- Đã có bà Tám và con Đào, ổng không cần mẹ con mình đâu.
- Tại mẹ nghĩ chứ, người già nào không muốn có con cháu ở kế bên ?
- Nhưng mẹ không muốn. Ông nội bệnh chỉ là cái cớ để con đòi ở lại đây. Hừ, con đang nghĩ gì trong đầu mẹ biết hết. Chả lẽ những lời mẹ nói nãy giờ như nước đỗ lá khoai, không lắng đọng trong con được chút nào?
Lưu Ly lặng lẽ cúi đầu. Cô không tin những điều mẹ nói về Tường. Anh chưa khi nào đặt vấn đề đất đai với cô. Chính vì muốn chứng minh mình không liên quan tới việc "mượn Sáu Tiến chiếm đất" của nhà cô, Tường mới thẳng thắng đề nghị nội đuổi ông ta đi. Anh làm việc này vì gia đình cô không chút vụ lợi, vậy mà mẹ nhất định gán cho anh tội lợi dụng, thủ đoạn, ném đá giấu tay gì... gì... đó. Nếu như trước đây, chắc chắn Lưu Ly riu ríu tin lời bà, khổ nổi bây giờ mỗi câu mẹ nói đều nghi ngờ rồi phân tích, nhận xét... để thấy rõ ràng những điều bà gán cho Tường mang đầy vẻ áp đặt. Nó làm Lưu Ly khổ sở, lẫn bất mãn. Cô biết mình sẽ cãi ý bà, dù thâm tâm không hề muốn.
Thở dài một cái thật khẽ, Lưu Ly xuống nước năn nỉ:
- Cho con ở lại đây đi mẹ !
- Không được! Trên Sài Gòn ba có một mình. Mẹ còn phải mướn người rào khu vườn ấy, và giúp nội chỉnh đốn sổ sách chi thu suốt cả năm nay, rồi lo mướn người đắp lại bờ bao bên cồn. Có về đây mới thấy đất đai mênh mông bỏ lãng phí quá.
Lưu Ly hạ giọng:
- Nội... chịu để mẹ đảm nhận việc này rồi sao ?
Bà Lan cười nhạt:
- Không muốn cũng phải chịu vì có ai làm cho ổng đâu. Nội con lẩm cẩm tới nơi rồi, nhưng vẫn còn cố chấp nên không cho mẹ về đây. Bây giờ mẹ đã vào nhà, mẹ sẽ điều động mọi việc. Ông nội nằm một chỗ, cần gì phải lo ngại chuyện dưỡng già.
Lưu Ly ngỡ ngàng nhìn bà. Cô có cảm giác mạ đã tính toán trước sau, nên mới dễ dãi sai cô về đốc thúc nội... đuổi Sáu Tiến đi. Để bây giờ bà đường đường chính chính đảm nhận công việc của mợ chủ, vợ cậu Hai Trịnh. Nếu nội không bệnh, mẹ cũng làm thế vì toàn bộ đất đai nhà cửa đã sang tên ba rồi, nội đâu còn gì nữa.
Cô ương ngạnh:
- Con ở lại chăm sóc cho ông nội, vì con biết mẹ không đời nào làm chuyện này.
Bà Lan cương quyết:
- Đừng lắm điều nữa. Nhất định sáng mai con về sớm. Bây giờ vào ngủ đi.
Lưu Ly chán nản trở về phòng. Cô gặp Đào đang ngồi với vẻ chờ đợi. Con bé hỏi nhỏ:
- Tối đây mợ Hai ngủ ở đâu ?
- Ở phòng của ba chị hồi đó
- May quá. Em tưởng mợ Hai ngủ chung với chị chớ.
Lưu Ly nằm vật xuống giường;
- Phòng này trước kia của bà nội. Sức mấy mẹ chị dám vào, dù bà đã cả gan bước vô ngôi nhà này.
Đào rù rì:
- Chắc mợ Hai có vái bà Chín rồi ! Hồi nãy thấy mợ đốt nhang ngoài bàn thờ. Ít ra mẹ chị cũng biết sợ... nhưng nghe đâu mợ Hai định dỡ cái miếu và đốn bỏ cây xoài.
Lưu Ly nhổm người lên:
- Thiệt hả ?
- Thiệt chứ ! Chính mợ Hai nói với dì Tám mà.
- Ông nội chị biết chưa ?
Đào lắc đầu:
- Chắc chưa.
- Dì Tám có nói gì không ?
- Thì dì ấy can, mà mợ Hai đâu có nghe.
Lưu Ly thẫn thờ:
- Làm như vậy không nên chút nào. Chị phải qua gặp mẹ mới được.
Đào kêu lên:
- Ý ! Đừng có đi.
- Sao vậy ?
Đào thì thầm:
- Cậu Út chờ chị ngoài vườn.
Lưu Ly lặng người vì câu Đào vừa nói, cô hốt hoảng nhìn quanh như sợ mẹ nghe được. Trống ngực đập thình thịch cô hỏi:
- Em gặp ảnh hồi nào ?
- Lâu rồi ! Lúc mợ Hai chưa... lên lớp chị. Em ngồi chờ, sốt ruột muốn chết.
Ly thất vọng:
- Sợ ảnh bỏ về rồi.
Nhỏ Đào buông giọng chắc nịch:
- Chưa đâu ! Cậu Út nói nếu không gặp chị là không về.
Lưu Ly luýnh quýnh:
- Làm sao chị dám ra đó. Mẹ mà biết thì chết.
Làm ra vẻ tài khôn, Đào hất mặt:
- Đừng có lo. Buổi tối lạ nhà, em dám cá mợ Hai không dám rời khỏi phòng. Chị đi với em.
Lưu Ly ngồi ì trên giường. Lâu lắm cô mới ấp úng:
- Chị không dám đâu !
Đào rên rỉ:
- Trời ơi ! Sợ cái gì. Lần này em canh cửa kỹ lắm. Không như hồi chiều bị phục kích bất ngời đâu mà lo.
Thấy Lưu Ly làm thinh. Đào khe khẽ lắc đầu:
- Tội nghiệp ông Út thật ! Chắc ổng hoá đá vì chờ rồi. Chị không đi, em vào ngủ vậy !
Đào uể oải vươn vai bước ra cửa, Lưu Ly lật đật nhảy xuống giường.
- Khoan đã... 
Tủm tỉm cười, Đào nhắc:
- Mặc áo lạnh vào, ngoài sông gió dữ lắm.
Lưu Ly nhăn nhó:
- Áo giặt phơi chưa khô. Cứ mặc như vầy được rồi mà !
- Em sợ chị bị nghẹt mũi vì bị lạnh cổ thôi.
Lấy cái khăn choàng cố vắt trên giường, Lưu Ly quấn ngang vai rồi bước theo Đào. Con bé rón rén mở cửa bếp dắt cô ra vườn. Đêm tối đen và gió ào ào. Ánh đèn pin nhỏ xíu trên tay Đào lia gần rồi lia xa thành những vệt rằng mờ căm như mất hút trong bóng đêm.
Giọng Lưu Ly run rẩy:
- Chắc anh ấy về rồi.
Đào cười khẽ:
- Ngồi kia kìa, chớ về đầu mà về.
Lưu Ly đứng khựng lại khi Tường hấp tấp chạy đến. Anh nói:
- Cám ơn Đào nhiều lắm.
Con bé lại cười:
- Tôi vì chị Ly chớ có vì cậu đâu mà cám ơn. Nói gì nhanh nhanh lên nhe. Tôi chờ ở nhà bếp.
Đào vừa quay lưng là Lưu Ly đã thấy mình lọt hẳn trong vòng tay Tường. Cô để mặc xúc cảm trào dâng và để mặc cho Tường siết mạnh.
Giọng cô oà vỡ ra nức nở:
- Mẹ bắt em phải về ngay sáng mai.
Tường vuốt tóc cô:
- Anh cũng đoán thế nên mới gặp cho bằng được em.
Lưu Ly lại thút thít:
- Mẹ không cho chúng ta quen nhau, mẹ cấm em gặp anh.
- Anh biết, anh biết... ! Nhưng anh không lo vì em yêu anh kia mà. Rồi chúng ta sẽ vượt qua khó khăn này.
Ly nghẹn ngào:
- Bằng cách nào chứ ! Mẹ em không đơn giản đâu.
Giọng Tường mạnh mẽ:
- Em còn ba, còn ông nội. Anh tin hai người sẽ ủng hộ em.
Cúi xuống nâng mặt cô lên, anh hỏi:
- Còn đau không ?
Cô lắc đầu. Tường nói:
- Anh cứ lo cho em bị mẹ đánh đòn nữa. Suốt tối nay anh như ngồi trên lửa, chả làm được, nghĩ được gì cho ra hồn ngoài việc mong thấy em cho an tâm. Không mẹ em về đây lo việc đất đai chớ không phải dượng Trịnh. Anh chả hiểu dì Lan và Sáu Tiến đã thoả thuận như thế nào.
Lưu Ly bối rối:
- Mẹ thay đổi ý định hoàn toàn... 
Tường dò dẫm:
- Nghĩa là sao ?
- Trước đây mẹ khăng khăng đuổi Sáu Tiến đi và bán đất. Bây giờ mẹ lại cho ổng ở tiếp.
Tường bật cười khô khốc:
- Đúng là ngoài dự đoán của anh.
Lưu Ly băn khoăn:
- Anh đoán như thế nào ?
Tường thản nhiên đáp:
- Dì Lan chắc chắn đã bị Sáu Tiến nói khích bằng cách nhắc lại chuyện xưa. Trong câu chuyện cũ kỹ đó, lão ta sẽ cố ý nhấn mạnh vai trò của mình, rồi tỏ vẻ bất bình cho những gì mẹ em từng gánh chịu như không được nhận làm con dâu, không được bước vô nhà của bên chồng... Rồi Sáu Tiến đã kết luận tất cả những thiệt thòi đó do gia đình anh gây nên... Mẹ em đã chĩa mũi dùi uất hận đó vào anh mà không cần nghĩ ngợi xa xôi.
Thật ra anh và em đâu có tội gì.
Lưu Ly làm thinh. Những lời mẹ nói về Tường lại vang lên. Có phải mẹ đã nghe Sáu Tiến nên mới nghĩ xấu về anh không ? Cô vụt hỏi:
- Hồi chiều mẹ đã nói gì với anh ?
Tường ngập ngừng:
- Mẹ bảo em còn bé lắm phải lo học... Anh đừng bày đặt... 
Ly ngắt ngay lời anh:
- Chỉ vậy thôi sao ? Em không tin đâu !
- Thế mẹ đã nói gì về anh ?
Lưu Ly buồn bã:
- Mẹ nói nhiều lắm, nhưng tất cả đều sai, có lẽ mẹ nghe lời đặt điều của ông Sáu Tiến.
Ngước mắt nhìn anh, cô thì thầm:
- Với em, anh là người tốt nhất !
Hôn nhẹ lên trán cô, Tường xúc động:
- Tâm hồn em trong sáng quá. Thật ra anh có nhiều điểm xấu. Nhưng yêu em, anh hứa sửa đổi cho tốt hơn.
Với anh, em là quý nhất. Hiểu không ?
Lưu Ly vùi đầu vào ngực anh in lặng. Được bên Tường như vầy cô thấy an tâm, vì anh rất tự tin và mạnh mẽ.
Nhưng những cá tính này có giúp hai người vượt qua khó khăn trước mắt không. Lưu Ly lặng lẽ thở dài.
Gió từ sông thổi lên se lạnh, Tường kéo chiếc khăn che kín cổ Ly, giọng anh trách móc:
- Sao lại mặc phong phanh như vầy.
- Biết anh đang chờ, em chỉ kịp lấy cái khăn theo thôi. Ngày mai về rồi, thời gian bên nhau đâu có bao nhiêu.
Em sợ không được gần anh nữa lắm.
Tường trấn an:
- Đừng lo ! Anh nhất định năn nỉ dượng Trịnh và ông Chín. Hai người sẽ thuyết phục mẹ. Hẹn em ra đây anh muốn biết rõ lòng em. Bây giờ hiểu rồi, không gì làm anh sợ hết. Điều quan trọng nhất là dù thế nào cùng phải tin nhau và chờ nhau. Ngày mai về Sai Gòn, chớ có đi xuất cảnh đâu mà sợ không được gần anh nữa.
Lưu Ly buột miệng:
- Sao anh lạc quan quá vậy ?
- Vì anh yêu em. Trước kia anh chỉ có một mình, nhưng anh đã cố gắng vượt lên. Nay có thêm em, chuyện gì lại không qua. Phải tự tin và lạc quan mới sống được bé con à !
Lưu Ly phụng phịu:
- Em không phải là bé con.
Tường vuốt mũi cô:
- Người lớn đâu ai lại mít ướt và nhõng nhẽo như vầy. Hầu như lần nào gặp nhau em cũng thích nhè hết. Vậy mà đòi lớn.
- Tại anh chọc người ta khóc, chớ ai mà muốn.
Tường nôn nao khi nghe giọng điệu hờn dỗi trẻ con của Lưu Ly. Hơi thở cô nhột nhạt phà quanh cổ làm Tường xao xuyến.
Anh thì thầm:
- Trước đây anh rất thích trêu để em khóc cho bỏ tật bướng bỉnh, chanh chua. Nhưng hồi chiều thấy em vừa khóc vừa chạy về, anh chịu không nổi. Anh biết từ lúc đó trở đi nỗi đau của em cũng là nỗi đau của anh. Sợi dây định mệnh vô hình nhưng thiêng liêng nào đó đã cột chặt chúng ta với nhau nên anh mới có mặt ngoài sông để kéo em vào bờ. Em có nghĩ thế không ?
Ly se sẽ gật đầu. Tường cúi xuống thật sát. Mắt anh đắm đuối nồng nàn lẫn tha thiết đam mê. Lưu Ly run rẩy khép mi. Cô nghe anh nói khe khẽ:
- Anh yêu em, rất yêu em... 
Lưu Ly rùng mình đón nụ hôn đầu đời trong nỗi hồi hộp, lâng lâng không dứt. Niềm hạnh phúc vút lên cao biến thành cảm giác hư ảo đến mức Ly choáng váng. Cô vụng về nhón chân, vòng tay ôm quanh Tường.
Môi anh tiếc nuối rời môi Ly, cô bẽn lẽn vùi mặt vào ngực anh vững chãi, ấm êm.
Trong vườn tuy rất yên lặng .Trăng non hắt những bóng yếu ớt xuống mặt đất, một mùi hương ngọt ngào và buồn của cây cỏ ban đêm xông lên nghe thật lạ.
Giọng Tường trầm hẳn xuống:
- Em chưa về Sài Gòn, sao anh đã thấy nhớ. Nhớ ngay lúc ôm em trong lòng, hôn em trên môi mới khổ chứ.
Ly lo lắng nhìn anh. Cô nghe tiếng tít tít của đồng hồ đeo tay mà thầm tiếc từng giây.
Giọng Lưu Ly sũng nước mắt:
- Chừng nào anh lên Sài Gòn ?
Tường chép miệng:
- Anh chưa biết. Có thể tuần sau hoặc cuối tháng. Công việc ở đây cần anh từng giờ. Không thể bỏ đi được.
Lưu Ly hờn dỗi:
- Đối với anh công việc quan trọng nhất chớ đâu phải em.
Tường nghiêm nghị:
- Anh quý em nhất, nên không thể so sánh em với công việc hay bất cứ thứ gì. Nhưng là đàn ông, anh phải có sự đam mê trong công việc. Anh không nghĩ em có thể yêu được một kẻ sẵn sàng bỏ sự nghiệp để lẩn quẩn quanh bên mình.
- Nhưng em có bảo anh bỏ sự nghiệp đâu. Chưa gì đã... ăn hiếp người ta.
Tường lắc đầu:
- Phải chi em bớt trẻ con một tí nhỉ ?
Giọng Ly đầy ghen tuông:
- Anh muốn em người lớn như ai ? Có phải như Thúy Diệp của anh không ?
Tường phì cười. Anh kéo cô vào lòng và hối hả cúi xuống. Lưu Ly ngỡ ngàng vì nụ hôn mạnh bạo không nhẹ nhàng nâng niu như vừa rồi của anh. Cô mím chặt môi như ngầm phải đối, nhưng rồi cũng chính cô bị cuốn đi bởi cảm giác cuồng nhiệt đang toả sang từ thân thể to cao của Tường.
Không biết bao lâu môi anh mới rứt khỏi môi Ly. Tim cô nhoi nhói khi nghe tiếng Đào gọi nho nhỏ gần đó.
Anh thở dài:
- Em vào đi ! Và hãy nhớ lúc nào anh cũng yêu em, luôn nghĩ tới em. Ngoài em ra không có hình bóng nào khác trong lòng anh cả. Anh tin em và mong em cũng tin anh. Phải tin anh.
Lưu Ly tháo chiếc khăn choàng ấn vào tay anh, giọng thổn thức:
- Em sẽ rất nhớ, rất nhớ... 
Dứt lời cô lom khom chạy về phía nhà không ngoái lại lần nào.
Tường áp cái khăn vào ngực và nghe mùi hương con gái thoang thoảng rất gần, nhưng cũng rất xa...  Anh biết đêm nay mình sẽ khó ngủ.
Có lẽ Lưu Ly cũng thế. Cả hai sẽ thao thức với niềm hạnh phúc và nỗi khổ ngọt ngào này.

