Tư Cầu nói gượng:
- Dạ, như vậy cũng kẹt lắm cô Năm à, phần đường xa cách trở, phần thì... lần nầy cháu có dìa nhà thì thế nào ông già cháu ổng cũng giữ riết ở dưới chớ đâu để xổng ra nữa...
Cô Năm nhíu mày nhìn Tư Cầu:
- Đâu có dữ vậy cháu! Thiệt cô hổng biết cháu nghĩ sao mà cứ nằng nặc đòi dìa như vậy. Cháu tính kỹ lại đi cháu, cái gì cũng vậy nếu mình hốp tốp thì sau hối lại không kịp đa!
Tư Cầu quả quyết đáp:
- Dạ cháu cũng đã suy nghĩ tới lui nát nước hết rồi... Và cháu định xin cô cho cháu lãnh lợi số tiền mà cháu nhờ cô cất giùm tự bấy lâu nay. Cháu muốn đi cho kịp cái Tết sắp tới đây để đem chút ít tiền đó dìa cho tía má cháu mừng... Hổng nói giấu gì cô, ở dưới nhà cũng túng thiếu lắm.
- Như vậy cháu càng nên ở nán lợi đây ráng mần thêm cho được mớ nhấm nữa mới phải!... Hay là cháu ra nhà dây thép mua măng-đa gởi tiền dìa lần lần đi!
- Dạ chỗ cháu ở nhằm nơi trong gọn cùng, trẹo đường đi hết nên thơ từ hổng dễ gì vô tới được cô Năm à... Dầu sao cháu cũng phải dìa dưới cho kịp cái Tết nầy, chớ nếu không, cháu ở trên nầy cứ khoắc khoải hoài thì rồi cũng hổng mần ăn cái gì cho nên thân nên hình được. Cháu biết cháu tính như vậy là phụ tấm lòng tốt của cô Năm lắm. Cô Năm có giận thì cháu cũng xin chịu chớ hổng biết nói sao...
Cô Năm thở dài đưa tay kéo lấy ô trầu lại gần để thêm một miếng khác và nói:
- Thôi được, cô đã nói hết lời mà cháu hổng chịu nghe thì biết làm sao! Vậy chừng nào cháu định chắc ngày dìa, cháu cho cô biết để cô tính tiền trả lợi cho.
Tư Cầu mau miệng đáp:
- Dạ, cháu tính mần hết nửa tháng nầy...
- Cha, cái gì mà nôn quá vậy? Mà thôi để gần tới đó cháu nhắc chừng cho cô nghen cháu!
Tư Cầu mừng rỡ nói:
- Xin cám ơn cô Năm! Cô Năm đi nghỉ kẻo khuya rồi.
- Ờ, cháu cũng đi ngủ đi. Cô còn ăn miếng trầu nầy đã! (rồi cô buồn bã than tiếp) Thiệt cô có tuổi rồi, đêm nào cũng vậy, cứ thức trỏm lơ đến hai ba giờ sáng chớ có ngủ nghê gì mấy đâu?
Tư Cầu ái ngại nhìn cô Năm một hồi rồi lặng lẽ đi ra hàng ba ngoài lật ghế bố ra ngủ.
Nói là “đi ngủ” chớ thật tình Tư Cầu nằm thao thức gần hết đêm để... suy tính quanh quẩn nội cái chuyện trở về xứ.

o0o

… Tư Cầu vừa đi tới ngạch cửa của nhà con Ba là lên tiếng kêu vọng vô:
- Ba ơi, em có ở nhà hông em?
Con Ba đang nằm dài trên sạp ván xem tiểu thuyết nghe tiếng Tư Cầu gọi, liền liệng cuốn sách xuống và ngoái vội đầu ra phía ngoài:
- Vô đây cưng! Sao tự hổm nay mất biệt hổng thấy mặt mày đâu hết vậy?
Tư Cầu tươi cười bước vô:
- Thì người ta đây nè!
Con Ba ngồi nhổm dậy vừa đưa hai tay lên bới lại tóc vừa hỏi:
- Sao, bộ hôm nay đến để từ biệt hả? Nghe anh nói anh sắp dìa xứ mà!
Tư Cầu không trả lời vội mà đứng lặng nhìn hai cánh tay trắng xanh, dịu nhiễu, nhìn cái ức quá quen thuộc kia...
Con Ba lại hỏi thêm:
- Bộ câm hả? Ai hớp hồn anh mà anh đứng như trời trồng đó? Em hỏi mà anh hổng nghe sao?
Tư Cầu bỗng nhiên như nghĩ ra một điều gì quan trọng lắm, vội nắm chặt lấy tay con Ba lấp bấp nói:
- Hay là... hay là em theo anh dìa ở dưới luôn! Phải đa em, em nên nghĩ đến mai sau nầy... đời em đâu có thể... lăng nhăng như vầy hoài được! Tụi mình kéo nhau dìa dưới đi, rồi tính chuyện mần ăn thế nào cũng khá em à!
Con Ba cảm động rưng rưng nước mắt và nghẹn lời. Tư Cầu thấy vậy tưởng nó thuận chịu nên hăng hái chêm vô thêm:
- Tụi mình đi một lượt nghen em! Em khôn ngoan lanh lợi, anh thì chịu khó, chịu cực được, như vậy tụi mình phát lên mấy hồi.
Con Ba khẽ lắc đầu, rồi mỉm cười thương hại đáp:
- Hổng được đâu anh à!
Tư Cầu trợn mắt hỏi lại:
- Coi, sao lại hổng được? Bộ có cái gì cản trở hả?
Con Ba đưa tay vỗ nhẹ nhẹ vào vai anh ta:
- Hổng phải đâu!... Nhưng tụi mình hổng có hợp nhau anh à, mặc dầu em rất thương yêu anh, quý mến anh.
Tư Cầu chắc lưỡi than:
- Thiệt em nói cái gì mà trặc trẹo quá! Thương nhau mà hổng chịu sống với nhau? Cha, cái nầy mới thiệt là... kỳ đời đa!
Con Ba chậm rãi nói:
- Có cái gì rắc rối đâu mà anh kêu là kỳ chớ! Đó anh coi: em quen sống như... con ngựa sút xiềng ở giữa chốn thị thành, rồi dìa dưới làm sao xoay trở được? Đây nè: đi cấy, đi gặt gì em cũng... bù trất, xuống ruộng thì sợ đỉa, còn nấu cơm, nấu nước gì cũng không ngơ, ăn nói thì lụp chụp, tánh tình lông bông... như vậy làm sao em có thể làm dâu, làm con hai bác ở dưới được! Em nói thiệt tình như vậy chớ hổng phải em dám chê bai gì đâu... chắc anh dư rõ bụng em!
Tư Cầu thất vọng lặng thinh. Thấy vậy, con Ba xề lại ôm ghịt lấy cổ anh ta và nói giỡn:
- Mà thân phận anh mê mê ra đó, anh lo chưa xong lại còn tính đèo bồng thêm em dìa dưới nữa cho chết dính chùm với nhau hả? Anh dìa chuyến nầy hổng đủ cho ông già ổng mần thịt anh, vậy mà anh còn tính dẫn xác em theo nữa để cho ổng... cạo đầu luôn một lượt phải hông!
Nghe con Ba nói có lý, Tư Cầu cụt hứng, không biết nói năng ra sao chỉ ngồi thừ mặt ra đó thở dài...

o0o

Tư Cầu cùng với con Ba, Sáu Cẩu và thằng Năm kéo nhau ra bến tàu. Hôm nay là ngày Tư Cầu rời Nam Vang về xứ, nhưng nét mặt anh ta có vẻ đăm chiêu chớ không hớn hở vì sắp tái hợp với gia đình sau một thời gian xa cách khá lâu và sau một khoảng đường đời biến đổi khá nhiều...
Bốn đứa nó cứ lặng thinh bước đi đều đều. Một hồi lâu sau, để phá tan cái không khí nặng nề ấy, con Ba lên tiếng hỏi Tư Cầu:
- Bộ cô Năm cổ hổng ra đưa anh xuống tàu sao anh Tư?
Tư Cầu như sực tỉnh vội đáp:
- Cô Năm hả? Cổ mắc lo trông coi mua bán đâu có rảnh mà đi! Anh đi rồi thế nào cô cũng mệt lắm đa! Tội nghiệp, hồi nãy thấy cổ sụt sịt khóc căn dặn anh dìa rồi nhớ lên mau, làm anh cũng cầm lòng không đậu...
Con Ba nói theo:
- Cha, tội nghiệp cô quá há!
Nghe con Ba than phiền cho cô Năm, Tư Cầu buồn bã nói:
- Thiệt anh chỉ gây phiền lụy cho những người thương mến anh..
Con Ba tiếp liền theo:
- Thì cũng như... người mà anh thương mến đã để phiền lụy cho anh vậy!
Tư Cầu cười đáp:
- ... Cũng đâu đó!
Thấy Tư Cầu hơi vui trở lại, con Ba nheo mắt ngắm nghía anh ta từ đầu đến chân, rồi day qua nói với Sáu Cẩu và thằng Năm:
- Cha, bữa nay tao coi bộ anh Tư “xi-kên” lại bảnh tỏn quá tụi bây!
Cả Sáu Cẩu cùng thằng Năm quay đầu lại nhìn: hôm nay Tư Cầu mặc quần tây xanh dài, áo-sơ mi trắng dài tay, trên đầu đội một chiếc nón tây lợp vải ka-ki, tay xách chiếc va-li nhỏ và chân thì đi dép da. Tư Cầu nghe con Ba trầm trồ và bị hai đứa kia nhìn soi mói nên đâm ra mắc cở. Anh ta quơ quơ chiếc va-li như để khỏa lấp vẻ ngượng nghịu rồi cười nói:
- Sao mấy người coi tui có... được hông?
Sáu Cẩu lanh miệng đáp:
- Ý, bảnh giàn trời chớ “được” khỉ gì! Cha, chuyến nầy anh dìa dưới thiếu gì cô đâm đầu vô chết mệt nghen!
Tư Cầu nghe nói vậy lắc đầu lia lịa:
- Thôi, cái gì thì được chớ chuyện đó thì tui tởn luôn rồi!
Con Ba cười rộ lên rồi hỏi lại:
- Có chắc hông?
- Hổng chắc gì nhưng bây giờ thì tui... cứng bóng vía lắm rồi. Có vậy thôi!
Thằng Năm cũng nói chen vô:
- Ờ, tui coi bây giờ anh Tư ảnh khác xa với hồi tui gặp ảnh ở bến sông. Cái hồi tui đến xin me với mắm ruốc của anh đó, anh Tư!
Tư Cầu trìu mến nhìn thằng Năm:
- Mầy nhớ dai quá há! Thiệt mới đây mà mau quá... Tao nhớ hồi nào tao lơn tơn ôm gói quần áo lên trên nầy. (anh ta nhìn xuống chiếc va-li rồi nói thêm) Ừ gói quần áo bọc trong tờ giấy dầu cũ mèm, chưn thì mang đôi guốc vông lẹp kẹp, mình mặc bộ bi-ra-ma sọc bèo nhèo, tóc tai chôm bôm, cổ thì quấn chiếc khăn tắm lên nước hôi rình…
Con Ba lại lên tiếng:
- Đó anh thấy hông, hồi nãy em nói với tụi nó là anh mới “xi-kên” lại mà! Như vậy chuyến nầy anh có dìa dưới thì thiên hạ cũng có phần... ngán đa!
Tư Cầu mỉm cười đáp:
- Ngán khỉ gì! Lo ông già ổng quánh tuột xác đây nè! Nhưng cũng được cái là chuyến nầy anh dìa cũng hổng đến nỗi như... con chó đói cụp đuôi xụ tai! Em hổng biết chớ hồi anh ra đi chỉ có một bộ đồ bà ba đen phèn và hổng có một xu teng dính túi! Bây giờ thì... cũng đỡ rồi.
- Em đã nói, bảnh tỏn và ngon lành chớ “đỡ” khỉ gì! Để anh coi, anh dìa chuyến nầy êm ru hổng ai động tới cái lông chưn anh nữa!
- Em nói sao quá lố!
Tuy nói thế nhưng Tư Cầu vẫn thấy khoan khoái trong lòng...
... Xuống tới dưới tàu, Tư Cầu lo đi mướn sẵn một chiếc ghế bố để nghỉ lưng cho khỏe trong suốt chuyến đi.
Xong xuôi đâu đó, anh ta cùng với con Ba, Sáu Cẩu và thằng Năm kéo nhau đứng dựa vào lan can sắt tàu nói chuyện để chờ giờ tàu mở đỏi…
Con Ba tháo chiếc vòng bạc chạm đeo nơi tay trao cho Tư Cầu:
- Nè anh Tư, anh cầm lấy chút vật mọn nầy để... làm kỷ niệm.
Tư Cầu giữ lấy bàn tay của nó, xô nhẹ trở lại:
- Coi, em đừng mần như vậy... kỳ lắm. Anh mang ơn em nhiều lắm rồi, em đưa cho anh rồi lấy gì mà đeo?
- Ối, thì kiếm cái khác thiếu gì! Anh cầm đi, hông thôi em giận đa!… Mà nếu anh hổng chịu lấy, chút nữa tàu chạy, em cũng quăng đại xuống dưới nầy.
Tư Cầu nhăn nhó:
- Mà anh lấy cái vòng nầy tế mồ anh hay để mần chi? Nhè đàn ông con trai mà em đưa cái thứ đó rồi biểu lấy, thì lấy sao được?
Con Ba mỉm cười đáp:
- Anh sao thiệt thà quá cỡ! Em muốn trao cho anh chiếc vòng đó là để mai mốt gì đây anh có cưới vợ, anh sẽ tặng lại cho vợ anh... và như vậy mỗi lần anh thấy chiếc vòng bạc nầy trên cườm tay của chỉ, thế nào anh chẳng nhớ... chút đỉnh tới em!
Tư Cầu không ngờ con Ba nghĩ tới việc xa xôi như vậy. Anh ta cảm động nắm chặt lấy chiếc vòng trong bàn tay, nghẹn ngào nhìn sững con Ba...
Một hồi lâu sau, Tư Cầu mới thốt ra được hai tiếng “cám ơn” cụt ngủn, rồi vội vã rút chiếc bóp da trong túi quần sau ra, thận trọng đặt chiếc vòng bạc của con Ba tặng vào một ngăn còn trống. Con Ba mỉm cười đứng yên nhìn những cử chỉ của Tư Cầu và có vẻ hài lòng. Nó đưa tay vuốt nhẹ má của Tư Cầu, một người đàn ông mà nó yêu thương một cách đặc biệt hơn ai hết mặc dầu nó vẫn dư biết không thể nào sống chung với nhau được như một cặp vợ chồng…
Sáu Cẩu tự nãy giờ đứng lặng thinh chứng kiến cảnh tượng cảm động đó, bỗng tằng hắng lấy giọng rồi lên tiếng:
- Phần của Ba rồi, bây giờ tới phiên tui chớ!
Tư Cầu lẫn con Ba đều quay đầu nhìn lại. Sáu Cẩu móc trong túi quần ra một gói nhỏ có buộc dây đàng hoàng và trao cho Tư Cầu:
- Đây, phần của tui đây, anh cầm lấy... thảo anh Tư!
Tư Cầu làm bộ cự nự:
- Gì nữa đó cha nội? Cha, bữa nay anh nầy cũng bày đặt quá ta!
Sáu Cẩu hơi phật ý:
- Coi, anh nói vậy mích lòng lắm đa nghen! Tui với anh, tụi mình coi vậy chớ cũng có nhiều tình nghĩa với nhau mà... Anh hổng nhớ có lần tụi mình tính giết nhau đó sao?
Tư Cầu vội siết chặt lấy tay Sáu Cẩu và cười đáp:
- Sao hổng nhớ! Vậy chớ anh tính cho tôi gói gì đó?
Sáu Cẩu có vẻ vừa ý nên hấp tấp nói:
- Thì có gì đâu... anh dìa xứ, Ba nó tặng anh chiếc vòng bạc đeo tay để anh dành cho chỉ sau này, còn phần tui, tui xin gởi anh đem một chiếc xà-rông tơ nầy (vừa nói Sáu Cẩu vừa nhét gói đồ vào tay Tư Cầu) để đem dìa cho bác trai ở dưới nhà… Xà-rông tơ Nam Vang xài bền lắm đó anh, chắc ở dưới cũng hiếm lắm!
Tư Cầu tay cầm lấy gói đồ, tay đặt lên vai Tư Cầu, tha thiết nhìn người... bạn Nam Vang và nói:
- Tui không dè anh có lòng nghĩ đến tía tui như vậy. Thiệt tình, nếu anh có cho tui bạc muôn tui cũng hổng quý bằng chiếc xà-rông tơ nầy. Cha, chắc ông già tui ổng khoái chí tử đa!
Con Ba cũng cười và chen vô nói:
- Thôi như vậy là đủ hết rồi đó hén! Với chiếc vòng của tui gởi anh và chiếc xà-rông của thằng Sáu tặng, bên tình bên hiếu bên nào cũng có hết phải hông anh Tư?
Tư Cầu lườm nó:
- Em sao nói bậy hoài! “Hiếu” thì được chớ “tình” có cái con khỉ gì đâu mà em nói hổng biết!
- Ối, cái chuyện đó... mấy hồi anh?
Nhưng vừa lúc ấy, thằng Năm ở phía ngoài chen vô đứng gần một bên Tư Cầu và nói to lên:
- Thôi chớ, mấy người ai cũng có phần nấy xong xuôi hết rồi, bây giờ đến phiên tui!
Tư Cầu níu lấy tay nó kéo lại gần thêm một chút nữa và vui vẻ nói:
- Phải rồi, bây giờ tới phiên thằng em nuôi của tui! Sao, trước khi tụi minh chia tay, mầy có cái gì cho tao phải hông Năm?
Thằng Năm xăng xái đáp:
- Thì lẽ dĩ nhiên rồi! Bộ anh khi thằng nầy... không ngơ đối với anh hả? Ê, coi vậy của tui cũng bảnh hổng chịu thua mấy người kia đâu nghen!
Con Ba thấy nó dài dòng như vậy nên nạt ngang:
- Thôi đi mầy! Mầy có cho ảnh cái gì thì đưa phứt mẹ nó đi, chớ cứ đứng đó nói năm trên năm dưới hoài, tàu chạy mất đất bây giờ!
Thằng Năm bị chị nó xía vô phá đám như vậy đâm ra bực mình:
- Cha, chị nói chuyện với ảnh ỉ ôi cả giờ đồng hồ thì được hén, còn tui mới thọc mỏ vô là chị dẹp qua một bên liền! Chị khôn quá há? Thử hỏi chị: nếu hông có tui quen với anh Tư đây trước thì chị khỏi có biết đi!
Con Ba bật cười:
- Thì thôi, anh Tư của mầy đó, mầy làm gì đó thì làm đi!
Tư Cầu cũng hỏi lại nó:
- Sao Năm, mầy tính cho tao cái gì đây hả?
Thằng Năm móc trong túi ra một cái ống điếu cối trịnh trọng cầm nơi tay và nói:
- Tự nãy giờ, chị Ba thì cho vợ... hổng biết chừng nào cưới của anh một chiếc vòng đeo tay, còn anh Sáu thì cho bác dưới nhà chiếc xà-rông tơ... quanh đi quẩn lại anh chưa được hưởng món gì ráo vậy thì thằng em anh xin tặng anh cái ống vố nầy...
Tư Cầu cầm lấy cái ống điếu mân mê trong tay rồi vỗ vai thằng Năn:
- Cha, cái ống điếu lên nước mun ngời tốt quá! Tao ưng ý lắm đa Năm. Rồi đây, khi dìa dưới mỗi khi tao ngậm cái ống vố nầy... tao chắc nhớ mầy ghê lắm đó Năm à!
Thằng Năm nghe nói vậy cũng mát ruột. Nó lấy ngón tay chỉ vào khoảng giữa cán ống điếu và bảo Tư Cầu:
- Anh coi kỹ nè anh Tư: ống điếu này thứ thiệt ở bên tây chớ hổng phải thứ rẻ tiền, tiện ở bên nầy đâu… có cái hiệu sáng chói đó anh!
Tư Cầu nhìn kỹ một hồi rồi trợn mắt hỏi nó:
- Cái nầy mầy “thổi” của ai chớ làm gì mầy có tiền mua nổi?
Thằng Năm lúng túng đáp:
- Thì phải rồi... tui xí được của một ông Tây ngồi đánh giày đó mà...
Con Ba cũng nói chen vô:
- Ối thôi anh Tư ơi, anh hơi sức đâu mà thắc mắc mấy chuyện đó hổng biết! Anh cứ cầm lấy đi cho thằng Năm nó... vừa bụng!
Tư Cầu nhìn thằng Năm lắc đầu rồi cười nói:
- Cha rồi đây có bận tao đang ngậm cái ống vố nầy có ông Tây nào đến nhìn ra của ổng, ổng đập tao bể họng thì nguy quá!
Thằng Năm thiệt thà đáp liền:
- Ối, anh đừng lo chuyện đó: anh dìa ở tít mù đâu đâu, còn thằng Tây nầy tui biết nó ở biệt trên Xiêm-rệp lận mà!
Một hồi lâu sau, thằng Năm níu tay Tư Cầu và ngước mắt lên hỏi nó:
- Anh Tư à, anh dìa dưới rồi bao giờ nữa anh mới trở lên anh Tư?
Câu hỏi bất ngờ của thằng Năm làm cho Tư Cầu vừa cảm động vừa lúng túng. Anh ta vịn lấy vai của thằng Năm rồi lập cập đáp:
- Tao dìa chuyến này... chắc cũng hơi lâu đa Năm! Nhưng thế nào tao cũng trở lên...
Nói đến đây, Tư Cầu chợt bắt gặp cái nhìn đau xót của con Ba và vẻ mặt ủ rủ của Sáu Cẩu nên nín bặt.
... Mấy hồi còi tàu vang lên làm cho Tư Cầu thêm xót trong lòng. Con Ba, Sáu Cẩu và thằng Năm đứng lặng thinh nhìn anh ta như để cố thâu vào tâm khảm một hình bóng sắp ra đi, rồi chẳng mấy chốc sẽ phai mờ trong cách biệt và trong những biến đổi của cuộc đời.
Tư Cầu nghẹn ngào nói:
- Thôi em Ba, anh Sáu và thằng Năm đi lên trên bến đi, tàu sắp chạy rồi đa!
Nhìn thấy kẻ lên người xuống nườm nượp chỗ cửa tàu, Sáu Cẩu cũng day qua nói với con Ba:
- Mình lên đi Ba, chớ để chút nữa mất công chen lấn lắm.
Con Ba thở dài:
- Ừ lên thì lên... (rồi nó nói với Tư Cầu) Thôi, để tụi tui lên trên cầu tàu đứng nghen anh Tư?
Tư Cầu khẽ gật đầu.
... Tiếng xúp-lê tàu lại vang lên nôn nả. Những tiếng xúp-lê tàu quen thuộc cũ, mà khi ra đi cũng như lúc trở về, Tư Cầu vẫn cảm thấy sao nặng trĩu u hoài...
Mấy người phu tàu bắt đầu mở đỏi. Máy tàu đã chuyển động xình xịch làm át cả những tiếng nói chuyện ồn ào của hành khách.
Tư Cầu ển người ra khỏi lan can sắt, đưa tay ngoắc ngắc bọn con Ba:
- Thôi, tui dìa nghen em Ba, anh Sáu! Tao dìa nghe Năm!
Ba đứa nó đứng trên cầu tàu cũng bước xích lại gần mé cầu thêm chút nữa và cùng đáp lại:
- Anh Tư dìa mạnh giỏi!
Và thằng Năm còn chêm thêm một câu:
- Nhớ lên mau nghen anh Tư! Tụi nầy mong anh dữ lắm đa!
Tàu đã bắt đầu tách bến...
Tư Cầu lần lượt vói nắm lấy tay của thằng Năm, của Sáu Cẩu và của con Ba...
Anh ta giữ rất lâu bàn tay nhỏ nhắn và âm ấm của con Ba. Hai đứa nó yên lặng nhìn nhau: con Ba hơi mỉm cười còn Tư Cầu thì như sắp khóc đến nơi được.
Thấy tàu đã tách khỏi bến non một thước, con Ba chớp mắt liền mấy cái như để dồn nén những xúc động rồi gượng cười bảo Tư Cầu:
- Thôi... anh đi mạnh giỏi nghen anh Tư! Khi nào tiện anh nhớ viết thơ lên em nghen! Anh gởi thơ chỗ cô Năm rồi em đến hỏi thăm chừng chừng cũng được...
- Ừ anh nhớ mà!
Con tàu chậm rãi rời khỏi bến và bàn tay của con Ba cũng theo đó mà từ từ tuột nhẹ ra khỏi bàn tay của Tư Cầu.
Chợt nhìn thấy Sáu Cẩu ái ngại đứng nhìn mình với con Ba, Tư Cầu vội đưa tay quẹt mũi rồi ráng nói giỡn với Sáu Cẩu một câu:
- Ê anh Sáu! Bây giờ tui giao em Ba đây cho anh đó.
Sáu Cẩu đang buồn xo cũng bắt tức cười:
- Được rồi! Mà sao... giao trễ quá vậy cha!
Con Ba nghe nói vậy cũng cười xòa.
... Chiếc tàu đã chạy ra giữa sông và mỗi lúc mỗi cách xa thêm bến sông Nam Vang. Tư Cầu vẫn tựa người vào thành lan can nhìn trân trối lên phía cầu tàu.
Bọn con Ba, Sáu Cẩu và thằng Nam vẫn đứng yên trên ấy...
Tư Cầu vẫn không rời mắt khỏi hình dáng mảnh khảnh của con Ba, một hình dáng mà nó quá quen thuộc qua biết bao giờ phút mặn nồng… Hình dáng ấy, nó dư biết, rồi đây nó không bao giờ gặp lại được, không bao giờ còn ôm ấp lại được nữa, nhưng đó lại là một hình dáng không dễ gì quên...

Tư Cầu về đến Trà Ôn bình yên vô sự...
Đáng lẽ ra nó theo tàu Phước Châu đi thẳng một mạch cũng được, nhưng vì chuyến đi về của nó ở dưới nhà không có ai hay biết, mà tàu thì chỉ có thể ngừng tạm ngoài giữa sông cái. Hành khách muốn xuống phải dặn trước người nhà chực sẵn tam bản hay xuồng gì đó để xông ra rước vào khi tàu tới.
Tư Cầu xuống tàu đi một vòng chợ Trà Ôn. Đối với một người từng sống trên chợ Nam Vang thì chợ Trà Ôn bây giờ nhỏ xíu, đâu có những cái gì hấp dẫn đủ để cho Tư Cầu phải đi ngắm nhìn. Nhưng Tư Cầu vẫn muốn xem qua cảnh cũ, qua những nơi mà Phấn đưa anh ta đi tới để bắt đầu cho một cuộc phiêu lưu quá bất ngờ...
Anh ta trầm tĩnh xách va-li đi trong một vài đường phố như... một du khách muốn đi chiêm ngưỡng một vài di tích cổ thời: kìa là tiệm hớt tóc, nọ là quán cơm khách trú và xa đằng kia là bực thạch ở mé sông... bao nhiêu kỷ niệm cũ bỗng dưng sống dậy.
Tư Cầu thấy lòng buồn vô cùng và hơi ngạc nhiên khi tự nhận thấy: nó không nôn nao hay lo âu chút xíu nào khi trở về gần tới nhà.
Vừa đi, Tư Cầu vừa thẫn thờ nghĩ đến con Ba, đến Sáu Cẩu, thằng Năm: không biết giờ này bọn chúng làm gì ở trên Nam-Vang... và nhớ đến con Phấn nữa! Ờ không biết số phận của Phấn bây giờ ra sao... bề gì thì Tư Cầu cũng yên thân trở về nhà và trở về một cách khá... đàng hoàng nữa, nhưng còn Phấn? Tư Cầu lo ngại không biết Phấn gặp may gặp rủi thể nào trên bước phiêu lưu...
... Tư Cầu ghé vô nhà lồng chợ mua một cân thịt heo quay, mấy ổ bánh mì. Khi nghĩ tới tía anh ta hay nhậu nhẹt, anh ta trở lại mua thêm một cái giò heo quay con vàng lườm, rồi tiện đường bước qua tiệm trà hỏi mua thêm mấy gói Nghi Bồi Nhâm, Trung quốc kỳ chưởng, một cân vừa thèo lèo vừa bánh tai heo rồi xách tòn ten đi xuống mé sông kiếm mướn đò về nhà dưới Rạch Chiếc...
Khi chiếc đò chèo từ ngoài vàm sông cái vô tới trong rạch, Tư Cầu bò ra đứng trước mũi ngắm nhìn lên hai bên bờ.
Đến giờ phút này anh ta mới thấy hồi hộp trong lòng và nghĩ lung tung về cái phải ăn nói khi tới nhà, nhứt là khi đụng đầu với tía mình… Tuy vậy anh ta cũng thấy vững bụng một phần nào khi nhìn đến... bộ vó của mình, đến chiếc va-li, đến mấy gói bánh... và bỗng nhiên anh ta đưa tay sờ nhẹ qua túi quần sau, nơi có cái bóp căng phòng lên.
Trẻ con hai bên bờ rạch thấy có chiếc đò chèo trên chợ chở một người khách lạ nên rủ nhau chạy dọc theo trên mé để xem khách ghé nhà ai, vì ngọn rạch cũng gần mút rồi.
Tư Cầu quay ra sau bảo người lái đò:
- Thôi tới nơi rồi chú! Chú ghé chỗ cây cầu dừa đó cho tui.
Bọn trẻ con trên bờ thấy chiếc đò tấp vô nên reo ầm lên:
- Nhà của thằng Năm Kiều có khách trên chợ xuống tụi bây ơi!

