mặt rát buốt, cô vội vã đẩy xe lên lề. Khúc đường vắng càng vắng hơn với hai dãy nhà đóng cửa im ỉm. Lưu Ly không trở chứng, cô đã về tới nhà lâu rồi chớ đâu phải hứng mưa như vầy.
Đang than khổ trong lòng, Lưu Ly chợt thấy một chiếc mô tô từ dưới đường vọt lên lề, thắng cái két trước mặt mình. Trái tim cô thắt lại khi nhận ra người điều khiển xe là Tường. Đúng là anh rồi nhưng Tường không đi một mình.
Sau lưng anh, chung trong cái áo mưa còn một cô gái, tiếng cô ta cười ròn rã át cả tiếng mưa, cho cô biết hai người phải rất thân nhau nên mới...  trùm chung áo mưa như thế.
Tường ép sát xe vào mái hiên cho cô gái chun ra, mặt anh ướt mưa nhưng rất rạng rỡ, Anh không để ý tới xung quanh, nên không thấy Lưu Ly.
Tự nhiên cô quay mặt nơi khác với nỗi thất vọng chưa từng có. Không nhìn Lưu Ly, vẫn thoáng thấy anh leo xuống xe, lấy chìa khóa mở cửa. Thì ra nhà Tường ở đây và chiếc Astrea của Ly đã chận ngang cửa nhà anh.
Giọng cô gái vang lên:
- Chị ơi... dắt xe cho người ta vô nhà !
Lưu Ly miễn cưỡng bước đến, cô nghe Tường kêu lên ngạc nhiên:
- Lưu Ly ! Ngọc Lưu Ly.
Cô gượng gạo cười rồi loay hoay dắt xe.
Tường mau mắn:
- Để đó cho tôi.
Vừa nói anh vừa chụp tay lái. Lưu Ly giật mình khi bị tay anh chạm phải. Cảm giác ấm áp đêm mưa nào vụt thức dậy trong hồn cô. Ly không buông, Tường cũng thế. Hai người như dằn lấy tay lái. Lưu Ly bối rối bỏ mặc cho Tường. Anh dắt xe cô vào nhà trước.
Lưu Ly ngập ngừng:
- Tôi trú mưa một chút sẽ đi ngay... 
Tường kéo Ly vào nhà:
- Chừng nào đi hãy hay, Bây giờ còn mưa mà. Một mình giữa mưa lạnh lắm. 
Lưu Ly cắn môi khi nghe anh nói thế. Cô bối rối trước cái nhìn sỗ sàng, soi mói của cô gái đi cùng Tường. Cô ta không giấu nổi vẻ bực dọc trên gương mặt rất vui, đã sụ xuống trầm dầm.
Đẩy chiếc mô tô của mình vô, Tường đóng bớt cửa lại. Anh nhìn vào cô gái rồi ra lệnh:
- Thúy Diệp ! Vào trong lo nước nôi dùm anh. Nhanh nhanh nghe !
Lưu Ly e dè:
- Phiền anh chị quá. Tôi thấy ngại lắm ! Anh chị cứ nhiên, để mặc tôi... 
Tường không quan tâm tới lời của Lưu Ly. Anh trầm giọng:
- Ngồi xuống đi ! Trông cô như con gà con mắc mưa. Lạnh lắm phải không. Chờ tôi một chút.
Lưu Ly tò mò nhìn quanh. Phòng khách không rộng, nhưng lịch sự và ấm cúng nhờ những bức tranh có gam màu nóng treo trên tường. Bộ salon sang trọng cô đang ngồi đã làm căn phòng sáng lên vì màu caphê sữa ngọt mắt.
Không ngờ lại gặp Tường ở đây ! Lưu Ly tựa đầu vào ghế, mặc cho tâm trí trôi đi thao những xúc động đang dâng lên trong lòng. Hôm trước Lưu Ly đã chắc mẫm sẽ được về quê với ba, ngờ đâu mẹ cô cương quyết không cho. Bà nói chắc nịch rằng: Nếu Ly bỏ đi như lần rồi, thì đừng trở về nữa. Trước thái độ dứt khoát của bà, Lưu Ly đành nhượng bộ. Dầu sao cô vẫn nghe lời mẹ. Cô cũng như anh Đoàn, chưa đủ khôn để tự tung tự tác. Mẹ từng nói thế nhiều lần.
Và có lẽ bà nói đúng, dù lần đó, Lưu Ly khóc vì không được theo ba. Bây giờ gặp Tường rồi đấy. Cô sẽ nói gì, hỏi gì nhỉ ? Tự nhiên cô hồi hộp quá.
Anh bước ra vội vàng với chiếc khăn trắng tinh và cái áo gió trên tay.
- Lau tóc cho khô đi !
Thấy cô ngần ngừ, Tường cười:
- Khăn mới. Bảo đảm chưa ai xài.
Ly chợt thấy rộn rã vì nụ cười của anh, cô nghiêng đầu ngắm nghía:
- Cái áo này cũng vậy chứ ?
- Áo đó của tôi, nhưng chắc không lạ với cô đâu.
- Cám ơn lòng tốt của anh, nhưng tôi sợ người ta trách mình phiền phức lắm!
Tường nhỏ nhẹ:
- Cô từng nói chỉ thích làm phiền tôi thôi mà ! Quên rồi sao.
Lưu Ly chớp mi;
- Chưa quên nhưng cũng không dám nhớ. Vì tôi sợ phải nhớ hay quên lắm.
Đưa khăn sát tay cô, Tường ân cần:
- Có sợ cũng lỡ rồi. Không lau khô, mặc ấm, sẽ bị viêm phổi đấy !
Lưu Ly bật cười. Không ngờ anh vẫn nhớ những lời cô nói đêm mưa hôm đó. Cầm chiếc khăn, Ly lau nhè nhẹ mái tóc dài của mình. Cô bối rối khi thấy Thúy Diệp bưng khay nước ra, rồi quầy quả quay vào ngay:
Lưu Ly đứng dậy:
- Chị ngồi đây với em... 
Thúy Diệp lạnh nhạt:
- Cô cứ tự nhiên, tôi còn nhiều việc phải làm lắm !
Lưu Ly nhìn Tường đầy trách móc:
- Sao anh không giới thiệu. Chị ấy là... là thế nào với anh vậy ?
Tường rót nước trà ra tách:
- Cô nghĩ Thúy Diệp là gì của tôi cũng đúng hết. Trong nhà phải có bàn tay đàn bà mới ngăn nắp, gọn gàng, Sau mỗi ngày mệt nhoài vì công việc, tôi cần có cơm nóng, canh ngọt để ăn. Với tôi, Thúy Diệp rất quan trọng.
Lưu Ly chua xót cắn môi. Lời Tường vừa nói đủ đánh thức trái tim u mê của cô chưa ? Vậy mà mấy tháng nay cô ao ước được nhìn thấy anh, trước đây mỗi khi đọc chuyện hay xem phim, Lưu Ly rất ghét những cô gái yêu đơn phương, say mê trong thầm lặng một người không hề nghĩ tới mình. Lưu Ly từng tự phụ tin chắc rằng cô chả đời nào lụy vì tình, đàn ông phải xếp hàng dài dài cho cô chọn, họ phải khổ vì cô mới được.
Nhưng thực tế đã trái ngược. Chưa có gã đàn ông nào khổ vì Ly hết, khi mẹ còn nhốt cô như nhốt chim trong lồng thế này...  Duy chỉ một lần sổ lồng thôi, con chim khờ khạo bị trúng tên rồi.
Đang là cô gái đầy kiêu hãnh, Lưu Ly đã trở thành một nhân vật luôn gây khó chịu, hoặc gợi lòng thương hại cho kẻ khác rồi sao ? Cô không muốn thế đâu ! Nếu vậy phải... vực cho lý trí tỉnh lại thôi.
Làm ra vẻ bình thản, Lưu Ly... khen:
- Anh thật hạnh phúc.
Tường thong thả đáp:
- Tôi cũng nghĩ thế. Nhưng tất cả mới là khởi đầu, tôi không bao giờ chủ quan khi nhớ tới những năm tháng mù mịt mình đã trải qua. À ! Lưu Ly uống tý trà nóng cho ấm. Nếu biết hút thuốc, chỉ cần rít vài hơi là... cân bằng nhiệt độ ngay.
Xốc lại chiếc áo gió khoác hờ hững trên vai, Lưu Ly bưng tách trà lên:
- Tôi chưa hút thử lần nào. Nhưng nhìn người khác trầm tư bên khói thuốc, tôi cũng có cảm giác ấm áp.
Tường mỉm cười, anh đốt một điếu ba số năm rồi nói:
- Lúc nào cô cũng dành cho tôi sự bất ngờ và thú vị.
Lưu Ly thành thật:
- Còn anh luôn gây cho tôi sự tò mò. Tôi vẫn thắc mắc không hiểu anh... điên ở chỗ nào.
Tường nheo nheo mắt sau làn khói:
- Chỗ nào của tôi cũng điên hết, trừ trái tim.
- Anh ví von hay nhỉ. Tôi có đọc ở đâu đó cân danh ngôn thế này: "Người điên chính là người mất tất cả chỉ còn lại lý trí". Anh thì khác hoàn toàn.
- Đúng vậy ! Nhờ chỉ còn... trái tim, tôi mới tồn tại tới bây giờ để... gặp cô.
Lưu Ly hơi bất ngờ, cô nói loanh quanh:
- Gặp tôi chỉ toàn phiền phức bực mình... 
- Nhưng đó là những phiền phức dịu dàng.
Lưu Ly nghiêm mặt lại, cô thấy tự ái khi Tường đùa cợt như thế. Anh đang nghĩ gì về cô thế nhỉ ? Cô nói lãng đi:
- Anh cũng biết đùa nữa sao. Hình như ở Sài Gòn anh cởi mở, thoải mái hơn ở dưới quê.
Tường hơi nghiêng nghiêng đầu:
- Vì ở đây tôi là người bình thường. Người bình thường có đùa dai một tý cũng chả sao. Nói thế không có nghĩa là những lời của tôi vừa rồi là đùa.