Chương 13

Bà Hà lắc đầu ngoầy ngoậy:
- Rất tiếc tôi không còn tiền để đưa cho anh nữa. Mấy tháng nay vườn tược không thu vô được đồng nào.
Thằng Nhân lại vun vít ăn xài. Tôi cung phụng hết nổi rồi.
Sáu Tiến nói êm như đang hát:
- Anh không xin mà mượn tạm. Đã bao lần anh âm thầm bỏ đi, có sống lây lất bên những người đàn bà khác, rồi cũng về bên em. Cuộc tình oan nghiệt kéo dài mấy chục năm rồi. Anh không tin em nghe lời thằng Tường nghi ngờ lòng dạ anh.
Bà Hà gạt phăng đi:
- Đừng lôi thằng Tường vào đây, tôi không nghi ngờ gì anh hết, chẳng qua tôi không có tiền.
Xoa nhẹ bờ vai vẫn còn tròn lẳn của bà Hà, Sáu Tiến thì thầm:
- Chỉ có em mới có thể lo cho anh... mượn tạm đâu đó, xong mùa cá này anh vừa trả nợ, vừa trả công em.
Bà Hà hất tay ông ra:
- Hừ ! Về mà nhờ bà vợ của ông. Tôi làm sao bằng bả được, nên đâu dám lo cho ai.
Nghe giọng hờn mát của bà, Sáu Tiến như vừa vứt được khối đá trên ngực. Ông lại gì người đàn bà này, yếu đuối, dại dột, và ngu ngốc nữa, nhưng bao giờ cũng làm ra vẻ mạnh mẽ, khôn ngoan, quyền hành. Bà ta thích được năn nỉ, thích nghe nịnh bợ và thích được vuốt ve bằng lời ngọt ngào.
Với ông, những chuyện đó có khó khăn gì, chỉ cần ráng uốn cho cong ba tấc lưỡi. Thế là mọi cái, tình cũng như tiền đều có đủ. Lâu rồi Sáu Tiến chả còn thiết tha gì với người tình... già này, nhưng ông luôn cần tiền.
Lì mặt xáp tới bên bà, Sáu Tiến than thở:
- Trời ơi ! Cưng nhắc chi tới mụ nái xề tối ngày chỉ lo ăn ngủ ấy, anh ngấy tới tận cổ rồi ! Nếu ở chung với mụ ấy được, anh đâu lang thang như lãng tử không nhà thế này. Anh bám vít đất này cũng vì em thôi.
Bà Hà liếc ông một thật sắc:
- Bây giờ anh kể lể phải không ? Vậy tôi vì ai mà bị người ta dèm pha mấy chục năm nay ? Nghĩ thật tủi cho thân đàn bà, cứ lén lút già nhân ngãi non vợ chồng, không nên danh phận gì hết
- Anh hiểu nổi khổ của em, vì vậy đâu nở rời xa... Hiện giờ anh đang lo cho em vô cùng.
Thở dài một cái, Sáu Tiến nằm vật xuống bộ ván bằng gỗ dày cả tấc, lên nước bóng loáng, mắt nhíu lại khổ sở.
Bà Hà ngạc nhiên:
- Anh lo gì mới được ?
Xoay xoay chiếc vòng cẩm thạch trên tay bà, ông nói từng tiếng:
- Thằng Tường sẽ làm khổ chúng ta, rồi em sẽ khốn đốn vì nó.
Tài sản, đất đai bao lâu, anh và em vun đắp sẽ rơi hết vào tay con Tư Lan thôi.
Bà Hà nhảy nhổm lên:
- Bộ... bộ thằng trời đánh ấy bán đất cho ở bển hả ?
Sáu Tiến cười nhạt:
- Bán được thì nói gì. Đằng này nó sắp dâng cả hai tay cho họ ấy chứ.
Nóng nảy kéo ông ngồi dậy, bà Hà gắt:
- Anh nói hắt ra đi, đừng úp mở nữa.
Lừ đừ vươn vai, Sáu Tiến chậm chạp nói:
- Thằng khùng đó đang mê mệt con gái của Hai Trịnh.
- Thật hả ? Sao anh biết ?
- Chuyện liên quan tới em, anh phải biết chứ. Anh dám cá, con Tư Lan đạo diễn màn kịch ái tình này. Con mụ ấy tham vọng đầy người, mụ ta đã dám trở về đây thì việc đầu tiên anh nghĩ là trả thù.
Rùng mình vì hai tiếng "trả thù" được Sáu Tiến nhấn mạnh, bà Hà bựt tức:
- Vì nó mà con Ánh tự tử. Gia đình chưa xé nó ra thì thôi, bây giờ còn trả thù à. Em thách con Tư Lan dám.
Hừ, nó trả thù bằng cách nào chứ ?
Giọng Sáu Tiến nhẹ tênh:
- Bằng cách lợi dụng cậu Út cưng của em. Tư Lan lấy con gái ra câu thằng điên ấy. Và cá đã cắn đã cắn rồi.
Bà Hà gạt ngang lời Sáu Tiến:
- Thằng Tường không ngu đâu, bao nhiêu năm bỏ nhà lăn lộn với đời, nó là tay từng trải chứ đâu như thằng bé ngày nào bị anh cho uống bùa phun ngãi.
Sáu Tiến cười híp mắt:
- Vua còn mất nước vì đàn bà, huống hồ chi thằng khùng mới tỉnh như nó. Anh từng thấy con nhỏ đó với thằng Tường... tình tứ lắm.
- Biết đâu thằng Út dụ dỗ con nhỏ... 
- Quê mùa, thô lỗ mang tiếng điên như nó thì dụ được ai. Nhất là dụ con gái Sài Gòn. Anh bảo đảm Tư Lan bày ra trò này. Nội chuyện trước đây con nhỏ té sông cho Út Tường với lên là anh đã nghi rồi. Em thử nghĩ xem, làm gì có chuyện chùng hợp thế.
Bà Hà bồn chồn ngồi không yên vì những lời Sáu Tiến rỉ rả. Bà lo lắng nhìn ông ta:
- Em vẫn chưa nghĩ ra Tư Lan cho con gái dụ thằng Út để làm chi ?
Sáu Tiến cười thầm trong bụng. Đầu óc tối đen như mực của bà thì làm quái gì mà nghĩ ngợi được những điều cao siêu. Bởi thế ông mới vẽ rồng vẽ rắn bao nhiêu năm nay. Làm ra vẻ nghiêm trọng, Sáu Tiến dông dài:
- Hôm trước anh có tiếp chuyện với Tư Lan, khi nó xuống đòi năm công xoài mà Hai Trịnh đồng ý cho anh ở nhờ để coi sóc. Tư Lan không giấu ai lòng tham về đất đai của mình. Nó bảo rồi sẽ có dịp nó thâu tóm hết vườn tược của gia đình Ba Ánh. Đã trở về đây nó sẽ làm cho những người từng coi rẻ nó điêu đứng hết.
Bà Hà rít lên:
- Nó muốn ám chỉ ai nhỉ ? Em thề không để nó sống yên ở xứ này.
Sáu Tiến nhẹ nhàng cấy vào:
- Em nên thề sẽ giữ bằng được đất đai của ông bà để lại thì tốt hơn. Tư Lan chịu nhục cố đấm ăn xôi lấy Hai Trịnh, sau hai mươi năm, vườn tược bên chồng do nó nắm hết. Hai Trịnh lơ ngơ như con nai, ai nói sao cũng nghe, bị nó nằm thóp là cái chắc. Bây giờ con gái nó dùng cách cũ để dụ thằng Tường, trước sau đất đai nhà này cũng thành của nhà nói thôi.
Bà Hà hằn học:
- Anh nói dễ nghe quá nhỉ ! Tôi còn sờ sờ đây mà.
- Nhắm em nói thằng Tường nghe lời không ?
Thừ người ra vì câu hỏi trắng trợn của Sáu Tiến, bà rối trí nhìn ông ta như cầu cứu:
- Nếu đúng thế mình phải tính sao ?
Sáu Tiến rờ rờ cái cằm nhẵn thính:
- Thiếu gì cách tính. Ngặt nỗi đầu óc anh đang lo chuyện cá giống, nên chưa chọn ra cách tốt nhất cho em được.
Bà Hà cộc lốc:
- Anh cần bao nhiêu ?
- Tạm thời là mười triệu... Cá giống đợt này hút, nên cao giá quá !
Bà Hà nói nhanh:
- Tối nay không có thằng Hai ở nhà, anh qua lấy.
Mặt Sáu Tiến sáng rõ:
- Được, anh sẽ qua. Nhớ nấu món gì tẩm bổ nhen... cưng.
Bà Hà làm thinh, vừa lúc đó bên ngoài có tiếng gọi:
- Dì Hai Hà ơi !
Lật đật đứng dậy bước ra cửa, bà hỏi to:
- Chuyện gì đó bây ?
Từ gãi gãi đầu:
- Dạ... ở bên ông Chín sai người qua biểu dì Hai dọn cái miếu ngoài vườn xoài cho họ rào đất lại, nếu không ngày mai họ sẽ phá miếu.
Trợn ngược mắt lên bà Hà tru tréo:
- Cái gì, mày nói cái gì hả Từ ?
Sáu Tiến gõ gõ cái ống điếu:
- Nó nói rõ quá, bà còn hỏi lại làm chi. Chuyện này không phải do lão Chín bày đầu đâu. Con Tư Lan kiếm chuyện đó thôi.
Bà Hà hoang mang:
- Sao lại kiếm chuyện, khi nó cho con gái qua... 
Thấy Từ lõ mắt nhìn mình, bà nín bặt, rồi không dằn được, bà hùng hổ:
- Tôi phải tìm bác Chín mới được.
Sáu Tiến xúi:
- Bà tìm Tư Lan mắng vào mặt nó, chớ tìm ông già làm chi cho khổ thân.
Quay sang Từ, bà nghiến răng:
- Mày đi với tao qua bển thử coi con Tư Lan nói sao.
Vừa đi vài ba bước, Sáu Tiến đã gọi giật lại:
- Này này, no mất ngon, giận mất khôn. Bà nhớ phải từ từ, nói câu nào đau câu ấy, mới trị được nó.
Cười nhạt như trê lời nhắc nhở của Sáu Tiến là thừa, bà Hà te te bước đi, nên không thấu nụ cười xảo trá của ông ta.
Đầu óc bà lúc này toàn đầy rẫy hận thù khi nghĩ về đứa em gái xấu số. Ba Ánh hiền quá hoá ngu. Hồi đó nếu Sáu Tiến không ngăn cản, bà đã lên Sài Gòn xé xát con quỷ cái và Hai Trịnh ra rồi, chớ đâu để tới ngày nay cho nó lộng hành. Càng suy nghĩ bà Hà càng hậm hực. Bước vào sân nhà ông Chín, bà gọi to:
- Bác Chín ơi, bác Chín !
Đào từ trong chạy ra, thấy bà, con nhỏ tròn mắt:
- Dạ thưa... ông Chín mới đi khám bệnh.
- Vậy thì kêu Tư Lan ra đây.
Ngạc nhiên vì giọng xách mé của bà Hà, Đào ngần ngừ đứng yên, cô linh cảm sắp có chuyện không hay, vì bình thường có đời nào bà bước tới nhà này.
Thấy Đào đứng ngơ ngác nhìn mình, bà Hà gằn giọng:
- Sao ? Chả lẽ Tư Lan cũng đi khám bệnh ?
Không thèm trả lời và chả thèm mời bà ta vào phòng khách, Đào bỏ vô nhà. Một lát sau bà Lan bước ra.
Hai người lườm lườm kình nhau.
Bà Hà dài giọng khinh bỉ:
- Cô đây là Tư Lan đấy hả ? Đúng là không khác với sự tưởng tượng của tôi mấy.
Bà Tư Lan thản nhiên:
- Lúc này ai muốn tưởng tượng về tôi mặc họ. Ở số này đa số thiên hạ quên hết chuyện xưa rồi. Bây giờ họ chỉ biết tôi là mợ Hai Trịnh, người sẽ thay bà Chín Trực coi sóc mọi chuyện trong ngoài của cái nhà này.
- Cô đã cướp địa vị đó của em gái tôi. Không biết xấu hổ mà còn vênh mặt, thật trơ tráo.
- Tôi chả cướp đoạt gì của ai hết. Cuộc đời là một bãi chiến trường, nó tàn nhẫn, khốc liệt nhưng cũng rất công bằng. Kẻ nào yếu đuối phải thua cuộc. Ba Ánh không yêu anh Trịnh bằng tôi, không chịu đựng tất cả nhục nhằn trong đời được như tôi, chị ấy đã bỏ cuộc.
Bà Hà xỉ vào mặt bà Lan:
- Chính cô đã đẩy nó vào con đường chết.
Bà Lan quắt mắt lên:
- Không phải tôi mà là Sáu Tiến. Lão ta chui vô mùng chị Ánh làm anh Trịnh phát cuồng lên vì ghen. Lão ta là một con heo nọc !
- Dù vẫn biết chuyện này, nhưng nghe bà Lan nhắc lại như buộc tội ông Tiến, bà Hà vẫn phản ứng mạnh.
- Nói bậy ! Nếu vậy tại sao Hai Trịnh còn cho Sáu Tiến ở nhờ trên đất mình. Nó đã bỏ vợ còn ghen tuông gì nữa. Chẳng qua vì cô, nó mới trở nên tệ như vậy.
Bà Lan nhếch môi:
- Tôi chả sợ mang tiếng thêm đâu, nhưng sự thật thế nào, phải đúng thế đó. Xưa nay ai cũng cho là tôi ác. Nhưng mấy ai hiểu rằng hồi đó chính tôi đồng ý cho để anh Trịnh về đây ở, nhằm gần gũi với chị Ánh cho chị đở tủi và đở hận tôi.
Bật cười chế riễu, bà Hà nói:
- Cô tốt dữ vậy sao ? Khó có ai nhường chồng cho tình địch lắm
- Tôi đã ngu xuẩn làm chuyện đó, vì tin rằng Ba Ánh và Anh Trịnh không thể có con được.
Chính vì cũng tin như thế, anh Trịnh đã phản ứng quyết liệt đến mức phủ nhận giọt máu trong bụng chị Ánh - Ảnh nghi ngờ chỉ và Sáu Tiến. Chuyện này tôi hoàn toàn không biết, cho tới khi chị ấy thắt cổ.
Rùng mình một cái, Bà Lan thẩn thờ:
- Thế là trăm dâu đổ đầu tằm. Nghĩ lại thấy mình đúng là ngu xuẩn, nên tôi đâm ra hận Ba Ánh. Phải ! Tôi hận chị ấy đã lấy cái chết để trả thù tôi và cả anh Trịnh, trong khi việc này tôi không có lỗi. Gia đình chị, bà Chín Trực đua nhau rêu rao, kết án tôi. Dạo đó tôi còn bị hăm, nếu về xứ sẽ bị rạch mặt nữa mà !
Bà Hà lạnh lùng:
- Sát nhân giả tử. Rạch mặt là còn quá nhẹ. Hừ, ngày đó cô cho Hai Trịnh về đây vì hết tiền hết bạc chớ nào phải vì con Ánh. Đã giật chồng người khác, không ai lại tha cho thằng đàn ông quay về với vợ lớn đâu.
