cổ hết có... ách chuồn, ách phích gì nữa rồi!
Anh ta thận trọng nhét gói thuốc bao diêm vào túi áo như sợ hai món ấy bị dẹp méo gì vậy...
Anh Sáu ngập ngừng nhắc Tư Cầu:
- Anh Tư... còn cái bóp nữa anh! Anh... mở ra coi luôn thể.
Tư Cầu đáp liền:
- Thôi để trả vô túi của cổ rồi chôn luôn...
- Anh hổng mở ra coi có... giấy giờ gì hông.
Tư Cầu miễn cưỡng lật cái bóp và moi rút ra một xấp giấy bạc độ trên năm ngàn phần nhiều là giấy xăng bộ lư mới và một tấm giấy thông hành.
Anh Sáu rụt rè lên tiếng:
- Cha, cổ để lại một số tiền cũng khá bộn... mà bây giờ bà con của cổ hổng có ai hết... Anh tính sao đây anh Tư? Khi không mình đem chôn luôn số tiền nầy thì... cũng hổng ích lợi gì...
Tư Cầu làm thinh cầm xấp giấy bạc lên trao cho anh Sáu, nhét tờ thông hành vô bóp lại rồi để luôn vào trong túi áo con Ba như cũ.
Anh Sáu cầm xấp tiền trong tay và cứ để y nguyên ở đó. Thấy vậy Tư Cầu bèn bảo anh ta:
- Anh cất đi rồi đem dìa trao cho anh phó để ảnh đấp vô số khẩu phần của anh em... hay là đem phân phát ủy lạo cho vợ con mấy anh em tử trận từ trước tới nay thì phải hơn... Mình có đem chôn nó thì cũng mục nát hết.
- Anh nghĩ như vậy cũng nên lắm.
Vừa nói anh Sáu vừa nhét số tiền vô túi áo của mình rồi cũng quỳ hẳn xuống bên kia chiếc chiếu để đợi Tư Cầu.
Tư Cầu đưa tay nhắc chiếc khăn tắm lên để nhìn mặt người yêu cũ lần cuối cùng. Anh ta nâng niu phủi vuốt mái tóc của con Ba cho sạch đất, lá dính bám vào cho suôn sẻ lại, sửa kéo hai vạt áo, hai ống quần lại cho ngay ngắn, rồi phủ chiếc khăn tắm lên như cũ.
Anh ta cầm một mí chiếu đắp lên người con Ba:
- Thôi mình làm cho xong đi anh Sáu... Anh có lấy dây nhợ gì theo đó không?
- Có đây. Tui có xin ở trong xóm được ba mớ lạt dừa. Họ cũng đã nhúng nước sẵn cho dai mềm rồi...
Rồi hai người lặng thinh bó xác con Ba lại, ràng bằng dây dừa cẩn thận, đoạn Tư Cầu đứng lên lấy khẩu súng mang lên vai rồi mỗi người một đầu khiêng xác đi về phía gần bờ tre nơi anh đội viên kia lãnh phần đào huyệt.
... Hai anh đội viên nâng xác chết lên và khi đến miệng huyệt, mỗi người níu lấy một đầu dây dừa thả chầm chậm bó chiếu xuống...
Anh Sáu lại lên tiếng:
- Anh Tư... anh bỏ đất xuống trước đi để rồi tụi này lấp lại.
Tư Cầu nhướng mắt định hỏi lại nhưng chợt hiểu mỹ ý của anh Sáu nên anh ta bước lại bốc lên một bụm đất khô rời rồi từ từ buông cho đất rớt lộp độp trên mình chiếu...
Hai anh đội viên chỉ chờ có thế là hè nhau bươi đất tuôn xuống để lấp huyệt.
Tư Cầu cũng tiếp tay vô để cho việc chôn cất chóng xong, vì đã khá trưa rồi...
Tư Cầu đứng trước đầu mả nhìn trân trân vào nấm đất một hồi rồi lên tiếng:
- Thôi như vầy kể là xong! Anh em mình dìa đi!
Nói xong Tư Cầu quày quả bước đi.
Hai anh đội viên lẽo đẽo theo sau và anh Sáu lại bảo Tư Cầu:
- Để khi nào yên yên, anh đặt làm cho cổ một tấm mộ bia: chừng đó anh kêu tụi nầy phụ một tay…
Tư Cầu thở dài đáp:
- Ý thôi đi anh ơi, cái chuyện đó còn xa vời lắm! Mặt trận mỗi ngày một lan tràn, nội cái thân của anh em mình đây cũng không ở yên được một chỗ chớ đừng nói chuyện đặt mộ bia! Tui còn sợ không còn có dịp nào đi ngang qua đây để xẹt vô thăm mả của cổ nữa là khác!
Anh đội viên kia cũng nói đẩy đưa theo:
- Phải đa, cái xác của mình đây nữa cũng hổng biết được chôn ở chỗ nào nữa!... Mà hổng chừng hổng được chôn, hổng được nằm yên dưới ba lớp đất nữa là khác!
... Sau đó, cả ba cùng lầm lũi rảo bước đi về căn cứ, mỗi người mang nặng trong đầu những ý nghĩ tối đen...

... Tư Cầu lững thững bước vô nhà miệng khe khẽ hút gió bản hành khúc thanh niên.
Ba Kiên đang lui cui nấu cơm dưới bếp quay lại nheo mắt nhìn anh ta:
- Cái gì tao coi bộ mặt mầy mầy tươi rói vậy Tư!
Tư Cầu trả lời gọn bân:
- Con Phấn dìa rồi.
Ba Kiên đặt đôi đũa bếp đang cầm nơi tay xuống:
- Thiệt hả mầy?
Tư Cầu gật đầu:
- Thiệt chớ! Nó dìa đây kế bị mấy cha trên trụ sở giữ lại và mới thả ra đây nè!
Ba Kiên bước lại gần em:
- Sao nó ra được hay vậy? Bộ mầy lãnh... mà mầy lãnh khỉ gì được!
Tư Cầu quắc mắt nhìn anh, có vẻ không vừa ý:
- Anh sao... (nhưng rồi anh ta quay lưng bỏ đi lại chõng ngồi xuống) Thằng mắc toi đó lãnh con Phấn trước rồi!
- Thằng nào hả? Ờ thôi tao biết rồi... thằng chánh trị viên chớ gì? Cũng “nó” nữa hả?
Tư Cầu gật đầu.
Ba Kiên chắc lưỡi thở ra:
- Cha, cái thằng ông nội đó sao nó cũng chộn rộn quá! Chắc mầy chưa gặp nó chớ?
Tư Cầu trả lời quạu đeo:
- Gặp rồi chớ chưa cái gì!
Ba Kiên ngạc nhiên cự lại em:
- Coi cái thằng nầy... bộ bữa nay mầy sanh chứng sao mà! Cái gì mới thấy nó hí hửng đó rồi cũng lại chầm dầm liền theo đó! Bộ mầy gặp nó rồi... sanh chuyện phải không?
- Gì mà mau quá vậy! Mới đụng độ sơ sơ hè!
Ba Kiên lắc đầu:
- Tao biết mà! Nhưng thôi mầy ơi, nó có lãnh được con Phấn ra thì mình cũng mừng giùm cho cỏn, còn mình thì hổng nên chen vô đó làm gì mầy ơi! Tao biểu mầy: hễ cái gì có nó thì mình dang ra xa cho rảnh mắt đi.
- Nói nghe sướng hông! Tại sao anh hổng biểu nó dang ra mà anh lại bắt tui ! Làng xóm đất đai nầy là chỗ của tui ở từ trước tới giờ mà! Và con Phấn thì... tui cũng quen thân với nó trước lâu... Con Phấn dìa đây cũng để thăm tui kia mà!
- Ý thôi tía ơi! Nước non nầy mà tía cứ nói cái giọng đó hoài sao được! Nhưng mầy nên nghĩ lại: thằng ấy nó có làng chàng... chút đỉnh với con Phấn thì thây kệ mẹ nó. Vậy chớ mầy hổng biết: tụi nó chết đói chết khát ở dưới nầy nên lâu lâu gặp được một người đàn bà ở thành áo quần láng lẩy và mát da mát thịt thì mầy cũng nên để cho người ta... rậm rật đôi ba chút. Có hao mòn, sứt mẻ gì đâu mậy, và bề gì thì cũng do nơi con Phấn, nó dìa đây thăm mầy... như vậy là đủ rồi và mai mốt gì đây nó cũng dông dìa trển chớ bộ buộc ghe cột đỏi ăn đời ở kiếp gì với mầy sao mà mầy hậm hực với người ta chớ! Nè Tư ơi, chuyện của cô Ba còn nóng hổi đó mầy ơi!
Tư Cầu làm thinh ngồi cúi mặt xuống đất và đong đưa đôi bàn chân...
Liếc thấy vậy Ba Kiên thiết tha nói tiếp:
- Tư à, sao tao thấy cái gì mầy cũng muốn ôm vô để mầy lo hết! Mà phải lo để rồi hưởng thì tao cũng lạy! Đằng nầy mầy lo để lãnh đủ thì lo làm đách gì cho nó tổn thọ như vậy. Thử thời mầy hổng lo và buông lơi mẹ nó một chuyến coi có ai chết hông? Nếu có tao đền mạng cho! Rốt cuộc rồi ai ai cũng mạnh giỏi mập cùi cụi hết và chỉ có mầy là chết nhăn răng thôi.
Tư Cầu thản nhiên móc túi thuốc ra vấn hút:
- Tui là người chớ bộ cây cam-xe cà-chất gì sao mà trơ trơ một khúc đó anh Ba!
Ba Kiên nổi dóa chụp lấy túi nhái đựng thuốc quăng mạnh lên mặt chõng.
- Còn tao đây... là chó chắc! Bị mày hay nói cái giọng đó mà hồi nhỏ tao đập mầy sặc gạch hoài cũng phải!
Tư Cầu cười hề hề và vói tay lượm túi thuốc lên.
Ba Kiên vùng vằng đi trở về phía bếp để xơ nồi cơm... Bỗng anh ngừng đũa quay lại hỏi Tư Cầu:
- Chiều hay tối nay mầy có đi đâu hông mậy?
- Anh hỏi chi vậy?
- Hỏi chi thây kệ tao. Mầy làm ơn trả lời giùm tao một tiếng!
Tư Cầu đưa mắt nhìn anh dò xét:
- À... cái đó hổng biết chừng.
Ba Kiên bực mình nói sẵng:
- Thôi đi mầy! Mầy tưởng tao ngu lắm chắc! Mà mầy có đi đâu thì thây kệ mầy!
Tư Cầu cũng lớn tiếng cự lại:
- Anh nầy kỳ quá... Tui nói tui hổng biết chắc mà!
Ba Kiên lấy giọng thản nhiên đáp:
- Mầy hổng biết thì thôi, nhưng chỗ anh em tao tưởng cũng nên dặn trước mầy điều nầy: thời buổi bây giờ khó khăn lắm chớ không phải muốn dắt nhau tuôn lên gò mả hay chui vô lùm bụi luông tuồng như hồi đó được nghen!
Tư Cầu cười rộ lên:
- Anh khỏi có lo mà!... Bộ tui còn nhỏ nhít lắm sao anh!