Lưu Ly im lặng như ngầm bảo: "Tôi không ưa cách... tác của anh".
Tường cũng làm thinh, chỉ có tiếng mưa là rõ. Mưa ào à hất vào cửa kính, nhạt nhoà, lạnh buốt.
- Cô đang nghĩ gì thế ?
- Không nghĩ gì hết mà chỉ trông mau tạnh mưa.
Tường khoanh tay nhìn cô:
- Ngồi gần tôi chán lắm sao ? Hôm gặp ngoài vườn nhãn, cô bảo thích nói chuyện với tôi lắm mà !
Lưu Ly phản ứng ngay:
- Tôi chỉ thích nghe chuyện về anh thôi.
- Hôm nay còn thích không ?
- Không !
Tường gật gù:
- Tôi cũng đoán thế. Phụ nữ thường hay thay đổi nhất là gặp điều không vừa ý. Dù tôi như thế nào, chúng ta cũng... đồng hương mà ! Ở... cố hương có nhiều chuyện đáng nói lắm đấy !
- Như chuyện tự tử của dì anh chẳng hạn. Tôi thấy nếu vín vào cái chết của dì ấy mà gán... nợ cho ba mẹ tôi thì hơi quá đáng.
Đang tươi cười mặt Tường bỗng cau lại:
- Cô đã hỏi mẹ mình rồi sao !
Lưu Ly gật đầu, Tường hỏi:
- Cô nghĩ sao mà cho rằng tôi quá đáng ?
Ngẫm nghĩ một chút Ly nói:
- Ai cũng có quyền yêu, người may mắn sẽ được đối tượng của mình đáp lại. Dì anh bất hạnh nên đắm chìm mãi trong mối tình đơn phương. Dì ấy tự tử vì thất vọng khi tình yêu không như ý muốn. Ba tôi nào có lỗi gì ?
Tường gằn từng tiếng:
- Ngoại tình, phụ rẫy vợ mà không có lỗi à ?
Mặt nhíu lại suy nghĩ, Lưu Ly ngạc nhiên:
- Anh nói ai ngoại tình, phụ rẫy vợ ?
Tường cười khẩy:
- Ba cô, người tôi từng gọi là dượng Trịnh chứ ai !
Lưu Ly kêu lên:
- Dượng Trịnh ! Đúng là buồn cười .Chỉ là do gia đình hai bên đính ước, chớ ba tôi đã cưới dì Ánh bao giờ đâu mà gọi ông là dượng.
Tường nhấn mạnh:
- Chưa cưới bao giờ sao ? Ông ấy đã kể với cô như thế à ?
Lưu Ly lắc đầu:
- Mẹ tôi đã kể thế.
Tường vung tay định nói gì đó, nhưng không hiểu sao anh ngưng lại, châm thêm một điếu ba số năm nữa.
Mãi lúc sau anh mới trầm giọng:
- Cách đây mấy tháng tôi có gặp lại dượng Trịnh. So với trí nhớ của tôi, dượng ấy không thay đổi bao nhiêu.
Tính tình vẫn điềm đạm, cởi mở như xưa... Gặp tôi dượng mừng lắm, thăm hỏi đủ điều.
Lưu Ly càu nhàu:
- Anh lại gọi bậy rồi. Tôi thấy khó nghe quá !
- Xin lỗi, tôi quen miệng. Suốt hai mươi mấy năm nay, gia đình tôi vẫn gọi ba cô như thế, dầu dì Ánh chết lâu rồi, và ông Trịnh đã là chồng người khác.
Lưu Ly chống tay dưới cằm:
- Dì Ánh phải là người yêu mãnh liệt, cuồng nhiệt nên mới dám chết vì yêu.
Tường chậm chạp nói:
- Cô lầm rồi ! Dì tôi tự tử vì uất hận. Dĩ hận nhiều hơn yêu... 
Lưu Ly hoang mang:
- Sao lại tự tử vì hận chứ ?
- Điều này ba mẹ cô biết rất rõ.
Lưu Ly bĩu môi:
- Nhưng tôi muốn nghe anh nói kìa.
- Mưa tạnh rồi đấy !
- Anh chưa nói tôi chưa về đâu. Vả lại xe tôi đạp không nổ, mưa tạnh cũng không về được.
Tường đứng dậy:
- Để tôi sửa giùm cô... 
Lưu Ly khẩn khoảng :
- Không cần ! Anh nói đi mà ! Tại sao dì Ánh lại hận, khi dì ấy yêu đơn phương ?
Dụi đầu thuốc lá vào gạt tàn, Tường nhìn Lưu Ly thật lâu khi ánh mắt anh làm cô bối rối. Tường mới thong thả nói:
- Yêu không được thì hận. Đã hận thì phải trả. Dì tôi lấy cái chết đễ làm người sống phải ăn năn, ray rức suốt đời. Điều này chắc dì Ánh tính đúng, vì bao nhiêu năm rồi dượng Trịnh vẫn bị lương tâm trừng phạt. Dượng ấy tin rằng lập miếu thờ dì Ánh, thì sẽ thanh thản, nhưng tâm hồn người ta phức tạp, chớ đâu đơn giản như điều dượng nghĩ.
Lưu Ly thấy trong câu trả lời suông sẽ của Tường có nhiều điều chưa thỏa đáng. Cô không hiểu sao người ta có can đảm chết để trả thù. Rồi oán thù ấy cứ kéo dài mãi chớ không dứt.
Cô nhỏ nhẹ:
- Bây giờ gia đình anh vẫn tiếp tục hận thù gia đình tôi, vì cái chết dì Ánh của đấy à ?
Tường bật cười:
- Điều này chắc do ba mẹ cô phao lên thôi ! Chúng tôi đâu rãnh trí để hận thù người khác mãi.
Lưu Ly lườm Tường:
- Chính miệng anh nói gia đình tôi thiếu nợ gia đình anh đây !
Tường nhún vai:
- Đúng vậy ! Nhưng tôi có... đòi nợ cô đâu trái lại tôi rất tốt với cô kia mà !
Một lần nữa Lưu Ly phải tránh đôi mắt của anh. Tường bước tới chiếc Astrea. Anh đạp vài ba cái chiếc xe vẫn... làm thinh. Tường loay hoay xem ở phần máy rồi tiếp tục... đề. Lần này xe nổ ngon lành.
Anh nói:
- Bị tuột dây bu-ri chớ đâu có hư gì. Cô nên tìm cho mình một anh chàng tháo vát, dễ nghe, dễ bảo nhưng ít mồm mép là vừa rồi đó.
Lưu Ly nghiêm mặt:
- Sao anh biết tôi chưa có ai ?
- Vì trông cô chanh chua, độc địa nhưng lại rất trẻ con, không giống người đã biết yêu lúc nào cũng rất ngoan hiền, dịu dàng nhưng lại ranh ma...
- Vậy là anh lầm to.
Tường tủm tỉm cười:
- Thế à ! Anh chàng của cô chắc ngốc lắm mới thả rong cho người yêu xinh đẹp đi lung tung như vầy. Nếu tôi là anh ta, thà đập đầu tự tử, còn hơn để... bồ mang ơn các đàn ông khác hai ba lần.
Lưu Ly cứng miệng. Hôm nay anh ta... mọc nanh rồi nên nói ra câu nào cô nghe đau câu đó.
Ấm ực đến bên chiếc Astrea, Lưu Ly nói:
- Anh ấy dù có ngốc một chút vẫn còn hơn người tâm thần trăm ngàn lần !
Tường thản nhiên:
- Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng ngốc có nghĩa là không được thông minh, do đó có hơn người điên nặng, cũng hơn chút chút thôi chớ đâu hơn trăm ngàn lần như cô tưởng tượng.
Nhìn ra ngoài trời, Tường ngập ngừng:
- Định về thật sao ? Mưa mới bớt chớ chưa tạnh hẳn đâu. Cô còn nhiều điều thắc mắc lắm mà !
- Bây giờ hết rồi ! Tôi đã hiểu chuyện xưa kia và thấy thanh thản vì ba mẹ tôi không cố ý gây ra cái chết cho dì Ánh, gia đình anh cũng không nuôi mãi oán hờn xưa như bên nhà tôi vẫn luôn nghĩ. Thế là tôi an tâm rồi !
Tường trầm giọng:
- Cô không... thèm thắc mắc gì về tôi nữa sao ?
Lưu Ly gượng gạo nhếch môi. Anh hỏi câu làm động tới trái tim cô rồi. Sao cô lại không thắc mắc về anh chứ ! Nhưng mọi thứ đã lỡ làng, biết nhiều về anh càng khổ thêm chớ ít lợi gì.
Nhè nhẹ lắc đầu, Lưu Ly nói cứng:
- Ngoài người yêu của mình ra, tôi không thắc mắc về người đàn ông nào cả.
Tường châm chọc:
- Ít ra cô cũng muốn biết tôi đã từng điên như thế nào chứ ?
Lưu Ly vội vàng chống chế:
- Trước đây tôi có thắc mắc thật, nhưng bây giờ lại thấy không cần nữa.
Mắt Tường chợt sáng lên những tia tinh quái:
- Tại sao vậy ?
Lưu Ly mím môi:
- Anh chả có gì tôi phải quan tâm thắc mắc cả. Hồi ở dưới, vì nghe lời đồn đại về "Cậu Út Tường" tôi tò mò muốn biết người cứu mạng mình ra sao. Bây giờ tôi lại nghĩ khác. Biết quá nhiều về một người, đôi khi mình lại thất vọng.
Tường lắc đầu cười. Anh ra vẻ thú vị nhiều hơn giận:
- Phải Thúy Diệp mồm mép như cô, chắc ngôi nhà này vui lắm !
Lưu Ly nhẹ nhàng:
- Mỗi người có cá tính riêng. Anh sẽ ân hận nếu tôi là chị ấy.
Nghiêng đầu nhìn Tường. Lưu Ly khách sáo:
- Tôi xin phép về. Cám ơn anh đã cho trú mưa và sửa giùm xe.