Dường như chỉ đợi bà Hà nói thế, bà Tư Lan mỉa mai:
- Vậy sao chị lại... thả rong cho ông Sáu Tiến chạy lung tung hết vợ này, tới vợ nọ thế ? Nói thật, nếu Ba Ánh còn sống, chỉ cũng không thoát tay hắn đâu. Chị thừa biết thằng đàn ông đó muốn em mình, và vì hắn mà em mình đã chết, nhưng chị vẫn đổ rịt tội lỗi lên đầu tôi. Tôi hận chị còn hơn hận Ba Ánh nữa. Mấy người toàn thứ không biết điều.
Nghẹn cứng ở cổ vì những lời của Tư Lan, bà Hà chỉ ú ớ:
- Cô... cô đúng là trơ trẽn, dám nói những lời không ai thèm nghe một cách y như thật.
- Chị cũng vậy chớ có khác gì. Không ngờ lần đầu gặp nhau, chúng ta lại nói được nhiều điều đến thế. Nhưng chắc chị hạ mình qua đây không vì những chuyện ngày xưa cũ xì ấy đâu nhỉ ?
Bà Hà nuốt nghẹn xuống:
- Nghe nói cô định giở miếu thờ con Ánh ?
Giọng bà Lan thản nhiên:
- Tôi không giở, nhưng yêu cầu bên chị đem nó đi nơi khác, vì đấy là đất của chúng tôi, có giấy tờ bằng khoán hẳn hoi. Cái miếu nằm chình ình ở đó đến đời con cháu, chúng tưởng đất của nhà chúng đem rao bán thì lôi thôi lắm.
- Cô đề nghị như vậy mà lương tâm không cắn rứt à ?
Bà Lan hất mặt khinh khỉnh:
- Tôi có đào mồ cuốc mã ai đâu mà lương tâm cắn rứt, trái lại tôi thấy thảnh thơi nữa là khác. Ngày mai tôi sẽ rào đất và giở cây cầu đặt ngang mương đấy, chị lo liệu cho sớm đi.
Bà Hà rít lên:
- Miếu ấy thằng Trịnh lập, nó chưa kêu giở tôi đố... con nào dám đụng vô. Ba Ánh chết oan nên linh lắm, nó không để yên đâu.
Bà Tư Lan châm chọc:
- Ba Ánh chỉ linh với con cháu thôi, cho nên chị ta mới khiến thằng Út Tường dở dở ương ương, chớ cở như tôi hả, lúc sống còn chưa làm gì được, nói chi đã chết ba đời.
Giận quá mất khôn, bà Hà tru tréo lên:
- Đồ ăn ngang nói ngược. Miếng vườn đó của giòng họ tao, nên con Ánh mới tự tử ở trỏng. Giấy tờ bằng khoáng gì, tao chả biết. Tao đố đứa nào dám rào đất, rút cầu, giở miếu đó.
Bà Lan chưa kịp phản ứng, bà Hà đã nói tiếp:
- Mày đừng hòng đem con gái ra dụ thằng Út, nó không ngu đâu !
Tư Lan sa sầm mặt xuống:
- Xí ! Quý giá gì mà làm bộ chứ - Thứ gái chui vô bờ vô bụi với trai, là thứ bỏ đi rồi.
Nổi nóng lên, bà Lan lớn tiếng gọi:
- Chú Ba, chú Ba đâu ra đuổi con mẹ nầy cho tôi, rồi đóng cửa lại.
Chống nạnh đứng giữa sân, bà Hà sửng cồ:
- Thằng nào dám đuổi tao, mày đánh chết mẹ nó đi Từ. Dứt khoát chưa gặp Chín Trực, tao chưa về !
Vừa lúc ấy Hai Nhân bên kia lộ băng băng chạy qua, giọng hùng hổ:
- Mẹ... đứa nào dám đuổi mẹ tao đâu ? Chém chết cha hết bây giờ.
Nhìn con dáo xắt chuối dài trên tay Hai Nhân, bà Lan xanh mặt khi ngẫm ra rằng: có chuyện gì đám người làm trong nhà này sẽ bỏ mặc, chớ không bênh vực, vì họ chả có chút cảm tình nào với bà hết. Định rút vào phòng khách nhưng không kịp, Hai Nhân lừ lừ tiến tới ép bà vào gốc cây vú sữa, miệng nồng nặc hơi rượu:
- Bà gan lắm mới dám về đây. Tôi thề lấy thẹo bà lâu rồi mà chưa có dịp, nay bà muốn dẹp miếu thờ dì Ba Ánh, cướp đất của nhà tôi phải không ? Mẹ... đâu có dễ, bà thử làm đi rồi biết. Thằng Nhân này hứa mạng đổi mạng, chớ hổng nói chơi đâu.
Dù rất sợ nước liều của Hai Nhân, bà Lan vẫn rộng họng:
- Bước ra chưa, tao la làng lên, công an còng đầu mẹ con mày bây giờ.
Hai Nhân cười gằn:
- Có giỏi thì la đi. Coi tao dám chém không !
Dứt lời Hai Nhân giơ tay chém phụp vào thân cây sứ gần đó, nhành sứ cùi đứt lìa, mũ trắng văng tung toé làm bà Lan hốt hoảng.
Bất ngời từ ngoài ông Chín Trực bước vào. Vung tay baton về phía Hai Nhân, ông mắng:
- Đồ trời đánh ! Bữa nay dám qua tới nhà tao quậy phải không ! Cút ngay tức khắc
Bà Hà vội lên tiếng:
- Cháu chờ bác Chín nãy giờ, ngặt nỗi con dâu quý của bác đã không tiếp, còn đuổi về, nên thằng Nhân mới hơi nóng... 
Nghe giọng xốc óc của bà, ông Chín khó chịu:
- Tao với bây không có chuyện gì chung để phải chờ đợi rồi sanh sự hết. Về đi !
Hai Nhân nhừa nhựa:
- Ông Chín nói vậy sao được. Này nhé ! Đất của nhà con, miếu thờ dì con, dâu ông đòi rào, đòi dẹp.
Nghĩa là sao chứ ! Có phải muốn chiếm lấy không ?
Chảy cây baton vào mặt Nhân, ông Chín Trực đanh giọng:
- Mày nhỏ mà hổn láo, đã vậy còn ăn nói ngang ngược. Đất nào của mày, nói lại tao nghe coi.
Chẳng nhường nhịn, Hai Nhân sấn tới:
- Tui nói khu vườn xoài này nè ông già, đừng giả ngây nữa. Chấp ông có giấy tờ đó, hễ ai bước vô là tui chém chết mẹ đó.
Phạch ngực ra, ông Chín hầm hầm thách:
- Mày giỏi thì chém coi
- Thì ông cứ thử rào đất lại đi !
Ông Chín điên tiết đưa cây baton túi bụi, Hai Nhân thụt lùi tránh, rồi vác dao xong đến. Bà Lan sợ quá la thất thanh. Đám thợ làm vườn gần đó tủa ra, nhưng không ai dám can. Hai người một già một trẻ mặt mày đỏ gay hầm hè kình nhau.
Ông Chín Trực nói:
- Lẽ ra tao rào đất lại từ hồi con Ánh chết, nhưng nghĩ tình xóm giềng, sui gia, dù gì con Ba Ánh cũng là dâu hiếu vợ hiền nên tao để, hòng giữ mối giao hoà với ông ngoại mày ngày xưa. Ai ngờ mẹ con bây không biết điều, huê lợi tao cho hưởng hai chục năm nay chưa đủ sao còn đòi bán đất của tao. Đã dứt tình dứt nghĩa thì đất ai nấy ở. Tao cấm tụi bây bước chân vào đó nữa.
Hai Nhân ngất ngưỡng cười:
- Ông nói ngon quá hé ! Chủ quyền đất đâu ? Lấy cho tui coi đi.
- Mày là giống gì mà dám đòi coi giấy. Ra khỏi nhà tao ngay.
Dứt lời ông Chín bất ngờ gạt mạnh baton vào chân Hai Nhân. Anh ta loạng choạng té xuống đất, con dao dài văng ra nằm trên đất. Lập tức chú Ba làm vườn chụp lấy ngay. Tuy say nhưng Hai Nhân vẫn còn tỉnh để kéo giò chú Ba. Tay cầm cây dao chú la oai oái, mấy người làm vườn xúm lại lôi Hai Nhân ra.
Bà Hà tru tréo lên khi thấy anh ta vùng vẫy:
- Bớ người ta họ giết con tôi. Họ giết con tôi rồi !
Nghe mẹ mình la, Hai Nhân như hăng tiết lên, anh ta đấm đá lung tung khiến mọi người dạt ra. Nhào tới chỗ ông Chín đứng, Hai Nhân giật mạnh cây gậy khiến ông già mắt thăng bằng chúi nhủi. Đang định nện ông một cái, Hai Nhân bỗng thấy tay mình bị nắm chặt cứng.
Giọng Út Tường rít lên lạnh tanh:
- Anh say quá rồi. Đừng làm bậy.
Đang sôi máu mà bị cản, Hai Nhân vùng ra quyết liệt. Nhưng anh ta bị Tường khoá tay nên chả làm gì được hơn là rộng họng chửi:
- Buông ta ra chưa đồ khùng. Mày ăn phải bùa của con quỷ cái Ly nên mới hùa theo cha già mắc dịch đó hả?
- Anh im đi !
Vừa nói Tường vừa đẩy Hai Nhân ra cổng.
Bà Hà hăm doạ:
- Mấy người mà rào đất lại thì đừng có trách bên đây sao cạn tào ráo máng nghen. Nhìn theo dáng bà ta te tái bước đi, ông Chín Trực chép miệng:
- Nhà bên đó chỉ có thằng Tường là xài được thôi.
Bà Lan bĩu môi:
- Cũng cá mè một lứa. Anh em nó y như nhau. Côn đồ, xảo trá.
Giọng ông Chín chậm chạp:
- Hứ ! Tôi có mắt biết nhìn người tốt kẻ xấu, chớ không như thằng Trịnh, lầm người nên cả đời ray rứt.
Khổ cha khổ mẹ... 
Bà Tư Lan cau mặt:
- Ý ba muốn nói gì chứ !
Dằn cây gậy xuống đất, ông Chín thẳng thừng:
- Tôi nói cô đó ! Đúng là vừa tham lam, vừa ích kỷ lại nhỏ nhen, thủ đoạn. Cô đã hỏi tôi chưa mà đòi rào đất, dẹp miếu hả ?
Bà Lan cười nhạt:
- Ba có đồng ý thế đâu mà hỏi. Anh Trịnh cũng vậy, con rào đất chỉ vì nghĩ tới con cái sau này. Lúc nãy ba nghe rồi đó. Ý là ba còn sống sờ sờ mà họ đã nói ngược, không lo xa đâu có được, với hạng người vừa ăn cướp vừa la làng đó.
Ngừng một chút để thở, bà Lan nói tiếp:
- Con biết ba và anh Trịnh khó xử trong chuyện này, do đó cứ để mặc con lấy đất lại.
Ông Chín làm thinh bỏ vào nhà. Đến nước này phải lấy lại đất thôi. Ông không chấp nhận cách sống tráo trở của mẹ con Hai Hà. Bao lâu nay ông vì Ba Ánh, nhưng chúng tưởng ông sợ chúng. Còn thằng Sáu Tiến nữa.
Hôm trước ông chỉ bảo nó dời nhà đi, chứ không hề đá động gì tới lá thư tuyệt mạng của con bé Huệ.
Lá thơ đó ông đem trả cho Năm Kha. Gia đình họ biết ông vô can là đủ rồi, ông không nhỏ nhen đem chuyện xưa ấy làm nguyên cớ đuổi Sáu Tiến đi.
Ông rất nhỏ nhẹ với nó, nhưng Sáu Tiến quả là trơ tráo khi nói là Hai Trịnh cho nó mướn vườn, chớ đâu phải cho ở... chùa. Lần đó Sáu Tiến làm ông tức đến sanh bệnh.
Ai ngờ khi Tư Lan xuống nó lại chịu trả một cách dễ dàng. Nó có âm mưu gì không nhỉ ? Thôi rồi ! Chắc chắn Sáu Tiến xúi bẩy nên mẹ con Hai Nhân mới dám qua đây đòi phần đất không thuộc về mình vậy.
Đúng là một lũ khốn nạn ! Ông chợt xót xa khi nhớ tới người bạn già ngày xưa và bà vợ quá cố của mình
Tất cả đều phải thay cả rồi.
Cô con dâu do ông cưới cho Hai Trịnh không còn nữa, bên kia thế giới, lão bạn già chắc chả nỡ trách ông.
Tư Lan đã bước vào ngôi nhà thờ của dòng họ, mà ông không ngăn cản chắc bà vợ cũng đâu nỡ giận ông khi người ta luôn sống vì một ngày mai. Ngày mai đó vắng bóng ông bà mà chỉ còn con cháu.
Để Tư Lan vào nhà quán xuyến mọi việc trong ngoài cũng vì con cháu thôi. Chỉ giận một nỗi thằng Trịnh sao nhu nhược quá để con vợ lấn lướt mọi thứ. Thấy bà Lan lẽo đẽo theo sau, ông Chín nói:
- Tôi cũng chẳng sống được bao năm, vợ chồng cô muốn làm gì thì làm, nhưng dứt khoát không được dỡ miếu, vì nơi đó không phải mình con Ánh chết đâu
Bà Lan vội nói bằng giọng ngọt như đường:
- Con nói với họ như vậy là muốn đánh tiếng rằng mình sẽ rào đất lại, chớ đâu có làm thế.
Chép miệng một cái bà tỏ vẻ ái ngại:
- Về đây mới thấy công việc nhà vườn cực nhọc quá, mồ hồi của ba đổ vào đây biết bao nhiêu mà kể.
Ông Chín buột miệng:
- Cô vẫn giữ ý định sau này bán hết đất ở đây chứ ?
Lắc đầu thật nhanh bà Lan giả lả:
- Đây là đất của ba, con đâu dám tùy tiện. Ngày xưa vợ chồng con có ý đó vì sợ không về quê ở được.
Bây giờ ba đã rộng lượng cho con vào nhà giao hết mọi việc trong ngoài, tại sao chúng con phải bán, khi bao nhiêu năm nay đất này nuôi chúng ta.
Ngừng lại để dò xét ông Chín, bà trầm giọng:
- Nếu có điều kiện, tụi con nhất định sẽ mua đất. Con hứa là như vậy.
Ông Chín nhếch môi:
- Tôi sẽ cố sống lâu để xem cô thực hiện lời hứa đầy tham vọng đó
Không tự ái vì câu nói của cha chồng, bà đợi đi vào phòng ngủ là ngồi ngay xuống cái trường kỷ bằng gỗ đen chạm xà cừ lên nước xanh biếc.
Đảo mắt nhìn những món đồ cổ giá trị bày xung quanh, bà xung sướng với ý nghĩ: Mình đã là chủ nhân của chúng. Điều mà trước đây mình không đời nào dám mơ tới.