o0o

Mọi khi hễ trời sập tối là Ba Kiên thả rề lên đầu trên hoặc xóm dưới để kiếm chỗ tấp vô mấy đám uống nước trà “quạu” hay mấy đám đờn ca rỉ rả.
Nhưng hôm nay, anh ta ở riết tại nhà và có vẻ xăng văng xéo véo làm cho Tư Cầu cũng đâm ra thương hại:
- Tối nay anh hổng thả đi đâu chơi sao hả anh Ba?
- Hông.
Tư Cầu cười xòa:
- Thiệt tui chạy anh... anh ở nhà để canh chừng tui phải hông?
Ba Kiên nhăn nhó đáp:
- Có muốn canh mày thì cũng chẳng được...
- Vậy anh để thây kệ tui...
Ba Kiên thở dài:
- Thiệt có mình mầy là làm cho tao khổ!
Vừa lúc ấy, có tiếng lạch cạch ngoài cửa. Tư Cầu chạy rột ra liền, và chưa chi anh ta đã reo lên:
- À em! (rồi anh tay quay đầu lại bảo nhỏ với Ba Kiên) Con Phấn lại đó anh!
Ba Kiên nhún vai thở dài như muốn thú nhận sự... bất lực của mình.
Phấn tươi cười bước vô nhà và đon đả cất tiếng chào Ba Kiên:
- Mạnh giỏi anh Ba! Ý chà, lâu quá mới gặp mặt anh Ba!
Ba Kiên ầm ừ:
- Ờ... cô Ba mạnh giỏi...
Phấn vui vẻ kêu lên:
- Sao hai người ở trong nhà mà để tối om như vầy nè! Đèn đuốc đâu không đốt lên hả mấy anh!
Ba Kiên quay bảo Tư Cầu, giọng nhừa nhựa:
- Đốt đèn lên đi mầy Tư!
... Sau khi cây đèn dầu được Tư Cầu bưng lên đặt trên bàn chiếu sáng một khoảng trong nhà, Phấn mới để ý thấy Ba Kiên ngồi bí xị trên chõng:
- Ủa, bộ anh... đau ốm gì sao anh Ba?
Ba Kiên nhún vai nhìn về phía Tư Cầu:
- Tui có đau ốm gì đâu cô! Nhưng bị... lên ruột vì thằng Tư đây hoài nè!
Phấn cười chúm chím, liếc Tư Cầu:
- Sao vậy anh Tư?
Tư Cầu cũng cười theo:
- Ối… em hơi đâu mà nghe ảnh nói hổng biết…
Phấn chụp lấy cây quạt mo rồi vừa quạt lia vừa kêu lên:
- Cha, ở trong nhà nực quá! (rồi cô quay sang đưa mắt nháy nháy với Tư Cầu) Thôi mình thả rề ra ngoài lộ cho nó mát anh Tư!... Em có việc... làm ăn này muốn đem bàn với anh đây!
Tư Cầu hốp tốp đáp:
- Ừ, bữa nay sao trời hầm quá hổng biết!
Ba Kiên cười lạt:
- Mầy hổng biết hả? Mà trời hầm hay là mầy... nóng vậy Tư?
Tư Cầu hơi sượng, cự nự lại anh:
- Anh sao hỏi lắt léo quá hổng biết! Hôm nay nhằm ngày nước ròng nên trời nóng nực là lẽ thường...
Phấn ái ngại nhìn Ba Kiên rồi quay qua hối Tư Cầu:
- Thôi mình đi anh Tư.
Nhưng Ba Kiên đã vội vã đứng lên, nói chen vô:
- Được rồi, cô Ba cứ ở lại đây nói chuyện với thằng Tư đi, tui có chuyện đi đàng nầy một chút... Tui nhường căn nhà cho hai người đó!
Tư Cầu hiểu ý anh muốn cản không cho anh ta đi ra ngoài đường với Phấn nên cũng muốn ở lại nhà cho... êm chuyện:
- Ờ, anh có việc gì cần thì anh đi đi, để tui coi chừng nhà cho...
Nhưng Phấn đã nói gạt ngang:
- Ối nhà cửa dưới nầy trống lõng như vầy ai có vô trộm cắp mà phải coi chừng! Thôi, mạnh ai muốn đi đâu thì đi hà!
Liếc thấy Ba Kiên và Tư Cầu còn đứng lựng khựng một chỗ, Phấn chạy lại lôi Tư Cầu ra cửa:
- Hai đứa mình đi trước anh Tư! Anh Ba đi sau nghen anh!
Ba Kiên bực mình nói lớn lên:
- Thôi mấy người đi đi! Tui bây giờ muốn ở nhà hè!
Phấn vừa níu tay Tư Cầu kéo đi vừa hỏi nhỏ anh ta:
- Sao anh Ba ảnh nói cái gì kỳ vậy hả anh?
Tư Cầu lúng túng đáp:
- Thì ảnh... như vậy đó! Ảnh muốn cho hai đứa mình ở nhà cho nó... chắc hơn...
- Chắc cái gì!
- Ảnh sợ... đêm hôm mình đi cặp kè như vầy... rủi ro có chuyện gì...
Phấn lắc mạnh tay Tư Cầu:
- Ối thôi, em biết rồi: ảnh sợ tụi nó kiếm chuyện phá đám phải không? Lo xa như vậy cũng phải nhưng anh nghĩ coi ban đêm ban hôm như vầy ai biết đâu mà lọ mọ rình rập tụi mình chớ! Có sợ là sợ mình... dây dưa lâu ngày chầy tháng...
Tư Cầu có vẻ lo ngại:
- Em hổng biết chớ bây giờ... khó khăn lắm! Hễ ai có rục rịch cái gì là họ biết liền chớ không phải như thời mấy ông làng ông xã hồi năm xửa năm xưa đâu! Đó, em dìa mấy ngày em thấy: tụi nó kỳ cục và ẩu tả lắm, mình hổng biết đường đâu mà đoán trước được.
Phấn rùng mình dựa sát vô mình Tư Cầu:
- Anh nói sao em nghe ghê quá!
Tư Cầu nắm lấy bàn tay cô ta:
- Nói như vậy chớ có gì đâu em! Cái thằng mắc toi đó nó muốn gây sự với anh thì cũng còn lâu, ít nữa nó cũng rủ rê năm ba người chớ cu ky một mình nó thì... ông nội nó cũng hổng dám nhúc nhích! Chuyến này nó mà làng chàng là anh nổ nó văng óc, đây nè em coi... (vừa nói Tư Cầu vừa cầm bàn tay của Phấn đem đặt lên chiếc bá súng của cây lục mà anh ta đã dắt sẵn trước bụng).
Phấn giựt phắt tay lại như bị phỏng:
- Ý trời ơi, ghê quá! Tụi mình đi chơi với nhau mà anh dắt của quỷ ấy theo kè kè làm chi!
Tư Cầu cười xòa:
- Dắt theo cho nó... vững bụng vậy mà! Nói thiệt với em, bây giờ đi đâu mà anh bỏ quên nó không mang theo anh thấy như... như thiếu một cái gì vậy!
Phấn xì một tiếng:
- Thiệt mấy anh hay bày đặt chuyện hoài!... Bị vậy mà còn... đâm chém nhau hoài!
Tư Cầu định trả lời nhưng chợt để ý đến vầng trăng vàng khè đã bắt đầu nhô lên khỏi hàng tre đầu xóm, và anh ta reo lên một cách thật hồn nhiên:
- Ý trăng lên rồi em ơi! (rồi anh ta chắc lưỡi) Thiệt lâu ớn rồi anh không dể ý đến trăng mọc như vầy nè!
Phấn cảm động cặp lấy tay Tư Cầu kéo xích lại gần mình:
- Còn em ở trên Sàigòn đèn điển sáng trưng... nên em cũng đâu có thấy trăng mọc trăng lặn gì đâu! Vì vậy nhiều lúc em nhớ quýnh dưới nầy....
Tư Cầu đưa tay véo má Phấn rồi hóm hỉnh hỏi lại:
- Dưới nầy có khỉ gì đâu mà nhớ hả?
Phấn đẩy nhẹ anh ta ra, giọng lẫy đương:
- Còn hơn anh, anh về dưới nầy rồi biệt luôn! Em tưởng anh “đụng” phải một bà nào nữa rồi chớ!
Tư Cầu làm bộ thở ra:
- Ý cha, dại một đôi lần thôi chớ bộ dại hoài sao em!
Phấn gân cổ lên:
- Xí, sướng thấy mồ mà còn làm bộ! Em hỏi anh có ai được như anh vầy không? Hễ mở miệng là bày đặt than dài thở vắn mà vắng mặt mình đi là... làng chàng rồi! Đó, đã ở tuốt dưới nầy mà còn ráng dính vô chuyện cô Ba vợ của ông quan hai nữa!... Thiệt em cũng chạy anh!
Nói xong cô bỏ đi te te một mình lên phía trước... Tư Cầu hấp tấp bước theo đưa tay níu lại rồi sẵn trớn ôm chặt cứng lấy ngang hông...
Phấn lấy cùi chỏ thúc thúc để đẩy anh ta ra:
- Anh quỷ nà! Ở yên nói chuyện hổng được sao mà làm cái gì... thấy ghét thấy mồ.
Tư Cầu cắn nhẹ lên vai Phấn, thì thầm bên tai:
- Bộ hổng cho người ta thương hả?
Phấn lấy ngón tay điểm vào trán anh ta:
- Dữ hông, hèn lâu mới nghe anh nói một câu... bùi tai! (rồi cô giở giọng đả đớt nói tiếp) Như vậy mới bõ công người ta lặn lội về dưới nầy thăm mình chớ!
Tư Cầu cười khì khì:
- Có lẽ cái không khí vườn tược nầy nó làm cho anh hứng chí hơn... Em hổng nhớ tụi mình biết nhau cũng giữa một vùng ruộng nước cây cối như vầy sao!
Tư Cầu chỉ nghe một tiếng trả lời “biết” kéo dài của Phấn, và hơi thở nóng hổi của Phấn như mân mê lên trên cổ của anh ta...
Bỗng một tiếng chim cú vang vọng ra từ trong đám cây xoài làm cho Phấn bắt rùng mình ngẩng cổ lên nghe ngóng, còn Tư Cầu tự nhiên cũng buông thõng tay xuống...
Tư Cầu níu Phấn lôi đi tới:
- Thôi mình bước lại đằng nầy em.
Phấn lựng khựng rị lại:
- Anh hổng nghe chim cú kêu đó sao? Thứ đó kêu xui xẻo lắm!
Một tiếng “cú” khô khan, bí hiểm lại vang ra nữa...
Tư Cầu tuy hơi chột dạ nhưng cũng lấy giọng tỉnh bảo Phấn:
- Ối em cứ tin dị đoan hoài! Thì ở vườn, ban đêm chim cú đi kiếm ăn và kêu lên là sự thường...
- Nhưng nó kêu lên từng tiếng một như vậy... ghê quá! Nếu nó kêu cú cú đủ ba tiếng là điềm chẳng lành đó anh!
Phấn vừa dứt lời thì một tiếng “cú” thứ ba vang lại liền theo. Cô níu chặt lấy cánh tay của Tư Cầu:
- Đó anh...
- Thì... người ta đặt chuyện nói như vậy mình hơi nào tin... Mà ba tiếng “cú cú cú” kêu liền liền kia cà... rồi nó bay đi mất mình mới ngán vì theo ông già bà cả nói lại... kêu như vậy mới... linh, đằng nầy nó kêu cú cú cách khoảng xa lắc xa lơ... mà em chắc gì nó chỉ kêu có ba tiếng không thôi! Để coi nó còn cú cú cả chục tiếng nữa cho mà nghe!
Liền theo đó, một tiếng cú vang lại nữa. Tư Cầu hất mạnh tay Phấn và chụp nói tiếp theo:
- Đọ, em thấy chưa! Anh nói đúng y bon mà!
Phấn thở phào ra như trút bớt một gánh lo âu:
- Vậy mà con chim mắc dịch đó nó làm cho em hết hồn hết vía! Phải nó đậu gần đây em vác đất chọi lên cho thấy mồ nó!
Tư Cầu vội vã kéo cô đi:
- Thôi bây giờ hai đứa mình thả ra ngoài mé sông kiếm chỗ nào ngồi cho khỏe coi, chớ đứng như vậy hoài mỏi chưn thấy bà, phần muỗi cắn đập hổng kịp nữa!
Phấn hăng hái tán thành:
- Ừ phải đa anh! Mình ra ngoài đồng trống gió mát và để ngắm trăng nữa, chớ ở trong nầy em coi bộ... bí hơi quá anh!
... Và hai người vui vẻ trở lại. Họ cặp kè nhau bước mau về phía mé ruộng ở sau khu vườn trái cây.
Tư Cầu dắt Phấn lò mò đi tìm một chỗ cho vừa ý:
- Chỗ này coi bộ được đa em!... Vừa mát mẻ, vừa cao ráo...
Phấn nũng nịu ngắt ngang:
- Nhưng sương xuống mặt cỏ ướt nhẹp làm sao mình ngồi đây!
Tư Cầu đưa mắt ngó quanh:
- Để anh chạy vô trong giựt bậy vài tàu lá chuối khô đem ra lót ngồi đỡ nghen em!
- Mà đi mau đi nghen!
- Ừ mà!
Rồøi Tư Cầu tất tả chạy đi về phía đám chuối trong bìa vườn... Anh ta bỗng đứng phắt lại nghe ngóng vì vừa thoáng nghe mấy tiếng sột soạt như tiếng chân người chạy trên lá khô...
Tư Cầu ngồi thụp xuống, bàn tay đặt sẵn lên bá súng... Tất cả đều có vẻ im lặng... im lặng một cách nặng nề ngoài tiếng kêu rổn rảng của một con nhạc sành lạc lõng... Anh ta mò kiếm mấy hòn đất khô, rồi liệng sạc sạc vô phía lùm bụi trước mặt... Vẫn không có gì lạ hết. Tư Cầu thở ra, đoạn đứng lên đi thẳng lại đám chuối giựt đại lấy hai tàu lá khô rồi hối hả mang đến chỗ Phấn đang đứng đợi.
Thấy Tư Cầu ló ra, Phấn reo lên:
- Dữ hông! Anh đi lâu quá làm em sợ thấy mồ!
Tư Cầu trải hai tàu lá chuối xuống mặt cỏ:
- Cái gì mà sợ! Ngồi đỡ đi em!
Phấn ngồi phịch xuống rồi vói tay kéo Tư Cầu sát khít lại gần mình...
... Gió thổi lào rào trên ruộng lúa như khỏa lấp những tiếng thở ra đứt khoảng của Phấn...
Và vầng trăng kia như hò hẹn trước để luồn khuất sau đám mây... một đám mây dầy đặc và dài lê thê...
... Bỗng có tiếng chim hoành hoạch kêu ré lên.
Tư Cầu rút tay ra ngồi nhổm dậy. Phấn hai tay giữ lấy chéo áo, hỏi nhỏ anh ta:
- Gì vậy anh?
Tư Cầu cũng thầm thì đáp lại:
- Hoành hoạch kêu như vậy... chắc có người hay con gì đi động, để anh...
Tư Cầu chưa kịp nói hết lời thì một ánh đèn pin lóe lên rọi chỉa thẳng vô mặt anh ta và liền theo là một tiếng hô to:
- Bắt lấy hai tên Việt gian nầy cho tôi, anh em!
Đúng là tiếng của tên chính trị viên.
Tư Cầu không nghĩ ngợi gì nữa, nhào lăn xuống ruộng lúa rồi kéo Phấn tuột theo xuống...
- Coi chừng hai đứa nó chạy trốn! Thấy ai chạy bắn nát óc cho tôi!
Tiếng tên chính trị viên quát tháo lên nữa.
Ánh đèn pin lại quét theo hướng của Tư Cầu lăn xuống ruộng... Núp trong đám lúa, anh ta lẩm bẩm chửi thề mấy tiếng rồi thò tay vô trong bụng rút phăng khẩu súng ra, lấy ngón cái kéo chốt an toàn xuống. Anh ta nâng mũi súng lên nhắm ngay vào giữa cái quầng ánh sáng do ngọn dèn pin tỏa ra... và bóp cò...
Một tiếng nổ chát chúa vang lên.
Có tiếng bể rổn rảng của mặt kiếng đèn và liền theo là tiếng thất thanh của tên chính trị viên:
- Trời ôi, chết tôi...
Tư Cầu day qua nói nhỏ với Phấn:
- Chắc chuyến này nó chết! Anh biết nó hổng biết cách cầm đèn pin rọi mà!
Phấn lập cập hỏi lại:
- Bây giờ làm sao đây anh?
Tư Cầu chưa kịp trả lời thì hai phát súng nổ chỉa về phía anh ta và Phấn đang núp. Đạn xẹt xuống nước ruộng nghe lõm bõm. Tư Cầu vẫn chưa rõ số người định theo bắt anh ta nhiều hay ít, nhưng khi nghe tiếng bàn tán xì xào vọng lại từ trên chỗ anh ta cùng con Phấn ngồi khi nãy, anh ta biết chắc là bọn họ chỉ có hai người, không kể tên tên chính trị viên đã bị thương...
Tiếng bàn tán lại vang lên, Tư Cầu nghe rõ mồn một:
- Trời ơi, tui coi bộ ảnh bị nặng đa anh... Chắc chảy máu dữ lắm, tay tui dính ướt nhẹp và nóng hổi đây nè!
- Vậy mầy lo cõng vô trỏng đi và báo cáo với mấy ảnh luôn! Còn tao, tao rượt theo tụi nó...
- Ừa, phải, tui cõng ảnh vô trỏng nghen!... Mà anh có dắt theo trái lựu đạn nào đó không, nếu có tung mẹ nó xuống ruộng, may ra...
- Tao có đem theo đây nè nhưng cái thứ lô-can nầy mà liệng xuống bùn xuống nước thì kể như lép đi chớ ăn thua gì! Mầy chạy vô trỏng cho mau để cho người ta liệu mà băng bó cho ảnh và nhớ xin thêm anh em ra tiếp tao ngoài nầy để ví bắt tụi nó lại nghen!
Tư Cầu vội lôi Phấn núp qua phía bên kia bờ mẫu. Anh ta nghển cổ lên trông thấy tên còn lại đang khom lưng tò mò đi tới...
Tư Cầu nói nhỏ với Phấn:
- Thằng nầy nó muốn nạp mạng nữa mà!
Phấn níu tay anh ta giật giật:
- Thôi anh ơi, mình hổng lo chạy vô nhà đi.
- Tính cái đó bậy đa! Bây giờ chỉ có nước đi luôn chớ quay vô trỏng thì chẳng khác gì muốn chui vô lọp.
Vừa lúc ấy, tên đi trên bờ mẫu đứng lại nghe ngóng.
Tư Cầu bèn la lớn lên:
- Ê Tư Cầu đây nè!
Tự nhiên tên kia ngồi thụt xuống.
Thấy vậy Tư Cầu bắt mỉm cười:
- Đứng dậy đi cha nội! Phải tui muốn hại anh thì rồi đời! Trời sáng trăng anh đi ngờ ngờ ở trên còn tui núp kín dưới nầy, thì tui hỏi anh tránh đi đâu chớ?
Tên kia vẫn lặng thinh.
Tư Cầu lấy giọng tha thiết nói tiếp:
- Nghĩ cho cạn thì tui với anh không thù oán gì ráo, vậy tốt hơn hết anh quay trở dìa đi để cho tụi nó muốn làm gì tui thì giỏi ra đây... Chớ anh mà theo nà tui quá thì... hết còn anh em gì nữa đó nghe!
Tên kia lên tiếng than thở:
- Kẹt tui quá anh Tư! Hay anh chịu khó trở vô trỏng với tui, tui làm phận sự mà...
Tư Cầu nói như quát:
- Cha nội này nói dễ nghe quá ta! Ừ, nếu anh muốn làm phận sự thì nhào vô! Tui chắc anh không dám liều mạng bằng tui đâu, đó là tui không nói chuyện tui hạ anh rất dễ, còn anh... anh làm sao bắn trúng tui được cà!
Thấy tên kia làm thinh, Tư Cầu dịu giọng nói tiếp:
- Thôi anh quay dìa đi, tui cũng mang ơn anh lắm... Tụi mình gặp gỡ nhau sau này mà! Còn như anh muốn làm phận sự thì tui đây chỉ cách cho: anh cứ bắn khơi khơi vài phát rồi lội xuống ruộng cho ướt loi ngoi một chút... như vậy đi dìa là đủ trình với mấy anh lớn rồi! Thôi tôi đi nghen anh!
Tuy nói thế, Tư Cầu vẫn núp yên một chỗ chờ xem phản ứng của tên kia ra sao. Độ một lát sau Tư Cầu thấy hắn đứng dậy rồi từ tay hắn bắn hai phát súng nổ lóe lửa...
Tư Cầu mỉm cười khi nghe đạn xẹt lủm chủm nổ bên kia bờ mẫu. Anh ta cũng đứng lên và hướng về tên ấy nói lớn:
- Cám ơn anh bạn! Sau nầy gặp gỡ tui không dám quên ơn anh đâu!
Tên kia vẫn nín thinh rồi lầm lũi quay trở vô, cùng trong lúc đó tiếng mõ báo động nổi vang rân trong xóm...
Tư Cầu vói tay khều Phấn:
- Mình cũng liệu mà dong đi chớ không thôi tụi nó kéo ra bao vây thắt họng đa!
Phấn lo ngại hỏi:
- Đi đâu bây giờ? Quần áo em ướt loi ngoi như vầy, còn đồ đạc thì bỏ trong nhà hết...
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Trời, cái đó để... tính sau, chớ bây giờ dầu cho mình phải chạy tuột quần mình cũng ráng chạy chớ quay lộn đầu vô trỏng để chết hả?
- Như vậy... mình đi luôn à?
Tư Cầu gắt gỏng:
- Chớ sao! Anh dìa trỏng chết đã đành, còn em vô thì cũng bị tụi nó mần thịt...
Phấn thở dài:
- Thì đành như vậy!
Tư Cầu lôi cô ta đi tới:
- Mau mau đi bà nội!
Phấn còn ráng hỏi:
- Mà đi đâu bây giờ anh?
- Đi đâu cũng được miễn thoát khỏi chỗ nầy thôi...
Phấn vội vã lội theo anh ta và miệng thì lẩm bẩm:
- Em biết trước mà! Người ta đã nói là xui xẻo...
Tư Cầu chận ngang:
- Em làm ơn câm cái miệng lại giùm một chút! Ai biểu khi không còn bò dìa dưới nầy làm chi cho sanh rắc rối như vầy nè!
Phấn toan nói lại nữa nhưng thấy Tư Cầu đi quá mau nên vội ráng rảo bước để theo cho kịp.
Tư Cầu bỗng quay lại hỏi:
- Chắc tiền bạc em... để ở trong nhà hết hả?
Phấn vội đưa tay nắn lấy túi áo và kêu lên:
- Chết hông! Tiền bạc giấy tờ gì em để trong túi ướt nhẹp hết rồi!
- Đâu đưa coi...
Phấn móc tuột chiếc bóp nhỏ trong túi ra trao cho Tư Cầu. Tư Cầu sờ soạng cầm lấy rồi vui vẻ nói:
- Hổng sao đâu! Có ướt thì cũng sơ sơ thôi chớ chưa thấm hết đâu! Mình mới nhào dưới nước ruộng có chút xíu mà!
Phấn bỗng chỉ về phía trong và hốt hoảng kêu lên:
- Kìa anh Tư! Họ đốt đuốc giăng hàng ở trỏng kìa!
Tư Cầu ngoái cổ nhìn vô cười khan:
- Ối tụi nó có đi theo rã giò cũng không kịp nổi hai đứa mình. Bây giờ em có đem theo tiền như vầy là vững lắm rồi...
Phấn sợ hối anh ta đi:
- Anh đừng có ỷ y quá hổng được đâu. Anh liệu cách nào dông cho gấp chớ chuyến này họ tóm cổ hai đứa mình lại được thì nguy đa anh!
Tư Cầu mỉm cười hỏi lại:
- Bây giờ cũng biết như vậy hả? Dông thì dông...
… Tư Cầu dắt Phấn đi thẳng đến một con kinh chảy từ ngoài sông cái vô trong ruộng sâu.
Thấy đi đụng tới mé nước Phấn lo ngại hỏi:
- Bộ... cùng đường rồi sao anh?
Tư Cầu đứng sát ngoài bờ ngó mong hai đầu con kinh:
- Cùng sao nổi mà cùng! Ở dưới nầy có chỗ nào mà anh không lội qua... Mình có ra đây mới có thể trốn đi cho mau được. Chỗ nầy, xuồng câu qua lại nhiều lắm, thế nào anh cũng kiếm được một chiếc để nhờ họ chở mình đi ra sông cái rồi dông tuốt một mạch lên phía Trà Ôn.
Phấn có vẻ đắn đo:
- Anh nói sao nghe dễ ợt... Rủi họ không chịu hay chở mình đem nạp cho mấy ảnh, hoặc đi báo cáo rồi mới tính sao đây!
Tư Cầu đáp bằng một giọng đầy tin tưởng:
- Em khỏi lo mấy chuyện đó! Ai ra sao anh biết hết mà! Với lại ai nỡ hại mình làm chi mà dầu họ có muốn rục rịch cái gì đi nữa thì... anh sẽ có cách làm cho họ phải tởn hết dám hó hé gì nữa và phải riu ríu nghe theo lời mình.
Phấn thở dài:
- Đành rằng mình phải liều, nhưng thời buổi nầy thiệt hổng dám tin ai hết anh ơi...
Vừa lúc ấy có ánh đèn lấp ló qua khúc quanh của con kinh, rồi một chiếc xuồng câu từ từ bơi trờ tới.
Tư Cầu nhón gót nhìn kỹ người ngồi bơi sau lái rồi hấp tấp lên tiếng hỏi:
- Bác Tám đó hả bác?
Người ngồi dưới xuồng vội đưa dầm chận rà bớt trớn đi của chiếc xuồng và ngóng cổ lên hỏi lại:
- Ai kêu qua vậy?
Tư Cầu hạ thấp giọng xuống một chút:
- Cháu đây mà bác... Tư Cầu đây mà!
Bác Tám giựt mình buông thõng cây dầm kéo rê trên mặt nước.
- Ý trời, mầy đó hả Tư? Tao mới vừa ở trỏng thả ra đây... họ kiếm mầy nát nước hết, sao mầy còn làng chàng ở đây? Còn cái con gì đó, tao nghe nói nó đi chung với mầy mà!
- Ờ con Phấn hả?... Nó đi với cháu đây nè... Mà bác cập xuồng vô để cháu nhờ một việc nầy...
Bác Tám dợm cất dầm bơi đi:
- Ý thôi hổng được đâu mầy ơi! Ai có phận nấy... tao già rồi cũng nên để tao ráng sống kiếm ăn đôi ba năm nữa...
Tư Cầu lấp bấp réo gọi:
- Khoan khoan bác Tám ơi, bác đành đoạn để cho hai đứa nầy chết ở đây hả? Bác ghé vô đi, cháu nhờ bác có một chút xíu mà! Ở đây vắng vẻ có ai dòm ngó rình mò gì đâu mà bác sợ hổng biết!
Bác Tám gác cây dầm lên ngang be xuồng:
- Tao hỏi mầy phải nói thiệt: mầy với cậu đó làm cái gì mà mấy chả ở trỏng la hét chỏi trời, tìm kiếm tở mở như vậy hả?
- Trời ơi, bác còn hỏi câu đó nữa! Cháu có làm cái khỉ mốc gì là bậy bạ đâu! Từ đầu mùa tới bây giờ tụi nầy chỉ biết cắm đầu cắm cổ đi đánh giặc, vậy mà mấy chả còn bơi móc kiếm chuyện sanh sự hoài... Mà mấy chả làm quá, cháu đâu có nhịn hoài được bác!
- Còn cái con gì đó... sao lại leo vô nữa?
- Dễ hiểu quá mà bác! Cái thằng chính trị viên ôn hoàng dịch lệ đó nó kiếm chác với con nầy nhưng coi bộ... hổng xong nên đâm ra thù oán và nó tính buộc luôn con Phấn vô để tụi nầy chết chùm với nhau chơi mà bác!
- Bây giờ tụi bây tính sao đây?
Thấy bác Tám còn lóng ngóng ở đó chớ chưa nhứt quyết bơi đi thẳng, Tư Cầu bèn lên tiếng van nài:
- Thì bác nghĩ coi tính cái gì nữa bây giờ. Thôi việc dĩ lỡ như vậy, hai đứa cháu chỉ có nước là dông đi lánh mặt cho rồi. Thời may gặp xuồng bác đây thì... cháu xin nhờ bác cho tụi nầy có giang ra ngoài sông cái, rồi coi chỗ nào vắng vắng, bác cho tụi nầy tấp lên bờ...
Bác Tám có vẻ phân vân:
- Nói nào ngay, tao thấy tình cảnh của hai đứa bây tao cũng thương, nhưng thương tụi bây được rồi nữa có rủi ro bề gì thì ai thương cho thằng già nầy đây.
- Cháu nói hổng sao mà bác! Thôi cập xuồng vô đi bác ! Thiệt cháu gặp xuồng bác cháu mừng húm, bác với cháu thế nào cũng dễ nói chuyện nhau hơn, chớ phải gặp ai khác thì chắc khó xử đa!
- Sao vậy mầy?
- Thì... nếu gặp xuồng ai khác thế nào họ cũng giục giặc và chừng đó cháu bắt buộc... phải ra tay nổ súng cũng nên, nhưng với bác thì... tránh được chuyện đó. Thôi cặp xuồng vô đi bác!
Bác Tám làm thinh bỏ dầm xuống bơi rút vô phía bờ. Đến nơi bác cắm dầm cho chặt để chiếc xuồng khỏi trôi rồi nhảy phóc lên bờ.
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi:
- Ủa, bác đi đâu đó?
- Thì tao giao cái xuồng lại cho mầy, mầy muốn đi đâu thì đi, tao bất biết...
Tư Cầu níu áo bác lại:
- Coi, bác phải đưa hai đứa này đi chớ! Cháu mà bơi đi ngờ ngờ tụi nó chốp lại sao bác!
Bác Tám cằn nhằn:
- Chớ còn tao đưa hai đứa bây rồi mấy chả tha cho tao chắc?
Tư Cầu dịu giọng giảng giải:
- Cháu đã nói bác đừng có lo khỉ mẹ gì hết! Dưới xuồng sẵn có hai tấm cà rèm chút nữa cháu dựng lên rồi tụi này chun vô đó... bác cứ ung dng bơi đi hổng ai hồ nghi gì hết đâu mà! (rồi anh ta níu lấy tay bác Tám dắt xuống xuồng) Bác thương thì thương cho trót, rồi nữa thế nào Trời Phật cũng phù hộ cho bác...
Bác Tám bước xuống xuồng lại:
- Thôi thôi... mầy vái Trời vái Phật phù hộ cho mầy, tao coi bộ... cần hơn, tao già rồi dầu có chết cũng... vừa phải. Thôi hai bây xuống mau đi...
... Trăng sáng vằng vặc ngoài sông cái. Gió thổi thốc vào trong mui xuồng làm cho Tư Cầu thấy thấm lạnh và Phấn cũng co ro người lại.
Tiếng của chiếc dầm cạ vào be xuồng đều đều cùng với tiếng nước rẽ ào ào trước mũi xuồng nghe buồn một cách lạ lùng...
Tư Cầu thò đầu ra ngoài nhìn ngoái về phía hàng cây trong bờ, nơi thôn xóm mà anh ta âm thầm từ biệt... Anh ta bất giác thở dài.
Phấn ngóc đầu lên hỏi:
- Gì vậy anh Tư?
- Không...
Vừa lúc ấy, bác Tám cũng cất tiếng hỏi:
- Bây giờ tụi bây muốn đi đâu đây hả?
Tư Cầu đáp mau:
- Bác cứ bơi thẳng lên chợ đi, rồi gần đến khoảng nhà ruộng ông Cả, bác tấp vô cho tụi nầy lên bờ cũng được!
Bác Tám cười mỉa:
- Gần quá há!
- Ráng chịu khó cho cho cháu một chút mà bác! Nước còn lớn bác thả xuôi mấy hồi...
Phấn ngồi rột dậy:
- Nè anh Tư, anh tính tụi mình đi đâu đây?
- Thì... đi trốn chớ đi đâu!
Phấn nhích lại nắm lấy tay anh ta:
- Trốn chung rồi tụi mình kiếm chỗ nào sống luôn với nhau hén!
Tư Cầu chậm rãi lắc đầu:
- Cái đó… hổng được đâu.
Phấn buông thõng tay xuống:
- Sao kỳ vậy?
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Anh hỏi em: giặc giã lung tung beng như vầy mà còn có chỗ nào yên để hai đứa mình tấp vô đó chớ! Em còn chồng con, còn công việc mần ăn đăng đăng đê đê ở trển, anh thì long chong và hễ lọt vô bên nào bên nấy cũng cho lãnh đủ hết... như vậy em dám tính cái gì đời đời kiếp kiếp được hông?
Phấn có vẻ giận dỗi:
- Nói như anh vậy thì... hổng có khi nào em với anh nghĩ đến chuyện ăn ở lâu dài với nhau được hết sao?
Tư Cầu ngập ngừng đáp:
- Chắc... hổng có khi nào nữa em à!
Phấn thở dài sườn sượt:
- Em biết trước vậy mà!
Tư Cầu ấp úng nói tiếp:
- Em biết trước thì... em nên hiểu dùm bụng anh. Thời buổi nầy đâu phải ai cũng rảnh rang để nghĩ, để lo một cái chuyện... yêu thương, ăn ở với nhau đâu! Đó, em mới dìa dưới nầy ngồi chưa nóng chỗ mà em thấy coi... hết việc nầy đến việc nọ... nó chèo kéo nhau làm mình thiếu điều phát điên phát khùng...
Thấy Phấn ngồi làm thinh, Tư Cầu bèn ân cần dặn dò thêm:
- Chút nữa khi tới nhà ruộng của ông Cả thì... mạnh ai nấy theo con đường nấy, em chịu khó lội lên chợ để đón tàu hay xe gì đó dìa trển luôn đi, còn anh, anh băng qua giồng đi quẹo trở xuống La-Ghì thăm tía má, anh Hai của anh trước khi anh dông tuốt lên miệt Châu Đốc nương náu một thời gian... Bây giờ hai đứa mình chỉ có... hai con đường đó!
Phấn lên giọng chua chát:
- Con đường nào của anh thì cũng đi bét ra hết!
Tư Cầu nắm lấy tay cô ta, ngậm ngùi bảo:
- Thôi, chuyến này em hết mong trở dìa dưới nhà, mà anh cũng hết dịp để. gặp em nữa! May mà mình còn được núp chung nhau dưới chiếc mui xuồng nầy thêm một khoảng sông nữa!
Tự nhiên Phấn quơ tay ôm ghịt lấy Tư Cầu... và anh ta thì nghẹn ngào nói tiếp:
- Em dìa trển, em còn có chú Ba, có thằng Kỳ, có công chuyện mần ăn, có chuyện nhà chuyện cửa... chớ còn anh, rồi đây anh cũng chẳng có cái gì hết! Phải, anh chẳng có cái gì để lo nghĩ cho... rành rẽ, hẳn hoi, mặc dầu anh lo nghĩ cả trăm cả ngàn thứ chuyện....
Phấn buông tay ôm lấy đầu anh ta ghì chặt xuống ngực như ôm ấp vỗ về một đứa trẻ:
- Thôi, em biết rồi, em hiểu rồi... anh đừng nói gì nữa hết...
... Và trong phút chốc Tư Cầu có cảm giác mình trở nên bé bỏng, vụng dại một cách thật kỳ thú! Anh ta nhoi đầu nhìn ngoái ra mặt nước dưới ánh trăng khuya lạnh lẽo...
Một luồng gió thổi ào vào trong mui xuồng làm cho Tư Cầu rùng mình và vội rúc đầu vào bên ngực ấm của người yêu. Anh ta khe khẽ kêu lên như có ý tiếc rẻ một cái gì:
- Cha, phải chi trong đêm nay con sông này... đi hoài hổng tới bến thì sướng biết mấy!
Từ đằng sau lái, có tiếng cười lạt của bác Tám đáp lại liền:
- Hừ, tao bơi cúp bình thiếc chớ mầy có bơi ở đâu nên mầy van vái cho con sông nầy dài hoài hoài! Mà xuồng của tao là xuồng mần nghề đó nghen! Tụi bây làm ơn nhớ giùm tao một chút!
Nghe câu đó, Phấn đưa tay véo nhẹ vào lưng Tư Cầu rồi ngoái cổ ra phía sau nói lớn:
- Anh Tư ảnh nói... chơi mà bác! Tụi nầy biết giữ gìn lắm mà!
Tuy nói thế, Phấn cũng đưa hai vòng tay ôm lấy cổ Tư Cầu dìu nằm xuống và nói thỏ thẻ một bên tai:
- Thôi... hai đứa mình còn gần được nhau lúc nào hay lúc nấy phải hông anh cưng?
Chiếc xuồng hơi chòng chành một chút và... làm cho bác Tám bực mình giơ dầm móc mạnh xuống nước, khiến cho mũi xuồng suýt chút nữa đâm quẹo... ngang.
Tư Cầu nhổm đầu lên hỏi:
- Cái gì vậy bác Tám?
Bác Tám trả lời ráo hoảnh:
- Tránh đám chà mầy!
Tư Cầu mỉm cười nằm xuống gối đầu lên trên cánh tay mềm dịu của Phấn...
Đang mơ mơ màng màng, Tư Cầu bỗng giật mình vì một tiếng động mạnh ở mũi xuồng. Anh ta quơ quào chụp lấy khẩu súng rồi lấp bấp hỏi vọng ra phía sau lái:
- Gì vậy bác Tám?
Bác Tám vừa đứng xốc cặm cây dầm xuống nước vừa đáp:
- Tới rồi đó mầy!
Tư Cầu gỡ tay Phấn bò ra trước mũi xuồng và dụi mắt lia lịa:
- Ở đâu đây bác?
Bác Tám đáp sẵng giọng:
- Coi, mầy biểu tao đưa lên đây, bây giờ mầy còn hỏi cái điệu đó nữa... bộ mầy tính bắt tao thả lên thả xuống giữa sông theo con nước lớn ròng để hai đứa bây ôm xà nẹo với nhau hoài chắc!
Phấn cũng bước theo ra trước mũi xuồng. Cô vung vai rồi hỏi Tư Cầu:
- Mình lên chỗ nầy hả anh?
- Ừ.
Đoạn anh ta nhảy phốc lên bờ rồi đưa tay vịn cho Phấn leo lên.
Bác Tám vội vã nhổ chiếc dầm lên:
- Thôi phần công việc của tao xong hết rồi phải không?
Tư Cầu đi lại gần chỗ lái xuồng:
- Thiệt tụi nầy làm phiền bác nhiều quá... Thôi bác dìa đi, nước cũng bắt đầu nhửn ròng rồi...
Bác Tám có vẻ bùi ngùi:
- Nói là nói vậy chớ tao thấy tình cảnh của hai đứa bây tao cũng tội nghiệp lắm! Mấy cháu đi mạnh giỏi bình an, bác dìa đây nghen!
Phấn vội bước lại gọi bác:
- Khoan đi bác Tám ơi! Đây cháu gửi bác chút đỉnh tiền để hút thuốc (cô hấp tấp móc ra một tờ giấy một trăm đồng và nhét vô tay Tư Cầu) Nè anh Tư anh đưa cho bác.
Thấy vậy, bác Tám vội nại cho lui xuồng ra nhưng Tư Cầu đã nhanh tay chụp níu giữ lấy mũi lại rồi nhét tờ giấy bạc vô trong một chiếc nẹp tre trên tấm cà rèm.
Bác Tám cự nự om sòm:
- Ê, tụi bây lấy lại thì tao mới chịu đi! Bộ tụi bây trả tiền công cho tao hả?
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Ai mà dám làm như vậy hổng biết! Tội nghiệp mà bác!
- Bộ tụi bây nói tao ham tiền lắm hả? Thử thời gặp ai khác mà có mướn tao cả bạc triệu coi tao có chở lên đây không! Hay là kề súng kề dao vô bảng họng bắt tao đi coi tao có chịu nhúc nhích hay không!
Tư Cầu vừa cười mỉm vừa xô mạnh mũi thuyền ra:
- Cháu dư biết bụng bác mà!
Bác Tám lắc đầu rồi ái ngại hỏi lại Tư Cầu:
- Chắc chuyến nầy mầy... đi luôn hả Tư?
Tư Cầu nhún vai:
- Thì bác nghĩ coi... cháu làm sao dám ló mặt dìa dưới nữa!
Bác Tám cất dầm lên bơi:
- Cháu ráng giữ mình nghen cháu Tư! Bác lui nghen...
Tư Cầu cảm động nhìn theo và nói vói:
- Bác dìa dưới... nếu tụi nó có nghi cái gì thì bác liệu sắp đặt câu trả lời cho xuôi nghen bác!
Bác Tám khẽ gật đầu rồi bơi bung chiếc xuồng ra ngoài xa...
- Bác đó coi vậy mà tốt quá!
Câu nói của Phấn làm cho Tư Cầu như sực tỉnh.
Anh ta quàng tay ra sau lưng Phấn dìu đi lên phía trại ruộng ông Cả nằm kề bên con lộ vườn.
Mấy gian nhà trống trơn, lạnh lẽo (vì từ hồi bắt đầu có giặc giã, ông đại điền chủ nầy đã bỏ phế hết ruộng nương để dông tuốt lên Cần Thơ ở) khiến cho Phấn rùng mình đi ép sát vô mình Tư Cầu...
... Ra đến con lộ, Tư Cầu nắm lấy hai bàn tay của Phấn và nhìn thẳng vào mặt... vội cúi đầu đưa chân chà chà trên một đám cỏ cú mướt rượt sương khuya.
- Em... như hai đứa mình bàn tính hồi nãy, bây giờ em đi thẳng lên chợ còn anh, anh lội băng qua đồng để bọc xuống dưới La Ghì...
Phấn ngước mặt nhìn lên, và qua ánh trăng xuyên, Tư Cầu thoáng thấy hai ngấn nước mắt lấp lánh...
- Bộ không có cách gì khác sao anh? Hay là... hay là em theo luôn với anh đi xuống dưới La-Ghì, rồi hai đứa mình nương náu ở đó để kiếm cách buôn bán làm ăn... Hay là anh muốn đi đâu xa nữa cũng được, anh tạm ở dưới nầy đôi ba ngày hay một tuần lễ để em dông lên Sàigòn quơ thêm chút đỉnh vốn liếng rồi em sẽ trở xuống kiếm anh...
Tư Cầu vừa xiết chặt thêm đôi bàn tay của Phấn vừa lắc đầu:
- Hổng được đâu em. Anh đã nghĩ nát nước hết rồi. Thiệt anh không biết cắt nghĩa làm sao cho em hiểu... Khổ ở chỗ là bây giờ tuy không có bên nào dung tha anh ráo nhưng anh lại cũng... không trốn bỏ đi đâu được! Anh đã cố thử làm... tai điếc mắt ngơ một thời gian rồi mà cũng hổng được em ! Hễ anh nghe có tiếng súng nổ là trong mình làm như thấp thỏm nhớ ông bà ông vải gì kỳ vậy...
Phấn lắc nhẹ tay anh ta:
- Tại anh muốn hành thân hành xác anh vậy chớ gì! Bộ thiên hạ hết người đứng ra lo rồi sao!
Tư Cầu gãi đầu:
- Không phải tại thiên hạ hết người mà tại... mình ở không yên...
Phấn nói chen vô liền:
- Thì đó, em nói có sai đâu!
- Bởi vậy nên anh đâu có dám tính tới chuyện ở lâu dài với em được! Vì thế nào cũng có ngày anh bỏ mẹ nó lại hết ráo để dông đi nữa...
Phấn cúi đầu làm thinh.
Tư Cầu buồn rầu nói tiếp:
- Thôi em à, bây giờ hai đứa mình cũng... lớn tuổi hết rồi chớ đâu còn ở vào cái thời mười sáu, mười bảy tuổi nữa đâu... Đứa nào đứa nấy cũng dính cứng vô chuyện riêng của mình hết, và dầu cho anh với em có đánh liều làm lại ráo trọi cuộc đời đi nữa thì em có chắc là nó sẽ tốt đẹp, sẽ êm thắm hơn bây giờ hông?
Phấn nói gạt ngang:
- Nhưng nó hợp ý với mình hơn!
Tư Cầu bắt mỉm cười:
- Em có chắc không? Hay là sau này lại đổ thừa kia nọ lung tung lên... mình đã thử một lần rồi...
- Xí, bộ tại em hả? Mà anh không muốn thì thôi!
Tư Cầu kéo Phấn lại gần mình:
- Dầu thế nào đi nữa, không phải mối tình của mình chấm dứt trên con lộ nầy... Đó em hổng thấy sao: mỗi lần mình có dịp gặp nhau lại là anh coi bộ còn... mặn nồng gắt hơn trước nữa...
Phấn gục đầu trên vai anh ta thở dài…
- Thiệt chỉ với em, anh mới dám mấy lần làm cái chuyện... tổn âm đức! Anh đâu quên em là gái có chồng có con đàng hoàng... Nội chút xíu đó em cũng rõ bụng anh...
Mấy tiếng gà gáy rộ lên trong xóm kế cận...
Tư Cầu nhẹ buông Phấn ra:
- Coi bộ... gần sáng rồi em à...
Phấn quay mặt nhìn về con lộ xa hun hút, rồi nhìn Tư Cầu:
- Chuyến này... em biết sẽ gặp anh lại ở đâu?
Tư Cầu nhún vai giơ tay chỉ bá vơ vào khoảng trống không...
Phấn ngậm ngùi gật đầu như thấu hiểu câu trả lời... bi thảm ấy.
- Em cũng nên lên chợ mau mau để... cho kịp chuyến xe “tài nhứt”.
Phấn móc bóp ra trao cho anh ta mấy tờ giấy bạc rồi gượng cười nói đùa:
- Thôi nghen, lần này là lần chót đó!
Tư Cầu chưa kịp trả lời hay nói thêm một tiếng gì thì cô ta quay lại hấp tấp bỏ chạy đi.
Tư Cầu hớt hải kêu gọi:
- Em, em!
Chỉ có mấy tiếng khóc ấm ức của Phấn vọng lại, rồi cái bóng của chiếc áo túi trắng cũng mất hút sau một đám chuối mọc lấn ra khúc quẹo của con lộ...
Tư Cầu đứng nhìn trân trối về phía ấy...
Trên trời, một con le le lạc đàn bay ngang qua và tiếng kêu gọi bạn rả rích của nó như vướng mắc vào ánh trăng tà trước khi lắng tan hẳn.
Tư Cầu bỗng nhớ trực đến mấy tờ giấy bạc của Phấn mà anh ta vẫn còn nắm chặt trong tay... Anh ta bùi ngùi nhét vào túi rồi thờ thẫn bước rẽ xuống bờ mẫu ruộng để băng qua phía bên giồng.
Anh ta vừa đi vừa xốc lại cây lục dắt trước bụng: khẩu Herstal, tuy thuộc cỡ bẩy ly mấy mà sao hôm nay có vẻ nặng trĩu khác thường...

... Mới đây mà Tư Cầu nấn ná ở nhà anh Hai của anh ta gần được trót tháng. Ngày nầy qua ngày kia, cái tình cảnh ăn no ở không ngồi rồi làm cho anh ta chán ngán vô cùng.
Sáng hôm nay, Tư Cầu ngồi bó gối ngoài hàng ba nhà để lắng nghe những tiếng súng lớn nổ vọng lại từ một miền nào khá xa...
Hai Cang ở trên đồn về thấy vậy vội bước lại gần em và vồn vã hỏi:
- Sao mầy hổng thả ra chợ chơi, chớ làm gì ngồi bí xị như muốn... trù cha hại mẹ vậy mậy?
Tư Cầu trề môi, nhún vai rồi làm thinh luôn.
Hai Cang móc ra một gói thuốc “Gô-loa” đưa mời em hút rồi ân cần hỏi thêm:
- Sao mậy? Cái chuyện tao đem bàn với mầy hôm trước đó, mầy đã tính thế nào chưa?
Tư Cầu hấp tấp phà hết hơi khói ra để trả lời:
- Tui đã nói hổng được mà! Bây giờ anh biểu tui theo anh đi lính như vầy thì cũng ngặt cho tui quá!
Hai Cang có vẻ bực mình:
- Coi, bây giờ mầy phải tính xem nên theo bên nào thì theo dứt dạt một bên chớ cứ long chong ở cửa giữa hoài sao? Mầy cũng đã ở phía bển ngập đầu lút cổ chịu hổng thấu nữa nên mầy mới bò vô đây...
Tư Cầu nói chận ngang:
- Tui dìa đây là để thăm tía má, thăm hai vợ chồng anh và thằng Năm... chớ bộ tui vác mặt dìa đây để đăng lính cho Tây ở trên đồn hả?
Hai Cang dậm mạnh chân xuống đất:
- Mầy nói điệu trên trời dưới đất hoài hè! Mầy đã ở trỏng hết nổi, bây giờ mầy ra đây mà lại không chịu theo bên nầy... vậy mầy muốn theo ai nữa chớ? Theo Ngọc Hoàng Thượng Đế chắc?
Tư Cầu ngập ngừng đáp:
- Tui... hổng theo bên nào hết...
Hai Cang nhăn mặt:
- Mầy nói sao?
Tư Cầu ngó lảng ra ngoài sân rồi chậm rãi trả lời:
- Tui không theo bên anh vì bên anh... bậy, mà tui cũng không theo bên anh Ba vì bên anh Ba... không hợp...
Hai Cang ngó em lắc đầu liền liền:
- Tao chạy mầy luôn. Mầy không theo phe nào hết thì cũng được đi... Vậy thì mầy cứ ở luôn đây rồi coi cái gì đó mua bán mần ăn, hay là mầy nhảy ra mần vài công rẫy đi, tao bỏ vốn cho!
Tư Cầu mỉm cười lắc đầu:
- Anh cứ để thây kệ tui mà! Anh nghĩ coi thời buổi nầy mà anh bắt tui phải... trụ hình mần ăn... lương thiện thì ngặt cho tui quá...
Hai Cang nhìn sững em:
- Vậy mầy muốn làm vương làm tướng gì nữa?
- Tui tính mơi hay mốt gì đây tui đi lên miệt Châu Đốc...
Hai Cang chận lời:
- Mầy lên kiếm cái động nào trong Bảy Núi tu chắc?
Tư Cầu cười xòa:
- Bậy nà! Tui lên đó kiếm một người quen, người nầy tui biết hồi mới trôi nổi lên Nam Vang...
Hai Cang chau mày:
- Dầu mầy có lên Châu Đốc hay ở dưới nầy tao chẳng thấy chỗ nào khác đâu?
Tư Cầu hơi lúng túng:
- Cũng... có chớ sao không. Ở miệt trên tui nghe nói yên yên hơn ở dưới mình, và lên ở trên cũng như ở một chỗ xứ lạ quê người không quen ai không biết ai... như vậy may ra tui mới lo tu tỉnh mần ăn được.
Ngừng một giây, Tư Cầu lại nói tiếp:
- Chớ còn ở dưới nầy, quanh đi quẩn lại, cái gì cũng nhắc mình nhớ đến chuyện cũ hết. Anh nghĩ coi, như vậy làm sao mình rảnh tâm rảnh trí để lo mần ăn được!
Hai Cang thở dài:
- Thì thôi, mầy muốn đi tao cũng không cản... Nhưng mầy đã có nói cho tía má hay chưa?
Tư Cầu gật đầu:
- Rồi.
- Bộ ổng bả... hổng có nói gì hết sao?
Tư Cầu gượng cười:
- Ý trời ơi tía má cự nự um sùm, nhứt là má! Má nói bộ tui khùng điên gì sao! Nhưng rốt cuộc rồi cũng êm hết...
Hai Cang cười theo:
- Thì ai còn lạ gì tánh nết... kỳ đời của mầy nữa! (rồi anh ta nghiêm giọng nói tiếp) Nè Tư, mầy một ngày một lớn thêm, chuyến nầy mầy có đi thì cũng ráng lo tu tỉnh làm ăn và nếu gặp chỗ nào phải nơi xứng lứa thì mầy cũng nên lo... kiếm một con vợ để cho nó cột chưn buộc cẳng mầy lại. Mầy mà lông bông như vầy hoài làm sao mà nên vóc nên người với thiên hạ được!
Tư Cầu trả lời xụi lơ:
- Thì để tui... ráng coi!
Hai Cang nhìn em, ngao ngán:
- Mầy... tao coi bộ cũng khá mà sao cứ lình xình hoài hổng biết! Tía má lo buồn vì mầy nhiều lắm đó nghen!
Tư Cầu buông thõng mấy tiếng “Tui biết mà!” rồi trầm ngâm ngồi nhịp chân, ngó mông lên một đám mây trắng đang uể oải trên nền trời xanh biếc, bao la...