Rồi cô chép miệng:
- Cứ mang ơn hoài, khổ tâm quá... Cho tôi gởi lời chào chị Diệp nhé !
Tường dắt xe ra cho Lưu Ly. Cô đưa chiếc áo gió cho anh.
Tường trầm giọng:
- Nếu không có người chờ cơm, tôi đã đưa em một đoạn rồi.
Ly rồ ga nói:
- Hôm ở xa cảng tôi rất cần anh đưa về nhà. Còn hôm nay thì không. Xin cám ơn những gì anh đã làm cho tôi .
Mưa vẫn ray ray hạt nhỏ. Tường dựa cửa nhìn theo Lưu Ly với chút buâng khuâng. Lúc nãy anh đã không giấu được xúc cảm của mình khi gặp lại cô.
Lưu Ly như một đóm lửa nhỏ làm ấm căn phòng của anh trong cơn mưa chiều nay. Tường biết mình đã vui quá mức, nói nhiều hơn bình thường, để bây giờ anh ân hận vì mình... dở quá ! Gần ba mươi tuổi với bao nhiêu thăng trầm trong đời, anh đâu phải là cậu bé mới lớn, tim đập như đánh trống khi đứng trước con gái.
Nhưng rõ ràng từ lúc gặp Lưu Ly cho tới bây giờ, trái tim chai sạn của Tường vẫn còn đầy ấp cảm giác êm đềm rất lạ. Anh vẫn thích trêu cho cô bé ấy nổi cáu lên mới kỳ.
Nhưng có sự thật anh lại không dám nói ra, vì sợ cô bé luôn đặt lòng tin vào cha mẹ sẽ bị hụt hẫng. Lưu Ly còn ngây thơ quá nên không sao chịu đựng nổi, nếu cô biết ngày xưa mẹ ruột mình khi là con ở, đã quan hệ với ông chủ đến có mang... 
Lưu Ly sẽ không tin vì mẹ ruột cô mà dì Ánh đã tự tử với đứa con mong đợi bao nhiêu năm trong bụng. Cô bé ấy không có tội gì đối với việc làm của ba mẹ mình ngày xưa. Dì Ánh đã chết trước khi Lưu Ly sinh ra.
Lúc đó Tường còn bé nhưng anh nhớ như in hình ảnh rùng rợ ấy, vì anh là một trong đám trẻ chơi năm mười ngoài vườn xoài... 
Bất giác Tường rùng mình. Lần ấy anh bị ốm liệt giường cả tuần vì sợ. Đám ma dì Ánh được tổ chức vội vàng, chôn liền trong đêm vào lúc không giờ. Ánh lửa bập bùng của những bó đuốc lá dừa vẫn ám ảnh anh tận bây giờ.
Suốt thời thơ dại. Tường không dám léo hoánh tới gốc xoài dì Ánh tự tử. Thế nhưng sau đó không lâu, người ta lại phát hiện anh nằm chết giấc ở nơi lạnh lẽo, ảm đạm đó. Lần này anh cũng ốm liệt giường cả tuần lễ, đúng ra phải nói anh ngủ mê mệt cả tuần mới phải.
Sau giấc ngủ dài đầy ác mộng đó, anh như người mất vía. Thế là mẹ và tên đàn ông ấy lu loa lên bảo rằng anh bị ma nhập. Anh có điên không, đâu ai biết. Nhưng mẹ, người cho anh sự sống, người biết rõ anh không điên sao lại nỡ đang tâm đẩy đứa con rứt ruột đẻ đau của mình vào cõi trầm luân ?
Ngày ấy còn ngây thơ lẫn dại khờ, Tường không hiểu lòng mẹ nghĩ gì, cần gì, muốn gì, và sống dựa vào gì. Anh chỉ câm lặng làm người điên vì thương bà, vì bà là mẹ anh. Thế nhưng sự hy sinh ấy có được gì đâu ! Bà không hối hận việc mình đã làm, mà ngày càng lún sâu vào cuộc tình bất minh bất chánh. Bà xem Tường như kẻ điên thật, dù ngày ngày vẫn cho anh đến trường học sau khi đã nghỉ mấy tháng vì bệnh. Mẹ đâu cần biết ở trường anh bị đối xử ra sao, có bạn bè để đùa vui không. Bà chỉ cần có nhiều thời gian rãnh rang để tìm gặp người tình mà không bị con cái theo dõi. Mẹ đã... tống Hai Nhân ra tỉnh học, nên trong nhà lúc ấy chỉ còn Tường là kỳ đà. Kỳ đà đã biết nhiều chuyện quá nên, cho Kỳ đà ra khỏi nhà càng tốt... 
- Anh vào ăn cơm cho nóng.
Giọng Thúy Diệp mềm mỏng vang lên cắt dứt dòng hồi tưởng của Tường.
Anh quay lại ngơ ngác:
- Đã có cơm rồi sao ? Chiều nay cho anh ăn gì đây.
Thúy Diệp nhỏ nhẹ:
- Vẫn món anh thích. Cá trê chiên chấm nước mấm gừng, gà xào và canh... 
Đang nói, cô ngừng lại vì nhận ra Tường hỏi cho có lệ chớ tâm trí anh đang trôi tận đâu. Thúy Diệp cố nén tiếng thở dài. Tường vẫn có những phút mất hồn, lạc vía như thế. Nhưng chiều nay Diệp bỗng thấy anh xa lạ hơn thường ngày. Mắt Tường xa xôi hơn. Mặt anh suy tư hơn, trầm ngâm hơn... 
Trái tim Thúy Diệp hơi nghẽn lại và đau buốt, khi nghĩ tới cô gái lúc nãy... Cô chưa bao giờ thấy anh mừng rỡ như thế trước bất cứ người nào. Tường là người lầm lì ít nói. Anh luôn che dấu xúc cảm của mình. Thế mà với cô gái kia, anh lăng xăng lít xít như trẻ con được quà. Dù nãy giờ đã nghe và biết Ly là ai, cô vẫn hỏi:
- Cô ta là ai vậy ?
Tường giật mình:
- Em hỏi gì ?
Mặt đỏ lên vì kích động, Diệp nhắc lại:
- Em hỏi cô ta là ai ?
Tường thản nhiên đáp:
- À ! Con gái của dượng Trịnh. Lúc nãy Lưu Ly định vào chào em, nhưng anh ngăn lại vì nghĩ chắc em cũng chả thích ba cái xã giao mất thời gian đó.
Thúy Diệp mai mỉa khi nghe Tường nói dối:
- Em có nói gì đâu. Sao anh lại giải thích dài dòng thế ?
- Anh không muốn ai hiểu lầm bạn anh hết.
- Con ông Trịnh và bà Tư Lan thành bạn của anh hồi nào nhanh vậy ?
Tường nhếch môi:
- Chuyện riêng của anh, chắc đâu cần giải thích với em. Anh ăn cơm đây ? Em có thể về được rồi đó !
Mặt Thúy Diệp hơi cau lại. Cô lặng lẽ tới sát vách dắt chiếc xe đạp Trung Quốc ra, mắt đỏ lên như muốn khóc. Dầu biết rằng xong công việc mình phải về, nhưng bị nghe những lời cộc lốc từ miệng Tường, Thúy Diệp Không sao chịu nổi. Mới vừa vui vẻ yêu đời, chuyện trò ròn rã tức thời, anh đã lầm lì lạnh nhạt với cô rồi. Tường đúng là nhẫn tâm, thế nhưng Diệp không thể rời xa anh.
Hằng ngày cô đến dọn dẹp nhà cửa, giặt giũ quần áo lo cơm nước rồi chờ anh về. Cô làm công việc với tấm lòng người vợ, nhưng Tường chưa bao giờ đoái hoài tới cô. Anh không xem Thúy Diệp như một người giúp việc, nhưng thực tế cô có khác thế đâu, khi mỗi tháng Tường vẫn lịch sự tế nhị gởi cô một phong thư tiền kèm theo hộp bánh, lọ dầu thơm hay xấp vải. 
Từ ngày rời cái xóm cồn lên thành phố học may đến nay, cô đã nghe lời ba mình lo cơm nước cho cậu Út Tường. Tính ra cũng bốn năm năm rồi chớ ít ỏi gì. Thời gian đó đủ để một cô gái quê thoát xác thành người thành phố.
Thúy Diệp đã học xong nghề, đã thành thợ chính cho một tiệm may khá nổi tiếng. Nhưng với Tường cô vẫn là chiếc bóng thầm lặng. Anh rất tử tế với Diệp, song điều cô mong đợi ở anh là tình yêu chớ không phải sự ân cần đó. Cô yêu anh và tiếp tục hy vọng, vì ngoài cô ra Tường hầu như không để ý, quan tâm hoặc đặc biệt đến cô gái nào khác. Anh mãi mê với công việc quên cả bản thân, và có lẽ quên cả yêu.
Thế nhưng thái độ của anh chiều nay thì sao ? Lần về thăm nhà vừa rồi, Thúy Diệp có nghe ba mình kể chuyện Tường cứu cháu gái ông chín Trực, khi cô ta té sông.
Lúc đó cô không quan tâm lắm vì Diệp quá biết mâu thuẫn lâu nay của hai gia đình. Nhưng bây giờ cô lại lo lắng... Trực giác của cô nhạy bén và cô không thể nào mất người yêu suốt bốn năm năm nay được.
Giọng Tường nhát gừng nhắc nhở:
- Đem theo áo mưa phòng hờ.
Thúy Diệp khịt mũi:
- Không cần đâu !
Máng cái áo lên ghi đông, Tường lững lờ:
- Em không cần nhưng anh cần. Nhỡ em bệnh, ai nấu cơm cho anh đây ?
Thúy Diệp chẳng cười nổi, dù trước đây Tường vẫn đùa như thế, cô im im dắt xe ra rồi khép cửa.
Trong nhà chỉ còn mình Tường. Anh ngả người lên salon chớ chưa đi ăn cơm. Anh biết mình đối với Thúy Diệp không công bằng, nhưng anh sợ phải dấn thân vào một cuộc tình ngoài ý muốn, nên luôn luôn dửng dưng đáp lại sự lo lắng chăm sóc của cô.