Chương 14

Đoàn hất mặt về phía Lưu Ly, giọng cau có:
- Sao mẹ ở dưới lâu vậy ? Em biết không ?
Lưu Ly không trả lời mà hỏi vặn lại:
- Anh nhớ mẹ hay hết tiền xài ?
- Dĩ nhiên là nhớ mẹ. Em giỏi xốc hông lắm. Vậy em còn tiền không ?
- Còn, nhưng toàn tiền lẻ đâu xứng với người quen xài đô như anh.
Đoàn trợn mắt:
- Ranh con ! Dạo này ăn gì mà chua quá trời. Coi chừng ế chồng đó em.
Ly bĩu môi:
- Hổng dám ế đâu ! Có bà Thủy Tiên ế nên mới cam tâm làm người tình nhỏ của anh thôi.
Đoàn giơ tay doạ:
- Cấm động tới Thủy Tiên nghe chưa. Hừ ! Làm như anh tệ lắm không bằng. Nói thật nha. Con gái xếp hàng dài cho anh chọn đó.
- Thì tại anh nhiều tiền. Thử đừng móc túi mẹ xem có em nào ngó ngàng tới anh không.
Đoàn tỉnh bơ:
- Có túi mẹ để móc là điểm có phúc có phần của mình. Đó cũng nhờ ông bà cha mẹ. Ai nhìn vào gia đình này cũng khen bề thế đường, có căn cơ gốc gác. Sau này thằng nhãi nào quen em chắc chắn nó cũng tìm hiểu thân thế em trước. Bởi vậy mẹ giữ rịt em còn hơn giữ của, bà sợ gặp rể họ Đào.
Lưu Ly phản ứng ngay:
- Chắc khó có chuyện đó quá. Anh chàng của em là người hoàn toàn tự lập, coi tình nghĩa nặng hơn tiền bạc, không màng để ý tới tài sản của gia đình em, ảnh còn là người có tài... 
Đoàn ngắt lời:
- Nhưng hắn ta đâu ? Nếu chỉ là mẫu người lý tưởng do em vẻ ra thì đúng là không thực tế
- Sao lại không thực tế ? Chẳng lẽ trên đời toàn đàn ông bám vào gia đình giống anh ?
Đoàn nổi sùng lên:
- Được ba mẹ lo lắng đâu phải là cái tội. Dường như em ganh với anh thì phải ? Thật buồn cười ! Tiền của làm ra không để con cái xài thì để cho ai ?
Lưu Ly làm thinh.
Cô nghĩ tới ông nội một mình mấy mươi năm với vườn tược đất đai mà xót xa. Anh Đoàn đâu bao giờ biết, để có tiền cho con cháu ăn xài, nội đã cực nhọc như thế nào.
Đoàn bỗng chép miệng nhắc:
- Không hiểu sao mẹ ở dưới lâu dữ vậy. Chả lẽ mẹ thích làm dân vườn thiệt sao kìa ?
Lưu Ly hơi mỉa mai:
- Mẹ thích làm bà chủ vườn thì đúng hơn. Em thấy mẹ rất vui mỗi khi có người nói: "Thưa mợ Hai... "
Đoàn lắc đầu:
- Anh không tin mẹ mê vườn đất hơn cuộc sống thành phố này.
Lưu Ly ngập ngừng:
- Vậy là anh chưa hiểu gì về mẹ hết. Hôm trước ba có nói với em. Mẹ luôn luôn bị đất ám ảnh, xưa kia vì nội không nhận mẹ là dâu nên bà mới đề nghị ba bán đất vì sợ nó rơi vào tay kẻ khác. Nay mẹ đã về dưới rồi, đời nào bà bán đất khi nó là niềm khát khao của mẹ từ hồi còn con gái.
Giọng Ly trầm xuống bùi ngùi:
- Mẹ từng nói nhà ngoại rất nghèo, đến lúc chết ngoại vẫn gò lưng làm mướn trên đất người khác. Khi ngoại chết rồi các cậu cáu dì trôi nổi người mỗi nơi, đến giờ vẫn không biết ở đâu. Bởi vậy mẹ không những giữ đất, mà còn có tham vọng mua thêm nữa đấy.
Đoàn nhún vai:
- Nhưng anh dứt khoát không về quê, mẹ có giữ lại sau này cũng chả ai quản lý.
Lưu Ly nhìn Đoàn:
- Gặp mẹ, anh mà nói thế thì liệu hồn đó !
Đoàn ngồi rung đùi đầy bất mãn. Anh biết những lời Ly nói là đúng. Đợt về nhà vừa rồi, anh nghe mẹ bàn với ba bao nhiêu phương án kế hoạch phát triển vùng quê ấy. Mẹ rất phấn khởi khi đã lấy được vườn xoài và dùng nó làm bàn đạp tiến thẳng vào ngồi nhà mà mấy chục năm qua bà thèm muốn. Bà tuyên bố sẽ ở dưới chăm sóc ông nội và công việc ruộng vườn. Tuyên bố này thật đáng kinh ngạc vì mẹ đâu ưa ông nội. Trước đây mỗi lần ông đem tiền lên cho ba, bà vẫn lạnh nhạt như người dưng, bây giờ lại về dưới để chăm sóc.
Quả thật đúng là mẹ ! Đoàn chán chường đứng dậy !
- Chiều nay anh không ăn cơm
Ly hờ hững:
- Lại tới nhà chị Tiên hả ?
Đoàn chép miệng:
- Chứ biết đi đâu khi túi rỗng tuếch.
Đợi anh dắt xe ra, Lưu Ly đóng cổng rồi tới ngồi bên hồ nước. Mặt hồ buồn thiu trông thật tội. Khoả tay xuống nước cô khe khẽ hát trong nỗi nhớ nhung chất ngất:
"Con phố mùa mưa xa
Một tên người vừa nhớ
Một tên người vừa quên
Những phố dài không tên
mái nhà lên rêu xám
chút tình nào phai mau
Em không là rêu bám
Cả tháng này hầu như ngày nào Ly cũng rong xe ngang nhà Tường. Ngôi nhà đóng cửa im ỉm không cho cô chút nào hy vọng sẽ gặp anh. Một năm chắc không dài bằng một tháng Ly vừa trải qua đâu. Phải chờ đợi trong vô vọng quả là đáng sợ.
Lần trước mẹ về, bà kể đủ mọi chuyện, nhắc đến đủ mọi người ở dưới... Cô ngồi im nghe nhưng chẳng dám hỏi một lời. Bà rất nhạy bén nên Ly sợ những điều muốn giấu kín không thoát khỏi mắt mẹ. 
Yêu mà phải giấu như vầy sẽ đi tới đâu ? Lưu Ly bó gối thổn thức. Cô nhớ Tường quay quắt, không có anh kế bên, lòng tin của Ly giảm rất nhiều. Cô hoang mang lo lắng khi nghĩ : "Anh đã bỏ mặc mình vì những khó khăn mẹ gây nên".
Đang chìm trong nổi niềm sầu khổ. Ly bỗng nghe chuông điện thoại reo. Cô uể oải đứng dậy bước vào nhà
Cầm ống nghe lên cô hơi bất ngờ khi nhận ra giọng Đào ở đầu dây. Tiếng con bé nheo nhéo bên tai cô:
- A lô. Phải chị Ly đó không. Em là Đào đây.
Trái tim đập mạnh khi nghĩ chắc Tường nhờ Đào gọi mình, cô vội hỏi:
- Chị đây ! Có chuyện gì không ?
Đào vừa nói vừa thở hổn hển vào máy:
- Có ! Mẹ chị bị cây đè chấn thương. Đã đưa vào phòng cấp cứu rồi.
Lưu Ly kêu lên:
- Trời ơi ! Mẹ làm gì mà bị cây đè.
Giọng Đào cứ đứt từng đoạn:
- Mợ... Hai cho người đốn... cây... xoài ngoài... miếu... ông Chín bảo em điện thoại cho chị và cậu Hai hay.
Bây giờ em phải vô trong phòng ngay... 
Lưu Ly lạnh cả người vì những lời Đào vừa nói. Cô hét vào điện thoại:
- A lô ! A lô ! A lô ! ..
Nhưng không nghe thêm được gì. Ngồi phịch xuống ghế, Lưu Ly sợ quá. Cô chẳng hiểu sao mẹ lại cố tình động vào chỗ thờ người đã chết như vậy. Dù không mê tín, Lưu Ly vẫn không khỏi mất hồn mất vía khi nghe tin này.
Tay run lẫy bẫy, cô bấm số điện thoại gọi cho ba. Ly vừa nhấc ống nghe, vừa mếu máo. Cô không tưởng tượng nổi mình sẽ sống như thế nào khi mất mẹ.