... Và qua ngày hôm sau, Tư Cầu lên Cần Thơ để sang xe đi thẳng về Châu Đốc.
Sau khi xuống xe lôi, Tư Cầu ôm gói quần áo bao bằng giấy dầu, đứng xớ rớ trước cửa rào làm bằng cây mì sống, lá mọc xanh um. Một con chó con nghe động chạy xổ ra sủa vang rân và tiếp theo đó, một thiếu nữ độ mười tám tuổi, mặc bộ đồ bà ba đen bằng hàng Tâu Châu hớt hải chạy ra la cản con chó.
... Và khi thấy có một thanh niên lạ mặt đứng trước cửa rào, cô gái đứng khựng lại.
Tư Cầu vội lên tiếng hỏi:
- Dạ đây có phải là nhà của chú Bảy hông cô?
Cô gái khẽ gật đầu:
- Phải... mà chú hỏi thăm tía tui có việc chi?
Tư Cầu mừng rỡ hỏi nôn tới:
- Chú Bảy có ở nhà không cô?
Cô gái có vẻ ngần ngừ:
- Tía tui đi xóm rồi... mà chú kiếm tía tui có việc chi...
Tư Cầu không trả lời câu hỏi lặp lại đó mà nheo mắt nhìn cô gái một hồi rồi kêu lên:
- Ý thôi, tui nhớ ra rồi! Xin lỗi cô... cô đây có phải là con của chú Bảy phải hông?
Câu hỏi có vẻ ngớ ngẩn của Tư Cầu làm cô gái phì cười:
- Dạ phải, tui là con của... tía tui.
Tư Cầu “ờ” một tiếng rồi rụt rè hỏi thêm:
- Nói vậy chú Bảy đi vắng hở cô?... Mà cô có biết chừng nào chú dìa hông cô?
- Dạ không.
Thấy cô gái đứng lựng khựng ở đó chớ chưa chịu mở cửa rào, Tư Cầu đâm ra xẻn lẻn. Anh ta cúi đầu ngó xuống luống bông tí ngọ nở đỏ tươi dọc theo hàng rào.
Vừa lúc ấy thiếm Bảy ở trong nhà te te chạy ra. Thiếm đến đứng một bên con gái rồi đưa mắt hấp háy nhìn Tư Cầu. Anh ta vội ú ớ lên tiếng chào hỏi nhưng thiếm Bảy đã quay qua hỏi con:
- Ai vậy Thắm?
Thắm (tên cô gái) đáp nhỏ nhỏ:
- Hổng biết nữa má à!
Thiếm Bảy đưa mắt nhìn Tư Cầu từ đầu đến chân, rồi hỏi con gái thêm:
- Vậy chớ họ muốn hỏi cái gì mà ở trong nhà tao thấy nói láp giáp tự nãy giờ đó?
- Chú đó hỏi tía...
Thiếm Bảy bèn bước lại gần cửa rào hỏi thẳng Tư Cầu:
- Chú em muốn hỏi tía bầy trẻ việc chi vậy? Mà chú em là ai mà qua... chưa gặp mặt lần nào hết vậy?
Tư Cầu vội hỏi lại:
- Dạ thiếm đây là... thiếm Bảy...
Thiếm Bảy gật đầu:
- Ờ...
Tư Cầu hăng hái nói một hơi:
- Thiếm chưa có biết cháu chớ chú Bảy quen với cháu nhiều lắm. Cháu gặp chú hồi năm xưa ở trên Nam Vang, sau đó chú dẫn cháu lại nhà của cô Năm bán quán cơm...
Thiếm Bảy mừng rỡ kêu lên:
- Ý chèn đét ơi, tưởng ai chớ chú em mầy... nói như vậy qua biết rồi! Có phải chú em mầy... chú em mầy... có chuyện ạch đụi với cái cô gì đó, rồi chú em mầy đi tuốt lên Nam Vang kế gặp tía bầy trẻ đây hông?
Tư Cầu vừa gật đầu vừa đáp:
- Phải, phải đó thiếm! Cháu là thằng Tư Cầu gặp chú Bảy ở trển đó thiếm à!
Thiếm Bảy bỗng nhớ trực lại Tư Cầu còn đứng kẹt ở ngoài hàng rào nên réo gọi con gái mở cửa:
- Chèn ơi Thắm! Sao mầy để thằng Tư nầy đứng phơi nắng ở ngoải chút giờ đồng hồ vậy hả? Sao mầy hổng mở cửa mời thẳng vô nhà?
Tuy hối thúc con gái như vậy, thiếm Bảy cũng vội vàng tiến đến mở cửa rào chớ không đợi cô con gái bước tới.
Còn con Thắm xụ mặt xuống cằn nhằn nho nhỏ:
- Ai biết Tư Năm gì đâu mà biểu người ta mở cửa!
Thiếm Bảy thân mật mời Tư Cầu vô nhà:
- Thôi vô trỏng ngồi uống nước chơi Tư! Chú Bảy của chú em cũng dìa tới bây giờ...
Trong lúc ấy, con Thắm sượng mặt nên loay quay làm bộ đuổi xua con chó chạy đi chỗ khác.
Thiếm Bảy vồn vã hỏi thăm Tư Cầu:
- Bộ chú em mới tới hả?
- Dạ...
- Ối thôi, tía bầy trẻ nhắc nhở chú em hoài hủy. Hồi đó ổng có gởi một cái thơ lên cho chị Năm ở trển để hỏi thăm chú em mầy và chị Năm chỉ trả lời cho biết là chú em đã dông đi đâu mất biệt. Ối thôi, ổng bắt được cái thơ đó, ổng kêu trời kêu đất quá chừng!
Tư Cầu ấp úng nói chen vô:
- Dạ, cháu... dìa dưới nhà chớ có đi đâu đâu...
- Vậy hả! Ổng thì ổng tưởng rằng chuyến đó chú em mầy bỏ đi qua Lào qua Xiêm gì!
Tư Cầu mỉm cười đáp:
- Dạ, nhớ nhà quá nên cháu dìa thăm chớ có dám đi đâu nữa...
Thiếm Bảy nhìn Tư Cầu một hồi rồi ngập ngừng hỏi thêm:
- Còn cái chuyện... trai gái gì đó... chắc cũng êm luôn rồi phải không chú em?
Tư Cầu lúng túng đáp:
- Dạ... chuyện đó... cũng êm.
Vừa lúc đó có tiếng chú Bảy nói bô bô ngoài đường:
- Cha, ba con heo dịch vật ủi sạch mấy líp khoai hết! (rồi chú lớn tiếng la rầy) Còn đứa nào mở cửa rào mà lại để toang hoác không đóng lại vậy nè!
Thiếm Bảy vội chạy ra:
- Vô đây mau đi ông! Có thằng Tư tới ở trỏng kia kìa!
Chú Bảy có vẻ ngơ ngác:
- Thằng Tư nào? Ở trong xóm nầy có cả trăm ngàn thằng thứ tư...
- Thằng Tư gì mà ông gặp trên Nam Vang đó! Bộ ông lú ruột lú gan hết rồi sao?
Chú Bảy lột ngay cái nón lá xuống hấp tấp chạy vô nhà:
- Ý trời... thằng Tư Cầu! Đâu nó đâu! Sau bà hổng sai sắp nhỏ đi kêu tôi liền...
Tư Cầu cũng ở trong nhà bước ra, tươi cười kêu lên:
- Chú Bảy mạnh giỏi! Cháu đây nè.
Chú Bảy quăng nón lá xuống đất, rồi đứng nhìn sững Tư Cầu:
- Trời ơi... Tư! Sao chú mầy đi đâu biệt tông biệt tích. Chị Năm ở trển chỉ chửi chú mầy biết ghe tàu nào chở cho hết!
- Dạ...
Chú Bảy nghiêng đầu, nheo mắt nhìn Tư Cầu:
- Cha, qua coi bộ chú mầy... không được đỏ da thắm thịt như hồi trước nữa đa Tư!
Tư Cầu mỉm cười:
- Dạ bị lo nhiều chuyện quá chú Bảy à!
Chú Bảy liếc xéo anh ta:
- Chắc hổng phải là cái chuyện đàn bà đó chớ?
Tư Cầu rùn vai:
- Ý trời ơi thiếu gì câu chuyện khác nữa đó chú!
- Qua coi bộ chú mầy già hơn trước nhiều đa!
- Dạ thì mỗi ngày một lớn tuổi.
Thiếm Bảy sốt ruột nói chen vô:
- Thôi ông dắt chú Tư vô nhà nói chuyện chớ khách khứa gì mà ông để người ta đứng lựng khựng ở đó hoài vậy!
Chú Bảy gật đầu níu vai Tư Cầu:
- Vô đây chú em, qua có chuyện muốn nói với chú em lắm.
Tư Cầu mỉm cười đáp:
- Dạ cháu đây cũng vậy...
... Vào đến trong nhà, chú Bảy dẫn Tư Cầu đến ngồi ở bộ trường kỷ đặt ở gian giữa. Tư Cầu nhìn bộ ghế đen mun cẩn ốc sáng ngời, trầm trồ:
- Cha, thứ bàn ghế nầy ở dưới miệt cháu mất ráo hết, và nếu có ai còn thì họ cũng đem quăng ngâm xuống mương hết.
- Chắc ở dưới... động lắm phải không Tư?
- Dạ phải... và cũng vì vậy mà cháu mới dông đi như vầy đó bác à.
Chú Bảy định hỏi thêm nữa nhưng rồi lại quay vô phía nhà trong réo gọi vợ con:
- Bà nó và con Thắm đâu rồi? Khách khứa lại có cả giờ đồng hồ rồi mà tao chẳng thấy có nước nôi gì hết!
Tư Cầu vội nói:
- Được mà chú, cháu đây chớ bộ... ai lạ hay sao bác! Hồi nãy, đi ngang qua hàng mái đầm ở trước hàng ba, cháu có làm sơ hết một gáo nước mưa rồi bác à!
Thiếm Bảy ló lên nói với chồng:
- Con Thắm nó đang nấu nước ở dưới đó ông... (rồi thím day qua hỏi Tư Cầu) Từ hồi sáng tới giờ chú em đã có cơm nước gì chưa? Nếu chưa, trong nhà còn ba cái mắm chưng sẵn đó, để qua biểu con Thắm nó dọn cho chú em lót bụng đỡ?
Chú Bảy lên tiếng cự nự vợ:
- Ý trời, chưa gì mà bà khoe sơ ba cái mắm chưng cơm nguội để đem nhử thằng Tư thì... không khéo nó chạy tét!
Tư Cầu mỉm cười nói chen vô:
- Dạ đó là món ruột của cháu đó chú Bảy à! Nhưng hồi ở trên xe cháu có dằn bụng hết một ổ bánh mì nên bây giờ cũng còn... lưng lửng chớ chưa thấy đói. Thôi để chiều cháu ăn luôn cũng được.
Chú Bảy sốt sắng hỏi vợ:
- Vậy thì bà lo nấu cơm chiều rút đi! À, biểu nó bắt con vịt xiêm lai, tui để dành tự hổm nay đó đem mần thịt nấu cháo để tui với thằng Tư cụng ly một chuyến coi!
Thiếm Bảy tất tả chạy vô nhà sau...
Chú Bảy tươi cười quay qua hỏi Tư Cầu:
- Ê chú mầy, chiều nay nhậu thả cửa với qua một bữa nghen! Nhậu tối trời tối đất chớ hổng phải uống cầm chừng cầm chìa làm khách đó nghen!
Tư Cầu vặn vẹo hai bàn tay, rồi ấp úng đáp:
- Dạ, cái gì chớ cái đó cháu... dở lắm!
Chú Bảy thở ra như có vẻ chán nản:
- Thanh niên thời buổi nầy sao mà bết quá vậy chú em!... Mà dở gì dở thì cũng phải say với qua một chuyến.
- Dạ... chút chút thì được!
Chú Bảy hăng hái nói:
- Ừ thì chút chút! Qua mới đặt được mấy chai rượu bọt ngon lắm! (rồi bác mỉm cười tiếp lời) Độïc lập sướng ở chỗ nào qua hổng biết, chớ riêng phần qua, qua khoái ở chỗ... được nấu rượu thả cửa mà khỏi phải sợ tây tào cáo tới bắt!
Tư Cầu nhìn chú Bảy lắc đầu:
- Chú như vậy... là ở cửa tiên rồi!
Chú Bảy nhíu mày hỏi lại anh ta:
- Coi, như vậy là thường chớ có gì lạ đâu chú em! Mà qua coi bộ chú em mầy có vẻ... bận bịu hay âu lo một chuyện gì phải không? Sắc mặt của chú em mầy chao dao và già xọp chớ đâu được như hồi qua gặp chú em mầy trên tàu đi Nam Vang... Chuyện gì vậy chú em?
Tư Cầu thở dài:
- Ôi cháu gặp nhiều chuyện lăng nhăng lắm chú Bảy ơi!
Chú Bảy gục gặc đầu:
- Chú em mày khỏi khai, qua cũng đoán chừng chừng là như vậy...
- Sao chú Bảy?
- Có gì đâu: thời buổi nầy, người còn thanh niên trai tráng như chú em thì làm chi có thì giờ rảnh rang thả rểu trên nầy thăm thằng già nầy! Qua nói như vậy chú em đừng giận, nhưng có chuyện gì đó vậy Tư?
Tư Cầu ngó lơ ra phía trước sân một hồi rồi quay vô đáp:
- Thiệt ra thì cũng có chuyện đụng chạm chút đỉnh ở dưới chỗ cháu ở, và túng cùng quá cháu... dông lên trên nầy, trước là thăm chú thiếm, sau là nhờ chú thiếm coi có chỗ mần ăn gì không để cháu... nương náu tạm một thời gian...
Chú Bảy chận lời ngang:
- Cái đó, chú em khỏi lo. Hồi đó qua nói với chú em làm sao thì bây giờ qua cũng... giữ y nguyên như vậy. Được rồi, công ăn việc làm ở trên nầy thiếu gì... ruộng rẫy, cá mắm, người có sức vóc và chịu khó như chú em thì lo gì, (rồi bác tươi cười nói tiếp)... mà thử thời chú em cứ ăn no ở không năm này qua tháng kia, qua cũng đủ sức bao cho chú em nữa!
Tư Cầu gượng cười đáp:
- Chú nói như vậy chớ còn đủ tay đủ chưn như cháu đây mà làm cái mửng đó coi sao được! Dầu sao, cháu cũng chỉ cần nương náu ở đây một vài tháng hay một năm là cùng để cho nó yên yên một chút, rồi bò dìa xứ chớ cháu đâu có tính đi biệt tông biệt tích...
Chú Bảy chận lời:
- Thôi đi chú em ơi! Qua hỏi chú em biết chừng nào mới yên được? Bây giờ tốt hơn hết là chú em cứ kể như mình ráp vô sống luôn ở đây đi!
Rồi chú hỏi ngang:
- Ý qua quên chuyện nầy nữa: chẳng hay chú em ở trên Nam Vang dìa dưới rồi có vợ có con gì chưa vậy?
Tư Cầu rầu rầu đáp:
- Dạ, có mà... kể cũng như không...
Chú Bảy nhướng mắt lên:
- Lại bị ạch đụi vì mấy con lũng nữa phải hông?
Tư Cầu mỉm cười lắc đầu:
- Hổng phải như chú nói đâu! Hồi cháu dìa dưới ông già ổng hấp tấp lo vợ cho liền, nhưng sau đó con vợ của cháu bị nạn chết, và cháu ở vậy cho tới bây giờ...
Chú Bảy vui vẻ nói:
- Chuyện nầy để qua lo vợ cho chú em! Như vậy qua cột chú em ở luôn đây mới được... (rồi chú gật gù) Phải rồi, người hiền lành như chú em mà đụng phải mấy con ngựa bà trời thì chịu đời sao thấu!
Vừa lúc ấy, con Thắm đi xớt ngang qua hàng ba để ra phía trước cửa rào. Chú Bảy vội kêu giựt ngược nó lại:
- Nè Thắm! Con đi đâu đó hả?
Con Thắm đứng khựng lại ở một bên chái nhà. Nó chưa kịp trả lời thì chú Bảy bắt qua nói với Tư Cầu:
- Con gái lớn của qua đó chú em... Hồi ở trên Nam Vang qua có nói với chú em đó chắc chú em còn nhớ chớ?
Tư Cầu gật đầu ừ ào cho xuôi theo.
Chú Bảy lại hỏi thêm:
- Từ nãy giờ chú em có gặp nó chưa? Còn hai thằng em nó thì đi học chưa dìa...
- Dạ cháu có gặp cô... Hai đây rồi. Hồi nãy cổ ra... mở cửa rào cho cháu đó mà!
Liếc thấy con Thắm cau mày khi nghe câu nói ấy, Tư Cầu vội nói tiếp liền theo:
- Dạ... hồi nãy có thiếm Bảy ra... mở cửa nữa! Dạ có con chó cò chạy xồ ra sủa dữ quá may có cô Hai đây cản đuổi nó...
Nói đến đó, Tư Cầu sượng ngang và nín luôn vì vừa nom thấy con Thắm cười tủm tỉm rồi vội ngó lơ sang chỗ khác để giấu mặt đi.
Đến lượt chú Bảy lên tiếng hỏi lại con gái:
- Con đi đâu đó hả Thắm?
Cô gái vẫn ngoảnh mặt đi và trả lời nho nhỏ:
- Dạ con lại đằng tiệm mua trà về pha nước...
Tư Cầu vội kêu lên:
- Ý khoan đi mua cô Hai ơi! (rồi anh ta day qua nói với chú Bảy) Dạ cháu có mua cho chú một gói trà Nghi Bồi Nhâm thứ nhứt hạng để chú Bảy uống thử coi...
Anh ta bèn tất tả chạy lại mở gói đồ để trên bộ ván, lôi ra một gói trà khá lớn đoạn đem lên đặt ở trên bàn giữa. Chú Bảy vói tay cầm lấy gói trà đưa lên mũi ngửi ngửi rồi tấm tắc khen:
- Cha, thứ nầy coi bộ... quạu đa! (rồi chú gọi con) Nè Thắm, con cầm lấy gói trà của... anh Tư mầy vô pha liền một ấm uống thử coi!
Con Thắm hơi ngần ngừ một chút rồi cúi đầu đi thẳng vô, vói tay xớt lấy gói trà và biến nhanh ra nhà sau...
Tư Cầu ngồi lại xuống chiếc trường kỷ, hơi dựa lưng vào thành ghế, rồi buột miệng khen bâng quơ:
- Cha, cháu coi bộ ở đây êm quá chú Bảy à!
Chú Bảy nheo mắt như để nghe ngóng rồi cười xòa:
- Thì qua đã nói như vậy mà Tư! (rồi chú lại hỏi luôn) Nhưng chú em mầy thấy êm... ở chỗ nào hả?
Tư Cầu lúng túng đáp:
- Thì... hồi đi trên xe lôi vô đây cháu hỏi thăm anh xe đạp, ảnh nói ở đây ít khi nghe súng nổ lắm, mà có nghe thì cũng nghe văng vẳng ở xa xa....
Chú Bảy gật gù:
- Phải đa! Chỗ nầy kể ra thì... hồi đầu mùa tới bây giờ chưa nếm mùi giặc giã gì cho lắm. Nhà cửa, dân cư nguyên hiện, bộ đội đôi khi cũng kéo đi ngang qua đây, nhưng họ đi xuồng không, nên lần nào cũng có vẻ lật đật lắm chớ không có ăn dầm nằm dề ở đây và do đó tây nó cũng chừa vùng nầy ra...
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Phải ở dưới cháu mà cũng êm như vầy thì cháu... khỏe quá!
- Thì bây giờ chú em mầy bắt đầu khỏe đây nè!
Tự nhiên, Tư Cầu bắt quay đầu nhìn vô phía nhà sau...

Tư Cầu ở tại nhà chú Bảy được ba hôm thì đã thấy... bứt rứt trong mình. Sau một hồi do dự, anh ta bèn tìm chú Bảy gợi chuyện:
- Thưa chú Bảy, cháu muốn thưa với chú một chuyện nầy...
Chú Bảy thân mật... cự nự:
- Thì chuyện gì chú mày nói phứt ra cho tao nghe coi.
- Dạ hổng nói giấu gì chú Bảy, tánh của cháu... ở không hoài xốn xang chịu không nổi, vậy cháu tính bàn với chú để cháu ra phụ mần mấy công rẫy của chú...
Chú Bảy vỗ vai anh ta:
- Tưởng cái gì chớ việc đó... qua sẵn sàng mà!
Tư Cầu ấp úng nói tiếp:
- Nhưng cháu muốn xin với chú Bảy cho cháu ra ở luôn ngoài rẫy để... tiện việc trông nom...
Chú Bảy trợn mắt:
- Ý trời, nhà cửa qua rộng minh mông thiên địa như vầy bộ không đủ chứa chú em hay sao mà phải ra đó ngủ bờ ngủ bụi chớ?
Tư Cầu ngó xuống đất:
- Cháu nói thiệt với chú Bảy, cháu ở luôn đây là... nhứt hạng... nhưng đôi ba bữa thì được chớ lâu ngày chầy tháng... coi cũng kỳ...
- Kỳ cái gì mà kỳ?
Tư Cầu ngó ngoái vô phía nhà sau như để trông chừng rồi chậm rãi đáp:
- Cũng hổng phải kỳ gì, nhưng có chỗ bất tiện. Tánh của cháu quen ở cui cút một mình rồi... Thôi, nói gần nói xa chẳng qua nói thiệt: cháu ngại ở chỗ trong nhà chú Bảy còn có... đàn bà con gái... Nếu tính ở lâu tại đây mà cháu cứ... co rút hoài thì chịu đời sao thấu đó chú Bảy! Bởi vậy cháu mới tính xin với chú ra ở ngoài đám rẫy cho nó vừa... tiện công việc mần ăn mà lại vừa... dễ coi và dễ thở hơn...
Chú Bảy sốt sắng vỗ vai Tư Cầu:
- Chú em mầy nghĩ như vậy cũng phải. Đàn ông con trai mà như vậy là... kỹ lưỡng lắm đa! (nhưng rồi chú lại ngó thẳng vào mặt Tư Cầu và hỏi thêm) Nhưng chú em mầy “kỹ” thiệt hay là vì... sợ rồi muốn lảng ra trước đó!
Tư Cầu cười tủm tỉm:
- Dạ, có lẽ hai cái đó cũng đều có hết!
Chú Bảy xô nhẹ vai anh ta ra:
- Thằng em nầy cũng lắt léo lắm chớ phải chơi đâu! Được rồi, nếu chú muốn ra riêng thì qua không dám nài ép làm gì nữa. Nhưng chú em ra ngoài đám rẫy rồi ăn ở làm sao?
Tư Cầu hăng hái trả lời:
- Dạ việc đó chú Bảy khỏi lo gì hết. Cháu ra ngoải kiếm chỗ nào cao ráo dựng bậy một cái thum, cái chòi lá ở cũng đủ rồi.
- Như vậy cũng được, mà chú em nhớ làm một cái thum cao cẳng như một cái chòi... nhà sàn vậy. Dưới nầy rắn rít dữ lắm, chú em ngủ liều trên mặt đất có bữa rắn hổ nó bò ra mổ cho sôi đờm kéo mây chết hổng ai hay hết đó nghen!
- Dà...
- Còn chuyện cơm nước thì chú em khỏi lo gì hết đó nghen! Để qua dặn mỗi bữa con Thắm giở cơm bưng ra cho chú em ăn chớ đừng nấu nướng làm chi cho mất công mất linh.
Tư Cầu ráng từ chối riết mà chú Bảy vẫn không nghe nên cuối cùng anh ta đành miễn cưỡng ưng thuận và nói xụi lơ:
- Chú Bảy làm như vậy thì kể cũng như không!
- Sao mà như không hả chú em?
Tư Cầu lúng túng đáp:
- Thì làm như vậy cũng mất công cho cô Hai ngày hai bữa lội vô lội ra, thôi để mỗi bữa cháu đi lấy cơm cũng được!
Chú Bảy gạt ngang:
- Ý thôi đi, chú mầy làm như vậy cái việc đi vô đi ra cũng đã hết ngày giờ thì còn mần ăn gì được nữa, và thì giờ đâu mà nghỉ ngơi! Chú em mầy đừng có cãi qua...
Tư Cầu thở dài làm thinh.

Trong ngày đầu, chú Bảy đích thân mang cơm nước ra cho Tư Cầu để phụ giúp anh ta trong việc dựng chỗ ở mới, và công việc xong ngay trong ngày hôm ấy. Qua trưa hôm sau, trong lúc Tư Cầu đang lui cui lo phát cỏ ở miếng bìa đất gần chòi thì Thắm bưng thúng cơm ra tới.
Tư Cầu nhăn mặt cắm mạnh cái phảng xuống đất mềm, rồi rút chiếc khăn tắm quấn trên đầu ra để lau mồ hôi.
Con Thắm đứng khựng lại cách đó mấy bước. Thấy vậy, Tư Cầu cố gắng lấy giọng đon đả chào hỏi:
- Cô Hai đem cơm ra cho tui đó phải hông? Cha, cô Hai mất công quá!
Con Thắm rụt rè đáp:
- Dạ có chi...
- Thôi, cô Hai bưng thúng vô để dưới chòi kia chớ trời nắng chang chang như vầy mà cô đứng chịu đựng như vậy...
- Dạ có sao đâu...
Tuy nói thế, con Thắm cũng bước thẳng lại phía nhà chòi, đặt thúng cơm xuống và lột nón lá ra cầm phe phẩy quạt.
Tư Cầu thì đi lại bờ đìa vục nước rửa mặt, xong xuôi anh ta cà rịch cà tang bước về chòi. Vào đến nơi, Tư Cầu ngó quanh ngó quẩn như tìm một vật gì rồi cười nói với con Thắm:
- Tui tính kiếm... một khúc cây hay một miếng ván kê lên cho cô ngồi đỡ nhưng ngặt không có...
Con Thắm vội đỡ lời:
- Dạ tui đứng đây chơi cũng được...
- Cô đứng hoài mỏi chưn chết, thế nào nội buổi chiều nay tui cũng phải đóng xong một cái băng cây để khi cô ra đây có chỗ ngồi nghỉ.
- Dạ...
Tư Cầu bước lại chỗ để thúng cơm, lật tấm lá chuối đậy lên và chắc lưỡi khen:
- Cha, làm gì mà cô cho tui ăn dữ thần vầy nè!
Con Thắm hấp tấp chạy lại:
- Ý, anh để tui dọn ra cho! Tui cũng quên lú không đem theo luôn cái mâm cây...
Tư Cầu phụ bưng thức ăn đặt xuống mặt đất:
- Cô cứ... đứng chơi để kệ tui... Cô khỏi đem mâm ra làm chi cho mất công, dân nầy ngồi chèm bẹp dưới đất ăn cơm quen rồi mà cô!
- Anh nói vậy chớ tui phải lo cho tử tế hông thôi tía tui ổng thấy ổng cự chết.
Tư Cầu vừa xới cơm vô chén vừa hỏi con Thắm:
- Cô Hai ăn cơm chưa? Nếu chưa xin mời cô dùng luôn...
- Dạ rồi... (và nó mỉm cười nói tiếp) Tui đem ra có một cái chén và một đôi đũa...
Tư Cầu đỡ lời liền:
- Thì tui... ăn bốc cũng được mà!
- Anh nói chơi chớ ai để anh ăn như vậy...
Tư Cầu đưa đũa vẽ một miếng cá kho và khen:
- Cha, ai kho cá ngon quá!
Con Thắm cười tủm tỉm:
- Anh chưa có nếm qua một miếng nào hết mà biết ngon...
Tư Cầu cười giả lả:
- Thì... thấy cũng đủ ngon rồi! Kho cá cái điệu nầy tui chịu lắm... Bộ cô nấu nướng những món này phải không cô Hai?
Con Thắm quay mặt đi và đáp:
- Vậy mà tui bị bà già rầy hoài đó!
Tư Cầu chắc lưỡi liên hồi:
- Ý trời, nấu ăn như vầy mà còn chê nữa! Tui có đi đó đi đây nhiều tui biết... ôi thôi, hồi tui ở Nam Vang, ở Sàigòn tui gặp thiếu gì các bà các cô nấu cơm thì bữa khét, bữa sống, còn kho thì trắng chờ trắng chạch, nuốt vô tanh rình muốn ói. Đó cô coi!
Con Thắm lấy chân ấn ấn xuống nền đất còn ướt:
- Anh nói vậy chớ mấy bà mấy cô ở chợ ở búa người ta dốt món nầy nhưng rành nhiều món khác, còn như tui đây tối ngày lúc thúc dưới bếp hoài nên có biết cái gì khác ngoài... ba ông táo đâu!
Tư Cầu hăng hái nói vô:
- Ý vậy mà quý đa cô Hai! Rành mấy chuyện khác... mệt lắm chớ sướng ích gì! (rồi anh ta có vẻ thẫn thờ) Hổng nói giấu gì cô Hai, tui cũng có nếm sơ qua mấy cái thứ đó rồi...
Con Thắm nín thinh một hồi rồi rụt rè lên tiếng:
- Tui có nghe tía tui nói hồi đó anh...
Tư Cầu đặt chén cơm xuống, chụp hỏi liền:
- Hồi đó tui làm sao? Chú Bảy nói gì tui đó cô?
Con Thắm ấp úng đáp:
- Dạ... tía tui nói... chuyện của anh đó mà!
Tư Cầu cau mày:
- Ừ thì chuyện của tui! Nhưng chuyện của tui làm sao mới được chớ?
Con Thắm xẻn lẻn cúi mặt xuống và nói mau:
- Thôi anh ăn cơm đi hông thôi nguội lạnh hết!... Tui hổng nói gì hết đâu!
Tư Cầu liếc xéo nó rồi lắc đầu nói:
- Cô làm cho tui nghẹn tới cổ thì nuốt cái gì vô nữa!
Thấy con Thắm quay mặt làm thinh, anh ta thở ra một hơi dài rồi cắm cúi ăn cho xong bữa cơm.
... Con Thắm bước lại giành thu dọn chén dĩa vô trong thúng. Tư Cầu đứng lên dựa lưng vào chiếc cột sàn chòi:
- Thôi bữa chiều, cô khỏi giở cơm ra ngoài nầy, cô để tui lội vô trong nhà ăn luôn cho tiện.
Con Thắm vội lắc đầu:
- Anh cứ ở ngoài nầy để tui bưng cơm ra cho. Tía tui dặn như vậy.
Tư Cầu chép miệng than:
- Thiệt ông già cũng kỳ... Khi không bắt cô đem cơm ngày hai bữa ra đây...
Con Thắm đáp lại gọn bân:
- Tía tui nói anh cũng kỳ nữa!
Tư Cầu nhướng mắt hỏi:
- Coi, tui kỳ chỗ nào cà?
Con Thắm cười lỏn lẻn:
- Thì... khi không anh cũng đòi ra ngoài nầy ở riêng!
Tư Cầu “à” một tiếng rồi cười xòa theo...