Tường cố tình cho Diệp biết cô đến đây vì công việc chớ không vì mục đích nào khác, hàng tháng anh gởi tiền công cho cô hậu hĩnh, nếu thấy chưa hài lòng Thúy Diệp có thể nghỉ. Nhưng cô sẽ không nghỉ làm, dù Tường khe khắt hơn nữa. Tội nghiệp !
Tường thở dài. Tình yêu là điều hết sức lạ kỳ, nó có thể biết ghét thành thương, hận thù thành gần gũi. Trước đây gặp Lưu Ly ở ngoài vười xoài, Tường không ưa gì cô, chẳng hiểu sao sau đêm đi cùng xe, họa cùng hưởng, mưa cùng đội, và cùng ngồi xát vào nhau, về nhà anh lại thấy nhớ cô bé lóc chóc ấy. Rồi anh tự xua đuổi hình bóng cô bằng công việc là bằng lý do: Lưu Ly là con gái của dượng Trịnh, người đã phụ bạc dì anh để bà phải tự tử chết.
Anh không được quyền nghĩ xa hơn cô. Nhưng lần đi đi về về quê, Tường khao khát gặp lại Lưu Ly, nhưng anh đã thất vọng. Ngay vào lúc Tường nghĩ sẽ gởi nỗi nhớ mong của mình vào vô vọng thì anh bất ngờ gặp cô. Cơn mưa chiều nay thật dễ thương. Dễ thương như em vậy đó, ngọc Lưu Ly trong suốt.
Tường mỉm cười một mình. Mặc cho những chuyện ngày xưa đã ảnh hưởng như thế nào tới anh, Tường mơ màng nghĩ tới lúc đối diện với Lưu Ly. Lần này anh sẽ chủ động tìm cô, chớ không thể chờ vào sự bất ngờ, ngẫu nhiên như những lần trước nữa.

Chương 8

Lưu Ly tò mò hỏi Đoàn:
- Ba mẹ đang cãi chuyện gì nghe căng dữ vậy ?
Ra vẻ quan trọng, Đoàn thì thầm:
- Chuyện đất đai chớ chuyện gì. Toàn bộ đất ở dưới, ông nội đã sang tên cho ba hết rồi.
- Thì hôm trước em cũng nghe mẹ nói với giọng hết sức phấn khởi. Sao hôm nay lại gây ?
Đoàn bất mãn:
- Tại ba với nội dễ dãi quá nên mất cả năm sáu công đất đang có huê lợi, mẹ bực mình cằn nhằn. Thế là gây ! Mà mẹ gây là đúng. Thuở đời đất của mình mà để ai muốn làm gì thì làm.
Lưu Ly băn khoăn:
- Nhưng mà đất chỗ nào ?
- Thì chỗ vườn xoài trước kia em từng nói với anh đó. Không biết nội và ba làm sao mà họ dám vô ở phần đất ấy.
- Họ là ai ?
Đoàn chắc lưỡi:
- Bọn côn đồ nhà bà Hà chứ ai ?
Lưu Ly kêu lên:
- Họ có giấy tờ không mà dám làm thế ?
Đoàn ngao ngán:
- Ai mà biết ! Mẹ cũng đang tra hỏi ba vụ này. Mẹ nghi trước kia ba đã... lén cho ở bển năm công vườn, nhưng không hỏi ý nội. Bây giờ họ tới ở, sự việc đổ bể ra không chỉ ông nội giận, mà mẹ còn nổi cơn tam bành lục tặc lên vì ghen.
Lưu Ly le lưỡi thì thầm:
- Trời ơi ! Sao lai ghen với người đã chết chứ ?
Cô vừa dứt lời thì bà Lan trong hầm hầm bước ra. Hai anh em Ly im phăng phắt khi thấy mẹ nước mắt nước mũi tràn trụa. Mẹ mà khóc thì lớn chuyện rồi, mẹ mà khóc thì bảo đảm ba thua là cái chắc.
Bà Lan gào lên:
- Ông ra đây đi ! Có mặt con cái đầu đủ hãy nói cho chúng nghe tại sao đất của mình mà người ta dám tới ở.
Trời ơi ! Thì ra bao nhiêu năm nay ông lừa tôi, không coi tôi ra gì hết. Tôi đã khổ một đời vì ba mẹ ông rồi. Ông chưa vừa lòng hay sao ?
Lưu Ly lo lắng nhìn Đoàn. Anh ngó lơ ra cửa sổ với thái độ dửng dưng làm cô bực bội. Những lúc như vầy không bao giờ anh thể hiện cái chất đàn ông, cái trách nhiệm của con trưởng trong nhà hết. Hôm nay chắc anh cũng im ỉm ngồi nghe ba mẹ gây nhau thôi. Cô sợ hãi nhìn ông Trịnh ngồi xuống salon.
Ông hất hàm:
- Bà muốn tôi nói sao với con đây ? Hừ ! So với những gì bà đang có bây giờ thì mấy công đất ấy đáng là bao. Tại sao bà không nhớ lại quá khứ mà rộng rãi với mọi người một chút.
Bà Lan xoè hai tay ra:
- Hiện tại tôi có gì đâu ? Hừ ! Ông tưởng những gì ông cho tôi trong mấy chục năm nay là nhiều lắm sao ? Có những thứ không gì bù đắp được.
Ông Trịnh lạnh lùng:
- Bà nói đúng đó ! Có những thứ không gì bù đắp được. Vì vậy chuyện mấy công đất nhượng lại cho Sáu Tiến, bà không gì phải nói nữa hết.
Bà Lan cau có:
- Tại sao phải nhượng cho thằng chả ấy chứ ? Tôi không hiểu hết cái từ "nhượng" của ông.
Đoàn cũng chen vào thắc mắc:
- Phải đó ba ! Con không biết ông Sáu Tiến là ai, mà nhà bà Hà yêu cầu mình cho ổng ở trên miếng đất đó.
Họ đâu có quyền đòi hỏi như thế.
Ông Trịnh trầm giọng:
- Sáu Tiến là bạn của ba hồi nhỏ. Chú ấy nghèo nên làm công cho nhà bác Hà ở bên cồn.
- Nay con trai Út bác Hà lấy đất lại để lập khu du lịch gì đó, chú Sáu không có chỗ ở nên có xin ba cho sang ở bên khu vườn xoài chớ nhà bà Hà đầu có yêu cầu gì.
Lưu Ly buột miệng:
- Khu đó hoang vắng, không ai chăm sóc hết mà !
Ông Trịnh gật đầu:
- Đúng vậy ! Nếu Chú Sáu ở ổng sẽ coi sóc cho mình, mỗi năm thu huê lợi đâu có ít.
Bà Lan cười nhạt:
- Ông đừng hòng qua mặt tôi. Dù không về dưới bao giờ nhưng ở đó cũng là quê hương, bà con họ hàng cho tôi biết toàn bộ huê lợi miếng vườn đó bên con mẹ Hà hưởng trọn mấy chúc năm nay. Ông và nội sắp nhỏ không cần biết tới. Nay Sáu Tiến đòi về đó ở tôi nghĩ cũng do mụ Hà bày đặt thôi. Sáu Tiến ở rồi làm sao ông đuổi đi được. Rồi huê lợi đó, sức mấy thằng chả đưa lại cho ông. Hừ ! Tự nhiên cõng rắn về nhà ! Ông cả tin người quá sức... 
Ông Trịnh quát to:
- Bà im đi ! Từ lâu tôi coi mình không có miếng vườn đó. Nay cho bạn bè ở nhờ, ba tôi chưa có ý kiến gì.
Bà dám cản hả ? Nếu cản thì ra khỏi nhà này đi !
Bà Lan sững sờ nhìn chồng, rồi lăn ra salon khóc rú lên:
- Ôi trời ơi ngó xuống mà coi người ta đuổi con vì mụ đàn bà đó. Ôi trời ơi ! Ông Trịnh ơi ! Ngày xưa ông dụ dỗ tôi. Thề sống thề chết với tôi. Hơn nữa cuộc đời tôi hầu hạ ông, sanh con đẻ cái cho cả họ nhà ông có con trai nối dõi tông đường. Thế mà bây giờ vì người dưng ở đâu đâu, ông đành đoạn đuổi tôi đi. Ông có còn là người chồng tốt, người cha nghiêm cho con cái kính trọng nữa hay không ?
Ông Trịnh lắp bắp:
- Bà... bà ..im đi ! Đừng kéo chuyện ngày xưa ra nữa chẳng hay ho gì đâu.
Bà Lan tru tréo:
- Tôi thì hay ho gì. Chỉ có người yêu đã chết...  thè lưỡi của ông mới đáng lập trang miếu mà thờ thôi.
Ông Trịnh đứng dậy vung tay lên, Đoàn vội kéo ông lại, trông lúc Lưu Ly ôm lấy mẹ. Cô sợ quá sức ! Chưa bao giờ Ly thấy ba mẹ đều giận đến mức... mất khôn như vậy. Ba chưa khi nào đánh mẹ, thế mà lần này tay ông đã giơ khỏi đầu... Lúc nãy nếu không có anh em cô ở nhà, chả biết chuyện gì đã xảy ra.
Ông Trịnh thở dài bỏ ra ngoài sân, Lưu Ly nghe tiếng xe của ba. Ông đi rồi mẹ vẫn nằm khóc thúc thít.
Thấy Đoàn vào bà mếu máo nói:
- Chúng bây phải cản không để ông Sáu Tiến vào đất đó. Không sẽ mất luôn đấy ! Mẹ nghe dì năm ở dưới lên kể lão ta không vừa gì đâu. Có vợ có con hẳn hoi nhưng vẫn tằng tịu với con mẹ Hà. Bởi vậy mụ ta mới xúi lão tới xin ba tụi bây. Năm công đất đâu phải ít... Trông khi ông ngoại các con mơ suốt đời một công đất cũng không có. Làm vợ bao nhiêu năm, đã bao giờ mẹ dám mở miệng xin ba các con đâu. Ổng vô tình với bên vợ thì thôi, mẹ cũng chả dám trách. Đằng này .. Híc ! Híc ! Đằng này ổng... Híc ! Híc ! Trời ơi ! Mẹ tức đến vở tim chết quá.