o0o

Ông Chín Trực trầm giọng nói với ông Trịnh:
- May là con Lan chỉ bị dập xương bả vai. Nếu thằng Tường không đẩy vợ mày ra kịp, nhánh xoài ấy đã đập vào đầu nó rồi.
Ông Trịnh nóng nảy dụi điếu thuốc vào gạt tàn:
- Con không ngờ mẹ thằng Đoàn lại nhẫn tâm đến thế. Trước khi cho cô ta về đây, con đã dặn đi dặn lại chuyện cái miếu ấy rồi. Nhưng vì tính cố chấp, hẹp hòi cô ta đã phớt lờ con, để làm theo ý mình cho hả lòng thỏa dạ. Con không thể tha thứ cho cô ta được.
Ông Chín Trực nhẹ nhàng:
- Cú chết hụt vừa rồi đã là một bài học cho nó về cách xử sự. Con phải rộng lượng để vợ mình hối hận, từ đó nó sẽ thay đổi lối sống, cách nghĩ về chuyện hồi trước cũng như sau này.
Ông Trịnh làm thinh khi nhớ lại tâm trạng của mình hôm qua khi nghe Lưu Ly điện thoại. Lúc ấy ông vừa lo vừa giận đến mức đấm mạnh xuống bàn ê ẩm cả tay.
Suốt thời gian ngồi xe về đây, ông lầm lì chẳng nói một lời làm con bé Ly cũng lấm lét ngồi im thin thít. Tới nhà, biết bà Lan không chấn thương đầu mà chỉ bị gãy xương vai, ông ngồi lì ở phòng khách, không thèm vào bệnh viện xem bà ra sao.
Con bé Ly biết ông giận mẹ nó nên vội vàng đi với bà Tám Giỏi vào trong ấy. Bác sĩ theo dõi một đêm, thấy không có triệu chứng bất ổn, nên sáng này vợ ông đã về. Bà đang nằm trong phòng ngủ, nhưng ông cũng mặc kệ. Bà đã coi chồng không ra gì, ông thấy lòng tự trọng bị xúc phạm đến mức hết muốn nhìn mặt vợ nữa.
Lừng thừng đứng dậy, ông nói:
- Mẹ con Ly chỉ bị thương nhẹ, con phải về vì công việc ở trên ấy nhiều lắm.
Ông Chín hỏi:
- Chừng nào con về ?
- Ngay bây giờ
- Không vào nói với nó một câu nào à ? Ai lại thế. Dù sao nó cũng vợ mày mà !
Giọng ông Trịnh lạnh tanh:
- Ba Ánh cũng là vợ con. Con thấy tổn thương vì hành động vừa rồi của Tư Lan. Vào gặp cô ấy lúc này, sợ con không dằn được nóng giận. Tốt hơn là về Sài Gòn cho rồi. Con chán mọi cái, chán tất cả những gì liên quan đến cô ta.
Ông Chín khoát tay:
- Vậy tùy ý mày.
Ông Trịnh ngập ngừng:
- Ba dặn con Ly chăm sóc mẹ nó. Con về đây !
Nhìn theo con trai, ông Chín khẽ lắc đầu, Tư Lan cũng đáng được hưởng cơn giận này lắm. Trước kia Hai Trịnh nuông chìu nó quá, nên mới ra nông nổi này. Người như nó cần phải bị những cú sốc về tâm linh họa may mới đổi tánh.
Uể oải, ông đứng lên đi về phòng trong, nơi có bà Tư Lan và Lưu Ly đang ngồi. Hai người nhướng mắt ngạc nhiên khi không thấy ông Trịnh.
Lưu Ly lên tiếng trước:
- Ba con đâu nội ?
- Về Sài Gòn rồi.
Định vọt miệng hỏi: "Tại sao" nhưng Ly đã kịp cắn môi lại. Cô thừa hiểu ba mình giận mẹ ghê lắm. Chính bản thân Lưu Ly cũng buồn mẹ. Suốt buổi ngồi trên xe, hai cha con rơi vao hai tâm trạng buồn chán, lo âu, và thất vọng chưa từng có. Nhưng đến khi vào bệnh viện, nhìn thấy gương mặt hoảng loạn thất thần của người vừa chết hụt, cô đã bật khóc vì thương mẹ.
Dù có làm chuyện sái quấy gì, bà cũng là mẹ cô kia mà, Lưu Ly đâu thể giận mẹ ngay cả khi cô biết việc làm ảnh hưởng rất lớn đến tình cảm của Tường và mình.
Ba thì khác, ông có quyền giận, vì mẹ đã động đến vết thương không lành trong tim ông. Liếc trộm mẹ, Lưu Ly thấy đầu bà gục xuống, người rũ ra bất động trên ghế bố. Khung bột băng ở vai làm bà ngồi yên như hình nộm. Lưu Ly biết mẹ đang đau khổ vô cùng.
Suốt đêm qua bà trằn trọc không ngủ được một phần nhỏ vì vết thương hành, còn phần lớn là tại thái độ của chồng. Lần này ba tỏ vẻ phẫn nộ quyết liệt quá làm mẹ suy nghĩ chớ gì ? Ly thở dài. Cô sợ nhất là thấy ba mẹ gây gỗ, bất hoà. Nội vụ miếng vườn vừa rồi, cô và anh Đoàn đã... xấu mình, nay tới chuyện tày trời này. Chẳng biết ai sẽ hạ mình trước, một khi lỗi rành rành của mẹ, nhưng bà là người cố chấp và xưa nay thói lấn áp chồng.
Ông Chín Trực nói với bà Lan:
- Thằng Trịnh rất giận cô. Nó bảo sẽ không đời nào tha thứ. Tôi cố gắng khuyên can, nhưng chẳng ăn thua gì. Nó bảo trước khi cô xuống đây nó đã dặn nhiều lần chuyện cái miếu.
Bà Tư Lan yếu ớt bào chữa:
- Con chỉ cho đốn cây xoài thôi, còn cái miếu ấy tuyệt nhiên không dám đụng tới. Anh Trịnh chưa hỏi đầu đuôi, đã lên án con rồi. Thật ra con đâu có nghĩ tới chuyện hận thù nữa.
Ông Chín nhếch môi:
- Qua sự việc vừa rồi, tôi tin cô không còn hận ở bển nữa. Trái lại còn phải mang ơn. Thằng Út Tường từng cứu con Ly, hôm qua nhờ nó cô mới sống. Cô đã nói được lời cám ơn nào chưa ? Thằng nhỏ cũng bị cây quẹt tét mặt, phải khâu mất ba bốn mũi gì đó.
Nghe ông nội nói thế, Lưu Ly thót tim, cô liếc vội mẹ nhưng thấy bà vẫn lặng thinh vậy mà hôm qua tới giờ nhỏ Đào không hé môi với cô chuyện này. Cô có hỏi xa hỏi gần về Tường, Đào cũng phớt lờ. Hình như con bé không muốn nhắc tới anh. Tại sao vậy khi trước đây Đào từng tình nguyện làm giao liên cho hai người ? Có phải tại con nhỏ sợ mẹ cô không ? Đang còn hoang mang với bao nhiêu điều, Lưu Ly chợt nghe ông nội cao giọng:
- Tôi thấy Út Tường là đứa biết phải quấy. Không có lý do gì cô cấm nó quen con Lưu Ly hết.
Người Ly nóng bừng bừng vì lời của ông. Liếc trộm mẹ, cô thấy bà làm thinh như không nghe không biết nội vừa nói ai. Tự nhiên lòng cô xốn xang... Mẹ vẫn là mẹ, lạnh lùng, cố chấp. Chắc với bà, chuyện Tường cứu mình mà bị xây xát chả đáng để bận tâm.
Bà từng "phân tích" với Ly rằng Út Tường là đứa học hành chả tới đâu, hiện tại chỉ là dân lái cá, không xứng với cô. Dù xuất thân từ chỗ nghèo nàn, nhưng mẹ rất khinh người lao động. Trong mắt bà Tường chả là gì hết. Nếu có thể bà sẽ quy ơn cứu tử ra thành tiền để trả cho anh, chớ bà không bằng lòng cho Tường đến với cô đâu.
Lưu Ly rầu rĩ nhìn ông Chín bước ra ngoài. Căn phòng còn lại hai người bỗng im lặng đến nặng nề. Ly không dám bỏ đi, cũng không biết nói gì với mẹ khi lòng cô lúc này ngỗn ngang trăm mối.
Hơn bao giờ hết Ly khao khát được nhìn thấy Tường, được nghe anh nói và được anh hôn.
Cô giật nảy người khi nghe mẹ hỏi:
- Từ lúc nghe mẹ bị tai nạn tới sáng nay, ba đã nói gì với con ?
Ly ấp úng:
- Ba chỉ hút thuốc suốt chớ đâu có nói gì. Nhưng con biết ba lo cho mẹ lắm !
Cô nghe mẹ cười khẽ:
- Ba hận mẹ thì có. Mẹ thề là không hề có ý định phá miếu.
Lưu Ly ấm ức:
- Vậy mẹ đốn cây làm chi cho có chuyện ?
Bà Lan kêu lên:
- Con cũng không tin mẹ sao ? Cái cây ấy có huồng rồi, để làm gì khi đã có hai người đàn bà treo cổ trên đó. Mẹ chỉ muốn đốn nó đi thôi.
Rồi bà run rẩy:
- Nào ngờ tai nạn xảy ra. Thật khủng khiếp ! Mới chặt vài nhát búa mà cây đã ngã. Nếu Út Tường không lẹ mắt, nhanh chân chắc mẹ chết ! Tại sao chưa đốn mà nó đã ngã rồi chứ ?
Thấy mẹ có vẻ sợ hãi, Lưu Ly vội trấn an:
- Nội nói tại cây xoài bọng bên trong, nên mới dễ ngã như vậy.
Bà Lan thì thầm:
- Nghe đồn hồi nhỏ thằng Tường vì leo cây đó nên bị... quở khùng điên cả mười mấy năm phải không ?
Lưu Ly lắc đầu:
- Không phải đâu mẹ.
Ảnh bị ông Sáu Tiến hại thành ra giả điên giả khùng.
- Tại sao Sáu Tiến lại hại nó ?
Ngần ngừ nhìn mẹ như cố đoán xem bà hỏi vì quan tâm đến Tường, hay vì tò mò.
Lưu Ly chậm rãi kể:
- Hồi nhỏ ảnh vô tình biết Sáu Tiến là nhân tình của dì Hà, thế là ông ta rêu rao lên là ảnh bị té xoài nên điên điên khùng khùng. Ông ta và cả dì Hà không muốn ai tin lời anh Tường.
- Không ngờ nó lại có số phận nghiệt ngã như vậy.
Lưu Ly lặng lẽ nhìn mẹ. Bà trầm ngâm nghĩ ngợi gì không biết mà lại thở dài. Lâu lắm Ly mới nghe mẹ nói như rên:
- Chưa bao giờ ba con lại dửng dưng với mẹ như thế. Có lẽ lần này ổng không tha thứ cho mẹ thật.
Biết là mẹ nói đúng, Ly vẫn cố an ủi:
- Mẹ đừng nghĩ lung tung. Ba đâu phải là người giận dai.
Bà Lan lẩm bẩm:
- Ổng không biết giận mới khốn khổ chứ ! Trời ơi ! Lẽ nào ổng coi người chết nặng hơn người sống.
Lưu Ly nhẹ nhàng:
- Mẹ đừng tự dằn vặt mình nữa. Nếu ba không thương mẹ, ổng đâu xuống đây.
Bà Lan mệt mỏi:
- Con không phải ngồi đây nữa, mẹ muốn một mình.
Lưu Ly ngần ngừ:
- Cần gì mẹ cứ gọi... 
Chép miệng đầy chua chát, bà nói:
- Lúc này mẹ chả cần gì cả. Con ra vườn chơi cho khuây khoả đi ! Ngồi đây con không giúp được gì, lại thấy bị bó buộc tù túng.
Ly lủi thủi bước ra sân. Trong chuyện tình cảm, người ta chỉ giúp được nhau những lời an ủi. Cô không phải là bạn cũng không đồng trang lứa với mẹ, nên đâu biết nói sao cho mẹ bớt buồn. 
Loanh quanh vườn, cô tìm Đào và thấy con bé đang tước lá chuối khô gần đó. Đào mỉm cười và hỏi:
- Mợ Hai ngủ hay thức ?
Lưu Ly hồi hộp:
- Thức ! Có chi không ?
Đào trả lời gọn lỏn:
- Không ! Tại buồn miệng em hỏi thế thôi.
Liếc cô một cái, con bé nói:
- Nếu không đụng chuyện chắc còn lâu chị mới xuống đây.
Lưu Ly rầu rĩ:
- Mẹ không cho, chị đâu dám xuống.
Đào kéo cô lại rồi hỏi nhỏ vài tai:
- Hỏi thật nhé, từ hôm chị về trển tới nay ông Tường có lên thăm lần nào chưa ?
Lưu Ly lắc đầu. Rồi không dằn được lòng cô tuôn ra một hơi:
- Anh ấy hứa lâu lắm là nữa tháng sẽ lên thăm, chị chờ nhưng không hề thấy. Chả hiểu Tường bận gì dữ vậy?
Môi Đào trề ra, giọng chua chát:
- Hừ ! Ổng mà bận. Tại không thèm lên thì có.
Lưu Ly thản thốt:
- Sao em lại nói thế ?
Không trả lời, Đào vùng vằng giật mạnh tàu lá khô xuống. Lưu Ly chịu không nổi sự im lặng này, cô kéo tay Đào:
- Nói đi chứ !
Nhìn thẳng vào mắt Ly, Đào tức tối kêu lên:
- Tụi mình lầm anh ta rồi. Nhất là chị.
- Nhưng lầm về chuyện gì ?
Đào mím môi:
- Về mọi chuyện ! Hừ ! Thằng cha ấy bắt cá hai tay. Quen chị nhưng vẫn ở với con mẹ Thúy Diệp.
Lưu Ly gạt ngang:
- Em nói bậy ! Tường không phải hạng người đó !
Đào dỗi:
- Vậy thì thôi ! Em rút lại lời vừa rồi. Và chị đừng hỏi gì thêm về hắn nữa.
Cắn môi lại, Ly ấp úng:
- Nhưng tại sao em cho rằng Tường vẫn... vẫn... với Thúy Diệp ?
- Vì con mụ đó đã về đây ở luôn. Bởi vậy hắn còn lên Sài Gòn làm chi.
Giọng Lưu Ly trầm xuống:
- Quê của Thúy Diệp ở đây, chị ta về luôn cũng là chuyện thường tình kia mà !
Đào cố tình châm chọc:
- Chuyện Út Tường bỏ tiền ra cho con mụ ấy mở tiệm may ngoài chợ cũng bình thường, rồi hắn ta cưới Thúy Diệp cũng bình thường ?
Cố gắng giữ bình tỉnh, Ly hỏi:
- Ai nói với em những chuyện này ?
Đào nhún vai:
- Nhiều người lắm, làm sao nhớ hết
Lưu Ly hơi mất bình tỉnh, cô ấp úng:
- Nhưng ít ra cũng có một người cụ thể chứ ?
Lại giật mạnh một tàu lá khô nữa, Đào nói:
- Em nghe vợ chú Ba làm vườn kể. Thím ấy may đồ ở tiệm của Thúy Diệp. Chính mụ ta khoe là tiệm này do Út Tường bỏ vốn, cuối năm nay hai người sẽ cưới.
Ngưng lại để quan sát Lưu Ly, Đào ngập ngừng kể tiếp:
- Thím Ba độc miệng nói với em rằng :"Không những Út Tường phải cưới sớm vì tối ngày thấy Thúy Diệp ở ngoài nhà sàn.
Lưu Ly lắc đầu liên tục:
- Chị không tin. Chị không tin !
Đào nhìn cô với vẻ thương hại:
- Cho đến hôm qua em vẫn không tin, nhưng lúc vào nhà thương, thấy họ âu yếm em chịu hết nổi. Nếu không có gì với Út Tường, Thúy Diệp làm sao dám công khai ôm ôm ấp ấp như thế !
Định hỏi Đào kỷ hơn, nhưng Ly chả mở miệng nổi. Cô đang chơi vơi hụt hẫng chưa từng có. Lẽ nào vì mẹ không đồng ý mà Tường đã đổi thay, anh đáp lại tình cảm của Thúy Diệp và quên bẵng Lưu Ly rồi sao ?
Cô không tin ! Trăm ngàn lần cô không tin. Nhưng sao ngực Ly đau nhói thế này ?
Run rẩy nhìn Đào, Ly nói:
- Chị phải gặp ảnh ngay mới được !
Đào vội vàng ngăn lại khi Ly xăm xăm bước về vườn xoài. Ngõ đó đã rào kín, muốn qua bển chỉ còn cách ngồi ghe. Hoặc đánh một vòng xa lắm.
Lưu Ly la lên đầy kích động:
- Xa chị cũng qua.
Đào ái ngại:
- Vậy xuống ghe em đưa qua bển.
Ly thẫn thờ theo Đào ra bờ sông với tâm trạng hoang mang cùng cực. Thâm tâm cô vẫn cho rằng Đào nói bậy. Thật ra Tường chỉ yêu mình cô thôi. Chính anh đã nói thế mà ! Nhưng biết có phải vậy không. Trái tim dễ xao động của Ly lại nghi ngờ... 
Cô hỏi bằng tất cả ấm ức, ghen tuông:
- Em có thấy Thúy Diệp ở nhà sàn lần nào chưa ?
Đào bĩu môi:
- Nếu chưa em đâu nghi ngờ. Hổm rầy Thúy Diệp ở đó suốt ngày. Nhiều bữa chèo ghe ngang, em thấy cô ta mặc áo ngủ ngồi vắt vẻo trên balcon nhình xuống sông, ca hát om sòm như muốn khoe với thiên hạ, ta là bà chủ nhà này.
Lưu Ly lại hỏi tiếp:
- Em hay gặp anh Tường không ?
- Em gặp duy nhất một lần nhưng ảnh không nói chuyện. Dạo này ảnh biến đâu mất tiêu chắc ngại gặp em cũng nên.
Lưu Ly xốn xang trong lòng. Sóng nước mênh mông dường như làm cô trầm tỉnh lại. Cô nhớ những lời ân cần Tường nói đêm chia tay và thấy mình trẻ con bộp chộp. Có lẽ vì biết tính cô dễ xao động nên đếm ấy anh đã dặn đi dặn lại : "Phải tin anh". Vậy mà chưa chi Lưu Ly đã cuống lên như trời sắp sập rồi. Tại sao không chịu nghĩ vì Thúy Diệp quá yêu Tường, cô ta đã tung tin lên nhằm ly gián hai người.
Nghiêm khắc nhìn Đào, Lưu Ly cao giọng:
- Lúc ở Sài Gòn, hằng ngày Thúy Diệp vẫn tới dọn dẹp nhà cửa, lo cơm nước cho Tường. Về đây cô ta vẫn tiếp tục công việc đó, có sao đâu. Còn em ít gặp Tường là vì anh ấy bận công việc chớ đâu phải ngại gặp em.
Đừng nghe lời thím Ba, nghĩ quấy cho ảnh.
Đang cố chèo ngược nước, Đào vẫn hậm hực:
- Nghĩ quấy cho ảnh thì lợi ích gì cho em. Nếu không thương chị, đời nào em hé môi để bây giờ trong mắt chị em là con nhỏ lắm điều, nhiều chuyện.
Lưu Ly khổ sở:
- Chị không hề trách em
Đào quạu quọ:
- Qua cách nói vừa rồi của chị, em thấy còn hơn cả trách.
Lưu Ly cũng xẵng giọng:
- Em đừng giận, chừng nào chính mặt chị nhìn thấy, tai chị nghe chị mới tin.
Đào nhún vai làm thinh. Lưu Ly buồn bã ngó sang bên kia sông. Giữa hai người bỗng thật nặng nề. Im lặng mãi cũng kỳ, Lưu Ly lên tiếng:
- Sao Tường có mặt lúc cây ngã vậy ?
Mặt Đào lạnh tanh:
- Tốt lành gì đâu ! Nghe nhà mình đốn xoài. Anh ta qua cản không cho. Ai ngờ mới bước tới bên mợ Hai thì cây ngã cái rầm. Mợ Hai lo chú ý tới Út Tường mới xém chết ấy chứ.
Lưu Ly lắc đầu:
- Ông nội nói nhờ Tường đẩy ra mẹ mới không sao. Em lại ác cảm với ảnh rồi.
Đào làu bàu:
- Cũng mong em nghĩ sai về anh ta cho chị đừng khổ.
Cập ghe vào bờ cho Ly lên trước. Con bé châm chọc:
- Cần em theo hộ vệ không ?
Lưu Ly nhẹ nhàng:
- Cần chứ, nhưng để em thấy Tường không như em nghĩ.
Đào làm thinh lẽo đẽo theo Ly. Hai người đi vòng ra đằng trước nhà Tường. Cửa vẫn mở nhưng chả thấy ai.
Khịt khịt mũi, Đào nói nhỏ:
- Để em kêu nha !
Ly ngăn con bé lại. Tự nhiên cô hồi hộp kỳ lạ khi nghe tiếng nhạc hoà tấu trầm trầm êm dịu vang lên. Tay lạnh ngắt bấu lấy tay Đào, chân run run nhón lên tam cấp cô rón rén bước thật nhẹ. Tiếng nhạc vang lên từ căn phòng khách kiểu nhật cho Ly biết Tường đang ở trỏng.
Cô quay sang thì thầm với Đào:
- Làm gì có Thúy Diệp ở đây. Toàn nghe đồn bậy bạ ! Em xem chị hù ảnh nè !
Mỉm cười thật tươi và thật nhẹ nhõm, Lưu Ly vội kéo Đào cùng bước vào.
Tới cửa phòng cô khựng lại kinh hoàng khi thấy trên tấm thảm màu rêu Tường đang nằm sóng soài. Nhưng không phải trên thảm chỉ có Tường mà còn cả Thúy Diệp .Cô ta mặc áo ngủ màu hồng, đang quỳ gối kế bên, nhưng người chồm sang như muốn đè lên lưng Tường.
Cả hai đều quay đầu vào trong nên không thấy Lưu Ly và Đào. Cô đứng chết trân nhìn Thúy Diệp vuốt ve tấm lưng trần vạm vỡ của Tường. Đôi chân Ly chợt nhũn ra, người lạnh toát, hàm cứng ngắt không kêu được một tiếng.
Phản ứng thụ động của cô làm Đào sợ. Con bé vừa ôm Lưu Ly vừa la lên:
- Thật là đẹp mắt ! Ban ngày ban mặt mà... mà... .mấy người... 
Tiếng la của Đào làm Tường với Thúy Diệp giật mình. Anh chống tay nhổm dậy rồi chợt nhăn mặt khuỵu xuống như đau đớn như bất ngờ.
Lưu Ly vụt chạy ra ngoài mặc cho Tường gọi. Tới bờ sông cô đứng lại thở hổn hển, ngực đập thình thịch và đau nhói. Ban ngày nhưng nắng trốn đi đâu cả rồi, xung quanh cô mù mờ tăm tối.
Có tiếng chân phía sau, Ly quay lại nhíu mắt nhìn, Tường không đuổi theo như cô tưởng mà là Đào. Con bé mím môi:
- Đi về thôi chị Ly.
Ly riu ríu bước xuống. Chiếc ghe chồng chềnh, như cô hiện giờ hồn xiêu phách tán. Đào lặng lẽ chèo đi, mặt đằng đằng sát khí:
- Làm gì phải bỏ chạy ? Chị dở thật ! Không phải chuyện mình mà em còn nán lại chửi được mấy cậu Út Tường nín thinh. Để chị tin hắn... 
Thấy Lưu Ly ngồi ngơ ngơ như không nghe mình nói gì.
Đào gọi lớn:
- Chị Ly ! Chị làm gì vậy ?
Khẽ lắc đầu, Lưu Ly mệt mỏi đáp:
- Không sao hết !
Đào lo lắng:
- Nhìn chị giống bệnh quá !
Ôm đầu, Lưu Ly nói như than:
- Phải bệnh được thì hay biết mấy. Trời ơi ! Chị không hiểu nổi ! Chị không hiểu tại sao lại như thế. Tại sao ! Tại sao ! Tại sao !
Lưu Ly vụt khóc nức nở làm Đào cuống lên, con bé vụng về an ủi:
- Bỏ đi chị ơi ! Với hạng đểu giả ấy tiếc làm chi chứ ! Thiên hạ thiếu gì người hơn hắn.
Nghe Đào nói thế Ly càng khóc to hơn, cô sụt sùi nói qua tiếng khóc:
- Chị không tiếc mà mắc cỡ khi trước đây đã cãi lời mẹ, chị đã thầm trách mẹ biết bao lần. Bây giờ rõ rồi đó.
Mẹ lúc nào cũng đúng hết.
Rồi không dằn được đau đớn, cô kêu lên:
- Anh ta tệ đến mức thấy chị là gục mặt nằm luôn.
Đào khinh khỉnh thêm vào:
- Chớ ngồi dậy nói chi bây giờ. Anh ta đúng là đồ dỏm, hết giả điên, tới giả bệnh. Bệnh mà được message tại chỗ vậy cũng nên lắm chứ !
Lưu Ly thẫn thờ nhìn những cành khô trôi dật dờ giữa dòng với tâm hồn trống rỗng. Cô đã yêu hết sức chân thành bằng tấm lòng trong trắng ngây thơ, nhưng Tường lại đùa bằng trái tim còn đầy thù hận. Thì ra anh vẫn còn căm chuyện xưa ba Ly đã ruồng rẫy dì Ánh nên vờ yêu cô để trả thù. Tường nhẫn tâm đến độc ác thế là cùng. Chỉ có cô quá ngờ nghệch mới tin anh. Yêu bằng trái tim không nghi ngờ, tính toán cũng là tội hay sao?
Lưu Ly chệnh choạng bước lên bờ, cô đi một mạch như chạy về phòng, rồi nằm vật xuống giường. Lúc này một mình, cô mới thấm thía khi nhớ lại những lời Đào nói, những gì tận mắt cô chứng kiến. Tất cả đã tan rồi sao thoáng tình đầu ngu ngơ ! Mẹ từng nói "Tường là đứa lõi đời, khi quen biết con, nó chẳng khi nào thành thật và luôn có mục đích hẳn hoi" Lẽ nào mục đích của anh từ khu vườn bỏ hoang đầy nấm mối đó ! Bây giờ thấy mẹ đã rào lại, Tường hiểu chẳng sơ múi được gì nên anh buông cô ta như buông một món đồ đã hết cần cho mình.
Trời ơi ! Lưu Ly chịu không nổi với những dằn vặt trên. Cô để mặc nước mắt tràn trụa thấm ướt cả gối. Mãi đến lúc nghe tiếng Đào gọi nhỏ, cô mới giật mình ngồi dậy.
Con bé làm ra vẻ nghiêm trọng:
- Út Tường muốn gặp, mợ Hai bảo em vào gọi chị đó.
Lưu Ly kinh ngạc đến mức quên cả lau nước mắt:
- Mẹ bảo em vào gọi chị à !
Đào gật đầu thật nhanh:
- Đúng vậy ! Nãy giờ chả biết hắn nói chuyện gì với mợ Hai nữa.
Mím môi lại, Lưu Ly cộc lốc:
- Em nói với mẹ chị ngủ rồi !
Đào nhếch mép:
- Ai mà ngủ vào giờ này. Chị xúi em nói dối cho bị mắng chắc.
Lưu Ly vùng vằng:
- Vậy em nói sao thì nói. Chị không ra đâu!
Đào xụ mặt ngồi xuống giường:
- Chị không ra, em cũng vậy. Nói thật đừng giận nhé ! Từ khi mợ Hai về đây ngày nào em cùng bị sai chạy có cờ. Bây giờ chị nữa, chắc chết !
Lưu Ly biết mình hơi lố, cô bèn xuống giọng:
- Em đã khuyên chị "bỏ đi". Vậy còn gặp hắn làm chi nữa ? Nhìn mặt Tường chị thấy xấu hổ vô cùng. Có hiểu giùm chị không ?
Đào đứng dậy càu nhàu:
- Làm giao liên kiểu như em còn ngu hơn làm mai trăm lần. Em sẽ nói với Tường nguyên văn lời của chị. Sau đó em không dính líu tới cả hai người. Có chuyện gì đừng réo Đào ơi Đào hỡi đấy !
Nhìn Đào giận dỗi bước đi, cô lầm bầm:
-  Còn có sau này nữa à ! Chắc không đời nào đâu. Dù Tường có bào chữa thế nào, dù thật sự ra sao mình cũng không thể tha thứ.
Cô dằn cơn ghen đang ào ạt trào dâng và cố gắng quên rằng Tường đang ngoài phòng khách. Lưu Ly vùi đầu vào gối. Ôi ! Ước gì những hình ảnh cô vừa thấy chỉ là cơn ác mộng nhỉ ?