Mặt trời đã xuống tới đầu ngọn tre...
Tư Cầu tắm rửa xong xuôi ra đứng trên bờ mẫu lóng ngóng đợi con Thắm mang cơm vào. Anh ta muốn đi thẳng vô nhà chú Bảy nhưng rồi lại thôi...
Vừa lúc đó, từ phía trên lộ đất, con Thắm ló ra và tất tả đi tới. Tư Cầu vội bước nhanh về phía chòi, rồi ngồi xuống chiếc băng cây, chậm rãi móc thuốc ra vấn hút.
Con Thắm đến nơi hấp tấp hỏi một hơi:
- Chèn đét ơi, chắc anh đợi tui dữ lắm phải không anh Tư? Chắc anh đói bụng anh rủa tui... tan nát hết phải hông? Anh mong tui lắm phải hông anh Tư?
- Ý cô đừng nói vậy... Tui mong cơm thì có chớ mong cô Hai thì... cái đó để hỏi lại coi!
Con Thắm làm mặt nghiêm:
- Tui nói thiệt mà anh lại giỡn hoài!
- Coi, sao cô biết tui nói giỡn?
Con Thắm sắp đũa chén ra và hối Tư Cầu:
- Thôi anh ăn rút đi hông thôi trời tối đến nơi bây giờ.
Tư Cầu chắc lưỡi ngồi xuống bên thúng cơm:
- Cha, cô này coi lơ mơ vậy mà khó quá ta!
Con Thắm đứng dậy dợm bỏ đi:
- Anh cứ nói... xàm hoài, tui hổng nghe nữa đâu nghen!
Tư Cầu mỉm cười và cơm ăn...
Một lát sau anh ta lên tiếng hỏi:
- Sao bữa nay cô vô trễ dữ vậy cô Hai?
- Dữ hông bây giờ anh mới hỏi! Hồi chiều má tui sai bơi xuồng đi chợ, bận dìa nước ngược quá trời nên mới trễ vậy đó anh à!
- Cô Hai đi chợ có gì vui hông?
Con Thắm lắc đầu:
- Tui đi rút cho mau để dìa cho kịp lo cơm nước đem vô anh thì còn thì giờ đâu mà... vui... Có anh ở trong nầy khỏe ru, chớ tui... tui lo thấy mồ!
Tư Cầu đặt đũa xuống:
- Coi, sao cô biết tui vui? Tui mong cô ghê đi!
Con Thắm nghiêng đầu mỉm cười:
- Chớ hổng phải mong... cơm hả?
- Thì... mong cả hai thứ, nhưng mong cơm thì ít hơn...
-Xí, sao lại... mong cơm ít hơn?
Tư Cầu hơi lúng túng:
- Thì... cơm bữa nào mà chẳng ăn!
Con Thắm đáp lại liền:
- Chớ tui bữa nào mà chẳng vô!
Tư Cầu chưa biết trả lời làm sao thì con Thắm lại nói luôn thêm một câu nữa:
- ... Mà tui có ăn thua gì, có kể số gì để cho anh phải mong ít mong nhiều! Tui hổng bằng cái móng chưn của người ta!
Tư Cầu đặt mạnh chén cơm xuống:
- Người ta nào vô trỏng nữa đó?
Con Thắm sượng sùng đáp:
- Thì... người ta đó chớ ai... bộ anh nói tui hổng biết hả?
- Giỏi đa! Mà ai nói cho cô biết chớ?
- Tía tui chớ ai!
Tư Cầu cau mày lẩm bẩm:
- Ông già đó thiệt cũng kỳ! Chuyện riêng năm xửa năm xưa của tui mà ổng cũng đem học lại cùng hết... Để hôm nào tui vô hỏi chú Bảy việc này mới được!
Con Thắm hốt hoảng van nài:
- Ý đừng! Anh hỏi tía tui ổng biết, ổng chửi tui tắt bếp!
- Sao cô nói chú Bảy kể lại cho cô nghe mà?
Con Thắm rướn giọng lên:
- Ai nói hồi nào đâu! Tía tui ổng kể cho má tui nghe chớ bộ...
Tư Cầu cười xòa:
- ... Nghĩa là cô nghe lén phải không?
Con Thắm tức bực nghẹn lời và mãi một lúc sau nó mới cất giọng mỉa mai:
- Vậy mà ông già một hai nói là anh hiền khô...
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi lại:
- Coi, tui... có nanh có vuốt gì đâu mà hiền với chẳng hiền hả cô Hai?
Con Thắm đáp lẫy:
- Chớ anh hiền mà... hết bà nọ đến bà kia... Bộ anh nói tui hổng biết hay sao!
Thiếu chút nữa Tư Cầu sặc cơm, anh ta buông đĩa xuống, ngước mặt lên trời và nói lớn lên:
- Thiệt mấy bà thì bà nào cũng y hệt như bà nấy! Chưa gì hết mà đã eo xèo nhức tai nhức óc người ta nè!
Con Thắm mắc cở ngồi quay đưa lưng lại và nín khe... Thấy vậy, Tư Cầu tinh nghịch hỏi tới:
- Ví dầu tui có chuyện bà nọ bà kia đi nữa thì ăn nhập gì ai mà cô lại... sần sượng với tui cà?
Con Thắm vẫn lặng im.
Tư Cầu làm bộ nói trống không:
- Thiệt mình không dè mấy cái chuyện mắc toi đó mà có người tức! Điều nầy hơi... lạ đa!
Con Thắm cũng đáp bâng quơ lại:
- Ai hơi sức đâu mà tức, điều thấy... vậy thì nói... vậy chơi. Ai có tật thì họ giật mình chớ ăn thua gì đến tui.
Tư Cầu cười to lên rồi hỏi:
- Chắc hổng ăn thua gì hết phải không? Để mơi tui lội vô kiếm chú Bảy nói qua một tiếng thì êm hết!
Con Thắm hốt hoảng đứng lên:
- Ý đừng anh Tư! Anh để thủng thẳng chớ chưa chi anh.... (nhưng rồi nó đâm ra sượng và nói lẫy ngang) Mà tui cho anh nói, tui... hổng chịu cho anh coi!
Tư Cầu lại cười rộ rồi thản nhiên nói:
- Để nữa rồi coi! Cha chuyến nầy chắc tui cắm sào ở luôn tại cái xứ này quá!
Con Thắm cười mũi:
- Thì ai cấm mình! (rồi nó lắp bắp hối Tư Cầu) Mà anh ăn cơm rồi chưa để tui bưng dìa chớ hổng thôi trời tối mịt bây giờ!
- Rồi tự nãy giờ đây nè!
Con Thắm sắp chén dĩa vô thúng nghe rổn rảng rồi bưng đi về một mạch... Tư Cầu vội rảo bước theo liền và rụt rè hỏi:
- Bộ cô Hai giận tui hả cô Hai?
Con Thắm ngó thẳng về phía trước:
- Có cái gì đâu mà tui phải giận!
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Như vậy... đúng là cô giận tui rồi, mà giận hổng có chỗ nào để nữa! Cô ác lắm nghen cô, làm như vậy từ nay trở đi... cô bưng cơm ra, tui nuốt sao vô!
Con Thắm bỗng đứng khựng lại, nhìn Tư Cầu và ấp úng nói:
- Sao kỳ vậy... Tui giận anh... có bữa nay không thôi...
Tư Cầu thở phào một hơi dài và định nắm lấy tay nó nhưng rồi lại nhẹ đặt lên trên vành thúng:
- Vậy mà cô làm cho tui hết hồn!
Con Thắm lại quay mặt đi:
- Anh nói vậy chớ tui mà ăn thua gì...
Tư Cầu cự nự:
- Sao lại không! Cô hổng biết chớ chuyến nầy tui nhứt định... ở luôn xứ nầy.
Con Thắm đáp bằng một giọng buồn buồn:
- Anh nói giỡn làm chi... Thiếu gì người không giữ được anh huống hồ gì... tui.
- Ậy, vậy mà cô giữ được!
Con Thắm ngoe nguẩy bỏ đi:
- Tui hổng tin...
Tư Cầu mỉm cười rảo bước theo sau:
- Hôm nào... rảnh rang cô ở ngoài nầy chơi lâu lâu một chút nghen!
Con Thắm lắc đầu lia lịa:
- Ý hổng được đâu! Tía tui biết ổng rầy chết! Thôi anh trở lại đi, tui dìa nghen anh Tư!
Và không đợi Tư Cầu trả lời, nó bỏ chạy thẳng một nước về nhà...
Tư Cầu mỉm cười đứng nhìn theo. Bỗng anh ta thấy con Thắm dừng lại và giơ tay ngoắc ngoắc. Anh ta hấp tấp chạy rút tới:
- Gì vậy cô Hai?
Con Thắm móc trong túi ra một gói nhỏ trao cho anh ta:
- Chút xíu nữa tui quên đưa cho anh món nầy...
Tư Cầu chưa vội cầm lấy:
- Gói gì vậy? Thuốc chuột cho tui uống cho chết hả?
- Bậy nà! Tui đi chợ mua dìa cho anh gói kẹo đậu phộng để anh ăn uống nước đó!
- Ý trời ơi, vậy mà hồi nãy cô hổng đưa cho người ta tráng miệng sơ sau khi ăn cơm xong!
Con Thắm phụng phịu:
- Hồi nãy mắc lo... giận anh nên ai mà nhớ!
Tư Cầu cầm lấy gói kẹo:
- Cha, ăn được mấy miếng kẹo nầy... cũng mệt lắm chớ phải lơ mơ đâu!
Con Thắm nói gạt ngang:
- Thôi đi anh... tui dìa nghen anh Tư!
... Tư Cầu cầm gói kẹo xốc xốc trong lòng bàn tay, rồi ưỡn ngực hít vô một hơi dài không khí mát lộng nơi đồng trống...


Trưa hôm ấy, sau khi mang cơm ra tới nơi và dọn sẵn ra dưới đất, con Thắm bước lại chân chiếc thang tre bắc lên sàn chòi:
- Nè anh Tư, anh ăn cơm một mình đi nghen, để tui leo lên chòi... hứng mát một chút!
Tư Cầu cười đáp:
- Thì trước sau gì tui cũng ăn cơm có một mình chớ mấy mình mà cô nói như vậy! Mà cô leo lên trển làm chi, ở dưới nầy nói chuyện cho vui...
Con Thắm háy anh ta:
- Lãng òm! Bộ anh bắt tui đứng dưới nầy để ngó miệng anh hả?
- Thì cả tháng nay cô đứng dưới nầy chớ đi đâu? Mà sao cô hổng sợ dòm miệng...
Con Thắm vội chận lời:
- Hồi trước khác... Hồi trước tui chưa... quen với anh nên tui ngồi lì ra trên băng cây đó rồi ngó trời ngó đất gì cũng được, còn bây giờ... có anh ở đây...
Tư Cầu cười xòa:
- Trước hay sau gì tui cũng ngồi một đống tại chỗ nầy. Cô nói như thể tui mới ở trên trời rớt xuống cái đụi vậy!
Con Thắm xụ mặt, giậm chân:
- Thôi tui hổng thèm trả lời anh nữa đâu, anh cứ nói dần lân hoài hè!
Tư Cầu hất hàm bảo nó:
- Thì đó, cô muốn leo lên thì leo đi! Mà đồ đạc của tui để tứ tung lộn xộn ở trển cô đừng chê nghen!
Con Thắm trề môi:
- Biết rồi khỏi phải nói!
... Và không đợi Tư Cầu nói thêm lời nào nữa, nó thoăn thoắt leo lên chiếc thang tre dài...
Tư Cầu mới vừa đưa đũa định và cơm phải ngừng tay lại. Lần đầu tiên anh ta mới để ý thấy dáng dấp gọn gàng, uyển chuyển nhưng không ẻo lả của con Thắm đang vươn tay co chân leo mau trên mấy bực thang...
Một cơn gió thổi ào tới làm bay tốc cái vạt áo túi lên, con Thắm vội đưa tay chụp giữ lại và kéo đè xuống.
Ở dưới nầy Tư Cầu thở ra một hơi dài rồi cúi đầu ngó xuống trở lại bát cơm. Anh ta bỗng đặt chén đũa xuống, chụp lấy cái muỗng thọc vô tô canh rau dền múc húp liền một lúc ba bốn muỗng...
Tự nhiên Tư Cầu thấy như... no hơi. Anh ta ăn vội ăn vàng rồi đứng dậy đi rửa miệng uống nước.
Chợt nghe có tiếng sột soạt trên chòi, Tư Cầu hỏi vói lên:
- Cô làm cái gì ở trển mà tui nghe rột rẹt dữ thần vậy!
Con Thắm ló đầu ra:
- Ý trời ơi tui lo dọn dẹp nóp, mền, đồ đạc của anh để lung tung trên này nè! Anh để vậy mà chịu được thiệt tui cũng phục.
Tư Cầu vội leo lên thang tre:
- Ổ heo của tui đó! Để tui lên phụ với cô nghen!
Con Thắm thò chân ra đặt trên nấc đầu thang và hấp tấp kêu Tư Cầu:
- Ý anh khoan lên, để tui xuống... dọn cơm.
Tư Cầu không trả lời mà leo rột lên... Khi Tư Cầu tới gần, con Thắm đành rút trở vô trong chòi và bò lại ngồi nép trong một góc.
Vừa ló đầu lên thấy bộ điệu của con Thắm, Tư Cầu phải khựng lại. Anh ta mấp máy môi định tìm một câu gì để nói nhưng chợt thấy cặp mắt đen lay láy nửa như bối rối nửa như đợi chờ của con Thắm, anh ta lại nghẹn lời...
Mãi một lúc sau, anh ta mới gượng cười hỏi con Thắm:
- Sao cô, tự nãy giờ cô dọn dẹp cái gì của tui đó?
Con Thắm như lấy lại sự bình tĩnh:
- Anh coi... đồ đạc có phải gọn ghẽ hơn trước hông?
Tư Cầu tươi cười leo hẳn lên, rồi đưa mắt ngó quanh:
- Ờ phải... có bàn tay “tiên” vô thấy khác liền!
Đoạn anh đưa tay ngoắc con Thắm:
- Thôi cô lại đây ngồi cho rộng rãi chớ làm gì mà chui rút vô trong góc vậy!
Con Thắm sượng sùng ngồi nhích ra một chút rồi không biết làm gì nó hết ngó lên nóc chòi đến nhìn qua bên vách.
Tư Cầu tinh nghịch hỏi:
- Cô kiếm cái gì vậy?
Con Thắm lắc đầu:
- Hông... Thôi tui đi xuống dọn cơm nghen anh!
Tư Cầu giơ tay cản lại:
- Cô làm gì mà lật đật quá vậy? Ở đây chơi cho mát chớ bây giờ trời nắng chang chang...
Con Thắm luýnh quýnh bươn đi xuống nhưng Tư Cầu đã nhích người chận ngay cửa chòi. Thấy vậy con Thắm lên giọng van nài:
- Anh dang ra để tui xuống... rủi có ai thấy thì kỳ lắm!
Tư Cầu cau mày, đáp bằng một giọng giận dỗi:
- Coi, có cái gì đâu mà kỳ! Đó cô thấy... Mà thôi tui cũng không dám cản!
Vừa nói, Tư Cầu vừa ngồi thụt vô trong.
Con Thắm hấp hấp đặt chân lên bực thang, bước xuống một nấc nhưng rồi đứng khựng lại. Nó ngước mắt lên nhìn Tư Cầu như để dò xét rồi bỗng nhiên lại mỉm cười mơn trớn...
Tư Cầu ngồi yên ngó xuống... Gió thổi nhè nhẹ làm mấy sợi tóc xõa của con Thắm bay lất phất.
Ánh nắng gắt bên ngoài hực chiếu dội lên gương mặt bầu bĩnh của người thôn nữ làm cho Tư Cầu có cái cảm giác là đang ngắm nhìn một thứ trái cây vừa chín tới, một trái xoài thanh ca vừa chín hườm hườm...
Tự nhiên con Thắm đâm ra xẻn lẻn... và Tư Cầu cũng có vẻ lúng túng.
Bỗng để ý thấy con Thắm vẫn còn đứng y nguyên trên thang, Tư Cầu lên tiếng bảo nó:
- Thôi em lên trên nầy chớ làm gì đứng lưng chừng hoài ở đó vậy!
Con Thắm nhíu mày rồi làm bộ mặt nghiêm hỏi lại anh ta:
- Ai biểu anh kêu tôi bằng em hồi nào mà hay quá vậy?
Tư Cầu giựt mình nhưng rồi lại cười xòa:
- Thiệt ra thì tui nói mà cũng không để ý nữa! Mà để ý sao được một khi nó từ trong lòng trong dạ tuôn ra luôn như vậy!... Thôi nó có... trớn như vậy, tui kêu... luôn bằng em nghe.
Con Thắm cúi đầu đáp nho nhỏ:
- Ờ cũng được... nhưng anh coi chừng tía má... em nghe được...
- Chú thiếm Bảy nghe được thì... cũng chẳng sao đâu, bộ em hổng phải nhỏ tuổi hơn tui sao?
- Hứ, nói như anh vậy hết chuyện rồi!
- Y,Ù mới bắt đầu chớ hết đâu được! Mà leo lên đây đã rồi muốn nói gì nói.
Con Thắm do dự một chút rồi chậm rãi leo từng nấc thang một...
Tư Cầu nhích người qua một bên để nhường chỗ.
Con Thắm ké né ngồi xuống rồi đưa tay tẩn mẩn vuốt kéo mấy sợi lác ló ra ngoài mí nóp.
Tư Cầu bỗng để ý nhìn đến phía trên lưng chiếc áo túi của con Thắm ướt dính mồ hôi. Anh ta thấy bứt rứt trong lòng và vội gợi chuyện đẩy đưa với con Thắm:
- Cha... nực quá phải không em?
- Ờ...
- Em có nghe trong nhà có ai nói gì... anh hông?
Con Thắm ngước mắt lên:
- Hông... mà nói cái gì bây giờ?
- Thì... nói chuyện về hai đứa mình...
- Xí, ai nói kỳ vậy!
Tư Cầu nhìn chằm chặp vào mặt con Thắm rồi ngập ngừng hỏi thêm:
- Còn em, ý của em như thế nào?
Con Thắm ngó mong ra ngoài đám rẫy:
- Ý của em...
Tư Cầu chụp nói liền:
- Đó, như vậy phải được hông! Em xưng... em nghe thiệt bùi tai...
Con Thắm ngoe nguẩy:
- Hổng thèm nói chuyện với anh nữa đâu? Người ta... nói lỡ một chút mà cũng... kêu ngạo...
- Lỡ như vậy cũng... đủ rồi! Em khỏi phải trả lời thêm gì nữa hết! (rồi anh ta làm bộ chép miệng ao ước) Cha, phải em... lỡ thêm kha khá nữa thì đỡ khổ cho anh biết mấy!
Con Thắm đưa chân đạp nhẹ vào bàn chân anh ta và cự nự:
- Cái anh nầy kiếm chuyện ngoắt ngoéo để nói bậy hoài!
Tư Cầu ngẩng cổ lên làm mặt nghiêm:
- Coi em nói oan cho anh đa! Đầu mùa chí cuối chỉ mới có... láp giáp tới hai chữ “anh em” mà còn... trục trặc lên trục trặc xuống...
- Chớ anh còn muốn gì nữa? Vậy mà tía cứ nói anh hiền khô hè!
Tư Cầu cười xòa:
- Trời ơi, nói như em vậy thì... đời tàn rồi! Hiền thì cũng hiền cho đúng chỗ phải nơi. Với lại cái chuyện của hai đứa mình đâu có cái chuyện gì mà hiền hay... dữ! Bây giờ chỉ có mỗi một việc cần là phải tính đi tới nữa.
Con Thắm liếc nhanh về phía Tư Cầu rồi ấp úng đáp:
- Em... không phải như... người ta đó nghen anh!
- Sao vậy?
Con Thắm đáp bằng một giọng rầu rầu:
- Em... thì dầu thế nào đi nữa, em cũng phải ở già đời mãn kiếp tại xứ này, còn anh, anh bay nhảy lung tung... rủi mai kia mốt nọ anh... buồn tình anh... bỏ đi rồi ai cản anh được!
Tư Cầu thở ra một hơi dài:
- Ý trời ơi, em làm anh hồi hộp quá! Anh tưởng em nói chuyện gì, chớ chuyện đó... dễ ợt, anh nhứt định bỏ neo luôn ở xứ này mà! Để bữa nào rảnh rang rồi gặp lúc chú Bảy vui vui, anh nói đại về cái chuyện của hai đứa mình để cho nó êm luôn và em khỏi phải lo viễn vông gì nữa ráo!
Con Thắm ngước mặt lên, mắt long lanh, môi mấp máy rồi hỏi dồn một hơi:
- Thiệt hả anh! Anh tính chắc như vậy hả?
Tư Cầu chưa kịp trả lời thì con Thắm lại xụ mặt nói tiếp:
- Mà thôi, em tin anh hổng vô đâu!
Tư Cầu nhăn nhó:
- Thiệt mà em! Nếu em hổng tin để anh thề bán mạng cho em yên lòng!
Con Thắm hốt hoảng lắc đầu lia lịa:
- Ý đừng, bây giờ anh thề cái gì mà hổng được, nhưng rủi ro sau này có chuyện đổi thay anh bị mắc lời thề thì em cũng đâu có vui sướng gì!
Tư Cầu mỉm cười rồi nói bằng một giọng thật tha thiết:
- Em nghĩ như vậy cũng phải, nhưng dầu sao em cũng có thể tin được rằng anh không đến nỗi tệ hại lắm đâu. Anh mang ơn chú thiếm Bảy ngập đầu lút cổ thì đời nào anh dám để cho chú thiếm phải oán trách anh sau nầy. Còn riêng về phần em, anh chỉ nói với em một lời là em khỏi phải lo sợ gì hết.
Con Thắm nhoẻn miệng cười rồi đáp:
- Bây giờ... dầu em muốn hổng tin anh cũng... hổng được!
Tư Cầu cũng cười theo rồi nhẹ nhàng đặt tay lên bàn tay của con Thắm, con nầy chỉ ngồi nhích ra một chút nhưng vẫn không rụt tay về và quay mặt nhìn vô vách.
Tư Cầu lại phải chú ý đến khoảng vải áo túi ướt dính mồ hôi. Anh ta toan đưa tay còn lại quàng lên một bên vai con Thắm nhưng rồi lại lắc đầu thở dài buông mạnh tay xuống sạp chòi.
Con Thắm giật mình quay lại hỏi:
- Gì vậy anh?
Tư Cầu gượng cười đáp:
- Không, không có gì hết... Anh thấy... em khác người ta lắm...
- Người ta nào?
- Người ta là... người đàn bà con gái khác mà anh đã gặp.
Con Thắm nhí nhảnh hỏi:
- Khác chỗ nào, anh giỏi nói thử coi?
Tư Cầu có vẻ lúng túng:
- Khác ở nhiều chỗ lắm... anh có nói em cũng không biết đâu!
Rồi như để cho con Thắm khỏi hỏi tới hỏi lui gì nữa, anh ta nhấc bàn tay nó lên, vuốt ve một cách rất trìu mến...
Con Thắm mở to mắt nhìn Tư Cầu như muốn tìm hiểu về câu trả lời quá mập mờ của anh ta, nhưng rồi nó lại mím môi lắc đầu tỏ vẻ... chịu thua.
Thấy vậy, Tư Cầu đưa ngón tay khều nhẹ gò má Thắm và hỏi:
- Sao đó em?
Con Thắm liếc xéo anh ta:
- Có gì đâu... Anh sao khó hiểu quá trời hè!
Tư Cầu mỉm cười đáp:
- Em muốn hiểu hả? Thì đây: sở dĩ anh nói em không giống nhiều người đàn bà con gái khác mà anh từng gặp là vì gần em, anh thấy sao mình bình tĩnh quá chớ không bộp chộp như mấy người kia... Và vì vậy mà anh biết chắc là chuyến nầy anh có thể... ở luôn tại xứ nầy được. Đó em chịu chưa!
Con Thắm cười lỏn lẻn:
- Tưởng cái gì chớ như vậy... thì được.
- Mà được... nhiều hay ít?
- Để nữa rồi mới rõ nhiều hay ít chớ bây giờ... ít xịt hà!
... Tư Cầu không thể không đưa tay ôm lấy một bên vai no tròn của Thắm được...
Vừa lúc ấy, có tiếng cọt kẹt trên cầu thang tre. Con Thắm vội hất tay Tư Cầu xuống và ló đầu nhìn ra.
Nó hốt hoảng đứng dậy và kêu lên nho nhỏ:
- Ý chết rồi, tía em ra anh Tư ơi!
Tư Cầu hấp tấp nhoai người ra:
- Đâu... chú Bảy đâu...
Và khi “đụng đầu” với chú Bảy, anh ta làm tỉnh gượng cười chào hỏi:
- Dạ... chú Bảy, chú Bảy đi đâu đây giờ nầy... trời nắng chang chang...
Chú Bảy nheo mắt đáp:
- Ờ, qua đi thăm miếng ruộng trong ngọn và sẵn đi ngang đây qua ghé vô nghỉ mát... (rồi chú mỉm cười hỏi thêm) Nè Tư, qua thấy thúng cơm còn để dưới nhà mà con Thắm đi đâu mất tiêu rồi chú em?
- Dạ... cô Hai cũng mới dọn dẹp chén đũa vô đó...
Chú Bảy vẫn chưa chịu thối lui:
- Qua mới thấy thấp thoáng nó... đâu đây mà!
Biết không thể lẩn trốn được, con Thắm liền ló mặt ra:
- Dạ con ở trên nầy nè tía...
Tư Cầu đành tiếp lời luôn:
- À... cô Hai mới lên trên chòi để... kiếm giùm cháu cái hộp quẹt máy và túi nhái thuốc đó chú Bảy.
Chú Bảy lắc đầu, lần bước trở xuống và nói nghe xuôi xị:
- Qua thấy túi thuốc của chú em treo trên cột ở dưới mà Tư...
Tư Cầu sượng trân nên đành lấp bấp đáp đỡ vớt:
- Vậy hả chú!... Vậy mà cháu... kiếm hết hơi...
Cả ba người lần lượt bước xuống thang tre, và khi chân vừa chạm đất, con Thắm te te chạy lại bưng thúng cơm lên:
- Thôi con dìa trước nghen tía!
Không đợi chú Bảy nói vô một lời nào, nó quày quả đi rút một nước... Chú Bảy nheo mắt nhìn theo con gái một hồi rồi quay qua hất hàm có ý hỏi Tư Cầu...
Tư Cầu lúng túng cúi đầu, rồi tằng hắng mấy tiếng để rụt rè hỏi lại chú Bảy:
- Chi... chú Bảy?
Chú Bảy khoan thai bước lại ngồi trên băng cây:
- Nè Tư, qua cũng đã từng trải qua... cái tuổi của chú em bây giờ, bởi vậy nên không có chuyện gì mà thằng Tư mầy phải... mắc cở hay giấu giếm với qua hết.
- Dà...
- Với lại thằng Tư mầy chắc cũng dư hiểu cái bụng qua...
- Dạ cháu biết nhiều là chú Bảy tốt lắm, cháu nương náu ở đây được như vầy là cũng nhờ chú thiếm...
Chú Bảy lắc đầu chận ngang:
- Qua muốn nói... chuyện khác kìa chớ! Qua có tốt với chú em về cái việc đó là dĩ nhiên rồi, là... thường tình thiên hạ rồi!
Tư Cầu làm ra vẻ ngạc nhiên:
- Chuyện gì nữa chú Bảy? Thì chú Bảy đối với cháu tốt hết về đủ mọi thứ chuyện...
Chú Bảy chắc lưỡi:
- Cái đó qua hổng dám nói, chớ qua luôn luôn sẵn lòng với chú em một chuyện, một chuyện gắt củ kiệu mà qua đã có lần nói sơ với chú em rồi.
- Dạ cháu biết.
- Thằng Tư mầy biết làm sao?
Tư Cầu ấp úng đáp:.
- Dạ thì... chú Bảy có tính lo chuyện... vợ con cho cháu...
Chú Bảy chụp nói vô liền:
- Đúng đó! Vậy chú em mầy đã... tính gì chưa? Qua muốn nói, chú em có tính... đi tới hay không?
- Dạ...
Chú Bảy gác tréo chân ngồi trở bộ lại:
- Thôi nói gần nói xa chẳng qua nói thiệt, bây giờ qua hỏi phứt chú em mầy một câu nầy: vậy chú em mầy...
Nói đến đó, chú Bảy đâm ra lúng túng vì không tìm ra lời cho xuôi câu.
Tư Cầu hồi hộp hỏi vô:
- Cháu... làm sao chú Bảy?
Chú Bảy tuôn ra một hơi:
- Qua muốn hỏi chú mầy về cái việc con Thắm... Chú em mầy... xem nó có được hông. Phần nó thì qua coi bộ nó cũng... mến chú em mầy lắm.
Tư Cầu chưa biết trả lời ra sao thì chú Bảy lại hỏi chêm vô thêm một câu:
- Mà hồi nãy, qua thấy hai đứa lục đục cái gì ở trển đó?
Tư Cầu sượng sùng đáp:
- Dạ... cô Hai mới lên trển... cổ mới có nói chuyện tầm khào với cháu vài ba câu kế chú Bảy tới...
Chú Bảy cười xòa:
- Ý thôi Tư ơi! Cái đoạn đường đó qua cũng có bước qua... năm bảy bận rồi mà! Ông trời đặt để... trai gái mới lớn lên thì... chuyện đó là chuyện thường! Bây giờ qua hổng cần biết “mới” lên hay “mới” có nói chuyện gì ráo, qua chỉ hỏi thẳng với thằng Tư mầy một câu dứt dạt, thằng Tư mầy... đối với con gái của qua như thế nào? Qua cần biết có... chút xíu đó thôi hè!
Tư Cầu cúi gầm mặt xuống ngó mấy đầu ngón chân và đáp nho nhỏ:
- Dạ cháu cũng... mến cô Hai lắm...
Chú Bảy đứng rột dậy, bước lại vỗ vai anh ta:
- Tốt lắm!
- Dạ cháu cũng xin lỗi chú Bảy, cháu ở đây nương nhờ chú thiếm Bảy mà còn... chàng ràng như vậy...
Chú Bảy hể hả ngắt lời anh ta:
- Hổng sao mà! Qua đã “chấm” chú em mầy thì được, qua cũng đã coi giò coi cẳng rồi qua mới dám rước về chứa trong nhà, chớ gặp thứ mắc toi mắc dịch... mụ nội qua bây giờ cũng không dám để tới gần! Nói thiệt với chú em mầy, nếu thằng nào khác mà làng chàng như vậy, thì trời cản qua cũng phang cho nó năm bảy cây tầm vông bò càng bò niễng chớ đâu được... êm thắm như vầy (ngừng một chút, chú Bảy nghiêm giọng hỏi thẳng Tư Cầu) Thôi mọi việc kể như xuôi rót hết, vậy chú em mầy phải... tính đi tới chớ!
Tư Cầu rụt rè hỏi lại:
- Đi tới... làm sao đó chú Bảy?
Chú Bảy thân mật đặt tay lên vai anh ta:
- Thì đi tới cái chuyện vợ con để qua với thiếm Bảy chú mầy tính phứt cho rồi. Năm nay con Thắm nó cũng trọng cải rồi, và thời buổi giặc giã có con gái lớn giữ kè kè ở trong nhà hoài không nên!
Tư Cầu bẻ mấy lóng ngón tay kêu răng rắc rồi ấp úng lựa lời:
- Chú thiếm thương cháu như vậy là... quá cỡ rồi, trên đời nầy thiệt hiếm có người như chú thiếm, nhưng... cháu thấy tình cảnh của cháu đang... mê mê như vầy mà còn tính tới chuyện vợ con... cháu e rằng cháu không đủ sức lo liệu...
Chú Bảy chận ngang:
- Ậy, qua nói để qua lo hết, qua bao trọn cho chú em mầy mà! Qua chỉ cần chú em mầy... ừ cho qua một tiếng!
Tư Cầu mỉm cười gãi đầu:
- Dạ... chú Bảy tốt quá nên cháu càng thêm suy nghĩ đắn đo dữ...
- Suy nghĩ khỉ khô gì nữa Tư! Chú em mầy ở đây dầu sao cũng yên phận rồi, bây giờ chỉ việc nhào vô cái rụp cho nó... mọc gốc mọc rễ ở đây luôn chớ còn tính bay nhảy đâu nữa! Năm nay chú em mầy cũng lớn tuổi rồi và chú em mầy nên bắt đầu lo tu tỉnh mần ăn đi thì vừa...
- Chú Bảy nói như vậy cũng phải, nhưng trong thời buổi này, cháu đâu có chắc ngày mai ngày mốt gì đây có được... yên lành hay không...
Chú Bảy chắc lưỡi:
- Ý trời ơi, thằng Tư mầy lo bá vơ như vậy còn hơn ông già bảy mươi! Thời buổi gì thì cũng thây kệ mẹ nó chớ hơi sức đâu mà lo tầm ruồng hoài! Nói vậy giặc giã tây tà lung tung với nhau rồi hổng ai chịu lấy vợ lấy chồng, rồi ngưng lại hết sao? Như vậy rủi nó kéo dài cho đôi ba chục năm rồi lấy... xuất đinh đâu để đánh giặc để mần công kia việc nọ? Hễ xay lúa thì khỏi bồng em, hễ gánh nước thì khỏi giã gạo, chớ bộ ai ai cũng phải tuôn ra mặt trận hết sao!... Còn cái việc “yên” hay không”yên” thì biết sao mà nói được, hễ trời kêu ai thì nấy dạ chớ chẳng lẽ mình cứ ngồi co rút một chỗ để... đợi hả Tư?
Tư Cầu gượng cười đáp:
- Dạ, bề gì chú Bảy cũng là người lớn tuổi nên thế nào chẳng rành việc đời hơn cháu nhiều, nhưng... cháu đâu quên được thân phận... trôi sông lạc chợ của cháu!
Chú Bảy “xì” một tiếng rồi bảo:
- Tưởng chú em nói cái gì khác, chớ cái việc đó đối với qua hổng ăn nhằm gì ráo: qua gả con gái bắt rể mà!
Tư Cầu ngập ngừng nói thêm:
- Ngặt nỗi bây giờ cháu cũng như... tứ cố vô thân, rồi biết ai đâu đứng ra để thay mặt cho đàng trai! Bề gì chú thiếm ở đây cũng thuộc vào hạng nhà có bề thế, cô Hai lại là cô gái đầu lòng...
- Cái chuyện đó, qua hổng thắc mắc thì thôi chớ sao chú em mầy lại lo ngại! Thời buổi nầy, phải châm chế chớ cứ răng rắc như trước sao được! Qua nói chú em mầy khỏi chộn rộn gì hết, qua bao lãnh hết mà! Chú em chỉ cần ừ một tiếng là đủ.
Tư Cầu còn ráng nói thêm:
- Cháu thấy trong làng thiếu gì nơi xứng đáng gấp ghé cô Hai..
- Ối thứ đó qua bỏ... lạc xoong hết, qua chỉ cần chú em mầy “ừ” một tiếng thôi mà!
Tư Cầu thở ra một hơi dài như tỏ vẻ... chịu thua rồi mỉm cười đáp:
- Dà... cháu cũng nhờ chú thiếm Bảy..
Chú Bảy hể hả vỗ mạnh vai Tư Cầu:
- Như vậy phải nghe được hông!... Mà thôi, từ giờ phút này trở đi, thằng Tư mầy có thể tập... bỏ hai cái chữ “chú thiếm” cho nó quen miệng lần đi thì vừa...
Tư Cầu “dạ” một tiếng xụi lơ làm chú Bảy hơi cau mày...