Đoàn mím môi:
- Mẹ đừng lo ! Con không để mất đất dễ dàng vậy đâu. Con sẽ tìm cách thu huê lợi hàng năm trên vườn xoài đó nữa kìa !
Lưu Ly nói ngay:
- Anh tìm cách nào vậy ?
Đoàn lừ mắt:
- Mày con nít biết gì mà xía vô.
- Vì không biết em mới hỏi chứ.
Đoàn nhìn mẹ giọng ngập ngừng:
- Tốt nhất là tìm cách bán quách chỗ đó đi !
Bà Lan chưa nói gì, Lưu Ly đã chen vào:
- Xì ! Đất đó bán ai dám mua !
Đoàn gắt gỏng:
- Sao mày ăn nói vô duyên quá ! Bán giá hời thử coi người ta chê không ?
Lưu Ly bỉu môi:
- Bán rẻ thì như cho rồi còn gì. Mình đâu túng tiền, bán làm chi chứ ?
Bà Lan thở dài:
- Lúc nãy mẹ nóng quá nên hư chuyện. Với ba con các con phải dụ ngọt mới xong.
Đoàn cười hì hì:
- Đợi ba về mẹ thay đổi chiến thuật mấy hồi. Đàn ông nào cũng chết vì mật ngọt hết mà. Bây giờ mẹ vào phòng nghỉ đi. Chừng nào ba về. Con sẽ nói là mẹ bệnh rồi.
Lưu Ly ngồi thừ trên ghế salon. Cô suy nghĩ và thấy mọi việc bắt nguồn từ Út Tường.
Nếu anh ta đừng lấy lại đất bên cồn thì làm gì có chuyện ông Sáu Tiến... di tản qua đất nhà cô. Tại sao anh ta đuổi thẳng tay người làm cho gia đình mình mấy chục năm vậy kìa ? Có phải tại bà Hà đan dan díu với ông Sáu Tiến không ? Cô bật dậy với một quyết định bất ngờ. Phải đến gặp Tường mới được.
Nghĩ tới Thúy Diệp tự nhiên Lưu Ly xìu xuống. Cô ta chẳng hiếu khách chút nào, nếu Ly đến đó không gặp Tường lại phiền. Nhưng chuyện này đâu dằn dai được, phải dẹp tự ái, sĩ diện qua một bên để tới nhà anh ta thôi. Với lại thật lòng Lưu Ly cũng muốn nhìn thấy Tường, nghe anh nói những lời không thật của người đã có vợ.
Nửa tháng nay ngày nào tan học, Ly cũng về ngang ngôi nhà đó, nhưng không bao giờ thấy mở cửa. Cô nhớ nhung khổ sở với nỗi buồn giấu kín. Bạn bè ít ỏi hồi học phổ thông giờ mỗi đứa một trường đại học. Cô thì rớt, đành theo khoa quản trị ở đại học mở, bạn thân không có ai, mỗi buồn tan trường lủi thủi đi về một mình lẽ loi chán ngắt
Cũng có thể tại cô khó khăn khi chọn bạn. Cũng có thể cô ngại mẹ dò xét quan hệ của mình, nên chả hứng thú tìm tri âm, tri kỷ để những lúc như vầy, chẳng ai hiểu lòng cô. Nhưng nếu có người khuyên Lưu Ly hãy quên Tường đi, cô quên được không ?
Lưu Ly nghe tim mình thắt lại, đóm lửa nhỏ trong đôi mắt Tường đêm mưa nào bỗng cháy mãi không nguôi... Cô chạy vào phòng nằm rấm rức và nghe ngoài hành lang giọng anh Đoàn nghêu ngao: "Người đi qua đời tôi trong những chiều đông sầu, mưa mù giăng mấy vai, gió mù lên mấy trời... "
Tội nghiệp mẹ. Bà cố níu chân cô trong nhà, giam cô trong chiếc lòng son xinh đẹp và nghĩ rằng con gái mình sẽ không khổ vì yêu. Bà không biết rằng nếu Lưu Ly từng giao thiệp rộng, từng quen nhiều người thì hôm nay cô đã đâu khốn khổ thế này.

o0o

Thúy Diệp ngạc nhiên đến sững sờ khi thấy người gò cửa là Lưu Ly. Hôm nay con bé trông xinh xắn dễ thương như con búp bê với bộ váy đơn giản nhưng sang trọng màu trắng. Con bé dám đến tìm Tường tại nhà.
Thật là trơ trẽn !
Không thèm mở rộng cửa ra, Thúy Diệp lạnh lùng:
- Anh ấy đi vắng rồi !
Nở nụ cười thật duyên dáng, Lưu Ly nói:
- Tôi sẽ chờ để gặp cho được Tường, vì có chuyện quan trọng.
Thúy Diệp ngần ngừ rồi nép sang một bên để Ly bước vào. Nhất định hôm nay cô sẽ làm cho con nhóc này bẽ bàng tới mức không chờ đến khi Tường về.
Ngồi xuống salon, Diệp ném về phía Lưu Ly cái nhìn khinh thường:
- Cô vẫn thường chủ động tìm đến nhà đàn ông như vầy sao ?
Lưu Ly cau mày. Cô không nghĩ vợ Tường lại nói những lời chói tai đến thế, nhưng do đã chuẩn bị tinh thần nên Ly thản nhiên đáp:
- Nếu không chủ động, công việc sẽ trễ nãi.
Mong chị thông cảmm tôi nói chuyện với ảnh nhiều lắm là mười lăm phút.
- Về vấn đề gì ?
Lưu Ly nhìn vào mắt Thúy Diệp:
- Đất đai ở dưới quê.
Thúy Diệp ngờ vực nhìn Lưu Ly. Dạo này Tường rất bận, anh đi về thất thường, lắm hôm bỏ cả cơm nước làm cô lo lắng. Thúy Diệp biết Tường đang xoay một số vốn khá lớn để xây khu du lịch bên cồn. Chẳng hiểu công việc của anh tới đâu, mà suốt ngày Tường lầm lì, bực dọc khiến Thúy Diệp phát sợ. Không dám hỏi thăm. Cô chỉ cố làm nhữnmg món ăn ngon, vừa miệng anh. Nhưng dường như Tường cũng chả màng tới việc ăn uống. Anh dùng bữa qua loa rồi lại đi, Thúy Diệp chưa nghe anh nói gì về đất đai hết. Vậy Lưu Ly muốn gặp Tường là sao nhỉ ?
Thúy Diệp nôn nóng:
- Cô có thể nói rõ hơn không ?
Lưu Ly ngần ngừ tính toán rồi nhỏ nhẹ:
- Xin lỗi ! Tôi chỉ nói với riêng anh Tường thôi.
Thúy Diệp dài giọng:
- Bí mật dữ vậy sao ? Hừ ! Chắc cô nghĩ tôi không biết gì về gia đình cô hết ? Nói thật nhe, cô đừng tưởng anh ấy đã quên chuyện ngày xưa mẹ cô giật chồng của dì Ánh, rồi tới đây như vầy. Khó coi lắm
Lưu Ly chồm người tới trước:
- Nè ! Đụng tới ba mẹ tôi là không được đâu. Ai giật chồng ai hả ? Chị lớn mà nói bậy, tôi không nể à nha !
Khoanh tay đầy ngạo nghễ, Thúy Diệp khinh khinh:
- Tôi nói những chuyện ở dưới quê ai cũng biết hết, chớ không nói bậy. Hôm trước anh Tường vì lịch sự nên dấu lý do khiến dì Ánh chết. Tôi thấy cô hí hửng tin một cách ngây thơ những lời anh nói mà buồn cười.
Bỉu môi một cái, Diệp gằn từng tiếng:
- Đóng kich hay lắm ! Chối bỏ tội cho mẹ hay lắm ! Chẳng lẻ lương tâm cô yên ổn khi nghe Tường nói không hận thù, không đòi món nợ xưa kia sao ?
Lưu Ly vô cùng bối rối. Cô nghiêm giọng:
- Nếu cho rằng những lời Tường nói là sai, thì chị hãy nói sự thật đi !
Thúy Diệp nhún vai:
- Được ! Tôi nói ra sự thật để cô em biết điều đừng tới làm phiền Tường nữa, vì tôi tin cô rất tự trọng, chớ không giống mẹ cô ngày xưa, từng phá hạnh phúc.
Lưu Ly lạnh lùng ngắt ngang:
- Chị khỏi phải dài dòng.
Thúy Diệp so vai nói một hơi:
- Trước khi ăn ở với bà tư Lan, ông Trịnh đã cưới dì Ánh hai người sống với nhau ở Sài Gòn được chừng sáu năm. Vì dì Ánh ốm yếu hay đau ốm, bà Chín Trực mới đưa một cô giáo quê vừa mười bảy tuổi lên để phụ con đâu công việc nhà.
Liếc Lưu Ly một cái, Diệp châm chọc:
- Chắc cô biết cô gái quê ấy là ai rồi ? Bà Tư Lan ngày xưa là một con ở chánh cống đấy !
Lưu Ly ngồi chết trân trên ghế. Cổ họng khô ran, cô cố giữ bình tĩnh để nghe Thúy Diệp nói tiếp:
- Tuy còn nhỏ tuổi nhưng cô gái quê ấy rất ranh ma, thủ đoạn. Cô ta biết lợi dụng nhan sắc, tuổi trẻ, sự nghèo khó của mình để khơi gợi lòng thương hại của ông chủ vốn dễ tin, giàu lòng hào hiệp. Sau một lần mổ ruột, bà Ánh về quê ở với mẹ chồng để được chăm sóc kỹ lưỡng hơn. Cô tớ gái thừa cơ hội đã mê hoặc ông chủ trẻ.
Lưu Ly nuốt nước bọt:
- Chị nói ngắn gọn giùm.