Chương 15

Sáu Tiến dằn tách trà xuống bàn, giọng căm tức:
- Đợt này thằng khùng ấy làm tôi lỡ hết bao nhiêu, em biết mà cứ lải nhải hoài vậy ? Lúc này tôi đang cần tiền chứ đâu cần nghe em lên lớp.
Đứng bật dậy, đi tới đi lui trong phòng, ông hậm hực:
- Không ngờ nó qua tận bển để mua cá giống về rồi ép giá, tranh bán với tôi. Mẹ kiếp ! Tôi đã chủ quan khi nghĩ Út Tường sẽ không làm ăn được ở đấy này !
Bà Hà cười nhạt:
- Ngoài chợ trăm người bán vạn người mua. Nhưng dĩ nhiên ai cũng lựa chồ rẻ để mua. Anh đừng đổ tội cho nó.
Chẳng lẽ chỉ có mình anh mới biết qua bển mua cá về rồi độc quyền bán ? Hừ ! Tôi thừa biết mười triệu bạc vừa rồi anh trút vào đâu mà ! Trước đây tôi để mặc anh bòn rút tiền thu huê lợi vườn ao cá vì dù sao anh cũng đổ công sức ra.
Nay giao lại phần thừa kế ấy cho thằng Tường rồi tôi cũng chẳng thu nhập vào đâu, chả có gì gài lưng. Lâu lâu ông lại mượn chục triệu để đánh bạc, tôi không còn tiền đưa cho ông nữa đâu !
Sáu Tiến sững sờ:
- Ai nói tôi đi đánh bài kêu nó ra đây đối chiếu. Nữa tháng nay tôi cực như chó vậy mà còn bị nghi ngờ. Nghĩ mà chán nhân tình thế thái. Mười mấy hai mươi năm nay bao nhiêu mồ hôi nước mắt đổ xuống cho mẹ con em, tôi đã được gì ? Một căn chòi cũng chưa có, huống chi một miếng đất cắm dùi như em đã hứa.
Bà Hà nhếch mép:
- Vậy tiền ở đâu ông nuôi ba bốn con vợ ? Có phải tiền rút rỉa từ tôi không ?
Ông Tiến trân tráo:
- Nếu không làm lợi cho em, dễ gì em để tôi rút rỉa. Nhưng hãy nhớ lại cho kỹ đi. Những lần làm ăn xuôi chèo mát máy, tiền đưa đầy đủ thì em hí hửng cười toe. Lần này mới thua lỗ chút đỉnh, em đã trở mặt.
Bà Hà trợn mắt:
- Anh bảo tôi trở lại là sao ?
Sáu Tiến cười gằn:
- Thấy thằng Tường bây giờ ngon lành, em tu tỉnh làm bà mẹ hiền tần tảo chớ gì ? Đứng hòng qua mặt tôi.
Mấy hôm nay ngày nào nó cũng sang đây chi vậy ?
Ra vẻ bất bình, bà Hà kêu lên:
- Lạ chưa ! Đây là nhà nó. Nó sang thắp nhang bàn thờ. Tôi cầm được à !
Nhìn bà bằng đôi mắt gian xảo, Sáu Tiến lầm lì nói:
- Nó là thằng không vừa gì. Tiền bạc vàng vòng cất kỹ vào. Nó dò xét rồi lấy hết, em có hả họng than trời cũng muộn màng.
Bà Hà cười khẩy:
- Tôi có còn phân vàng nào mà lo.
- Em hết tiền, nó sang làm gì chứ ?
Bà Hà cau có:
- Nó không tồi như ông nghĩ đâu. Mấy hôm nay nó sang nhờ thằng Từ bóp thuốc rượu sau bã vai bị cây đè bữa hổm. Nó có thèm đặt chân tới nhà trên đâu mà dò xét.
Sáu Tiến bập bập ống bíp, giọng khoái trá:
- Lần này nhờ Tư Lan, nếu con mẹ ấy không bày trò đốn xoài để đè thằng khùng xể vai rách mặt, nó đã đi Campuchia nữa rồi. Chuyến này Năm Kha đi thay. Lão già ấy ngu dốt, không đáng sợ bằng thằng Tường.
Bây giờ mà có chút đỉnh tiền, tôi bay qua bển. Bảo đảm Năm Kha xách đít không về, chớ chả mua được một con giống nào hết.
Nghe giọng điệu của Sáu Tiến tự nhiên bà khó chịu khi nghĩ tới Út Tường. Nó đã chịu đựng bao nhiêu oan trái, tủi nhục vì sự ích kỷ của bà, nhưng không hề oán trách. Vậy mà bao năm nay bà vẫn dửng dưng với lỗi của mình.
Cụp mặt xuống, bà Hà nói:
- Chóng mặt qúa ! Tôi muốn nghỉ. Ông về đi !
Sáu Tiến hất hàm:
- Bà đuổi khéo tôi đấy à ! Về cũng được. Nhưng còn tiền thì sao ?
Bà Hà nghiến răng:
- Đi mà hỏi lũ vợ rơi vợ rụng khắp xứ của ông ấy !
Bật cười ngạo nghễ. Sáu Tiến cao giọng:
- Chính em xúi đấy nhé. Tôi mà đi là không về nữa đâu, sau này đừng hòng năn nỉ, ỉ ôi.
Bà Hà im lặng với sự chua xót cùng cực. Đã bao lần ông ta lên giọng như thế và đã bao nhiêu lần bà phải khuất phục gã đàn ông đó rồi ?
Ra gần tới cửa Sáu Tiến còn ráng nói:
- Tôi vẫn còn mang tới cho em nhiều lợi hơn thằng Tường. Nếu tin thằng con trời đánh ấy sẽ tha thứ, em sẽ mất trắng những gì đang có. Hừ ! Nếu nó không đâm thọc với lão Chín Trực, chúng ta đã bán được năm công xoài rồi.
Chán chường nhắm mắt lại, bà Hà dựa người vào ghế. Nhắc tới năm công xoài, bà càng bực hơn khi Út Tường lấy lại đất bên cồn, chính Sáu Tiến bày ra trò "ở nhờ" với mục đích lâu ngày sẽ chiếm luôn và bán đi theo kiểu sang tay. Đến lúc Tư Lan xuống khăng khăng đòi lại ông ta lại xúi Hai Nhân cho bà ta bỏ xứ lần nữa mới thôi. Lần đó nóng ruột bị Tư Lan hăm dở miếu, và Hai Nhân đã náo động bên bển một phen.
Đêm nằm nghĩ tới nghĩ lui, bà thấy dường như Sáu Tiến có mục đích khi đốc xúi mẹ con bà tranh chấp miếng đất trước kia của ba bà. Nhưng ông đã bán cho ông Chín Trực vì thua bạc. Dù không tin Út Tường, nhưng nghe nó kể lại Sáu Tiến lấy lý do Hai Nhân chiếm đất bán cho Việt Kiều để làm cớ xin ở giữ vườn là lòng bà đã sôi lên.
Bà chưa hỏi ông chuyện này vì chưa có bằng chứng, nhưng nếu đúng Sáu Tiến nói thế thì ông ta hết xài được rồi ! Đang suy nghĩ lung tung bà vụt đứng dậy, băng băng đi ra sân. Gặp Từ đang tưới mấy chậu Hồng gần đó, bà hỏi ngay:
- Mày thấy Hai Nhân đâu không ?
Ngừng tay lại, Từ mau miệng:
- Dạ vừa mới đi với chú Sáu Tiến.
- Đi đâu vậy ?
Từ hạ giọng:
- Dạ chắc đi nhập sòng ở nhà bà Bảy Ú.
Nghe nói tới Bảy Ú, máu ghen của bà bốc lên ngùn ngụt. Bà biết Sáu Tiến đang cặp với con gái mụ Bảy, đã vậy còn rủ theo Hai Nhân nữa.
Bà hỏi gặn:
- Chắc không ?
Từ gã đầu:
- Dạ chắc có ! Con nghe hai người nói, mà chú Sáu vừa đi vừa chửi rân trời vì mượn tiền không được. Anh Hai thì hể hả, hứa sẽ cho ổng chầu bài.
Bà Hà ra lệnh:
- Mày dẫn tao tới đó.
Từ giầy nẩy:
- Ý không được đâu. Có gì xảy ra cậu Út quở con chết.
Chống nạnh, bà hất hàm:
- Sẽ chả xảy ra gì hết. Ở xứ này ai dám động tới Hai Hà này.
Lấm lét nhìn bà, Từ lí nhí:
- Mấy hôm qua nhờ con xức thuốc, anh Út có dặn phải để ý chăm sóc, dì bị lên máu không được để dì xúc động mạnh.
Bà Hà quắt mắt:
- Mày đang chọc tao nổi điên lên đây nè chớ nói chi xúc động. Có đi không ?
Từ khổ sở viện lý do khác:
- Anh Nhân mê bài giống ông cậu Tám, còn cộc tánh giống chú Sáu. Con không dám đâu !
Nghe Từ nhận xét, mặt bà Hà sa sầm xuống thật dễ sợ. Ba bà hồi còn sống rất mê đánh bài. Ngày xưa ruộng vườn của dòng họ nhà bà cò bay thẳng cánh nhưng bị một tay ông phá lần phá hồi vì trò đen đỏ. Mẹ bà vì buồn bực nên sanh bệnh chết sớm. Suốt thời con gái, chị em bà luôn khổ sở vì cha mình. Nói ra nghe thật bất hiếu, chớ nếu ông không đoản mệnh, có lẽ bây giờ bà chẳng còn đất đai bao nhiêu.
Nghĩ tới Hai Nhân, bà thấy sợ. Nó theo Sáu Tiến lâu nay và cũng đang ghiền bài không kém ông ta. Nhìn Từ, bà lạnh lùng nhắc lại:
- Dẫn tao tới đó ngay !
Gãi gãi đầu, Từ đặt thùng nước xuống, quơ cái áo máng gần đó mặc vào rồi chậm chạp đi. Bà Hà nôn nóng bước theo. Trước đây bà cũng biết Hai Nhân có bài bạc nhưng muốn lấy lòng nó, bà lờ đi chuyện đó. Sao hôm nay bà tức tối thế này !
Bà tức Sáu Tiến lừa dối mình, hay giận thằng con hư đốn ? Chẳng biết nữa, nhưng hôm nay nhất định phải vạch mặt gã đàn ông đó mới hả. Ngực nặng trĩu vì nổi đớn đau của người sẽ phải bội nhọ lên mặt kẻ mình từng si mê, bà Hà hầu như nhấc chân không nổi. Từ trước đến giờ vì thể diện bà chưa bao giờ dám tới sòng bài để lôi Sáu Tiến về hay đánh ghen, dù thừa biết tính ông hảo ngọt. Bà không làm được những việc đó vì bà nào phải vợ ông, lấy danh phận gì níu kéo ông chứ ?
Hôm nay thì khác. Bà sẽ viện lý do tìm Hai Nhân để vào nhà Bảy Ú. Lôi được nó về nhà, không ai cho chầu rìa. Sáu Tiến phải bỏ cuộc thôi. Bắt quả tang ông ta trong sòng bạc, bà mới có cớ mắng Sáu Tiến về tội gian dối. Nhưng làm thế phỏng được ích lợi gì khi chắc chắc ông ấy sẽ "Ngựa quen đường cũ".
Gần tới cái hàng rào xang bông bụp xanh rì cao quá đầu người, Từ dừng lại ngập ngừng:
- Nhà bà Bảy Ú đó. Dì có vào thì vào, con phải về... 
Bà Hà quát:
- Không được ! Mày vào kêu thằng Nhân ra đây.
Từ nhăn nhó:
- Anh đánh ẩu lắm. Con không dám.
Bà Hà rít lên:
- Vậy thì... biến ngay đi đồ ăn hại !
Chẳng đợi bà nói thêm lời nào, Từ co giò chạy thật nhanh. Còn lại một mình, bà hầm hầm bước vô sân. Một gã mặt mày vằn vệnh bước ra nạt:
- Ê ! Đi đâu vậy ?
Không thèm dừng lại, bà Hà xẵn giọng:
- Tao đi tìm Hai Nhân.
- Ổng đâu có ở trỏng.
Một tay chống nạnh, một ta xỉ vào gã đàn ông, bà mắng:
- Mày láo vừa thôi thằng trời đánh. Tao tới đưa thêm tiền cho nó đây nè !
Vừa nói bà vừa te te đi vào. Dạo này ở đây rộ lên nhiều sòng bài mà các tay ăn chơi đều là dân thương lái, chủ ghe, chủ vựa lắm tiền, vì vậy họ ăn thua rất lớn. So với họ đúng là Sáu Tiến chỉ xứng với hạng chầu rìa, ăn có. Những sòng bài này đã làm tán gia bại sản biết bao nhiêu người, dứt khoát phải lôi hai người ra khỏi đây mới được. Ít nhiều bà cũng có trách nhiệm với nó chứ !
Đi đến cuối hành lang tới một căn phòng nhỏ mù mờ, bà thấy lố nhố nhiều cặp đang ngồi quanh những bàn nhỏ y như trong quán cà phê. Gần cửa, Sáu Tiến đang ngã ngởn bên Lài, con gái mụ Bảy Ú. Máu hoạn thư bốc cao tới đầu, bà Hà ré lên:
- Sáu Tiến ! Ông đứng dậy chưa thì bảo.
Đang rủ rỉ rù rì, Sáu Tiến giật nẩy người vì bị gọi đích danh. Khi nhận ra bà Hà, ông tức giận hất mặt chỗ khác. Mọi người tò mò nhìn ra, rồi giọng ai đó eo éo vang lên:
- Còn hơn vợ lớn đi đánh ghen nữa. Ghê thật ! Thôi về với bả đi cha nội.
Biết mình đã lỡ bộ Bà Hà nói trớ đi:
- Thằng Hai Nhân đâu ?
Đưa tay lên rờ nhẹ bộ râu con kiến được tỉa khá công phu. Ông Tiến giở giọng lịch sự làm bà tái mặt:
- Xin lỗi ! Tôi không giữ con trai chị, nó đâu phải mới lên ba.
Một giọng đàn bà nhảo nhẹt xía vô:
- Hai Nhân vừa lên ba chớ gì nữa, nhưng mà ba mươi lăm. Thằng chả be he thấy sợ luôn.
Rồi một giọng khác vang lên:
- Nhưng đâu đào hoa bằng anh Sáu. Mới xổng tới với em Lài, đã bị réo rồi.
Bà Hà nhột nhạt vì những lời châm chọc đó. Cố dằn bực bội xuống bà ra vẻ bà chủ:
- Anh tìm nó cho tôi. Nhanh đi !
Sáu Tiến lầm lì ngồi yền. Lài cười nhạt rồi đanh đá nói:
- Có nghe má ông sai chưa ?
Nghe giọng khiêu khích của con nhỏ đáng tuổi con mình, bà Hà nổi cơn tam bành lục tặc lên:
- Con quỷ cái kia, tao không đụng chạm tới mày, đừng có hổn, tao vạt tà mỏ đó.
Lài đứng bật dậy, mồm tru tréo:
- Ngon thì lại đây mà vạt ! Xì ! Tưởng mình là vợ Sáu Tiến hả ? Thứ gái già mất nết, bà có hơn ai đâu mà lên mặt.
Vốn không phải là hạng đàn bà dịu dàng thùy mị, nên khi bị chạm nọc, bà Hà dựng lên như đĩa phải vôi. Mặt đằng đằng sát khí bà sấn tới định dạy Lài một bài học, thì Sáu Tiến đã đứng dậy xô mạnh bà ra cửa:
- Về đi ! đây không phải chuyện của bà.
Mất thăng bằng bà Hà té dựa mạnh vào vách. Uất ức vì thái độ phủ phàng đó bà rít lên:
- Cũng không phải chỗ của ông. Về nhà tôi muốn nói chuyện.
Sáu Tiến cười khẩy:
- Lúc này tôi muốn ở đây. Tôi chán phục vụ bà quá rồi.
Dứt lời ông lại ngồi xuống kế bên Lài, cô ta dạn dĩ tựa cằm lên vai Sáu Tiến như khiêu khích. Bà Hà giận rung cả người. Đã trót đến đây thì đâu thể mang nhục đi về. Phải cho con yêu nhền nhện kia một trận mới được. Hít một hơi dài đầy sức, bà hùng hổ bước tới, nhưng bỗng nhiên bà thấy choáng váng, bà loạng choạng qụy xuống đất, đầu tựa và tường.
Sáu Tiến vẫn thản nhiên ngồi với Lài. Xỉu như vầy là "bệnh" bà Hà vẫn áp dụng để làm mình làm mẩy với ông.
Bây giờ giữa bàn dân thiên hạ, bà lại giở độc chiêu ra định áp đảo ông à ! Đúng là bà chưa hiểu hết Sáu Tiến này ! Lẽ nào một "tay chơi" như ông lại nao núng vì trò hề của một mụ gái đã quá date chứ.
Lài lớn tiếng khinh bỉ:
- Kêu Hai Nhân ra đỡ bả về đi. Lỡ có gì, gia đình em mang hoạ à.
Chả thèm để mắc tới bà Hà, Sáu Tiến bật cười:
- Vai này đã diễn nhuyễn lắm rồi. Để mọi người coi chơi. Kêu nó làm chi !
Ông vừa dứt lời thì có tiếng hốt hoảng của ai đó:
- Úy trời ! Bả sùi bọt mép kìa.
Quay lại nhìn, Sáu Tiến giật mình. Ông nhào tới đỡ bà Hà lên. Lúc này mắt trợn trắng miệng sùi bọt mép trông thật dễ sợ.
- Phải đưa đi nhà thương ngay - Giọng ai đó nhắc nhở, rồi nhiều người xúm lại quanh ông. Kẻ cạo gió, người xoa dầu nhưng bà Hà vẫn không tỉnh. Hai Nhân từ phòng bên hớt hải chạy ra. Thấy Sáu Tiến thất thần ngồi kế bên mẹ mình, anh gầm lên:
- Chú lại chọc giận mẹ tôi phải không ? Bả mà có gì chú chỉ có nước bỏ xứ mà đi.
Dứt lời anh hối hả ẩm bà lên và nặng nhọc bước ra. Sáu Tiến lom khom theo đỡ phụ. Chả biết vì ông sợ lời hăm doạ vừa rồi hay vì ân hận thái độ có hơi phủ phàng của mình. Nhưng dù vì lý do nào ông cũng đã linh cảm đã mất trắng cơ hội làm chủ trái tim nhẹ dạ của bà Hà. Điều này đồng nghĩa với việc từ giờ trở đi, ông không bao giờ moi được thêm ở bà ta một xu nào nữa. Sáu Tiến nuốt nước bọt. Lúc nãy vì muốn làm cao và cũng vì chút sĩ diện khi bị nạt trước mặt nhiều người ông đã đi quá lố. Bây giờ ngẫm lại đúng là... giận mất khôn. Nếu lúc bà tỉnh dậy ông uốn ba tấc lưỡi để ca bài ca con cá hàng trăm lần, mà bà ấy vẫn lạnh lùng quay mặt thì sao ? Sáu Tiến thở dài trước tương lai chả mấy sáng sủa của mình. Đầu óc chuyên môn đẻ ra những mưu ma chước quỷ của ông bỗng cứ liên tưởng đến những miếng vàng lá SIC có hình con rồng, xếp trong cái hộp sơn mài cẩn xà cừ màu đen của bà Hà.
Hừm ! Bà ta có bao nhiêu "con rồng", ông hầu như biết rõ, vì một đợt thu hoạch vườn, cá, tôm bà ta đều nhờ ông mua vàng để cất. Vậy mà lúc nào cũng than hết tiền. Điều đó có thể xảy ra, nếu như... 
Mắt ông chợt loé lên một tia gian tham, trong lúc chân ông vẫn đều bước theo Hai Nhân tới trạm xá gần đó.