Từ nãy giờ vẫn chưa có đứa con nít nào nhận được Tư Cầu, một Tư Cầu mặc quần tây xanh áo sơ mi trắng bốp với chiếc nón tây trên đầu. Phải mà, Tư Cầu bây giờ không giống một chút xíu nào với Tư Cầu bận bộ đồ bà ba đen lên phèn, đội nón lá rách teng beng... một Tư Cầu đen thủi đen thui của cái thời chăn vịt giữ trâu ngoài đồng trống.
Thằng Năm Kiều (em của Tư Cầu) ở trong nhà nghe tụi con nít lao xao ngoài mé và nghe chó sủa vang rân, cũng tất tưởi chạy ra:
- Đâu, khách trên chợ nào đó tụi bây? Ủa, ai như anh Tư vậy cà?
Vừa lúc đó Tư Cầu cũng trông lên thấy em nó, và vội kêu lên:
- Ê Năm! Tao đây nè mậy! Coi, bộ mầy nhìn hổng ra sao?
Thằng Năm Kiều đừng trố mắt nhìn sững Tư Cầu một hồi lâu như không tin là... có thật, rồi nó chẳng nói chẳng rằng gì hết chạy tọt vô nhà.
Nó vừa cắm đầu chạy vừa la bài hãi:
- Anh Tư dìa! Anh Tư dìa!
Tía nó đang cầm mác vót tre đương lờ trước thềm nhà nghe thằng Năm kêu lên như vậy vội liệng cái mác xuống đất đứng phắt dậy hỏi liền một hơi:
- Sao? Mầy nói thằng Tư nó dìa hả? Nó dìa hồi nào? Mà dìa ở đâu? Có thiệt hông hay mầy thấy ba chùm ba cháng...
Thằng Năm vừa thở hào hển vừa trả lời:
- Thiệt mà tía! Tui thấy ảnh rõ ràng mà! Ảnh còn kêu tui nữa... ảnh đi đò dìa tới dưới mé rạch kìa tía! Tía hổng tin đi ra coi...
Bác Hai, tía của Tư Cầu, vừa dợm chân bước đi nhưng không biết nghĩ sao bác lại đứng khựng lại, mặt mày bỗng nhiên cau có... rồi bác ngồi xệp xuống chỗ cũ vớ lấy cái mác vót lấy vót để một nan tre xù xì.
Thằng Năm Kiều thấy vậy ngạc nhiên hỏi:
- Ủa, bộ tía hổng ra coi anh Tư dìa sao tía?
Bác Hai nạt ngang:
- Nó dìa thì thây kệ mồ nó, tao ra coi làm gì hả? Ừ... để rồi tao cho nó biết tay!
Thằng Năm nghe nói nó chưng hửng, nhưng rồi nó lại len lén rút lui về phía mé rạch để đón Tư Cầu. Vừa lúc đó, bác Hai gái đang nấu cơm ở nhà sau cũng te te chạy lên và réo thằng Năm Kiều lại:
- Năm ơi, có phải thằng Tư dìa thiệt không mậy?
Thằng Năm Kiều quay đầu lại đáp bằng hai tiếng “thiệt mà”, rồi dông tuốt ra mé rạch...
Bác Hai gái chợt thấy bác Hai trai ngồi vót tre như không có việc gì xảy ra hết nên lấy làm lạ bước vội lại hỏi:
- Coi, thằng Tư nó dìa tới kìa, bộ ông hổng hay sao?
- Hay chớ sao không! Mà nó dìa thây kệ mồ nó, bà nói với tui làm chi cho mệt!
Bác Hai gái phật ý nói sẵng lại:
- Hứ, nói như ông vậy thì hết chuyện rồi. Con mình nó đi biệt gần hai năm trời, nay nó dìa ông cũng phải ra hỏi thăm hỏi nom nó coi ra làm sao chớ! Ông có giận chín xe mười vàng gì thì cũng dẹp qua một bên để thủng thẳng rồi mình sẽ nói với nó...
Bác Hai trai cười lạt:
- Tui hổng dám giận ai hết... mà sao thằng chết dầm đó nó hổng đi biệt luôn đi còn xách đầu dìa đây làm gì nữa! Nó đi đã rồi tính dìa đây để ăn hại nữa phải không?
- Ông sao kỳ quá...
Bác Hai gái chưa kịp nói hết câu, thì Tư Cầu tay xách va-li bươn bả đi lên tới, còn thằng Năm thì lễ mễ vừa xách mấy gói thịt, trà, vừa ôm mấy ổ bánh mì, hí hửng chạy lúp xúp theo sau.
Thấy có đông đủ tía má ở đó, Tư Cầu vội kêu lên:
- Thưa tía má con mới dìa!
Bác Hai gái thấy Tư Cầu khác hẳn lúc ra đi và có vẻ... phong lưu nên không giấu được sự ngạc nhiên và vui mừng:
- À, con, con mới dìa tới hả con! Dữ hông, tao mong mầy hụt hơi hết sức... Tía mầy, ổng giận mầy lắm đa Tư!
Vừa nói tới đó bác Hai gái liếc mắc nhìn sang bác Hai trai để xem xét vẻ mặt của chồng như thế nào.
Tư Cầu lúng túng để va-li xuống lột nón ra và tiến lại gần tía anh ta:
- Tía... vót tre đương chi đó tía?
Bác Hai trai đặt cái mác xuống từ từ đứng dậy nhìn Tư Cầu từ đầu đến chân. Những nét cau có trên mặt của bác dịu đi lần, nhưng bác cũng hất hàm hỏi:
- Sao, mầy đi biệt ở đâu bây giờ mới vác mặt dìa đây? Còn con Phấn đâu? Mầy dụ dỗ con gái người ta đi để ở nhà họ đào mồ cuốc mả ông bà ông vải mầy lên hết, mầy có biết không?
Bác Hai gái và thằng Năm đứng dang ra hồi hộp chờ đợi câu trả lời của Tư Cầu. Tư Cầu vừa lần lần cái vành nón trong hai bàn tay vừa ấp úng đáp:
- Dạ... con dụ dỗ ai đâu tía. Con muốn đi xa mần ăn, sẵn dịp con Phấn nó đi đó, con... quá giang theo, rồi lên tới Cần Thơ... mỗi người đi mỗi ngã...
Bác Hai gái vội ngó chồng và nói chen vô:
- Đó ông coi, nó nói đúng mà! Nó có mần cái gì quấy đâu? Nó đi mần ăn bây giờ khá giả rồi nó dìa thăm nhà (bác day qua Tư Cầu) có phải vậy hông Tư?
Nghe má mình nói vậy, Tư Cầu ngạc nhiên đứng trố mắt nhìn, đến chừng bác Hai gái hỏi tới, anh ta giựt mình ấp úng đáp:
- Dạ... phải... nhưng... bộ con Phấn...
Bác Hai gái chận ngang:
- À con Phấn hả? Bây giờ nó có chồng ở Chợ Lớn khá lắm, nó có dìa đây thăm bà con một lần rồi. (thấy Tư Cầu chưa hết vẻ ngạc nhiên, bác lại tiếp) Chắc mầy hổng hay biết gì ráo, vậy để thủng thẳng tao sẽ kể rõ lại đầu đuôi ngọn ngành cho mầy nghe.
Tư Cầu nghe sơ qua như vậy nên cũng vững tâm. Anh ta thở phào ra rồi tươi cười nhìn bác Hai trai hỏi:
- Tía má ở nhà chắc được mạnh giỏi? Còn hai vợ chồng anh Hai, anh Ba ở đâu mà con hổng thấy?
Bác Hai gái hớt trả lời trước:
- Ối, tao với tía mầy cũng mạnh cùi cụi vậy hoài. Vợ chồng anh Hai mầy thì ra ở riêng, còn anh Ba mầy thì đi chơi đâu trên lối xóm... Cha, bà con dưới nầy ai ai cũng hỏi thăm tới mầy dữ lắm nghen!
Tư Cầu quay qua hỏi thằng Năm:
- Mầy còn đi học không Năm? À, bầy vịt và con trâu Sấm trong đồng... ra sao mậy?
Bác Hai gái cũng đáp thế liền:
- Thằng Năm thi tiểu học đậu rồi đó! Tía mầy ổng cũng ráng cho nó đi học tới, chớ hổng lẽ con cái ba bốn đứa để... “Quốc trì cung” hết hay sao! Còn bầy vịt thì tía mầy ổng bán mất đất đi rồi, con trâu Sấm thì anh Hai mầy bắt nuôi ở bển. (rồi bác nhìn thẳng vào mặt Tư Cầu chậm rãi hỏi thêm) À, chuyến nầy, mầy dìa đây thăm nhà rồi chừng nào đi hay tính ở luôn?
Tư Cầu cười đáp:
- Dạ, chắc ở luôn.
Bác Hai gái mừng rỡ khều bác Hai trai nói:
- Đó, ông có nghe hông: nó nói nó ở nhà luôn...
Bác Hai trai nãy giờ cũng thấy vui lây cái không khí đoàn tụ, nhưng bác cũng làm bộ cự nự bác gái:
- Thì bà làm gì mà lăng xăng vậy! Để tui hỏi nó coi chớ bà cứ hớt hớt hoài...
Bác Hai trai làm bộ cự nự bác gái nhưng rồi bác cũng lúng túng đứng đó nhìn Tư Cầu.
Tư Cầu thấy vậy lên tiếng hỏi lảng ra:
- Thưa tía, công việc ruộng nương ra sao tía?
Bác Hai trai nhún vai thở dài:
- Thì cũng nai lưng ra mần đầu tắt mặt tối năm nầy qua tháng nọ, nhưng cũng lẳng nhẳng như hồi mầy còn ở dưới nầy. Khổ hơn nữa là anh Hai mầy lại ra ở riêng, anh Ba mầy thì cứ suốt ngày đầu trên xóm dưới hổng chịu lo mần ăn gì hết. Tao với má mầy la rầy nó riết rồi cũng như nước đổ lá môn, chứng nào vẫn tật nấy! Nay mầy dìa rồi... thiệt cũng đỡ lắm, chớ tao với má mầy một ngày một già, em mầy thì mắc đi học...
- Vậy chớ nhà mình còn nợ nần gì hông tía?
Bác Hai chép miệng than:
- Sao hông mậy! Thì hồi nào tới giờ có chút trăm đồng bạc tiền lúa góp mà mùa lúa nầy qua mùa lúa nọ, trả hoài vẫn hổng hết! Mầy nghĩ coi: mình mần chỉ đủ lủm chớ có dư dả đâu, vì vậy mà trả hổng dứt được số vốn cho người ta.
- Hổng nói dấu gì tía má, con dìa đây cũng có đem theo chút đỉnh tiền riêng, tía má để con lo món đó cho rồi mình tính công chuyện mần ăn lại...
Bác Hai gái hỏi chen vô:
- Mầy có tiền dư hả Tư? Bao nhiêu vậy mậy?
Tư Cầu chưa kịp trả lời thì bác Hai trai lườm vợ và rầy liền:
- Bà sao kỳ quá! Chưa gì mà bà hỏi phăng tới! (rồi như để tránh sự ngượng nghịu, bác Hai trai vừa nhìn về phía thằng Năm vừa hỏi Tư Cầu) À mầy mua cái gì đem dìa mà thằng Năm nó xách lũ khũ đó Tư?
Tư Cầu vui vẻ đáp:
- Dạ có chút đỉnh trà bánh và thịt heo quay con mới mua trên chợ Trà Ôn. (rồi nó day qua bảo em nó) Thôi Năm, mầy xách đồ vô trong nhà đem cất đi chớ!
Bác Hai trai cũng hối vợ:
- Thôi, bà vô lo cơm nước đi! Xế chiều rồi chớ bộ còn sớm lắm sao!
Bác Hai gái quay qua hỏi Tư Cầu:
- Mầy ăn cơm chưa Tư?
- Chưa má à?
- Ý chết, vậy mầy đói meo rồi chớ gì?
Tư Cầu cười đáp:
- Hổng có đâu má... Hồi sáng nầy con đã ních một bụng hủ tiếu, bánh bao trên chợ Cần Thơ rồi dìa ghé qua Trà Ôn con làm sơ qua hết hai tô hoành thánh mì nên cũng lửng dạ...
Bác Hai trai lại chen vô cự nự vợ :
- Bà hổng lo đi nấu cơm đi chớ cứ đứng đó hỏi tầm ruồng hoài! Thằng Tư nó quen ở chợ ở búa đâu có ăn cơm sớm như mình mà bà sợ nó đói! Mà từ Cần Thơ dìa đây còn qua chợ Trà Ôn: quán cà phê, tiệm cao lâu thiếu gì, nó muốn ăn uống giờ nào hổng được!
- Hứ, ông nói làm như ông rành lắm vậy!
Bác Hai trai quay qua phân bua vơi Tư Cầu:
- Tao nói mà có phải y như vậy không Tư?
Tư Cầu cười đáp:
- Dạ phải đó tía!
Bác Hai trai hởi dạ đưa tay vuốt mấy sợi râu mép rồi ân cần bảo Tư Cầu:
- Thôi mầy cũng cất va-li đi Tư, rồi tắm rửa nghỉ ngơi để chút nữa ăn cơm.
Tư Cầu “dà” một tiếng rồi vừa nhổm xách va-li lại đặt vội xuống và kêu lên:
- Ý, còn chút nữa con quên mất! Con có mấy món hàng... Nam Vang đem dìa cho tía má đây nè!
Bác gái chưng hửng kêu lên:
- Ý trời, bộ mầy đi tới Nam Vang lận hả?
- Dà phải.
- Mèn đét ơi, đi chi dữ vậy mậy? Hèn chi con Phấn nó dìa đây, tao hỏi mầy ở đâu nó cũng nói mờ ớ chớ hổng biết rõ là đâu đâu hết!
Bác Hai trai cũng lên tiếng:
- Tao tưởng mầy đi lớ quớ đâu ở mấy tỉnh miệt trên chớ có dè đâu mầy bung xa quá vậy! Cha, thằng nầy coi lù khù vậy mà dữ đa!
Tư Cầu cười tủm tỉm cúi xuống mở va-li ra... nhưng má anh ta lại cầm lấy cánh tay anh ta lôi lên:
- Mầy đem vô trong bộ ngựa mở ra hổng được sao chớ làm gì mà như bày hàng ngoài nầy vậy!
Tư Cầu nghe theo lời má mình xách va-li vô đặt trên bộ ván giữa rồi rút chìa khóa ra lạch cạch mở nắp...
Lúc đó, bà con lối xóm nghe tin Tư Cầu về kéo nhau qua thăm đầy nhà, nhứt là mấy đứa con nít chen lấn nhau xem Tư Cầu mở va-li... Trước cảnh tượng đó mặt của thằng Năm Kiều... vác hất.
Tư Cầu rút ra cái xà-rông tơ và cái ống vố trịnh trọng đưa ra trước mặt của tía nó:
- Dạ thưa tía, con có chút đỉnh nầy đem dìa cho tía... Dạ, của mấy đứa bạn con cho đó tía à!
Có tiếng ai trầm trồ gần đó:
- Cha, bạn của Tư Cầu bảnh quá há!
Bác Hai trai cầm lấy hai món đồ xăm xoi một hồi rồi hỉ hả day qua nói với Tư Cầu:
- Mấy món nầy tao coi bộ mắc tiền đa Tư!
Tư Cầu thản nhiên đáp:
- Dạ phải, toàn là thứ thượng hảo hạng đó tía! (rồi tự nhiên Tư Cầu mỉm cười khi nghĩ tới bọn con Ba và nó nói tiếp) Tụi bạn con ở trển biết... lựa đồ lắm tía à!
Bác Hai trai gật gù nói:
- Chắc mấy người đó cũng thuộc dân xài sang đa!
Tư Cầu nghe tía nó nói vậy không nín được cười, nhưng rồi nó vội cúi xuống va-li lấy ra một xấp lãnh mang lại đưa cho má nó:
- Đây má, cái nầy của con xuất tiền túi mua để đem dìa cho má may quần... ăn Tết đây!
Bác Hai gái vội chùi tay lia lịa vào vạt áo túi trước khi cầm xấp lãnh:
- Trời mẹt ơi, mầy mua chi thứ nầy cho tốn tiền quá vậy Tư? (rồi bác rưng rưng nước mắt, hết ngó bác trai đến nhìn Tư Cầu và nghẹn ngào nói tiếp) Hồi nào tao với tía mầy cưới nhau, tao cũng có cái quần lãnh như vầy... nhưng thứ lãnh mặc nưa chớ hổng phải trơn, phải hông ông nó?
Bác Hai trai cảm động vội đáp:
- Phải, mà sao bà nhớ dai quá cỡ vậy!
Vừa lúc đó, mấy bà ở lối xóm chạy ra lại lôi bác Hai gái ra ngoài mé hàng ba, chỗ có nhiều ánh sáng hơn, để cùng xăm xoi và trầm trồ xấp lãnh.
Thằng Năm Kiều thấy trống người nên bước rề lại gần chiếc va-li và lên tiếng hỏi anh nó:
- Còn phần tui, anh Tư?
Tư Cầu đang xấp xếp lại quần áo phải ngừng tay lại nhìn thằng Năm rồi cười đáp:
- Phần của mầy, tao hổng quên đâu, nhưng để bữa nào rảnh tao dắt mầy đi chợ rồi mầy muốn cái gì đó tao mua cho!
Thằng Năm cười lỏn lẻn:
- Ý trời, nếu anh để tui muốn thì tui muốn đủ thứ hết; nhưng thôi, anh mua cho tui một cây viết máy cũng được...
Bác Hai trai nghe nó đòi như vậy, nói chen vô:
- Thôi đi mầy! Mầy chữ nghĩa bao lăm mà đòi mua viết máy cho uổng tiền hổng biết!
Nhưng Tư Cầu đã vội lên tiếng:
- Được mà tía, để con sẽ lựa mua cho nó một cây “kaolo” ngòi chai . (rồi nó day qua thằng Năm) Mầy chịu thứ đó hông Năm?
Thằng Năm gật đầu lia lịa:
- Chịu! Ý chà, có thứ đó bảnh lắm nghen!
Bác Hai trai lại gọi bác gái:
- Bà ơi, bà có vô lo cơm nước không hay là cứ đứng đó ngó xấp hàng mới mà no bụng được?
Bác Hai quày quả trở vô:
- Ông nầy kỳ quá! Làm cái gì ông réo tui giựt một giựt hai hoài vậy! Miễn có đủ cơm nước kịp cho ông ăn thôi mà!
Bác Hai trai cười trừ:
- Ừ thôi... tui biết bà giỏi mà!
Rồi như để đánh trống lảng, bác kêu thằng Năm:
- À Năm, mầy chạy ra quán chú Ựng mua cho tao một xị rượu... mầy hỏi má mầy coi có... tiền lẻ hông đưa cho mầy vài đồng...
Bác Hai gái “hứ” một cái nhưng rồi cũng móc tiền ra, nhưng Tư Cầu đã vội chận lại:
- Thôi má, con có tiền lẻ đây.
Bác vừa bước đi xuống nhà dưới, vừa ngoái cổ lại buông thõng một câu:
- Mầy có đưa thì đưa ít ít nó, chớ đưa nhiều cho ổng uống đã rồi ổng nói cà nhựa hoài nhức xương nhức cốt chớ hổng ích lợi gì đâu!
Bác Hai nhìn Tư Cầu rồi trề môi, nhún vai như không thèm chấp nhứt làm gì:
- Má mầy thì... giỏi có bấy nhiêu đó...
Tư Cầu mỉm cười rồi móc bóp ra kêu thằng Năm:
- Đây nè Năm, mầy cầm năm đồng đây ra biểu chú Ựng chú lựa bán cho một chai rượu thuốc thứ thiệt ngon đó nghen!
Tía nó giơ tay cản lại:
- Thôi đi Năm, mầy mua cho tao rượu công-xi cũng được...
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi lại:
- Sao mọi lần tía khoái uống rượu thuốc lắm mà?
- Nói gì rượu thuốc thì... nhứt hạng rồi! Nhưng... hao quá mầy à!
- Ối lâu lâu... vui một chuyến, có tốn hao là bao nhiêu! (anh ta móc tiền đưa cho thằng Năm) Tiền đây Năm, mầy chạy đi mua như tao dặn hồi nãy đó.
Bác Hai trai cũng dặn vói theo:
- Mầy hỏi mua thứ rượu thuốc hiệu “con bò nằm” á Năm!
Rồi bác đứng nhìn thằng Năm tất tưởi chạy đi và chép miệng liền mấy cái như thưởng thức trước một bữa rượu ngon vậy.
Thấy lũ trẻ con hàng xóm còn đứng bu xung quanh đó, Tư Cầu chạy đi lấy gói bánh mở ra phát cho mỗi đứa một chiếc bánh tai heo. Y như một bầy sẻ tha mồi, lũ trẻ chạy tứ tán về nhà để... khoe và Tư Cầu nghe chúng nó reo lên tíu tít:
- Chú Tư Cầu cho tao bánh bây ơi!
- Chú Tư Cầu giàu lắm bây ơi!
Tư Cầu mỉm cười một mình, rồi bỗng để ý đến tiếng “chú” mà tụi trẻ con gọi mình... Tự nhiên, anh ta đưa tay sờ sờ cằm rồi cúi xuống nhìn từ ngực đến chân và tự hỏi: “Có lẽ mình già rồi chăng? Hay tụi con nít mới lớn lên thấy mình... lạ mắt nên gọi như vậy?!”
... Tối hôm đó, bác Hai trai kêu nấu sẵn nước để mời vài ông bạn già bên hàng xóm qua uống nước trà với thèo lèo mà Tư Cầu mới mang về hồi xế trưa. Lại một phen nữa, Tư Cầu phải trả lời những câu hỏi thăm hỏi lom về sự sanh sống ở trên Nam Vang! Anh ta trả lời đẩy đưa cầm chừng chớ nóng ruột muốn đi ra nhà sau tìm má mình hỏi thăm rõ thêm về chuyện của... Phấn, mà Bác Hai gái mới có nói sơ qua lúc anh ta mới về tới nhà.
Đợi cho bác Hai trai và mấy ông khách bắt chuyện với nhau như bắp rang, Tư Cầu lén rút êm đi. Tư Cầu đi thẳng xuống dưới bếp và thấy bác Hai gái đang lui cui bên mấy chiếc cà ràng ông táo, dưới ánh đèn dầu lù mù.
Anh ta cất tiếng hỏi:
- Má còn mần gì ở trong bếp đó má?
Bác Hai gái quay đầu lại:
- Thằng Tư đó hả? Sao mầy hổng ở trển tiếp khách mậy?
- Ối, mấy ổng cứ nói chuyện trên trời dưới biển hoài... nghe ngán thấy mồ! Mà sao má không lên uống nước trà cho vui?
Bác Hai phủi tay đứng dậy bưng cây đèn đặt lên trên bộ ván rồi đáp:
- Tao đời nào biết uống nước trà mậy! Hễ có khát thì ực đại một tô nước lạnh cho xong chớ hơi sức đâu mà ngồi cà rề ở đó nhâm nhi hết chén này đến chén khác, đã chát quánh mà còn mất thời giờ nữa!
Tư Cầu cười nói:
- Nếu ai cũng như má thì mấy chỗ bán trà... xập tiệm hết. (rồi nó ngồi xuống bộ ván và hỏi thêm) Mà má hơ cái gì trên bếp đó má?
- Ờ, tao sấy mớ cau... hồi chiều phơi nó chưa được ráo, sẵn có chút than dư bỏ uổng.
Tư Cầu từng có dịp thấy những bà ở chợ suốt ngày chỉ biết đi dông đi dài để ăn hàng vặt hay đậu chến, chớ không biết làm gì cho động đến móng tay, nay thấy má mình đã có tuổi mà còn tham công tiếc việc như vậy, lòng xót thương vô cùng. Anh ta chép miệng thở dài:
- Má hơi sức đâu mà mần cùi cụi suốt ngày suốt đêm như vậy hổng biết! Sao ở nhà má hổng lo cưới vợ cho anh Ba để có thêm người đỡ đần đôi chút hả má?
Bác Hai gái đang têm trầu bỗng dừng tay lại:
- Lo chớ sao hổng lo mậy! Nhưng mà lo... hổng nổi! Phần tiền nong đâu có dư dã gì, phần anh Ba mầy nó cứ lông bông hoài chẳng biết chí thú mần ăn gì ráo, thét rồi tao với tía mầy cũng bỏ trôi xuôi chuyện ấy luôn. (nhưng rồi bác gái lại tươi tỉnh nét mặt, trỏ Tư Cầu và nói tiếp) Chuyến nầy mầy dìa đây, thế nào tao với tía mầy cũng phải tính chuyện vợ con cho mầy gấp đa!
Tư Cầu cười lắc đầu:
- Tía má lo cho anh Ba trước đi! Phần của con đang... mê mê đây nè, gấp gì má!
Bác Hai gái hăng hái nói thêm:
- Ý, đâu có được mậy! Phải lo vợ để nó cầm chưn buộc cẳng mầy lợi chớ!
Tư Cầu cười xòa:
- Chuyện đó thì má khỏi lo: con bây giờ... bỏ neo luôn ở nhà rồi má à!
Nhưng rồi như nhớ trực lại điều gì, Tư Cầu bỗng nghiêm mặt lại và rụt rè lên tiếng hỏi bác Hai gái:
- Má à... hồi xế má nói để rảnh má kể lại cho con nghe cái chuyện ấy đó má!
Bác Hai gái chạy đi nhổ cốt trầu vào góc nhà rồi vội trở lại hỏi:
- Coi, chuyện gì mậy?
- Chuyện... của con Phấn đó mà!
Bác Hai gái thở hắt ra :
- Dữ hông! Thì mầy nói phứt ra hổng được sao lại cứ nói chuyện đó, chuyện đó hoài... tao biết đường đâu mà rờ. (rồi bác mỉm cười nhìn Tư Cầu một hồi lâu rồi nói tiếp) Thiệt mầy liều mạng hết sức! Tại sao mầy dám cả gan theo ngang con Phấn vậy hả, vậy mà hồi đó mầy hổng chịu nói thiệt với tao...
Tư Cầu hơi mắc cở nên xẻn lẻn đáp:
- Ối, chuyện đó... cũ xì má nhắc lại làm gì hổng biết! (nhưng anh ta bỗng đâm tức ngang) Mà thử thời hồi đó con có nói thiệt với má... cũng ăn trét hết!
Bác Hai gái cũng bực mình với nó:
- Cha, mầy nói cái giọng nghe coi sướng hông! Chớ hồi đó mầy ra đi như vậy, bên nhà con Phấn, người ta qua đào mồ cuốc mả lên, biết ai ở nhà mà nghe cho hết đây?
Tư Cầu đành xuống nước vuốt giận má mình:
- Thôi mà má! Chuyện đã dĩ lỡ ra rồi... bộ má nói con hổng rõ cái khổ đó sao, nhưng... bây giờ êm hết rồi.
Bác Hai gái còn nói lẫy:
- Ờ nếu êm hết thì thôi...vậy chớ mầy còn muốn hỏi tao chuyện gì nữa cho mất công.
Tư Cầu ấp úng:
- Con muốn hỏi má... chuyện con Phấn đó mà!
Bác Hai gái xem Tư Cầu còn nhớ con Phấn, nên bác cũng thấy cảm động và không nỡ rầy rà cự nự thêm nữa:
- Phần nó cũng... thuận chèo mát mái chớ hổng có sao hết, mầy khỏi lo.
- Con Phấn có trở dìa đây nữa hả má?
- Ừ, sau đó gần một năm nó có dìa đây... và có bồng theo một đứa con trai đầu lòng được bốn năm tháng gì đó... Đứa nhỏ cũng ngộ lắm, mà sao tao coi bộ nó... giống mầy đó Tư?
Tư Cầu giựt mình la hoảng lên:
- Ý trời... trời, má đừng đề “án tử” như vậy hổng nên?
Bác Hai gái giơ tay như muốn kềm nó lại và hạ thấp giọng xuống bảo nó:
- Mầy làm cái gì mà la bài hãi vậy! Tao đã nói êm hết rồi, con Phấn nó đã chịu thiệt với tao như vậy.
- Con gì ăn nói ẩu tả quá! Rủi cho ai hay biết có phải thêm lùm tùm lên hông?
- Ậy, tao đã nói hổng sao mà! Vợ chồng của nó ăn ở đề huề với nhau lắm chớ hổng có cái gì cắn đắn nhau về việc... đứa nhỏ ấy đâu? Mầy nghĩ coi: ngoài nó, tao và mầy ra thì còn ai vô đó mà biết được chuyện đó?
Tư Cầu cãi liền:
- Phần con thì mới nghe má nói đây chớ chẳng biết ất giáp gì ráo và hổng có... dính líu gì vô cái chuyện ấy hết!
Bác Hai gái trợn mắt:
- Coi, thằng nầy ăn nói ngang ngược vậy mà nó nghe được chớ! Mầy nói mầy hổng dính líu gì hết... vậy chớ chó nó vô đó hả? Ai mắc đền mắc bồi gì đâu mà chưa gì mầy chối leo lẻo hổng biết!
Tư Cầu cũng ráng nói thêm:
- Nhưng rủi con của nó ăn ở với thằng chồng bây giờ, rồi nó... hô là của con, đâu có được!
Bác Hai gái xì một tiếng:
- Thằng gì ăn nói lãng òm! Tao hỏi mầy: nó “hô” là con của mầy để gỡ vàng gỡ bạc gì đây chớ! Đằng này nó còn thương còn nhớ mầy nên gặp tao nó mới thú thiệt như vậy...
Tư Cầu gãi đầu suy nghĩ:
- Nhưng có lẽ nào... mau vậy cà? Nó... có hồi nào sao con hổng biết cà?
- Xời ơi, hồi đó mầy là con trai mới lớn lên u mê ám chướng, “nhảy a thần phù” đâm đầu vô chớ biết đách gì... mà bây giờ mầy bươi óc ra cho mất công hổng biết!
Nhưng Tư Cầu vẫn còn thắc mắc:
- Mà sao hồi nó rủ con đi, nó hổng nói thiệt cho con biết?
- Nó thương mầy, nó hổng muốn nói ra sợ mầy lo quýnh đít lên, rồi đổ bể tùm lum hết. Nó muốn giữ kín để sau nầy yên bề yên phận rồi nói ra cũng không muộn gì.
Tư Cầu bỗng nổi nóng:
- Cha, nó nói leo lẻo cái miệng như vậy chớ tại sao nó cho con... leo cây dọc đường để theo cái thằng chó đó?
Bác Hai gái chắc lưỡi:
- Mầy hổng biết: tại nó thương mầy đó Tư à!
Tư Cầu hỏi vặn lại:
- Nó nói hay má vẽ duyên ra như vậy?
- Coi, tao bày đặt bày điệu tế mồ tế tổ gì tao hả? Mà tao nghĩ lại cũng phải Tư à: nó thương mầy, nó không muốn cho mầy phải lao đao vì nó.
- Nó tốt quá há!
Bác Hai gái như không thèm để ý đến câu mỉa mai của Tư Cầu, nói tiếp:
- Nó nói: nó cũng đứt ruột bầm gan chớ bộ vui sướng gì sao... Nó nghĩ đến đứa con của mầy trong bụng. Phải làm sao cho nó nên người sau nầy, chớ chẳng lẽ khi đẻ nó ra rồi để cho nó sống cù bơ cù bất đầu đường xó chợ hay sao? Phần mầy, nói thiệt tình mà nghe, mầy cũng quá thiệt thà, như vậy hai đứa bây dầu có muốn đeo đẳng với nhau nữa, thì liệu mầy xoay trở làm sao khi lên tới Sài Gòn? Còn con Phấn nó túng thế phải bỏ nhà đi càn như vậy... Tuy nó có nhà bà con trên Cầu Ông Lãnh nhưng thử hỏi ai dám chứa tụi bây! Mầy phải biết: hễ là đàn bà thì hay... tính toán thiệt hơn, nên sẵn có dịp... quen biết với thằng chồng nó bây giờ, nó đành... tính như tao nói với mầy đó Tư!
Nghe Tư Cầu cười gằn, Bác Hai gái thở dài nói tiếp:
- Nghĩ cho cùng nó làm như vậy cũng hơi... ngặt. Nhưng nó tưởng mầy quay trở lộn lại dưới nầy cho được yên thân: đến chừng mẹ con nó dìa đây thăm bà con nó mới chưng hửng khi hay tin mầy biệt vô âm tín....
- Phải con chết bờ chết bụi chắc nó mát ruột lắm!
- Đừng nói bậy nà! Mầy hổng biết chớ lúc nó dìa đây gặp tao, nó khóc bù lu bù loa, nó thề bán mạng rằng: nó thiệt tình chỉ muốn lo cho mầy... mà không dè mầy lại dông luôn!
Tư Cầu nghe má mình nói như vậy hả dạ một phần nào, nhưng nó cũng ráng chêm thêm một câu cay đắng:
- May mà nó lo cho con có bấy nhiêu đó, chớ phải chi nó lo nhiều nhiều nữa chắc con bỏ xác luôn trên Nam Vang quá!
Bác Hai gái kiếm cách nói cho xuôi theo:
- Thôi Tư à, dầu sao phần nó cũng như phần mầy, ai nấy thảy đều êm thắm hết, thì mầy cũng nên... xính xái cho rồi.
Thấy Tư Cầu lặng thinh, bác Hai gái lại nói tiếp:
- Tao thường nghĩ rằng: chắc duyên số của hai đứa bây như vậy... Mà có lẽ như vậy tốt hơn Tư à!... Ý, tao quên nói việc nầy nữa: hồi con Phấn nó dìa đây, trước khi trở lên Chợ Lớn nó có đưa cho tao một trăm đồng bạc, tội nghiệp... tao hổng chịu lấy mà nó cứ nài ép hoài... Nói nào ngay, nhờ có số tiền ấy mà hồi tía mầy ổng đau liệt giường liệt chiếu mới có chút đỉnh để lo thuốc thang cho ổng, hông thôi cũng chịu chết!
Tư Cầu không biết nói năng gì thêm, nên chỉ hỏi lại cầm chừng:
- Vậy hả! À má, hồi nó dìa đây có chồng nó đi theo hông má?
- Hai mẹ con nó đi một mình hè! Thằng chồng của nó mắc trông coi công chuyện mần ăn ở trển đâu có bỏ ra được. Nghe nói chồng của nó mở một tiệm bán cây khá lớn mầy à! Nó có viết thơ cho con vợ nó cầm dìa đưa cho anh Năm ở bển.
- Có phải bác Năm của con Phấn hông má?
- Ờ phải, nó viết thơ dìa ăn nói đàng hoàng lắm! Thằng đó tuy là thằng khách trú, mà lời lẽ của nó có lễ nghĩa mực thước lắm chớ hổng phải theo điệu phang ngang bửa củi như mấy cha bán thịt heo dưới nầy đâu!
Tư Cầu mỉm cười đáp:
- Tưởng cái gì chớ cái đó con... dư biết rồi.
Bác Hai gái lại nói tiếp:
- Nó cũng có đem cái hình thằng chồng nó ra cho bà con lối xóm dưới này xem mặt nữa... Cha, cái thằng mặt mũi coi cũng... bảnh trai lắm chớ phải chơi đâu!
Tư Cầu lại cười:
- Cái đó thì con cũng... biết rồi nữa!
Rồi nhớ trực lại đứa con của Phấn, anh ta tò mò lên tiếng hỏi bác Hai gái:
- À má, về vụ... đứa con của con Phấn, bộ thằng chồng nó... hổng soi mói nọ kia gì hết sao?
Bác Hai gái cười xòa:
- Ối, sao thằng nầy nó hay lo từng chút hổng biết! Soi mói cái gì mới được chớ?... Mầy nghĩ coi: nó cũng... xê xích đâu đó chút đỉnh thì làm sao mà biết được!
Tư Cầu gật gù:
- Ờ, cũng phải... (rồi anh ta lại hấp tấp hỏi thêm) à má, má coi thằng nhỏ đó thế nào hả má?
- Thế nào là sao hả?
- Má coi nó có... khá hông, có… giống ai hông vậy mà!
Bác Hai nắm vội lấy tay của Tư Cầu và hạ giọng đáp:
- Trời ơi, phải mầy thấy coi, nó giống mầy y như đúc, tao trông thằng nhỏ là tao nhận ra liền... Nhứt là cái miệng y hệt miệng mầy! Nó dễ thương lắm mầy à!
Tư Cầu nghe vậy cũng thấy nao nao trong lòng. Anh ta cảm động hỏi bác Hai gái:
- Như vậy, con đây cũng... có con rồi à?
Bác Hai gái không nhịn cười được:
- Chớ sao! Bộ có cái gì lạ lắm sao mà mầy hỏi?
Tư Cầu cũng lắc đầu cười:
- Không má! Nhưng... khi không mà mình có con, nên cũng... kỳ kỳ!
- Thôi đi mầy! Cái gì mầy cũng nói “khi không” hết!
Vừa lúc đó bác Hai trai ở trên nhà trên đi xuống lên tiếng hỏi:
- Má bầy trẻ mần cái gì ở dưới đó?
- Lo nấu nước cho ông uống trà, rồi sấy ba mớ cau chớ mần gì nữa!
- Coi, bà nầy kỳ hông! Tui hỏi vậy thôi chớ có nói gì đâu mà bà cự nự chớ? Tui xuống mời bà lên trên nầy uống nước chơi.
- Bữa nay ông tử tế quá há!
Bác Hai trai như không để ý đến lời nói chanh chua của vợ, day qua bảo Tư Cầu:
- Tư à, mầy mời má mầy lên uống nước Tư, rồi cầm siêu nước theo luôn.
Bác Hai gái hỏi lại:
- Mà ở trển bạn bè của ông rần rần ra đó, tui lên mần cái gì?
- Bà khỏi lo, họ dìa ráo rồi!
Nhưng bác Hai gái còn tìm cách thoái thác:
- Nhưng tui hổng quen uống nước trà mà! Uống vô đây rồi thức trỏm lơ suốt đêm ai mà chịu nổi!
Bác Hai trai nhìn Tư Cầu cười hề hề:
- Ối dầu có thức đến sáng cũng hổng sao! Lâu lâu mới có dịp vui mừng như vầy chớ bộ ngày nào cũng có sao bà nó! Bà lên đây uống bậy một vài chén rồi tui bàn tính với bà một chuyện nầy.
- Chuyện gì thì ông cứ nói phứt ra cho tui nghe hổng được sao mà còn bày đặt...
Thấy tía má mình cứ nói cù cưa với nhau hoài, Tư Cầu bèn lên tiếng:
- Thôi, má lên trển uống nước ăn bánh một chút để coi tía nói cái gì đó...
Bác Hai nghe con trai nói vậy đành thở dài bước lên nhà trên...
- Má nó ngồi xuống đây... Còn thằng Tư, mầy cũng xáp vô uống nước chơi chớ đứng xớ rớ đó làm gì! Chuyện nầy cũng là chuyện của mầy nữa...
Tư Cầu vừa ngồi xuống một bên mép ngựa vừa ngạc nhiên hỏi tía mình:
- Thưa tía, cái gì mà có con ở trỏng nữa vậy?
Bác Hai trai đặt chén trà xuống khay nước:
- Thì để thủng thẳng tao nói tới rồi mầy biết... Cái thằng gì sao mà nóng nảy quá!
Bác Hai gái thấy vậy cũng bực mình:
- Có cái gì thì ông nói phăng ra hổng được sao? Tánh ông cứ khề khà hoài tui thấy xốn con mắt quá!
Bác Hai trai bị vợ cự nự nên cũng nổi dóa:
- Sao bà hay xía vô quá hổng biết! (rồi không biết nghĩ sao, bác lại dịu giọng nói tiếp) Tui kêu bà với thằng Tư lên đây là để bàn tính chuyện lo vợ con cho nó đó!
Tư Cầu vội nói:
- Việc gì chớ việc đó... tía để thủng thỉnh rồi tính hổng được sao? (rồi nó nhìn sang bác Hai gái) Như hồi nãy con đã có nói với má: con dìa đây ở luôn chớ đâu có đi nữa...
Bác Hai trai chận ngang:
- Thì đành rằng vậy rồi... nhưng tao muốn lo vợ cho mầy, trước là để có người đỡ đần má mầy một tay, sau là nó... buộc chưn mầy lại. (bác quay sang hỏi vợ) Tui tính như vậy, má nó nghĩ coi có được hông?
Lần đầu tiên, bác Hai gái hăm hở tán thành:
- Tía mầy nói phải đa Tư!
Tư Cầu hơi bực mình:
- Vậy tía má lo cho anh Ba trước hổng được sao?
Bác Hai trai vội đáp:
- Ối thằng chết dầm đó mà kể số gì! Nó có nên thân nên hình gì đâu mà mầy biểu tao lo!
Bác Hai gái nói chêm vào:
- Nè Tư, mầy phải cưới vợ đi rồi mới tính chuyện mần ăn lâu dài được chớ nếu mầy cứ một thân một mình hoài thì đâu có biết lo xa dành dụm để gầy dựng cơ nghiệp như người ta được!
Liếc nhìn thấy tía mình vừa nhâm nhi uống trà, vừa gật gù ra vẻ vừa lòng về những lời của má mình, Tư Cầu bắt tức cười vì sự... tương đắc hiếm có của song thân:
- Thôi được... nếu tía má đã nhứt định lo kiếm vợ cho con thì con đâu dám cãi, nhưng con xin tía má để ra giêng rồi hãy tính kỹ lại, bây giờ tới đó, tía má lo... chọn lựa đám nào đó cho có sẵn đi thì vừa.
Bác Hai trai đặt chén nước xuống:
- Coi, cái chuyện vợ con là chuyện quan hệ cả đời chớ bộ chơi sao, mà tao thấy mầy có vẻ xụi lơ vậy?
Tư Cầu cười đáp:
- Thì tía biểu con cưới vợ, con chịu cưới vợ chớ có cái gì đâu...
- Thôi đi mầy, tao từng tuổi nầy hổng biết sao mà mầy tính mà con mắt tao chớ? Thói thường, trai mới lớn lên nghe nói tới chuyện vợ con thì mừng rơn hay mắc cở, rồi đòi chọn lựa cho xứng đôi vừa lứa... còn đằng này, tao thấy mầy lơ lơ lừng lững như không...
- Thì con chịu cưới vợ đó, tía hổng thấy sao?
- Mầy “chịu” cái điệu đó tao nghe sao... xốn lỗ nhĩ quá vậy?
Tư Cầu dịu giọng phân trần:
- Thì tía má nghĩ lợi coi: con tuy chưa có già gì nhưng đời của con kể cũng như chán chê lắm rồi. Nay tía má muốn kiếm vợ cho con để yên bề gia thất lo tu chỉnh mần ăn với người ta... thì con xin vưng lời, chớ tía má biểu con chọn canh kén cá hay làm eo làm sách gì nữa!
Nghe Tư Cầu nói vậy, hai vợ chồng bác Hai yên lặng nhìn nhau. Một hồi lâu sau, bác Hai gái mới lên tiếng:
- Tư à, mầy nói như vậy cũng phải, nhưng tuy rằng tao với tía mầy lo kiếm chỗ đàng hoàng để hỏi vợ cho mầy, nhưng dầu sao mầy cũng phải xem coi có vừa mắt, hạp dạ hông, chớ mầy hổng chịu ngó ngàng gì tới hết sao được! Rủi sau nầy dìa ăn ở với nhau có điều gì hổng vừa ý rồi mầy đổ thừa nầy kia nọ, hay hất hủi người ta thì... kỳ lắm nghe!
Tư Cầu gãi đầu cười đáp:
- Má hay lo xa quá! Con cam đoan là hổng có như vậy đâu! Hễ tía má ưng chỗ nào thì con ưng chỗ nấy chớ khỏi có lộn xộn gì hết! Đó bây giờ tới Tết, tía má cũng còn rộng thì giờ để đi... coi vợ cho con.
Bác Hai trai chép miệng than:
- Thiệt tánh của mấy thằng lù khù như thằng Tư cũng khó chịu lắm chớ phải chơi đâu: hễ nó bướng lên thì can hổng nổi, mà nó có xuôi theo thì nghe cũng hổng... êm! Tư à, bộ mầy hết ham chuyện vợ con sao hả mậy?
Tư Cầu chắc lưỡi trả lời:
- Thưa tía, ham cưới vợ thì chắc hổng ham, nhưng... cần cưới vợ thì chắc là cần rồi.
Bác Hai trai Tư Cầu nói như vậy, nhìn vợ cười:
- Thằng nầy, bây giờ nó ăn nói trặc trẹo quá phải hông bà!
- Sao bà, bà có chấm chỗ nào để hỏi vợ cho thằng Tư chưa?
Nghe bác Hai trai hỏi vậy, bác Hai gái ngừng tay xỉa thuốc đáp:
- Cái đó thì tùy ông, chớ tui biết đâu là đâu!
- Coi, cũng phải hỏi qua bà mới được chứ!
- Vậy ông đã để ý đến đám nào chưa?
Bác Hai trai trầm ngâm một hồi rồi đáp:
- Kể ra thì cũng có nhiều nơi ngấp nghé muốn gả con cho thằng Tư lắm, nhưng tui chỉ chấm có nhà nầy...
- Coi, nhà nào mà tui hổng biết cà?
Bác Hai trai cười đáp:
- Tui chưa nói ra mà làm sao bà biết được! Với lại năm này qua tháng kia, bà cứ lúc thúc ở nhà hoài thì biết ai là ai. Cái đám nầy ở gần bên La-ghì, đứa con gái của vợ chồng anh Bộ Ngỡi đó mà!
Bác Hai gái ngạc nhiên:
- Ủa, sao ông lại chọn đám đó? Có phải con đó là đứa con gái Miên lai mà hai vợ chồng ảnh chỉ xin đem về nuôi từ hồi còn bú đó hông?
- Phải đa bà!
Bác Hai gái chắc lưỡi:
- Bộ hết nơi rồi sao mà ông lại nhè lựa cái con ấy cho thằng Tư?
- Coi con nhỏ ngộ lắm chớ bộ tệ sao? Tuy nó gốc người Miên nhưng bây giờ thì nó cũng y như mình.
Bác Hai gái cằn nhằn:
- Thiếu gì đứa khác coi được mà sao ông lại chấm chỗ đó hổng biết!
- Ậy, bà để tui nói hết cái đã! Ban đầu tui cũng nghĩ như bà, nhưng tính đi tính lai tui thấy chỗ đó là được hơn hết. Nhà người ta cũng thanh bạch như mình và từ trước tới giờ ăn ở có nhơn có đức, nhứt là con nhỏ đó nó chất phác thiệt thà.
- Thiệt thà quá rồi dìa đây nó biết mần ăn khỉ gì!
- Ý trời, con gái bây giờ nó tinh ma quỉ quái lắm nếu gặp đứa hổng nên nết dìa đây nó ngựa suốt ngày rồi bà có chịu đựng nổi hông? Nó thiệt thà quá thì có bà đó chi? Bà chỉ dẫn dạy bảo nó lần lần rồi quen chớ gì!
- Cái gì cũng tui hết!
- Coi, bà... giỏi thì tui mới nhờ cậy bà! Thôi bà ráng chịu khó đi bà! Bà hổng biết chớ sở dĩ tui lựa con đó cho thằng Tư là cũng có duyên cớ khác chớ hổng phải tui điên khùng gì đâu!
Bác Hai gái ngạc nhiên hỏi lại:
- Duyên cớ gì nữa? Ông nầy sao bữa nay sanh chứng rắc rối quá vậy cà?
- Bà thiệt hổng suy tính gì ráo! Cái gương sờ sờ trước mắt đó mà chưa tởn! Bà phải biết thằng Tư nhà mình là một thằng hay dại gái, cái thứ đàn ông con trai mà coi lù khù như vậy thì thường hay u mê ám chướng vì đàn bà. Tui hỏi bà: nếu mình muốn kiếm vợ cho nó mà lại nhè lựa một con sắc sảo, khôn lanh, tui đố khỏi rồi đây nó bị con vợ nó xỏ mũi cho mà coi! Và chẳng sớm thì muộn, cửa nhà tan nát hết, tui nói như vậy bà nghĩ coi có phải hông?
Thấy vợ ngồi làm thinh, bác Hai trai lại nói tiếp:
- Thằng Tư nó đã có cái “huông” đó rồi thì bây giờ mình phải... chận trước mới được, và cũng vì vậy mà tui tính bàn với bà để mình đi qua bển coi vợ cho nó.
- Ông nghĩ như vậy cũng phải...
Bác Hai trai thở phào một cái rồi cười nói:
- Dữ hông! Hồi nào tới bây giờ tui mới nghe bà nói câu đó!
Bác Hai gái cũng vui vẻ đáp:
- Thì ông phải... tui nói phải chớ có cái gì đâu mà ông kêu rêu như vậy! (rồi bác nghiêm giọng hỏi thêm) Còn về cái việc vợ con cho thằng Tư, theo ý tui, kể ra như ông đã.. coi vợ cho nó rồi còn định ngày định giờ gì nữa cho rắc rối thêm nữa!
Bác Hai trai nhíu mày:
- Bà nói như vậy sao được! Cái chuyện vợ chồng ăn đời ở kiếp với nhau chớ bộ chơi sao mà lôi thôi được! Bề gì mình cũng phải hẹn ngày sang gặp hai anh chị ở bển để nói với người ta một câu cho phải lễ, với lại để cho thằng Tư nó sang chào hỏi người ta và xem mắt sơ qua con vợ nó sau này nữa chớ!
Bác Hai gái ngập ngừng nói:
- Nhưng... rủi thằng Tư nó... xem con đó hổng hạp nhãn thì sao?
- Ối, việc đó bà khỏi lo! Tui cũng đã nói... mí với nó rồi. Nó trả lời xụi lơ, nhưng mà tui biết là được.
Bác Hai gái thắc mắc:
- Ông coi chừng đa, rủi sau này có chuyện gì thì... ông lãnh chớ tui hổng có dính vô đó nghen!
- Bà khỏi lo chuyện đó! Nó nói vợ Miên, vợ Lèo gì cũng được hết. Cái thằng coi bộ chán đời dữ đa!
Bác Hai gái thở dài:
- Thì thôi, ông liệu sao đó cho xong thì liệu...