Thúy Diệp cười độc ác:
- Câu chuyện dài mấy mươi năm, làm sao kể ngắn gọn được. Nhưng vì bận làm cơm cho anh Tường tôi đành tóm lại vậy. Tới đâu rồi nhỉ ? À... khi dì Ánh trở lên thì chồng mình đã bị... giật mất rồi. Ông Trịnh năn nỉ quá, dì Ánh cũng đành bỏ qua. Thừa thắng xong lên, Tư Lan xúi ông Trịnh về xin cha mẹ cưới thêm vợ bé cho mình với lý do dì Ánh hiếm muộn.
Thấy Lưu Ly ôm đầu, Thúy Diệp hạ giọng:
- Gia đình chưa đồng ý, thì Tư Lan đã có thai. Dì Ánh chịu đau khổ không nổi, đành trở về quê ở với bà chị ruột, cạnh nhà cha mẹ chồng.
Lưu Ly gượng gạo thêm vào:
- Và sau đó dì ấy tự tử vì buồn ?
Thúy Diệp nhếch môi:
- Nếu đơn giản như vậy thì có gì phải nói. Khi bà Tư Lan sanh con trai thì cả họ nhà ông Trịnh đều mừng như bắt được vàng, dì Ánh tuy rất buồn nhưng vẫn cố sống trong an ủi vì mẹ ông Trịnh rất quý mến bà. Bẳng đi mấy năm biệt tặm Ông Trịnh lại trở về quê phụ gia đình việc vườn tược, để xin tiền mà không xấu hổ.
Dạo đó nghe nói ông làm ăn bị thua lỗ lã ghê lắm ! Gặp lại vợ cũ, ông rất xúc động. Vốn là kẻ đa cảm, đa tình, ông đâu thể bỏ mặc vợ, khi đêm đêm ông phải một mình. Thế là dì Ánh có thai. Điều khó tin đối với người vốn rất chậm đường con cái.
Lưu Ly mở to mắt nhìn Thúy Diệp, giọng cô ta vẫn đều đều:
- Hồi đó nhà dì Hà có một người bạn của chồng ở, để phụ việc trong nhà.
Chẳng biết ông Trịnh nghe lời xúi dục của bà Lan ra sao mà nhất định nói giọt máu trong bụng dì Ánh là của ông Sáu Tiến chớ không phải của mình.
Lưu Ly muốn nhảy nhỏm lên khi nghe Thúy Diệp nhắc đến tên Sáu Tiến.
Cô hốt hoảng hỏi:
- Rồi sao nữa ?
- Chính sự chối bỏ độc ác này mà dì Ánh mới tự tử, với cái thai ba tháng.
Đưa tay quẹt những giọt mồ hôi rịn ra trên trán, giọng Lưu Ly khàn đặc:
- Từ trước tới giờ tôi hoàn toàn không biết gì cả.
Thúy Diệp ngạo nghễ:
- Có ai bắt lỗi cô đâu mà phân trần ! Làm sao ba mẹ cô dám kể những chuyện này với con cái. Hừ ! Nhưng cuộc đời mà, cô cần phải biết cha mình đã sống như thế nào để tu tâm dưởng tánh, vô chùa làm phúc, và nhất là đừng khi nào đi lại con đường ngày xưa mẹ mình từng đi.
Lưu Ly khó chịu trước cách kẻ cả của Thúy Diệp, nên dù đang hoang mang, cô cũng bực dọc nói:
- Tôi muốn biết sự thật chuyện ngày xưa chớ không cần nghe ai lên lớp cả.
- Vậy... hết chuyện rồi đó ! Cô còn có ý chờ Tường nữa không ?
Lưu Ly làm thinh. Cô muốn gặp Tường vì chuyện ông Sáu Tiến xin ở nhờ làm ba mẹ gây gỗ. Bây giờ rõ ra ba đồng ý cho ông ta ở vì nguyên nhân hết sức sâu xa. Chính vì nguyên nhân này ông mới khổ tâm định đánh mẹ.
Nếu gặp Tường, anh sẽ giải quyết gì khi vấn đề này ngoài khả năng của anh ?
Tất cả những lời Thúy Diệp vừa kể vẫn còn làm Lưu Ly choáng váng. Cô không hiểu sao Tường lại giấu mình. Tại anh thương hại cô à ? Thật là kỳ. Anh cần gì phải tội nghiệp cô chứ !
Đang ngồi trên salon với biết bao câu hỏi thì Lưu Ly nghe tiếng môtô ngoài cổng. Tường về tới rồi. Dù đã cố dằn, trái tim đầy hoang mang của Lưu Ly vẫn loạn nhịp.
Anh như sững sờ khi nhìn thấy cô. Không cần để ý tới Thúy Diệp, Tường lao vào nhà như con lốc. Tự nhiên Lưu Ly tủi thân vô cùng khi nghĩ anh từng dối mình. Mím môi lại, cô cố dằn ấm ức xuống, nhưng không hiểu sao nước mắt cứ chực trào ra.
Tường ngồi xát bên cô ngạc nhiên:
- Sao vậy Lưu Ly ?
Cô lắc đầu, mặt cúi gầm xuống, Tường đứng phắt dậy gắt gỏng:
- Em đã nói gì hả Thúy Diệp ?
Thúy Diệp thản nhiên:
- Nói những gì cô ta thắc mắc. Nãy giờ Lưu Ly chờ anh vì chuyện đất đai ở dưới quê. Chờ cũng lâu lắm rồi đó !
Lưu Ly gượng gạo:
- Nhưng bây giờ tôi thấy không cần nữa. Xin phép anh chị tôi về đây !
Tường cản lại:
- Không được !
Quay sang Thúy Diệp, anh bảo:
- Chiều anh không ăn cơm, em có thể đi đâu tùy ý.
Rồi chẳng cần biết Diệp còn đứng đó hay không, Tường chăm chú nhìn Lưu Ly, giọng anh hết sức dịu dàng:
- Sao vừa gặp tôi đã đòi về rồi ?
Lưu Ly chớp mi ấm ức:
- Vì anh không thành thật chút nào.
- Tôi dối Lưu Ly chuyện gì nhỉ ?
Cười nhạt, cô trả lời:
- Chị Thúy Diệp đã kể nguyên nhân dì Ánh tự tử cho tôi nghe rồi. Thì ra mọi người đều gạt tôi, kể cả anh, người tôi tin thành thật.
Mặt Tường thoáng cau lại một chút. Anh hỏi:
- Lưu Ly tới là vì chuyện này à ?
Lưu Ly lắc đầu. Cô buồn bã nhìn anh:
- Tại sao anh lại nói dối ?
Tường hơi chồm người về phía trước, giọng nhỏ nhẹ:
- Tôi ghét khơi lại đống trò tàn. Tại sao phải kể, cho số người biết tấm bi kịch ấy tăng thêm chứ ? Thật ra tôi đâu dối Lưu Ly, tôi chỉ nói xuôi theo những điều em được biết, với hy vọng em cứ vô tư, an tâm nghĩ tốt về ba mẹ mình.
Lưu Ly kêu lên:
- Nhưng anh có cảm nhận được sự hụt hẫng đến choáng váng của tôi không ? Chắc không đâu ? Anh làm ra vẻ cao thượng bỏ hết chuyện xưa kia, nhưng thật thì anh đang lợi dụng nó để làm áp lực bắt ba mẹ tôi đáp ứng yêu cầu của anh. Anh dễ ghét chớ không như tôi nghĩ... 
Nói tới đây Lưu Ly chợt ngừng lại khi nhận ra mình đã... thổ lộ cả tấm lòng. Song hình như Tường không để ý câu sau cùng của cô.
Anh hấp tấp hỏi gằn:
- Lợi dụng để đáp ứng yêu cầu là sao ?
Lưu Ly bĩu môi:
- Nếu không phải anh xúi thì ông Sáu Tiến gì đó làm sao dám đến xin ba tôi cho ổng ở trên vườn xoài được.
Lâu nay toàn bộ huê lợi, nhà anh hưởng, bây giờ muốn cho người sang chiếm đất luôn à ?
Tường nóng nảy đấm xuống bàn làm Lưu Ly giật mình. Từ trong bếp Thúy Diệp chạy ra ngạc nhiên:
- Chuyện gì vậy ?
Khoát tay, Tường bảo:
- Em về đi. Chuyện này của chúng tôi
Đợi Thúy Diệp giận dỗi dẫn xe ra ngoài xong, Tường hỏi ngay:
- Ai nói với em vấn đề này ?
- Chả ai nói hết, nhưng không đúng sao ?
Tường ngồi thừ người ra, hai tay nắm chặt vào nhau, mặt lầm lì, mắt trầm tư như đang suy tính dữ dội.
Anh dịu giọng:
- Có đúng là Sáu Tiến xin qua vườn xoài ở không ?
Lưu Ly giận dỗi:
- Sao lại hỏi tôi ? Ông ta nêu lý do là cậu Út Tường lấy lại đất bên cồn lại để thành lập khi du lịch, nên không có chỗ ở kia mà ! Hừ ! Anh giả nai hay lắm ! Ba mẹ tôi gây nhau vì thủ đoạn mượn người chiếm đất của nhà anh. Nếu không... ai thèm tới đây làm chi.
Tường phân trần:
- Lưu Ly ! Tôi chả biết gì về chuyện này hết.
Lưu Ly hơi thách thức:
- Bâu giờ biết rồi. Anh tính sao ?
Mặt Tường trở lại vẻ bình thản. Anh ngẫm nghĩ và nói:
- Tôi chưa thể trả lời bây giờ. Nhưng tôi hứa sẽ không có ai vào ở trên đất nhà của em hết. Em vừa lòng chưa ?
Lưu Ly ngọt nhạt:
- Tôi cũng chưa thể trả lời. Hừ ! Nếu tôi không tới đây, anh lấy ai để hứa như vừa rồi ?
Giọng Tường trầm hẳn xuống:
- Có thể em không tin, nhưng thú thật những điều em vừa cho biết về Sáu Tiến, đang làm tôi bực mình đây.
Sáu Tiến đúng là thủ đoạn. Ông ta lợi dụng chỗ bạn bè để đòi hỏi quá đáng. Nhưng hạng người đó đâu xứng đáng để dượng Trịnh đối sử tốt như vậy.