Chiều hôm ấy, con Thắm vẫn bưng cơm ra chòi như thường lệ, nhưng khi gặp mặt Tư Cầu là nó ngó bét đi chỗ khác. Tự nhiên Tư Cầu cũng đâm ra mắc cở. Mấy lần anh ta định gợi chuyện hỏi thăm về “tình hình” trong nhà sau khi chú Bảy ở ngoài nầy trở vô trỏng, nhưng rồi lại rụt rè nín thinh và đành cắm cúi ăn cho xong bữa cơm.
... Thấy Tư Cầu buông đũa xuống, con Thắm vội bước lại quơ dọn thật mau, mặt cúi gầm xuống làm cho anh ta bắt phì cười:
- Em làm cái gì mà chiều nay coi bộ... gấp rút quá vậy?
Con Thắm háy xéo anh ta:
- Anh thiệt kỳ thấy mồ!
- Đọ đọ, đừng có nói dựng đứng đó nghen! Anh làm sao mà kỳ?
Con Thắm phụng phịu:
- Anh... bàn tính cái gì với tía em hồi trưa mà dìa trỏng ổng nói om sòm lên...
- Bộ chú Bảy quở rầy em hả?
Con Thắm lắc đầu:
- Hông. Em cũng tưởng ổng dìa ổng la cho một trận về cái chuyện... hai đứa mình hồi trưa đó, nhưng mà không...
Tư Cầu cười nói:
- Như vậy khỏe cho em rồi...
Con Thắm gạt ngang:
- Cha khỏe dữ! Tía em ổng nói... anh chịu rồi.
- Ừ thì chịu. Còn em, ổng có hỏi gì em hông?
- Ổng hỏi... em có chịu hông...
- Vậy em trả lời làm sao?
Con Thắm bực mình đáp sẵng:
- ... Trả lời chịu chớ trả lời làm sao nữa giờ!
Tư Cầu thở ra rồi mỉm cười nói:
- Ờ như vậy là êm rơ hết chớ có gì đâu mà em ra đây làm... mặt lớn mặt nhỏ tự nãy giờ...
Con Thắm nhíu mày:
- Anh nói nghe sướng quá há! Anh ở tuốt ngoài nầy anh hổng biết, chớ em ở trỏng em xẩu mình, xẩu mẩy vì mấy đứa nhỏ nó cứ theo chộ hoài.
Tư Cầu cười xòa:
- Ý trời ơi, tưởng cái gì chớ có chút xíu đó...
Con Thắm trợn mắt cự nự:
- Vậy mà anh còn cười được hả?
- Chớ em biểu anh... khóc hu hu sao?
- Hứ, cái anh nầy lãng òm! (rồi nó nghiêm mặt hỏi tiếp) Nè anh Tư, nói vậy anh... chịu thiệt hả anh? Anh tính... ở đây luôn, ở đây hoài hoài hả anh?
Tư Cầu trịnh trọng gật đầu:
- Chịu thiệt, chớ chịu... chơi cho chú Bảy đập tàn thây sao!
Con Thắm ngập ngừng hỏi thêm:
- Anh có nghe... tía em ổng nói... chừng nào không anh?
Tư Cầu cười mỉm mỉm:
- Chắc cận lắm à em, chú Bảy chú nói để coi ngày nào tốt trong tháng này....
Con Thắm nhăn nhó kêu lên:
- Hổng biết ổng làm gì gấp quá trời vậy cà!
Tư Cầu ngó xéo con Thắm, mắt lim dim:
- Chớ để lâu... nguội tanh hết!
- Nói bậy nữa đi!... Mà nè anh, nữa anh tính dọn dìa trổng ở hay là...
- Thì chắc phải đem thân gởi rể luôn ở trỏng rồi! Nhưng trong lúc lo mấy công rẫy tại đây anh cũng phải ở suốt ngày ngoài nầy. Căn chòi nầy coi lơ mơ vậy mà ở sướng lắm em! Nè tới chừng đó, mặc tình hai đứa mình hú hí nghen!
Con Thắm véo mạnh vào vai anh ta một cái đau điếng:
- Anh cứ nói bậy hoài hè! (và nó xăng xái bưng thúng cơm lên) Thôi em đi dìa rút nghen! Lằng nhằng ở đây hoài, tới chừng vô trỏng mấy tụi nhỏ nó thấy em đi lâu nó kêu ngạo em... thấy ghét lắm!
- Ừ phải, em dìa cho sớm sớm đi, chớ hổng thôi họ xầm xì hổng tốt.
Con Thắm chưa kịp bước đi thì Tư Cầu đã nhanh chân tiến lên đứng chận trước mặt nó và cười tủm tỉm hỏi một cách gọn khô:
- Bây giờ cho hun một cái... sốt dẻo được hông?
Chưa chi con Thắm đã vội ngả người ra phía sau như để né tránh. Nó cau có cự nự Tư Cầu:
- Nữa! Anh nầy kỳ quá!
Nhưng rồi nó lại chìa má ra và làm bộ nói lẫy:
- Đây nè ông!
Tư Cầu vừa mới để chót mũi chạm phớt qua gò má của con Thắm thì con nầy đã phát cười ré lên rồi vùng chạy đi...
Tư Cầu mỉm cười nhìn theo, nhưng rồi nụ cười ấy tắt dần để nhường cho một vẻ mặt nặng ưu tư...

Sau khi cưới hỏi xong, mặc dầu đã dọn về ở chung trong nhà chú Bảy, Tư Cầu vẫn còn ăn cơm và nghỉ trưa ở ngoài chòi rẫy.
Mỗi ngày con Thắm vẫn bưng thúng cơm ra đúng y như lệ cũ, và có khác ở chỗ là từ đây hai người có thể ung dung trèo lên chòi trò chuyện mà không càn phải giữ ý tứ gì nữa...
Một bữa nọ, Tư Cầu cùng Thắm ngồi vắt vẻo trên sàn chòi cao nhìn trời nhìn đất. Gió đồng thổi lồng lộng làm tung bay mất sợi tóc xõa của Thắm. Nó bỗng níu tay Tư Cầu hỏi:
- Mau quá hé anh Tư?
- Cái gì mà mau?
- Coi, anh nầy dễ quên quá! Thì từ ngày đám cưới của tụi mình đến nay lật đật đã trên ba tháng rồi chớ phải ít ỏi gì sao!
- Ờ phải há!
Tư Cầu quay qua âu yếm nhìn kỹ gương mặt hơi xanh xao, hơi hốc hác một cách thật... khả ái của người vợ mới cưới...
Liếc thấy Tư Cầu nhìn nhìn châm bẩm, con Thắm mắc cở hỏi:
- Bộ lạ lắm sao mà ngó người ta dữ vậy?
Tư Cầu đưa tay mân mê một bên quầng mắt hơi trũng của vợ:
- Lóng rày em hơi ốm đó nghen!
Con Thắm vội thò tay vô túi móc một chiếc gương tròn ra soi mặt rồi xẻn lẻn đấm nhẹ vào lưng chồng:
- Tại anh đó đa! Phải bây giờ em xấu hơn trước nhiều hông? Điệu nầy, anh chê em mấy hồi!
Tư Cầu tình tứ ôm lấy vai vợ:
- Em bây giờ mới... đáng mê hơn trước nhiều.
Con Thắm giơ tay vả nhẹ vô miệng chồng:
- Cái miệng anh nói leo lẻo vậy chớ ăn thua khỉ gì?
Tư Cầu làm bộ nghiến răng hăm dọa:
- Muốn ăn thua lắm hả: thì đây nè...
Vừa nói anh ta vừa ôm chặt lấy Thắm rồi ghì xuống sàn tre trong lúc con nầy thụi đấm ngắt véo tứ tung một cách... chiếu lệ lên lưng của chồng và miệng thì đả đớt kêu la:
- Anh quỷ! Ui da, đau người ta thấy mồ nè!
Tư Cầu mau miệng hỏi lại:
- Đâu! Đau đâu anh mắc thường cho? Ở đây hả?
Con Thắm lại kêu ré lên:
- Á... nhột thấy mồ!... Anh nầy kỳ thấy bà!
Tư Cầu thích chí cười xòa...
Bỗng mấy tiếng đại bác nổ liên tiếp nhau từ phía xa xa vẳng lại như những tiếng trời gầm khi sắp chuyển cơn mưa...
Tư Cầu vội ngóc đầu lên nghe ngóng rồi từ từ rút tay ra ngồi nhổm dậy.
Con Thắm nặng giọng hỏi:
- Gì vậy anh?
Tư Cầu thầm thì đáp:
- Em có nghe tiếng súng lớn bắn đó hông? Cha, hổng biết đụng độ ở miệt nào gần đây mà hồi bừng sáng tới bây giờ nghe súng đủ cỡ nổ rền hoài...
Con Thắm nhăn mặt:
- Ý trời ơi, thì lâu lâu nghe súng nổ là việc thường chớ có cái gì lạ đâu mà coi bộ anh thấp thỏm hoài hổng biết!
Đoạn nó vói tay níu lấy vạt áo chồng giựt giựt:
- Thôi nằm xuống... nghỉ lưng một chút nữa đi anh! Nó có nổ ở đâu thì thây kệ mồ nó chớ ăn nhập gì tới mình...
Tư Cầu gạt nhẹ tay vợ ra và ló đầu ra ngoài cửa chòi chăm chú nghe ngóng:
- Ý cha bây giờ nổ dữ nghen em! Toàn là súng máy không hà!
Con Thắm thở dài rồi bò rột dậy:
- Anh sao có cái tật lớn quá! Mình cốt giữ làm sao cho yên thân để mần ăn, súng nổ ở tí mú đâu đâu mà anh cũng chộn rộn làm chi vậy?
Tư Cầu có vẻ không bằng lòng:
- Người ta đánh giặc ầm ầm ở đó mà mình ngồi khoanh tay ở đây nghe khan thì... nôn ruột quá! (liếc thấy vẻ mặt ngơ ngác của vợ, Tư Cầu lắc đầu thở dài rồi dịu giọng nói tiếp) Mà anh có cắt nghĩa ra em cũng... hổng hiểu đâu! Nó kỳ lắm em à! Em chưa từng đánh giặc lần nào nên em hổng biết, chớ bây giờ mỗi khi anh nghe tiếng súng nổ, anh làm như thấy nhớ ông bà vải gì á!
Con Thắm xụ mặt xuống:
- Cai điệu nầy anh ở đây hổng bền đâu! Em biết trước mà!
Tư Cầu gượng cười nắm lấy tay vợ:
- Coi, có cái gì đâu mà mặt mày chầu bậu vậy? Cái gì mà hổng bền?
Con Thắm ngó mông về phía chân trời xa tít:
- Em nói đâu thì có đó, để nữa rồi coi...
Tư Cầu muốn ôm chầm lấy vợ để tìm lời an ủi, nhưng rồi anh ta vẫn ngồi yên không nhúc nhích với dáng điệu của một kẻ đã làm một điều gì phạm lỗi mà lại bị bắt tại trận...
Có tiếng nói chuyện lào xào ở cuối mấy giồng khoai mì ở bìa rẫy, rồi một tốp người mặc đồ đen vai mang súng ống xăm xăm đi thẳng lại phía nhà chòi.
Con Thắm khều Tư Cầu hỏi nhỏ:
- Ai đi đâu mà rần rần vậy anh?
Tư Cầu nghển cổ lên lấy bàn tay che trên mắt để khỏi bị chói nắng:
- À, chắc mấy anh em trong bộ đội đi ngang qua vùng nầy mà!
Con Thắm vội ngồi thụt vào trong, và níu áo chồng kéo vô:
- Anh ló ra ngoải làm chi vậy hổng biết! Họ đi lợi phía mình đó nghen!
Tư Cầu gỡ tay vợ ra và lần bước xuống thang tre. Vừa lúc ấy đám người lạ mặt cũng đi trờ tới.
Một người trong bọn chạy a lên trước và quơ tay reo la:
- Ủa anh Tư!
Tư Cầu nheo mắt để nhìn kỹ người gọi mình rồi cũng chạy lại ôm chầm lấy người ấy:
- Ý trời anh phó! Anh đi đâu mà lạc lên tới đây hả?
Anh kia quay lại chỉ về phía anh em đang đứng xung quanh tò mò ngắm nhìn hai người:
- Tui đi với anh em đây nè! Cha hôm nay tây nó bố ở miệt tụi tui dữ quá nên hồi sáng tới giờ chạy thục mạng qua bên nầy đây.
Tư Cầu gật gù:
- Hèn chi tui nghe nổ dữ quá! Anh ở miệt nào vậy anh Phó?
- Tụi nầy đóng lang bang ở miệt Tân Châu, Hồng Ngự... (rồi anh ta mỉm cười nói đùa) Mà bây giờ tui là “trưởng” chớ không còn là “phó” như hồi anh còn ở dưới đâu nghen!
Tư Cầu vỗ mạnh vào vai anh ta:
- Anh giỏi đa! Mà sao lại lên trên nầy?
- Còn anh, sao anh lại tấp vào đây? Hồi anh đi, tui tưởng anh dông trở lên Sài Gòn rồi chớ!
Tư Cầu nhún vai:
- Lên trển làm khỉ gì...
Anh “phó” vội kêu lên:
- Mà thôi, gặp anh ở đây... tụi nầy kẻ như trúng mối đi! (rồi anh ta thân mật hạ giọng nói tiếp) Hổng nói giấu gì anh, từ hồi sáng tới giờ tụi nầy chưa có hột cơm hột cháo gì dằn bụng hết nên đứa nào đứa nấy đói rã ruột...
Tư Cầu cười xòa:
- Sao mấy cha hổng nói liền! Tại đây thì không có gì hết nhưng để tui kêu... vợ tui chạy rút vô nhà nấu bậy một vài nồi khoai đem ra cho mấy anh ăn đỡ.
Anh “phó” trợn mắt tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Ý cha, có vợ nữa rồi hả? Cha nội nầy giỏi quá ta! Cái điệu nầy anh tính mọc gốc mọc rễ luôn ở xứ nầy rồi còn gì!
Tư Cầu nhún vai:
- Thì... phải lo mần ăn chớ sao anh! (đoạn anh ta hướng lên phía trên chòi gọi lớn) Em ơi, xuống đây có người quen đây nè!
Con Thắm e thẹn bước xuống thang và khẽ gật đầu chào mọi người.
Tư Cầu sốt sắng giới thiệu anh “phó” và những người khác:
- Nè em, anh nầy đây là người cùng xứ với anh đó, còn mấy anh em kia... bây giờ kể cũng như... anh em quen hết đi!
Cả bọn nhao nhao lên:
- Phải đa!
Anh “phó” kín đáo liếc sơ qua con Thắm rồi vỗ mạnh vào vai Tư Cầu, cười giòn khớu:
- Anh... giỏi đa anh Tư!
Con Thắm xẻn lẻn quay mặt ngó đi chỗ khác.
Tư Cầu vội hối vợ:
- Thôi em đi bươn dìa nhà nấu cho mau một vài nồi khoai bưng gấp ra đây cho mấy anh em ăn đỡ. À, em nhớ gói theo luôn một bánh thuốc Cao Lãnh anh cất trong hũ đó!
Anh “phó” vội dặn chen vô:
- Chị nhớ nấu khoai nhiều nhiều nó nghen chị! Đối với tụi nầy thì thứ đó không sợ ế đâu!
Con Thắm gượng cười chào sơ mọi người rồi bưng thúng cơm lên đi rút về trong nhà...
Anh “phó” quay qua nói liền với Tư Cầu:
- Anh sao tốt phước quá vậy anh Tư!
Tư Cầu mỉm cười đáp:
- Tốt thì... kể ra cũng khá tốt nhưng không được khoái chí như mấy anh.
Anh “phó” trề môi:
- Ý trời ơi, chạy muốn... ra khói đây chớ khoái gì được anh!
Tư Cầu hỏi lại anh ta:
- Hổng khoái chớ sao anh lại tấp vô đó?
Anh “phó” thở ra:
- Thì ban đầu tui lên trên nhà chú tui ở Tân Châu tính nhờ chú chỉ dẫn cách làm cá mắm kiếm ăn cho qua ngày qua bữa, chớ ở dưới mình từ hồi anh... ra đi rồi xảy ra liền liền nhiều chuyện rắc rối lắm! Tui bịn rịn hoài nhưng rốt cuộc rồi tui coi vèo... chịu đời không thấu nên khơi đi luôn.
Tư Cầu tò mò hỏi thêm:
- Nhưng sao anh hổng lo mần ăn như mọi người khác mà trở lại xáp vô đám anh em đây?
- Thì ban đầu tui cũng tưởng là chuyến nầy tu bỉ mần ăn được luôn, nhưng rồi lại gặp mấy anh em đây... Ôi thôi, chắc tại cái số mình còn nặng nợ!
Tư Cầu thở dài:
- Tui cũng đang gặp cái cảnh tương tợ như vậy! Hổng biết lúc trước anh có như vầy không, chớ hiện thời mỗi lần tui nghe tiếng súng, lòng dạ tui nôn nao kỳ cục lắm!
Anh “phó” vỗ đùi nghe cái “bốp”:
- Đúng trân... cái bịnh của tui lúc trước! (nhưng rồi anh ta lại nhăn nhó kêu lên) Nhưng anh còn ôm kè kè một cô vợ ngon lành tận mạng như thế kia thì dễ gì rứt ra! Thôi tui hổng dám rủ rê anh đâu, rủi chị Tư chỉ nghe được chỉ chửi tui không còn một tấm da mẹ đẻ!
Tư Cầu chưa kịp trả lời ra sao thì anh ta lại vọt miệng hỏi thêm:
- Bộ anh mới cưới vợ ràng ràng đây hả?
- Ừ, lối ba tháng nay.
Anh “phó” lắc đầu quầy quậy:
- Ý thôi, hai anh chị đang còn ở vào cái thời... cụp lạc, mụ nội tui bây giờ xeo anh đi cũng hổng nổi!
Tư Cầu cười tủm tỉm:
- Anh sao coi tui tệ quá vậy anh! Thì để nữa rồi coi!
Đoạn anh ta bước lại cầm một cây cạc-bin bá xếp móc treo trên cột chòi lên để săm soi.
Anh “phó” hãnh diện bước lại khoe với Tư Cầu:
- Súng nầy mới nhứt hạng đó anh! Hồi ở dưới mình làm gì có thứ nầy phải hông anh?
Tư Cầu nâng niu treo khẩu súng trả lên chỗ cũ và khẽ gật đầu.
- Phải rồi. Thứ bá xếp nầy tui coi bộ gọn bân khoái quá!
Anh “phó” cười xòa rồi chắc lưỡi hít hà:
- Khoái đâu bằng một cô vợ mới nheo nhẻo đó anh!
Tư Cầu giơ tay thụi mạnh vào vai anh “phó” một cái:
- Anh sao cứ nói bông lơn hoài!
Và tự nhiên Tư Cầu đưa tay sờ nơi bụng mình ngay vào chỗ mà trước kia bao giờ cũng có cộm lên cái bá dẹp của cây Herstal (khẩu súng ấy Tư Cầu đã gởi lại cho Hai Cang trước khi bỏ lên Châu Đốc).
Anh ta ngẩn ngơ một hồi lâu rồi thở dài đưa tay nắn lớp da bụng đã bắt đầu dầy mỡ.
Anh “phó” để ý liếc nhìn dáng điệu của Tư Cầu và cũng thấu hiểu phần nào tâm trạng của anh ta trong lúc bấy giờ. Anh bèn tìm cách gợi chuyện với Tư Cầu:
- Sao anh, công việc ruộng rẫy ở đây có khá hông?
- Ờ... cũng khá, nghĩa là tui có thể sống già đời mãn kiếp ở đây được rồi.
- Như vậy là... cha đời rồi còn gì nữa!
Tư Cầu mỉm cười chua chát:
- Thì đúng như vậy rồi! Nhưng với tui, tui lại khác... nhiều lúc như thấy... thiếu, thấy nhớ một cái gì...
Anh “phó” thân mật vỗ vai Tư Cầu:
- Buồn chưn buồn cẳng rồi phải hông?
Tư Cầu cười đáp:
- Chắc cũng đâu đó!
- Thì anh... ráng chịu chớ tui hổng dám rủ rê anh đâu, tuy rằng bọn nầy rất cần một người như anh và nói đây không phải khoe với anh làm chi chớ cái đám của tụi tui coi lơ mơ như vậy mà bảnh lắm nghe!
Tư Cầu tò mò hỏi liền:
- Sao mà gọi rằng bảnh? Không khéo anh chạy ô mồ rồi mắc ô mả?
Anh “phó” kiêu hãnh lắc đầu:
- Ai thèm “quảng cáo” với anh làm gì! Tui nói sơ sơ như vầy anh cũng đủ hiểu: tụi nầy hổng có “anh lớn” nào ở trên đầu hết, mà quánh Tây coi cũng... mát con mắt lắm nghen! (anh “phó” bỗng nghển cổ lên ngó về phía bờ mẩu và kêu lên)
- Chị Tư ra tới rồi kìa! Ủa sao chỉ nấu khoai mau quá vậy cà?
- Chắc con vợ tui nó kiếm được thứ gì khác đem ra trước để mấy anh lót dạ...
- Nếu vậy thì... điệu quá!
Con Thắm vừa đến nơi là Tư Cầu hỏi liền:
- Em đem ra món gì đó em?
Con Thắm đặt thúng xuống:
- Tía biểu em mang mấy thứ nầy ra ngoài nầy trước đi...
Tư Cầu bước lại ngó xuống thúng và kêu lên:
- Bánh tét, bánh ít mấy anh ơi! (anh ta day qua hỏi vợ) Ở đâu mà có sẵn mấy thứ bánh trái nầy vậy em?
- Mai nầy trên bác Ba có đám giỗ nên tía lên xin ba mớ để cho mấy anh ở đây dùng đỡ...
Tư Cầu quay qua khoe với anh “phó”:
- Ông già vợ tui đi vận lương cho anh em đó! Anh chưa gặp mặt ổng nên hổng biết chớ ổng điệu lắm nghen!
Anh “phó” liếc nhanh về phía vợ Tư Cầu và nói đùa:
- Tui biết nhiều rồi mà!
Thấy anh em bu lại thúng bánh. Tư Cầu vội hối vợ:
- Thôi em chịu khó dìa trỏng canh mấy nồi khoai đi chớ anh coi bộ ba cái bánh nầy hổng thấm tháp gì đâu!
Con Thắm lại lùi lũi trở về trong nhà... Nhưng đi được một đỗi nó đứng lại ngoắc kêu Tư Cầu.
Tư Cầu vội chạy đến:
- Gì vậy em?
Con Thắm ngó về phía đám anh em rồi hỏi nhỏ chồng:
- Anh nhắm coi... anh em họ ở đây... ăn uống như vậy rồi có sao không?
- Cái gì mà có sao?
- Rủi có ai... đi mạch cho Tây rồi sao?
Tư Cầu cười đáp:
- Em khỏi lo, nếu Tây nó đi tới đây thì họ cũng đã dông mất đất rồi!
Con Thắm chắc lưỡi:
- Đã đành rồi, nhưng em nói đây là nói... cho phần mình kìa! Tây vô nó buộc cho mình... chứa chấp, tiếp tế cho họ rồi sao?
Tư Cầu đành kiếm cách nói gạt ngay:
- Ối ai đi mạch báo làm chi hổng biết! Ở đây bà con mình là người biết điều hết mà?
Con Thắm cười mũi:
- Ừ biết điều! Anh dễ tin như vầy rồi có ngày mang họa đa!
Tư Cầu giơ tay xua xua:
- Thôi bây giờ dầu sao cũng lỡ rồi, em dìa trỏng coi khoai chín chưa bưng ra đây liền để cho anh em họ ăn xong họ đi gấp là mình... nhẹ lo.
Con Thắm thở dài rồi lủi thủi đi thẳng...