o0o

Sáng hôm mùng bẩy, Tư Cầu mặc bộ đồ bà ba trắng, đầu đội nón tây, tay xách một cặp vịt đi theo tía má nó sang bên nhà ông Bộ coi vợ.
Nhà ông Bộ tuy ở gần chợ La-Ghì, nhưng nếu đi theo mấy bờ mẫu băng đồng thì chỉ cách xa nhà Tư Cầu độ bốn cây số là cùng.
Bác Hai trai, áo dài vắt trên vai, tay cầm dù che đi trước, hai chiếc guốc cây thì móc vào chỗ cái ngoéo cán dù, bác Hai gái mặc chiếc áo dài the đen, đầu đội khăn rằn đỏ, tay xách giỏ mây nhỏ đựng trầu cau, còn Tư Cầu lững thững đi phía sau như... một kẻ bàng quan. Đôi vịt bị xách dộng đầu xuống đất, thỉnh thoảng kêu lên “cáp cáp” làm cho Tư Cầu nhớ đến bầy vịt khi xưa của mình...
... Ờ, cũng chính theo mấy bờ mẫu nầy mà mình và Phấn dắt tay nhau lội băng qua đến đường cái để đón xe trốn lên Trà Ôn đây.
- Tư à, chừng qua tới bển rồi mầy liệu lời mà ăn nói thưa gởi với anh chị Bộ nghen Tư !
Tiếng của bác Hai trai kêu dặn làm cho Tư Cầu giựt mình và vội đáp :
- Dà...
- Anh chị Bộ ở bển cũng đã nghe nói sơ sơ về mầy và người ta cũng chịu mầy lắm, vậy mầy cũng ráng giữ gìn cho đàng hoàng một chút chứ cứ lù khù, lờ khờ hoài hổng có... lợi đa Tư !
- Dà.
Tư Cầu cứ dà dà hoài làm cho tía anh ta cũng bắt bực mình, và không biết nói năng sao nữa, bác Hai trai đành hậm hực rảo bước...
Đến nhà bác Bộ, hai bên ông bà suôi tương lai chào hỏi nhau rối rít. Tư Cầu tay cầm cái nón tây, tay xách cặp vịt đứng lựng khựng ở đó, lúng túng trả lời mỗi khi hai ông bà Bộ hỏi đến.
Chưa gì mà anh ta liếc thấy phía sau tấm màn che cửa đi vào nhà trong có bóng người lấp ló chen lấn nhau để nhìn trộm ra phía mình, rồi lại có tiếng cười khúc khích. Tư Cầu dự đoán đó là đám con cái của bác Bộ tò mò muốn xem mặt chú rể tương lai, và cảm thấy lúng túng, ngượng nghịu thêm lên.
Bác Bộ gái bỗng lên tiếng gọi vọng vào phía nhà trong:
- Con Thơm đâu rồi, bưng nước ra cho anh chị Hai và thằng Tư uống nghen con !
Tiếng gọi của bác Bộ gái dẻo nhẹo mà tiếng của con Thơm (ý chừng đã chực sẵn đâu phía sau màn) “dạ” vọng ra cũng... dẻo đeo. Nghe tiếng dạ trong trẻo và kiểu cách ấy, tự nhiên Tư Cầu bắt mỉm cười và nói thầm: “À té ra con đó tên Thơm, cái tên nghe cũng hay mà chẳng biết mặt mũi ra thể nào!”
Vừa lúc đó con Thơm vén màn bưng khay nước ra. Nó cúi đầu chào tía má Tư Cầu, nhưng làm bộ như không thấy có Tư Cầu đứng như trời trồng ở gần đó. Tư Cầu liếc nhìn nhanh về phía người vợ tương lai cả mình: ờ, kể ra cũng... coi được, trong ngày trọng đại nầy con Thơm... tóc tai láng mướt, quần áo sát rạt, Tư Cầu để ý nhứt đến đôi mắt to và hơi sâu, đến nước da bánh ít, đến mái tóc hơi dợn sóng của nó... những nét đặc biệt của một thiếu nữ gốc Miên.
Bác Bộ gái lại kêu con gái nuôi:
- Coi, sao con không mời thằng Tư uống nước vậy Thơm! Còn cháu Tư, ngồi xuống đó cháu!
Con Thơm bưng một tách nước cúi gầm mặt xuống đi lại phía Tư Cầu, khi đến nơi nó để cái tách xuống bàn trước mặt anh ta nghe một cái “cộp” rồi quày quả đi vô nhà trong.
Tư Cầu vẫn còn đứng xớ rớ chớ chưa ngồi xuống. Anh ta đang lúng túng không biết để cặp vịt vào đâu vì nãy giờ tía má anh ta mải lo ngồi trò chuyện với hai vợ chồng bác Bộ ở trên bộ tràng kỷ nên cũng quên khuấy đi mất vấn đề đó.
Tới chừng nghe tiếng vịt kêu cáp cáp bác Hai trai mới vội vàng nói:
- Ý chết, có cặp vịt tui kêu thằng Tư nó xách qua đây để cho anh chị... nấu cháo ăn chơi...
Bác Bộ gái vội đỡ lời:
- Thiệt anh ở bển bày đặt chi mắc công quá vậy hổng biết!
Bác Bộ trai thật thà hơn, vội đứng dậy gọi con gái:
- Con Thơm đâu rồi, sao mầy hổng ra đem cặp vịt xuống nhà sau đi, chớ để cho thằng Tư nó xách hoài mỏi tay chết nó sao!
Rồi bác chép miệng than:
- Bậy quá! Từ nãy giờ tui cũng sơ ý !
Tư Cầu chờ con Thơm... xông ra nhưng chẳng thấy đâu hết mà mãi một lúc sau mới có một đứa bé trai (ý chừng là em của nó) cười ngỏn ngoẻn đi ra xách cặp vịt mang vào... Tư Cầu thở hắt ra, nhẹ nhõm cả người.
Trong lúc tía má anh ta và hai vợ chồng bác Bộ ngồi nói chuyện như không bao giờ... rứt ra được ở phía bộ trang kỷ, thì Tư Cầu ngồi một mình bên này bàn, thơ thẩn hết nhìn con cu cườm đang gù gù trong chiếc lồng tròn treo dưới mái hiên. Bỗng Tư Cầu để ý đến tấm màn che cửa trong... một hàng bàn chân, lớn có nhỏ có ló ra phía mép dưới. Thỉnh thoảng lại có bàn tay khẽ vạch he hé vải màn qua một bên để dòm ra ngoài, và mỗi khi Tư Cầu quay phắt đầu lại, thì người ở phía trong cũng buông vội mép màn xuống như cũ...
Chẳng mấy lúc mà cơm nước đã dọn lên. Tư Cầu lại đành miễn cưỡng phủi chân ngồi lên bộ ngựa để... ăn cầm chừng. Rất may là con Thơm không có ngồi cùng mâm mà chỉ lo chạy tới chạy lui trông chừng bữa ăn.
Hai bác trai ngồi đối diện nhau, chén chú chén anh như hai người bạn cố tri, còn hai bác gái xầm xì nói chuyện nhà cửa, chuyện đầu trên xóm dưới.
Tư Cầu thấy không ai chú ý đến mình nữa nên cảm thấy dễ chịu và không còn lúng túng hoặc sượng sùng như khi mới đến. Nó thản nhiên ngồi nhìn, cố nhiên là bằng một cách kín đáo, con Thơm chạy đi chạy lại... và riết rồi anh ta cũng thấy con nhỏ... hay hay.
Sau bữa cơm, thừa lúc đi rửa miệng ở dãy lu nước phía bên hông nhà, Tư Cầu lẻn luôn ra phía sau vườn để... xả hơi một chút. Hồi sáng tới giờ ở riết trong nhà bác Bộ nên anh ta thấy tù túng vô cùng.
Đứng một hồi mỏi chân, Tư Cầu ngó quanh ngó ngó quất thấy có cây rơm mới chất ở gần gốc mấy cây măng cụt rợp bóng mát, nên anh ta rề lại trèo lên, ngồi nhún nhún trên lớp rơm một vài cái rồi ngả lưng xuống. Anh ta duỗi thẳng hai chưn và thở hắt ra một hơi dài khoan khoái. Mấy con cò trốn nắng trong bụi tre kế cận nghe động cất cánh bay vụt lên và kêu “cò cò” vang dậy...
Gió thổi hiu hiu làm cho Tư Cầu buồn ngủ nhướng mắt lên hết nổi. Anh ta ngáp mấy cái liền rồi ngoẻo đầu ngủ quên đi chẳng biết từ lúc nào...
... Mấy tiếng chó sủa phía trong nhà làm cho Tư Cầu giựt mình tỉnh giấc. Anh ta dụi mắt lia lịa và lấy làm ngạc nhiên sao mình nằm ngủ trên đống rơm. Anh ta bỗng nhớ trực lại... ờ, phải rồi lúc nãy mình trèo lên dây để nằm nghỉ lưng chơi một lát không dè ngủ quên đi một giấc khá lâu... Bóng nắng rọi qua các cành cây đã xế xế rồi còn gì.
Tư Cầu ngồi nhỏm dậy, và bây giờ anh ta mới để ý đến một chiếc mền ai đem đắp ngang bụng trong lúc anh ta ngủ quên. Anh ta dáo dác nhìn bốn phía và bắt gặp con Thơm và đứa em trai của cô ta đang đứng lấp ló sau gốc dâu để... rình mò mình. Tư Cầu vừa mắc cở vừa tức mình.
Con Thơm chạy vụt vào trong nhà còn đứa em trai của nó thì đứng lựng khựng lại đó. Thằng nhỏ vói tay bức mấy cái lá dâu ngắt năm ngắt bảy và xem ra bộ... muốn... làm quen.
Tư Cầu dơ tay ngoắc nó lại:
- Em ơi, lợi đây qua hỏi thăm chút em!
Thằng nhỏ cười lỏn lẻn rồi đi vè vè lại phía cây rơm.
Tư Cầu tuy nổi dóa trong bụng lắm, nhưng cũng ráng lấy giọng dịu dàng hỏi nó:
- Chắc qua... ngủ quên tự nãy giờ cũng hơi lâu lâu phải không em?
Thằng nhỏ gật đầu. Tư Cầu làm bộ thản nhiên hỏi thêm:
- Ai đem cái mền nầy đắp cho qua vậy em há?
Thằng nhỏ lại cười, rồi vừa quay đầu nhìn vô phía trong nhà vừa đáp:
- Chị Hai tui đó!
Tư Cầu nghe vậy giựt mình và nửa như hỏi thêm, nửa như cằn nhằn:
- Mà khi không đắp mền cho người ta làm chi vậy hổng biết!
Thằng nhỏ láu táu trả lời:
- Chị Hai chỉ thấy anh ngủ quên, sợ anh lạnh rồi bị trúng gió bất tử nên chỉ lấy mền ra đắp cho anh đó!
Tư Cầu nghe thằng nhỏ trả lời như vậy cũng cảm thấy mát ruột. Và anh ta mỉm cười nhìn thằng... em vợ tương lai:
- Vậy hả! Thôi em đem cất nó dùm qua cái em! À, em coi có còn cọng rơm cọng rạ nào dính ở trển hông để tối ngủ xót chết!
Tư Cầu vói lấy cái mền trao cho em con Thơm, và bỗng nhiên nó nghi ngờ hỏi thêm:
- Mà cái mền nầy của ai vậy em há?
- Của chỉ chớ của ai!
- Vậy hả! Hèn chi...
Tư Cầu bỏ lửng giữa câu, rồi giữ cái mền lại trong đôi bàn tay thêm một lúc nữa, đoạn mới trao hẳn cho em con Thơm.
Thằng nhỏ vừa quay lưng đi thì Tư Cầu kêu giựt ngược lại:
- Nè em ơi! Khoan vô đã, để qua hỏi thăm cái này chút xíu coi!
- Gì vậy anh?
- Ông già bà già của qua mần gì ở trỏng vậy em?
Thằng nhỏ vội đáp:
- Hai bác dìa mất đất rồi!
- Ý trời, thiệt sao em?
Không đợi thằng nhỏ trả lời, Tư Cầu tuột cái rột xuống đất và chạy lại níu vai nó hỏi dồn một hơi:
- Dìa hồi nào vậy? Mà tại sao lại đi dìa ngang xương vậy cà?
Thằng nhỏ đâm hoảng, ấp úng trả lời:
- Dìa cũng có cả tiếng đồng hồ rồi... Tui tính ra kêu anh nhưng hai bác nói để anh... ở bên này chơi... chiều mát trời dìa cũng được...
Tư Cầu chắc lưỡi liền miệng:
- Ổng bả muốn trát mình đây mà! Chơi khỉ khô gì mà chơi!
Rồi bỗng nhớ trực lại còn có em con Thơm đứng đó Tư Cầu vội nói gượng:
- Thôi em đi vô đi, để qua đi rửa mặt rồi qua cũng dìa luôn...
- Ủa bộ anh hổng ở lợi ăn cơm chiều rồi hãy dìa sao?
Tư Cầu lắc đầu:
- Thôi em à, để qua dìa cho sớm...
Thằng nhỏ thở dài:
- Vậy mà chị Hai chỉ lo vô nấu cơm rút lên cho anh ăn chớ!
Tư Cầu nhăn nhó chắc lưỡi:
- Ai biểu lo cơm nước làm chi cho mất công hổng biết!
Nói xong anh ta vùng vằng đi vô nhà, còn thằng em con Thơm thì lốc cốc ôm cái mền rảo bước theo sau...
Tư Cầu đi thẳng lên nhà trên lấy cái nón tây. Đến nơi nó đụng đầu với bác Bộ trai đang ngồi hút thuốc ở bộ tràng kỷ.
- Ủa Tư, cháu lấy nón đi đâu nữa đó?
Tư Cầu lần lần cái vành nón trong tay và ấp úng nói:
- Dạ... cháu xin bác... cho cháu dìa.
- Coi, làm gì gấp dữ vậy? Ở đây ăn cơm chiều rồi hãy dìa. Còn sớm bửng mà!
- Dạ... cám ơn bác, cháu phải dìa liền vì có chút công chuyện...
- Ối công chuyện gì cũng dẹp qua một bên hết. Mấy thuở cháu qua đây chơi! Với lại hồi nãy hai anh chị Hai ở bển có dặn cháu ở bên nầy đến sẩm tối dìa cũng được...
- Dạ... để khi khác... thưa bác cháu dìa!
Vừa nói Tư Cầu vừa rút đi xuống phía nhà dưới để tìm bác Bộ gái. Thấy vậy bác Bộ trai cũng tốc đứng dậy đi theo sau. Bác Bộ gái đang lui cui nấu nướng bên bếp nghe động vội quay lại và khi thấy Tư Cầu xách nón đi thẳng về phía mình, bác vội hỏi:
- Ủa, cháu tính dìa sao Tư? Ở nán một chút đi cháu, cơm nước con Thơm nó nấu cũng gần xong rồi!
Tư Cầu chưa kịp trả lời, thì bác Bộ trai ở phía sau đi trờ tới và nói hớt:
- Thằng Tư nó nằng nặc đòi dìa đó bà, tui cầm giữ hết sức mà nó cũng không nghe.
Tư Cầu vội xuống giọng khẩn thiết để tìm cách thoái thác:
- Xin hai bác đừng bắt lỗi... thiệt tình thì cháu có chuyện cần lắm nên mới phải dìa gấp như vậy... Chiều nay, cháu có hẹn với người quen về công chuyện buôn bán mần ăn... Dạ, muốn mần ăn lâu dài mà mới có lần đầu mình ăn nói sai chạy với người ta thì... coi cũng kỳ.
Bác Bộ trai vừa ý gật gù:
- Phải đa cháu... chơi bời là chơi bời, còn mần ăn là mần ăn, cái nào cái nấy phải cho rành rẽ đàng hoàng! Thôi, nếu cháu hổng có rảnh như vậy thì bác đây cũng chẳng nài ép làm gì.
Tư Cầu lúng túng “dà” một tiếng, nhưng rồi bác Bộ trai lại hỏi:
- À cháu Tư, còn cái việc... vợ con của cháu... cháu nghĩ như thế nào vậy cháu?
Bác Bộ gái tự nãy giờ đứng yên, đến chừng nghe chồng hỏi Tư Cầu câu đó, bác cười nói chen vào:
- Để thủng thỉnh chớ ông! Chưa gì ông hỏi... nôn như vậy làm sao thằng Tư nó trả lời cho được?
Nhưng Tư Cầu đã vội đáp:
- Dạ thưa hai bác, cháu thì... sao cũng được!
Bác Bộ trai ngửng thẳng đầu lên nhìn anh ta:
- Coi, cháu nói mờ ớ như vậy sao được! Ừ hay không thì cháu nói một tiếng... Bác hổng nói dấu gì cháu: con Thơm, tuy nó là con nuôi nhưng hồi nào tới giờ hai vợ chồng bác đây coi nó như con ruột, vậy cháu có thuận cùng không thì cháu cũng nên nói qua cho bác biết để bác còn liệu...
- Dạ, thiệt tình thì đối với cháu... sao cũng được hết. Phận của cháu như vầy, cháu đâu có dám kén cá chọn canh gì nữa! Dạ tánh cháu cũng... dễ lắm hai bác à!
Bác Bộ gái lại chen vào:
- Thằng Tư nó nói vậy là nó chịu rồi đó ông à! (rồi bác quay qua Tư Cầu) Phải vậy hông cháu Tư?
Tư Cầu bắt tức cười:
- Dạ... dạ phải đó bác!
Bác Bộ trai hớn hở vỗ nhẹ vào vai... chàng rể tương lai:
- Vậy thì cháu dìa thưa lại với hai anh chị ở bển rằng: mọi việc kể như xong xuôi hết, hai anh chị lo coi ngày tốt lần đi thì vừa...
- Dà... thôi cháu thưa hai bác cháu dìa.
- Ừ, cháu dìa đi... Mà nhớ lời bác dặn dò đó nghen cháu!
Bác Bộ gái cũng niềm nở bảo Tư Cầu:
- Bữa nào rảnh cháu lội qua đây chơi... bên đó với bên này cũng gần xịch chớ xa xiếc gì. Cháu đừng ngại chi hết, nói cho cùng mà nghe: bây giờ thì kể ra... cháu đâu còn là người dưng kẻ lạ gì nữa! Nhớ nghen cháu, bác trông lắm đa!
- Dà...
Bác Bộ gái lại quay ra gọi con Thơm đang rửa rau ngoài sàn nước ở cạnh nhà bếp:
- Thơm a... anh Tư mầy dìa nè Thơm!
Con Thơm xách rổ rau dền chạy vô nhưng rồi lại đứng khựng lại ở ngưỡng cửa bếp.
Tư Cầu lần lượt chào hai vợ chồng bác Bộ, và khi đi ngang qua chỗ con Thơm đứng, anh ta khẽ cúi đầu. Con Thơm háy anh ta một cái rồi làm ra tuồng giận lẫy ngoe nguẩy xách rổ bỏ đi ra ngoài sàn nước...
Thế là xong một chuyến đi coi vợ của Tư Cầu.

o0o

Hôm nay là ngày đám cưới của Tư Cầu.
Anh ta chẳng thấy vui chút nào, và lại hơi bực mình là đằng khác, vì suốt từ sáng tới khi rước dâu xong anh ta luôn luôn bận rộn tiếp khách. Ông bà khách nào gặp anh ta cũng hỏi chuyện dằng dai, chuyện nọ xọ qua chuyện kia và khổ nỗi... toàn là những thứ chuyện mà Tư Cầu không muốn ai nhắc tới nữa...
Trong không khí ồn ào rộn rịp của đám cưới, đôi lúc Tư Cầu cảm thấy lòng mình bâng khuâng như thế nào ấy... Anh ta như nhớ như tiếc, như không vừa ý một cái gì...
... Tư Cầu thở phào ra rồi nằm lăn ra trên chiếc chõng cây mới đóng rộng thinh thang và có trải một chiếc chiếu Cà Mau cũng mới tinh. Tất cả đồ đạc gì trong buồng... tân hôn cũng đều mới cắt chỉ cả: từ cái mùng, cặp gối, cái mền đến tấm vải màn màu hường che ở cửa buồng cũng vậy.
Nhìn những đồ đạc ấy, tự nhiên Tư Cầu bắt mỉm cười. Ngọn đèn dầu ống khói trứng vịt treo ở cây cột dựa vách tỏa ra một thứ ánh sáng vàng vàng càng làm cho gian buồng mới tinh ấy thêm vẻ ấm cúng đặc biệt.
Giờ nầy những khách khứa thuộc vào hạng đến làm giúp đã rủ nhau về hết. Tía má Tư Cầu và một vài người bà con gần nhứt cũng lo sửa soạn đi ngủ vì mấy ngày rày bận lo cho đám cưới nên ai nấy cũng đều thấm mệt hết. Cô dâu mới thì lo sắp dọn lại mớ chén bát, và tuy công việc cũng xong xuôi hết rồi, con Thơm vẫn ráng cà rà mãi ở dưới bếp. Sau khi bác Hai gái hối nó tắt đèn đóng cửa lại đến năm lần bảy lượt, nó mới chịu thu xếp để lên nhà trên... Và khi lên đến nhà trên nó cũng còn quanh quẩn riết ở đó cho đến khi mọi người vô mùng hết, nó đành chịu phép... đi lần vô buồng riêng.
Thấy con Thơm vén màn bước vào Tư Cầu vội ngồi nhỏm dậy hỏi trống không:
- Bộ công việc xong rồi hết hả?
Con Thơm “ừa” một tiếng trong cổ họng rồi đứng lựng khựng ở đó.
Tư Cầu ngồi vấn một điếu thuốc rồi đứng lên bước lại kê vô đèn đốt. Xong xuôi anh ta lên tiếng bảo con Thơm:
- Thôi đi ngủ đi chớ cũng khuya rồi đa!
Con Thơm chẳng nói chẳng rằng quay lưng đi ra phía cửa buồng. Tư Cầu vội hỏi:
- Coi, đi đâu nữa đó?
- Đi... uống nước!
Nói xong nó vội vã đi thẳng y như là khát nước từ tám mươi đời vương nào vậy. Tư Cầu thấy vậy nhún vai rồi ngồi lên mép chõng.
Độ mười lăm phút sau con Thơm mới ló mặt lên. Tư Cầu mỉm cười hỏi:
- Cha, uống nước gì lâu quá vậy? Chắc đi lên tới chợ mới có nước uống phải hông?
Con Thơm “hứ” một cái rồi ngồi phịch xuống ở đầu nầy chõng. Tư Cầu ngáp liền mấy cái dơ tay dán đuôi thuốc vào kẹt cột rồi hối con Thơm:
- Thôi đi ngủ đi, chớ bộ tính ngồi vầy hoài tới sáng sao!
Con Thơm ngó lên nóc nhà đáp:
- Ai buồn ngủ thì ngủ trước đi, tui còn thức!
- Thức chi vậy?
- Thức... chơi, bộ hổng cho sao?
Tư Cầu “xì” một tiếng rồi đứng lên đi lại chỗ treo cây đèn dầu và nói:
- Tui tắt đèn nghen!
Con Thơm vội cản liền:
- Thôi thôi... để đó cho tui!
- Để chi vậy?
- Tối thui... tui ngủ hổng quen!
Tư Cầu thở dài:
- Thì thôi! Muốn để đèn thì... để đèn!
Rồi không biết nghĩ sao nó dịu giọng bảo con Thơm:
- Thôi em đi nghỉ đi, suốt ngày hôm nay mần hổng hở tay mệt hụt hơi còn gì!
Đó là lần đầu tiên Tư Cầu dùng “em” để gọi... vợ mới cưới. Anh ta dùng tiếng “em” không phải vì muốn tỏ vẻ âu yếm với vợ, mà chính vì muốn làm lành cho... êm chuyện.
Con Thơm nghe anh ta nói như vậy cũng dịu giọng đáp:
- Tui chưa buồn ngủ... Anh đi ngủ trước đi!
Tư Cầu vói tay buông hai cửa mùng xuống rồi nằm ở phía ngoài và dặn con Thơm:
- Chút nữa em có ngủ, em vô nằm ở phía trong nghen!
- Ừa.
... Tuy vậy, khi Tư Cầu thấy con Thơm cứ ngồi lì ra nên cũng sốt ruột:
- Thôi em đi nghỉ đi, chớ ngồi ở đó hoài muỗi cắn chết còn gì!
Thấy con Thơm vẫn ngồi làm thinh, Tư Cầu chắc lưỡi ngồi rột dậy. Anh ta vén mùng chui ra ngồi bỏ thõng hai chân xuống đất, chống hai tay lên thành chõng để ý xem con Thơm làm gì. Con Thơm nghiêng đầu như mải mê nhìn theo bàn tay của mình đang tước tước một cọng lác ló ra ngoài mép chiếu. Tư Cầu lắc đầu mỉm cười. Và khi anh ta ngắm nghía cái cườm tay tròn lẳn của con Thơm, anh ta bỗng nhớ trực lại món quà của con Ba tặng cùng những lời dặn dò cảm động khi anh ta xuống tàu để rời khỏi Nam Vang. Anh ta vỗ “bách” vào đùi rồi vội vã đứng vậy và kêu lên:
- Chết cha, còn chút nữa quên lú cái nầy!
Con Thơm ngước mặt lên nhìn nó như để hỏi han. Nhưng Tư Cầu đã bước thẳng lại chỗ để va li và mở nắp lục lọi lấy ra chiếc vòng bạc chạm.
Anh ta tươi cười nắm chặt lấy chiếc vòng trong tay một hồi lâu: Thật ra không phải Tư Cầu vui thích vì sắp tặng một món nữ trang cho người vợ mới cưới của mình mà chính thật ra anh ta hài lòng vì đã thực hiện đúng lúc, kịp thời lời căn dặn đầy chân tình của con Ba trong lúc vĩnh biệt...
Tư Cầu hí hửng cầm chiếc vòng bạc đến gần con Thơm và ngồi xuống bên cạnh:
- Đây tui cho riêng em cái nầy đây!
Con Thơm tuy thấy rõ chiếc vòng bạc trong lòng bàn tay của Tư Cầu nhưng nó cũng làm bộ hỏi lại:
- Cái gì đó nữa?
Tư Cầu thận trọng cầm lấy chiếc vòng trên mấy đầu ngón tay ra:
- Chiếc vòng bằng bạc chạm chớ cái gì? Em đưa tay ra để tui đeo cho.
Con Thơm tuy thấy thích trong lòng nhưng vẫn ngồi ì ra đó. Thấy vậy, Tư Cầu mở khóa vòng ra, rồi trịnh trọng đeo vào cườm tay trái của con Thơm. Đeo xong, anh ta buông tay ra, hơi ngửa đầu ra phía sau một chút để ngắm nghía:
- Tui đeo cho rồi đó! Sao, em coi có được hông?
Con Thơm chúm chím cười và gật đầu. Đoạn nó dơ tay lên phía có ánh đèn để nhìn kỹ lại món nữ trang ấy:
- Vòng nầy là vòng kiểu Miên phải hông... anh?
- Ừ.
Con Thơm dần dà hỏi thêm:
- Sao hôm lễ hỏi cho đồ bên đàng gái anh hổng đưa luôn?
Tư Cầu ấp úng đáp:
- Ờ... tại... cái nầy là của... riêng của tui...
Con Thơm cau mày:
- Vậy hả! Mà sao anh biết sắm thứ nầy? Anh sắm hồi nào vậy?
Tư Cầu gãi đầu:
- Ối thứ nầy thiếu gì... hồi tui đi Nam Vang... mần ăn, tui thấy ngộ nên mua để sẵn chơi vậy mà!
Rồi Tư Cầu hỏi lảng ra:
- Mà sao em biết vòng nầy kiểu Miên?
Con Thơm cười đáp:
- Anh khéo quên thì thôi! Tui gốc người Miên mà!
- Ở phải... lúc qua bển rước dâu, có tía má ruột của em đến nữa mà tui quên chớ! (rồi anh ta hỏi thêm) Nghe nói tía má ruột của em cũng ở gần đó phải không?
- Phải, hai ổng bả ở trong sóc cách đó lối non hai cây số... hồi còn ở bển tui dìa thăm hoài!
- Em đi lấy chồng như vầy chắc hai ổng bả nhớ lắm!
Con Thơm rầu rầu nét mặt đáp:
- Ổng bả thương tui lắm, nhưng vì nghèo quá nên để tui ở luôn với tía má tui bây giờ cho được sướng tấm thân hơn...
Tư Cầu chép miệng than:
- Tội nghiệp quá há!
Rồi nhận thấy con Thơm đã quên khuấy không hỏi phăng tới về... gốc tích của chiếc vòng bạc nữa, và giữa hai người cũng đã có không khí... quen quen nhau hơn, Tư Cầu bèn đứng dậy đi lại bên cây đèn rồi kê miệng vô thổi tắt ngóm.
Con Thơm vội kêu lên:
- Coi, ai biểu anh tắt đó hả?
Tư Cầu vừa lần mò lại phía chõng vừa nói nho nhỏ:
- Em mà la om sòm như vậy, ở ngoài người ta tưởng tụi mình... cãi lộn thì kỳ lắm đa!
Con Thơm ý chừng cũng chợt nhận thấy mình đã quá to tiếng nên hạ giọng cằn nhằn:
- Tui đã nói đừng có tắt đèn mà! Quẹt ống quẹt lên đốt lại đi anh!
Tư Cầu ngồi lên chõng và xì xào nói:
- Thì đằng nào mình cũng phải đi ngủ cho nó xong cái đêm nay đi, chớ chẳng lẽ tui với em cứ lằng nhằng như vầy đêm này qua đêm nọ... đến suốt cả đời được hay sao! Thôi nằm xuống ngủ đi em...
Vừa nói Tư Cầu vừa luồn một tay qua bên hông con Thơm để kéo nó chui vô trong mùng. Con Thơm vội hất tay nó ra ngồi nhốm dang ra xa thêm một chút nữa. Nhưng rồi không biết nghĩ sao nó lại vén mùng lên chun tọt vào rồi bò mau về phía trong cùng chõng nằm xuống, y như là sợ bị Tư Cầu... vớ ngang bất tử vậy.
Tư Cầu cũng vô mùng nằm ở đầu ngoài chõng.
Trong nhà, ai nấy đều đã ngủ say. Tư Cầu lắng nghe rõ tiếng ngáy rồ rồ như tiếng máy xay lúa của tía nó ngoài bộ ngựa giữa, tiếng nghiến răng ken két từng chập của thằng Năm và đôi lúc tiếng lụp cụp lạc cạc của ba con chuột lục lọi nơi giàn bếp...
Chiếc đồng hồ trứng dái ngựa cũ kỹ treo trên vách buồng ngoài bỗng kêu lên xè xè mấy tiếng như để lấy hơi, rồi khàn khàn đổ kiểng từng tiếng một như có vẻ cố gắng lắm mới đánh lên...đủ số giờ!
Và trong nầy, Tư Cầu kiên nhẫn đếm từng tiếng... một, hai... ba... cho đến tiếng thứ mười hai. Tư Cầu nghe đồng hồ gõ đúng mười hai tiếng nên càng thêm bực mình. Thật ngủ cũng chẳng yên mà thức cũng chẳng xong.
Một hồi lâu sau, anh ta lên tiếng hỏi con Thơm:
- Ngủ hay thức đó em?
Không nghe con Thơm nhúc nhích hay trả lời gì hết, Tư Cầu vói tay qua vừa lắc nhẹ vai nó vừa hỏi lại:
- Em ơi, còn thức hay ngủ hả?
- Ngủ rồi! (Con Thơm vừa trả lời vừa dùng vai hất mạnh bàn tay Tư Cầu ra).
Tư Cầu bắt tức cười và nghĩ thầm: “Cha, làm bộ e lệ, mại hơi hoài!”. Và anh ta lại đưa tay qua xoa nhẹ lên vai con Thơm...
Con Thơm vội nép mình sát vô thành chõng phía trong vách và cự nự:
- Anh nầy kỳ quá! Bộ anh hổng để tui ngủ hả?
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi:
- Coi, em nói thiệt hay nói giỡn đó?
- Nói thiệt!
Nghe giọng nói của con Thơm có vẻ sẵng, Tư Cầu đâm ra nổi nóng. Anh ta vội đưa tay qua nắm lấy vai con Thơm lật mạnh trở về phía mình... con Thơm vùng lại, rồi nhanh như chớp nó quơ lấy cái mền rũ ra, quấn chặt lấy người và lăn qua sát phía trong thò tay níu chặt thành chõng hầu lấy thế rị lại một khi Tư Cầu còn muốn lôi kéo nữa...
Tư Cầu rất bực mình: đêm càng khuya mà hai đứa nó cứ xô qua kéo lại như thế này thì biết đến bao giờ mới chợp mắt ngủ được. Không phải anh ta ham muốn hay rạo rực gì cho lắm ở cái đêm tân hôn nầy, nhưng trước đây, anh ta không muốn cưới vợ mà rốt cuộc cũng phải cưới vợ thì cái đêm có vợ đầu tiên nầy cũng phải cho nó.... rồi đi, chớ cứ để mưa mứa như vầy hoài... thật khó mà yên tâm được. Nhứt là khi Tư Cầu nghĩ đến những lần đầu tiên con Phấn rồi con Ba ôm ấp lấy mình... Thiệt sao mà dễ dàng quá đỗi! Giờ đây, hồi tưởng lại những giây phút ấy, Tư Cầu vẫn thấy còn hồi hộp trong lòng...
Còn bây giờ với con Thơm thì sao lại... rắc rối, trục trặc như thế này? Ờ, Tư Cầu mới nghĩ ra: đàn bà thiệt là khó hiểu, thiệt không biết đâu mà rờ. Đứa dễ đứa khó... đứa nào cũng làm cho Tư Cầu, nếu không sợ sệt, không lo âu thì cũng phải bực mình.
Mà Tư Cầu thuận lấy vợ đây cốt là để cho được rảnh trí yên thân...
Nghĩ đến đó, anh ta càng thêm nổi nóng. Và không thèm suy tính gì nữa anh ta bỏ gối lăn qua ôm ghịt lấy con Thơm kéo lôi ra phía giữa chõng... Nhưng mặc cho anh ta kéo, con Thơm nắm cứng lấy thành chõng và hai chân nó còn chòi đạp nghe rầm rầm. Tư Cầu tức mình lấy chân quặp chặt lấy chân của con Thơm không cho nó cựa quậy gì nữa...
Bỗng con Thơm buông hai tay níu thành chõng ra để chụp lấy bàn tay của Tư Cầu. Tư Cầu định giật ra nhưng con Thơm đã lẹ làng quay đầu ra cắn mạnh một cái vào cườm tay của anh ta. Tư Cầu vừa kêu “ái” vừa thuận chân đạp luôn con Thơm một cái. Anh ta quay về nằm ở chỗ cũ và vừa xoa xoa trên chỗ bị cắn đau vừa hít hà liền miệng.
Đoạn anh ta vùng ngồi dậy định chuyến nầy làm cho lại gan với con Thơm, nhưng vừa lúc đó anh ta nghe có tiếng tằng hắng của tía mình ở ngoài nhà trên, rồi tiếp theo những tiếng ho, tiếng trở mình của mấy người khác ở trong nhà... Đúng là ai nấy đều thức hết rồi. Tư Cầu lẩm bẩm: “Ở trong nầy con mắc dịch nầy nó làm rầm rầm như vật lộn vậy, mà ở ngoài người ta không thức hết sao được!”.
Anh ta lại nằm trở xuống lại, thở dài sườn sượt rồi lẩm bẩm:
- Ứ hự, bậy bạ lăng nhăng cũng hổng xong mà cưới hỏi đàng hoàng cũng hổng... êm!
Đoạn anh ta lăn mình quay mặt ra phía ngoài...
Trời về khuya càng thêm lạnh. Tư Cầu quơ tay định tìm cái mền để đắp, nhưng anh ta nhớ trực lại con Thơm đã lấy cái mền ấy quấn chặt lấy mình rồi còn đâu!
Tư Cầu lắc đầu quay ra, nằm chò co đánh một giấc luôn cho tới sáng....