Lưu Ly buồn bã:
- Chắc ba tôi vì người đã chết, chớ không vì ông ta đâu.
Thở dài một cái, cô khổ sở nhìn Tường:
- Những điều chị Diệp nói quả là kinh khủng. Tôi thấy sợ khi nghĩ một lát nữa quay về nhà sẽ gặp mẹ, sẽ nghe những lời bà dạy bảo, sẽ vâng vâng dạ dạ như trẻ con trước một người mẹ luôn đúng, tốt, giỏi về mọi mặt. Từ trước đến giờ tôi không hề thần tượng mẹ, bây giờ còn gì nữa đâu. Trong lòng tôi, hình ảnh một bà mẹ tầm thường cũng không có. Tất cả tan vỡ hết rồi.
Đưa tay lên che mặt, Lưu Ly nghẹn nào:
- Ba mẹ đã giấu tội lỗi của mình bao nhiêu năm nay. Tôi căm ghét bản thân và xấu hổ khi nghĩ tới những lúc đã cố tình tin là ba mẹ mình rất tốt.
Tường dịu giọng:
- Tôi hiểu ! Em đang thất vọng vì sự thật ngoài sức tưởng tượng. Nhưng em không có lỗi trong chuyện này.
Với em, ba mẹ vẫn tốt kia mà !
Lưu Ly rưng rưng:
- Vậy sao mọi người nhìn tôi bằng ánh mắt dè bĩu... Trước kia anh Hai Nhân mắng tôi những lời độc địa, rồi lúc nãy vợ anh cũng thế. Rõ ràng họ xem tôi như một tội phạm đáng khinh nhất. Việc gì anh phải an ủi chứ !
Tường ngập ngừng:
- Họ là những người nhỏ mọn, tâm địa hẹp hòi. Họ chưa biết khổ là gì nên không thông cảm với ai cả. Tại sao Lưu Ly phải làm khổ mình vì những kẻ như vậy ?
Lưu Ly bật cười chán chường:
- Anh lại an ủi tôi bằng cách nói xấu vợ và anh mình à ! Ôi ! Thật là nhân thế tình thái. Tôi đã lầm người.
Lầm tất cả mọi người rồi !
Dứt lời cô đứng dậy, nước mắt hoen mi. Tường vội vàng nắm tay Lưu Ly thảng thốt:
- Em đi đâu vậy ?
Lưu Ly giật tay lại:
- Tôi chán mọi thứ ! Chán lắm rồi, đi đâu mặt xác tôi không cần ai thương hại hết.
Tường lắc đầu:
- Em lại chanh chua nữa rồi ! Tại sao nói Thúy Diệp là vợ tôi nhỉ ? Nói thế tội nghiệp cô ấy ! Vì Diệp chỉ là người giúp việc cho tôi thôi... 
Thấy Lưu Ly khựng lại, Tường vội kéo cô ngồi xuống. Tự nhiên Ly khóc ngon lành.
Cô có cảm giác mình đang trôi nổi giữa trùng trùng sông rộng mà vớ được phao. Tường không phải là phao nhưng một lần nữa lại làm điểm tựa cho cô trong cơn hoảng loạn. Từ lúc nghe Thúy Diệp kể về ba mẹ mình tới giờ, Ly thèm khóc cho hả những đau đớn biết bao, nhưng cô đã dằn lòng. Lúc này mọi dè dặt trôi đâu cả, cô cứ tựa vào salon mà khóc vì tủi, vì khổ tâm.
Anh vỗ về:
- Cứ khóc đi... em bé. Rồi tất cả cũng sẽ lắng xuống đáy thời gian như nó từng nằm sâu bao nhiêu năm nay.
Em sẽ quên và quên đi thôi mà !
Lưu Ly tức tưởi:
- Anh đừng an ủi nữa. Lúc nãy nếu nghe mắng nhiếc, chắc tôi dễ chịu hơn. Tại sao lại như vậy chứ. Ba mẹ lừa tôi đến chừng nào đây.
Tường nói:
- Đâu cha mẹ nào can đảm kể với con cái những chuyện như vậy ! Em không nên trách, mà nên nghĩ ba mẹ bây giờ cũng canh cánh bên lòng nỗi khổ riêng. Họ sợ ngày nào đó con mình rứt ruột sinh ra sẽ xem thường họ, thậm chí không nghe lời dạy dỗ vì những lỡ lầm của họ thời còn trẻ. Tôi chưa gặp dì Tư Lan lần nào, nhưng tôi tin dì ấy rất yêu thương và lo lắng cho em... 
Lời Tường nói làm Lưu Ly nín khóc. Đúng là đối với con cái, ba mẹ không có lỗi. Lưu Ly không được quyền lên án khi chưa hiểu hết nỗi lòng của hai người. Dù dì Ánh đã chết vì bà, nhưng mấy chục năm nay mẹ sống thanh thản hay luôn bị dằn vặt, chưa bao giờ cô để ý hết.
Cô chỉ đòi hỏi, phân bì, cho rằng mẹ không công bằng với mình chỉ vì bà hay nhấn mạnh một điều:
"Phải khe khắt, khó khăn với con gái... Bà nhốt Lưu Ly trong lồng son vì sợ cô gặp những chuyện lỡ lầm như mình hồi còn trẻ phải không ?"
Lưu Ly hoài nghi nhìn Tường. Anh có thương hại cô không mà nói như thế ?
Cô trầm giọng:
- Anh nói đúng, rồi tôi sẽ quen dần và quên đi chuyện này, nhưng bây giờ phải làm gì để đối xử bình thường với ba mẹ ? Tôi sợ mình không đóng kịch được. Rốt cuộc ai cũng khổ hết khi bên lòng luôn canh cánh một nỗi niềm riêng. Tốt nhất cứ thẳng thắng nói những gì mình đã biết, có lẽ sẽ nhẹ nhõm hơn.
Tường chắc lưỡi:
- Điều ấy thì dễ rồi nếu em là người can đảm. Chậc ! Nói thì hay lắm nhưng không đơn giản chút nào, khi động vào vết thương sâu kín luôn nhức nhói của ba mẹ. Em chịu đựng nổi cảnh cha mẹ phải ngồi gục đầu vì những lời lên án của mình không ?
Lưu Ly thở dài. Cô nhìn khói thuốc bay dật dờ và hỏi:
- Nếu là anh, anh sẽ làm sao ?
Tường nhẹ nhàng:
- Với quá khứ, tôi thích im lặng hơn.
- Im lặng đâu có nghĩa là đã quên.
- Đúng vậy ! Quên hay nhớ không do trái tim mình định đoạt, nhưng vì người khác, ta phải biết dằn lòng.
Nhìn Lưu Ly, Tường nói tiếp:
- Đó là cách suy nghĩ, giải quyết của tôi, xin em đừng xem như lời khuyên.
Lưu Ly im lặng, trong phòng chỉ còn tiếng quạt rì rì rất nhỏ.
Cô rụt rè nhìn anh:
- Tôi phải về thôi !
Tường vội kêu lên:
- Sao vội thế ! Tôi vẫn còn nhiều chuyện chưa nói với em mà !
Lưu Ly ngập ngừng thoái thác:
- Tôi không còn tâm trí đâu để nghe nữa.
Tường gục gặt đầu:
- Tôi hiểu, nhưng nếu về nhà, hoặc cỡi xe lang thang khắp thành phố vào lúc này, em còn bị khủng hoảng hơn nữa. Dầu sao ở đây vẫn có người để Lưu Ly trò chuyện cho khuây khỏa.
Cô nhếch môi chán nản:
- Chắc gì anh hiểu tâm trạng của tôi.
Tường không trả lời. Anh liên tục bật rồi tắt cái hột quẹt trên tay, trán nhíu lại như đang quyết định chuyện quan trọng. Chả hiểu sao Lưu Ly cũng không chịu về như cô vừa nói. Đúng là lúc này cô sợ có mặt ở nhà, sợ ngồi đối diện với mẹ hoặc ba trước mâm cơm.
Còn lang thang một mình trên phố, thì cô chả thích, nên miệng nói về nhưng chân không nở nhấc lên. Nơi Ly đang cần là ở đây, với người lâu nay cô luôn nghĩ tới. Tường không bị ràng buộc với ai, sao cô lại dối lòng khi nói "phải về" chớ ?
Giọng Tường bồng tràn đầy xúc động:
- Tôi không dám cho là tôi hiểu tâm trạng của Ly, nhưng tôi có thể chia sẻ, cảm thông với em bằng một câu chuyện... 
Lưu Ly chớp mi:
- Chuyện kể về anh à !
Tường nhè nhẹ lắc đầu:
- Về nhiều người, trong đó có tôi.
- Có... tôi không ?
Tường nhìn cô mê mãi rồi nói:
- Chắc chắn phải có, tôi tin vậy.
Không để ý đến câu nói đầy vẻ khó hiểu của anh, Lưu Ly ngồi yên với nét mặt chờ đợi.
Tường trầm tư:
- Hồi bé tôi rất được cha thương, có lẽ vì tôi giống ông nhiều hơn anh Nhân. Nhưng cha tôi chết trẻ, lúc tôi mới mười tuổi. Dù gia đình thuộc hàng giàu có, nhưng sớm mồ côi cha vẫn là bất hạnh. Và nỗi bất hạnh ấy đã giáng xuống đầu tôi.
Lưu Ly đoán mò:
- Không lẽ vì đau lòng trước cái chết của bác trai, mà anh đã... .đã điên ?
Tường bỗng hơi gắt gỏng:
- Tôi chưa bao giờ điên hết. Trái lại thần kinh của tôi là thần kinh thép... 
Thấy mặt Ly hơi xìu xuống, Tường vội vàng đùa với suy nghĩ sẽ làm cô vui lên:
- Em mà còn nghĩ tôi đã từng điên, chắc tôi sẽ điên thật mất.
Lưu Ly châm chọc:
- Vậy anh thử... điên đi xem ra sao ?
Tường cười cười:
- Điên có nhiều loại, riêng tôi khi điên hay cắn bậy lắm, xúi tôi... lên cơn rồi la làng nghen.