o0o

Tối hôm ấy, trong lúc Tư Cầu đang nằm dài trong buồng, tay gác lên trán, suy nghĩ vẩn vơ thì con Thắm bước vô.
Tư Cầu nghển cổ lên rồi xê mình nằm nhích qua một bên và lên tiếng gọi vợ:
- Lại đây em?
Con Thắm bước lại đứng bên cạnh chồng:
- Tía kêu anh ra ngoài kia!
Tư Cầu ngồi nhỏm dậy:
- Tía kêu anh có việc chi đó em?
Con Thắm cúi đầu đưa tay mân mê cây cột mùng:
- Ai biết đâu...
Thấy điệu bộ của vợ như vậy, Tư Cầu đâm ra thắc mắc thêm:
- Thì có cái gì em nói thẳng ra đi để anh ra ngoải anh còn liệu...
Con Thắm ngập ngừng, một hồi hồi đáp:
- Tía hỏi anh về chuyện... anh tính đi đâu đó...
Tư Cầu có vẻ ngạc nhiên:
- Ai nói cho tía biết mà hay quá vậy cà! Bộ em hả?
Con Thắm lúng túng đáp:
- Thì tía cũng nghe phong phanh đâu đó, nên tía có hỏi em... Mà em không nói trước thì anh cũng phải nói...
Tư Cầu thở dài:
- Ờ phải... Em có thấy... ý tứ của tía ra làm sao hông?
Con Thắm trả lời giọng hơi pha chút lẫy đương:
- Anh khỏi lo... cái gì tía cũng binh anh hết mà! Thôi anh ra ngoải cho mau hông thôi tía đợi...
Tư Cầu lặng lẽ bước ra nhà ngoài...
... Thấy Tư Cầu ló ra, chú Bảy đã vội lên tiếng gọi anh ta:
- Lại ngồi đây chơi Tư!
Tư Cầu liếc mắt thấy có cả thiếm Bảy ngồi đối diện với chồng ở chỗ bộ trường kỷ đặt giữa nhà. Tự nhiên, anh ta đâm ra “khớp”.
Chú Bảy lại đưa tay ngoắc anh ta:
- Lại xích đây nè Tư... tía có chuyện này muốn hỏi thăm con một chút.
Tư Cầu ké né ngồi lên chiếc ghế “đẩu” gần đó rồi rụt rè hỏi lại:
- Dạ... việc chi vậy... tía?
Chú Bảy thản nhiên hỏi anh ta:
- Ờ tao nghe nói mầy tính đi đâu đó Tư?
Tư Cầu ấp úng thưa:
- Dạ... con tính qua thăm mấy người anh em bạn ở bên miệt Tân Châu...
- Phải mấy chú em ghé trong chòi hôm trước hông Tư!
- Dạ phải.
- Mầy đi ở bển rồi tính chừng nào dìa?
- Dạ dìa liền mà tía! Nếu trễ lắm thì năm ngày, một tuần lễ là cùng...
Thiếm Bảy bỗng lên tiếng:
- Tư à, lóng nầy má nghe nói đường xá trắc trở lắm chớ hổng phải như hồi trước đâu. Con nhắm có cái gì cần... thiệt cần thì hãy đi...
Tư Cầu gượng cười đáp:
- Dạ, sẵn lúc nầy rẫy bái gì cũng xong xuôi rồi nên con tính thả qua bển thăm anh em chơi và nhơn tiện xem coi có cái gì có thể mua bán mần ăn thêm hông...
Chú Bảy cười xòa:
- Thôi đi, cái bộ của mầy mà mua bán khỉ gì! Người ta miệng bằng tay, tay bằng miệng còn chẳng ăn thua gì nữa là mầy! (rồi chú Bảy nghiêm giọng hỏi tiếp) Cái điệu nầy tao coi bộ mầy tính cái gì nữa chắc? Mầy tính theo mấy anh em đó sao Tư?
Tư Cầu lúng túng chưa biết trả lời làm sao cho xuôi thì thiếm Bảy đã nói chen vô:
- Nè con Tư, con ở đây như vậy là được lắm rồi, vậy mà con còn tính bay nhảy đâu nữa? Bây giờ con có vợ có con rồi chớ đâu còn long chong như trước...
Chú Bảy sốt ruột gạt ngang:
- Bà để tui nói với thẳng cũng được rồi mà! (đoạn chú day qua hỏi con rể) Tư à, tao tuy đứng vào vai cha mẹ, và chuyện đời gì khác thì tao rành hơn mày thiệt, nhưng còn cái chuyện nước, chuyện nhà thì tao chưa chắc đã hơn mầy! Vậy mầy nên nghĩ kỹ mọi lẽ thiệt hơn, nếu thấy cần vùa giúp được người ta được chút đỉnh gì thì mầy cứ lo liệu... Tao không cản mà cũng không nài ép cái gì hết...
Tự nãy giờ con Thắm đứng dựa gốc cột gần đó nghe chú Bảy nói như vậy vọt miệng cự nự:
- Tưởng tía nói cái gì chớ tía đẩy đưa xúi biểu ảnh như vậy thì kể cũng như không!
Chú Bảy quắc mắt quát tháo:
- Ai biểu mầy xía miệng vô đó hả? Tao nói để thây kệ tao, mầy với má mầy cứ làm tài khôn tài khéo hoài hè!
Thiếm Bảy chắc lưỡi:
- Coi coi... cái gì mà có tui ở trỏng đó! Mà con nhỏ nó nói vậy bộ hổng phải sao?
Tư Cầu vội nói chen vô:
- Dạ thưa tía má, con mới định qua thăm mấy ảnh thôi chớ chưa có tính gì về chuyện đi hay là ở hết. Mà ví dầu con có qua bển... mần ăn đi nữa thì con cũng đi đi dìa dìa hoài... Đây với đó gần xịch chớ có xa lắc xơ lơ gì...
Chú Bảy thở ra:
- Mầy nói như vậy nghe cũng phải, nhưng theo tao nghĩ thì mầy cũng nên cân nhắc cho kỹ... bề gì thì bây giờ mầy cũng có vợ chình ình ra đó... Và không phải tao muốn trù ẻo chớ mầy chắc dư hiểu, trong buổi giặc giã, súng đạn nầy, cái chuyện sanh tử nó... nhấp nháy thiệt hổng biết đâu mà lường trước được...
Tư Cầu trả lời nho nhỏ:
- Dạ, cái đó con biết rồi...
Thiếm Bảy đang xỉa thuốc vội ngừng tay lại:
- Con biết thì để má nói thêm cho con nghe: con vợ con nó còn nhỏ lắm, mà hai đứa bây cũng mới ăn ở với nhau ràng ràng đây... con nên nghĩ đến chỗ đó một chút... Con Thắm, dầu hèn cũng thể, không đến đỗi gì tệ hại như thứ đàn bà khác nhưng con cũng phải... nghĩ xa: con vợ con nó còn khờ lắm, mà con phải biết, người ta khôn ba năm dại một giờ, đàn ông con trai bây giờ quỷ quái tinh ma... con đi bỏ nó ở nhà một mình nếu mai kia mốt nọ rủi có chuyện gì... đổ bể tùm lum lên... thì con đừng trách ai hết nghen!
Con Thắm mắc cở lên tiếng cằn nhằn má nó:
- Má sao nói kỳ quá! Má làm như con hư thúi đời nào vậy!
Chú Bảy cũng nói chen vô:
- Bà sao bữa nay ăn nói hàm hồ quá. Nó cự bà như vậy là đáng lắm!
Thiếm Bảy rướn giọng lên:
- Thì ông cũng phải để tui nói... phòng xa cho thằng Tư nó biết để sau nầy nếu có chuyện gì nó khỏi eo sèo với mình được.
Thiếm Bảy lại hướng về phía Tư Cầu tiếp lời:
- Đó là một lẽ, còn cái lẽ thứ hai nữa, như tía mầy ổng nói hồi nãy đó, rủi mầy... bị bắt bớ tù tội hay là bị... tai nạn gì khác, rồi mầy bỏ con vợ mầy cù bơ cù bất hay sao?
Tư Cầu ấp úng tìm lời nói đỡ:
- Dạ... bề gì cũng còn tía má ở đây.
Thiếm Bảy sẵng giọng:
- Tao với tía mầy sống đời ở đây hoài sao? Còn hai đứa nhỏ nữa chi? Tao lo cho hai đứa bây nên vợ nên chồng rồi bây giờ đến lượt tụi bây chớ!
- Dà...
Chú Bảy vội lên tiếng bảo Tư Cầu:
- Thôi, tía kêu con ra đây để hỏi thăm có một chút đó, bây giờ con vào nghỉ đi... rồi có cái gì khác con cho tía hay sau...
Tư Cầu e ấp đứng lên:
- Dà... tía má ngồi chơi...
Và anh ta len lén rút vào buồng. Con Thắm đứng xớ rớ ở đó một hồi rồi cũng theo anh ta vô luôn.
Tư Cầu chưa kịp hỏi han gì thì con Thắm đã nói chận trước:
- Đó anh thấy hông!
Tư Cầu có vẻ chưng hửng:
- Thấy cái gì?
- Chớ bộ anh hổng nghe má nói đó sao?
Tư Cầu thở ra:
- Có chớ sao không! Má nói như vậy cũng... phải (nhưng rồi anh ta hóm hỉnh hỏi lại) Mà em có nghe tía nói đó hông?
Con Thắm bước lại ngồi xuống cạnh giường:
- Ối, em dư biết mà! Ông già ổng bao giờ mà ổng chẳng binh anh! Anh... con ruột, con riêng của ổng chớ em thì ăn thua gì!
Tư Cầu cười xòa, đưa tay véo nhẹ vào bắp vế non của vợ...
Nghe con Thắm kêu “ái ái”, Tư Cầu vừa kéo vợ nằm xuống vừa vói tay bụm lấy miệng nó:
- Tía má còn thức ở ngoải kìa bà!
Con Thắm ngóc đầu lên ngó qua cửa buồng:
- Thức đâu anh chỉ coi! Đèn đuốc ở ngoải tắt ngóm hết rồi!
Tư Cầu cũng nhổm dậy:
- Thiệt hả?... Vậy thôi hai đứa mình cũng tắt đèn đi chớ chong làm chi... chói mắt thấy mồ!
Con Thắm bước xuống chõng rồi quay lại nhìn Tư Cầu với cặp mắt hoài nghi:
- Chói mắt thiệt hay chói mắt... gì đó?
Tư Cầu cười lỏn lẻn hối:
- Thì... tắt đèn đi bà...
Con Thắm mỉm cười lắc đầu rồi dình dàng đi lại chỗ để cây đèn chong. Nó từ từ kê miệng cho gần phía trên đầu ống khói rồi thổi nhẹ nhẹ... Ngọn đèn chao qua chao lại một hồi trước khi tắt hẳn...
... Con Thắm vừa hất vừa phủi tay Tư Cầu xuống vừa cằn nhằn:
- Để người ta bỏ mùng xuống đàng hoàng coi được hông?
Tư Cầu làm bộ chắc lưỡi liền liền:
- Thây kệ... bỏ đại xuống đi mà!
Con Thắm ngả lưng nằm xuống chõng và còn nói mát một câu:
- Xí, làm nôn tới để ít bữa nữa đi hén! Bộ người ta hổng biết sao!
Tư Cầu khúc khích cười bên tai vợ:
- Thì biết đây nè!
Con Thắm định nói nữa như chỉ ú ớ thêm vài tiếng trong miệng rồi im bặt...
Tư Cầu cất tiếng gọi nho nhỏ:
- Em! Em... ngủ rồi hả?
Con Thắm thở hắt ra một hơi dài rồi rên “ư ư” như người mớ ngủ.
Tư Cầu khỏi phải hỏi thêm một câu nào nữa...
... Anh ta bỗng đâm ra hơi bực mình khi nhận thấy phía nhà trong, nhà ngoài yên lặng quá chừng. Yên lặng đến đỗi, tiếng mấy con mọt đang khoét thanh tre trên đầu chõng của cặp vợ chồng mới cưới nghe rõ mồn một...
Chiếc đồng hồ chuông treo trên vách ngoài gian nhà giữa đã hai lần đổ kiểng: lần mười lăm phút, rồi một lần nửa giờ...
Tư Cầu quơ kéo chiếc mền còn xếp nguyên làm tư để ở phía đầu giường xuống, mở ra rồi nhẹ nhàng đắp lên mình vợ...
Như sực tỉnh, con Thắm cất giọng ú ớ kêu chồng, giọng nhừa nhựa, nửa như si mê, nửa như mỏi mệt:
- Anh Tư đâu... hả anh...
Vừa hỏi, con Thắm vừa quơ tay sờ soạng lên ngực lên mặt, lên tóc Tư Cầu rồi buông thõng xuống sạp chõng... như đã mòn sức, và sải tay ngủ liền ngay theo đó.
Ánh trăng khuya đã bắt đầu rọi nghiêng nghiêng qua mấy kẽ hở của tấm vách ván “bổ kho”.
Tư Cầu, một tay chống lấy đầu mải mê lặng nhìn vợ đang ngủ say... và bất giác anh ta cất tiếng thở dài.
... Hai hôm sau Tư Cầu ra đi.

o0o

Tư Cầu sang thăm anh “phó” được vài hôm thì quay trở về... để rồi lại đi nữa.
Bẵng đi hơn ba tháng sau, Tư Cầu lại lò mò về thăm nhà.
Hôm ấy, cả chú thiếm Bảy lẫn hai người con trai đều đi vắng và chỉ có con Thắm ở nhà. Tư Cầu hồi hộp đẩy cửa rào bước vô. Tiếng con chó vừa sủa vừa tru mừng Tư Cầu làm cho con Thắm đang ở sau bếp phải chạy ra, và khi giáp mặt với chồng nó bỗng khóc òa lên.
Tư Cầu lúng túng níu tay vợ dắt vô nhà:
- Trời ơi, anh dìa em không mừng sao lại... khóc muồi mẫn như vậy. Tía má và mấy em đâu mà nhà cửa gì vắng hoe vậy?
Con Thắm không chịu trả lời mà chỉ đưa vạt áo lên vừa lau nước mắt vừa sịt mũi.
Thấy vậy, Tư Cầu hơi chột dạ:
- Coi, có việc gì mà sao anh hỏi em cứ nín khe vậy? Nói cho anh nghe đi em!
Con Thắm lại hít mũi rồi bù lu bù loa kể lể:
- Chuyện gì nữa bây giờ! Ai biểu anh đi mất biệt cả năm sáu tháng nay...
Tư Cầu vội đính chánh:
- Coi, em đừng nói quá lố, mới có ba tháng là nhiều.
Con Thắm cự nự:
- Bộ anh nói ba tháng hổng đủ lâu hả? Bị anh tưởng như vậy nên anh bỏ ”tui” luôn cũng phải?
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Cái gì mà bỏ! Anh có nhắn tin dìa, bộ hổng ai nói lợi với em sao?
- Hứ, nhắn tin mà đủ à! Anh chỉ lo đi cho sướng chớ chẳng kể gì tới vợ con ở nhà hết!
Tư Cầu mỉm cười chỉ vào mặt mình:
- Đây em làm ơn nhìn kỹ coi anh đi có sướng hông? Có bữa lội rừng lội bụi từ sáng tới chiều chẳng có hột cơm trong bụng...
Con Thắm nhăn nhó kêu lên:
- Ý chèn đét ơi, anh làm cái gì mà đến đỗi ốm nhom và đen thui vậy nè! (nó vừa kêu vừa đưa tay sờ lên một bên má hóp của chồng)
Tư Cầu nhún vai phân bua:
- Thì đó, em coi anh có sung sướng gì đâu... cực khổ thấy mồ!
Con Thắm quắc mắt lên:
- Cực khổ vậy mà còn ham! Nội bấy nhiêu đó cũng đủ hiểu là anh... chỉ nghĩ tới cái gì... riêng của anh thôi. Còn em, anh hổng thèm lo cho chút xíu nào hết. Bộ anh nói em bây giờ cũng còn như thời con gái hoài hoài sao?
Tư Cầu ấp úng đáp:
- Đành là như vậy nhưng... giặc giã nầy... vài ba năm rồi cũng hết chớ bộ có hoài hoài sao! Em thì còn ở đó lâu...
Con Thắm, mắt đỏ hoe, cũng phải bật cười:
- Xí, anh làm như sợ... mất một dịp hiếm có lắm vậy!... Giặc giã thì để cho thiên hạ tây tàu họ muốn quánh nhau gì đó thì quánh, mắc mớ gì tới mình...
Tư Cầu vội nói gạt ngang:
- Thôi dẹp chuyện đó qua một bên đi! Bây giờ em làm ơn nói chuyện nhà cửa cho anh nghe coi được hông!... À, tía má và thằng Ba, thằng Tư đi đâu vắng hết vậy em?
- Ờ, tía má và mấy đứa nó đi chợ hết rồi.
Tư Cầu quàng một tay lên vai vợ và dìu đi:
- Thôi mình vô trong nầy... chớ hông thôi người ta nhớ quýnh đây nè!
- Xí!
Bước tới cửa buồng, Tư Cầu dừng lại hất hàm hỏi vợ:
- Có chứa thằng cha nào ở trỏng hông vậy?
Con Thắm hất tay anh ta rớt xuống:
- Nói bậy nà! (rồi nó lại mỉm cười) Mà rủi có thằng cha nào ở trỏng thì anh cũng ráng chịu, chớ ai biểu anh bỏ người ta ở nhà một mình làm chi!
Vào tới trong buồng, Tư Cầu liền ôm choàng lấy vợ vào lòng, nhưng con Thắm vội ẩy anh ta ra và kêu lên:
- Anh mang cái gì mà cồm cộm...
Tư Cầu “à” lên một tiếng, thọc tay vô trong lưng quần móc ra một khẩu súng lục, nhét liền trở lại ra phía sau lưng, rồi xẻn lẻn phân trần với vợ:
- Anh hổng muốn đeo theo, nhưng anh “phó” ảnh nài ép... để phòng thân khi đi đường...
Con Thắm có vẻ đăm chiêu:
- Anh đem thứ đồ quỷ ấy dìa nhà làm gì...
Nhưng khi liếc thấy Tư Cầu đứng sượng lại đó, con Thắm đâm ra thương hại. No bước lại sát bên Tư Cầu và tỳ người lên ngực chồng rồi mỉm cười nói một câu mập mờ:
- Hồi nãy anh dắt cây súng trước bụng, em sợ... cấn nó quá!
Tư Cầu chụp lấy vai vợ lắc nhẹ mấy cái:
- Em sợ... cấn nó! Bộ em...
Con Thắm mỉm cười tiếp lời:
- Anh nầy thiệt hổng để ý gì tới vợ con hết ráo! Em có... bầu trên bốn tháng nay rồi đó!
Tư Cầu buông thõng tay xuống, vẻ mặt ngơ ngác:
- Bộ... thiệt vậy hả? Sao trước đây em hổng nói?
- Mắc cở thấy mồ mà nói khỉ gì!
- Coi, có chồng thì có con chớ bộ... nằm chiêm bao rồi mang bầu được hay sao mà mắc cở!
Con Thắm phát nhẹ vào vai chồng:
- Ớ lãng òm! Nhưng... mình ăn ở với nhau mới ràng ràng đây mà lại có con liền...
Tư Cầu làm mặt nghiêm:
- Thì có người... nhạy, người hổng nhạy...
Con Thắm vội xô anh ta qua một bên:
- Nghỉ anh đi! Cái miệng anh giỏi nói xàm hoài!
Tư Cầu bước lại nắm lấy tay vợ dẫn đến ngồi xuống mép giường rồi dịu dàng hỏi:
- Trong mình em bây giờ ra sao? Em thấy có khỏe mạnh hay là... có cái gì khác hông? Anh nghe người ta nói đàn bà... ốm nghén...
Con Thắm tươi cười lắc đầu:
- Anh khỏi lo, em khỏe mạnh như thường chớ không có sao hết. Mà có má ở đây thì em vững bụng lắm!
Tư Cầu ngập ngừng hỏi:
- Bộ... tía má hay rồi hả?
Con Thắm khẽ gật đầu rồi hỏi lại:
- Sao đó anh?
- Cha cái điệu nầy chắc ổng bả chửi anh tắt bếp!
Con Thắm lắc đầu lia:
- Hổng có, hổng có đâu. Tía thì... một phe với anh rồi, còn má, tuy má... hay lách chách cái miệng chớ má cũng thương anh lắm.
Tư Cầu chép miệng thở dài:
- Thiệt anh cứ làm khổ hết người này đến người nọ hoài...
Con Thắm vội nói khỏa lấp đi:
- Thôi chuyện đó dẹp qua một bên cho rồi! Bây giờ anh đưa bàn tay đây!
Tư Cầu nhướng mắt lên nhìn vợ, rụt rè chìa bàn tay mặt ra rồi thắc mắc hỏi:
- Đây nè... mà chi vậy em?
Con Thắm cầm lấy bàn tay đen rắn, mân mê mấy chỗ chai cứng rồi rướn giọng:
- Bàn tay nào... lương thiện, hiền khô... bàn tay nào hổng có... bóp cò súng hả?
Tư Cầu phì cười đưa bàn tay trái ra:
- Đây đây... bàn tay nầy nè!... Mà chi vậy em?
Con Thắm gật gù như tỏ vẻ bằng lòng rồi kéo lấy bàn tay của chồng đặt nhẹ lên bụng mình, rồi hăng hái nói một hơi:
- Đó đó! Anh “thấy” nó đạp hông! Chắc con trai hén anh?... Thằng nầy chắc nữa nó liếng khỉ lắm!
Tư Cầu ra vẻ nghiêng tai nghe ngóng, rồi tự nhiên anh ta đâm ra mắc cở rụt tay lại. Thật tình thì anh ta cũng chưa thấy “nó” đạp ở đâu hết nhưng cũng trả lời vợ bằng một giọng thật quả quyết:
- Ờ... thằng nhỏ đạp dữ há! Em hổng lên chợ hốt vài thang thuốc dưỡng thai uống... và ráng lo tẩm bổ...
Con Thắm nói gạt ngang:
- Ý hổng nên đâu! Con so mà anh! Má còn bắt em làm suốt ngày không hở tay để nữa dễ sanh.
Tư Cầu gật gù:
- Ờ phải há!
Nhưng rồi anh ta chép miệng ngồi thừ ra nhìn vợ.
Con Thắm gượng cười hỏi chồng:
- Sao khi không anh... bí xị vậy?
Tư Cầu rầu rầu đáp:
- Đây rồi nữa em mang cái bụng ì ạch, rồi đến lúc bể bầu... anh cũng đâu có ở nhà!
Con Thắm thở dài:
- Thì em cũng đành chịu vậy chớ biết sao!... Mà tại anh hổng muốn ở nhà bên cạnh vợ con chớ có ai cản trở anh đâu!
Tư Cầu lúng túng hết ngó lên trên nóc nhà rồi nhìn xuống dưới nền đất, trả lời xụi lơ:
- Thôi... bề gì anh cũng trót hẹn với anh em người ta rồi...
Con Thắm nổi nóng:
- Phải đa! Anh lỡ hẹn với người ta thì anh ráng giữ, còn lỡ hẹn với em thì anh cho... lỡ luôn!
- Em đừng nói vậy... tội nghiệp anh... Bây giờ em có chửi mắng gì anh cũng... hổng dám nói gì, nhưng anh xin gắt một điều: em đừng để bụng lo buồn quá... hổng nên. Như vậy nó có hại... cho cái thai lắm!
Nghe Tư Cầu nói như thế, con Thắm đâm ra mủi lòng thương hại. Nhưng vẫn giữ giọng trách móc:
- Hổng biết anh nghĩ sao mà anh bỏ đi ngang như vậy! Hổng có anh vô trỏng rồi nước mình... hổng độc lập được sao? Đó anh coi, anh đi mấy tháng nay rồi có cái gì khác hông?... Thì cũng... súng nổ, cũng Tây bố, cũng tản cư... Như vậy thiếu một mình anh cũng chẳng sao hết mà!
Trước lý luận “chắc nịch” ấy của vợ, Tư Cầu chỉ có nước thở dài. Anh ta gãi tai tìm lời giải thích cho vợ hiểu quyết định của mình nhưng rốt cuộc rồi cũng đành... nhún vai nói gạt ngang:
- Ối em là... đàn bà thì đâu có hiểu mấy chuyện đó! Em thấy một mà không thấy hai... Nếu ai cũng nói như em hết thì... chỉ còn nước sống trở lại cái kiếp tôi mọi như ông bà mình hồi trước.
- Thì ông bà mình cũng sống sởn sơ, vợ chồng con cái đề huề chớ bộ..
Tư Cầu nhăn nhó chận lời:
- Thời buổi nầy mà em nói như vậy người ta cười chết. Về cái chuyện anh... làm đó, tuy bây giờ em chưa thấy gì, nhưng lâu ngày chầy tháng thì nó cũng phải... nhúc nhích cục cựa chớ!
Con Thắm trề môi:
- Ai có cười thì em ráng chịu, chớ em có chồng có con em hổng muốn để rời đi đâu hết! Em lo cái gì có trước mặt, chớ em hổng thèm lo... chuyện bá vơ thiên hạ!
Tư Cầu thở ra:
- Nói với em riết rồi thế nào cũng có... cãi lộn! (đoạn anh ta nắm lấy tay vợ) Mà thôi, hổng thèm nói mấy chuyện đó nữa, lâu ngày dìa thăm em thì phải... vui lên mới được.
Con Thắm ngó thẳng vào mặt chồng:
- Bữa nào anh đi nữa đây?
Tư Cầu ngập ngừng đáp:
- Thì... vài ba bữa nữa...
- Coi, sao gấp dữ vậy? Sao anh hổng nói với họ anh dìa lâu lâu một chút. Cái điệu nầy đến chừng em nằm chỗ cũng dám hổng có mặt anh ở nhà nữa cho coi!
Tư Cầu chớp mắt nhìn xuống bụng vợ:
- Để anh ráng tới chừng em... gần ngày, anh sẽ dìa trước năm mười bữa nửa tháng...
Con Thắm, mặt mày buồn thiu, lên giọng thở than:
- Như vậy mà anh cũng phải... ráng nữa! Ý là em mới có mang bầu con so! Và may là em mạnh giỏi chớ không có đau ốm rề rề như người ta!
- Bề gì thì cũng có má ở liền một bên em.
- Xí, từ hồi nhỏ tới lớn lúc nào em hổng có má ở một bên! Em hỏi anh: vậy chớ em có chồng làm chi cà?
Tư Cầu gượng cười đáp:
- Có anh ở nhà thì anh cũng đứng... xớ rớ ở đó chớ anh biết khỉ gì về chuyện... đẻ đái của đàn bà.
Con Thắm chán nản thở ra:
- Thiệt anh nói cái gì cũng ăn trớt hết! (rồi nó nhìn Tư Cầu lắc đầu) Hổng biết sao hồi đó em lại ưng lấy anh như vầy! Chị em người ta đi một bước cũng có chồng theo tò tò, còn em thì cứ lủi thủi một mình như như là con mẹ bị chồng bỏ chồng chê gì vậy á!
Tư Cầu bắt phì cười:
- Thôi đi bà nội! Phải dè em hay rên như vầy hồi đó anh cũng... dang ra cho sớm! Nhưng bây giờ... lậm quá rồi... Em hổng biết chớ ngày nào mà anh hổng nhớ em! Cha, phải chi anh dẫn em theo được, hay là... có phép gì... dời giặc giã dìa gần đây để cho hai đứa mình chạy tới chạy lui thăm nhau được hén em!
Con Thắm tát nhẹ vào má chồng:
- Bậy nà! Anh vái chuyện gì ác ôn không hè! Vùng này được yên, ai nấy đều nhẹ lo mà anh lại đòi... dời giặc về đây nữa... bà con họ nghe được họ rủa anh chết!
Tư Cầu cười xòa rồi đưa tay ôm lấy vai vợ nựng nịu...
Con Thắm ngả đầu vào ngực chồng, thỏ thẻ hỏi:
- Ý chút xíu nữa em quên lú việc nầy: nữa em sanh con, anh muốn đặt tên nó là gì hả anh?
Tư Cầu véo nhẹ má con Thắm rồi đáp:
- Cái đó anh xin nhường quyền cho tía, tới chừng đó em nhờ tía lựa tên đặt cho cháu ngoại của tía... như vậy phải hơn em à! Tía mới biết tên nào trùng...
Con Thắm phụng phịu gạt ngang:
- Em hổng chịu vậy đâu! Anh phải đặt tên cho nó hè!
Tư Cầu hỏi lại vợ:
- Nhưng mình chưa biết nữa sanh con trai hay gái mà lựa tên trước khỉ gì được!
Giọng con Thắm rất quả quyết:
- Thế nào cũng con trai mà! Mấy năm nay thiên hạ đua nhau đẻ con trai không hè! Đây nè anh rờ coi, nó đạp ùng ục như vầy thì là con trai chớ sai chạy sao được.
Tư Cầu mỉm cười hoài nghi:
- Em sao nói ăn chắc quá!
Con Thắm chu miệng nhắc lại:
- Tên gì anh?
Tư Cầu nhíu mày suy nghĩ một hồi rồi đáp gọn:
- Tên là Kỳ. Em đặt nó tên Kỳ đi.
Con Thắm nghiêng nghiêng đầu như để nghe cho thấm ý cái tên mới mẻ đó, rồi ngước mắt lên hỏi:
- Tên Kỳ hả? Cái tên gì... kỳ kỳ quá! Mà thôi, em cũng chịu tên đó lắm... Con gái con trai gì em cũng đặt tên đó hết nghen!
Tư Cầu mím môi suy nghĩ:
- Hông, nếu con trai thì đặt tên đó, còn con gái thì... phần em.
Con Thắm tươi cười nắm lấy tay chồng:
- Nè, em căn dặn anh điều nầy: anh nhớ chừng... chừng gần khoảng em nằm chỗ, anh lội dìa đây trước nghen!
Tư Cầu bấm mấy đầu ngón tay tính nhẩm:
- Còn lâu mà! Thế nào từ bây giờ tới đó, anh cũng dìa thăm em ít lắm là ba bốn lần.
Con Thắm trề môi hăm he:
- Nói phải nhớ đó nghen! Hay là anh đợi cho... thằng nhỏ biết đi lẫm đẫm rồi anh mới chịu dìa cũng được!
Tư Cầu cười mơn:
- Em sao nói anh tệ quá vậy!
Vừa lúc ấy có tiếng chó sủa mừng trước sân, con Thắm thò đầu ngó ngoái ra và vội đứng dậy kêu lên:
- Ý chết, tía má dìa tới kia anh! Mình ra cho mau, chớ hai đứa cứ lúc thúc trong buồng... kỳ lắm!
Tư Cầu thở dài miễn cưỡng đứng lên bước theo ra...

o0o

- Ê anh Tư, lại đây nói chuyện chơi, chớ làm gì ngồi cú xụ đó vậy!
Tiếng anh “phó” kêu lớn lên làm cho Tư Cầu giựt mình quay đầu lại:
- Gì đó anh?
Anh “phó” đưa tay ngoắc anh ta:
- Thì lại đây. Cha mới dìa thăm nhà nên còn... vấn vít nhớ thương chỉ phải hông?
Tư Cầu búng mạnh tàn thuốc cho văng ra xa rồi xẻn lẻn đáp:
- Anh nói bậy nà! Tui chớ phải ai sao mà còn... bò lê bò càng về mấy cái chuyện đó!
Anh “phó” cười giả lả:
- Nói chơi mà anh!
Tư Cầu bước lại ngồi phịch xuống bên cạnh anh “phó” và vói tay lấy túi thuốc của anh nầy mở ra vấn một điếu khác:
- Anh tính nói với tui cái gì đó?
Anh “phó” nghiêm giọng:
- Túi tính bàn với anh một việc nầy mà hổng biết có vừa ý anh không...
Tư Cầu mỉm cười:
- Thì anh cứ nói đại ra đi rồi tui mới biết là có vừa ý hay không... Mà chuyện gì quan trọng lắm sao, anh lại phải rào đón lòng vòng như vậy?
Anh “phó” ngồi nhích lại gần Tư Cầu:
- Hổng nói giấu gì anh, tui muốn nhờ anh dắt năm sáu anh em qua trấn đóng bên miệt Cầu Muống Hồng Ngự, đó là một chỗ có mối đường qua lại quan trọng...
Tư Cầu vỗ đùi anh “phó”:
- Dữ hông! Đi thì đi chớ có cái gì đâu mà anh phải thắc mắc?
Anh “phó” ngó xéo Tư Cầu rồi ấp úng đáp:
- Tui biết anh sẵn lòng rồi, nhưng tui ngại ở chỗ: hồi nào anh chỉ huy cả trung đội rần rần rộ rộ, bây giờ tui giao cho anh... loe hoe năm sáu người... coi nó cũng kỳ!
Tư Cầu hơi cau mày có vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi anh ta lại cười xòa:
- Ý trời đất ơi, thiệt tui không dè anh nầy ảnh để ý tới mấy chuyện... tủn mủn đó! Bộ anh nói tui bỏ vợ con đi như vầy là để... ham đòi chỉ huy, ham làm lớn lắm sao!
Anh “phó” vội tìm lời nói đỡ:
- Cái đó tui dư biết mà! Tui sống với anh cũng nhiều lắm, nhưng dầu sao… tui cũng phải… hơi e ngại một chút đỉnh. Đó là tui nói… phòng hờ vậy thôi.
Tư Cầu hăng hái hỏi thêm:
- Đâu anh nói sơ qua cho tui nghe công việc ở bển coi!
Anh “phó” không trả lời ngay mà vội ngó ngoái về phía anh em đang ngồi dụm năm dụm ba và gọi lớn:
- Có bác Năm Quắn ở đó không?
Một người đứng tuổi nhưng có vẻ quắc thước, tóc quăn và đã ngả màu muối tiêu ở hai bên thái dương, vội chạy lại.
Anh “phó” giơ tay níu bác ngồi xuống bên cạnh:
- Đây nè anh Tư, tui tính để bác Năm đây đi theo… phò anh đó!
Tư Cầu vui vẻ nói:
- Tưởng ai, chớ bác Năm đây thì… ngon lắm rồi!
Anh “phó” tiếp lời:
- Bác là người gốc gác ở bển nên đường đi nước bước gì ở bển, bác đều rành hết; bác lại quen lớn ở bển nhiều nữa và tuy bác trọng tuổi như vậy chớ chưa chắc gì thanh niên trai tráng cỡ tụi mình qua mặt bác nổi nghen! Bác bắn súng cũng tài mà lại có “nghề” nữa…
Bác Năm vỗ vai anh “phó” ngắt ngang:
- Thôi mà chú! Chú… quảng cáo vừa vừa nó chớ!
Anh “phó” gân cổ nói tiếp cùng Tư Cầu:
- Đó là tui chưa nói với anh: bác cũng là một tay bùa phép ghê gớm nữa!
Bác Năm lên tiếng cự nự:
- Thôi nghen chú! Chú nói quá, chú Tư đây chú cười qua chết!
Anh “phó” vẫn sẵn trớn nói luôn:
- Tui nghe anh em người ta nói lợi: hồi thuở… hưng thời, bác Năm đây đủ thứ bùa mê, ngải phép, thư ếm gì bác đều rành hết nhưng vì… (anh “phó” liếc xéo bác Năm, cười tủm tỉm rồi tiếp lời)… vì bác… phá hại gia cang người ta cũng hơi… khá nhiều nên riết rồi nó mất linh hết!
Bác Năm vội phân bua với Tư Cầu:
- Chú Tư đừng tin thằng chả nghen! Thằng chả nói bậy hoài!
Anh “phó” vẫn không thèm để ý đến lời bác Năm:
- Tuy vậy chớ bây giờ bác cũng còn xài được một vài thứ bùa thường như… khi bị rắn cắn, bị phỏng hay là con nít… khóc đêm, con nít khó nuôi gì đó, bác cũng mần cho khỏi được hết.
Tư Cầu nhìn bác Năm mỉm cười:
- Như vậy là còn… bảnh quá trời rồi!
Anh “phó” nghiêm giọng lại:
- Bác Năm đây và năm sáu anh em gì nữa sẽ đi qua bển với anh. Tui lựa toàn là tay chiến và xài toàn “tự động” không hè!
Tư Cầu gật đầu:
- Như vậy thì… nhứt trần đời rồi còn gì!
Anh “phó” vẫn còn thắc mắc:
- Đáng lẽ, tui hổng dám nhờ anh chuyện này nhưng vì ở bển là chỗ quan trọng, giáp biên giới và là mối đường của nhiều phe phái đi qua… Tui thì chai mặt ở đó rồi vì đã đ5ng chạm mấy keo với họ, nên tui nghĩ đi nghĩ lại thấy chỉ có mình anh…
- Tui mà tài cái gì! Phần thì mới chưn ướt chưn ráo…
Anh “phó” lắc đầu lia lịa:
- Cái đó tui dư biết mà! Tánh tình của tui bốp chát quá nên… không hạp… thổ cư ấy, còn anh, bề gì anh cũng… mềm dẻo, khéo léo hơn. Anh mà cà rà rị mọ ở đó ít lâu, cái đám… long chong ở bển nó cuốn gói theo anh em mình hết.
Tư Cầu tủm tỉm hỏi đùa:
- Chắc trong cái đám đó… hổng có phụ nữ chớ!
Bác Năm tự nãy giờ ngồi yên vội đáp xen vô:
- Cái đó… chú Tư khỏi phải lo! Ở bển đồng cỏ, nước phèn nên cái món phụ nữ cũng… loe hoe còi cọc lắm. Bởi vậy mấy cha nội thanh niên của mình bị “đầy” qua bển cha nào cha nấy cũng… méo xẹo cái mặt hết!
Tư Cầu cười rộ theo:
- Như vậy thì tui … khoẻ lắm! Hổng nói dấu gì bác, tui đã… ngán trân cái món đó!
Anh “phó” vui vẻ đưa đẩy theo:
- Thì tui biết rành như vậy nên mới dám nhờ anh đó anh Tư!