o0o

Sáng hôm sau, cả Tư Cầu lẫn con Thơm đều có vẻ xẻn lẻn nhứt là khi mọi người trong nhà, ai ai cũng đều liếc nhìn hai vợ chồng anh ta như để dò xét, để tò mò muốn tìm hiểu một cái gì...
Con Thơm thì cứ cúi gầm mặt xuống suốt ngày. Thừa những lúc rảnh rang hay vắng vẻ, Tư Cầu tính mon men lại để hỏi han làm lành với vợ, nhưng lần nào cũng bị con Thơm tìm cách lánh mặt trước, hoặc ngoe nguẩy bỏ đi sau một vài cái nguýt, cái háy!
Và sau mỗi lần như vậy, Tư Cầu chỉ biết đứng sựng ở đó, chép miệng than:
- Con này sao... lạ quá vậy cà!
Tối đêm đó vẫn cái cảnh lôi kéo giằng co để rồi mạnh ai nấy ngủ quay mặt đưa lưng lại với nhau... Và Tư Cầu càng thêm ngơ ngác, càng thêm vững tin rằng đàn bà vốn thật khó hiểu, y như là trước đây đã có mấy lần anh ta nhận xét như vậy.
Qua đêm sau nữa, Tư Cầu vào buồng để đèn y nguyên, leo lên chõng nằm đúng vào chỗ cũ mọi khi rồi thản nhiên nằm ngủ như không biết có con Thơm bên cạnh.
Con nầy nằm yên một hồi, nhưng sau đó, khi nó thấy Tư Cầu có vẻ muốn ngủ thật chớ không đá động gì đến nó hết, nó lại đâm ra... bực mình trở ngược lại. Tuy rất bực mình nhưng con Thơm không biết làm gì khác hơn là: hết trở mình đến bẻ mấy ngón tay kêu răng rắc, rồi giơ tay đập muỗi... tưởng tượng nghe bôm bốp...
Tư Cầu vẫn không nhúc nhích và con Thơm lắng tai để ý còn nghe rõ hơi thở của anh ta đều đều y như là sắp sửa ngáy đến nơi vậy. Tuy vậy, con Thơm vẫn tin rằng Tư Cầu chưa ngủ và đó là điều làm cho nó thêm... tím ruột bầm gan. Nó day qua trở lại một hồi, rồi kê mặt lại gần lưng Tư Cầu hỏi nho nhỏ:
- Bộ anh ngủ rồi hả anh Tư?
Tư Cầu bắt đầu ngáy đều đều...
Con Thơm tức quá nói lớn:
- Thôi! đừng có làm bộ ngủ... cha, bộ dễ gạt con nầy lắm há!
Tư Cầu lăn trở mình qua, nói ú ớ trong miệng những gì không rõ...thật y như là một người đang mớ ngủ vậy.
Con Thơm hết nhịn nổi. Nó kê sát vào lỗ tai Tư Cầu nói... gần như là la lên:
- Bà bắn đứa nào làm bộ ngủ!
Tư Cầu suýt bật cười, nhưng ráng giữ lại kịp và làm như rên ư ư trong miệng rồi day mặt ra phía ngoài chõng nằm chèo queo lại ngủ.
Con Thơm hết biết nói sao nên đành nằm về chỗ cũ. Nó thở dài sườn sượt rồi vớ lấy cái mền liệng tung vào phía dưới chõng.

o0o

Tờ mờ sáng hôm sau, Tư Cầu còn nằm lim dim trên chõng thì nghe có tiếng rột rạt ở phía tủ. Anh ta nhỏm đầu dậy nhìn ra thì thấy con Thơm đang sắp xếp quần áo để gói vào trong một chiếc khăn bàn lông to.
Anh ta vội tốc mùng ra hỏi:
- Làm cái gì mà mới mở con mắt ra em lo gói ghém quần áo vậy hả?
Con Thơm hứ một tiếng rồi hỏi lại:
- Bộ... cấm hả?
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Ai mà nói cấm cản gì đâu... nhưng thấy kỳ nên tui hỏi cho biết vậy mà.
Con Thơm ôm gói quần áo lên rồi cười lạt:
- Anh muốn biết... tui cho biết luôn: tui dìa bển đây!
Tư Cầu trợn mắt hỏi lại:
- Em nói thiệt hay nói chơi đó? Cái gì vợ chồng cưới nhau còn mới ràng ràng, còn nằm chưa đủ ấm chỗ, mà em lại đòi dìa... là dìa làm sao hả?
Con Thơm lại cười mũi:
- Ờ... bị còn mới ràng ràng nên mới dìa gấp đó!... Hứ bộ anh nói con nầy cần đến ai lắm hả? Có chồng hay hổng có chồng thì thôi, chớ bộ chết hay sao mà sợ!
Tư Cầu biết vợ mình giận lẫy, nên xuống nước phân trần:
- Coi, em nói vậy sao! Bề gì tui với em cũng thành vợ chồng do cha mẹ đôi bên đặt để, bây giờ em bỏ đi ngang xương như vậy... coi sao phải!
Con Thơm không biết trả lời sao khác hơn là tìm cách nói xiên nói xéo:
- Chớ người ta... hổng phải với tui thì được hả?
Tư Cầu bắt tức cười:
- Coi, cái gì mà phải với hổng phải xen vô đó nữa?
- Cái đó thì... anh dư biết, anh cần hỏi tui làm chi cho hao hơi tổn tiếng vậy!
Tư Cầu lắc đầu:
- Coi, em nói vậy sao được! Em nghĩ kỹ lại xem: đâu phải cái gì cũng tại tui hết ráo trọi! Em có làm sao mới sanh ra rắc rối như vậy...
Con Thơm vội chận ngang:
- Thôi, thôi, bây giờ khỏi nói gì nữa cho mất công, tui đi dìa đây!
- Em nghĩ cho chín chắn chớ làm như vậy... kỳ lắm đã nghen! Thiệt tình thì đối với tui... hổng ăn thua gì hết nhưng còn tía má ở bển cũng như ở bên nầy, và bà con cô bác xóm giềng nữa!
- Ối, ai giỏi nói thì nói chớ trời cản tui cũng đi... (rồi nó nói gằn thêm...) Ờ, đối với anh hổng ăn thua gì hết há! Cha, anh nói cái giọng đó nghe bảnh đa! Anh hổng ăn thua gì hết... thì tui cũng hổng cần gì hết! Thôi, tui đi dìa đây.
Tư Cầu vội chạy ra chận cửa:
- Em có muốn đi tui không cản, nhưng... em chịu khó vô nói qua với tía má một tiếng...
Con Thơm xô tay nó qua một bên:
- Thôi, để tía má nghỉ... anh chịu khó anh nói lợi dùm tui đi!
Nói xong, nó xăng xái ôm gói quần áo đi ra.
... Tư Cầu ráng đi theo vợ ra tới ngoài sân:
- Bộ em đi thiệt hả?
- Thì đi đây nè, còn thiệt với giả gì nữa!
Tư Cầu đứng khựng lại:
- Mầy đi thây kệ mầy, bộ nói tao cần lắm hả! Thứ đồ làm bộ...
Con Thơm cười lạt rồi... đỏng đa đỏng đảnh đi luôn.

o0o
 
... Chiều hôm đó, Tư Cầu đang ngồi xe sợi nhợ để sửa soạn đi câu rê ở bờ đập trong ngọn kinh, thì nghe má anh ta gọi ở dưới nhà:
- Tư ơi, mầy xuống đây tao nói cái nầy một chút coi!
Tư Cầu còn nán xe xong sợi nhợ để tóm lưỡi câu rồi mới đứng dậy lững thững đi xuống nhà dưới:
- Má kêu con có chuyện chi vậy má?
Bác Hai gái thở ra:
- Thì còn chuyện gì lọt vô đây! Mầy phải ráng làm sao chớ bắt tao lo hoài sao? Tao chạy đi cưới vợ cho mầy rồi, bây giờ đến phiên mầy... ăn ở làm sao cho êm thuận với cỏn chớ!
Tư Cầu tuy không dám cự nự lại nhưng cũng cằn nhằn:
- Đó má nhớ kỹ lại coi: chuyện cưới vợ nầy đâu phải do con đòi. Tía với má sắp đặt đâu đó hết phần con con chỉ biết... nhắm mắt đi theo; thiệt tình thì con cũng muốn cho nó xuôi rót hết cho rồi, nhưng bây giờ nó trắc trở như vậy thì biết làm sao?
Bác Hai gái đành nói lảng ra:
- Nói cho cùng mà nghe thì việc nầy cũng do tía mầy hết.
- Vậy tía đi đâu mất mà hồi trưa tới giờ con hổng thấy hả má?
- Ối thôi, hơi sức đâu mầy hỏi ổng! Ổng thấy con nhỏ bỏ dìa bển, ổng nói láp giáp một hồi rồi cũng kiếm chuyện đi mất... Con dâu quý của ổng do ổng lựa chọn mà! Và cũng vì vậy mà ổng mới đi gấp chớ sợ ở nhà bị tao moi móc đổ thừa... Cha, cũng may mà tao hổng dính dáng gì tới chuyện lựa vợ cho mầy hết, chớ không thôi ổng cằn nhằn nhức xương nhức cốt chịu gì thấu!
Tư Cầu nghe má mình nói một thôi như vậy cũng bắt tức cười và tìm lời đẩy đưa cho xuôi theo:
- Má nói như vậy... kể ra cũng đúng! Nhưng thôi má ơi, tại cái phần của con... đụng đâu cũng hư đó. Bây giờ thì... thây kệ mồ nó!
Bác Hai gái cau mày:
- Coi, bộ mầy tính... bỏ luôn sao chớ?
- Vậy má tính phải làm sao nữa bây giờ?
Bác Hai gái nói hơi lớn tiếng:
- Tía mầy ổng kêu mầy qua bển rước nó dìa đó!
Tư Cầu vênh mặt lên:
- Ủa sao lạ vậy! Con có xua có đuổi nó hồi nào đâu mà biểu con đi rước đi đón nó dìa cà?
Bác Hai gái liệng phăng cục thuốc rê đang xỉa xuống đất:
- Mầy nói như vậy có chó nó nghe được! Nó là vợ của mầy thì mầy đi rước nó dìa, chớ bắt tao với thằng tía của mầy đội mâm trầu rượu đến đón nó dìa cho mầy sao hử?
Tư Cầu thấy má mình nổi nóng la rầy nên trả lời xụi lơ:
- Đâu phải con nề hà gì chuyện đi rước nó dìa nhưng cũng tại nó hết, nó kiếm chuyện giận lẫy, chớ con có dám gây sự đâu! Con cũng chưa đụng tới mình nó nữa!
Bác Hai gái cũng dịu giọng lại:
- Tao cũng biết vậy rồi... nhưng mầy làm sao mà dở khẹt, cái gì vợ chồng mới ăn ở với nhau có hai ngày hai đêm là có chuyện rồi hả? Chớ hồi mầy với... con Phấn lẹo tẹo nhau, sao tao coi bộ nhấp nháy vậy?
Tư Cầu gân cổ lên cãi:
- Con Phấn nó... dễ, còn con nầy sao nó rắc rối quá... hay tại nó gốc người Miên nên như vậy hả má?
Bác Hai gái xì một tiếng rồi nói gạt ngay:
- Đừng nó bá láp mầy! Người nào bây giờ thì cũng vậy hết. Tại mầy dốt quá hổng rõ tánh ý đàn bà. (rồi bác hạ thấp giọng xuống) Nè, tao hỏi thiệt mầy: mầy có cãi lộn với cỏn cái gì hông?
Tư Cầu lắc đầu một cách thiểu não:
- Trời ơi, má nghĩ coi: mới cưới nhau có một hai bữa thì có chuyện gì đâu mà cãi hả má!
Bác Hai gái chắc lưỡi:
- Hổng có chuyện gì hết chớ tại sao nó giận lẫy bỏ đi dìa bển chớ?
- Cái đó má... hỏi nó chớ con... chịu thua rồi!
Bác Hai gái nín thinh ngẫm nghĩ một hồi rồi chăm chú hỏi lại Tư Cầu:
- Mầy nghe kỹ đây: chớ tự hồi cưới dìa tới giờ hai đứa bây có... ngủ chung với nhau hông, tao muốn nói là... tụi bây có như... các cặp vợ chồng khác vậy hông mà?
Tư Cầu xẻn lẻn trả lời:
- À cái đó thì chưa...
- Coi, sao lại chưa?
Tư Cầu lúng túng đáp:
- Con nầy nó... kỳ lắm má à! Con thú thiệt với má: cái chuyện... đàn bà thì con cũng có trải qua rồi, nhưng con thấy hổng ai giống như vợ con bây giờ hết. (Tư Cầu nhíu mày rồi hỏi lại bác Hai gái)... Mà cái chuyện đó có ăn nhập gì đến chuyện nó giận lẫy bỏ đi dìa bển hả má?
Bác Hai gái thở ra như trút một gánh nặng, rồi ái ngại nhìn Tư Cầu nói:
- Tao đoán có sai đâu! Tao nói mầy không biết chút xíu nào hết về tánh ý của đàn bà con gái... Đâu phải đứa nào cũng giống như con Phấn hết! Mầy phải hiểu: đứa vầy đứa khác, mình phải... tùy theo mà ăn ở cho nó êm thắm mới được!
Tư Cầu chắc lưỡi than:
- Cha, con có dè đâu nó rắc rối quá đỗi như vậy! Cái điệu này chắc con... chịu phép, chớ rước nó dìa rồi mơi chiều gì đây nó bỏ đi nữa thì biết làm sao!
Bác Hai gái ân cần nói với nó:
- Cái gì mà mầy rên rỉ quá vậy! Tại mầy hổng biết rành: tánh con nhỏ nầy nó nhút nhát, thứ con gái mới lớn lên suốt ngày bó rọ ở trong nhà có biết khỉ mốc gì đâu (đến đây bác Hai gái mỉm cười nhìn nó rồi nói tiếp)... Bộ mầy tưởng đứa con gái nào cũng lồng lên như ngựa sút chuồng... giống điệu con Phấn, hễ động tới là xách gói dông liền! Hay như thứ.... đứng đường nào khác ở trên Nam Vang mà mầy nói mầy có trải qua rồi đó!
Tư Cầu cất tiếng cự nự:
- Má nói bậy hoài... mấy chuyện đó ăn nhập gì đâu hổng biết!
- Nè Tư, tao nói thiệt chớ hổng phải vui miệng rồi nói tầm xàm đâu! Bởi vậy, đốùi với con vợ của mầy, mầy phải... dịu lời, dịu tiếng, khéo tay khéo chơn lắm lắm mới được, chớ mầy cứ bộp chộp quá hổng xong đâu. Mầy chịu khó nghe lời tao rồi thử coi... có êm không!
Tư Cầu nín lặng một hồi rồi thở ra:
- Má nói nghe cũng phải, để con ráng một keo nầy nữa coi ra sao! Thiệt bị ba con đàn bà nầy mà hết mần ăn gì được!
- Thôi lát nữa mầy chịu khó lội qua nói với anh chị ở bển cho rước con vợ mầy dìa...
- Chớ má hổng đi sao?
- Coi, vợ của mầy thì mầy đi rước chớ bắt tao vô đó làm gì! Mà tao có đi qua bển cũng hổng tiện: bên đàng trai mình có lầm lỗi gì đâu mà bà suôi bên nầy phải qua bển để cầu lụy chớ!
Tư Cầu cằn nhằn:
- Thiệt có chuyện hoài! Hồi đó con đã nói khoan cưới vợ cho con mà tía với má cứ làm tới... Bây giờ đây cũng bắt một mình con chịu trận chớ ai vô nữa đây!
Bác Hai gái như không để ý đến những lời “oán trách” đó, dặn dò tiếp luôn theo:
- Mầy có qua bển thì cũng liệu lời ăn tiếng nói sao cho nó đàng hoàng một chút, chớ đừng có ỷ y là con vợ mầy quấy rồi mầy cự nự tứ tung ngũ hoành làm mích lòng mích bề đến người lớn đó nghen!
Tư Cầu thở dài:
- Má khỏi lo điều đó. Con đi tới đâu thì cũng... tam tứ bái tới đó, chớ đời nào con dám cự nự ai đâu! Vậy mà còn hổng êm thay!

o0o

... Tư Cầu vừa mới ló đầu ra khỏi hàng rào me keo trước nhà thì gặp ngay bác Bộ gái xăng xái đi trờ tới và con Thơm thì ôm gói quần áo lúc thúc đi theo sau cách đó chục bước.
Tư Cầu chưa kịp mở miệng thì bác Bộ gái đã chụp hỏi liền:
- Sao, hai đứa bây làm cái gì mà mới còn... nóng hổi đó đã lục đục, cắn đắn với nhau rồi?
- Dạ thưa má mới qua! Dạ việc đó...
Tư Cầu chưa hết lời thì bác Bộ gái đã hỏi tiếp:
- Có ảnh chỉ ở nhà hông con?
- Dạ, tía má con đi khỏi hết rồi má à.
Bác Bộ gái tỏ vẻ thất vọng:
- Đi khỏi hết rồi! Cha, tao nôn nả đi gấp qua đây để giáp mặt ảnh chỉ rõ, kẻo có chuyện hiểu lầm nhau thì mất cái thân tình giữa hai bên suôi gia đi!
Tư Cầu ấp úng:
- Dạ... mời má vô nhà uống nước.
Bác gái như không nghe thấy lời mời của con rể, tiếp tục phân trần:
- Ối thôi, con vợ mầy mới vác mặt dìa tới bển là bị ông già nó rầy quá cỡ... tao cũng có nói: việc đâu còn có đó, chớ chưa gì xách gói bỏ đi như vậy thì tao với tía mầy ở bển còn ăn nói làm sao với hai anh chị bên nầy! Cái con vợ của mầy coi lớn chồng ngồng như vậy mà còn dại lắm Tư à!
- Dà...
Vừa lúc đó con Thơm cũng đi tới và lựng khựng đứng nép sát bên hàng rào me keo.
Bác Bộ gái lại nóng nảy hỏi thêm Tư Cầu:
- Sao, có chuyện gì giữa hai đứa bây vậy con?
Tư Cầu gượng cười đáp:
- Dạ... có chuyện gì đâu má!
- Coi, bây đừng có dấu tao!
- Dạ, má hỏi con vợ con xem sao chớ phần con thì không ngơ... không có chuyện gì hết!
Bác Bộ gái gật gù như nói một mình:
- Ờ... nếu vậy thì đúùng rồi, tao đoán có sai đâu! Cái thứ vợ chồng mới cưới. (rồi bác nói to lên) Được rồi, để tao lo cho!
Tư Cầu nghe nói vậy đứng cười mủm mỉm và liếc nhìn con Thơm... Con này đứng quay vô hàng rào mặt mày chầm dầm như là còn hờn lẫy chuyện gì dữ lắm vậy.
Bác Bộ gái lại hỏi nữa:
- À, nè Tư, con vợ mầy nó dìa bển, nó có hỏi qua hai anh chị ở bên này hông con?
Nghe má hỏi câu nầy, con Thơm quay đầu lại nhìn về phía Tư Cầu như để chờ đợi câu trả lời. Tư Cầu liếc mắt nom thấy, và nó mỉm cười đáp:
- Dạ, thưa má... có.
- Thôi, thôi, mầy đừng binh nó!
- Dạ thiệt như vậy à má!
Tư Cầu vừa nói đẩy đưa với bác Bộ gái vừa nhìn xéo con Thơm... Thấy vậy con nầy làm ra vẻ tỉnh khô nhưng cũng không dấu được nụ cười chúm chím làm hơi lúm đồng tiền trên má...
Tư Cầu lại cất tiếng mời:
- Thưa má, má vô trong nhà nghỉ chơn...
Tới chừng đó, bác Bộ gái như nhớ trực đến con Thơm, vội quay đầu lại gọi:
- Còn con chết dầm kia, sao hổng vô nhà đi còn đứng đó làm gì nữa hả?
Con Thơm vói tay bứt bứt mấy đọt me keo và đáp:
- Má vô trước đi!
- Coi, nhà nầy cũng là nhà của mầy chớ bộ nhà lạ sao mà mầy đốc thúc tao vô trước!
Con Thơm vò nát mấy cái đọt me liệng xuống đất rồi vùng vằng bước đi vô sân....
Bác Bộ gái và Tư Cầu nối bước đi theo sau.
Con Thơm ôm gói quần áo đem cất trong buồng rồi đi thẳng xuống nhà bếp ở riết dưới đó.
Bác Bộ gái ngó quanh ngó quất một hồi rồi hỏi Tư Cầu:
- Nè Tư, dẫn má vô buồng của hai đứa bây để tao xem qua một chút coi!
Tư Cầu do dự:
- Dạ, chi vậy má?
- Ậy, mầy cứ dắt tao coi rồi hãy hay!
Tư Cầu đành miễn cưỡng tuân lời.
... Đến cửa buồng, Tư Cầu đứng lại:
- Dạ buồng riêng tụi con đây má.
Bác Bộ gái nhìn kỹ rồi gật gù khen:
- Được lắm! Bốn bề kín mít như vầy còn muốn gì nữa!
Nói đoạn bác bước vô trong buồng. Tư Cầu cũng lúc thúc theo sau. Bác Bộ gái đi thẳng lại đứng kề trước cái chõng, chống nạnh, nhíu mày quan sát hết bốn bề ngang....
Thấy vậy, Tư Cầu ngạc nhiên lẩm bẩm: “Cái chõng đó mình đóng bằng cây thường và đóng vội đóng vã, thì có gì quý giá hay khéo léo đâu mà bả đứng xăm xoi dữ quá vậy cà?”.
Bác Bộ gái bỗng quay lại hỏi Tư Cầu một câu gọn lỏn:
- Ở nhà có sẵn đồ nghề thợ mộc hông Tư?
- Đồ nghề thợ mộc... dạ có. Mà chi vậy má?
Bác Bộ gái như không để ý đến câu hỏi của Tư Cầu mà lại nói:
- Được rồi, mầy đi lấy đem vô đây cho tao!
- Đem vô đây! Mà đem vô làm chi vậy má ?
Bác Bộ gái đáp một cách tỉnh khô:
- Thì mầy cứ đi lấy đem vô đây rồi sẽ biết mà!
Tư Cầu đứng lựng khựng ở đó rồi cũng đành tuân theo lời sai bảo của bà mẹ vợ.
... Một lát sau, anh ta trở lên xách hộp đồ nghề thợ mộc để nghe một cái “cộp” xuống đất:
- Dạ thưa má, con đem đồ nghề lên đây...
Bác Bộ gái nhìn sơ qua một lượt rồi hỏi:
- Bộ ở nhà không có cái cưa sao Tư?
- Dạ... có, (và nói hỏi tiếp thêm bằng một câu xụi lơ)... có cần con đi lấy lên liền hông má?
Bác Bộ gái vội lắc đầu:
- Thôi khỏi! Để chút nữa mầy lấy đem ra cũng được… (rồi bác nghiêm trang bảo Tư Cầu như là... truyền lịnh) Bây giờ mầy chịu khó cuốn mùng dẹp chiếu, rồi tháo hết cái chõng nầy ra cho tao!
Tư Cầu trố mắt hỏi liền một hơi:
- Má nói sao má? Tháo cái chõng nầy ra phải hông má?... Mà tháo làm chi vậy má?... Cái chõng nầy tuy con đóng vội nhưng cũng tốt chắc lắm chớ có gì đâu...
Bác Bộ gái chận ngang:
- Ậy tao biểu mầy tháo ra thì mầy cứ nghe lời tao đi!... Tao từng tuổi nầy mà hỏng biết suy nghĩ chín chắn sao mậy! (rồi bác dịu giọng) Hổng phải tao chê mầy đóng vụng về cái chõng nầy đâu, nhưng có chuyện khác rồi mầy sẽ rõ mấy hồi đó Tư!
Tư Cầu thở dài leo lên chõng cuốn mùng, dẹp gối, cất chiếu, dở hai miếng vạt dựng xuống đất, đoạn lấy búa nện mạnh vào mấy thành chõng để tháo cho rời mấy cái mộng ra... Tư Cầu vừa làm vừa liếc nhìn bác Bộ gái như muốn tìm hiểu, muốn dự đoán ý định của bác nhưng nét mặt của bác vẫn thản nhiên như không...
Thấy Tư Cầu đã tháo xong cái chõng, bác Bộ gái liền lên tiếng:
- Bây giờ mầy chịu khó vác nó ra đằng trước sân cho được sáng sủa và rộng rãi hơn ở đây, rồi tao sẽ chỉ cho mầy cách thức làm.
Tư Cầu chịu thua không thể nào hiểu nổi dự tính của bà mẹ vợ nên chẳng nói chẳng rằng vác luôn mấy cái thành chõng đi thẳng ra phía sân trước nhà. Bác Bộ gái thì xăng xái rảo bước sát theo sau...
Ra tới sân, Tư Cầu quăng mớ cây ván xuống đất nghe cái rầm. Bác Bộ gái như không để ý đến và thản nhiên bảo con rể:
- Bây giờ mầy vô đi lấy cây cưa đem ra đây!
Tư Cầu đứng xổng lưng ngó mẹ vợ một vài giây, rồi quay lưng lựng khựng đi trở vô nhà.
... Một lúc sau, Tư Cầu xách lõng thõng cây cưa đi ra:
- Có cưa rồi đây nè má!
Bác Bộ gái chỉ đống cây ván dưới đất:
- Bây giờ mầy chịu khó cắt thâu lại bề ngang cái chõng nầy lối năm bảy tấc gì đó cho tao!
Tự nãy giờ, Tư Cầu cố gắng nín thinh để cho bà mẹ vợ sai đâu làm đó, nhưng khi nghe bác Bộ gái “hạ lịnh” như thế, anh ta cũng phải vọt miệng hỏi lại:
- Coi, dạ thưa má... khi không cắt thâu bớt lại cho hẹp làm chi vậy má? Hồi đóng cái chõng nầy, con chắt mót, lựa chọn từng khúc cây, miếng ván một để cho nó được rộng rãi... bây giờ má lại kêu cưa bớt đi...
- Ậy, mầy cứ nhắm mắt nghe theo lời tao một chuyến nầy coi! Không phải tao ngu dại gì mà hổng biết điều đó, nhưng mầy để cho tao... sửa sang ni tấc cái chõng nầy lại thì hai vợ chồng tụi bây mới hòa thuận êm ấm với nhau được, (rồi bác dịu giọng nói tiếp) Tư à tao có qua... cái cảnh của tụi bây hiện nay nên tao biết: con Thơm nó cũng thương mầy chớ hổng phải không, nhưng ngặt cái vợ chồng tụi bây mới cưới ràng ràng, con nhỏ chưa quen. Mầy hổng biết chớ ông già bà cả hồi xưa thường nói chỗ ăn chỗ nằm cũng có điều kỵ điều hạp ghê lắm đó Tư à!
- Dà...
Bác Bộ gái lại hối:
- Thôi mầy làm xôm xôm lên đi Tư để tao còn trở dìa bển cho kịp.
Tư Cầu không biết nói sao đành lui cui lo cưa, đục thâu bớt bề ngang của cái chõng lại.
Sau khi thử mấy cái mộng cho ăn khớp với nhau. Tư Cầu chất gọn lại đống cây ván và phủi tay nói với bác Bộ gái:
- Dạ thưa xong xuôi hết rồi má.
- Bây giờ mầy vác vô ráp lại như cũ đi Tư!
Tư Cầu vác mớ cây lên nhưng còn đứng lại hỏi:
- Có vậy thôi... hay còn có gì nữa hông má?
Bác Bộ gái mỉm cười đáp:
- Vậy là đủ hết rồi... mọi chuyện kể như êm hết rồi đó Tư
Tư Cầu xốc lại mớ cây ván trên vai, chắc lưỡi:
- Má nói êm là êm làm sao thiệt con hổng hiểu nổi!
Bác Bộ gái lại cười:
- Thì để rồi mầy sẽ biết... Tao biểu mầy làm như vầy cũng gần như là người ta... đốt phong long xổ xui vậy!
Tư Cầu lắc đầu kêu trời đoạn vác mớ cây vô buồng ráp chõng lại.
Bác Bộ gái đợi cho anh ta làm xong xuôi đâu đó hết rồi mới trở xuống nhà dưới tìm con gái.
Tư Cầu đoán chừng mẹ vợ muốn gặp con gái để dặn điều gì nữa chăng, nên không theo xuống.
Độ năm phút sau, bác Bộ gái quày quả trở lên:
- Thôi má đi dìa bển đây con!
- Má hổng ở chơi một chút nữa, tía má của con cũng sắp dìa bây giờ má à!
Bác Bộ gái vẫn bước ra phía cửa:
- Thôi được, lát nữa ảnh chỉ có dìa mầy nhớ nói lại có tao đưa con vợ mầy qua. Đáng lẽ tao phải giáp mặt hai ảnh chỉ để nói qua một lời nhưng sợ tối trễ nghen Tư?
- Dà.
Bác Bộ gái nhìn Tư Cầu cười nói tiếp:
- Với lại cái việc tao qua bên nầy cũng chỉ có một chút đó. Bây giờ thì xong xả hết rồi thì đến lượt hai đứa bây phải làm sao cho... êm thắm hết đó thì làm!
Vừa lúc đó, con Thơm ở sau bếp lò mò đi lên để tiễn má nó về.
Bác Bộ gái liền nói lớn với con gái như để phân bua cùng Tư Cầu:
- Nè, Thơm, tao đã dặn kỹ thằng chồng mầy rồi đó nghen! Mầy mà còn lộn xộn xách gói dìa bển chuyến nữa thì mầy chết với tao... Tao nói mầy có chịu nghe không hả?
Con Thơm chù ụ cái mặt nói ú ớ trong họng:
- Con nói con có nghe mà!
- Cái con gì thiệt dị hợm! Con gái gì mà hổng biết tiếng dịu tiếng dàng, hễ hỏi tới nó là nó trả lời giựt một giựt hai.
Rầy con gái một hồi, bác Bộ gái như nhớ trực lại chuyện đi về, nên vội vội vàng vàng đội khăn lên, day qua nói với Tư Cầu:
- Thôi má dìa đây con! À, nhớ thưa lại với ảnh chỉ về cái việc hồi nãy má dặn đó nghen!
- Dà, má dìa...
Tư Cầu đưa bác Bộ gái ra tới ngoài đường rồi lững thững quay vào. Thấy con Thơm đứng dựa vai ở ngưỡng cửa, Tư Cầu vừa đi xớt ngang qua vừa mỉm cười nói bông lông:
- Cha, dìa bển sướng quá há!
Con Thơm háy xéo anh ta một cái rồi ngoe nguẩy bỏ đi một mạch xuống nhà bếp để lo bữa cơm chiều.
Tối hôm đó, thấy người trong nhà rục rịch đi ngủ. Tư Cầu bèn vô buồng để nghỉ lưng vì hồi chiều phải “vật lộn” với cái chõng nên cũng hơi oải gân oải cốt.
Tư Cầu nằm phịch xuống dang tay ra có vẻ dễ chịu lắm... bỗng anh ta để ý nhận thấy đầu chót bàn tay mặt mình cũng gần chí mép chõng phía bên trong, và tự nhiên anh ta cười phá lên và kêu lên một mình:
- Hèn chi...
Vừa lúc ấy, con Thơm vén màn đi vào buồng. Nó đi thẳng lại tủ quần áo làm bộ lục lọi, sắp xếp một hồi lâu cho đỡ xẻn lẻn khi giáp mặt lại với Tư Cầu. Và khi không còn việc gì khả dĩ để nó mó tay mó chân nữa, nó mới chịu đi rề lại gần phía chõng nhưng mắt vẫn tìm cách ngó xiên ngó xéo làm như... không để ý đến Tư Cầu nằm ở đó.
Tư Cầu vội nhốm người nằm gọn lại qua một bên bìa ngoài chõng để nhường chỗ cho vợ. Con Thơm cau mày nhìn chỗ nằm của mình một hồi lâu, môi mấp máy như muốn cự nự, muốn cằn nhằn một cái gì...
Thấy vậy, Tư Cầu bèn lên tiếng:
- Thôi em vô ngủ đi em...
Con Thơm nhìn chăm bẳm vào cái chõng nói như giận dỗi:
- Chật thấy mồ!
Tư Cầu cười đáp:
- Má đó à!
Con Thơm không biết nói sao nên chỉ buông thõng hai tiếng “kỳ quá”! rồi ngồi lên mép chõng. Tư Cầu vội co quắp chân lại để nhường chỗ. Thấy thế, con Thơm có vẻ yên tâm và thong thả nhoai người bò vô nằm ở bên trong.
Tư Cầu tìm cách gợi chuyện:
- À em, em dìa bển có ai... cự nự gì hông?
Con Thơm cười lạt:
- Sao không!
Tư Cầu nín thinh một hồi rồi tìm cách hỏi lại:
- Ở bển có gì... lạ hông em?
- Mới có mấy ngày mà có cái gì “lạ” được!
- Vậy hả!
Tư Cầu chỉ “vuốt đuôi” bằng hai tiếng “vậy hả” rồi hết biết nói thêm gì nữa. Thời may đến lượt con Thơm hỏi lại anh ta:
- Nè anh, tui... đi như vậy ở bên nầy có... ai nói gì hông?
Tư Cầu cười đáp:
- Ối, em hơi sức đâu lo chuyện đó! Ba má bên nầy đâu có lạ gì chuyện... chuyện lặt vặt như... kiểu đó! Ổng bả cũng dư biết là hai đứa mình... kỵ chút đỉnh vậy thôi chớ ăn thua gì!
Con Thơm quay mặt qua tò mò hỏi:
- Dư biết là dư biết làm sao, anh giỏi thử nói cho tui nghe coi?
Tư Cầu lúng túng nên nói lảng ra:
- Ối chuyện... chút đỉnh đó vậy mà !
Con Thơm hỏi riết tới:
- Mà tui hỏi chuyện gì?
Tư Cầu vừa cười lỏn lẻn vừa vặn vẹo mấy ngón tay:
- Thì chuyện... hai đứa mình lục đục với nhau trong hai đêm liền mà hổng... ăn thua gì hết trọi đó mà!
Con Thơm mắc cở quay ngoắt mặt trở vô trong:
- Quỷ đâu! Anh nói bậy không hè!
- Coi, bậy cái gì mà bậy? Chớ tui hỏi em: tụi mình mới ăn ở với nhau có hai ba bữa chớ nhiều nhỏi gì đâu, thì còn có chuyện gì vô đó nữa, để cho hai đứa mình phải sanh ra rầy rà với nhau hả?
Con Thơm nóng nẩy quay mặt trở ra:
- Mà anh chắc có như vậy hông?
Tư Cầu nhìn nó cười:
- Phần tui thì chắc mẻm rồi còn phần em thì tui... bất biết!
Con Thơm quơ cái mền đắp lên ngực:
- Hứ, lãng òm! (nhưng rồi nó lại hỏi tiếp) Mà tía hay má có nói thêm gì không anh?
- Ví dầu ông già ổng biết ổng cũng hổng nói, chỉ... chỉ có má để ý đến thôi.
- Mà má nói sao anh?
- Thì còn nói cái gì nữa bây giờ! Má biểu ráng ăn ở cho êm thắm với nhau hông thôi thiên hạ người ta cười cho thúi óc! Còn má em chắc cũng có... dặn dò em cái gì chớ?
Con Thơm ngập ngừng một vài giây rồi nói:
- Thì má cũng dặn... giống như vậy!
Tư Cầu cười rộ lên:
- Nếu như vậy thì... đúng rồi!
Con Thơm lại quay mặt vô trong:
- Anh nói tầm xàm hoài!
Tư Cầu không trả lời gì hết mà ngóc đầu hỏi nhỏ con Thơm:
- Tui tắt đèn nghen em, chớ để chong suốt đêm... hao dầu lắm!
Con Thơm quay đầu lại:
- Ai làm gì được đó thì làm!
Tư Cầu cười thầm và khoan thai ngồi dậy đi thổi tắt ngọn đèn treo trên cột rồi trở vô nhẹ nhàng nằm gọn vào chỗ cũ.
Thấy yên yên, anh ta đưa tay qua lôi nhẹ vai con Thơm:
- Nằm xích lại đây em, chớ em để tay sát mùng muỗi chích chết!
Con Thơm hất tay anh ta ra:
- Hổng thèm đâu!
Rồi nó toan nhoai mình định lăn ra xa nhưng đành chịu phép vì cái chõng đã không còn rộng thênh thang như trước để nó có thể dễ... có cớ xoay trở, lăn qua lộn lại được nữa. Thêm vào đó, con Thơm cũng thấy nóng hổi ở sau lưng, vì dư biết Tư Cầu nằm sát bên cạnh tuy nó quay mặt vô trong vách.
Con Thơm không thấy bực mình như mấy lần trước, mà chỉ thấy hơi khó chịu như khi nó thử ăn chơi một miếng trầu... Và nó tự nghĩ: “Phải mà cái chõng chật thì Tư Cầu, chồng mới cưới của mình nằm sát khít một bên chớ sao!” . Còn Tư Cầu cũng nhận thấy con Thơm không quá vùng vằng như trước nữa, tuy con nầy vẫn còn cự nự đôi chút, nhưng đó là một thứ cự nự không làm phật ý Tư Cầu! Trái hẳn lại, Tư Cầu còn thấy thêm... khoái khoái và thầm mang ơn bà mẹ vợ: “Bà già ở bển mà hay đa!”.
Thật ra, cũng chẳng có gì lạ lùng chung quanh việc sửa bớt ni tấc chiếc chõng mà bác Bộ gái cho là giống như “đốt phong long”. Đó chẳng qua là một thứ... tác động tâm lý mà ông già bà cả ngày xưa chỉ biết đem ra áp dụng, vì kinh nghiệâm, để mong... xổ xui và cho mọi việc được tốt lành.
Tư Cầu thấy con Thơm nằm im nên lên tiếng hỏi:
- Em ngủ rồi hả em?
- Ai mà ngủ yên được với anh!
Cũng thời một câu nói “không ngủ” nhưng câu nói lần này, trong cái đêm nay, nghe không có chút xíu gì chói tai mà lại có vẻ hơi trách móc một cách thật dễ thương.
Tư Cầu mỉm cười trong bóng tối và nói giỡn:
- Hổng ngủ được thì tụi mình thức với nhau vậy!
- Hứ, ăn nói coi dễ nghe hông!
Tư Cầu không đáp mà chỉ quay mình qua, đưa tay đặt một cách nhẹ nhàng lên vai con Thơm. Thơm không hất mạnh ra như mọi khi mà chỉ nhích vai vô phía trong vách để tránh, nhưng... lần nầy bàn tay của Tư Cầu không rơi tuột xuống chiếu mà chỉ theo cái đà vai của con Thơm từ từ chuồi về phía trước...
Con Thơm cằn nhằn nho nhỏ:
- Anh nầy thiệt...
Nhưng rồi nó lại nín thinh rồi nói ú ớ cái gì trong miệng không rõ và co quắp người lại. Một lát sau, Tư Cầu se sẽ dìu Thơm nằm nhích ra bên ngoài...