o0o

Tường bưng ly sữa đưa cho bà Hà, rồi nói:
- Mẹ đừng nghĩ ngợi gì nữa hết. Chắc chắn sẽ tìm được Sáu Tiến mà.
Bà Hà lắc đầu đẩy ly sửa ra. Mắt lờ đờ nhìn lên trần như không hề nghe anh nói gì hết.
Tường kiên nhẫn năn nỉ:
- Uống chút sữa đi mẹ. Nếu không biết chừng nào mới khỏe.
Bà im lặng nhắm mắt lại. Bà khốn khổ khi phải nhận sự lo lắng, chăm sóc thật tình của Tường. Bà ân hận, ray rứt nhưng không thể mở miệng nói với con trai. Trước đây bà không thể mở lời được khi trái tim cô đơn của mình vẫn còn cần một người đàn ông như Sáu Tiến.
Mười mấy năm qua bà thừa biết ông lang chạ với rất nhiều người, nhưng bà không dứt ông ra được, đã vậy còn cung phụng tiền bạc, của cải cho Sáu Tiến nướng vào sòng bài. Ở xứ này thiên hạ xì xầm sau lưng rằng: "Bà Hà dại dột, u mê vì bị Sáu Tiến bỏ bùa bỏ ngãi..."
Rùng mình một cái, bà nghĩ tiếp. May phúc chưa ai biết nguyên nhân khiến Út Tường phải chịu sống dở dở ương ương, nếu không bọ còn lên án bà tới đâu nữa. Người ta có thể thông cảm với bà chuyện tòm tem này nọ, nhưng người đời không bao giờ tha thứ một bà mẹ nhẫn tâm đẩy con ruột vào đường cùng.
Út Tường không đời nào để lộ những chuyện xấu xa của bà.
Nó luôn vì mẹ và vì cái gia đình này. Ai cũng cần có một gia đình... Lúc nghe Út Tường nói vậy. Hai Nhân cười khẩy rồi bỏ đi uống rượu. Nhưng sau đó nét mặt nó bớt hằn học, gây gỗ với thằng Tường hơn trước.
Bà mong sao cho anh em nó hiểu nhau hơn nữa.
Đòn chí mạng Sáu Tiến đánh vào bà đã ảnh hưởng lớn đến Hai Nhân. Vàng của nó đưa bả cất, Hai Nhân đang hận ông ta thấu xương. Tất cả mọi chuyện xảy ra đều do bà, đều do bà hết thảy. Mở mắt nhìn Tường, bà nghẹn ngào:
- Con còn giận mẹ không Út ?
Anh mỉm cười:
- Không ! Con không giận mẹ bao giờ. Nhưng mẹ uống sửa đi !
Như một đứa bé dễ bảo. Bà ngoan ngoãn uống từng ngụm nhỏ. Tường vỗ về:
- Mẹ an tâm đi ! Từ nay con sẽ lo cho mẹ mọi thứ.
Bà Hà gượng gạo cười. Tường xót xa nhìn vẻ tiều tụy của mẹ, những chuyện dồn dập xảy ra làm bà già xọm đi. Tình tiền bỗng chốc mất hết, thử hỏi cuộc sống còn có gì vui nữa chứ ! Bây giờ muốn bà bình tâm trở lại không phải là dễ.
Tội nghiệp mẹ quá ! Lòng Tường chợt dâng lên sự cảm thông sâu sắc. Chút trách móc lâu nay vẫn còn tận trái tim bỗng cũng tan biết. Dù lầm lỗi gì mẹ vẫn là mẹ anh kia mà ! Đang suy nghĩ tung lung, anh chợt nghe gọi nhỏ:
- Anh Út !
Nhìn ra cửa, Tường thấy Từ đang lấp ló. Đứng dậy anh dịu dàng nói:
- Mẹ nằm nghỉ, con có chút việc phải đi.
Dứt lời anh hấp tấp bước ra sân. Từ vội vàng lên tiếng:
- Em thấy cô Lưu Ly ở ngoài miễu, cổ đang thấp nhang cho dì Ba Ánh, anh ra mau lên.
Không đợi nghe Từ nói hết câu, anh vội vàng đi về phía vườn xoài.
Tuần rồi bà Tư Lan đã phá một phần rào làm cái cửa để bên nhà anh có thể qua lại nhang khói cho dì Ánh
Lúc nghe tin bà Lan làm cửa, Hai Nhân bật cười khà khà. Anh ta cao giọng phán:
- Con mẹ ấy chằn ăn trăn quấn, nhưng cũng biết sợ... 
Tường thì mừng trong bụng. Việc làm này của bà Lan khiến anh phấn chấn khi nghĩ tới Lưu Ly, dầu lúc này cô bé đang giận anh. Hôm anh sang thăm, (nhưng chủ yếu là muốn gặp Ly) bà Lan có vẻ vồn vã, ân cần chớ không hoạnh hoẹ, chanh chua như trước đây.
Khi Tường ngỏ ý xin gặp Ly, bà vui vẻ sai Đào vào gọi. Nhưng cô bé đã không thèm ra mặc cho anh ngồi chờ cả buổi, rồi lui thủi đi về với bả vai nhức thấu trời. Lẽ ra sau đó anh đã lên Sài Gòn để biện minh cho việc Lưu Ly vô tình nhìn thấy, nhưng gia đình lại xảy ra chuyện dồn dập, anh không thể bỏ mẹ vào lúc đang rối trí như vầy.
Hôm qua gặp bà Tám Giỏi ngoài chợ, bà đã vui miệng cho Tường biết: Lưu Ly vừa xuống thăm mẹ. Thế là anh bắt Từ phải canh me, hễ cô bé xuất hiện là cấp tốc gọi anh ngay. Chậm chạp, lù đù như Từ lắm lúc cũng được việc lắm chứ.
Nôn nóng đi như chạy về phía vườn xoài, Tường nhẫm mãi không ra những lời cần thiết, quan trọng phải nói với Lưu Ly. Dù trước đây anh đã suy nghĩ, sắp xếp trong đầu hàng trăm lần, nhưng qua nhiều chuyện xảy ra, hầu như Tường quên bẵng, điều duy nhất trong tim anh là nỗi nhớ dịu dàng thắm thiết.
Anh tin chắc cô bé sẽ hết giận vì những lời năn nỉ chân tình của mình. Anh biết Ly cũng rất nhớ anh, nên cô mới trở xuống. Mỉm cười với những điều vừa nghĩ, anh lấy đà phóng qua con mương nhỏ và đẩy cánh cửa bằng tre bước qua "lãnh địa" của gia đình Lưu Ly.
Khu vườn xoài bắt đầu ra lá non, màu xanh mơn mởn óng mượt như lụa của lá làm dịu lòng anh. Tường đưa mắt tìm và thấy Ly đang kiểng chân cố với hái cho được chùm lá non gần đó.
Vì mãi mê với những phiến lá mềm, Lưu Ly không hề thấy ngay nhánh cao hơn, một con rắn lục đang đu đưa thòng đầu xuống.
Tường ớn lạnh xương sống. Con quỷ này mà rơi xuống thì sẽ trúng ngay vai cô bé.
Chẳng dám gọi, cũng chẳng kịp suy nghĩ, anh nhào tới ôm và đẩy Ly sang một bên đúng vào lúc con rắn lục rơi phịch xuống đất ngay chỗ cô vừa đứng.
Lưu Ly hoảng hồn kêu ré lên khi thấy con vật gớm ghiết cô sợ nhất, đang bò ngoằn ngoèo dưới đất. Co hai chân thật cao, Ly bám lấy anh, Tường bế cô lên trong đôi tay chắc chắn, khỏe mạnh.
Nhìn con rắn lủi vào bụi cỏ gần đó, anh kề sát mặt vào tai cô thì thầm:
- Không có anh là bây giờ nọc rắn vào tới tim em rồi đó bé con.
Cổ đẩy Tường ra, Ly vùng vẫy:
- Thả người ta xuống !
Tường lì mặt:
- Ơ hay ! Tại em đeo anh trước mà !
Lưu Ly lạnh lùng:
- Không giỡn đâu ! Thả tui ra.
Tường làm thinh bế cô đi thật nhanh. Ly la lối và đấm vào ngực, anh cũng mặc. Tới mương nước, Tường dọa:
- Có nằm yên không ? Anh qua cầu khỉ không được là hai đứa cùng ướt đấy.
Lưu Ly cự nự:
- Anh làm trò gì vậy ?
Giọng Tường tỉnh khô:
- Đưa... nàng về dinh.
Lưu Ly quằm mặt xuống:
- Tôi đã thề không đời nào bước vào ngôi nhà bẩn thỉu đó.
- Không sao, anh sẽ bế em vào. Nào, nằm yên ! không thì lọt mương đó !
Lưu Ly hoảng hồn bấu cổ Tường khi anh ngã nghiêng bước qua cái thân dừa trơn trợt. Dù giận chín xe mười vàng, trái tim yếu đuối của Ly vẫn đập như đánh trống, cô bồi hồi nhận ra mình đang nép mặt sát ngực anh.
Lồng ngực ấm áp, vững vàng đêm nào cô đã vùi mặt vào khóc khi phải chia tay.
Suốt thời gian rồi cô khổ sở chìm đắm trong ghen tuông, thất vọng và nhung nhớ. Cô vẫn mơ mãi giấc mơ bị Tường bỏ rơi để theo người con gái khác. Trong giấc mơ đêm qua, Ly thấy mình khóc trên ngực anh, nhưng Tường vẫn nhẫn tâm xua đuổi cô để theo Thúy Diệp.
Tỉnh dậy Ly thấy nước mắt ướt cả gối, đầu nặng trĩu, người bềnh bồng, trôi nổi giống y như được anh bồng thế này. Nhớ tới gương mặt khinh khỉnh của Thúy Diệp trong mơ, Lưu Ly nổi điên lên.
Cô hầm hừ:
- Tôi không phải là Thúy Diệp. Anh hãy tha dùm tôi đi !
Làm thinh bế cô một mạch vào nhà và đặt xuống thảm, Tường vừa thở vừa nói:
- Sao cứ đem Thúy Diệp ra để làm khổ nhau mãi ? Anh đã nói không hề nghĩ tới cô ấy mà !
Lưu Ly vùng dậy:
- Cô ta sống chung nhà, còn gì để cho anh phải "nghĩ đến". Đừng đùa dai nữa, tôi chán nhìn mặt anh lắm rồi.
Dứt lời cô xăm xăm đi ra cửa, nhưng Tường lẹ hơn, Anh chồm tới trước, kéo sập cửa rồi khoá chốt lại. Giữ chặt Ly trong tay, giọng anh trầm xuống khẩn khoản:
- Lưu Ly ! Nghe anh nói... 
Bướng bỉnh hất mặt sang chỗ khác, Ly cố không nhìn Tường.
Anh thở dài:
- Sao em trẻ con thế ! Chỉ chút hiểu lầm cỏn con mà nỡ "chán nhìn mặt anh" sao ?
Lưu Ly gằn từng tiếng:
- Chút hiểu lầm cỏn con à ! Chính mắt tôi thấy mà lầm ! Anh đừng ngụy biện nữa. Tôi không tin anh đâu.
Cắn răng để ngăn nước mắt đừng trào ra, Lưu Ly căm phẫn:
- Thề thốt, hứa hẹn, dặn dò mà chi, để sau đó lòng anh liền thay đổi.
- Anh không hề thay đổi. Anh lúc nào cũng yêu em và nhớ em điên cuồng. Nhưng công việc không cho phép anh lên thăm em. Lưu Ly hãy nhìn anh nè.
Mặc cho Tường lắc vai mình, cô gục đầu xuống nước mắt bắt đầu ứa ra. Rồi không ngăn được ấm ức, cô nấc lên, nghẹn ngào, tức tưởi.
Tường vội siết cô vào lòng, giọng gấp rút:
- Anh biết mình vô ý vô tứ khi nhờ Thúy Diệp bồi dầu vào bả vai bị sái khớp. Nhưng thật lòng anh không nghĩ gì hết, với lại lúc đó vai anh nhức quá.
Tiếng Lưu Ly đứt quãng vì khóc:
- Ai biết anh đã nghĩ gì khi cô ta mặc áo ngủ ngồi sát một bên, đã vậy còn... còn... 
Tường nhăn nhó:
- Khổ qúa ! Anh vừa ở Campuchia về, nghe dì Lan đốn cây xoài định chạy ra can thì bị cây đà rách mặt, trật tay. Suốt thời gian anh đi vắng, Thúy Diệp đã ở giữ nhà giùm, nên... nên mới ăn mặc như thế.
Lưu Ly đanh giọng:
- Anh vô tình, nhưng người ta cố ý. Em không thể chấp nhận sự dễ dãi của cả hai người. Anh khinh thường em nên mới để Thúy Diệp làm thế, khi anh thừa biết chị ấy rất yêu và sẵn sàng vì anh tất cả.
Tường nghiêm nghị :
- Đừng buộc tội anh như thế bé con. Có thể anh mắc khuyết điểm là hơi dễ dãi, nhưng anh rất tự chủ. Khi đã nói yêu ai, anh chung thủy, trung thành tuyệt đối với người mình yêu. Không ai lung lạc được trái tim vốn khô khan của anh đâu.
Lưu Ly nói:
- Nhưng em đâu dám chủ quan nghĩ người anh yêu là mình, một khi Thúy Diệp khoe khắp xứ rằng: Anh mở tiệm may cho cô ta làm chủ, hai người sẽ cưới nhau vào tháng tới.
Mặt Tường ngớ ra:
- Có chuyện đó nữa sao ? Anh không hề nghe.
Lưu Ly tấn công tới:
- Nhưng chắc chắn anh biết rành tiệm may của Thúy Diệp ngoài chợ ? Vì anh bỏ tiền ra sang cho cô ta mà !
Tường chắc lưỡi:
- Đúng vậy ! Nhưng anh và Diệp rất sòng phẳng. Diệp cần sang một cửa tiệm. Anh cho mượn vốn không tính lời trong năm năm. Ngoài ra chẳng có gì khác.
Lưu Ly châm biếm:
- Sao anh tốt với cô ta dữ vậy ? Không rãnh rỗi, lên Sài Gòn thăm em, nhưng anh thừa thời gian đi lòng vòng khắp xứ này, để tìm chỗ mở tiệm cho... vợ sắp cưới.
Tường cau có:
- Lại chanh chua, đanh đá. Anh nhắc lại lần chót, anh xem Diệp như bạn. Cô ấy rất tốt. Bao nhiêu năm, Thúy Diệp chăm sóc anh với tất cả tấm lòng, việc làm vừa rồi của anh chỉ là một hình thức đền đáp. Nếu kể ra, anh còn mang ơn gia đình Diệp nhiều lắm.
Vẫn không nhượng bộ, Lưu Ly mỉa mai:
- Anh có thể tính sổ ân tình bằng một đám cưới rình rang kia mà !
Tường bực dọc:
- Em giỏi nói lời ràng buộc qúa !
Lưu Ly rưng rưng nước mắt:
- Em chỉ nói thật những điều mình nghĩ. Em trẻ con, đanh đá, chanh chua, đâu sánh được với Thúy Diệp dịu dàng, đảm đang, chăm chỉ của anh.
Tường mềm lòng vì tiếng thút thít của cô.
Anh nâng cằm cô lên, giọng âu yếm:
- Nhưng anh yêu cái trẻ con, đanh đá, chanh chua của em, chớ đâu yêu Thúy Diệp
Lau nước mắt cho cô, Tường tủm tỉm cười:
- Nếu không tin anh sẵn sàng đứng giữa chợ la to cho mọi người biết "anh yêu em"
Chớp đôi mi còn ướt, Lưu Ly phụng phịu:
- Đâu cần phải làm thế. Nếu anh không có gì với Thúy Diệp thì hay bắt anh ta xin lỗi anh trước mặt em về những chuyện mà cô ra đã bịa ra, em mới tin.
Tường nhíu mày:
- Em muốn thế à ?
Lưu Ly hỉnh mũi gật đầu. Tường có vẻ khó xử. Anh ngần ngừ:
- Có cần phải làm vậy không ?
Lưu Ly cười nhạt:
- Cần chứ ! Nếu không Thúy Diệp lại tiếp tục đặt điều. Em e chuyện hoang đường biến thành hiện thực đó.
Tường im lặng. Mặt đăm chiêu nghĩ ngợi. Cuối cùng anh dứt khoát:
- Xin lỗi ! Anh không làm thế được. Thúy Diệp sai hoàn toàn khi nói dối nhưng thật nhẫn tâm khi buộc cô ấy nhận lỗi trước mặt em. Anh không yêu, nhưng lòng đâu nỡ xúc phạm người dành nhiều tình cảm cho mình.
Mặt Lưu Ly trắng bệch vì những lời của anh, cô trừng trừng nhìn, khi Tường tiếp tục nói:
- Hãy bỏ ngoài tai chuyện ấy đi. Anh đã khẳng định tình cảm của chúng mình với Diệp rồi. Hôm đó, cô ấy buồn và khóc nhiều lắm. Anh không thể gợi lại nỗi đau ấy lần nữa.
Lưu Ly tự ái đến mức không biết nói sao. Cô mím môi chạy đến giật khóa cửa. Tường không ngăn lại, anh hơi ngã người ra sau, lưng tựa vào vách, giọng trầm đục:
- Ghen tuông luôn làm người ta nhỏ nhen, ích kỷ và độc ác nữa. Anh không tin người anh yêu là như thế.
Thấy Lưu Ly hơi khựng lại, Tường nhỏ nhẹ:
- Đừng bỏ anh một mình lúc này. Đến đây đi Lưu Ly. Anh có bao nhiêu điều cần nói với em. Sao lại phí thời gian vì những giận dỗi chả đáng như vầy chứ.
Nhìn đôi mắt của Tường, Ly muốn chạy đến nhào vào lòng anh ghế gớm. Nhưng chút bướng bỉnh trẻ con đã níu chân cô lại. Bỏ về không đành, tới bên anh thì quê. Lưu Ly ngồi phịch trên sàn, đầu gục xuống, hai tay bó gối.
Căn phòng đang lặng thinh bỗng vang lên tiếng hát buồn buồn từ cassatte. Tường nói rất đúng. Ghen tuông làm người mù quáng, nhỏ nhen, ích kỷ, và độc ác. Lẽ ra cô không nên yêu cầu Tường như vừa rồi, vì thật tâm cô đâu... ác dữ vậy.
Vẫn gục đầu trong tay, Ly nói:
- Em xin lỗi đã buộc anh điều oái oăm.
- Anh cũng có lỗi đã gây ra chuyện để em khổ sở vì hiểu lầm. Bây giờ chịu nhìn anh chưa ?
Lưu Ly chớp mi ngước lên. Tường ở trước mặt cô nồng nàn, âu yếm. Khoảnh khắc tình yêu lặng im trong ánh mắt Ly và anh. Cô đón nhận môi anh ấm dịu và nuối tiếc nhận ra. Suốt cả tháng trời, cô đã đau khổ, ghen tuông vì tính cố chấp, nông nổi. Ngày xưa ba cô cũng vì thế mà đẩy dì Ánh tới chỗ tự tử.
Cái chết đầy thương tâm ấy đến nay vẫn là nỗi đau không lành cho nhiều người. Nó là nguyên nhân chánh khiến mẹ không cho cô yêu Tường. Chuyện xảy ra vừa rồi tuy làm mẹ thay đổi nhiều, nhưng đâu có nghĩa là bằng lòng mối tình này. Tự nhiên Lưu Ly siết anh thật chặt.
Tường rời môi cô hỏi nhỏ:
- Sao vậy bé con ?
Lưu Ly thổn thức:
- Em sợ mất anh lắm.
Tường vuốt tóc cô, giọng tự tin:
- Anh từng sợ như em. Nhưng đừng lo, đã yêu nhau thật lòng thì đâu khó khăn nào lại không vượt qua được.
Nép đầu vào vai anh, cô bâng khuâng nghe điệu nhạc dồn dập vui tai:
"Giữa khúc quanh đời ta mới thấy rõ nhau
Yêu anh
Đại lộ hay khúc quanh
nào có nghĩa gì
Bốn con mắt vẫn âu yếm nhìn nhau
Ta cứ yêu "