o0o

Tư Cầu mới về tới nhà vào buổi trưa thì đã tỏ ý sẽ quay trở về Hồng Ngự vào sáng sớm hôm sau.
Chú Bảy không nói gì nhưng thiếm Bảy không ngớt miệng cằn nhằn anh ta. Con Thắm thì quấn quýt bên Tư Cầu như muốn cố tận hưởng những giờ phút hiếm có sống cạnh chồng.
Tối hôm ấy, trong lúc hai vợ chồng đang ngồi thủ thỉ với nhau trong buồng thì có tiếng thiếm Bảy gọi vọng vô:
- Tư ơi, con làm gì ở trỏng… ra đây má hỏi thăm chuyện nầy coi!
Tư Cầu nhún vai nhướng mắt nhìn vợ. Con Thắm thở ra, rồi nói như giận lẫy:
- Thôi anh ra ngoải cho bả hỏi cái gì thì hỏi phứt đi! Chắc chuyện đi với ở đó chớ gì!
Tư Cầu miễn cưỡng đứng dậy bước ra nhà ngoài.
Thấy mặt rể là thiếm Bảy hỏi liền:
- Bộ con tính sáng mai đi thiệt sao Tư?
- Dạ phải. Con dìa đây là… dìa ẩu nên phải trở qua bển liền…
- Bộ ở bển hết người rồi sao? Sao con hổng nói với họ là con có vợ gần ngày nằm chỗ?
Thấy Tư Cầu nín khe, thiếm Bảy lại nói dồn tới:
- Con cứ nói đại là mình có vợ gần ngày sinh thì họ phải để cho con… nghỉ xả hơi một ít lâu chớ !
Tư Cầu bắt phì cười:
- Má nói như vậy chớ trong thời buổi… giặc giã thì cái chuyện đó… có ăn nhằm gì đâu! Thiệt tình không phải anh em người ta can ngăn mình dìa thăm nhà, nhưng tại mình xét thấy làm như vậy thì… cũng hơi kỳ…
Thiếm Bảy đang nhai trầu nhóc nhách, vội ngừng lại:
- Coi, cái gì mà kỳ! Mình có vợ có con thì mình lo ên lấy chớ bộ bắùt họ gánh cho mình sao mà con phải ái ngại!
Nói đến đó, thiếm vói tay bưng cái ống nhổ thau nhổ bớt nước cốt trầu rồi ôn tồn tiếp lời:
- Nè Tư, ở đời mà con cứ tưởng thiên hạ ai ai cũng như mình hết là con… thất bại nhiều đa nghen!
Tư Cầu chẳng biết trả lời làm sao cho êm nên đành “dà” một tiếng rồi ngồi im.
Thiếm Bảy có vẻ không vừa lòng. Thiếm đặt cái ống nhổ trả lại chỗ cũ trên mặt bàn một cách… hơi mạnh tay một chút, rồi nhìn chăm bẳm chàng rể để hỏi thêm:
- Nếu con không ở luôn cho tới khi con Thắm nằm chỗ thì con ở nán lại thêm một vài ngày nữa rồi hãy đi hổng được sao Tư?… Một vài ngày mà ăn thua gì!
Tư Cầu gượng cười đáp:
- Dạ, con lỡ hứa với anh em ở bển rồi má à! Mơi con phải đi trở qua cho sớm…
Thiếm Bảy nhăn mặt, chắc lưỡi:
- Mình có hứa cái gì với ai thì mình… phải hứa trừ hao trước đi, chớ con cứ theo… sát rạt như vậy sao được!
- Dà…
Vừa lúc ấy, chú Bảy đi xóm về tới, bước vô nhà
Thiếm Bảy liền day qua phân bua với chồng:
- Đó, ông dìa ông khuyên lơn thằng Tư đôi chút coi! Tui nói với nó tự nãy giờ mà coi bộ… hổng ăn nhằm gì ráo!
Liếc thấy bộ điệu con rể có vẻ bứt rứt, chú Bảy cảm thấy thấy thương hại nên lên tiếng cằn nhắn át lời vợ đi:
- Bà sao kỳ quá! Thì nó có công chuyện phải đi gấp chớ nó thong dong đi chơi sao mà mình níu cản, cầm giữ nó lại được!
Thiếm Bảy bực mình, liếc xéo chồng:
- Hứ, ông nói sao dễ nghe quá! Vậy chớ con vợ nó mang bụng thè lè ra đó, rồi gần ngày sanh ngày đẻ… là chuyện chơi, chuyện… đồ bỏ hay sao!
Chú Bảy nói gạt ngang:
- Thôi bà ơi, bà hổng biết cái gì hết mà bà cứ hay lép xép cái miệng hoài! Thằng Tư nó đã dìa thăm và lại không có thì giờ rộng rãi vậy mà bà kêu nó ra đây nói trời nói đất, nói dông nói dài làm chi vậy hổng biết! Bà hổng để hai vợ chồng nó… hú hí với nhau được thêm chút nào hay chút nấy, chớ mơi nầy “thẳng” đi sớm… bộ bà quên rồi sao?
Thiếm Bảy có vẻ cảm động và dịu giọng bảo Tư Cầu:
- Thôi con vô trỏng đi hông thôi con vợ con nó đợi… Má nói là nói vậy…
- Dạ, má dạy như vậy phải lắm, nhưng tại… tánh của con nó… kỳ quá, cón ít chịu để lỡ lời với ai…
Thiếm Bảy thở dài:
- Má biếât rồi. Tiện đây, má cũng căn dặn con một lời hông thôi mơi con đi sớm, má nói hổng kịp: bề gì thì con vợ con nó cũng gần ngày sanh, vậy con có làm cái gì thì ráng giữ đừng để xảy ra chuyện gì… tổn âm đức hổng nên… như là kỵ những chuyện… sát sanh hại mạng…
Chú Bảy bắt phì cười:
- Bà nầy nói sao lạ quá! Nó ôm súng đánh giặc mà bà làm như nó cầm… cuốc cuốc đất vậy!
- Thì… nó cũng phải… nương tay một chút chớ!
Chú Bảy cười rộ lên rồi day qua nói đùa với Tư Cầu:
- Ý bả muốn nói… thằng Tư mầy có… bắn thì bắn một phát đủ… chết thôi chớ đừng… ria một hơi năm bảy viên đó nghen!
Tư Cầu cũng cười theo trong lúc thiếm Bảy vùng vằng cự nự chồng:
- Ông sao cái gì ông cũng nói giỡn được hết! Ông có con có cái và sắp có cháu ngoại đến nơi rồi mà tui chẳng thấy ông lo cái gì ráo! Ông hổng thấy từ ngày thằng Tư nó ra đi rồi, tháng nào tháng nấy tui cũng ăn chay niệm Phật lu bù đó sao!
Rồi thiếm day qua ân cần bảo Tư Cầu:
- Rằm, mùng một gì má cũng có nhắc con Thắm mua đèn nhang trái cây cúng sao cho con đó Tư. Năm nay con bị sao hạn gắt lắm nên mình ráng chăm lo cúng kiếng được phần nào đỡ phần nấy…. Còn con, con cũng nên lo tu hiền và giữ gìn tấm thân đừng ỷ y còn trai tráng rồi tự tung tự hoành… hổng nên đa con!
Tư Cầu ngó về phía buồng vợ rồi nghiêm trang trả lời:
- Dà… Thưa má, con đâu có quên bây giờ con còn có vợ… có con nữa…
Thiếm Bảy gật đầu rồi dịu dàng bảo con rể:
- Thôi, con vô nghỉ sớm đi, mơi con còn phải dìa bển…
Tư Cầu ngước mắt nhìn về phía cha mẹ vợ đang ngồi chơ vơ nơi bộ tràng kỷ, dưới ánh đèn dầu lờ mờ tỏa chiếu từ trên đầu chiếc tủ thờ sừng sững án ngữ nơi phía trong cùng của gian nhà giữa…
Tự nhiên anh ta nghẹn lời, rồi lủi thủi đi quay trở vô buồng.
Thấy chồng vô, con Thắm ngồi nhỏm dậy bước xuống giường đi lại:
- Nói chuyện gì lâu dữ vậy anh?
Tư Cầu khẽ lắc đầu:
- Ờ … chẳng có gì hết! Tội nghiệp, má cũng lo cho anh quá đỗi…
- Thì ở nhà nầy có ai mà hổng lo cho anh!
Tư Cầu dìu nhẹ con Thắm lại cạnh giường. Nhìn dáng điệu phục phịch nặng nề của vợ cận ngày sanh, anh ta đâm ra thương xót vô hạn:
- Em có đi đâu nên coi chừng coi đỗi… rủi trợt té thì nguy lắm nghen!
Con Thắm nằm lăn trên giường, thở ra một hơi như có vẻ dễ chịu, rồi mỉm cười nhìn chồng:
- Anh nên lo cái thân của anh thì có! (đoạn nó vui vẻ kêu lên) Cha, lối hai tháng nữa thì em… nhẹ bụng rồi đa! Mà anh nhớ dìa cho kịp, hông thôi em hổng cho “nó” nhìn thằng tía nó nghen!
Tư Cầu bò lên giường, ôm nhẹ lấy bụng vợ:
- “Nó” hổng nhìn thằng tía nó nhưng miễn con gái mẹ nó nhìn là được rồi!
Con Thắm xô anh ta dang ra:
- Thôi tắt đèn đi ngủ sớm đi anh!… Mai mấy giờ anh thức dậy hả?
Tư Cầu rụt rè đáp:
- Lối bốn năm giờ cũng được…
- Em hỏi để còn lo nấu cơm sẵn trướcđể cho anh lót dạ ba hột trước khi đi, chớ hông thôi anh bơi xuồng đi dọc đường đói chết!
Tư Cầu đứng xuống giường, nhìn vợ thở dài:
- Em ngủ cho khoẻ đi chớ hơi đâu thức sớm nấu cơm cho mất công hổng biết!
Con Thắm mỉm cười:
- Dữ hông! Năm thuở mười thì mới lo cơm nước cho anh một bữa chớ bộ ngày nào cũng được như vậy sao!
Tư Cầu chẳng biết nói sao nữa nên đành bước lại cột nhà bưng chiếc đèn ống khói trứng vịt xuống thổi tắt.
Xong xuôi, anh ta bước trở lại mùng chun vô nằm sát bên vợ và đưa tay quàng lấy khuôn ngực tròn căng…
Con Thắm nằm yên một lát rồi nhích người ra và làm bộ kêu lên nho nhỏ:
- Của “nó” chớ hông phải của anh nữa đâu nghen! Xí lêu lêu mắc cở…
Tư Cầu nằm thẳng trở lại và đáp bằng một giọng rất thành thật:
- Ờ phải. Thiếu chút xíu nữa anh quên..
Nghe vậy, con Thắm vụt rúc đầu vô ngực chồng.
Tư Cầu bất giác cười khan rồi chắc lưỡi, giọng tiếc rẻ:
- Thôi đành… bóp bụng đợi… thuốc ngon nửa điếu vậy!
Con Thắm cười khúc khích rồi vừa véo mạnh vào vai chồng vừa nói nựng giọng rít giữa hàm răng:
- Mình cư… ưng ơi!
Tư Cầu xuýt xoa hỏi lại:
- Cha, bữa nay có cái … vụ “mình” ở trỏng đó nữa? Em mới đổi cách xưng hô hồi nào mau quá vậy?
Con Thắm xẻn lẻn dụi dụi đầu vào nách chồng rồi ngước mặt lên, giọng phân trần:
- Thì… em nghe vợ chồng người ta có con thì kêu nhau bằng… mình. Em tập nói lần hổng được hay sao mà mình bắt bẻ hả?
Tư Cầu vội đáp:
- Bắt đầu kêu liền cũng được chớ tập khỉ gì! bây giờ anh mới để ý… tiếng “mình” vậy mà nghe bùi tai quá hén em!
Con Thắm xô anh ta ra:
- Nghỉ anh đi! Anh kêu ngạo người ta hoài hè! Thôi nhắm mắt ngủ đi anh! Bộ anh quên mai anh còn phải dậy sớm hay sao!
Tư Cầu vói tay níu lấy vai vợ…
Một tràng súng máy khô khan, lẻ loi từ xa vang lại y như là… tiếng mớ ngủ của một khẩu súng sau bao đêm lửa đạn dài dằng dặc, với nhiều mỏi mệt, với lắm kinh hoàng…
Tự nhiên, Tư Cầu buông thõng tay xuống và mãi đến bây giờ anh ta mới đáp lại lời vợ, giọng lê thê:
- Ờ phải, anh ngủ đây nghen… để mơi còn dậy sớm…

o0o

Bác Năm Quắn đang la rầy mấy anh em chểnh mảng trong việc săn sóc vũ khí cá nhân thì Tư Cầu lững thững đi tới:
- Cái gì mà bác la lối om sòm bất nhã vậy bác Năm?
Bác Năm chỉ về đám anh em:
- Đó chú Tư coi, ông nội nào ông nội nấy cũng lo o bế tóc tai mướt rượt để thả lên trên đầu trên xóm dưới mà có mỗi một cái món tùy thân lại bỏ lăn bỏ lóc…
Tư Cầu mỉm cười độ lượng:
- Thì bác… cũng phải châm chế cho anh em nhờ một chút. Anh em họ còn trai thanh niên nheo nhẻo chớ bộ già còng khú đế như tui với bác đâu!
- Chú Tư nói như vậy là … hết chuyện rồi. Anh em mình đây đi đánh giặc chớ bộ… đi o mèo sao!
Tư Cầu day qua phía anh em:
- Tui tuy không… thẳng răng rắc đối với anh em, nhưng bác Năm nói cũng phải đó! vậy anh em mình cũng nên… biết lo một chút.
Đoạn anh ta níu tay bác Năm lôi đi:
- Nè bác Năm, lóng rày có chiếc ghe máy bọc sắt của tây ngoài đồn vô phía ngoài vàm hoài bác tính sao?
Bác Năm gật gù:
- Qua cũng tính bàn với chú về chuyện đó… Nó vô hoài thì mình… rẳng nó chớ sao! Bây giờ mình cũng đông dân chớ có lèo tèo năm sáu nhơn nữa đâu!
Tư Cầu có vẻ thắc mắc:
- Nhưng tui nghe nói hổng có tây u gì hết mà! Toàn là người mình và do một ông cũng người mình chỉ huy, với lại họ cũng không bố ráp khuấy phá gì tới bà con cô bác ở ngoải hết…
Bác Năm cười khan:
- Chú Tư nghĩ như vậy là… nhơn đức lắm! Nhưng theo… binh pháp chiến thuật chiến lược gì đó, mà qua có… nghe lỏm quọt quẹt được thì nếu địch không làm hùm làm hổ mà cứ rị mọ… bắt bồ với bà con cô bác nơi vùng mình ở là… chí nguy đó chú Tư! Gặp cái điệu nầy mình phải quánh liền chớ hổng nói on đơ gì nữa hết!
Tư Cầu thở dài:
- Tui cũng biết như vậy… Ờ quánh thì quánh!
Bác Năm tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Quánh gì mà… xụi lơ vậy?
Tư Cầu chưa kip trả lời thì bác lại cười xòa nói tiếp:
- Thôi qua biết rồi! Chắc thiếm Tư ở nhà cận ngày nằm chỗ nên chú… ngại chuyện bắn giết chớ gì!
Tư Cầu cười theo rồi trả lời một cách lơ lửng:
- Ờ, con vợ tui nằm chỗ trong tháng nầy đó bác… Bác nầy thiệt nhớ dai đa!
Bác Năm Quắn nheo mắt nhìn Tư Cầu:
- Mà qua nói như hồi nãy… nghĩa là chú Tư nghĩ đến chuyện sanh nở của thiếm ở nhà nên… ngại việc súng đạn phải hông ? Có trúng tim đen chú Tư không nè?
Tư Cầu cười giả lả:
- Thì… cũng có chút đỉnh như vậy… nhưng nếu phải chuyện thì tui vẫn “mần” như thường chớ hơi sức đâu mà ngán đó bác!

Phần Cuối 

Đến đây, anh ta nghiêm giọng hỏi liền tới:
- Sao, bây giờ mình tính… chuyện đó như thế nào?
Bác Năm đưa mắt dò xét Tư Cầu rồi huỡn đãi đáp:
- Dễ mà chú Tư! Anh em mình cứ việc kích sẵn chỗ tụi nó hay vô đó thì… ăn tiền. Qua bảo đảm chắc với chú Tư hễ ghe máy của tụi nó cập bến thì… bà cứu tụi nó bây giờ cũng hổng khỏi!
Tư Cầu có vẻ trầm ngâm:
- Nhưng sau đó, chắc anh em mình phải… cuốn gói dông cho gấp khỏi vùng nầy chớ hông thôi binh ôn thần tướng của tụi nó ở ngoài chợ kéo rốc vô thì mình chịu đời gì thấu. Cha, phải chi anh em mình được nhiều nhiều một chút để chận hết mấy ngả vô thì tui chấp tụi nó hết thẩy!
Bác Năm vui vẻ đáp:
- Đã đành như vậy rồi! Nhưng mình có ít xài theo ít, và cố nhiên là phải dông đi liền qua miệt giồâng Thường Lạc thì bà nội nó kiếm cũng hổng ra, rồi mình đợi cho yên yên bò dìa ở như cũ.
Tư Cầu gật đầu:
- Thì chỉ có nước đó. Tối nay mình cắt đặt và dặn dò anh em trước và bắt đầu ngày mai là mình kích sẵn hễ ghe máy ngoài đồn vô là mần liền.
Bác Năm vói tay bẻ một nhánh tre khô nhỏ vạch vẽ dưới đất:
- Đây chú Tư, qua tính anh em mình “nằm” như vầy có được hông?
Tư Cầu nghiêng đầu nhìn xuống:
- Thì phải như vậy rồi.. nhưng rủi hai ba ngày liền tụi nó hổng vô nữa, anh em mình tính làm sao? Rủi có thằng chết bầm nào nó đi mạch bậy cái là anh em mình… mệt ứ hơi đa!
Giọng bác Năm trở nên quả quyết:
- Vô mà! Qua dò chắc rồi, tụi nó vô đều đều để đốc thúc mấy ông hương chức hội tề mới lãnh… áo mão đây nè! Chú Tư đừng lo mình đặt liên lạc đều trời hết, hễ có rục rịch gì khác là anh em họ cho mình hay liền mà!
Tư Cầu liếc xéo bác Năm rồi hỏi đùa:
- Bác có… xủ quẻ chưa mà tui coi bộ bác nói ăn chắc quá vậy?
Bác Năm cười rộ lên rồi nghiêm giọng lại đáp:
- Có. Qua bói thì hổng sai chạy đi đâu được. Nói nào ngay cũng nhờ qua… có biết chút đỉnh về môn đó nên từ trước tới nay, qua gặp biết bao trận dữ dằn lắm mà cũng.. bình yên hết.
Tư Cầu bỗng nhớ trực đến lời của mẹ vợ nên hỏi bác Năm luôn:
- À, tui nghe nói năm nay tui… hơi kỵ, như vậy bác coi có sao hông?
Bác Năm nhíu mày tính lẩm nhẩm rồi đáp:
- Thiệt ra thì có kỵ đó. Nhưng cái quẻ của qua thì tốt lắm thế nào mình cũng thắng… Mà muốn chắc bụng, hôm đó chú Tư… đứng dang ra giữ mặt hậu đi, còn để qua trấn ở mặt tiền…
Đoạn bác vỗ vai Tư Cầu tươi cười nói tiếp:
- Thôi để qua một trận nầy rồi chú Tư dìa bên nhà lo than củi trước cho nó… kịp nghen chú Tư!
Tư Cầu có vẻ mắc cở:
- Ối, dìa trước nghe… đàn bà đau bụng đẻ nhức mình nhức mẩy lắm, bác à!

o0o

Trời hãy còn tối mò, Tư Cầu và anh em đã có mặt sẵn tại chỗ “kích” và người nào người nấy cũng đã túc trực nơi vị trí của mình.
Tiếng gà trong xóm đua nhau gáy dồn. Vài người trong xóm đã bắt đầu bơi xuồng vô đồng thăm mấy giàn câu…
Sương khuya đọng lại trên mấy tàu lá chuối rơi lộp bộp mỗi lúc có gió sớm thổi đong đưa.
Tự nhiên, Tư Cầu thấy ớn lạnh. Anh ta đưa tay quấn chặt lại chiếc khăn tắm quàng nơi cổ, dụi mắt liền mấy cái rồi khều bác Năm hỏi nhỏ:
- Cha, sao con mắt tui giựt quá bác Năm à!
- Giựt bên nào?
- Bên mặt nè.
- Cái nầy cũng… tùy người, chắc tại hồi hôm chú trằn trọc ngủ không được nên xốn con mắt mới sanh ra vậy.
Tư Cầu đáp giọng xụi lơ:
- Chắc vậy…
Bác Năm chẳng nói chẳng rằng dơ tay bứt đại một nhánh cây de ra ngang chỗ bác đứng rồi chăm chú đưa mấy ngón tay mò đếm từng nấc lá của nhánh cây…
Tư Cầu thấy thoáng qua nên tò mò hỏi:
- Bác làm cái gì vậy bác Năm?
Bác không trả lời ngay mà vẫn im lặng tẩn mẩn đếm đi đếm lại mấy chiếc lá và mãi một lát sau bác mới đáp:
- Qua bói lá cây chú Tư à!
Tư Cầu cười thành tiếng:
- Ý trời ơi, có cái gì đâu mà bác phải… bói chớ! Mà bác bói làm sao đó!
Bác Năm chậm rãi trả lời:
- Qua cũng hơi hồ nghi trong bụng nên bói thử một quẻ xem sao… Chú Tư hổng biết chớ cái môn bói lá cây nầy coi lơ mơ vậy mà cũng trúng lắm, qua đã nghiệm nó mấy lần rồi.
Tư Cầu rụt rè nói:
- Vậy hả? Mà bác thấy… trong quẻ bói lá cây mới rồi đó ra làm sao?… Có tốt hông bác?
Bác Năm gật gù rồi trịnh trọng đáp:
- Theo như quẻ đã ứng thì cái trận nầy mình… nằm ngủ bây giờ cũng thành công nữa! Đúng như vậy, thế nào mình cũng thắng… Nhưng sao lại có một chỗ hơi… trục trặc…
Tư Cầu cười xòa:
- Thắng mà… trục trặc sao lại… tréo ngoe như vậy bác?
Bác Năm chắc lưỡi:
- Ậy, quẻ nó ứng như vậy thì mình cũng… biết vậy! Qua thấy sao lạ quá nên tự nãy giờ qua tính lung lắm mà tìm không ra lời giải…
Tư Cầu vui vẻ nói gạt ngang:
- Mà thôi, miễn thắng là được rồi! Bây giờ bác phải lo sao cho mấy tay liên lạc mần ăn cho nhặm lẹ lút ga thì mới ăn chắc được. Phần mấy anh em nằm cản mặt hậu phòng khi bất trắc thì tui đã sắp đặt đâu đó đàng hoàng hết rồi. Tui để thằng Mãnh trông coi mặt đó cũng được, phần tui, tui sẽ ở luôn đây với bác…
Bác Năm chận lời Tư Cầu liền:
- Thôi chú Tư. Chú để một mình qua trấn tại đây cũng đủ… ăn xài lớn với tụi nó rồi. Chú đi dìa mặt sau đi.
- Trời ơi, bác đẩy tui dìa chỗ… dưỡng già thì buồn chết!
Bác Năm hạ thấp giọng xuống như có vẻ khẩn cầu:
- Chú chỉ huy mà chú Tư! Chú cứ đứng ở trỏng đi rồi có cái gì qua sẽ cho liên lạc vô hỏi chú liền và nếu tụi ngoài nầy… ba trật bốn vuột thì có đám của chú nhào ra… bề gì có chú đứng chận ở mặt đó qua mới vững bụng hơn.
Tư Cầu vừa cười vừa vỗ vai bác Năm:
- Bác làm khó tui đó nghen!
Bác Năm níu nhẹ lấy cánh tay Tư Cầu dắt đi cho khuất mấy chỗ anh em đang “kích” rồi thủ thỉ nói:
- Chú Tư, qua biết chú… phiền qua lắm, nhưng thiệt tình ra thì qua nghĩ đến cái quẻ hồi nãy nhiều lắm nên qua mới dẫn chú Tư ra chỗ nầy, chớ ở trỏng rủi anh em họ nghe lọt mấy thứ chuyện nầy thì... không tiện.
Tư Cầu gật đầu:
- Bác nói phải. Tui đây cũng không ưa mấy thứ chuyện coi thầy coi bà bá vơ bá láp đó. Mình đánh giặc mà bác!
Bác Năm ngập ngừng đáp:
- Đối với mấy anh em nhỏ thì qua hổng dám nói gì hết thiệt, nhưng đối với chú Tư… qua phải nói thẳng: dầu sao chú cũng nên… gìn giữ một chút, năm nay cái tuổi của chú đó… đen còn hơn lọ nồi nữa!
Tư Cầu cười mũi:
- Nói như bác vậy thì năm nay tui chỉ có nước nằm xuôi cò ở nhà chớ đừng nên nhúc nhích cục cựa gì hết phải không?
Bác Năm chắc lưỡi:
- Đâu phải vậy! Mình biết như vậy để mình tính toán cho kỹ, giữ gìn cho gắt mỗi khi bắt tay vô một việc gì. Nhưng dầu sao cũng có những… thứ khác chẳng hạn như mình có quới nhơn độ mạng hay là kiếp trước mình khéo ăn hiền ở lành…
- Thời buổi bây giờ mà bác nói mấy thứ chuyện đó nghe mệt quá!
Bác Năm xô nhẹ Tư Cầu đi tới:
- Hổng ai ép chú tin nhưng…. (đến đây, bác hạ thấp hẳn giọng xuống)… còn có một điều nầy nữa… chú Tư bộ quên rằng thiếm sắp nằm chỗ đến nơi sao! Thôi chú Tư vô trỏng lo đỡ cái mặt hậu đó cho anh em đi!
Tư Cầu “ờ’ một tiếng không mấy hăng hái rồi thẫn thờ bước về phía trong xóm…

Trời tờ mờ sáng…
Tư Cầu đứng dựa lưng vào một gốc ô-môi gần bờ kinh ngó mông về phía ngoài vàm. Anh ta hút thuốc liên miên, điếu nầy nối đuôi điếu kia. Hai chân anh ta đổi kiểu đứng liền liền và bàn tay còn rảnh thì quơ đập lia lịa đám bù mắt đang bu cắn…
Anh em đứng gần đó nhìn thấy dáng điệu Tư Cầu như vậy, người nào người nấy cũng nín khe và hồi hộp nghe ngóng…
Bỗng những tiếng súng nổ như khua lộn cả không khí còn mù sương buổi sáng.
Tư Cầu thở ra quăng mạnh điếu thuốc đang hút dở rồi day qua cười nói với anh em:
- Đụng rồi đó mấy cha!
Không một ai lên tiếng trả lời.
Tư Cầu cầm khẩu các-bin lên chạy thẳng xuống phía cây cầu ván bắc de ra ngoài mặt kinh.
Súng đủ cỡ nở rộ lên một hồi, và độ mười phút sau Tư Cầu chỉ còn nghe có lác đác một vài tiếng.
Tư Cầu cau có lẩm bẩm chửi thề một mình:
- Bộ mấy thằng liên lạc mắc toi ngủ gục hết, hay chui vào xó nào rồi sao mà!
Anh ta vừa nói dứt lời thì đã thấy một thanh niên bơi xuồng rẽ nước lướt tới nghe ồ ồ…
Tư Cầu thở phào ra một hơi rồi nhón chân đưa tay ngoắc lia:
- Dữ hông ! Mau mau đi cha nội!
… Anh liên lạc chưa kịp cặp xuồng vô là Tư Cầu hỏi liền:
- Sao em? Êm hết chớ ?
Anh liên lạc cắm dầm cho xuồng khỏi trôi đi rồi nhảy phóc lên cầu, vui vẻ trả lời:
- Thì… êm chớ sao anh Tư!
Tư Cầu nắm lấy tay anh ta lắc lắc:
- Êm… ra làm sao? Em nói rõ một chút coi!
Anh liên lạc vênh mặt lên:
- Thì êm là… mình thắng hoàn toàn. Cú nầy anh em mình “no” nghen. Tụi nó xụm gần hết… Bác Năm kêu tui vô cho anh hay…
- Sao bác và anh em chưa theo em vô luôn?
- Anh em còn phải ở nán lại để tốp thì lục lọi ba cái tụi chạy trốn trong mấy đám sậy, tốp thì lặn xuống kinh mò vớt súng ống…
Tư Cầu bước ngay xuống xuồng và hối anh liên lạc:
- Thôi em bơi đưa qua rút ra ngoải coi! (đoạn anh ta day qua nói vọng lên bờ) Mấy anh dìa trước và lo chuẩn bị mấy chiếc xuồng cho sẵn hết đi nghen! Tui ra ngoài bác Năm một chút!