***
Quân đội Nhựt đảo chánh ở Đông Dương...
Một bữa trưa nọ Ba Kiên (anh thứ ba của Tư Cầu) đi chợ Trà Ôn về chạy kiếm anh ta tở mở. Và khi thấy mặt Tư Cầu anh ta vội la lớn lên:
- Ê Tư, mầy có hay gì không?
Tư Cầu lắc đầu nhưng rồi hỏi lại:
- Bộ anh mới... trúng cờ bạc hả?
Ba Kiên cười xòa rồi nói gạt ngang:
- Bậy nà! Người ta “độc lập” rần rần tao chạy dìa cho mầy hay... chớ có trúng me, dì dách khỉ gì đâu mà mầy nói như vậy! Ê, quân đội Nhựt-bổn đảo chánh Tây rồi... chuyến này ngon lành lắm nghen mậy!
- Tưởng chuyện gì chớ chuyện đó tui cũng... hay lâu rồi...
Ba Kiên trợn mắt:
- Thiệt hay chơi mày? Chuyện động thiên động địa bất ngờ như vậy, đến Tây nó còn chạy ra khói, chớ đừng nói gì thứ mầy thì biết đách gì mà “hay lâu, hay mau”.
Tư Cầu mỉm cười khiêm tốn:
- Hồi tui ở trên Nam Vang tui đã thấy màng màng chuyện đó rồi... và thiên hạ ai ai cũng đoán biết được rằng sẽ có ngày nay như vậy. Với lại hồi chiều hôm qua có chiếc tàu Tây lính tráng rần rần cập bến ngoài sông cái, dường như tụi nó có ý đợi ai, chắc chờ tốp đi theo sau gì đó...
- Tụi nó đi chưa mầy?
- Đi mất rồi, mà anh hỏi để chi vậy?
Ba Kiên hùng hổ:
- Để bắt nó chớ để chi mậy?
Tư Cầu cười rộ:
- Anh mà xớ rớ lại gần tụi nó bắn anh bể hàm hạ!
Ba Kiên xẻn lẻn nói trớ:
- Thì để tao mạch cho Nhựt bắt nó chớ… Mà thôi, tao nôn nả dìa đây để bàn với mầy một việc nầy…
Tư Cầu ngạc nhiên vì thái độ của anh mình: từ trước tới nay, có bao giờ Ba Kiên thèm “bàn tán” với anh ta cái gì đâu.
Ba Kiên hạ thấp giọng xuống:
- Ê việc này kín lắm nghen... tao mới vừa đi Trà Ôn dìa đây, và thời may tao có gặp mấy thằng bạn cũ trên chợ Cần Thơ... ý trời ơi, bây giờ tụi nó bảnh lắm, hét ra lửa, khạc ra khói lận mầy à!
- Gì mà dữ vậy anh?
- Ậy, mầy để yên tao nói: tụi nó ở trong Nghĩa Sĩ đảng (một đảng thân Nhựt ở miền Tây) của ông Huỳnh Khai, tụi nó mới vừa xuống chợ Trà Ôn để... tịch thâu tiệm cầm đồ nhà nước... Tao nói như vậy mầy... dư hiểu rồi.
Tư Cầu trầm ngâm:
- Hiểu... hơi hơi vậy thôi.
Ba Kiên ngó quanh ngó quất không thấy ai, bèn móc trong túi ra một lá cờ dán bằng giấy: nền màu vàng, ở giữa có hình con ó xanh:
- Đây nè, cờ của Nghĩa Sĩ đảng, tụi nó cho tao đây... Và tao tính bàn với mầy: tụi mình vô cái đảng đó thì... ăn chắc đa mầy! Sở dĩ tao còn giữ “bí mật” là vì tao sợ ba thằng cắc ké ở đây hay được nó... đi trước mình thì uổng lắm!
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi:
- Gì mà uổng?
- Cái thằng này kém chánh trị quá! Mầy hổng thấy cái vụ tịch thâu tiệm cầm đồ nhà nước trên chợ Trà Ôn đó sao!... Vàng, hột xoàn hằng hà sa số! Mấy chỗ đó làm ăn thì mình phải nhào vô trước!
- Việc đó thì ăn nhập gì ở đây?
- Sao lại không! Tao đã hẹn với mấy thằng trên Cần Thơ rồi, bữa nào tao dẫn đường cho tụi nó dìa đây... tịch thâu nhà mấy ông điền chủ.
Tư Cầu vội kêu lên:
- Ý hổng được đâu, anh làm ẩu như vậy... ở tù chết?
Ba Kiên vỗ mạnh vào vai Tư Cầu, cười nói:
- Mầy sao nhát như thỏ đế! Tao hỏi mầy: ai vô đây bắt mà ở tù?
Tư Cầu nhăn nhó:
- Thì đã đành như thế rồi, nhưng mình làm như vậy... ai coi mình ra khỉ gì nữa! Bộ anh nói độc lập rồi muốn làm ông hoành ông trấn gì thì làm sao?
Ba Kiên cau có nhìn em:
- Như vậy mầy hổng chịu theo tao phải không?
Tư Cầu cúi đầu đáp:
- Theo chớ sao không... nhưng phải thì theo, còn bậy thì...
Ba Kiên tức tối dậm chân:
- Tao biết trước mà! Thiệt hổng có nhờ cậy gì mầy được hết! Sao mầy ngu quá vậy Tư, thứ người ta đem dưng tới họng mà cũng hổng chịu nữa là nghĩa lý gì chớ?
Thấy Tư Cầu làm thinh, Ba Kiên vùng vằng quay lưng bỏ đi và chửi thề ỏm tỏi. Đi được vài bước anh ta còn ráng đứng lại để nhiếc móc thêm một câu nữa:
- Phải mà, bị mầy mắc lo ở nhà ôm... vợ chớ gì!
Tư Cầu nhún vai không nói năng gì...

Thấy Tư Cầu không tán thành dự định của mình, Ba Kiên bèn đi rủ rê mấy người bạn “du thủ du thực” của anh ta, nhưng các tay nầy cũng đều dang ra hết, có lẽ vì việc “làm ăn” theo kiểu anh ta nói đó quá... mới mẻ đối với họ.
Ăn trộm, ăn cướp thường thì các tay ấy có thể làm được, chớ còn ăn trộm, ăn cướp mà lại kèm theo một “danh nghĩa” nữa, thì quả tình họ chưa có... quen như vậy bao giờ.
Ba Kiên... thất chí bỏ lên Cần Thơ, một thứ “thủ đô” của Nghĩa Sĩ Đảng lúc bấy giờ... Nhưng một tuần lễ sau anh ta lại bỏ về nhà vì chuyến đi nầy của anh ta không đưa đến đâu hết.
... Một bữa trưa nọ trong lúc Tư Cầu và Ba Kiên đang ngồi ăn khoai lang luộc chấm nước cốt dừa chơi thì thằng Năm hớt hơ hớt hải chạy về:
- Ê anh Ba, anh Tư ơi! Có Tây tới ngoài kia kìa!
Ba Kiên quăng củ khoai đang ăn dở xuống rổ, đứng phắt dậy;
- Tới đâu mậy? Có đông hông hả?
- Có hai thằng hè! Tụi nó ở gần ngoài vàm đó!
Ba Kiên nắm tay Tư Cầu lôi đi:
- Ê Tư, tao với mầy đi ra ngoải coi Tư!
- Coi làm khỉ gì... Có hai thằng thì chắc là tụi nó bị Nhựt-bổn rượt chạy lạc đó chứ gì.
- Tao cũng đoán như vậy. Đi mầy, ra coi cho biết!
- Ối, Tây Tàu gì thây kệ mẹ nó! Thứ đó hồi ở trên Nam Vang tui quen quá rồi...
Tuy nói thế, Tư Cầu cũng lết bết đi theo anh mình ra phía ngoài vàm sông cái.
... Thấy hai anh em Ba Kiên ra tới nơi, đám người hiếu kỳ đang bu chung quanh hai người lính Pháp vội giãn ra để nhường chỗ cho hai người. Thật ra, những người trong làng từ các ông hương chức cũ cho đến các bà con chòm xóm láng giềng đều có ý ngán Ba Kiên vì nghe đồn anh ta là người của Nghĩa Sĩ đảng trên Cần Thơ.
Ông thầy giáo làng vội đứng ra đón anh em Ba Kiên:
- Chào chú Ba... chú Tư.
Tư Cầu cung kính cúi đầu sát rạt chào lại thầy giáo vì đó là ông thầy dạy học cũ của mình, một ông thầy mà anh ta ngán… như cơm nếp lúc còn ngồi ở băng nhà trường. Còn Ba Kiên chỉ hơi gật đầu và nghiêm mặt hỏi liền:
- Hai thằng Tây nầy... làm sao đó thầy giáo?
Hai người lính Pháp quần áo dính đầy bùn đất, mặt mày hốc hác, râu mọc rậm rì đang cầm khoai ăn nhồm nhoàm thấy vậy có vẻ sợ sệt. Họ hết lấm lét nhìn Ba Kiên đến đưa mắt như cầu cứu với thầy giáo.
Thầy giáo nghe Ba Kiên hỏi đến sốt sắng đáp:
- À, đây là hai người lính Tây, toán quân của họ đi trên một chiếc đò máy bị Nhựt bắn chìm nên họ lặn lội trốn tới nơi đây để xin ăn... Họ có hỏi tôi chỉ dùm đường xá hay giúp ghe cộ gì cho họ, để họ đi xuống Cà Mau nhập bọn với toán lính đóng ở dưới...
- Vậy thầy có chỉ đường cho hai thằng này không?
Thầy giáo nghe hỏi gằn như vậy đâm ra luống cuống:
- Tôi... nói dưới Cà Mau xa lắm. À chú Ba, tôi có trình lại với thầy Hương Quản không rành tiếng Tây...
Viên Hương Quản vội đứng ra nói:
- Phải đa Ba, thầy giáo đây có nói với tao...
Ba Kiên gạt ngang:
- Thầy Hương Quản làm làng làm xóm mà hổng biết gì ráo! Mấy người làm như vậy, Nhựt nó nghe nó chặt bay đầu hết cả lũ đó nghen!
Ông thầy giáo tự nãy giờ là người nói chuyện với hai anh lính Pháp nhiều hơn hết (và nói “tiếng tây tiếng u” nữa, thì những người chung quanh có ai biết thầy nói cái gì đâu để... chứng dám dùm khi cần!) lo ngại phân trần với Ba Kiên:
- Chú Ba à, bà con ở đây không ai rành tiếng Lang-sa hết nên tôi nhảy ra làm... thông ngôn vậy thôi... Với lại bà con thấy tình cảnh cù bơ cù bất, đói khát, sợ sệt của hai chú lính ấy cũng động lòng trắc ẩn... Đó chú Ba coi, hồi nào tới giờ họ có quen ăn thứ khoai mì đó đâu mà bây giờ cũng phải... nuốt hết!
Tư Cầu nãy giờ đứng yên bèn nói chen vô:
- Phải đó anh Ba à! Thấy tụi nó như vậy mình cũng tội nghiệp...
- Mầy thì cái gì cũng “tội nghiệp” hết (rồi anh ta day qua nói với ông Hương Quản như... là hạ lịnh vậy)... Còn thầy Hương Quản, tui nhờ thầy đóng trăn hai thằng đó lại cho tui!
Ông Hương Quản nhăn nhó:
- Ý trời, tao bắt ăn trộm ăn cướp thì được... chớ mầy biểu tao bắt hai thằng nầy coi bộ hổng... nổi đâu Ba!
Ông Hương Quản vừa nói vừa liếc nhìn về phía hai khẩu súng trường của hai anh lính Pháp gác trên đùi...
Phần hai anh lính, người nào cũng có vẻ lo âu hiện ra mặt vì tuy không hiểu những lời qua tiếng lại giữa Ba Kiên và ông Hương Quản, nhưng họ cũng đoán được một phần nào ý nghĩa qua những cử chỉ và giọng nói của hai người ấy. Họ đưa mắt nhìn nhau, rồi không ai bảo ai họ nắm chặt lấy khẩu súng đứng dậy chờ đợi...
Tư Cầu thấy vậy khều Ba Kiên nói nhỏ:
- Thôi anh Ba à, để hai thằng lính đó nó muốn đi đâu thây kệ nó, ví dầu anh muốn bắt nó thì cũng còn... khó!
Ba Kiên nhìn kỹ lại hai anh lính Pháp và bớt vẻ hùng hổ lúc ban đầu:
- Tao nghĩ ra cách khác rồi Tư! Mầy lại nói với thầy giáo kiếm chuyện giữ hai thằng đó lại để tao rột lên Trà Ôn báo cho người ta xuống bắt tụi nó...
Ông Hương Quản đứng kề bên nghe lỏm được bèn nói chen vô:
- Ê hổng được đâu Ba! Làng lính ở trển xuống tới dưới nầy thì thằng nầy dông mất đất rồi. Mầy tưởng tụi nó ngu lắm hả? Tao coi bộ hai thằng đó cũng sanh nghi dữ lắm nghen Ba. Mầy mà không khéo, cứ láng cháng thụt tới thụt lui, xầm xì xậm xịt hoài, tụi nó hoảng kinh lên bắn bậy vài phát thì... nguy cho bà con ở đây lắm nghen!
Tư Cầu thấy anh mình có vẻ suy nghĩ nên nói thêm vào:
- Thôi đi anh Ba! Thầy Hương Quản lo xa như vậy là đúng lắm đó anh! Tui đã nói với anh hồi nãy rồi mà anh hổng chịu nghe...
Ba Kiên thấy dự định của mình hư hết đâm ra bực mình:
- Nghe, nghe... cái gì cũng nghe theo mầy hết thì mần ăn đách gì được. Chuyện gì mà đem ra bàn với mầy là mười lần như một đều ăn trét hết!
Tư Cầu cũng cự lại:
- Thì đó, anh giỏi cái gì được anh làm cho tui coi!
- Để động ổ hết rồi còn làm mẹ gì nữa!
Tư Cầu bắt tức cười và dịu giọng lại:
- Thôi mà anh! Anh hổng thấy tội nghiệp tụi nó sao?
Ba Kiên trợn mắt:
- Thằng này ăn nói mới lạ chớ! Vậy mầy hổng nghe người ta lên án tụi nó là thực dân đó sao? Tao hỏi mầy: hồi trước tụi nó có “tội nghiệp” dân mình hông mà bây giờ mình phải “tội nghiệp” lại tụi nó?
Tư Cầu lúng túng đáp:
- Hồi nào thì... hồi chớ bây giờ người ta... thất thế, hết thời... ”xò” như vậy mà mình... làm quá coi cũng kỳ. Anh hổng thấy bà con cô bác ở đây ai nấy có vẻ tội nghiệp cho hai thằng đó hết sao?
Ba Kiên đưa mắt ngó qua một vòng rồi trề môi:
- Hừ, hồi trước nấu rượu lậu bị tây “tào cáo” nó rượt chạy thấy bà mà bây giờ cũng bày đặt “tội nghiệp!”
Nói xong anh ta ngoe nguẩy bỏ đi.
Tư Cầu thấy vậy vội rảo bước theo sau:
- Anh Ba, anh đi đâu nữa đó?
- Đi dìa chớ đi đâu nữa mậy!
- Ủa, bộ anh... để cho hai thằng Tây nầy đi sao?
Ba Kiên cau có:
- Thì nó muốn đi đâu thì đi khuất mắt cho rồi! Còn mầy, cái gì ló ra thì mầy cũng cản mũi cản lái hết à! Thứ của mầy, không có làm gì cho lớn chuyện được hết!
Tư Cầu không trả lời mà chỉ mỉm cười...