Chương 16

Bà Tư Lan yên lặng đứng một mình trong vườn tràn đầy khói.
Nhìn khói hương nghi ngút toả lên cây, bà thì thầm những lời từ bao nhiêu năm không hề nghĩ tới với giọng điệu hết sức thành khẩn:
- Chị Ba Ánh ! Thế là cuối cùng tôi cũng bước chân và ngôi nhà to nhất nhì xứ này với danh ngôn mợ Hai Trịnh. Nhưng điều đó đã không chứng minh được tôi thắng chị, dù bao lâu nay tôi tìm mọi cách để đạt được như vậy.
Đưa tay sửa lại nhánh huệ cắm trong bình, bà lại nói tiếp:
- Hàng chục năm nay, trong lòng anh Trịnh chị luôn tồn tại. Chị mới thật là người ảnh yêu quý. Còn tôi chỉ là một lầm lỗi mà anh ấy không thể dứt bỏ.
Giọng bà chợt run rẩy:
- Đã có được những gì từng ham muốn, lẽ ra tôi phải dừng lại. Nhưng sự ghen tuông, ganh tỵ, làm tâm trí tôi cứ bị thôi thúc bởi hận thù. Tôi đã có lỗi, mong chị đừng chấp nhất.
Đang lầm bầm khấn vái bà Lan bỗng giật mình vì gió. Gió ở đâu ào ào tới làm thẻ nhang trầm cắm trong lư hương đỏ rực lên, những chiếc lá khô còn sót lại trên cành xàc xào rơi xuống như tiếng chân ai vừa lướt qua
Rùng mình liên tục mấy cái, bà Lan nghiêng người xá lia xá lịa trước miếu, rồi hấp tấp bỏ vào nhà.
Tới phòng khách bà ngồi phịch xuống trường kỹ thở hổn hển.
Việc làm vừa rồi của bà là một cố gắng phi thường của một người vốn ương ngạnh, cố chấp, không biết sợ ai
Mấy đêm liền nằm ngủ không được đã làm bà mệt mỏi, xuống tinh thần vì phải suy nghĩ quá nhiều về những chuyện đã qua.
Bà sút người đến mức dì Tám phải kêu lên vì ngạc nhiên. Rồi cũng chính dì khuyên nên cúng vái.
- Không phải mê tín gì đâu. Mợ từng có lỗi với mợ Ba Ánh, và cả bà Chín. Về đây ở cũng không yên, mợ phải tạ lỗi rồi sẽ thấy nhẹ người. Người chết bao giờ cũng bao dung. Họ tha thứ hết hà.
Tha thứ hay không bà Lan chưa biết, nhưng rõ ràng lòng bà thanh thản hơn khi đã nói được những điều lâu nay vì cao ngạo bà không nghĩ tới. Đang ngồi ôm đầu gối, bà chợt giật mình khi nghe tiếng động. Mở mắt lên nhìn, bà bất ngờ khi thấy ông Trịnh. Từ ngày giận dỗi bỏ bà ở đây về Saì Gòn đến nay ông mới chịu xuống.
Vốn nhiều tự ái nên bà cũng không về trển thăm chồng con. Mặc dù cánh tay gẫy chưa lành, bà vẫn lao vào công việc để tìm quên... 
Bà đã chỉnh đốn chi thu, đôn đốc, sửa sang lại toàn bộ đất đai ở đây và bên cồn. Khối lượng việc bà làm được nhiều gấp đôi gấp ba lần so với lúc trước kia của ông Chín Trực, Thế nhưng tâm hồn bà vẫn nặng trĩu, bực dọc. Bà tức tối vì ông Trịnh vẫn còn giận, trong khi công việc bà đốn cây xoài không chút ác ý. Chú Út Tường cũng nói rằng: "Không có cây xoài, miếu của dì Ba trông đỡ âm u, hoang phế hơn. Dì Tư làm thế mà hay, suýt nữa cháu đã trách lầm". Rốt cuộc "người dưng" còn hiểu bà hơn chồng. Chính nhờ "hiểu bà" nên Tường mới được phép gọi "dì Tư" nghe vừa ngọt vừa thân tình thay cho tiếng "bà Lan" lạnh lùng xa cách.
Hôm nay ông Trịnh đã hiểu bà rồi sao mà về đây vậy ? Cố dằn nổi tủi thân xuống.
Bà Lan hỏi:
- Anh vừa lên tới à ?
Ông Trịnh chậm chạp gật đầu, giọng có vẻ dịu dàng:
- Tay em đỡ nhiều chưa ? Nghe con Ly nói dạo này em mất ngủ thường xuyên.
Bà Lan chớp mắt:
- Chỉ hơi khó ngủ chút thôi, chớ đâu đến nỗi thường xuyên, con nhỏ chỉ giỏi đặt điều.
Ông Trịnh chăm chú nhìn vợ:
- Nhưng trông em tiều tụy xanh xao lắm.
Tránh ánh mắt của chồng, bà nói như than:
- Tại công việc nhiều quá... đã vậy chả ai là người thông cảm sớt chia.
Ông Trịnh thẳng thắng:
- Em trách anh phải không ?
Bà Lan làm thinh, bà nghe tiếng ông Trịnh thở dài rồi ông nói:
- Suốt thời gian qua anh hơi ích kỷ khi bỏ em một mình trước đây. Nhưng thật lòng anh không thể làm khác vì anh rất giận. Em làm anh thất vọng chưa từng có khi ngang nhiên đốn cây xoài ấy đi mà không hỏi anh hay ba một tiếng. Nếu tai nạn không xảy ra, ai biết việc làm tiếp theo của em là gì sau khi đã rào đất rút cầu.
Im lặng một chút, ông Trịnh trầm tư:
- Anh từng nói anh yêu thương em nhiều hơn ba Ánh, vậy mà em vẫn ghen tuông, ganh tỵ.
Nghĩ lại đi, giờ đây ngoài nấm mộ xanh cỏ và cái miếu bám rêu xanh kia, cô ấy được gì ? Trong khi em có con cái đề huề, nhà cửa sênh sang, đất đai tươi tốt.
Bà Tư Lan nấc lên:
- Xin anh đừng quy tội nữa. Em đã nhận ra hết điều này rồi. Chính vì thế mà em ăn không ngon, ngủ không yên suốt thời gian qua. Sáng nay em vừa đốt nhang xin lỗi chị ấy. Tai nạn xảy ra cho em cảm giác chết đi sống lại. Sinh mạng con người quý biết bao, thế nhưng chị Ánh chọn cái chết để chứng tỏ tình yêu, lòng chung thủy của chị đối với anh. So ra em không bằng một góc chị ấy. Em không xứng với anh... 
Ông Trịnh vỗ nhẹ vai vợ:
- Đừng khóc nữa. Anh biết em hối hận nhiều, nên mới xuống đây chứ ! Mỗi lần Lưu Ly đi về anh đều hỏi thăm, em sống ra sao, buồn, vui, sầu khổ, thế nào anh nắm rõ. Anh rất mừng khi em nghĩ lại tự động, phá rào, bắt cầu, quét vôi miếu, và điều quan trọng nhất là... 
Thấy ông ngập ngừng bà nôn nóng hỏi :
- Là chuyện gì ?
Ông Trịnh cười:
- Là chuyện không cấm con Ly chuyện trò với Tường nữa.
Bà Lan gượng gạo:
- Tại trước kia nghe Sáu Tiến đơm đặt nên em mới cấm cũng may Út Tường không giống Hai Nhân. Nó biết lo làm ăn và làm ăn khá giỏi. Ba cũng rất thích Út Tường.
Ông Trịnh hỏi:
- Còn em thì sao ?
Bà Lan có vẻ suy nghĩ:
- Dáng vẻ bề ngoài thì được rồi, nhưng nó là đứa không được ăn học, lại bỏ nhà từ nhỏ, sợ nhiều điểm thua con Ly.
Ông Trịnh lắc đầu nói một mạch:
- Vậy là em lầm rồi ! Anh biết Tường từ lúc nó chưa biết đi. Nó cực kỳ thông minh, học một hiểu mười, tánh tình rất hiếu động và vui nhộn. Thời gian sống ẩn mình dưới lớp điên làm Tường khựng lại nó trở nên lầm lì, hận đời nhưng vẫn là đứa nhạy bén, khôn ngoan. Đến lúc cảm thấy bị nhà để lăn vào đời mà vẫn sống được nó đã đi. Nhờ Năm Kha giúp mấy chỉ vàng, Tường lên Sài Gòn làm công cho một chỗ chuyên sửa máy tàu, máy đuôi tôm... Từ phụ nó lên làm thợ chánh, khi có chút tiền nó đi học thêm ban đêm, tham khảo sách vở và mở tiệm riêng. Có vốn nó quay về đưa Năm Kha lập bè nuôi cá. Thấy nghề này có ăn hơn nó sang lại tiệm trở về đây lập làng bè nuôi cá với kỷ thuật mới, và đã thành công. Hiện giờ nó đang nghiên cứu việc sinh sản cá giống nhân tạo ở đây, để khỏi phải mua từ Campuchia nữa. Út Tường không phải đứa thất học như em tưởng đâu !
Bà Lan ngạc nhiên:
- Sao anh biết rõ về nó vậy ?
Ông Trịnh cười sảng khoái:
- Thì nghe nó kể.
Bà nhíu mày hỏi dồn dập:
- Hồi nào ? Ở đâu ?
Ông Trịnh trả lời nhát gừng:
- Mới tuần rồi. Ở nhà mình.
Bà Lan kêu lên:
- Con Ly dẫn nó về nhà rồi à ?
Ông Trịnh chắc lưỡi:
- Điều đó không tốt hay sao ?
Giọng bà Lan giận dỗi:
- Vậy mà trước mặt em, nó làm như không liên hệ gì với thằng Tường hết, con ranh dám qua mặt cả mẹ.
Ông Trịnh rờ cằm:
- Cũng tại em thôi ! Nó lớn rồi, tại sao lại bắt chuyện gì cũng phải thành thật khai báo. Nó phải có bí mật riêng. Yêu thương là bí mật của mỗi người, nó có quyền giấu, thậm chí nói dối nếu bị tra hỏi dữ quá !
Bà Lan nghiêm mặt:
- Em có tra hỏi gì đâu ? Từ xưa tới nay nó không qua mặt em bao giờ. Lần trước thằng Tường sang thăm và ngỏ ý muốn gặp Lưu Ly, em sai con Đào vào gọi nhưng nó dứt khoát không ra. Hừ ! Thì ra hai đứa đóng kịch. Màn kịch này dứt khoát do Út Tường đạo diễn để em không để ý theo dõi.
Thật tức chết được ! Cái thằng điên ấy sẽ biết tay em.
Ông Trịnh nói:
- Chưa chi đã đỗ thừa và hăm doạ. Chúng không sợ đâu.
Bà Lan cau có:
- Còn anh, chưa chi đã bênh vực. Anh bắt cầu cho chúng leo đi. Hừ, con Ly mới hai mươi tuổi, bày đặt yêu đương sớm cho cha mẹ lo... Thật lòng tôi vẫn không muốn nó quen với Út Tường vì thằng này già đời quá.
Giọng ông lơ lửng:
- Đàn ông già đời thì tốt. Ai như thằng Đoàn, tối ngày chỉ bám vào gia đình, lúc nào cũng ỉ lại, không biết lo xa gần gì hết.
Nghe nhắc tới quý tử, bà Lan phản ứng ngay:
- Tự nhiên lại so sánh thằng Đoàn với nó. Con mình tốt phước nên mới sung sướng, cực khổ như Út Tường cũng do cái số nó lận đận.
Ông Trịnh vụt hỏi:
- Chắc em không nỡ làm số nó khổ hơn nữa chứ.
Bà Lan thở dài:
- Chỉ mong nó thật lòng với Lưu Ly.
Con mình còn khờ lắm, nếu Út Tường chỉ đùa cho vui, em e con nhỏ không chịu đựng nổi... 
Ông Trịnh trầm giọng:
- Em khỏi phải lo chuyện đó. Nếu Út Tường không thật lòng, nó đâu đến nỗi năn nỉ anh thuyết phục em cho phép nó quen với Lưu Ly. Út Tường đã qua thời bồng bột rồi. Nó thương con bé thật mà.
Bà Lan ngần ngừ:
- Nhưng Lưu Ly vẫn còn trẻ quá !
- Rồi dần dần nó sẽ người lớn ra. Lúc em bằng nó bây giờ, thằng Đoàn đã hai tuổi còn gì.
Bà Lan mím môi:
- Em khác con Ly rất xa. Nếu Út Tường không là cháu chị Ánh, chưa chắc anh đồng ý chúng quen nhau.
Ông Trịnh thản nhiên thừa nhận:
- Anh đâu chối điều đó. Đã có một khoảng thời gian rất dài người lớn hai bên căm ghét, hận thù nhau. Tụi nhỏ không có tội tình chi hết, tại sao không để chúng làm nhịp cầu nối lại tình cảm có từ đời ông bà mà cha mẹ chúng đã làm mất đi. Anh ủng hộ bọn trẻ vì nghĩ tới em.
Bà Lan có vẻ suy nghĩ, lâu lắm ông Trịnh mới nghe giọng bà yếu ớt:
- Nếu nhờ bọn trẻ mọi việc sẽ tốt đẹp hơn thì đâu ai có quyền ngăn cản chúng.
Ông Trịnh mỉm cười:
- Anh biết thế nào em cũng nói thế. Nếu không em đâu phải là bà Tư Lan.

Chương Kết   

Lưu Ly nhón gót bước thật nhẹ ra tận ban công, nơi Tường đang đứng nhìn xuống sông.
Cố kiểng chân lên thật cao, cô vòng ta bịt mắt anh. Một giây, rồi một phút chậm chạp trôi qua.
Anh vẫn đứng yên như tượng, Lưu Ly sốt ruột nới lỏng tay ra, bất ngờ Tường xoay người lại nhấc bổng cô lên quay một vòng và siết chặt Lưu Ly trong tay.
Cô cuống quýt ôm lấy anh bằng sự rung động mảnh liệt của trái tim.
- Nhớ em qúa, Ngọc Lưu Ly của anh
Giọng Ly dài ra nũng nịu:
- Nhỡ lúc nãy không phải là Lưu Ly, mà là Thúy Diệp thì sao ?
Tường nheo mắt:
- Không bao giờ có sự nhầm lẫn đó, trực giác của anh thuộc loại... siêu đẳng, em nhón gót bước vào là anh đã biết rồi, đâu thể lộn được.
Lưu Ly tiu nghỉu, đẩy anh ra.
- Vậy mà giả bộ đứng yên làm mất công người ta hù. Thấy ghét !
Tường cười. Anh nhìn cô không chớp mắt. Suốt cả tháng nay Ly ở Sài Gòn để lo thi cuối năm. Cô cấm anh lên thăm vì sợ mình không tập trung học. Tường đã tuân lệnh, dù anh nhớ cô da diết. Anh cũng sợ bà Tư Lan đổ thừa mình, lỡ cô con gái cưng của bà thi rớt.
Nghiêm mặt lại Tường nói:
- Chưa báo cáo kết quả thi cử, mà dám hù anh, cần phải phạt em một trăm cái hôn mới vừa tội
Lườm Tường bằng con mắt có đuôi, Lưu Ly cong môi:
- Lúc nào cũng tìm cách phạt người ta, em làm bài được, phần thưởng đâu ?
Tường cúi xuống:
- Ở... môi anh đây nè. Bao nhiêu cũng có và có ngay tức khắc.
Lưu Ly véo mạnh vào hông anh nhưng vẫn không tránh được nụ hôn cuồng nhiệt của Tường. Cô bồi hồi đón nhận niềm hạnh phúc sau những ngày xa cách. Dường như Tường cũng xúc động như Ly. Anh cứ thì thầm mãi tên cô bằng giọng vô cùng thương mến.
Ngồi sát vào Tường trên chiếc ghế mây, Lưu Ly ríu rít hỏi:
- Đàn cá của anh hôm nay sao rồi ?
Tường có vẻ tự hào:
- Đã chuyển ra bè lớn nuôi thử. Anh đặt nhiều hy vọng vào việc sản xuất cá giống này lắm. Nếu thành công thì đây là bước đột phá quan trọng trong nghề nuôi cá giống. Nội chỉ cung cấp cá giống thôi, cũng đủ sống phong lưu.
Lưu Ly cười thật hồn nhiên:
- Em tin chắc anh sẽ thành công.
Tường trầm ngâm:
- Mục đích anh theo đuổi là làm sao sản xuất con giống đại trà để hạ giá bán xuống cho chủ bè đỡ khổ.
Từ trước tới nay cá giống phải nhập từ Camphuchia về, do đó một số người có vốn đã trở thành trùm bán cá giống. Họ tự động nâng sao giá làm dân nuôi cá dù biết mắc cũng phải bấm bụng mua. Lợi nhuận chạy hết vào túi bọn trùm này, còn chủ bè thì huệ hoặc giỏi lắm chỉ bỏ công làm lời.
Nhìn Tường bằng ánh mắt khâm phục, Lưu Ly buột miệng:
- Bên anh, em luôn thấy vững vàng và tự tin.
Tường mân mê tóc cô:
- Gần em, anh thấy không lẻ loi đơn độc. Cảm giác này anh nhận biết lần đầu khi em tựa vào ngực anh trong cabine xe tải đêm mưa nào. Ngồi trên xe, anh cứ mong cho con đường trước mặt dài mãi, dài mãi.
Lưu Ly xúc động thú nhận:
- Em cũng mong như anh và sợ lúc ấy anh đọc được điều em nghĩ vô cùng.
- Bây giờ còn sợ không ?
Mắt Lưu Ly tinh quái:
- Không ! Vì em biết giấu suy nghĩ của mình vào tận đấy tim.
Tường tủm tỉm cười:
- Ghê nhỉ ! Nhưng anh khuyên em nên giấu điều mình nghĩ nơi khác. Vì trái tim đàn bà nhẹ dạ lắm, nó sẽ... khai điều bí mật của em, nếu trái tim anh bắt đúng tần số nhịp đập của nó.
Lưu Ly phụng phịu tựa đầu vào vai anh và hờ hững khép mi. Có gì hạnh phúc hơn được ngồi kế người yêu giữa buổi chiều cạnh bờ sông mênh mông sóng gió như vầy.
Tường cẩn thận giữ trong tay đuôi tóc dài đen nhánh của Ly.
Cô chợt hỏi:
- Lúc nãy anh đang nghĩ gì mà đứng trầm tư ở đây vậy ?
Tường nhỏ nhẹ:
- Anh nhớ em và nghĩ lung tung về gia đình mình, về cuộc đời.
Lưu Ly dè dặt:
- Anh tìm ra ông Sáu Tiến chưa ?
Giọng Tường bỗng lạnh tanh:
- Anh Hai Nhân tìm được ông ta cách đây một tuần. Mọi việc đã giải quyết xong.
- Bây giờ ổng ở đâu ? Chắc bị nhốt rồi phải không anh ?
Khẻ lắc đầu, Tường nói:
- Anh Nhân tìm gặp Sáu Tiến trong một sòng bài sát biên giới. Số vàng ông ta lấy của mẹ anh còn chưa tới phân nữa. Ảnh đã lôi cổ Sáu Tiến về đây, dù ông ta đã trả phần vàng còn lại. Lẽ ra anh Nhân đã giao Sáu Tiến cho công an. Nhưng suy đi nghĩ lại, tụi anh để ổng đi cho rồi.
- Tại sao vậy ?
- Vì làm lớn chuyện chỉ khổ mẹ anh thôi. Lúc này trong lòng mẹ, Sáu Tiến không còn chỗ đứng. Chuyện ông ta ăn cắp vàng dư luận chưa biết. Thôi cứ để tự nó chìm lắng, cho mẹ đừng khổ hơn cái khổ đang mang.
Lưu Ly ngạc nhiên:
- Nhưng trước đây anh đã thề không tha cho ông ta mà !
- Làm Sáu Tiến không dám trở lại xứ này là đủ rồi. Lời thề của anh là cách khẳng định mình, chớ đâu phải để một mất một còn với ổng. Bây giờ anh đã có một gia đình, một sự nghiệp, một người yêu, anh không muốn hơn thua với người như ông ta nữa.
Lưu Ly ngập ngừng:
- Ngày mai anh đưa em qua thăm bác Hà được không ?
Tường mỉm cười:
- Sao lại không được ! Mẹ muốn gặp em lắm, nhưng anh ngại em chưa chuẩn bị tinh thần, nên cứ hẹn lần hẹn lựa mãi
Lưu Ly lo lắng:
- Còn anh Nhân thì sao. Em sợ... 
Siết nhẹ tay cô, Tường trấn an:
- Không gì phải sợ hết. Ảnh đã bớt nhậu và bớt quậy rồi. Anh không để em ngỡ ngàng khi bước vào nhà anh đâu.
Lưu Ly thì thầm:
- Nếu được vậy thì còn gì bằng.
Chiều bắt đầu xuống. Bên kia sông nhà ai toả khói. Trên sông, khói và sóng đan vào nhau mơ hồ, huyền hoặc như một bức tranh. Tường bồi hồi nhận ra cuội đời anh dầu lắm khi buồn, nhưng vẫn đẹp, vẫn đáng tự hào và tràn đầy hạnh phúc.

Hết