o0o

Thấy Tư Cầu ra tới, bác Năm Quắn nhăn nhó cự nự anh liên lạc:
- Sao tao dặn mầy nói chú Tư ở trỏng đợi tao vô mà mầy quên hổng nói hả?
Tư Cầu vội đỡ lời anh liên lạc:
- Tại tui nóng lòng muốn ra đây mà bác! Sao bác, xong hết rồi hả? Anh em mình có ai hề hấn gì không?
Bác Năm chỉ về phía một xác chết nằm dưới gốc cây trên phủ bằng một chiếc chiếu bông cũ:
- Chỉ có thằng Ba Nhỏ… tại nó ẩu quá mà chú Tư.
Tư Cầu bước lại hé dở manh chiếu lên, thở dài:
- Tội nghiệp thằng nhỏ! Nó còn trẻ tuổi quá!… Má nó gởi nó cho tui, bây giờ nó… như vầy, tui biết ăn nói với má nó sao đây?
Đoạn day qua bác Năm, Tư Cầu hỏi thêm:
- Có một mình thằng Ba Nhỏ không thôi hả bác Năm?
- Ờ, ngoài ra đôi ba anh em khác… trầy trụa chút đỉnh thôi, còn tụi nó thì rụm gần hết, thằng chỉ huy thì chưa tìm thấy xác, chắc nó lủi vô đám ô-rô cốc kèn hay lau sậy gì trốn mất rồi. Thôi chú Tư cho anh em lui lần vô miệt trong sâu đi chớ hông thôi tụi nó vô tới bên đít bây giờ nghen!
Vừa lúc ấy có tiếng lao xao nơi phía sau ruộng, rồi có người reo lên:
- Bắt được thằng quan một người mình rồi anh em ơi!
Cả bác Năm lẫn Tư Cầu đều vội nhìn vô. Hai thanh niên đang áp giải viên sĩ quan tù binh trờ tới. Bộ quân phục trận mạc của người nầy lấm lem bùn đất và ông ta đang thất thểu đi tới, một tay ôm lấy bả vai bê bết máu.
Bác Năm đứng chống nạnh hất hàm hỏi anh đội viên:
- Dẫn cha nội nầy dìa đây làm gì vậy? Bộ mấy em tính chở nó theo để nuôi cơm hả? Sao hổng cho thằng chả một phát cho rồi.
Nghe bác Năm nói như thế, viên thiếu úy tù binh bước mau tới và lên tiếâng hỏi:
- Xin cho tôi biết ở đây ai là chỉ huy?
Tư Cầu hỏi lại:
- Chi vậy?
- Tôi muốn… mấy ông đưa tôi về giáp mặt với thượng cấp của mấy ông…
Tư Cầu cười xòa:
- Ở đây hổng có ai là… thượng cấp hết, ở đây anh em với nhau không hè!
Viên thiếu úy có vẻ chán nản:
- Tôi tưởng binh đội nào cũng có cấp chỉ huy chớ!
Tư Cầu nhún vai :
- Tụi nầy… vậy đó!
Viên thiếu úy cau mày, hết nhìn bác Năm đến Tư Cầu rồi ấp úng hỏi nữa:
- Chắc một trong hai… ông đây là người chỉ huy đám quân nầy phải không?
Bác Năm gầm gừ bước xích tới:
- Mà ông hỏi chi hỏi hoài vậy hả?
- Tôi cần biết ai là người chỉ huy để thỉnh cầu một điều nầy…
Tư Cầu chận ngang:
- Đâu ông muốn… thỉnh cái gì đó thì ông nói phứt đi coi nghe có được hông?
Viên thiếu úy quay sang phía Tư Cầu:
- Tôi xin mấy ông áp dụng đúng đắn luật lệ tù binh và dẫn tôi về trình với thượng cấp của quý ông…
Bác Năm khều Tư Cầu :
- Thằng cha nầy lộn xộn quá chú Tư! Chú cho anh em… tiêu thằng chả cho rồi để mình còn khơi sớm chớ hông thôi tụi nó vô tới bên đít bây giờ!
Viên thiếu úy hấp tấp buông tay giữ vết thương, nắm lấy tay Tư Cầu lắc lắc và hốt hoảng kêu lên:
- Ông, ông… chắc ông chỉ huy ở đây hả? Xin ông nói với mấy… anh em nầy tôn trọng luật lệ tù binh…
Tư Cầu nhẹ gỡ tay của ông ta xuống và vừa ngó bác Năm vừa đáp:
- Ở đây, cái gì… phải thì làm, chớ hổng có luật lệ gì ráo…
Muốn không để cho viên thiếu úy kỳ kèo gì thêm nữa, bác Năm liền lên tiếng hối thúc Tư Cầu:
- Thôi mà chú Tư! Hơi sức đâu chú ở đó nghe thằng chả nói trời nói đất hổng biết! Anh em mình rủi lọt vào tay mấy chả thì có đòi nầy đòi nọ hông!
Tư Cầu nhìn viên thiếu úy lắc đầu:
- Đó ông coi, thiệt tình thì dầu tụi tui có muốn dẫn ông cho làm tù binh cũng hổng được. Lát nữa bên ông kéo vô ruồng bố lung tung tụi nầy chỉ lo chạy thục mạng còn ai đâu mà lo giữ ông. Đó là tui chưa nói đến mấy cha nội V.M hay phe phái khác còn chực sẵn để nhảy vô… ăn có tụi nầy nữa…
Nghe vậy, bác Năm chêm vô luôn thêm một câu:
- Anh em thâu dọn xong xuôi hết rồi chú Tư và chỉ chờ chú ra lịnh…
Tư Cầu thở dài bước ra chỗ khác rồi quay lại nói trống không:
- Anh em… lo cho xong hết mau mau đi!
Nói xong, Tư Cầu bỏ đi xuống mé kinh.
Bỗng một đội viên hấp tấp chạy xuống cầm đưa cho Tư Cầu một chiếc bóp da:
- Bác Năm biểu tui đem xuống đưa trình anh cái bóp của ông quan một đó… (thấy Tư Cầu nhướng mắt lên có ý ngạc nhiên, anh nọ nói tiếp)… Dạ, ở trỏng có tiền khá bộn.
Tư Cầu cầm lấy chiếc bóp làm bằng một thứ da mắc tiền mềm dịu, mở ra. Anh ta bỗng chú ý đến một tấm ảnh khổ 6x9 lồng dưới một miếng mi-ca trong suốt. Trong bức ảnh có hình của một thiếu phụ trẻ đẹp và hai đứa bé gái xinh xắn.
Tư Cầu nhíu mày nhìn kỹ những gương mặt tươi cười trong ảnh. Anh ta mím môi có vẻ suy nghĩ lung lắm rồi hấp tấp hỏi anh đội viên:
- Thằng cha quan một đó bây giờ ở đâu hả?
Anh đội viên thản nhiên đáp:
- Dạ, mấy anh em dắt ổng ra mé sau ruộng rồi, chỗ đó hơi khuất một chút... phần ông một đó ổng cự nự quá trời…
Tư Cầu vội vã xô anh đó chạy trở lên:
- Em dông lên nói với anh em khoan… làm gì hết nghen! Để qua lên rồi hãy tính!
Anh đội viên định hỏi lại nhưng thấy Tư Cầu quắc mắt một cách thật dữ dội nên đành vừa chạy rút đi, vừa kêu réo vọng lên:
- Khoan, khoan ! Để ông một lại đó, anh em ơi!
Độ nửa phút sau, bác Năm đích thân dẫn viên thiếu úy xuống cùng với một số anh em khác. Gặp mặt Tư Cầu, bác cau mày hỏi liền:
- Gì vậy nữa chú Tư?
Tư Cầu ngó xuống đất:
- Tui tính… mình nên thả thằng chả cho rồi…
Bác Năm trợn mắt:
- Chú nói giỡn sao chớ! Đến cái việc mình bắt thằng chả theo cũng còn hổng được nữa thay, huống hồ gì chú tính thả thằng chả đi! Bộ ngày nào mình cũng vớt được một .. trự có gạch vàng như vậy sao?
Tư Cầu mở banh bóp ra rụt rè trao cho bác Năm xem tấm ảnh:
- Tui cũng biết vậy, nhưng bác ngó vô tấm hình nầy coi… Tui nghĩ ông nầy (Tư Cầu hất hàm chỉ về phía viên thiếu úy)… còn vợ trẻ con thơ nheo nhóc ở nhà…
Bác Năm cười khan:
- Vậy chớ ở đây anh em mình hổng ai có vợ con gì hết sao? Mà ai biểu thằng chả theo Tây?
Viên thiếu úy vội lên tếng:
- Tôi ở vào cái thế… kẹt. Hồi nãy tôi có nghe ông nầy nói (ông ta chỉ vào Tư Cầu) mấy ông cũng... kẹt như tôi, nhưng biết sao, tôi rủi ro bị đổi về đây và gặp mấy ông trong một hoàn cảnh như vậy… Tôi cũng muốn nuớc nhà mình độc lập…
Bác Năm chép miệng:
- Cha nội nào cũng khoe là mình xếp bót về cái chuyện độc lập hết mà rốt cuộc… đập lộn nhau thiếu điều không còn miếng da mẹ đẻ! Thiệt nghe mấy cha nội riết tui cũng hết biết đâu mà rờ…
Nghe bác Năm hơi dịu gọng, viên thiếu úy mạnh dạn nói thêm:
- Mấy ông muốn biểu làm sao thì biểu, chớ thật tình thì tôi… như vậy đó! Nhưng rủi một việc nữa là tôi lại thuộc vào hạng người cầm súng nên có lúc cũng … khó ăn khó nói quá!
Tư Cầu cười nói chen vô:
- Thì tụi nầy cũng cầm súng vậy! Có điều là tụi nầy hổng có ưa thực dân thì… đánh giặc chơi. Mai kia mốt nọ đâu đó bình yên hết rồi thì tụi nầy cũng rã đám dìa cầm cày cầm cuốc trở lại chớ làm vương làm tướng gì!
Viên thiếu úy cúi đầu thở dài:
- Mấy ông có phước hơn tôi là ở chỗ đó!
Tư Cầu lại cười to:
- Thôi đi cha!
Bác Năm sốt ruột tằng hắng một tiếâng rồi hỏi lại Tư Cầu:
- Bây giờ chú Tư tính sao đây? Chẳng lẽ anh em mình cứ đứng đây nói chuyện năm trên năm dưới hoài với ổng để chờ… tây vô nó xúc hết cả bọn!
Tư Cầu mím môi cúi xuống nhìn bức ảnh trong bóp còn cầm nơi tay, rồi ngước lên hỏi viên thiếu úy:
- Bộ hình vợ con của ông đây hả?
- Phải.
- Có nội bây nhiêu đây thôi hay là còn nữa?
Giọng viên thiếu úy trở nên bùi ngùi:
-Tôi mới được hai đứa con gái như ông thấy trong hình đó, và cũng sắp có thêm một đứa nữa… Kỳ nầy, chúng tôi đều ao ước sanh một đứa con trai… (ông ta nhìn Tư Cầu cố gắng gượng cười nhưng mắt chớp lia) Vợ tôi ham một đứa con trai lắm nhưng chuyếân nầy, dầu trai hay gái thì cũng phải đành… mở mắt chào đời trong cảnh… mồ côi rồi!
Tư Cầu nuốt nước miếng và thấy cổ như khô lại:
- Vậy hả… Tội nghiệp quá há! Tháng này con vợ tui nó cũng …
Tư Cầu kịp ngừng lời ngay chỗ đó và đưa mắt rụt rè nhìn bác Năm. Bác Năm nhăn mặt như cắn phải ớt, nhưng rồi lại lắc đầu thở ra một hơi dài. Giọng bác đã không còn gay gắt mà trở nên trầm trầm:
- Thôi chú Tư có tính gì đó thì tính phứt đi.
Tư Cầu tươi hẳn mặt lên:
- Tui tính mình thả ông quan một nầy dìa cho rồi. Thêm người chết nữa, anh em mình cũng chẳng lợi lộc gì mà để khổ cho vợ con người ta. Vợ ổng cũng gần ngày sanh… Mình cũng nên để phước dìa sau…
Một đội viên đứng gần đó, ý chừng còn bực mình vì vết thương nơi da đầu mới lãnh trong trận vừa rồi nên lớn tiếng nói chen vô:
- Ý trời ơi, sao anh tính thả thằng chả chi cho uổng vậy anh Tư! Vợ thằng chả có gần sanh gần đẻ thì ăn thua gì đến cái chuyện đánh giặc đánh giã nầy chớ!
Tư Cầu vừa hất mạnh khẩu súng mang trên vai cho đứng ngay lại vừa quay phắt sang phía anh đội viên, mắt lườm lườm:
- Ăn thua gì không, thì tao hổng cần biết đách gì hết! Tao thả người ta là tao… thả vậy thôi!
Bác Năm vội bước đến níu lấy tay anh đội viên xô nhẹ đi tới:
- Thôi đi chú mầy! Chú mầy hổng lo băng bó còn đứng xớ rớ ở đây làm chi nữa! Việc nầy trên có chú Tư, dưới có qua định liệu là đủ lắm rồi, chú mầy còn xía vô làm gì nữa hả?
Anh đội viên đành lủi thủi bước thẳng xuống mé kinh…
Bác Năm đi lại gần viên thiếu úy và nghiêm giọng bảo:
- Thôi, ông đi dìa đi… chắc ông biết đường chớ!
Viên thiếu úy mở to mắt nhìn bác rồi nhìn Tư Cầu và lấp bấp hỏi lại :
- Bộ… mấy ông… thả tôi thiệt sao?
Tư Cầu khẽ gật đầu. Bác Năm nói thêm:
- Tui nầy đâu có nói giỡn đó ông! Ông cứ đàng hoàng ra dìa hổng ai làm gì đâu mà ông sợ. Như vậy để cho ông có dịp thấy rằng tụi nầy tuy không cần biết luật lệ tù binh khỉ gì hết mà vẫn… bảnh như thường!
Viên thiếu úy nghẹn ngào đáp:
- Tôi biết … tôi dư biết rồi. Thật tôi may mắn lắm mới được… gặp mấy ông…
Bác Năm bỗng cười xòa:
- Thôi ráng dìa lo săn sóc vết thương đi rồi… còn gặp tụi nầy nữa! Mà lần sau chắc hổng được may mắn hoài hoài như vầy nữa đâu nghen! (liếc xéo Tư Cầu, bác Năm ỡm ờ nói tiếp) Ông hổng biết chớ cái may… bự bằng chiếc đệm của ông là ở chỗ bà một ở nhà gần ngày nằm chỗ đó, ông dìa ráng lo o bế nưng niu bả cho gắt đó nghen ông!
Tư Cầu cười tủm tỉm trong lúc viên thiếu úy tuy không hiểu gì nhưng cũng lên tiếng cám ơn rối rít hai người :
- Thật tôi không bao giờ dám quên ơn hai ông và tất cả anh em ở đây…
Tư Cầu gấp cái bóp lại trịnh trọng trao trả cho ông ta:
- Đây tui trả lại ông.
Viên thiếu úy cung kính đỡ lấy:
- Cám ơn…
Tư Cầu mỉm cười gạt ngang:
- Ối chút đỉnh mà ơn nghĩa khỉ gì!
Viên thiếu úy mở bóp móc xấp giấy bạc ra, khép nép nói:
- Cái nầy là do lòng thành của tôi: tôi xin gởi số tiền mọn gọi là để… ủy lạo anh em ở đây…
Tư Cầu ngó bác Năm :
- Ý trời, ủy lạo… ngược nè bác! Đó, bác tính sao thì tính.
Bác Năm gãi đầu:
- Thì… ông một ổng có lòng thành…
Tư Cầu cầm lấy xấp bạc trao cho bác Năm rồi quay lại viên thiếu úy:
- Thôi bây giờ… đâu đó xong xuôi hết rồi, mạnh ông, ông đi, mạnh tụi nầy, tụi nầy dông… đường ai nấy theo nghen!
Tư Cầu dơ tay ngoắc anh em rồi xoay lưng đi xuống mé kinh.
Bỗng viên thiếu úy chạy theo níu lấy tay Tư Cầu. Ông ta chưa kịp nói gì thì bác Năm thấy vậy đã vội vàng bước lại hỏi chận liền:
- Gì nữa đó ông nội? Tụi nầy hổng có dư thì giờ nghen!
Viên thiếu úy gượng cười:
- Tôi chỉ xin hỏi ông nầy một việc… riêng.
Tư Cầu nhíu mày:
- Việc riêng?
- Không dám nào ông cho tôi biết… quý danh…
Tư Cầu hơi mỉm cười:
- Ông này sao ăn nói kiểâu cọ quá… mà ông hỏi tên tui làm chi vậy! Để dễ… tóm cổ sau nầy hả?
Viên thiếu úy lắc đầu lia lịa:
- Tôi đâu có đến nỗi quá tệ như vậy! Sở dĩ tôi muốn biết quý danh của ông là để mai mốt gì đây, một khi đứa con thứ ba của tôi ra chào đời xin ông cho tôi được phép dùng quý danh để đặt tên lót cho nó…
Tư Cầu thở ra:
- Ý thôi đi, ông nầy sao rắc rối tổ mẹ! Tên với họ gì cho nó lộn xộn thêm nữa hổng biết!
Viên thiếu úy nắm lấy Tư Cầu, giọng tha thiết:
- Tôi muốn xin ông thêm một đặc ân đó. Tôi muốn rằng mãi mãi về sau nầy, con tôi sẽ ghi nhớ và kể lại cho mọi người khác nghe rằng, sở dĩ nó có một cái may mắn tột cùng tránh khỏi được cái số phận mồ côi cha trong bụng mẹ nó là nhờ một người mà tôn danh còn lưu lại trên cái tên lót đó.
Tư Cầu có vẻ cảm động, nhưng cũng ráng cười nói đùa:
- Thôi, tui cũng… ăn ở cho trót với ông. Tui tên Cầu, nhưng nếu bà một sanh con trai thì lấy chữ Cầu đặt tên lót được, chớ nếu sanh con gái thì … lót chữ ấy nghe trúc trắc lắm!
Viên thiếu úy ngậm ngùi đáp:
- Dạ, chỉ có bấy nhiêu thôi…
Tư Cầu giơ tay ra dấu hối ông ta đi:
- Ờ nếu xong hết thì mạnh ai nấy dông. Nè, ông nhớ lội ra phía sau ruộng rồi nhắm hướng đó dìa thẳng tới Hồng Ngự, chớ ông đừng thả lang bang trong xóm… hổng nên đa!
Viên thiếu úy có vẻ bịn rịn:
- Không biết đến bao giờ tôi mới có dịp gặp lại mấy ông…
Bác Năm nhăn mặt nói chen vô:
- Ý thôi, cái chuyện đó cho tui xin đứt đi! Mệt lắm!
Tư Cầu gật gù tiếp lời bác Năm:
- Ông dìa chuyến nầy nên… xin đổi đi chỗ khác, chớ ông lẩn quẩn ở đây thế nào cũng… gặp nhau, mà như vậy là khó ăn khó nói lắm!
Bỗng bác Năm vừa nghển cổ lên nghe ngóng, vừa giơ tay ra hiệu bảo im:
- Tây nó bắt đầu vô tới rồi nghen anh em! Có tiếng tàu chạy xình xịch ngoài sông cái, đúng rồi, nước lớn nên mình nghe rõ lắm!
Tư Cầu liền ra lịnh:
- Anh em mạnh ai nấy xuống xuồng bơi rút vô trong ngọn đi!
Bác Năm cũng vội chạy đi đốc thúc anh em.
Tư Cầu quay lại nhìn viên thiếu úy:
- Thôi, tui cũng xin kiếu ông.
Giọng viên thiếu úy trở nên nghẹn ngào:
- Mấy ông đi cho được … bình yên… mạnh giỏi!
Tư Cầu mỉm cười dơ tay vẫy chào:
- Ông dìa mạnh giỏi! Nhớ nói với bà Một ráng sanh con trai đó nghen!
Nói xong Tư Cầu quày quả rảo bước đi xuống mé kinh.
Trong lúc ấy, tiếng súng bắt đầu nổ. Bên ngoài sông cái, tàu Tây đã vô tới và đang cho ria đạn để dọn đường. Vài trái moọc-chê đã lác đác rơi nổ ành ành hai bên bờ kinh.
Viên thiếu úy đứng xớ rớ ở đó một chút rồi cũng vội vàng chạy ra phía mé ruộng…
Bỗng có tiếng chân chạy thình thịch rồi tiếp theo tiếng Tư Cầu réo gọi xen lẫn với tiếng đạn súng cối nổ ầm ì:
- Ê, ông Một!
Viên thiếu úy vội quay phắt lại và vừa lúc ấy Tư Cầu cũng vừa hớt hải chạy đuổi theo, tay cầm bộ áo quần bà ba cũ cuộn tròn lại .
Viên thiếu úy lo lắng hỏi liền:
- Sao ông không lo cho anh em rút đi gấp mà còn quay trở lên đây?
Tư Cầu hấp tấp đáp:
- Rút hết trơn rồi. Đây, tui chạy vụt lên để đưa cho ông bộ quần áo nầy để bận thay vào bộ trây-di kia. Tui sợ ông đi làng chàng gặp mấy cha nội khác họ… bắt lại thì … uổng cái công tụi nầy thả ông quá!
Viên thiếu úy cầm chặt lấy bộ quần áo trong hai bàn tay:
- Cám ơn…
- Thôi, tui… lui nghen!
Dứt lời, Tư Cầu đâm đầu chạy thẳng.
Viên thiếu úy ngùi ngùi ngóng theo hình bóng của một ân nhân mà ông ta khó thể gặp mặt lại nữa được, rồi tần ngần cúi xuống nhìn bộ quần áo đen đang cầm trong tay.
Mấy phát moọc-chê nổ như muốn… bứng luôn mấy khóm tre dày bịt sau xóm. Một số dân quê hớt hải chạy túa ra phía sau ruộng để tìm chỗ núp trốn. Viên thiếu úy vội lủi vào một đám sậy gần đó để thay đổi quần áo…
Thấy Tư Cầu vừa ló mặt ra khỏi mấy bụi chuối, anh đội viên ngời đợi dưới xuồng vội cầm dầm lên và gọi to:
- Mau mau đi anh Tư ơi, tụi nó đổ bộ ngoài mé sông cái rồi!
Tư Cầu vừa chạy rút xuống, vừa đáp:
- Qua tới đây nè!
Bỗng một tiếng nổ đinh tai điếc óc làm văng đất lên tứ tung… Tư Cầu chưa kịp nhào xuống tránh là đưa tay ôm lấy một bên ngực, buột miệng chửi thề lớn lên:
- Đ.m. trúng tao rồi Tám ơi.
Anh Tám (tên đội viên ngồi đợi dưới xuồng) đang nằm mọp xuống khoang để núp đạn nghe tiếng gọi thất thanh của Tư Cầu vội ngẩng đầu lên…
Anh Tám thấy Tư Cầu một tay giữ ngực, một tay nắm lấy một tàu lá chuối rủ xuống để gượng lại cho khỏi ngã.
Tư Cầu cố nhoai người tới để bước đi nhưng tàu lá chuối vì bị trì xuống quá nặng nên tróc tuột dọc theo bẹ, khiến cho anh ta té chúi nhủi về phía trước.
Anh Tám vội quăng dầm chạy lên nâng Tư Cầu dậy:
- Có sao không anh Tư?
Tư Cầu nhăn nhó rút bàn tay đang ôm một bên ngục giơ ra trước mặt: bàn tay ấy dính đầy máu.
Đạn moọc-chê vẫn được câu vô đều đều như muốn vây quanh lấy hai người rút lui sau cùng ấy…
Tư Cầu day qua, ráng lấy giọng bình thản bảo anh Tám:
- Em lấy khăn tắm quấn đỡ cho qua đi… rồi mình xuống xuồng cho gấp… Đem dùm cây súng cho qua… sao nó nặng chình chịch vậy nè…
Anh Tám lính quýnh làm y lời Tư Cầu, đoạn dìu anh ta đi rút xuống xuồng sau mấy lần vấp ngã…
Đến nơi, Tư Cầu buông người nằm dài lên trên sạp xuồng; anh Tám vội vã níu lấy be xô lần tới, rồi nhảy phóc lên ngồi phía sau lái, quơ lấy dầm bơi ồ ồ…
Tư Cầu lại cất tiếng hỏi:
- Anh em đi trước lâu mau rồi hả em Tám?
- Dạ, lâu lắm. Bây giờ hổng chừng họ đã chống xuồng băng qua ruộng để vọt về phía bên giồng… Dạ, hễ qua tới bển là kể như vững rồi … Anh nhắm anh … có sao hông anh Tư?
- Ờ… chắc hổng sao. Em bơi xăng lên để dìa bển cho kịp… nhờ bác Năm cầm máu dùm…
Anh Tám cắm đầu cắm cổ bơi rút… Tiếng súng như đuổi theo phía sau lưng và dòng kinh bỗng nhiên trở nên vắng tanh, dài mút một cách… dễ sợ vô cùng.
Tư Cầu chợt cựa mình rên nho nhỏ, buông thõng một cánh tay ra ngoài be xuồng. Mấy đầu ngón tay chấm xuống mặt nước và kéo lê thành một lằn dài theo trớn xuồng đi tới.
Anh Tám vội gác dầm bò lên khẽ nhấc cánh tay Tư Cầu để xuôi lại. Anh ta cúi xuống nhìn chỗ băng vết thương và hoảng kinh khi chợt thấy khoảng nước đọng trong khoang xuồng đã biến sang màu đỏ lợt.
Anh ta hớt hải bò rột trở lại chụp lấy dầm lên, cong lưng bơi xuồng đi như lướt trên mặt kinh…
Vô tới đồng rau muống, anh Tám gác dầm lên, chụp lấy sào chống rút đi về phía giồng… và khi anh Tám vừa tới nơi, thì đã thấy bác Năm cùng một số anh em chực sẵn đợi trên bờ. Anh ta hấp tấp kêu lớn lên để báo tin dữ:
- Bác Năm ơi, anh Tư bị thương rồi!
Bác Năm bươn lội đại xuống mé nước:
- Chú Tư bị thương hả? Mà nặng hay nhẹ?
Mũi xuồng vừa lướt tới là bác chụp kéo cập vô bờ và lấp bấp kêu Tư Cầu :
- Chú Tư! Chú Tư… Chú bị thương ra sao đó chú?
Tư Cầu từ từ mở mắt ra, nhăn nhó… nhưng khi nhìn ra bác Năm, anh ta cố gắng nhoẻn miệng cười:
- … Bác Năm !
Bác Năm xem sơ qua chỗ băng và sắc diện của Tư Cầu rồi quay lên kêu réo đám anh em đang đứng bu nghẹt trên bờ:
- Bây đâu! Hai ba đứa gì xuống khiêng chú Tư! Mà nhớ nương nhẹ chớ dừng để động hay lắc chú đó nghen!
Bốn năm anh em dành nhau lội xuống…
Bác Năm kềm sát một bên Tư Cầu:
- Khiêng chú đem để ở chỗ cao ráo, khuất nắng gió ở phía sau cái nhà sàn ngói đó!… Thằng Tám mầy chạy lại xuồng tao lấy gói thuốc đen lên nghen!… Còn đứa nào đó lo đi muợn chiếc chiếu trải sẵn đi!
Bác Năm vừa tháo chiếc khăn tắm ra là chắc lưỡi hỏi Tư Cầu :
- Trời ơi, sao chú để bị… như vầy hả chú Tư?
Nhớ trực lại Tư Cầu cần được nằm yên, bác vội chận liền:
- Thôi chú đừng nói! Để qua hỏi thằng Tám cũng được …
Và trong lúc anh Tám thuật sơ lại trường hợp Tư Cầu bị trúng miểng đạn, bác Năm vừa nghe vừa lui cui lo rịt buộc thuốc cầm máu…
Nhìn sắc mặt xanh lét và đôi mắt mất thần của Tư Cầu, bác Năm lẩm bẩm cằn nhằn một mình:
- Máu chảy gần sạch bách mà cầm đách gì nữa được!
Rồi bác quay sang cự anh Tám:
- Chắc mầy bơi xuồng như rùa bò mới ra nông nỗi nầy! (chợt nhận thấy mình vô lý, bác thở dài rồi chép miệng than thở) Thiệt hễ xểnh tui ra một chút là có chuyện rồi!
Đoạn bác ghé sát xuống mặt Tư Cầu, giọng nửa như oán trách, nửa như xót thương:
- Chú Tư… sao qua nói hoài mà chú hổng chịu nghe!… Chú có thương thiên hạ thì cũng vừa vừa nó…
Tư Cầu cau mày làm bác Năm im bặt, rồi Tư Cầu phều phào nói:
- Bác Năm, làm sao … bác lo chở tui … dìa nhà… cho kịp…
Bác Năm gật đầu lia lịa:
-Được mà! Kịp mà!
Vừa lúc đó, có tiếng lao xao ngoài mé ruộng. Anh Tám vội chạy đi nghe ngóng và khi quay trở lại có dẫn theo cậu bé trạc mười bốn, mười lăm tuổi.
Bác Năm hất hàm hỏi anh Tám:
-Thằng nhỏ nào đó mậy?
Anh Tám nắm tay cậu bé dắt lại gần:
- Dạ, đây là em vợ của anh Tư qua cho ảnh hay… chỉ ở nhà sanh rồi …
Tư Cầu mở choàng mắt ra, nặng nhọc nhấc bàn tay lên một chút để ngoắc cậu bé lại:
- Em Ba qua đó hả… Bộ chị Hai …
Thằng Ba (em vợ Tư Cầu) thấy anh rể kêu tới, nó khóc òa lên, chạy tới quỳ xuống một bên cạnh, rồi nó vừa hít mũi, vừa mếu máo nói:
- Chị Hai sanh rồi anh ơi… Chỉ sanh hồi chiều hôm qua… chỉ biểu em bơi xuồng qua cho anh hay liền… Em kiếm anh lung tung mấy nơi… kế gặp Tây bố và sau đó, em hỏi thăm gần chết, người ta mới chỉ em qua bên nầy… em có dè đâu anh bị… như vậy.
Nét mặt Tư Cầu có vẻ tươi tỉnh lại đôi chút. Anh ta đưa tay ra dấu cho thằng Ba cúi sát mặt xuống:
- Trai hay… gái..
Thằng Ba sốt sắng đáp liền:
- Trai. Chị Hai chỉ mong anh dìa dữ lắm! Đây nè, chỉ có viết thơ kêu em đem qua cho anh (vừa nói, thằng Ba vừa móc túi lấy một tờ giấy gấp làm tư, mở banh ra trao cho anh rể).
Tư Cầu lẩy bẩy cầm lấy lá thơ và tờ giấy run run trên bàn tay đã mỏn sức. Anh ta nhăn mặt, chớp mắt liền mấy cái: những dòng chữ trên lá thơ như nhòe hẳn đi. Anh ta khẽ lắc đầu buông thõng tay xuống:
- Em Ba … em đọc…
Thằng Ba nhẹ rút tờ giấy ra khỏi mấy ngón tay đã bắt đầu đờ cứng của anh rể, rồi vừa sịt mũi mếu máo đọc:
“ Mình,
“Em sanh con trai hồi năm giờ chiều ngày mùng tám mình à. Em đợi hoài đợi hủy mà chẳng thấy mình về. Nhớ lời mình dặn, em sẽ đặt tên nó là Kỳ. Nó có chút xíu nhưng tía má nói nó giống mình lắm. Mình bắt được thơ nầy…”
Bác Năm bỗng đưa tay khều nhẹ thằng Ba và thở dài bảo:
- Thôi em…
Thằng Ba cúi xuống nhìn Tư Cầu. Nó bỗng kinh hãi đứng rột dậy, bước lùi lại phía sau một bước, rồi khóc òa lên. Mắt Tư Cầu đứng tròng và một tia máu nhỏ chảy rỉ nơi khoé miệng hãy còn phảng phất giữ một nụ cười…
Bác Năm rút lấy bức thơ nơi tay thằng Ba xếp kỹ lại, cúi xuống nhét vô túi áo Tư Cầu, đoạn kính cẩn đưa tay vuốt mắt kẻ xấu số, rồi cầm lấy hai mí chiếu đắp phủ lên xác chết…
Dưới mé ruộng, một con chim vịt cất tiếng kêu thảm thiết trong đám cây điên điển và bay vụt lên làm những cánh hoa vàng úa rơi lả tả trên mặt nước, để rồi lững lờ trôi đi… trôi đi….
Ở phía kinh Cầu Muống, tiếng súng vẫn còn nổ đều đều…
 

Hết