... Bác Hai gái đứng bên chái nhà dưới đưa tay ngoắc Tư Cầu xuống:
- Nè Tư, mầy lại đây tao nói cái nầy nghe!
Thấy vẻ mặt lấm la lấm lét của má mình, Tư Cầu lấy làm lạ hỏi lại:
- Cái gì vậy má? Bộ có ai tới… đòi tiền đòi nong gì nữa hả má?
Bác Hai gái lắc đầu lia lịa:
- Tao nói hổng phải đâu! Có chuyện khác mà!
Tư Cầu thủng thỉnh đi lại...
Bác Hai gái kéo nó nhích lại gần:
- Mầy có hay gì hông Tư?
Tư Cầu nhướng mắt lên hỏi:
- Hay cái gì mới được chớ má?
- Thiệt mày... không ngơ, không biết gì ráo sao?
Tư Cầu nhăn mặt:
- Cái gì thì má nói phứt đi, chớ má hỏi điệu đó con biết đâu mà rờ!
Bác Hai gái liếc mắt ngó quanh, im lặng một vài giây như để... lấy hơi rồi kề tai Tư Cầu nói mau:
- Con Phấn nó dìa đây rồi đó!
Tư Cầu chụp lấy hai tay mẹ mình, lấp bấp hỏi lại:
- Má nói sao? Con... con Phấn dìa... đây? Dìa hồi nào?... Sao con không hay cà?... Mà nó có dìa... thiệt hả má?
Bác Hai gái gật đầu:
- Bộ tao nói giỡn với mầy sao chớ! Nó mới dìa ràng ràng đây làm sao mầy hay được!
Tư Cầu buông thõng hai tay xuống đứng ngẩn người ra một hồi rồi vừa nhăn mặt vừa chắc lưỡi:
- Mà nó còn vác thân xác dìa đây làm chi nữa cho thêm rắc rối hổng biết! Người ta yên phận đâu đó hết rồi!
- Coi, sao mầy ăn nói lạ vậy! Nhà cửa, chú bác, anh em của nó còn đăng đăng đê đê ở đây thì nó dìa thăm, bộ mầy cấm cản được hả?
Tư Cầu nín thinh, nhưng vẫn còn có vẻ bực dọc lắm.
Bác Hai gái thấy vậy nhỏ nhẹ nói thêm:
- Mầy sao lạ quá! Bây giờ nó đã có chồng còn mầy thì có vợ... đàng nào đàng nấy cũng yên phận hết ráo thì việc gì mầy phải tức mình tức mẩy hổng biết...
Tư Cầu hỏi chận ngang:
- Vậy chớ má cho con hay làm chi vậy?
- Thì mầy để tao nói hết coi!... Tao muốn cho mầy hay để mầy... phòng trước, đừng có để chuyện gì lụi đụi xẩy ra nữa. Mầy nên nhớ: nó bây giờ không phải... giống như hồi nẳm nữa nghen! Mà mầy cũng vậy! May mà tao biết ý cho mầy hay trước, mà mầy còn làm rầm rầm lên thay!
Tư Cầu xẻn lẻn đáp:
- Má nói sao... quá lố! Con nghe tin nó dìa, con... hỏi vài câu cho biết vậy thôi chớ có gì đâu mà kêu là làm rầm rầm!
- Ừ thì mầy giỏi...
Tư Cầu thấm ý mỉm cười và tìm cách hỏi lảng ra:
- Nè má, má có nghe nó dìa đây thăm nhà hay có việc chi khác hông má?
Bác Hai gái nhìn con trai như để dò xét rồi thản nhiên đáp:
- Thì cũng có thăm nhà mà cũng có chút việc khác...
Tư Cầu tò mò hỏi liền:
- Việc gì vậy má?
- Tao cũng mới biết sơ sơ: nghe nói lúc nầy trên trển... nước gì đó qua liệng bom hoài hè, nên nó dìa nhắm coi có ở đỡ dưới nầy được hông, chớ ở trển người có của người ta dông về miệt vườn tránh bom tránh đạn hết...
Tư Cầu gật gù:
- Phải rồi, con cũng nghe nói lóng rày máy bay của Đồng Minh qua... oanh tạc Nhựt-bổn dữ lắm. Hôm trước con đi chợ Trà Ôn có nghe mấy người ngồi trong tiệm nước nói rằng: mỗi lần Đồng Minh qua thả bom, máy bay hay... pháo đài bay gì của họ bay rợp trời rợp đất, nhiều khi nó bay sà tróc ngói nhà cửa nữa là khác; còn nó mà liệng bom xuống thì thôi... tan tành nhà cửa, kẻ đứt đầu, người cụt tay, có khi thân thể nát nhừ ra như... thịt bầm vậy!
- Hèn chi, mẹ con nó lo bồng bế nhau dìa dưới nầy cũng phải...
Tư Cầu nghe má nói vậy hỏi dồn tới:
- Ủa, bộ có... con của nó dìa nữa sao má! Nó có... thêm một đứa nào nữa hông má?
- Thì mới có một đứa đó thôi, để bữa nào nó dẫn qua đây thăm, mầy nhìn kỹ coi...
Tư Cầu dẫy nẩy:
- Thôi đi, khi nào nó qua, con dông trước! Mà nó qua đây làm chi vậy?
- Coi, lâu lâu nó dìa xứ một lần, thì nó cũng phải đi chào hỏi thăm viếng bà con lối xóm một chút chớ!... Mà việc gì mầy phải lánh mặt như vậy để cho người ta... sanh nghi thêm nữa phải hông?
Tư Cầu cằn nhằn:
- Nghi cái gì mà nghi... con hổng muốn giáp mặt với nó... chỉ có vậy thôi!
- Đọ, tao nói có sai đâu! May mà tao cho mầy hay biết trước để mầy liệu sao cho nó... đàng hoàng. Thằng nầy thiệt kỳ, mầy cứ... tự nhiên hổng được sao? Nó dìa thây kệ nó, mình cứ làm tỉnh như thường, chớ mầy... chộn rộn lên như vậy, một là thiên hạ họ xầm xì thêm, hai là... con vợ của mầy nó... rắc rối lên thì phiền phức lắm đa nghen! Cái gì tao cũng dặn trước hết bây giờ mầy có thân thì lo. Mà tao nghĩ: mầy cũng lớn xộn rồi chớ hổng còn nhỏ nhít gì nữa mà phải để tao nói nhiều. Thôi tao vô trong bếp đây!
Bác Hai gái đi rồi mà Tư Cầu còn đứng nói lẩm bẩm:
- Dìa làm chi cho lộn xộn hổng biết!...
... Tư Cầu đang cuốc giồng khoai mỡ sau hè nhà thì thằng Năm chạy vô réo nó giựt ngược:
- Anh Tư ơi, qua rồi kìa!
Tư Cầu nghi là con Phấn sang thăm nhưng cũng làm tỉnh hỏi lại:
- Cái gì mà mầy nói “qua rồi”? Ai qua?
Thằng Năm chắc lưỡi:
- Thì chị Phấn chớ còn ai nữa!
- Vậy hả? Mà nó qua thì thây kệ nó chớ mầy chạy ra cho tao hay có ích lợi gì hông?
Thằng Năm... cụt hứng đứng khựng lại:
- Coi, tui thấy chỉ qua, tui chạy vô cho anh hay mệt thấy mồ mà còn... cự nự nữa chớ! (rồi nó lên giọng nói tiếp) Mà má biểu tui ra kêu anh vô đó!
Tư Cầu cằn nhằn:
- Bà già sao rắc rối quá! Tao đã nói trước là tao hổng vô, tao hổng muốn giáp mặt ai hết mà!
Thằng Năm xịu mặt bỏ vô nhà:
- Thì anh muốn làm gì đó thì làm, má kêu tui ra cho anh hay... tui chỉ biết có vậy thôi!
Tư Cầu bực mình thẳng cánh cuốc mạnh một cái cho lưỡi cuốc cắm phập sâu vào liếp đất rồi phủi tay bỏ đi ra phía sau vườn. Nhưng mới bước được vài bước, không biết nghĩ sao anh ta quay trở lại và rón rén đi bọc về hướng nhà bếp...
Tư Cầu bước vô bếp và ngừng lại ở ngưỡng cửa đi lên nhà trên. Anh ta lấy chân đá nhẹ cánh cửa để đóng he hé lại và như vậy anh ta vừa có thể nhìn xéo lên nhà trên vừa núp không cho người ở trên ấy trông xuống thấy mình được...
Tư Cầu nghe tiếng chào hỏi lăng xăng trên nhà mà không thấy mặt mũi Phấn đâu hết, tuy vậy anh ta thấy hồi hộp lạ thường. Mấy năm qua rồi bao nhiêu xa cách bao nhiêu đổi thay, anh ta mới nghe lại giọng nói quen thuộc ấy.
Tư Cầu ráng ngóng cổ nhìn lên nhà trên nhưng vẫn không thấy Phấn đứng hay ngồi đâu hết. Anh ta muốn làm tỉnh đi thẳng lên nhưng rồi lại đứng nguyên một chỗ để hết nhón chân đến ló đầu qua cánh cửa hé mở...
Bỗng Tư Cầu kê mặt sát vào kẽ hở của tấm ván cửa nhìn trân trối đứa bé. Anh ta vừa xúc động vừa ngạc nhiên vì không dè mình có một đứa con như thế đó. Tư Cầu để ý xem kỹ từng nét mặt của đứa nhỏ và tự hỏi không biết nó có giống mình nhiều lắm không! Nhưng, hẳn nhiên là phải có chỗ giống... Tư Cầu sờ lấy cái trán của mình và tự nghĩ: “Chắc nó giống nhiều nhứt ở chỗ cái trán vồ nầy!”.
Tư Cầu trìu mến nhìn đứa bé chập chững đi loanh quanh trong nhà. Anh ta muốn xông đại ra ôm vồ lấy đứa bé hôn hít nựng nịu nhưng... dư biết không thể nào làm như vậy được. Tự nhiên anh ta rưng rưng nước mắt và có cảm tưởng như là tấm ván cửa kia đã ngăn cách cả một thế giới riêng biệt bên ngoài, mà mình không thể nào sờ mó tới được.
Tiếng Phấn cười dòn tan làm Tư Cầu nhớ trực lại... còn có mẹ của đứa bé ấy nữa. Đó là một người mà nó vừa muốn không trông thấy mặt nữa, nhưng cũng vừa muốn... nhìn qua cho biết “con ấy” đã biến đổi như thế nào rồi?
Tư Cầu không lấy gì làm lạ cho lắm khi nhận thấy Phấn trắng trẻo và mập no tròn hơn trước nhiều. Anh ta không ngạc nhiên nhưng cảm thấy như bực tức một cái gì.
Phấn cười nói huyên thiên với bác Hai gái như là một người mãn nguyện với cuộc đời lắm vậy. Còn con Thơm thì ngồi riêng biệt ở góc bộ ván, cố làm ra vẻ thản nhiên, nhưng Tư Cầu để ý nhìn kỹ vẫn thấy thỉnh thoảng vợ mình hơi cau mày liếc xéo Phấn, hoặc cười “nhích mép” mỗi khi bắt buộc phải trả lời một câu gì của cô này. Thấy cảnh đó, Tư Cầu mỉm cười…
… Bỗng Tư Cầu để ý lắng tai nghe: Phấn làm ra vẻ hết sức thản nhiên hỏi con Thơm:
- Ủa, anh Tư đâu hả chị Tư? (rồi nó cười giả lả như để tạ lỗi) Tự nãy giờ mắc mải mê nói hết chuyện nầy tới chuyện kia nên... quên phứt ảnh đi mất! Bộ ảnh hổng có ở nhà sao chị Tư?
Con Thơm mím môi trong một giây rồi đáp:
- Dạ ảnh ở đằng sau chớ có đi đâu. (đoạn nó cười nói tiếp) Tánh của ảnh hay... lúc thúc một mình như vậy, nên cũng không cần để ý tới ai nữa hết!
Phấn gật đầu rồi cười nói vuốt theo:
- Mà hễ để ý tới thì mê luôn! Nói vậy chớ bây giờ có chị đây rồi, ảnh còn... mê ai nữa phải hông chị!
Con Thơm vênh mặt lên:
- Dạ, cái chuyện mê hay không thì chưa biết được, nhưng có điều chắc là bây giờ “thằng chả” tởn tới già mấy cái thứ õng ẹo, nập nợn đó rồi!
Phấn tái mặt cầm chiếc khăn mùi xoa vặn chặt mấy vòng trong bàn tay. Cô định nghĩ cách trả đũa lại Thơm nhưng bác Hai gái, tự nãy giờ cứ tưởng hai đứa nó nói chuyện tầm khào chớ không dè lại châm chích nhau như vậy, bèn vội nói chen vô để... đánh trống lảng:
- À Phấn, mầy dìa chuyến nầy tính ở lâu mau đây?
Phấn chưa kịp trả lời thì con Thơm đã gọi giựt ngược thằng Năm:
- Nè Năm, sao em hổng đi kêu anh Tư hả! Nói với ảnh vô mau... có khách trên Sàigòn tới thăm!
Thằng Năm đứng lựng khựng ở đó, vừa nhìn bác Hai gái như để cầu cứu, vừa ấp úng đáp:
- Tôi có chạy kêu rồi...
Bác Hai gái vội đỡ lời:
- Ối, thằng Tư nó đi biệt tuốt phía sau ruộng thăm câu, thăm bẫy gì đó, mầy dễ gì kiếm nó được!
Thằng Năm gật đầu lia lịa:
- Phải... phải à má, ảnh... đi đâu mất tiêu...
Nó vừa nói vừa lấm lét nhìn về phía chị dâu.
Phấn lại tiếp tục cười nói thản nhiên hỏi thăm hỏi nom bác Hai gái về chuyện nhà cửa, chuyện lối xóm làng giềng, tuy trong lòng vẫn còn ức vì câu nói “đánh đầu” của con Thơm lúc nãy.
Đang nói chuyện với bác Hai gái nửa chừng, cô quay sang nhìn châm bẩm vào người con Thơm rồi ra vẻ ngạc nhiên hỏi:
- Ủa, bộ chị Tư... có bầu rồi hả? Mấy tháng đó chị?
Nghe câu hỏi bất ngờ ấy, tự nhiên con Thơm vội lấy tay che lên trước bụng:
- Thưa... tui chưa có gì ráo! (rồi như lấy lại được sự bình tĩnh, nó cười nói tiếp) Tui đâu có.... mau quá như người ta vậy!
Trong nầy, Tư Cầu giựt mình, nhưng rồi lại yên tâm. Có lẽ con Thơm nói “phóng mạng” như vậy, chớ nếu nó biết rõ là Phấn có con riêng với Tư Cầu thì dễ gì chịu được với nó.
Phần Phấn, khi nghe câu châm chích ấy của con Thơm cô hơi sượng lại trong một vài giây, nhưng rồi lại làm tỉnh, tươi cười nói:
- Chị cũng phải... hối anh nôn lên để bác đây mau có cháu bồng chớ!
Con Thơm cười lạt:
- Dạ tui... dốt về cái chuyện ấy lắm...
Bác Hai gái lại chen vào:
- Ối, tao cháu trai, cháu gái thiếu gì! Nội mấy đứa nhỏ con của thằng Hai đó cũng đủ rồi!
Phấn không biết nghĩ sao, đưa tay ngoắc con:
- Bé Hai! Mầy phá cái gì đó? Ý trời ơi nó lục phá giỏ trầu của bà chớ! Lại đây con! Lại đây khoanh tay xin lỗi bà đi con! Giỏi!
Con Thơm liếc nửa mắt nhìn hai mẹ con Phấn, nét mặt hơi khinh khỉnh...
... Thằng bé Hai nghe má nó gọi vội buông giỏ trầu xuống rồi lẩm đẩm chạy lại nhưng mới được vài bước nó vấp chân té ập xuống và khóc rống lên... Suýt chút nữa Tư Cầu đã xô cánh cửa để chạy ra đỡ thằng nhỏ, và anh ta bồn chồn tự hỏi không biết bé Hai có xể mặt xể mày gì không.
Thằng Năm đã vội nâng thằng nhỏ dậy. Phấn cũng bước xuống khỏi bộ ván:
- Bé Hai, nín đi con! (và nó lên giọng đã đớt vừa làm bộ rầy la vừa nựng nịu con) Thằng tía mầy, ai biểu mày đi lục phá giỏ trầu của bà chi! Ý cha, vập mặt thằng con trai cưng của tôi rồi... Thôi lại đây chào bà rồi đi về con!
Trước khi bước ra khỏi cửa, Phấn còn ráng đứng lại quay về phía con Thơm:
- Thôi tôi đi về nghen chị Tư! À, chừng nào ảnh vô chị nhớ nói lại dùm: có tôi qua đây thăm, và nếu ảnh có rảnh, mời ảnh qua bển chơi... bác Năm tôi nhắc nhở ảnh hoài...
Nói xong, cô hớn hở dắt con đi về.
Đợi cho Phấn đi khuất, con Thơm vùng vằng đứng dậy lấy cây chổi quét lia quét lịa bộ mặt ván nhứt là ở chỗ... Phấn ngồi ban nãy.
Bác Hai gái ái ngại đứng nhìn. Bác muốn nói một câu gì để làm mát lòng vừa ý con dâu mà bác rất thông cảm nỗi bực tức. Nhưng vừa lúc ấy, con Thơm, như đè nén hết nổi sự ấm ức từ khi... đương đầu với Phấn, lẩm bẩm nói:
- Cái thứ đàn bà gì mà hễ mở miệng ra là nói như bà nội người ta! Bỏ làng bỏ xứ đi đã rồi ỷ có ba đồng tiền lẻng xẻng trong túi dìa đây lên mặt thấy phát ghét!
Bác Hai gái tằng hắng rồi nói chen vào:
- Ối, hơi sức đâu mầy để ý tới mấy chuyện đó hổng biết! Cái tánh của con đó thì từ hồi nào tới bây giờ cũng vẫn vậy...
Con Thơm còn ráng tiếp thêm một câu:
- Thời buổi lộn xộn nầy, nó tính vác cái mặt dìa đây ở rồi được yên chắc! Thứ nó biết mần ăn cái gì cho động tới móng tay, nó ở đây xài hết ba đồng tiền ấy rồi chỉ có cách là cạp đất mà ăn! Hay là với cái bộ điệu khoe khoang của nó, có ngày nó bị thiên hạ đè đầu cắt cổ cũng hổng chừng!
Bác Hai gái nghe con dâu nói một thôi như vậy, lắc đầu và tìm cách hỏi lảng ra:
- À nầy Tư, tao nghe nói mấy bữa rày bên phía bên anh chị ở bển lộn xộn lắm phải hông Tư? Nghe nói Thổ dậy lung tung mà hổng biết có hông hay là thiên hạ họ đồn bậy.
Con Thơm bỗng xịu mặt xuống:
- Con cũng nghe nói y như vậy... Chắc là có thiệt má à!
- Sau mầy biết “thiệt”?
Con Thơm thở dài đáp:
- Hôm trước con dìa bển con có vô thăm tía má ruột con ở trong sóc, ông già ổng có xầm xì về việc này dữ lắm... Và mới đây ổng có nhắn người quen qua biểu con nên trở dìa ở với ổng gấp, hông thôi có chuyện lộn xộn nguy lắm!
Bác Hai gái cau mày:
- Sao tự hỗm nay mầy hổng cho tao hay liền?
- Con thấy... êm êm nên không thưa lại với má làm chi, rồi kế có công việc kia việc nọ làm con quên luôn.
Bác Hai gái chép miệng:
- Cha, lộn xộn cái điệu đó hổng biết anh chị Bộ ở bển có sao hông? Thiệt tao lo quá Tư à!... Vậy mai mốt gì đây mầy thử lội dìa bển thăm nom coi thể nào...
Con Thơm rầu rầu đáp:
- Dạ con cũng tính để bữa nào hưởn hưởn xin phép với má cho con dìa bển...
- Được rồi, hay là mai mầy đi liền đi cũng được đó Tư!
- Dà...
Nhưng rồi, như nhớ trực lại điều gì, nó vội nói tiếp:
- ... Để bữa nào khác cũng được má à!
Bác Hai gái ngạc nhiên:
- Coi, sao lại để bữa khác? Bộ mầy hổng nóng ruột dìa bển thăm ảnh chỉ sao cà?
Con Thơm lúng túng đáp:
- Đâu... phải vậy má! Con cũng muốn dìa gấp lắm nhưng.... nhưng bây giờ thì.... dạ, bị có chuyện riêng nên con muốn ở nán bên nầy một vài bữa nữa.
- Chuyện riêng gì hả.... Con nầy sao bữa nay nó ăn nói cái gì mà mù mù mờ mờ tao chẳng biết đâu mà rờ!
Con Thơm vội nói thêm:
- Chuyện riêng của con... chắc má cũng hiểu rồi.
Bác Hai gái bực mình ngắt ngang:
- Bà nội tao bây giờ cũng hổng biết nữa chớ đừng nói tới tao!
Thấy mẹ chồng có vẻ giận đỗi, con Thơm đành thú thật:
- Dạ... chị Phấn mới dìa đây... con đi khỏi cũng có điều hổng tiện.
Bác Hai gái thở hắt ra một hơi dài:
- Hèn chi!... Thôi mầy khỏi nói thêm nữa, tao dư hiểu rồi! (rồi bác dịu giọng như để an ủi con dâu) Con lo như vậy cũng phải nhưng chắc không có chuyện gì quá đỗi đâu con à! Bề gì bây giờ con Phấn nó có chồng con rồi mà chồng con đàng hoàng rạng mày nở mặt nữa, thì má cũng tưởng nó đâu có dại gì để mang tiếng cho nó!
Con Thơm trề môi:
- Má nói như vậy cũng phải... nhưng cái thứ con nầy không giống như người ta vậy. Con nhìn sơ sơ qua bộ dạng nó con biết liền. Nó dìa đây như... sút chuồng vậy mà. Cái thứ đó nó có chừa ai! Để con nói rồi má nghiệm xem: cái tướng nó là cái tướng con đờn bà... đi phá gia cang của người khác!
Bác Hai gái mỉm cười:
- Cha, cái gì mà mầy nói dữ vậy! Dầu sao, tao cũng đã có dặn kỹ thằng chồng của mầy rồi, với lại tao coi bộ thằng Tư nó cũng... ghét mặt con đó nữa; như vậy mầy khỏi lo làm gì cho lắm và cũng đừng nghĩ bậy nghĩ bạ nọ kia rồi nó sanh ra phiền phức thêm đó Tư à! Tao có trải qua cảnh đó rồi tao biết...
Con Thơm hăng hái nói một hơi:
- Má nói vậy chớ con nầy cái gì nó cũng dám làm hết! Ví dầu má có đem… nhốt anh Tư trong lu trong khạp gì nữa, nó cũng tới cạy nắp lên. (rồi nó chép miệng nói tiếp) Còn phần anh Tư... tuy ảnh ngán hổng muốn gặp mặt nó nữa, nhưng chuyện đời hổng biết đâu được má à!
Bác Hai gái nhíu mày:
- Coi sao kỳ vậy? Chắc mầy cũng dư biết hồi nãy con Phấn nó qua đây thăm, thằng Tư nó muốn lánh mặt chớ phải thiệt là nó đi ra ruộng ra đồng gì đâu! Đây nè, lúc mới được tin con Phán dìa tới là nó đã kêu trời kêu đất với tao rồi.
Con Thơm lắc đầu nhè nhẹ;
- Cái đó thì con... không cãi, nhưng sở dĩ anh Tư ảnh muốn lánh mặt con kia không phải vì ghét suông thôi, mà chắc cũng vì còn ức trong lòng.... hổng chừng còn ức... nhiều lắm nữa là đằng khác má à!
Bác Hai nghe con dâu nói... cũng có lý nên chỉ chống chế cầm chừng:
- Mầy nghĩ vậy chớ đâu chắc gì có thiệt...
Con Thơm nói tiếp:
- Con lo là lo ở chỗ đó. Má hổng biết chớ tánh mấy người lù khù như anh Tư thường hay... si mê bất tử lắm! Mà hễ mê ai thì... trời gầm hổng nhả...
Bác Hai chận ngang:
- Ối, mầy đừng nghĩ bậy nghĩ bạ rồi đố khỏi sanh ra rắc rối cho mà coi! Đàn bà ai lại hổng ghen tương nhưng mình hổng nên ghen bóng ghen gió Tư à! Nhiều khi chuyện chỉ có chút xíu mà vô tình làm cho tầy quầy ra thêm để tan nhà nát cửa hết đó Tư!
- Con cũng biết vậy nhưng...
Bác Hai gái thương hại nhìn con dâu:
- Được rồi, con để má... canh chừng cái vụ nầy cho! Bề gì con cũng là vợ của thằng Tư do tía má bên nầy cưới hỏi hẳn hòi... Thôi con đi xuống lo cơm nước đi chớ tự nãy giờ bị khách khứa nên cũng có hơi trễ đa Tư!
Con Thơm thở dài lủi thủi xuống dưới nhà bếp...
Vừa lúc đó Tư Cầu cũng vội làm tỉnh tằng hắng lên tiếng rồi cố giữ vẻ thản nhiên bước lên phía nhà trên. Con Thơm đi trờ tới và đứng khựng lại nhìn Tư Cầu bằng đôi mắt nửa như căm hờn, nửa như oán trách. Tư Cầu vội quay mặt bước đi thẳng nhưng con Thơm lên tiếng:
- Nè anh Tư có “người ta” lại kiếm thăm anh đó!
Tư Cầu cau mặt:
- Người ta nào?
Con Thơm cười lạt:
- Hứ còn làm bộ... bà Phấn chớ còn ai nữa!
Tư Cầu không biết nói sao nên đành buông ra hai tiếng “vậy hả” một cách xụi lơ rồi rảo bước đi thẳng lên nhà trên như chạy trốn.
- Thiệt đúng bon! Còn mê con ngựa đó lắm mà!
Tư Cầu vừa lên tới là bác Hai gái liền kêu anh ta lại hỏi nhỏ:
- Nè Tư, con vợ mầy có nói gì không?
Tư Cầu lắc đầu.
- Mầy liệu đa nghen, chuyến nầy mà mầy còn làng chàng với con Phấn nữa là mầy chết!
Sáng hôm sau, trong lúc Tư Cầu đang nằm trên chiếc võng treo ngoài hàng ba phì phào điếu thuốc vấn, thì thấy thằng Năm lấm la lấm lét từ ngoài cửa rào đi vào. Tư Cầu đoán chừng nó lẻn về nhà để “tha” món gì đem qua bên đám trẻ con hàng xóm chơi nên mới có vẻ ké né như vậy. Nhưng không, thằng Năm đứng sững lại, ngó quanh ngó quẩn bốn bề như để canh chừng coi có ai khác không, rồi đi thẳng về phía anh ta.
Tư Cầu nghển cổ lên hỏi:
- Gì đó mậy?
Thằng Năm không trả lời mà còn đưa mắt nhìn láo liên vô phía trong nhà và một bàn tay của nó thọc sâu vô túi áo như để giữ chắc cứng một vật gì trong ấy vậy.
Tư Cầu lấy làm lạ quát hỏi thêm:
- Ê Năm, mầy làm cái gì lạ đời vậy? Mầy ăn cắp món gì giấu trong túi đó hả thằng ôn hoàng dịch lệ?
Thằng Năm chắc lưỡi:
- Trời đất ơi, anh làm ơn nói nho nhỏ một chút hổng được sao!
Tư Cầu liệng mạnh tàn thuốc ra trước sân:
- Ý, bộ mầy nói giả ngộ sao Năm? Cái gì mà khi không mầy cấm hổng cho tao nói lớn hả?
Thằng Năm móc “rẹt” trong túi ra một tờ giấy trắng gấp làm tư nhét vào tay anh nó:
- “Ta” nói chị Phấn gởi thơ cho anh đây nè! Vậy mà cứ la la hoài!
Tư Cầu vừa hất tay nó ra vừa bò rột ngồi dậy quắc mắt nhìn nó:
- Ai biểu mầy làm tài khôn đưa thơ đưa từ đó hả?
Thằng Năm nhăn nhó:
- Chị Phấn chớ còn ai nữa! Thôi đây nè, anh cầm lấy cho mau dùm tôi để rủi có ai trông thấy thì chết cha...
Tư Cầu nạt nó:
- Tao hổng lấy đách gì hết!
Thằng Năm vừa ngó chừng phía trong nhà, vừa đưa tờ giấy ra nhét đại vào tay Tư Cầu:
- Thôi mà anh... lỡ rồi, anh chịu khó lấy dùm rồi muốn đọc hay xé liệng gì đó thì làm, chớ để cù cưa cù nhầy như vầy hoài rủi má hay chị Tư ra thấy bất tử thì Bà hú tui đó anh Tư ơi!
Tư Cầu dậm chân mạnh xuống đất:
- Tao nói tao không rớ tới bức thơ đó mầy có nghe chưa! Mầy giỏi lãnh dìa đây thì mầy ăn dộng gì đi, hay là nếu sợ thì đem trả gấp cho nó có được hông!
Thằng Năm một tay nắm kín lấy tờ giấy, một tay gãi đầu lia lịa:
- Trời ơi, trả gì được mà trả!
- Sao vậy thằng ông nội?
Thằng Năm ấp úng đáp:
- Chị Phấn chỉ cho tui năm cắc...
- Thì mầy đem năm cắc và lá thư nầy liệng trả lại cho nó!
Thằng Năm nói như mếu:
- Nhưng mà tui nói... hổng được...
- Sao vậy?
- Năm cắc... tui mua kẹo gừng ăn hết rồi còn khỉ khô gì đâu mà trả lại cho chỉ!
Tư Cầu thở khì ra:
- Thiệt mầy hết cỡ! Tao cũng hay ẩu mà mầy còn ẩu quá cố nội tao nữa! Nhưng, thôi mầy ăn thì mầy ráng chịu chớ tao hổng biết có thơ từ gì của ai hết! Đem nó đi cho khuất con mắt tao mầy!
Vừa lúc ấy, có tiếng chân người bước lên nhà trên, thằng Năm quýnh quá liệng đại lá thư vào lòng Tư Cầu, rồi co chân chạy tuốt ra phía cửa rào. Tư Cầu nổi dóa hất lá thơ rơi xuống đất... Nhưng rồi anh ta cuống cuồng hết ngoái cổ nhìn vô trong nhà tới liếc mắt trông chừng tờ giấy trắng gấp làm tư nằm phơi dưới đất gần bàn chân của mình. Nghe có tiếng đụng chạm bàn ghế gần sát bên cửa cái, Tư Cầu hoảng kinh vội lấy bàn chân đè lên mảnh giấy rồi cố hết sức làm ra vẻ thản nhiên móc túi nhái ra, banh để trên bắp đùi, moi giấy thuốc ra vấn…
Đúng vào lúc ấy, con Thơm ló đầu ra khỏi cửa cái, liếc nhìn nhanh về phía anh ta rồi bỏ đi vào lại trong nhà.
Khi thấy vợ ra, Tư Cầu lập cập mở nắp hộp quẹt máy quẹt liền năm bảy cái mà chẳng thấy bốc lửa. Thời may, con Thơm cũng quay lưng đi vào và Tư Cầu vội đậy nắp hộp quẹt lại, vụt luôn điếu thuốc chưa đốt rồi nhanh nhẹn cúi xuống lượm lá thơ lên bỏ tuốt vô túi. Sau khi đảo mắt nhìn qua một lượt xem có bóng dạng ai không, Tư Cầu bèn rút lá thư ra để sụt xuống dưới bụng rồi mở he hé tờ giấy đủ để đọc mấy dòng chữ viết xiên xẹo bằng bút chì.
Bỗng một chiếc tàu cau rớt nghe cái “xạc” ngoài sân làm Tư Cầu giựt mình, hoảng kinh nhét luôn lá thơ vô túi lại, ngửng đầu nhìn ra. Thấy không có ai, Tư Cầu định moi tờ giấy ra đọc, nhưng rồi anh ta lại đứng phắt lên đi tuốt ra phía sau vườn lựa một góc khuất mắt nhứt và tìm được một chỗ thật kín đáo: đó là một cái kẹt nhỏ nằm giữa hàng rào tre có dây nhãn lồng bò dầy mịch và một cây sa-bô-chê thấp lùn cành lá xum xuê. Tư Cầu ngồi phịch xuống cỏ, chậm rãi rút tờ giấy mở banh ra và nhíu mày đọc lẩm bẩm:
“Anh Tư.
Em gởi vài hàng lại cho anh được rõ: em muốn gặp mặt anh để nói một việc này cần lắm.
Vậy trưa nay, lối mười hai giờ em chờ anh ở trong giồng chỗ phía sau miễu ông Tà. Nếu anh không chịu vô, em sẽ qua nhà kiếm anh hoài cho tới chừng nào gặp tận mặt anh em mới nghe”
Vắn tắt vài lời chắc anh Tư hiểu.
Em: Phấn.”
... Tư Cầu nhăn nhó đọc bức thư đến ba lượt, rồi bực tức vò tròn tờ giấy lại liệng mạnh xuống dưới đất, đoạn đứng dậy phủi quần đi vô nhà. Nhưng vừa mới bước được một bước, không biết nghĩ sao, anh ta quay lại cúi xuống lượm viên giấy lên cầm ra phía bờ mương vườn ném xuống mặt nước. Thấy miếng giấy còn nổi lềnh bềnh, Tư Cầu chạy đi bẻ một cành tre khô đem nhận cho miếng giấy ấy thấm nước chìm mất mới chịu bỏ đi vào nhà...
Sau khi ăn cơm trưa xong xuôi, Tư Cầu ra ngoài võng nằm, lấy chăn tắm phủ lên mặt định bụng sẽ đánh luôn một giấc chớ không thèm đi đâu hết. Tuy nghĩ như vậy nhưng Tư Cầu không tài nào ngủ được, và lẩn thẩn tự hỏi: không biết giờ này Phấn đã ra ngoài chưa, không biết Phấn sẽ tính sao khi đợi mãi chẳng thấy nó ló mặt ra, không biết Phấn hẹn mình ra ngoãi để nói việc cần gì?... Và bao nhiêu cái “không biết” khác nữa…
Tư Cầu bực dọc lăn qua trở lại… chiếc võng kêu kẽo kẹt càng làm cho anh phát tức thêm, và cuối cùng anh ta tự nhủ: “Ối, chắc con đó nó thấy mình lánh mặt nên làm bộ kiếm chuyện để cho mình ra chớ gì!”. Nghĩ vậy, anh ta nhắm nghiền mắt lại cố dỗ giấc ngủ, nhưng rồi lại mở choàng mắt ra như nhớ trực lại điều gì. Anh ta vừa gãi đầu vừa chắc lưỡi: “Mình hổng ra đây rồi nó qua bên này lằng nhằng hoài thì... cũng mệt chớ phải chơi sao!”.
... Đồng hồ trong nhà chậm rãi gõ mười một tiếng. Tư Cầu lẩm nhẩm đếm đủ mười một tiếng keng keng đó mà thêm sốt ruột.
Vừa lúc đó có tiếng ai tằng hắng nghe quen quen ở phía ngoài hàng rào me keo. Tư Cầu vội ngửng đầu ngó ngoái ra. Một bóng người đàn bà mặc quần đen áo túi hường thấp thoáng qua kẽ hở của cành lá. Và khi trông thấy người đàn bà ấy cà rà đi sát ngang qua cửa hàng rào. Tư Cầu vội hụp đầu núp xuống dưới mép võng. Trống ngực của anh ta đập thình thình: mới có giờ nầy mà Phấn đã dám bẹo hình trước nhà để nom chừng anh ta rồi chớ.
Tư Cầu hé mắt nhìn qua mấy lỗ trống của chiếc võng thấy Phấn tiếp tục rảo qua rảo lại trước cửa rào và thỉnh thoảng lại còn tằng hắng lớn lên một tiếng nữa như để nhắc chừng anh ta vậy. Gió thổi hiu hiu mà Tư Cầu thấy đổ mồ hôi hột và cũng may giờ giấc nầy không có ai khác lảng vảng ở trước nhà hết.
Tư Cầu định ngồi dậy dơ tay khoát ra hiệu bảo Phấn đi cho khuất rồi vòng vô buồng ngủ cho êm chuyện nhưng vừa lúc ấy con Thơm ở nhà sau đi trờ tới tay bưng một thau quần áo bước thẳng ra chỗ hàng dây kẽm căng ở góc sân để phơi đồ...
Tư Cầu hồi hộp liếc mắt theo dõi hai người đàn bà, và đinh ninh rằng thế nào cũng có... chuyện lớn.
Thơm vừa thấy Phấn lấp ló ngoài hàng rào là quay phắt đầu lại trông về phía chiếc võng. Khi thấy Tư Cầu... ngủ yên cô mới nhìn trở ra, tay vẫn bưng thau quần áo và đứng sừng sững giữa trời nắng chang chang. Còn Phấn khi thấy Thơm đi trờ tới liền rảo bước lại cửa rào, đi thẳng vô sân và dòn dã lên tiếng:
- Cha sao bữa nay giặt đồ trễ quá chị Tư!
Thấy Thơm vẫn làm thinh đứng như trời trồng giữa sân, Phấn lại nói tiếp:
- Chị đi phơi đồ đi chớ hơi sức nào đứng đó! Chị để thây kệ tôi, tôi cũng như bà con trong nhà chớ phải khách khứa gì đâu mà chị ngại hổng biết nữa!
Thơm như lấy lại sự bình tĩnh, cười lạt hỏi:
- Sao giờ nầy cô... chịu khó đi chơi quá vậy! Bộ cô không nghỉ trưa hay sao?
Phấn đứng núp vào một bóng mát gần đó và lấy nón lá phe phẩy quạt:
- Có chớ sao không! Nhưng trưa hôm nay trời hầm quá tôi thả rểu qua lối xóm chơi và tiện đi ngang qua đây nên... ghé vào thăm anh chị một chút vậy mà!
- Cô rảnh rang, thong dong quá há!
Phấn ngọt ngào đáp:
- Thì chị nghĩ coi: lúc nào... thong dong được thì cho nó thong dong chớ biết sao! Mà chị nói tôi như vậy, chớ tôi coi bộ chị cũng dễ chịu lắm! Làm dâu ở đây sướng gần chết, anh Tư lại là người... biết cưng vợ ghê lắm nữa...
Thơm liếc xéo cô ta và hỏi gằn:
- Chị muốn đổi hông tui đổi cho?
Phấn cười rộ lên, rồi ra vẻ thân mật bảo:
- Chị đừng hỏi cắc cớ như vậy chớ chị Tư! Rủi tôi... bằng lòng bất tử thì sao hả! (rồi nó hỏi tiếp) Anh Tư đâu chị?
Thơm hất hàm chỉ về phía chiếc võng:
- Đó nằm chình ình ngủ trên võng chớ đâu!
Phấn nghển cổ nói to lên:
- Cha, sướng quá hén! Giờ nầy mà đã ăn no ngủ kỹ rồi há!
- Cô để tui kêu ảnh dậy...
Phấn gạt ngang:
- Khỏi chị Tư! Để cho ảnh ngủ... Thiếu gì dịp khác... Tôi sẽ qua bên nầy hoài hoài mà!
... Tư Cầu giả bộ ngủ không dám nhúc nhích cục cựa gì hết mặc dầu có mấy con ruồi cứ lẩn quẩn bay lên đậu xuống rồi bò lần dưới hai bàn chân làm cho anh ta rất khó chịu. Thêm vào đó, anh ta còn bồn chồn lắng nghe những lời nói xiên nói xéo của Phấn và tự hỏi: “Chẳng biết con nầy còn tính dở ngón gì ra nữa đây!”
Vừa lúc đó Phấn đội nón lên rồi nói:
- Thôi phơi quần áo đi chị Tư, tôi rút lui đây...
- Ở lợi chơi một chút cô! Có chuyện gì hông mà coi bộ cô gấp quá vậy?
Phấn vừa ngó về phía Tư Cầu nằm, vừa lớn giọng đáp:
- Thiệt ra thì cũng có chuyện cần lắm chị Tư à. Tôi có hẹn gặp một người quen trưa nay nên tôi mới chịu dang nắng mà đi như vầy... Bởi vậy nếu họ cho tôi... hư việc hết, tôi sẽ làm cho họ nhắm mắt không yên.
- Cha, cái gì mà nghe cô nói... dữ dằn quá vậy?
- Thiệt đúng như thế đó chớ không phải giỡn đâu chị Tư! Thôi tôi đi nghen chị!
Nói xong Phấn ngoe nguẩy bỏ đi ra một nước ngoài phía cửa rào.
Thơm bưng thau quần áo lại hàng dây kẽm để phơi nhưng mới vừa lấy một cái áo ra giũ, không biết nghĩ sao cô vội vắt đại chiếc áo ấy lên dây, rồi tất cả chạy ra cửa rào ngóng về hướng Phấn mới đi. Cô thấy Phấn bước thẳng lại bờ rạch xuống xuồng, đoạn bơi tuốt vô phía trong ngọn.
Thơm lại hối hả quay trở vào trong sân, nhíu mày đứng nhìn về phía chiếc võng mà Tư Cầu đang nằm ngủ và có vẻ như suy nghĩ điều gì lung lắm vậy. Đoạn cô thở dài quay ra phơi hết thau quần áo.
... Đồng hồ trên nhà lại gõ thêm một tiếng. Tư Cầu lẩm bẩm: “Mới đây mà đã mười một giờ rưỡi rồi!”. Anh ta hé mắt nhìn ra sân vắng tanh, lắng tai nghe ngóng trong nhà im lặng.
Thỉnh thoảng con gà trống ở góc hè đập cánh bành bạch cất tiếng gáy trưa.
Tư Cầu thấy êm nên lồm cồm ngồi dậy đi vào trong buồng lấy áo mặc vô, rồi xách cái nón lá ra đi. Anh ta mới bước ra khỏi cửa buồng thì đụng đầu với Thơm đã chực sẵn ở đó từ hồi nào.
Thơm ngó anh ta châm bẩm và lên tiếng hỏi:
- Chừng này mà anh còn xách nón đi đâu đó?
Tư Cầu cố làm ra vẻ thản nhiên đáp:
- À, tui đi lên trên xóm ngoài vàm có chuyện một chút, em ở nhà coi chừng nhà nghen!
Thơm vẫn không rời mắt nhìn anh ta:
- Anh để xế chiều mát mát một chút đi hổng được sao? Trời nắng chang chang mà anh cũng... chịu khó lội quá há! Mọi khi giát nầy trời xeo anh cũng hổng chịu nhúc nhích nữa mà!
Tư Cầu gượng cười:
- Ờ, bị bữa nay có chuyện cần quá lỡ hẹn trước với người ta rồi.
Thơm mím môi có vẻ suy nghĩ rồi cười gằn:
- À cái này cũng lạ đa!
Nói xong cô quay lưng bỏ đi xuống dưới nhà bếp.
Nghe Thơm buông thõng một câu... lơ lửng như vậy Tư Cầu đâm ra do dự. Anh ta bồn chồn đi tới đi lui trước hàng ba nhà, lâu lâu đứng lại móc túi thuốc ra vấn hút, bập bập rít một vài hơi... rồi lại bực dọc liệng phăng đi điếu thuốc đang cháy nửa chừng.
Một lát sau, Tư Cầu nhìn ra ngoài sân để ý thấy dưới chân bàn thờ ông Thiên đã đứng bóng tự bao giờ. Chiếc đồng hồ treo trên vách uể oải gõ mười hai tiếng khàn khàn.
Tư Cầu nóng nảy xách nón lá lên đi vòng xuống nhà bếp để tìm vợ. Thơm đang sàng gạo nghe có tiếng động vội ngửng đầu lên:
- Ủa, bộ anh đi thiệt hả?
Tư Cầu làm tỉnh:
- Coi, tui đã nói hồi nãy rồi mà! Thôi em coi chừng nhà để tui đi kẻo trễ nghen!
- Thì ai có chưn có cẳng muốn đi đâu đó thì đi chớ vô đây nói với tui làm gì!
Tư Cầu toan mở miệng để nói lại, nhưng rồi anh ta lại nhún vai quay lưng hấp tấp đi thẳng xuống mé rạch, nhảy xuống xuồng bơi rút vô phía trong ngọn.
Tư Cầu chống xuồng vô gần tới trong giồng thì đã thấy Phấn đứng bên một gốc cây chưn bầu già, tay vịn vào thân cây tay đưa ra che trước vì sợ mắt chói nắng, nhón chân cao lên có vẻ như trông ngóng lắm vậy.
Tư Cầu nhảy phóc lên mé giồng rồi kéo mũi xuồng cho rướn lên cỏ, đoạn phủi tay và bước liền về phía Phấn đứng.
Phấn mặt mày chù ụ, khi thấy Tư Cầu đi đến liền hỏi lẫy:
- Dữ hông, sao đến chừng nầy anh mới ra tới hả? Tôi tưởng anh có gan ở trỏng luôn rồi chớ!
Tư Cầu như không để ý đến những lời chanh chua ấy, thản nhiên hất hàm hỏi lại:
- Sao, bây giờ tui vô tới đây nè... có chuyện gì cần thì nói phứt đi rồi tui dìa, chớ hổng ai rảnh đâu mà lội vô đây để nói chuyện cà kê dê ngỗng đó nghen!
Phấn liếc xéo nó:
- Cha, nói nghe bảnh quá há! À, nếu anh sợ bị chỉ rầy thì tốt hơn hết anh về liền đi, tôi cũng không nài ép làm gì.
Tư Cầu dậm chân mạnh xuống đất:
- Vậy chớ... cô bày đặt viết thơ viết từ nói là vô đây có chuyện cần. Vậy chuyện gì hả?
Phấn ngảnh mặt ngó mông ra phía đồng trống:
- Được rồi! Nếu anh nói với cái giọng đó thì bây giờ... không có chuyện gì hết. Thôi anh xuống xuồng đi về đi cho sớm.
Tư Cầu nghiến răng:
- Bộ cô nói giỡn sao chớ! Cô nhìn kỹ lại cái mặt thằng này coi: nó không còn Tư ngốc như trước đâu nghen cô! Tui... dại một lần thôi chớ bộ dại hoài sao cô!
Phấn quay mặt lại mỉm cười một cách rất thản nhiên:
- Coi, ai nói anh khôn anh dại gì đâu mà anh nổi cộc như vậy!
Tư Cầu định cự nự nữa, nhưng rồi lại buông thõng hai tay thở dài não nuột:
- Thôi tui chịu thua cô rồi, vậy cô làm ơn làm phước có chuyện gì cần mà cô muốn nói, thì nói thẳng hết ra cho tui nghe. Chắc cô dư biết: tui đi vô đây như vầy.. cũng kẹt lắm chớ phải chơi đâu.
Phấn tươi cười đáp liền:
- Dữ hông! Sao hổng giỏi làm ầm ầm nữa đi! (rồi tha thiết nói tiếp) Anh Tư ơi, qua bao nhiêu năm trời xa cách, mới gặp mặt lại nhau, anh chẳng mừng rỡ thì thôi, chớ chưa gì anh đã cự nự rồi! Thiệt anh... giống y hồi đó, chứng nào vẫn tật nấy!
Tư Cầu chớp mắt liền mấy cái như để ngăn chận lại sự xúc động bỗng nhiên trào dâng trong lòng, đoạn cúi đầu lấy ngón chân khều khều đám lá cây mắc cở mọc gần đó và ấp úng nói:
- Tui xin lỗi... cô Ba... tui cũng biết như vậy là không phải, nhưng dầu cho có thế nào đi nữa... mình cũng phải ráng.... để bụng. Bây giờ cô Ba đã có chồng có con, còn tui cũng có vợ.. phận ai người nấy lo.
Phấn vội chen vào:
- Thì... “em” có nói gì khác đâu anh Tư! Nhưng dầu cho anh không nói ra, em cũng đoán được rằng: chắc anh không coi cái chuyện... giữa hai đứa mình trước đây là một chuyện... qua đường, và hễ nó đi qua rồi là... mất biệt. Đây nè, anh coi đây anh Tư: da gốc cây chưn bầu già nầy, không biết ai chém ai chặt nó hồi đời nào, mà bây giờ đây nó vẫn còn mang sâu dấu vết... Cái chuyện giữa hai đứa mình đây cũng na ná như vậy. Người ta chớ phải cục đá, viên gạch gì mà không hay không biết, không luyến không tiếc được hả anh Tư!
Không nghe Tư Cầu nói gì hết, Phấn hăng hái tiếp lời:
- Sẵn đây em cũng nói hết ra cho anh rõ chớ không muốn giấu giếm làm gì nữa... anh chớ bộ ai sao mà em sợ bị cười chê.
Tư Cầu ngước mắt lên tò mò hỏi liền:
- Phải cô muốn nói tới cái việc cần đó hông cô?
Phấn vói tay đánh phớt nhẹ vào vai Tư Cầu:
- Anh nầy kỳ quá! Cái gì mà “cô, cô” hoài... bộ anh kêu em bằng em như hồi đó hổng được sao!
Tư Cầu mỉm cười đáp:
- Hồi đó khác, bây giờ khác... Tiếng “cô” nghe nó... tiện hơn!
- Thì đã đành như vậy rồi! Nhưng ngay trong lúc nầy, và tại chỗ này đây, anh không thể nào... châm chước đi một chút để kêu em bằng em trong một giây lát hay sao! Anh ra đây còn được thay, huống hồ gì nói một tiếng “em” dễ ợt đó!
Tư Cầu thở dài nhưng còn ráng chống chế:
- Tui ra đây là vì cô Ba nói có việc cần, cô Ba quên rồi sao?
- Ai mà quên đâu! Nhưng việc cần này... khác, chớ nếu chỉ có việc cần thường thôi thì em đi thẳng qua nhà gặp mặt anh hổng được sao và cần gì phải hẹn tuốt ra ở trong nầy?
Tư Cầu ngó mông ra ngoài đồng trống rồi nhăn nhó hối Phấn:
- Thôi được rồi, việc cần thường hay việc cần khác gì cô làm ơn nói phứt mau mau ra để tui còn dìa...
Phấn cười rộ lên:
- Có phải sợ chỉ rình đi theo hông thì nói?
Tư Cầu cười gượng:
- Cô nên nghĩ dùm cho hoàn cảnh của tui bây giờ... cô cũng vậy, cô phải nghĩ đến... gia đình cô một chút nữa mới phải...
Phấn gạt ngang:
- Em không khiến anh làm thầy đời đó nghen!
Tư Cầu ấp úng:
- Thì tui...
Phấn lớn giọng chận liền:
- Thì “anh”!
Tư Cầu ngao ngán nói sửa lại:
- Thì anh nói phòng xa để cô Ba...
Phấn lại ngắt ngang:
- Để “em”!
Tư Cầu nổi dóùa nói một hơi:
- Thì để em! Để em! Vậy “em” có chuyện gì thì nói mau đi chớ không phải ở miết trong nầy được đâu nghen!
Phấn chấp tay sau lưng ngoảnh mặt đi:
- A nếu anh nói như vậy thì thôi... Vậy xin mời anh về... Không có chuyện gì ráo!
Tư Cầu buông xụi hai tay thở dài rồi dịu giọng nói:
- Thiệt em chứng nào vẫn tật nấy, hồi đó rắc rối làm sao thì bây giờ cũng giống y như vậy!
Phấn quay lại nắm lấy tay anh ta và âu yếm hỏi lại:
- Còn anh, anh có khác không mà anh nói người ta!
Tư Cầu gỡ nhẹ tay cô ra:
- Em thiệt hết sức! Sao chuyện gì đó em, nói anh nghe cho rồi đi.
Phấn nhìn lại anh ta bằng đôi mắt thật nồng nàn:
- Dữ hông! Nói như vậy có phải nghe... bùi tai hơn không! (rồi sốt sắng nói tiếp) À, em nghĩ ra rồi, để em lội xuống dắt hai chiếc xuồng của tụi mình dấu trong đám sậy mọc khuất sau giồng, như vậy tiện hơn... rủi có ai cũng khó thấy đâu là đâu được!
Tư Cầu băn khoăn hỏi:
- Coi, em làm chi vậy? Tụi mình nói chuyện... đàng hoàng với nhau, chớ có gì khác đâu mà em phải phòng xa kỹ lưỡng như vậy?
Phấn cười hỏi ngược trở lại:
- Bây giờ thử bỏ cái chuyện.... đàng hoàng hay không đàng hoàng gì đó qua một bên đi. Em xin hỏi anh: rủi chị Tư sanh nghi theo ra đây, chỉ nhìn thấy hai chiếc xuồng của hai đứa mình nằm kè kè ở đó, thì trời cản chỉ cũng tấp vô nhào lên. Chừng đó anh trả lời làm sao cho suông đây nè!
Tư Cầu đành nói xuôi theo:
- Thì thôi, em tính.... phòng xa như vậy cũng được.
Phấn xăng xái vo hai ống quần cao lên và bảo thêm Tư Cầu:
- Còn anh, anh vô chỗ râm mát phía sau miễu ông Tà đi, chỗ mà hồi trước tụi, mình hay... ngồi chơi đó mà!
Tư Cầu cau mày hỏi lại:
- Coi, vô trong đó làm chi? Bộ đứng nói chuyện một chút ở ngoài nầy hổng được sao em?
Phấn vói tay xô nó đi:
- Em hỏi anh: nếu tụi mình đứng ngờ ngờ ở đây nói chuyện, thì đem dấu cho khuất hai chiếc xuồng kia làm chi hả? Có một chút xíu như vậy mà cũng hỏi tới hỏi lui hoài.
Tư Cầu đáp xuôi xị:
- Ừ thôi em đi... cất hai chiếc xuồng mau mau đi. Anh đợi sẵn ở chỗ đó nghen! Làm rút rút đi em!
Đoạn anh ta lủi thủi đi về hướng sau miễu.
Phấn mỉm cười lắc đầu:
- Thiệt anh hết nói...
Và cô ta đứng nhìn theo Tư Cầu một cách nửa như trìu mến, nửa như thương hại.
Nghe tiếng Phấn đi sột soạt từ dưới mé nước lên, Tư Cầu vội đứng dậy hỏi:
- Ừa, em để hai chiếc xuồng ở đâu mà phải lội nước vậy?
Phấn hai tay níu giữ hai ống quần đã vo sát lên cao, tươi cười đáp:
- Để ở gần đây nè nhưng bị nước cạn quá bơi chống gì cũng hổng được hết nên em mới lội xuống lôi nó đi đó!
Khi đến gần bên Tư Cầu, Phấn thản nhiên đưa hai bàn chân chùi qua chùi lại trên đám cỏ lông gà để chà sạch bớt lớp bùn dính. Màu bùn xám xậm ấy càng làm nổi bật lên sắc da của đôi bắp chuối chân, ngày nào đen dòn mà bây giờ đây lại trắng nõn... Tư Cầu vội ngó lơ chỗ khác chớ không dám nhìn thêm lên nữa.
Phấn đưa tay níu Tư Cầu kéo xuống:
- Ngồi đi anh, hơi sức đâu anh đứng. Câu chuyện của em cũng... hơi dài mà!
Tư Cầu lặng thinh ngồi xuống bên cạnh Phấn.
- Coi, anh quay mặt vô đây chớ làm gì ngồi ngó gốc cây như giận lẫy ai từ hồi đời nào vậy!
Tư Cầu quay lại mặt trở vào một cách rất... cam phận. Phấn đưa mắt nhìn một vòng cảnh vật chung quanh rồi vui vẻ hỏi tiếp:
- Nè anh Tư, anh có nhớ chỗ nầy hông hả anh?
- Ờ... chỗ phía sau miễu trên giồng ai hổng biết, và có gì lạ đâu mà nhớ hay quên!
- Hứ, người ta hỏi như vậy mà anh trả lời lãng xẹt!
Tư Cầu có vẻ nóng ruột nên nhắc Phấn:
- Thôi, bây giờ em nói công việc cần của em đi.
Phấn, như không để ý đến câu thúc giục đó, cúi đầu vừa với tay mân mê một lá cỏ non, vừa ngập ngừng hỏi lại Tư Cầu:
- Anh Tư, em hỏi câu nầy anh nói thiệt nghen... Vì sao anh... chịu ra ngoài nầy để gặp mặt em như vầy hả anh?
- Có như vậy mà hổng biết hả?
Phấn ngước mắt lên:
- Vì sao anh?
Tư Cầu cười mũi:
- Hổng ra đây để em qua bên nhà kiếm hoài cho chết người ta một cửa tứ hả?
Phấn cười xòa:
- Coi vậy mà cũng biết sợ chớ!
Nhưng rồi cô nghiêm mặt hỏi tiếp:
- Nè anh, ngoài cái chuyện... ngán đó ra, chắc cũng có... cái gì khác nữa nên anh mới lội ra đây chớ? Em biết anh gan lì lắm mà!
Tư Cầu lặng thinh không đáp, nhưng rồi chợt nghĩ ra một cách trả lời khôn khéo hơn:
- Coi, có cái gì khác nữa chớ! Chính em viết thơ biểu anh ra đây có việc cần. Mà việc cần gì hỏi em năm lần bảy lượt em hổng chịu nói, bây giờ em trở lại hỏi anh: tại sao anh lội ra đây thì... thiệt hết chỗ chê rồi!
Phấn cười tủm tỉm:
- Thôi đi anh, làm bộ ngơ ngơ ngáo ngáo hoài! Đây nè anh đừng chối: anh cũng nóng lòng muốn gặp lại mặt em để... chửi em một trận về cái chuyện năm xưa đó vì thật ra anh vẫn còn tức em, nghĩa là anh vẫn còn nhớ em, thương em...
Tư Cầu dẫy nẩy:
- Đừng nói bậy nà! Cha, làm như... quý lắm vậy!
- Hổng quý khỉ gì hết, nhưng còn có người nhớ thương tới thôi!
Tư Cầu cự nự... cầm chừng:
- Ai đó chớ hổng phải thằng này đâu! Thiệt anh không dè em lên Sàigòn còn học được thêm cái nghề thầy bói nữa nên mới dám đề quyết lòng dạ người ta như vậy!
- Bói ai em không dám, chớ bói cho anh thì em nói trúng y bon. Anh đừng có chối: em nhìn sắc mặt, ánh mắt cùng điệu bộ của anh, em biết liền và biết đúng là anh vẫn còn thương yêu em ghê lắm!
Tư Cầu cố nén sự luống cuống của mình và tìm cách nói lảng đi:
- Cha, người ta bây giờ là dân ở thành ở thị nên ăn nói nghe trơn lu! Chắc em ở trển ăn no rồi chỉ có việc nằm suốt ngày ngốn ba cái tiểu thuyết?
Phấn cười híp mắt:
- Đến lượt anh làm thầy bói đó hén! (rồi lại nhìn Tư Cầu tò mò hỏi thêm) Nè anh, anh coi em có cái gì khác lạ nữa không?
Tư Cầu tự nãy giờ không dám nhìn thẳng và nhìn lâu Phấn, nên khi nghe Phấn hỏi câu đó, anh ta đánh bạo ngước mắt lên ngó kỹ cô ta từ đầu đến chân... Phấn ngày nay khác xa hơn trước nhiều: Tư Cầu để ý đến mớ tóc chải vén khéo và mướt rượt, đến đôi chân mày nhổ cong vòng nguyệt, đôi cánh tay trắng tròn, đến chiếc áo túi màu hường cụt tay, cổ trái tim...
- Sao anh Tư? Em có cái gì khác lạ nữa không hả?
Tư Cầu giật mình vội đáp:
- Khác chớ! Em hổng giống chút xíu nào hồi em còn đi chăn vịt ở trong đồng. Em lịch sự và sang trọng hơn nhiều!
Phấn cảm động nắm lấy tay anh ta:
- Anh nói phải, cái gì em cũng khác xưa hết, nhưng có một cái mà em ”giống” y nguyên như cũ, cái đó là em vẫn yêu thương anh! Và em chắc phần anh cũng như vậy!
Tư Cầu gỡ nhẹ bàn tay của Phấn ra và ngồi nhích xa một chút:
- Thôi em ơi, chuyện cũ xì mà em nhắc làm chi! Bây giờ em nói chuyện ”mới” của em đi để rồi anh còn...
Phấn chận ngang:
- ... Còn về nhà phải không?
Và cô ta vừa nói vừa nhốm mình lên áp ngực vào sát một bên vai của Tư Cầu và quàng hai tay cặp chặt cứng lấy cổ của anh ta… Tư Cầu cuống quít gỡ mạnh hai cánh tay của Phấn ra:
- Ý trời, em làm như vậy rủi có ai trông thấy thì sao!
Phấn cười ngặt nghẽo:
- Bộ anh sợ chỉ ra bắt gặp tại trận hả? Em nói thiệt cho anh biết: hễ em thấy chị Tư ló mặt ra đây, em sẽ nhảy lại ôm anh chặt cứng cho mà coi. (rồi nó làm bộ hăm he) Em nói thiệt chớ hổng phải giỡn đâu... để cho anh hết làm bộ làm tịch thấy mà phát ghét!
Tư Cầu nhăn nhó:
- Em làm như vậy rồi sanh giặc chớ chẳng phải chơi đâu! Bây giờ mình cũng nên ráng... đàng hoàng một chút chớ em!
Phấn cự lại:
- Em hỏi anh: nếu chị Tư chỉ có ra, ví dầu hai đứa mình có... đàng hoàng thế mấy đi nữa, chỉ cũng... tin không nổi! Ai vô đây mà... chứng giám cho anh hả? Bởi vậy em nhứt định sẽ níu anh chặt cứng nếu chị Tư ló ra bất tử... để cho anh giỏi ké né hoài đi!
Tư Cầu đành xuống nước năn nỉ:
- Không phải là anh muốn làm bộ làm tịch gì đâu em ơi, nhưng...
Phấn gạt ngang:
- Hổng có nhưng nhị gì ráo! Anh làm như anh còn con trai tân vậy! Mà hồi đó, cũng tại chỗ nầy đây, anh nhát như thỏ đế nhưng anh... có chê em đâu!
Tư Cầu lặng thinh ngồi nghe giọng nói hấp tấp nhưng đứt khoảng ấy, anh ta hồi hộp nhìn vào đôi mắt của Phấn, đôi mắt bỗng nhiên trở nên sáng rỡ một cách quá nồng nàn với hàng mi chớp chớp lia, và đôi gò má bỗng nhiên ửng hồng như rám nắng trưa...Và qua cổ áo trái tim của Phấn, Tư Cầu chú ý đến chỗ yết hầu đập rộn ràng như đang nôn rút tới...
Tư Cầu không dám nhìn thêm nữa. Anh ta ngước mắt lên trời như để hít thêm không khí, đưa lưỡi liếm môi vì bỗng nhiên cảm thấy cuống họng quánh khô. Anh ta vội cởi nút áo cổ ra, rồi chụp lấy chiếc nón lá quạt lia quạt lịa…
Phấn níu lấy vai anh ta xoay mạnh để bắt anh ta phải nhìn trở lại, rồi lả lơi hỏi:
- Bộ anh... chê gái một con nầy hay sao hả?
Tư Cầu phì cười và lắc đầu đáp:
- Hổng phải chê, nhưng... ngán lắm!
Phấn chồm lên quỳ hai gối xuống đất vòng tay ôm trọn lấy cổ Tư Cầu và ngoặc mấy đầu ngón tay mân mê lên cổ, lên má anh ta... Tư Cầu xúc động và ngây ngất khi nhận thấy lại một mùi hương quen thuộc cũ, mà anh ta không thể nào lầm lẫn với một người đàn bà nào khác được.
... Nghe Tư Cầu nói như vậy, Phấn hỏi lại liền:
- Vậy thì để tối em qua hén?
- Ý hổng được đâu!
Phấn cau mày:
- Vậy chớ chừng nào?
Tư Cầu đặt nhẹ một bàn tay ra sau lưng Phấn như để... vuốt ve cô ta một chút:
- Hổng có... chừng nào hết em à... Cái chuyện đó, bây giờ mình không nên...
Phấn giận lẫy xô Tư Cầu ra, ngồi thụp xuống, đoạn quắc mắt:
- Anh thiệt hổng có làm đách gì được hết! Cái gì cũng hổng nên, hổng nên... Bởi vậy anh lẹt đẹt hoài cũng phải! (rồi cô chụp lấy cái nón lá đứng phắt dậy) Thôi bây giờ mạnh ai nấy về... anh coi như là hổng có chuyện gì ráo!
Tư Cầu đưa tay ra định níu Phấn ngồi xuống lại nhưng bị cô ta hất ra:
- Coi, thì em để cho anh nói cạn lời cái đã...
Phấn cười lạt:
- Thôi thôi, em không muốn nghe khỉ gì nữa hết! Và anh làm ơn nhớ dùm: lần nào thì cũng tại anh hết nghen! Bởi vậy hai đứa mình không sống đời với nhau cũng phải lắm!
Nói xong cô ta ngoe nguẩy bỏ đi. Tư Cầu vội chạy theo nắm tay cô ta giữ lại:
- Cái gì mà em nói tại anh? Em cũng nên nghĩ lại: Bây giờ đâu phải chỉ có gọn lỏn hai đứa mình thôi, mà còn có nhiều người khác nữa, bên em cũng như bên anh.... Hơn nữa, bây giờ anh với em, ai ai cũng đã lớn tuổi hết rồi chớ đâu phải còn... bộp chộp như hồi đó.
- Anh nói điệu như ông già bảy mươi! Chắc anh hối tiếc cái việc khi xưa lắm hén? Bây giờ em mới rõ lòng dạ của anh... (và Phấn mếu máo nói tiếp) Rốt cuộc chỉ có con nầy là ngu thôi hè!
Tư Cầu nắm lấy tay cô ta, phân trần:
- Em đừng nói vậy tội nghiệp anh! Nói thiệt với em: sở dĩ anh chịu ra đây, một phần lớn cũng là nóng lòng muốn gặp mặt em. Em nghĩ coi, đối với một người quen biết thường thôi mà mình còn vui mừng gặp lại nhau thay, huống chi anh với em. Hai đứa mình, nói cho cùng mà nghe, tuy không ăn đời ở kiếp với nhau được nhưng cũng nặng tình nhiều nghĩa dễ gì quên nhau ngay được.
Phấn nghe Tư Cầu ỉ ôi một thôi một hồi như vậy cũng thấy mát lòng hả dạ phần nào, nhưng còn làm bộ nói lẫy nói đươn:
- Cha, bây giờ anh bắt chước ai mà cũng bầy đặt nói leo lẻo cái miệng. Hồi đó đâu có như vậy!
Tư Cầu dìu Phấn ngồi xuống cỏ:
- Thiệt khó quá! Nói có cũng không xong, mà nói không cũng không được!
Phấn cười lỏn lẻn rồi nắm chặt lấy tay Tư Cầu:
- Thôi đừng cà rỡn hoài! Nè em hỏi thiệt đúng là anh còn nhớ tưởng tới em phải không?
Bị Phấn dồn vào chỗ phải trả lời dứt khoát Tư Cầu ấp úng nói:
- Việc đó có đúng hay sai thì bây giờ... có ăn thua gì nữa hả em!
Phấn hăng hái đáp:
- Sao lại không ăn thua! Anh không biết chớ chính vì chỗ đó mà em nhắn anh ra đây đó!
Tư Cầu ỡm ờ hỏi lại:
- Rồi sao nữa?
Phấn nhào tới ôm ghịt lấy cổ Tư Cầu và hôn mạnh lên má anh ta:
- Rồi như vầy nè?
Tư Cầu luống cuống vừa nhoi đầu tránh vừa gỡ tay Phấn ra... và cũng vì thế mà anh ta mất thăng bằng té ngửa ra trên mặt cỏ trong lúc Phấn vẫn đè mạnh và bám chặt trên người anh ta.
Tư Cầu ú ớ kêu lên:
- Ý đừng làm vậy hổng nên em! Đừng... đừng...
Phấn ngước mặt lên nheo mắt hỏi:
- Bộ... hết mê nữa rồi hén?
Tư Cầu lặng thinh ngắm nhìn cần cổ trắng phau, đôi vai tròn lẳn của người yêu cũ... Tất cả đã có một thời quá quen thuộc đối với anh ta, và bây giờ cũng làn da ấy, vóc mình ấy nhưng quyến rũ hơn làm sao. Tư Cầu từng có ở một đô thị lớn như Nam Vang nên dư biết thưởng thức, dư biết trầm trồ một người đàn bà trau chuốt láng lẩy như người đàn bà đang lờ đờ trước trước mắt mình đây.
Một mùi dầu thơm gây gây xông ra làm Tư Cầu thêm ngây ngất. Trong một khoảnh khắc, tứ chi của anh ta làm như tê liệt, như dính cứng xuống đất. Và cái sức nặng quá... êm ái đè mạnh lên ngực Tư Cầu làm cho anh ta gần như là nghẹt thở…
Tư Cầu vùng đưa tay ôm rị lấy lưng Phấn, và lật mạnh người qua, Phấn có vẻ ngạc nhiên mở to mắt nhìn sững anh ta trong một giây, rồi sẽ gật đầu mỉm cười, nhắm nghiền mắt lại, ruỗi thẳng hai tay ra trong một dáng điệu chờ đợi... Nhưng Tư Cầu vẫn chưa nhúc nhích. Anh ta chống hai tay xuống đất há miệng thở như một con cá bị ngộp nước. Mắt anh ta long lên như đang phải quyết định mau một việc gì ghê gớm lắm mà lại rất... phân vân.
Bỗng anh ta cúi nhanh đầu xuống, cắn mạnh vào vai Phấn làm cô ta rên rỉ lên “ái da!”, một thứ tiếng kêu đau không có vẻ gì là... phật ý cả.
Vừa kêu Phấn vừa mở choàng mắt ra nhìn Tư Cầu, lả lơi mỉm cười đoạn nhắm mắt lại và ngoan ngoãn ngả đầu một bên... Nhưng rồi Tư Cầu bỗng nhiên rút phắt tay lên, hấp tấp hất hai vạt áo túi màu hường phủ y lại, bò rột dậy rồi hối hả bỏ đi như muốn chạy trốn...
Phấn mở choàng mắt ra vói tay chụp lấy Tư Cầu nhưng hụt trớt. Cô ta bực tức lăn mình nằm sấp lại ngẩng đầu lên ngơ ngác đưa mắt tìm Tư Cầu. Và trông thấy Tư Cầu đứng đưa lưng lại bên cạnh một đám chuối cách đó năm sáu bước, cô ta cất tiếng réo giựt ngược:
- Anh Tư! Anh Tư! Khi không anh làm cái gì mà chướng vậy? Cái gì bắt anh hay sao mà chạy trốn hả?
Tư Cầu vói tay tước một miếng lá chuối rồi lủi thủi đi trở lại.
Phấn đã ngồi hẳn lên và đang bới lại tóc:
- Bộ có ai vô tới sao anh?
Tư Cầu lắc đầu. Phấn chưng hửng hỏi thêm;
- Ủa chớ cái gì vậy làm ơn nói mau coi! Người ta sợ hết vía đây nè!
Tư Cầu tẩn mẩn tước miếng lá chuối ra từng sợi nhỏ và trả lời ú ớ trong miệng:
- Hổng có cái gì hết em à...
Phấn đập mạnh tay xuống đất:
- Không có cái gì hết mà vậy hả? (nhưng rồi cô lại lắc đầu thở dài và ngao ngán nói tiếp) Anh Tư, thiệt em chịu thua không làm sao hiểu anh nổi!
Tư Cầu lủi thủi bước lại gần Phấn và cất giọng van lơn:
- Tội nghiệp anh mà em! Có cái gì đâu mà em hiểu anh không nổi. Anh đã có nói với em mấy lần là bây giờ tình cảnh của mình đâu còn giống như xưa nữa.
Phấn chụp hỏi lại liền:
- Ừ thì trong nhà trong cửa, giữa xóm giữa giềng không còn giống, nhưng tại chỗ đây giữa anh với em có khác chỗ nào hả? Bao nhiêu năm biệt tin biệt tức, bây giờ gặp mặt lại em tưởng anh vồn vập lắm mới phải, chớ có dè đâu anh còn... tệ lậu hơn trước nữa kia!
Tư Cầu nhăn nhó phân trần:
- Cha, em nghĩ như vậy là sai cả chục cây số ngàn rồi! Anh có phải cục sắt, khúc cây gì đâu mà... hổng muốn như vậy. Nói thiệt với em, từ bữa được tin em dìa tới nay anh như ngồi trên đống lửa chớ phải vừa sao! Nhưng như anh đã nói với em hoài hủy, mình đâu phải là thứ chơi qua đường...
Phấn khen lẫy:
- Anh cái gì cũng tốt quá hà!
Tư Cầu quả quyết đáp:
- Hổng phải tốt xấu gì nhưng anh nói đây có thiên địa quỷ thần hai vai làm chứng: em là người mà anh trọng nhứt đời.
- Hứ, trọng mà bỏ... như bún thiu vầy!
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Em sao cứ nói trặc trẹo hoài! Em phải biết phải ai khác lọt vô đây thì trời cản cũng hổng khỏi tay anh, nhưng với em... anh không đành tâm làm như vậy. Dầu trước kia em có xử... ngặt với anh như thế nào đi nữa, anh cũng chẳng có thể coi em như mọi người đàn bà khác được!
Phấn hơi nguôi ngoai cơn bực tức lúc ban nãy và tò mò hỏi lại Tư Cầu:
- Anh nói như vậy là nghĩa làm sao?
Tư Cầu liếc nhìn sơ qua vẻ mặt của cô ta và mỉm cười nói:
- Mọi khi em khôn ngoan lanh lợi tổ trời kia mà! Em cần gì phải hỏi anh câu đó!
Phấn háy anh ta:
- Hứ, khôn gì thì khôn chứ bà nội ai cũng không đoán được bụng dạ của anh ra sao hết! Anh cái gì cũng mập mập mờ mờ, u u minh minh. Em nói anh đừng phiền, chớ khi gặp mặt anh lại mà thấy anh như vậy em nản lòng thối chí hết sức!
Tư Cầu chăm bẳm hỏi lại:
- Sao vậy?
- Vì nó vô cùng quan hệ đến cái chuyện cần mà em muốn đem ra bàn với anh tại đây nè!
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi:
- Ủa, vậy ra có việc cần thiệt hả? Vậy mà anh cứ tưởng em làm bộ xí gạt anh ra đây để...
Phấn ngắt ngang:
- Để làm gì hả?
Tư Cầu lúng túng đáp:
- Thì để... vậy vậy đó mà!
Thấy vẻ mặt Tư Cầu, Phấn cũng phải phì cười:
- Hứ anh ăn nói lãng òm! Bộ người ta ham lắm chắc!
Tư Cầu sốt ruột nhắc Phấn:
- Thì em làm ơn nói rõ câu chuyện cần đó cho anh nghe đi!
Phấn trề môi:
- Bây giờ dù có nói ra em thấy cũng không ăn thua gì hết!
Tư Cầu gắt gỏng:
- Thì câu chuyện đầu đuôi ra sao mới được chớ? Em cứ nói mờ ớ như vậy hoài...
Phấn như không để ý đến sự nóng nảy của anh ta và thản nhiên hỏi lại:
- Bộ anh nói em về dưới này cốt để tránh bom tránh đạn trên Sàigòn không sao hả?
Tư Cầu vò đầu bứt tóc:
- Trời ơi, thì chính em mở miệng nói với bà con cô bác dưới này như thế, bây giờ em lại hỏi vặn ngược lại như vậy thì bà nội anh đội mồ sống dậy cũng chịu thua luôn!
Phấn cũng cự nự lại:
- Vậy chớ anh biểu em la làng lên cho mọi người hay hết hả? Bộ anh muốn cho em đội quần với thiên hạ một lần nữa sao?
Tư Cầu cũng cười xòa:
- Em thiệt, nói xuôi cũng được mà nói ngược cũng xong! Theo cái điệu em nói tự nãy giờ thì chắc phải “đội” khá bộn nữa rồi!
Phấn cũng bắt cười theo:
- Đồ quỷ nà! Anh mở miệng ra là nói tầm xàm không hè! (nhưng rồi cô nghiêm mặt nhìn thẳng Tư Cầu nói tiếp) Nói anh Tư, hỏi thiệt anh câu này, anh suy nghĩ kỹ đi rồi trả lời cho em rõ; anh còn thương yêu em nữa không vậy anh?
Tư Cầu mím môi lại rồi ấp úng đáp:
- Cái việc đó anh tưởng em khỏi hỏi anh làm gì. Anh chắc em cũng... dư biết lòng dạ của anh ra sao rồi...
Phấn cau mày chận ngang:
- Có hay không thì nói phứt một tiếng để em còn liệu! Em hỏi anh một câu dễ ợt mà anh trả lời cà-lòng-dòng, rốt cuộc cũng không có gì ráo! Bộ em làm thầy bói sao chớ?
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Mà bây giờ có hay không thì ăn nhập gì chớ?
- Ăn nhập hay không thì để nữa rồi biết, bây giờ anh làm ơn trả lời rành rẽ coi có được hông?
Tư Cầu suy nghĩ một hồi rồi ngập ngừng nói:
- Giả tỷ như... có rồi sao hả em?
Phấn nạt liền:
- Hổng giả tỷ đách gì hết! Có hay không?
Tư Cầu thở dài:
- Thì em cho là... có cũng được!
- Sao lại “em cho”? Cái chuyện dễ quá mà anh cũng còn ú ớ như vậy thì đủ biết!
Tư Cầu đành chịu phép:
- Thôi thì anh có thương em!
Phấn vẫn chưa chịu:
- Nói vậy cũng không được! Có là có hồi năm xửa năm xưa đó hả? “Có thương” nhưng bây giờ “còn thương hông?”.
- Thì “có” rồi “còn” luôn mấy hồi!
Phấn nghe Tư Cầu nói như vậy, cũng cười mủm mỉm:
- Vậy là anh còn thương em hén!
- Ừa... rồi sao hả em?
Phấn nhìn thẳng vào mặt anh ta và chậm rãi nói:
- Chẳng có sao hết... em muốn hỏi thêm anh câu này nữa...
- Ý trời ơi, hỏi gì mà hỏi hoài hủy vậy bà nội?
- Em hỏi anh: anh có còn muốn sống chung với em không, và chuyến nầy hai đứa mình sống đời ở kiếp với nhau chớ không phải... lộn xộn như hồi đó đâu!
Tư Cầu hoảng kinh nhảy lui một bước rồi lắp bắp hỏi:
- Ý trời, em nói thiệt... hay nói giỡn đó?
Phấn thản nhiên đáp:
- Nói thiệt!
Tư Cầu như có vẻ chưa tin nên còn ráng hỏi thêm cho rõ:
- Em nói như vậy là để... thử cho biết bụng anh chơi chứ gì?
Phấn cau mày:
- Thử tế mồ tổ gì mà thử! Em hỏi anh có muốn về sống với em không, là hỏi thiệt tình. Hỏi để tính chuyện tới nữa chứ không phải chơi đâu! Bây giờ anh nghĩ sao đây?
Tư Cầu đáp liền:
- Bộ em điên sao chớ! Em đã có chồng có con đùm đề, còn anh có vợ nằm ở nhà một đống kia kìa, bây giờ em biểu bỏ hết đi để hai đứa mình lấy nhau thì... kỳ quá! Nói thiệt với em, chuyện đó anh hổng dám làm đâu!
Phấn níu lấy vai Tư Cầu:
- Vậy mà anh nói leo lẻo cái miệng là còn thương! Có chó nó tin anh chớ ai tin anh được!
- Coi, thương em thì... để đó, chớ bộ bắt buộc đứa phải bỏ vợ, người thì bỏ chồng sao? Thương cái điệu... phá gia cang đó tổn đức lắm em à!
- Thôi, không ai biểu anh làm thầy đời đó nghen! (nhưng rồi cô dịu giọng van lơn Tư Cầu) Anh à, bộ anh không nghĩ đến mối tình hồi nào tới giờ của hai đứa mình hay sao?
Tư Cầu nắm nhẹ lấy một bàn tay của Phấn:
- Anh nghĩ tới mối tình ấy nhiều lắm, và cũng vì vậy mà anh hết sức ráng giữ làm sao đừng để xảy ra chuyện gì tai tiếng cho em. Em nên nhớ rằng đời sống của em bây giờ có thể nói là không ai mong ước gì hơn được nữa.
Phấn gạt ngang:
- Em không sợ tai tiếng khỉ gì hết! Còn đời sống của em hiện giờ... em nói thiệt với anh, dầu cho hơn năm bảy lần như thế đó nữa, em cũng sẵn sàng đạp đổ cái rụp chớ không do dự một chút xíu nào hết!
Tư Cầu mỉm cười:
- Em ăn nói liều mạng quá! Em nên nghĩ kỹ lại đi em! Hồi đó, hai đứa mình mới lớn lên, nên đứa nào đứa nấy cũng bộp chộp hết... hễ khoái chí là ngoéo tay nhau đi liền, chớ bây giờ mình lớn tuổi biết nghĩ hơn thiệt rồi, đâu có... làm ẩu như trước được!
Phấn cự nự:
- Cái gì mà làm ẩu? Em đã tính đâu đó kỹ càng hết rồi em mới về đây để rủ anh đi. Anh để em nói hết cho anh nghe: hồi trước mình đi là đi càn mạng nên mới... thất bại như vậy.
Tư Cầu nói chen vô:
- Đâu anh phải sợ thứ chuyện.. thất bại đó, nhưng anh nghĩ tới gia đình hai bên nhiều hơn em à!
Phấn như không để ý đến lời phân trần của Tư Cầu, nói tiếp một cách hăng hái:
- ... Nói thiệt với anh: trước khi về dưới này, em đã cụ bị đâu đó sẵn sàng và tính toán đâu đó kỹ lưỡng hết rồi: tiền bạc nữ trang, em đã lén mang theo một mớ khá bộn đủ cho hai đứa mình sống thung dung ít lắm là năm sáu năm, đó là em nói hai đứa mình cứ ngồi ăn xài chứ không làm sanh lợi ra nữa đó!
Tư Cầu lại than thở:
- Cha, em đem tiền bạc theo nhiều như vậy còn kẹt thêm nữa! Phải chi em vác cái mình trơn dìa đây mà anh còn dám đi hơn!
Phấn ngó xéo anh ta:
- Hứ, anh kiếm cách nói cho tréo ngoe chơi vậy phải không? (Nhưng khi thấy vẻ mặt thật thà của Tư Cầu, cô dịu giọng nói tiếp) Phải có sẵn một số tiền để một bên mới được anh à... Anh không thấy hồi đó cũng tại một phần lớn vì chuyện tiền bạc mà sanh ra dở dang đó sao?
Tư Cầu cười chua chát:
- Nếu “tại” cái điệu đó thì càng... hổng nên nữa! Thì lần trước, anh nhớ em cũng có cụ bị sẵn tiền chớ phải không sao!
Phấn ấp úng đáp:
- Thì có nhưng anh nghĩ lại coi như vậy thấm tháp gì! Hồi đó em vụng tính chớ bây giờ em lo trước tới năm bảy năm lận.
Tư Cầu nhún vai:
- Chắc em dư biết anh ngán cái gì khác chớ đâu có ngán chuyện đó!
Phấn tìm cách nói lảng ra:
- Anh không biết chớ em đem thằng bé Hai về đây cũng cốt ý là để cho anh với nó, hai cha con xum hiệp lại với nhau... (liếc nhìn thấy Tư Cầu chớp mắt lia lịa Phấn lấy giọng tha thiết nói tiếp) Từ hồi sanh ra bé Hai tới bây giờ, mỗi lần nựng nịu nó, thiệt em muốn sa nước mắt, nhứt là mỗi khi nó bập bẹ kêu người chồng của em ở trển là “ba ba” em như thấy kim chích trong ruột gan gì vậy.
Tư Cầu thở dài:
- Thôi việc đó... dĩ lỡ ra rồi em còn nhắc lại làm gì!
Phấn rơm rớm nước mắt nói tiếp:
- Anh thì không sao chớ phần em thì khổ lắm anh làm sao biết được! Càng tội nghiệp cho bé Hai bao nhiêu thì em càng giận em, oán em bấy nhiêu... Cũng tại em hết mà thằng nhỏ không biết tới đời nào mới rõ cha đẻ nó ra là ai…
Nói đến đó, Phấn bỗng khóc tức tưởi như không đè nén nổi sự xúc động tràn ngập trong lòng.
Tư Cầu vội đưa tay vỗ nhè nhẹ lên vai Phấn như để an ủi:
- Thôi mà em... nín đi em! Em còn nhắc cái chuyện đó làm gì... Dầu sao thằng nhỏ nó cũng có em bên cạnh là được lắm rồi.
Phấn khóc bù lu bù loa lên:
- Bộ anh không nhận nó hả? Em biết mà, anh chỉ muốn sung sướng cái thân anh thôi chớ không chịu ngó ngàng gì tới hòn máu của anh do em mang nặng đẻ đau hết! Thứ đàn ông ích kỷ! Chà, vậy mà hễ động tới thì cái miệng nói ngọt xớt là “không phải chơi qua đường”, là “quý trọng em”, là “em không phải như mấy người đàn bà khác”... Hứ!
Tư Cầu nhăn nhó chắc lưỡi:
- Ý trời ơi, đâu có phải vậy! Anh nhớ thương thằng nhỏ gần chết chớ phải không sao? Nói thiệt với em, anh nóng lòng muốn biết mặt thằng bé Hai còn hơn là muốn gặp em nữa. Và thử thời mười thằng bé Hai nữa anh cũng dám nuôi chớ đừng nói một.
Phấn vừa lấy khăn tay chậm nước mắt, vừa hỏi lại:
- Mười đứa như thằng bé Hai thì anh dám rước về nuôi, còn một “đứa” mẹ thằng bé Hai thì anh làm lơ đi phải không? Anh tốt quá há! (rồi cô cười lạt) Bị anh ở với chỉ bây giờ không con cái gì hết nên muốn kiếm một vài đứa về nuôi chớ gì! Cha như vậy... tiện và êm quá ha!
- Em sao cứ ăn nói đánh đầu người ta hoài! Hổng thương tưởng thằng nhỏ thì em cũng trách, mà thương tưởng tới nó thì em cũng nói được, thiệt anh phục em sát đất!
- Thì cũng tại cái miệng của anh! Anh thương khỉ gì mà hễ em muốn bàn với anh để cho hai cha con xum hiệp với nhau thì anh lại kiếm cách nói ăn trớt ra hết!
Tư Cầu nhìn thẳng vào mắt Phấn và phân trần:
- Coi, bộ em nói anh muốn xum hiệp với thằng bé Hai lúc nào cũng được hết sao? Nó là con của anh thì chỉ có hai đứa mình biết thôi, nhưng đối với họ hàng làng xóm thì nó là con đàng hoàng của chú Ba ở trển. Hồi người ta cưới em, hồi em đẻ nó, anh chẳng biết đâu là đâu hết, mà bây giờ khi không anh nhảy ra đòi con như vậy, họ kiện ngược trở lại ở tù thắt họng chớ phải chơi sao!
Phấn mau mắn đáp:
- Thì bởi vậy nên mới về đây và đem nó theo để rủ anh... đi kiếm chỗ khác ở với nhau. Cái gì em cũng tính hết chớ bộ làm càng làm đại được sao!
Tư Cầu lắc đầu lia lịa:
- Hổng được... Hổng được đâu em ơi! Hồi đó có hai đứa mình thôi, với lại ở dưới này họ bê bối nên họ kiếm không ra tụi mình, chớ bây giờ, anh, em và thằng bé Hai dắt nhau đi đùm đề như vậy, trễ lắm là trong tuần sau chú Ba ở trển chú rượt theo thộp óc lại liền. Ý trời, chú Ba chú khôn ngoan tổ trời, tiền bạc chú có sẵn trong tay nữa, và nội đất đai trong xứ nầy có chỗ ngách ngõ nào mà chú hổng lội tới, hổng biết tới!
Phấn thản nhiên đáp:
- Bộ anh nói em ngu lắm sao mà hổng biết mấy chuyện đó! Anh Ba ở trển ảnh là chồng của em mà em hổng rành về ảnh hơn anh sao hả?
Tư Cầu trề môi:
- Ừ thì cái chuyện đó... đúng y bon là em phải rành hơn anh rồi!
Phấn xô nhẹ vai anh ta:
- Nghỉ anh đi! Người ta nói chuyện đàng hoàng mà lại cứ đâm ngang thọc bậy vô hoài hè! Anh đừng ngại ở chỗ đó, em đã nói với anh là em đã suy tính, sắp đặt đâu đó hẳn hòi rồi mới dám rủ anh chớ! Anh nghĩ lại coi: thời buổi bây giờ hai đứa mình và thằng bé Hai có ra đi rồi dễ gì kiếm, mà có thưa gởi đi nữa cũng chẳng ăn thua gì... làng lính lúc này ai hơi sức đâu để ý đến mấy chuyện kiện vợ thưa chồng lăng nhăng đó phải không anh?
Tư Cầu trầm ngâm một hồi rồi nói:
- Kể ra em nói cũng có lý, nhưng nghĩ kỹ lại thì bề nào mình cũng hổng nên làm như vậy.
Phấn bực mình càu nhàu:
- Hổng nên, hổng nên hoài hè! “Hổng nên” là... tên của ông già bà già em đó, anh làm ơn tránh mấy cái tiếng ấy dùm em một chút!
Tư Cầu ngập ngừng hỏi lại:
- Nhưng còn... chú Ba ở trển thì em tính làm sao?
Phấn thở ra như chán ngán lắm:
- Xời ơi, anh hỏi một câu trớ trêu quá! Mình đã bỏ đi thẳng cẳng mà còn... tính cái khỉ gì nữa!
- Em nói vậy sao được... đôi ba ngày cũng là tình nghĩa vợ chồng…
Phấn chận ngang:
- Ối, anh có thân thì anh lo cho anh đi, chớ còn ảnh ở trển anh khỏi lo. Không có vợ nầy thì ảnh kiếm vợ khác mấy hồi! Em mà xểnh ra thì thiếu gì con khác nhảy vào.
Tư Cầu nhăn nhó nói:
- Đã đành như vậy rồi, nhưng anh nói là nói cái chuyện... tình nghĩa. Anh nhắc lại đây hổng phải để... oán trách gì về một chuyện năm xửa năm xưa, nhưng bề nào đi nữa thì chú Ba chú cũng đã có lòng... vớt em lên trong lúc em còn... bơ vơ nơi chỗ lạ. Nội bấy nhiêu đó cũng đủ ”ơn đền” rồi chớ đâu có lý gì em lại “oán trả” như vậy! Tổn âm đức lắm em à!
- Ý thôi đi tía nội! Hổng biết sao bây giờ tía lại ham nói chuyện dạy đời quá vậy? (rồi cô lên giọng cương quyết) Anh Tư à, theo em nghĩ thì giữa em và anh Ba ở trển kể như... xong nợ với nhau hết rồi…
Tư Cầu nhướng mắt lên như có ý hỏi tại sao. Phấn thản nhiên nói tiếp:
- Nhứt là nếu ảnh có biết em đi với anh thì em chắc ảnh cũng... hổng lấy gì làm ức đâu!
- Em chơi cái điệu đó... tức bể phổi chớ còn nói hổng ức nữa!
Phấn cười mủm mỉm:
- ... Thì như vậy cũng vừa! Kể ra thì như là... hai đàng... huề với nhau vậy!
Tư Cầu nghiêm mặt cự nự:
- Em sao kỳ quá! Cái chuyện làm cho người ta chết lên chết xuống mà em nói coi bộ như không vậy?
Phấn cũng làm mặt nghiêm hỏi Tư Cầu:
- Mà bây giờ anh tính sao đây? Em đã cặn kẽ nói hết lời với anh rồi đó! Anh có muốn sống đời đời với hai mẹ con em không thì anh tính phứt đi, chớ bây giờ khỏi phải hỏi tới hỏi lui, nói cong nói quẹo gì nữa hết! Anh nghĩ sao hả anh Tư?
Tư Cầu thở dài với tay bứt liệng mấy cọng cỏ liền, rồi ấp úng đáp:
- Thì em nghĩ coi... anh biết tính làm sao nữa bây giờ! Theo như người ta mà nghe em nói như vậy là phải thuận liền... Nhưng anh đã nghĩ kỹ rồi em à!
Phấn chăm bẳm hỏi nó:
- Nghĩ kỹ... ăn trớt phải hông?
- Thì em hãy để anh nói hết cái đã! Em nên bình tĩnh nghĩ lại coi: bây giờ đây, bên anh cũng như bên em mọi việc đều có... ngăn nắp hết, và kể ra thì cũng đã êm thấm cả đôi đàng... Rồi khi không em muốn phá ra hết làm lại: theo anh nghĩ: có lợi có sướng đâu chưa rõ, chớ đã thấy gãy đổ hết ráo trọi!
Phấn quay mặt ra chỗ khác, nói lẫy:
- Em biết lắm mà! Dầu có nói tới khan cổ họng anh cũng trấm trơ trấm trất chớ ăn thua gì!
Tư Cầu xuống giọng năn nỉ:
- Em à, bây giờ bề gì hai đứa mình cũng nên vóc nên người hết rồi. Hồi đó mình dại nên mới dám làm ẩu tả như vậy, và em không nhớ sao: thiếu chút nữa thì cuộc đời của hai đứa mình không biết phải chịu đưa đẩy đến đâu nữa.... Giả tỷ như em không gặp được một người tử tế như chú Ba, mà vớ phải một cha căng chú kiết nào khác, còn nếu anh không có người giúp đỡ có công ăn việc làm đàng hoàng thì có phải xấc bấc xang bang hết không!
Phấn lớn tiếng cãi lại:
- Giả tỷ khỉ gì vậy mà giả tỷ! Hồi đó em đi theo người ta lạ hoắc mà em còn hổng sao, huống hồ gì bây giờ đi với anh thì chắc quá chớ còn sợ gì nữa!
Nhưng rồi cô lại dịu giọng nói tiếp, nửa như lẫy đuơn, nửa như buồn tiếc:
- Mà thôi, dầu cho em có nói đến thế mấy đi nữa cũng không lay chuyển nổi anh đâu! Cái chuyện người ta dưng tới họng và không chịu nuốt.... mấy lần anh như vậy đó! Nói thiệt với anh: trước khi em về đây để bàn với anh việc nầy, em cũng đã có nghĩ trước rằng thế nào cũng ăn trớt nữa...
- Em biết vậy sao còn rủ rê anh làm chi cho... mất vui khi hai đứa mình gặp mặt trở lại hả?
- Xí! Anh coi nhẹ cái tình của hai đứa mình chớ phần em, em muốn ở hết lòng hết dạ với anh, rồi để anh xử sao đó thì xử!
Tư Cầu với tay đập nhè nhẹ lên vai Phấn:
- Em nói bấy nhiêu đó, anh cũng đủ rõ bụng em rồi. Không phải anh điên khùng gì mà chẳng muốn ở liền bên cạnh hai mẹ con em, nhưng làm như vậy, anh với em chưa chắc gì trọn vui vì mình đã để khổ sầu cho bao người khác: chú Ba ở trển nè, vợ anh dưới này nè, rồi còn họ hàng hai bên nữa! Và thằng bé Hai, chưa chắc gì nó theo anh mà nó được sung sướng hơn ở với chú Ba.
Phấn ngồi lặng thinh một hồi rồi phủi quần đứng dậy:
- Thôi như vậy kể như là xong hết...
Tư Cầu vội níu tay hỏi:
- Xong gì hả em?
- Thì xong cái chuyện cần mà em đã đem ra bàn với anh tự nãy giờ, và lần này thì em chịu thua rồi. Em đã cạn lời mà nếu anh muốn vậy thì thôi... đường ai mạnh người nấy đi!
Tư Cầu hấp tấp đứng dậy theo Phấn:
- Không phải anh muốn vậy đâu em, em đừng để bụng oán anh tội nghiệp! Không biết em ra sao chớ phần anh, anh thấy hai đứa mình còn nhớ tưởng với nhau như vầy kể cũng là... quý lắm rồi...Thiệt anh không mong ước gì hơn nữa!
Phấn ngó ngoái lại nhìn anh ta và mỉm cười độ lượng:
- Bị anh cứ ưng chịu chuyện ít ỏi như vậy mà anh lẹt đẹt theo sau thiên hạ hoài! (rồi cô nắm lấy tay Tư Cầu thở dài nói tiếp) Thôi sẵn dịp đây em cũng nói luôn cho rồi: sáng mai sớm, em ra ngoài vàm đón tàu lên Trà Ôn để cho kịp chuyến xe đi luôn lên Sàigòn...
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi lại:
- Ủa, sao em nói dìa dưới này ở để tránh nạn bỏ bom trên Sàigòn?
Phấn buồn bã lắc đầu:
- Anh sao thiệt thà quá! Thì em cũng phải kiếm cớ để dông về dưới này chớ!
Tư Cầu lo lắng hỏi tiếp:
- Nhưng em dìa trển không sợ cái nạn bỏ bom lung tung đó sao?
Phấn gượng cười đáp:
- Anh nghĩ coi: Bây giờ em còn sợ gì bom đạn nữa! Em chỉ sợ nhứt có một điều là anh không còn nhớ tưởng tới em nữa hay là anh còn oán hận em. Nhưng sau buổi gặp gỡ hôm nay, dầu cho cái chuyện em mưu tính không thành đi nữa, em vẫn thấy rõ là: trước hay sau gì cũng vậy, anh vẫn còn thương tưởng tới em. Nội bao nhiêu đó cũng... quá đủ cho em rồi.
Tư Cầu ái ngại lên tiếng:
- Anh cũng biết là anh đã làm cho em... mất công mất linh rất nhiều mà rốt cuộc đều ăn trét hết! Anh đâu có vui sướng gì đó em! Nè em, hay là em ở nán dưới này năm mười bữa, nửa tháng gì đó để nhóng coi ở trển có yên yên không, rồi em hãy trở lên.
- Cám ơn anh có lòng lo lắng cho em, nhưng như em đã nói, em không sợ bom đạn chút xíu nào hết, mà em chỉ sợ... mất anh thôi! Cũng may, mặc dầu dự tính của em không thành, nhưng không phải vì vậy mà em mất anh luôn... có phải vậy không hả anh?
Vừa nói Phấn vừa ngước mắt lên nhìn Tư Cầu... một cái nhìn ai oán làm sao.
Giá Phấn cự nự, nhiếc móc Tư Cầu trước khi chia tay, có lẽ anh ta thấy dễ chịu hơn... và anh ta luống cuống đáp:
- Lòng anh như thế nào em dư rõ... Em nên biết anh cũng khổ tâm lắm chớ phải chơi sao?
Và tự nhiên nước mắt của anh ta ràn rụa. Phấn gượng cười gật đầu và rút chiếc khăn tay ra âu yếm chậm nhè nhẹ trên khóe mắt của Tư Cầu. Tư Cầu vội níu chặt lấy hai vai Phấn như để cho khỏi lảo đảo... vào suýt chút nữa - phải, chỉ thiếu một chút xíu nữa thôi - là anh ta đã ôm choàng lấy Phấn, sẵn sàng đạp bỏ tất cả để rồi muốn tới đâu thì tới...
- Con đĩ chó! Mầy rủ rê chồng tao cái gì đó hả?
Tiếng quát bất thình lình ấy ở phía sau lưng làm cho cả Phấn lẫn Tư Cầu hoảng vía bước dang ra liền và cùng quay lại: Thơm, không biết lần mò đến từ bao giờ và đang hầm hầm vạch sậy đi rút lại. Tay cô ta cầm một cây chỉa dài: đó là cây chỉa mà Tư Cầu dùng để đâm chuột, đâm rắn mà anh ta vừa mới làm lưỡi lại bén ngót...
Tư Cầu dơ tay khoát khoát như để cản lại và miệng thì kêu ú ớ:
- Coi, khoan đã em... ! Hổng có gì hết trơn mà!
Thơm vẫn bước nhanh lại và cây chỉa nhọn lều có ngạnh sáng dới run run trong bàn tay cô ta như là sắp sửa lao tới. Tư Cầu vừa liếc mắt trông chừng bàn tay của vợ vừa lắp bắp hỏi:
- Mà em đem... cái thứ ấy làm chi vậy? Để chống xuồng hả?
Thơm không thèm trả lời mà cứ đi phăng lại... Tư Cầu luýnh quýnh nửa muốn chạy tới cản Thơm, nửa muốn ở lại che cho Phấn. Thơm đi tới nơi, đứng lại một tay thận trọng cầm cây chỉa đưa dang ra xa để không ai với tới được, một tay xô Tư Cầu dạt qua một bên:
- Anh đừng có chàng ràng vô hổng được đâu nghen! Để tui nói chuyện với con nầy trước cái đã, rồi tới phiên anh!
Tư Cầu lựng khựng gượng lại và xuống giọng năn nỉ:
- Thôi mà em! Em dằn bớt nóng để rồi anh nói rõ lại đầu đuôi cho em nghe, hổng có cái gì ráo trọi mà!
Thơm xô anh ta ra thêm một lần nữa và hỏi gằn:
- Bộ anh tính binh bà nội anh đó hả?
Rồi cô quay sang nhìn thẳng vào mặt Phấn cười mũi:
- Cha, tưởng tốt lành lắm! Thứ đồ đội quần thiên hạ mà hổng biết mắc cỡ!
Phấn lắc đầu có vẻ chán ngán rồi ôn tồn đáp:
- Chị Tư, chị muốn xài xể hay mắng chửi tôi gì đó thì chị cứ việc... Tôi không dám phiền trách tới nửa lời. Nhưng xin chị vuốt giận để tôi nói cho chị rõ: anh Tư đây thiệt là một người tốt, ảnh thương chị lắm mà chị hổng biết... thôi chị dắt ảnh về trỏng đi!
Thơm nghiến răng nói:
- Hứ, tao tưởng mầy độn thổ trốn cho khuất mặt tao mới phải! Ai dè mầy còn dám lên giọng thầy đời nữa chớ! Sao mầy hổng biểu tao để ảnh lợi ngoài nầy cho mầy ăn mầy dọng!
Tư Cầu nhăn nhó nói chen vô:
- Thôi mà em! Người ta ăn nói nhỏ nhẹ với mình như vậy thì em cũng nên... biết điều một chút chớ! Đó em hổng nghe... cô Ba nói là: hổng có gì hết đó sao?
Thơm lừ lừ quay mặt lại:
- Anh tính binh nó nữa phải hông? Cha hai người nói ăn rập với nhau quá há! Bộ anh nói con nầy lọt tròng té nổ gì sao nên không thấy: mới ôm xà nẹo với nhau ràng ràng đây mà dám chối leo lẻo chớ! Nè anh Tư, anh vảnh lỗ tai lên nghe tui hỏi kỹ: cái con đó nó già hàm lẻo mép thì đã đành đi, còn anh, bộ anh bị nó nhét bùa mê thuốc lú gì hay sao nên anh cũng nói theo đuôi nó chớ? Mà anh nói như vậy, có chó nó tin chớ con nầy khỏi đi!
Tư Cầu chưa kịp trả lời thì Phấn đã lên tiếng:
- Nè chị Tư, chị không nên ăn nói hàm hồ như vậy mà sanh ra chuyện rắc rối thêm hổng tốt. Tôi đã nói với chị đàng hoàng quá mà!
Thơm rấn tới:
- Bây giờ tính sao đây? Bộ mầy biểu tao phải lạy mầy rồi dưng chồng tao cho mầy nữa hả! Thứ đồ con gái gì mới mười lăm mười sáu tuổi đã biết đứng đường, cuốn gói theo trai đã rồi còn vác mặt dìa đây làm bà nội người ta nữa chớ!
Tư Cầu rụt rè khều áo vợ:
- Thôi mà em...
Thơm hất tay anh ta ra và tiếp tục nói lấn tới:
-... Phải mà, dìa đây thèm khát quá mà! Tao tưởng mày bẹo hình bẹo xác trước mắt ảnh thôi chớ không dè mầy còn dám rủ rê hẹn hò ảnh ra đây nữa. Mà sao mầy nập nợn quá vậy! Sao hổng đợi tối trời một chút hay chun trong lùm trong buội nào đó chớ làm gì mà ban ngày ban mặt, giữa trưa đứng ngọ như vầy hả cái con mặt mo kia?
Tư Cầu bực mình quá, níu vai vợ xô lùi lại, Phấn thấy vậy mỉm cười nói:
- Được mà anh Tư! Anh cứ để yên đó, cho chỉ muốn nói tới đâu cho hả thì cứ nói thả cửa! Mình người ngay thì sợ khỉ gì... hén anh!
Nghe Phấn nói như thế, Thơm càng lồng lộn lên. Mặc cho Tư Cầu níu giữ, cô vẫn vùng vằng xông tới và trong khi giằng co đầu tóc cô xổ tung ra.
Thấy vậy Tư Cầu quay lại hối thúc Phấn:
- Thôi cô Ba dìa trỏng đi!
Phấn mỉm cười đứng xê ra một chút và không có vẻ gì sợ hãi cả, trong lúc đó Thơm rít lên:
- Anh tính cản tui cho nó chạy trốn hả? Tui đố nó thoát khỏi tay tui!
Vừa nói Thơm vừa vung mạnh, Tư Cầu hoảng kinh vói tay chụp lấy cây chỉa, nhưng Thơm tinh mắt vội né tránh và sẵn trớn cô nghiến răng lấy đà để phóng mạnh cây chỉa về phía Phấn đang đứng...
Tư Cầu chỉ kịp la lên hai tiếng “trời ơi!” rồi nhào tới quơ chụp lấy tay vợ... Nhưng mũi chỉa đã rời khỏi tay Thơm vùn vụt lao tới...
Ở đầu nầy, Phấn hết hồn nhảy rột tránh qua một bên... vừa đúng cái lúc ngọn chỉa bay xẹt khít qua bên hông và cắm phập vào thân một cây chuối hột kế sát sau lưng.
Tư Cầu đứng há hốc nhìn sững vào cái cán chỉa đang còn mạnh trớn rung rinh trên không. Nhưng rồi sợ Thơm nhào tới nữa anh ta vội chạy lên nhổ cây chỉa ra, đoạn hầm hầm bước ra mé giồng phóng mạnh ngọn chỉa cắm lút xuống giữa khoảng ruộng nước.
Thơm chạy lại níu áo anh ta giựt mạnh:
- Ai biểu anh làm tài khôn tài khéo hả? Anh giỏi anh để nguyên coi tui dám đâm nó đổ ruột hông?
Tư Cầu nạt lại:
- Thôi, bây nhiêu đó đủ rồi! Bộ em muốn thành án mạng ở đây hả? Ta đã nói chuyện hổng có gì hết mà cứ làm tới hoài...
Thơm buông tay ra đứng chống nạnh hỏi lại anh ta:
- Nè anh Tư, tui hỏi anh: tui là vợ của anh hay con lũng kia hả? Anh giỏi anh trả lời cho tui nghe thử cái coi!
Tư Cầu nhăn nhó:
- Thì em là vợ chớ ai vô đó nữa! Nhưng em cũng để cho người ta nói phải quấy sơ qua cái đã rồi muốn làm gì thì làm, chớ chưa gì em lồng lên như con ngựa bà trời thì ai mà chịu được! Anh đã nói là... hổng có chuyện gì hết ráo kia mà!
Thơm cười lạt:
- Anh nói như vậy là nói “phải quấy” đó phải hông?
- Thì em cũng phải chịu khó nghe người ta nói hết chớ! Cô Ba đây cổ cũng hiểu rõ cái hoàn cảnh của tui với em lắm, và cổ biết điều lắm chớ hổng phải... bậy bạ như em nghĩ sai đâu! Đây nè, ngày mơi đây cổ dìa tuốt ở trên Sàigòn chớ bộ cổ ham gì dưới này sao mà em... nghi nầy nọ cho cổ! Em hổng tin, em hỏi thử thì rõ!
Thơm trề môi:
- Hứ, hỏi nó để hỏi... đầu gối còn hay hơn!
- Em sao cứ cái thói đó hoài! Người ta nhịn mình rồi thì em cũng nên để yên cho người ta nhịn luôn chớ! Anh biết cô Ba đây nhiều lắm, cổ hổng phải hiền gì đâu nghen! Tự nãy giờ cổ nín thinh như vậy là quá sức rồi đa!
- Anh biết nó nhiều hả?... Cái chuyện đó anh khỏi khoe nữa! Còn nó hổng nhịn thì nó làm gì tui chớ hả? Cạp quần tui được hông?
Phấn nghe nói vậy cất tiếng cười dòn:
- Nè chị Tư, tôi tính mai này đi về trển là vì tôi tội nghiệp cho anh Tư, tôi thấy ảnh là người tốt nên tôi không đành tâm phiền rộn thêm ảnh nữa... chớ hổng phải tôi sợ, tôi ngán ai đâu nghen! Tôi nói thiệt, phải ai khác dầu cho có ba đầu sáu tay tôi cũng bẻ lọi cho hết chớ đừng có nói thứ cỡ chị!
Thơm vừa bới lại tóc vừa xông tới nữa:
- Mầy đừng nói giọng bà nội nữa nghen! Cha, mầy bảnh lắm mà! Bảnh gì thì bảnh chớ mầy sánh cũng không bằng cái móng chưn của chồng tao!
Phấn cười xòa:
- Thì đúng rồi! Bởi vậy cho nên mai nầy tôi mới rút đi để nhường lại cho chị... Chị làm ơn coi kỹ lại ảnh xem tự nãy giờ tôi có làm sứt mẻ hao mòn gì không.
Tư Cầu chen vô đứng giữa hai người:
- Trời đất quỷ thần ơi... tui lạy hai bà! Hai bà làm ơn làm phước nhịn nhau một chút, chớ cứ rùm beng lên như vậy, xóm giềng họ hay được thì có môn vác mặt mo cả đám! (rồi nó day qua Phấn) Thôi cô Ba ơi tui cũng lạy cô xin cô dìa trỏng phứt cho rồi đi! Nội bấy nhiêu đó cũng đủ rồi, cô còn tính ăn thua nữa mà làm gì hổng biết!
Phấn lấy nón lá đội lên đầu và nói trống không:
- Nếu anh Tư nói như vậy thì tôi sẵn lòng đi về liền! (rồi nhìn thẳng vào mắt Tư Cầu hạ giọng nói tiếp) Anh biểu nửa tiếng em cũng nghe theo liền phải hông anh! Thôi em về luôn nghe anh... chuyến này... chắc còn lâu lắm hay là không bao giờ em còn có dịp gặp mặt anh lại nữa...
Tư Cầu đứng chết điếng trong lòng và chỉ biết lấy mắt nhìn trân trối người yêu cũ, một người đàn bà mà cho đến ngày hôm nay anh ta mới rõ là không thể nào quên đi một cách dễ dàng được.
... Sự lặng thinh bất ngờ của Phấn và Tư Cầu làm cho Thơm cũng phải e dè. Cô đứng sững nhìn hết người này đến người kia một hồi rồi bước lại khều nhẹ Tư Cầu và hỏi nhỏ:
- Bộ nó đi thiệt sao anh?
Bực mình Tư Cầu hỏi sẵng lại:
- Bây giờ em hổng bằng lòng hay sao đây? (và lớn tiếng cự nự luôn) Hồi nãy người ta đã nói năm lần bảy lượt rằng người ta hổng ở dưới này nữa, mơi nầy người ta đi luôn dìa Sàigòn, mà em khăng khăng một mực hổng chịu tin và cứ làm tới hoài...
Thơm cười lạt:
- Bà nội tui tin cũng hổng nổi mấy người!
- ... May mà cô Ba đây là người biết điều, cổ ráng nhịn cho qua đi, chớ nếu không thì tui đố khỏi sanh giặc chòm!
- Tui hỏi anh: hổng nhịn rồi làm cái gì bây giờ? Chắc biểu tui nhường anh cho nó hén?
Tư Cầu chắc lưỡi:
- Em sao cứ nói bậy hoài...
Rồi như sợ sanh chuyện lôi thôi nữa, Tư Cầu quay qua hối Phấn:
- Thôi cô Ba dìa trước đi... Ờ, hay cô để tôi đi dắt xuồng vô cho. Mà hồi nãy cô... để nó ở đâu hả?
Phấn cười mủm mỉm liếc mắt nhìn Thơm rồi đáp:
- Thôi anh để tôi lội đi lấy cũng được. Làm rộn anh và... phiền chị Tư như vầy thì kể ra cũng là quá quắt lắm rồi... chị Tư, chị đừng chấp nhứt nữa nghen chị!
Thơm đỏng đa đỏng đảnh trả lời:
- Ý trời ơi, tui làm cái gì mà dám động tới ai! Ai muốn làm gì được đó thì làm, tui có quyền gì mà dám xía vô chuyện của người ta...
Tư Cầu nạt lớn:
- Tui nói thôi nghen!
Thấy vẻ mặt của chồng quá hung dữ, Thơm hứ một cái rồi nín thinh. Tư Cầu day qua Phấn hỏi lại:
- Sao cô Ba, cô để chiếc xuồng ở chỗ nào chỉ tui lấy cho mà!
Phấn chỉ về phía đám sậy cuối giồng:
- Ờ... sẵn anh đi lấy xuồng của anh, tôi nhờ anh lôi luôn chiếc xuồng của tôi vô đây dùm.
Tư Cầu xăng xái vo quần lên lội xuống ruộng... Chỉ một lát sau anh ta đem hai chiếc xuồng tới và đứng luôn dưới mé ruộng gọi vọng lên:
- Cô Ba ơi, có xuồng của cô rồi đây nè!
Phấn nghe tiếng Tư Cầu kêu bèn quay qua ân cần nói với Thơm:
- Tôi vô trước nghen chị Tư! Mai nầy tôi đi về trển luôn... chớ không có chi đâu mà chị ngại! Dầu sao chị cũng là vợ của anh Tư, và tôi có trọng ảnh thì tôi cũng phải... nể luôn chị chớ!
Thơm tuy hả giận nhưng vẫn còn nghi ngờ:
- Cô... nói thiệt hay chơi! Hay là mấy người lập mưu mẹo với nhau rồi kẻ rút trước, người lỏn theo sau đó! Ông nội Tư ổng cũng dám làm những chuyện bất tử lắm, tui biết tánh ổng mà!
Phấn cười đáp:
- Tôi nói thiệt mà! Tôi xí gạt chị thì có lợi ích gì đâu. Mà ví dầu tôi có muốn tính kia nọ với anh Tư, chị có muốn cản, cũng cản không nổi. Chị vuốt giận đi rồi tôi nói hết cho chị nghe: cùng là chị em bạn gái với nhau, tôi không hiểu rõ bụng chị hay sao! Đó chị coi, bởi vậy thấy chị làm hùm làm hổ, tôi cũng phải... xếp ve luôn chớ nào dám hó hé gì đâu!
Thơm tuy nhận lời nói của Phấn là phải nhưng cũng ráng vớt một câu:
- Cha, cô hiền quá há!
Phấn cười xòa:
- Thôi mà chị. Tôi đã nói tôi chịu thua rồi mà!
... Tự nãy giờ Tư Cầu đứng dưới mé giồng nhìn lên, nghe vợ và Phấn lời qua tiếng lại có vẻ êm thấm chớ không có điều gì đáng... ngại cho lắm, nên cũng yên tâm một phần nào. Tuy nhiên, anh ta cũng lên tiếng réo giựt ngược Phấn:
- Cô Ba ơi, xuồng bộng gì có sẵn đây nè! Cô liệu mà dìa cho sớm...
Nghe Tư Cầu hối, Phấn vội quay sang Thơm mỉm cười rồi nói một cách nửa ngọt ngào, nửa bỡn cợt:
- Thôi đến đây tôi xin kiếu chị Tư! Và kiếu biệt luôn... mất hình mất dạng nghen chị! Tôi giao ảnh lại cho chị đó, chị liệu mà giữ! Tôi mà như người khác thì... tới ba bốn Tư cũng mất tiêu luôn chớ đừng nói một!
Nói xong, cô cười rộ lên rồi chạy nhanh xuống mé giồng, nhảy phóc lên xuồng, quay lại nhìn Tư Cầu trong một giây rồi nói nhỏ:
- Anh ở lại mạnh giỏi nghen anh Tư! Ý chút xíu nữa em quên cho anh biết: em đặt tên thằng bé Hai là thằng Kỳ đó! Cầu Kỳ... rắc rối như anh vậy đó mà!
Và không đợi Tư Cầu trả lời, cô vội vã chống xuồng đi ào ào như là muốn chạy trốn...
Thơm rề xuống đứng bên cạnh chồng lúc nào mà Tư Cầu cũng chẳng hay. Một hồi lâu sau, cô rụt rè lên tiếng:
- Mình đi dìa chớ anh Tư!
Tư Cầu quay phắt đầu lại và có cảm giác bực mình khi va chạm lại với... thực tế:
- Thì em dìa trước đi hổng được sao? Em để kệ tui...
Thơm, tuy trong lòng ức lắm nhưng dư biết dầu có cự lại chồng ngay lúc này cũng chẳng ăn thua gì, nên lặng thinh cắn răng đi một nước xuống mé giồng lấy xuồng về.
Bỗng Tư Cầu réo giựt ngược cô lại:
- Nè, có dìa làm ơn bơi ra nhổ cây chỉa ngoài đó đem vô trỏng trả lại cho người ta!

Sáng hôm ấy, Tư Cầu vừa đi thăm ruộng về tới đầu xóm thì thấy thiên hạ đâu đâu cũng có vẻ nhốn nháo khác thường. Anh ta chưa kịp hỏi han ai thì đã thấy Ba Kiên từ phía đằng nhà đi xâm xâm lại:
- Ê Tư, mầy dìa nhà mau đi! Trọn nhà đang mong mầy hết hơi hết sức đó!
Tư Cầu lo sợ hỏi liền lại:
- Ủa chuyện gì đó anh?
Ba Kiên trố mắt:
- Bộ mày hổng hay biết gì ráo?
Tư Cầu lắc đầu. Ba Kiên đưa hai tay lên cao ra vẻ chán ngán:
- Trời đất ơi, Thổ dậy lung tung và nghe nói tụi nó sắp tới đây nè mầy ơi!
- Rồi sao nữa anh?
Ba Kiên chặc lưỡi:
- Ờ coi, thằng nầy không biết đách gì hết: chớ mầy hổng nghe nói Thổ nó lấy phảng kéo ngay cán ra hết để đi “cáp duồng” (làm cỏ người Việt) đó sao?
Tư Cầu gục gặc đầu:
- Hèn chi tui thấy thiên hạ coi bộ có vẻ dớn dác hết... Mà bây giờ anh đi đâu nữa đây?
- Coi, thằng nầy hỏi mới lạ không! Tao phải kiếm chỗ dông trước chớ để ở đây... (nói đến đó, Ba Kiên lấy bàn tay bộ cưa ngang nơi cổ)
Tư Cầu gượng cười:
- Nói như anh vậy bà con cô bác ở đây ngủm cù đeo hết sao anh? Mình phải lo kiếm cách gì chống trả lại chớ!
Ba Kiên nhún vai:
- Thôi mầy giỏi thì mầy lo đi... Ờ tao nói ở nhà tía má đương đợi mầy lung lắm. Thì cũng chuyện đó đó, mầy có dịp lo sốt vó đa!
Tư Cầu nôn nao hỏi liền:
- Ý tôi quên nữa. Chuyện gì dữ vậy anh?
- Thì mầy dìa rồi sẽ biết... Thôi tao dông lên chợ đây!

Tư Cầu vừa bước vô khỏi cửa rào thì đã thấy tía má và thằng Năm từ trong nhà đổ xô ra. Tư Cầu còn đang ngơ ngác chưa kịp hỏi han gì thì bác Hai gái đã chạy đến bên anh ta thì thầm:
- Hổng êm rồi Tư à...
Nói đến đó bác đưa mắt nhìn bác Hai trai như để hỏi ý kiến. Bác Hai trai hất hàm như để ra hiệu:
- Thì bà nói đại cho nó hay chớ dấu khỉ gì nữa!
Như được trớn bác Hai gái nói một hơi:
- Tư à, mới đây có tin Thổ dậy...
- Cái đó thì con biết rồi nhưng sao nữa hả má!
- ... Có người mới qua đây cho hay... hai anh chị ở bển và luôn cả nhà bên con vợ mày đều... hổng êm hết rồi Tư à!
Tư Cầu nóng một hỏi dồn:
- Hổng êm là sao hả má? Bộ “bị”... hết rồi sao?
Bác Hai gái buồn bã gật đầu.
- Còn con vợ con đâu má?
Bác Hai gái chỉ vào trong nhà:
- Nó ở trỏng chớ đâu... Được tin nầy, nó khóc bất kể và đòi dìa bển nằng nặc...
Bác Hai trai mới lên tiếng chen vào:
- Nhè lúc nầy mà nó đòi dìa bển đâu có được! Tao nói hết lời mà nó cũng hổng chịu nghe, vậy mầy vô khuyên bảo nó coi có ăn thua chút nào không?
Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng đi tuốt vào nhà.
.. Vừa thấy mặt chồng ló mặt vô, Thơm khóc rống lên. Tư Cầu vội chạy đến đứng bên cạnh vợ tìm lời an ủi:
- Thôi nín đi em à! Cái chuyện dĩ lỡ ra rồi, tai trời ách nước tùm lum lên hết chớ bộ có riêng nhà mình sao. Mà chuyện đó... có thiệt hông hay là em chỉ nghe thiên hạ đồn bá láp.
Thơm lấy vạt áo hỉ mũi rồi đáp:
- Đồn khỉ gì, người qua bên này cho hay là bà con lối xóm... người ta thấy tận con mắt và chạy thiếu điều hụt hơi mới thoát đó!
- Vậy hả! Mà em còn tính dìa bển làm chi nữa! Em láng cháng ở đó nó chặt luôn rồi sao?
Thơm đưa tay quẹt nước mắt:
- Thì em cũng phải qua bển để thăm nhà cửa còn hay bị đốt rụi hết... Và phải lo chôn cất ba má và thằng Ba nữa, chớ bộ để đó cho ruồi bu kiến đậu hay cho diều quạ kên kên rỉa tha đi sao!
Tư Cầu ấp úng nói:
- Thì phải rồi.. nhưng thời buổi này là thời buổi loạn lạc tứ giăng chớ đâu có như hồi đó, bởi vậy mình cũng nên châm chước... Anh chắc ba má và em Ba có khôn thiêng cũng không nỡ oán trách mình và cũng cho mình làm như vậy là phải... Đằng khác, em dìa bển chưa chắc lo được việc tống táng mà rủi bị “rẳng” luôn thì sao?
Thơm hăng hái đáp:
- Em đã nói với anh hôm trước rồi anh hổng còn nhớ hay sao? Em dìa bển thì đã có ông già bà già ruột của em trong sóc bảo lãnh!
Tư Cầu lo ngại bảo vợ:
- Thì đã đành như vậy rồi, nhưng nếu lộn xộn như vầy em dìa bển chắc kẹt luôn chớ không sao qua bên nầy lại được nữa đâu! Mà em nghĩ coi... biết chừng nào mới yên lại như cũ lại!
Thơm ngước mắt lên nhìn chồng:
- Em cũng đã nghĩ ở chỗ đó: em mà dìa chuyến này chưa chắc trở qua liền được, thế nào ông già bà già em trong sóc giữ riết không cho đi nữa đâu. Mà em tính như vậy cũng phải: theo cái điệu lộn xộn lung tung nầy ở bên này chưa chắc gì yên, bởi vậy em muốn anh theo em về bển luôn... anh vô ở trong sóc với em thì không ai động tới mình nữa đâu, chớ ở bên nầy mơi chiều gì đây họ tràn qua khổ hết cả đám!
Tư Cầu do dự đáp:
- Em nghĩ như vậy cũng phải, anh mà dìa bển thì yên thân rồi, nhưng còn nhà cửa ruộng nương, ba má anh em ở bên này rồi bỏ cho ai đây! Thôi thì ai sao mình cũng chịu vậy chớ anh đi một mình anh không đành tâm em à!
Thơm thở dài:
- Thôi được, nếu vậy để em dìa một mình chớ biết sao bây giờ...
- Hay là em để anh đưa em đi, chứ dọc đường dọc xá sợ có chuyện gì trắc trở gì chăng?
Thơm buồn bã lắc đầu:
- Thôi anh à, với cái chuyện lộn xộn nầy, nếu dọc đường có chuyện không hay thì dầu cho có anh theo cũng hổng ăn thua gì hết. Em còn rành tiếng Miên lắm, có bề gì em day trở cũng dễ. Với lại cái đám dậy giặc đó... chắc cũng là người trong mấy cái sóc ở miệt bển chớ đâu!
Tư Cầu nhìn vợ lo lắng:
- Như vậy em đã nhứt quyết dìa bển.. và dìa luôn không biết ngày nào qua phải không?
Thơm ái ngại nắm lấy tay chồng:
- Đáng lẽ ra em nói em chỉ đi một vài bữa, hồi nãy em đã nói với tía má như vậy đó, nhưng với anh em còn dấu làm gì! Em muốn nói thiệt với anh để kêu anh cùng đi... rồi khi nào yên yên mình trở qua đây...
Tư Cầu lắc đầu:
- Anh muốn cùng đi với em lắm, nhưng em nghĩ coi cửa nhà bên này đơn chiếc, vợ chồng anh Hai thì con cái đùm đề, anh Ba thì hễ có chuyện là ảnh dông biệt, thằng Năm thì còn nhỏ... cả nhà quanh đi quẩn lại chỉ còn có một mình anh thôi!
- Em cũng biết như vậy... em không dám nài ép anh nữa, ờ nếu hai vợ chồng mình còn có duyên nợ lâu dài nữa thì... vái trời cho mau yên yên. Thôi để em vô sửa soạn quần áo, em cũng nhờ anh liệu thưa lại với tía má sau khi em đi rồi...
Tư Cầu không biết nói sao nữa chỉ đứng lặng thinh ở đó, rồi lủi thủi đi theo Thơm vô buồng để đứng nhìn vợ gói ghém quần áo...


Khi Thơm ôm gói quần áo ra ngoài nhà thì gặp ngay bác Hai trai và gái đứng lóng ngóng ở đó và có vẻ chờ đợi.
Bác Hai gái liền te te đi lại ân cần hỏi con dâu:
- Sao con dìa bển liền bây giờ sao? (và day qua Tư Cầu) Còn thằng Tư mầy có đưa cỏn đi hông?
Tư Cầu còn đang ấp úng chưa biết trả lời sao cho xuôi thì Thơm đã lên tiếng:
- Con đi một mình cũng được má à! Có anh Tư theo rủi qua bển bị kẹt luôn dìa hổng được thì... khó lòng lắm!
- Vậy con dìa chừng nào qua?
Thơm đưa mắt nhìn Tư Cầu rồi cúi đầu đáp:
- Dạ... chắc con cũng phải ở lại năm mười bữa để lo xong việc nhà. Thời buổi lộn xộn nầy thiệt con không biết chắc trước được, vậy nếu con có bị kẹt qua trễ xin tía má... đừng mong và lo gì ráo, ở bển con quen mặt hết với dân trong sóc...
Đến đây, bác Hai trai mới nói chen vào:
- Thôi con dìa cũng nên ráng cẩn thận gìn giữ. Đáng lẽ gặp lúc hai anh chị ở bển bị nạn như vậy, tía và má của con bên này cũng phải qua bển vừa giúp thăm viếng thì mới trọn cái tình suôi gia. Nhưng con nghĩ coi: ở bên này ai ai cũng đều quýnh đít như ngồi trên dầu sôi lửa đỏ thì có rời đi đâu được!
Thơm vội đáp:
- Dạ điều đó xin tía má yên lòng. Con ở đây mà không rõ hay sao... Thôi con xin phép tía má cho con dìa.
Nói đến đó Thơm sụt sịt khóc làm bác Hai gái cũng kéo cái khăn điều vắt trên vai xuống để chậm nước mắt.
Tư Cầu vội níu nhẹ tay vợ dắt ra đằng trước:
- Thôi em đi cho sớm kẻo muộn... hổng tốt. (đoạn day qua nói với tía má anh ta) Tía má để con đưa vợ con đi một khoảng đường.
Bác Hai trai mau mắn nói thêm vào:
- Ờ mầy đưa con vợ mầy đi tới lộ xe đi Tư!
Tư Cầu lặng lẽ cùng vợ lầm lũi bước ra khỏi cửa rào. Thằng Năm te te chạy theo sau gọi Thơm nho nhỏ:
- Chị Tư, chị Tư!
Tư Cầu quay phắt lại:
- Gì nữa đó mậy?
- Cho em đi theo với... em đưa chị Tư với anh...
- Đừng lộn xộn mầy! Quay trở lại đi cho mau!
Thằng Năm tiu nghỉu đứng khựng lại, Thơm thấy vậy thương hại dừng bước, gượng cười an ủi nó:
- Thôi em vô đi em! Để anh Tư đi với chị cũng được rồi. Em ở lợi mạnh giỏi nghen!
Thằng Năm còn nói vói theo:
- Chị dìa bển rồi qua mau mau nghen chị Tư!
Thấy Thơm còn bịn rịn, Tư Cầu cũng xúc động và để tự trấn áp, anh vội lên tiếng bảo vợ:
- Thôi mình đi đi em!
... Tư Cầu và vợ lủi thủi bước đi không ai nói năng thêm một lời nào nữa. Qua khỏi xóm, con đường đất trong làng trở nên vắng tanh một cách quá thê lương, ruộng đồng trống lỗng không một bóng người, không một bóng trâu... Ai nấy đều lo rút về gom lại ở trong xóm để đề phòng nạn Thổ dậy.
Không khí chết chóc như đè nặng ở đâu đây... Thật giống y một cơn bão tố đang thấy chuyển vần vũ ở một góc trời, và ai ai cũng đoán chắc nó sẽ thổi tới nhưng không rõ là nó sẽ tới đúng vào lúc nào.
... Một con quạ cô độc đậu chênh vênh trên một nhánh gòn khô kêu lên những tiếng khàn khàn rời rạc.
Tư Cầu bỗng nhiên cảm thấy ớn xương sống và những bước chân của anh ta tiến đều trên đường đất kia, y như là để đi sâu vào một vùng tử địa nào đâu. Trong lúc đó, Thơm mím chặt môi xăng xái đi riết tới như nóng lòng muốn cho chóng đến nơi vậy.
... Ra tới lộ xe đi thẳng xuống La Ghì, Thơm đứng lại quay nhìn Tư Cầu và nắm chặt lấy tay chồng:
- Thôi anh đưa em tới đây cũng đủ rồi.
Tư Cầu rưng rưng nước mắt níu chặt bàn tay của vợ, thẫn thờ đáp:
- Ờ... thôi em đi đi kẻo muộn...
Thơm thở dài lắc đầu:
- Hổng biết em dìa chuyến này rồi còn có dịp trở lại gặp mặt anh nữa không!
Tư Cầu chết điếng trong lòng nhưng cũng ráng tìm lời an ủi vợ:
- Ối, sao lại không gặp! Đó với đây có mấy bước chớ có cách sông ngăn núi gì mà em lo quá vậy! Mà anh chắc sắp yên tới bây giờ chớ hổng có sao đâu em à...
Thơm gượng cười:
- Anh nói vậy chớ... còn lâu! (rồi cô buông tay Tư Cầu ra) Thôi anh dìa đi để em đi... chớ bộ cứ đứng hoài hủy ở đây được sao!
Tư Cầu thở dài não nuột:
- Ừ, thôi em đi đi.. nếu yên thì qua liền nghen em, hay là có cái gì thì nhắn tin qua cho anh hay biết kẻo bên này anh nóng ruột lắm nghen!
Thơm nhíu mày có vẻ suy nghĩ rồi đáp:
- Nếu yên em qua liền, anh biết em đi như vầy có vui sướng gì đâu, nhưng em không thể nào làm khác đi được... cha mẹ nuôi em thì như vậy, cha mẹ ruột em thì còn đó. Cái điệu này có ai qua lợi được đâu mà nhắn tin!
- Nếu vậy em đi chuyến nầy kể như... biệt luôn sao?
Thơm lặng thinh một hồi rồi ngập ngừng đáp:
- Để coi mòi có yên không chớ bây giờ em biết sao mà đoán chắc với anh được! (rồi cô liếc nhìn Tư Cầu gượng cười nói thêm) Ối anh lo gì, hổng có vợ nầy thì anh kiếm vợ khác... em nghe nói anh đắt mèo lắm mà!
Tư Cầu cằn nhằn:
- Ý trời ơi, giờ phút này mà em còn nói giỡn được chớ! Em làm ơn dẹp chuyện đó qua một bên đi!
Nhưng Thơm như sẵn trớn tiếp tục nói tới:
- Coi, giỡn khỉ gì, em nói đây kể cũng như... trối lại anh vậy.
Tư Cầu xô nhẹ vai vợ:
- Bậy nà! Em đừng nói vậy hổng nên... hai đứa mình đứa nào đứa nấy cũng xởn xơ như vầy chết chóc gì được mà trối với trăn hổng biết!
- Thời buổi lộn xộn này sống đó chết đó mấy hồi anh! Và em đi chuyến này kể cũng như... biệt luôn đa anh!
Tư Cầu chỉ biết lập lại hai tiếng “bậy nà” để trả lời vợ.
Thơm đổi tay ôm xốc gói quần áo lại:
- Thôi anh trở dìa mạnh giỏi và nhớ liệu lời nói lợi với tía má ở bển dùm em... Em gởi lời thăm thằng Năm nữa nghen!
- Ừa... em đi đi..
Thơm đi được mấy bước bỗng dừng lại, Tư Cầu vội chạy lên:
- Gì nữa đó em?


o0o