Lưu Ly cũng cười theo anh, bất chợt cô quên khuấy những dằn vặt trong lòng. Tường đùa cũng vì muốn cô khuây khỏa. Lúc nào anh cũng tốt với Ly hết, hay cô tưởng tượng thế ? Tự nhiên Lưu Ly bồi hồi khi nhận ra mình gần gũi anh biết bao. Dù chỉ gặp và trò chuyện với anh ba bốn lần, nhưng hình như... 
Tiếng anh trầm trầm vang lên cắt dòng suy tưởng của Ly:
- Dì Ánh tự tử sau khi ba tôi chết được một năm. Chính tôi phát hiện xác dì ấy trên cây xoài. Lần đó vì quá sợ, tôi ốm liệt giường cả tuần, đêm nào cũng mê sảng làm mọi người lo dì sẽ... dắt tôi theo, vì dì Ánh rất thương tôi. Cả dượng Trịnh cũng thế, bao giờ gặp, ông cũng dúi vào tay tôi tiền... 
Lưu Ly nghiêm nghị:
- Thế anh có... ghét ba tôi không ?
- Hồi đó còn quá nhỏ tôi chưa hiểu biết chuyện của người lớn để có thể ghét hay ưa. Đến lúc đủ khôn ngoan thì phải đối đầu với những nghịch cảnh khác, tôi không nhớ đến chuyện thù hận. Dượng Trịnh hay bà Tư Lan đâu.
Lưu Ly bĩu môi không tin:
- Vậy sao lần đầu gặp tôi ở vườn xoài, anh lạnh lùng nói không hề quên chuyện xưa. Đã vậy còn bảo tôi: "xéo ngay" nữa.
Tường nheo nheo mắt:
- Vì lúc ấy trông em dễ ghét lắm !
Lưu Ly nhún vai:
- Tôi lúc nào cũng dễ ghét hết.
Tường nghiêng đầu ngắm cô:
- Lúc này thì không đâu .
Ly liếc anh một cái, mặt đỏ bừng. Cô chưa biết phải trả miếng thế nào, Tường đã nói tiếp:
- Thuở ấy tôi trả biết gì cả, con trai ở tuổi mười hai mười ba còn khờ lắm, đầu óc lúc nào cũng lo đá banh, thả diều chứ đâu để ý chuyện gì. Tôi rong chơi suốt ngày nhưng không đời nào dám hẻo lánh tới chỗ dì Ánh đã thắt cổ. Nhất là từ khi dượng Trịnh lập cái miếu thờ. Tôi xa lánh nơi ấy vì một nỗi lo sợ mơ hồ nào đấy cho cuộc đời mình sau này, nhiều hơn là sợ người đã chết. Thế nhưng đúng là số phận trớ trêu, dù không tới vườn xoài tôi cũng bị lôi tới.
- Sao lạ vậy ?
- Chẳng có gì là lạ. Vì chuyện nào cũng có nguyên do cả.
Tường trần ngâm nói tiếp:
- Ngay ngôi nhà sàn của tôi bây giờ, xưa kia là ngôi nhà sàn bằng gồ rất đẹp do ba tôi tự tay chọn từng cột mun, ván gỗ dựng lên. Khi ông chết rồi, tôi thường tới đó ngồi trên balcon nhìn xuống dòng sông phía sau nghĩ lung tung. Có một lần nghĩ học giữa chừng, tôi tới nhà sàn và lên lầu... 
Nhếch môi một cái Tường nói tiếp:
- Em biết tôi đã thấy gì không ?
Ly lắc đầu thật nhanh. Cô bỗng hồi hộp khi đôi mắt anh bỗng dưng tối xầm lại, giọng hết sức lạnh:
- Tôi đã thấy mẹ tôi và Sáu Tiến... thật kinh khủng ! Tôi choáng tới mức đâm đầu chạy rồi té từ cầu thang xuống đất. Lạ lùng sau khi tỉnh dậy tôi lại nằm ngoài vườn xoài, lúc đó trời tối rồi, vây quanh tôi có rất nhiều người với những bó đuốc lá dừa bập bùng.
Tường rùng mình:
- Tôi không bao giờ quên những ánh lửa bập bùng như ma chơi đó... Nó đã ám ảnh suốt thời thơ dại của tôi
Lưu Ly kinh ngạc:
- Tại sao anh lại nằm đó ? Bộ... người nào đã lôi anh ra à !
Tường chua chát:
- Người nào bây giờ, ngoài mẹ tôi và Sáu Tiến !
- Nhưng tại sao hai người lại làm vậy ?
- Tại họ muốn dựng một vở kịch, trong đó tôi phải làm một diễn viên bất đắc dĩ.
Lưu Ly trầm giọng:
- Anh càng nói tôi càng thấy khó hiểu.
Tường đứng dậy:
- Vậy em tự suy nghĩ xem. Cũng đơn giản thôi mà ! Tôi vào tìm nước uống nhé !
Lưu Ly nhìn theo dáng cao lớn, nhanh nhẹn của Tường rồi nhíu mày. Cô suy nghĩ lung tung, nhưng không dám đưa ra kết luận vì thấy vô lý quá ! Trở ra với hai lon pepsi trên tay, Tường khui rồi đưa Ly một lon.
Anh tự nhiên uống và nói:
- Em nghĩ ra rồi chứ ?
Lưu Ly gật đầu:
- Tôi có nghĩ, nhưng không tin rằng anh phải đóng vai diễn.
- Sao lại không, khi trên đời này chuyện gì chẳng xảy ra được. Chính hai người đã cho tôi uống thuốc ngủ, rồi kéo ra đó. Chờ đến tối mẹ mới hô hoáng người nhà đi tìm vì tôi chưa về.
Uống thêm một ngụm nước ngọt nữa, Tường kể tiếp bằng giọng điều điều vô cảm:
- Chính chú Năm, ba của Thúy Diệp tìm thấy tôi đầu tiên. Chú ấy bảo lúc đấy người tôi đã lạnh ngắt. Phải làm hô hấp, xoa bóp đủ thứ tôi mới mở mắt ra, nhìn trân trân xung quanh rồi lại mê man... Rồi từ hôm đó trở đi, tôi luôn mê ngủ và bị nhốt một mình trong phòng tối... Ai cũng bảo tôi bị mất hết hai hồn, năm vía rồi.
Không khéo sẽ đi theo dì Ánh mất !... Từ đâu chả hiểu, Sáu Tiến rước một lão thầy bùa. Lã dán bùa, bắt ấn, niệm thần chú gì chả biết. Chỉ biết sau mấy ngày tụng niệm, cả xóm này gọi tôi là "cậu Út" với giọng hết sức tôn kính.
Lưu Ly ấp ức:
- Nhưng anh đâu có khùng, sao không biện hộ cho mình ?
Tường nhếch môi:
- Ai sẽ tin lời biện hộ của một thằng nhỏ khi chính mẹ nó đã khẳng định: "Nó điên rồi vì dám phá nơi... qua lại người cõi âm". Em biết không, ngày nào mẹ và Sáu Tiến cũng bắt tôi uống thuốc mà họ gọi là bùa. Uống thứ ấy vào tôi chập chờn, nữa tỉnh nữa mê. Còn không uống thì bị trói, bị đánh. Lão thầy pháp vứt vào người tôi biết bao thứ dơ bẩn, và nện tôi không biết bao nhiêu trận để phục hồn ma vớ vẫn nào đó ra khỏi thân xác đã nhừ đòn.
Lưu Ly xót xa nhìn gương mặt buồn bã của Tường. Anh bỗng dưng lạnh thinh như chìm vào cõi riêng đầy đơn côi. Cô chợt thấy nỗi đau của mình so với những gì anh phải gánh chịu ở tuổi mười hai mười ba, chả thấm vào đâu cả.
Tường mím môi:
- Thoạt đầu tôi chống cự, mắng chửi lại rất hăng, nhưng liền sau đó tôi nhận ra càng chống đối càng bị đòn, bị bỏ đói, nên tôi nhanh chóng ngoan ngoãn, cam chịu, nghe theo tất cả lời của lão thầy pháp, của mẹ và nhất là của Sáu Tiến. Trong mắt tôi lúc ấy Sáu Tiến mới chính là ma quỷ, hắn đang mỗi ngày bắt một phần hồn của tôi để thay vào đó là nỗi sợ hãi, nhục nhằn lẫn căm thù. Khi hiểu mục đích của mẹ và Sáu Tiến là muốn tôi không nói ra những gì đã thấy, hoặc có nói cũng chả ai tin, thì tôi cũng đủ khôn để biết rằng mình muốn yên thân, phải căm lặng, phải khùng khùng, điên điên như ý mẹ muốn. Và thế là tôi làm như Tôn Tẩn, chỉ khác Tôn Tẩn giả điên vì thằng bạn phản trắc còn tôi lại vì mẹ ruột của mình. Tôi đã già đi, khôn lỏi, biết tính toán trước sau với lứa tuổi mười hai rất nhiều.
Tường bật quẹt lên rồi nhìn ngọn lửa xanh nhảy nhót trước mặt. Anh cười buồn:
- Xem như tôi mất trắng thời hoa niên thơ mộng.
Lưu Ly ngập ngừng:
- Không lẽ suốt thời gian dài anh cứ phải giả điên mãi... làm sao chịu nổi ?
Để hột quẹt lên bàn, Tường nói:
- Với tôi điên nghĩa là ù lì, im lặng, ngơ ngẩn, ngơ ngác. Để yên thân thì phải giả ngốc thôi ! Sau một năm ở nhà vì... bệnh, tôi được đi học lại. Ngoài thời gian ở trường, tôi rút vào góc riêng của mình và vùi đầu vào sách. Hồi còn sống ba tôi mê sách lắm ông mua nhiều chất đầy mấy cái kệ to trong ngôi nhà hiện nay mẹ tôi và Hai Nhân ở. Ngày này ngày nọ, tôi như một con mọt gậm dần hết đống sách ấy.
Lưu Ly hỏi:
- Còn mẹ anh và ông Sáu Tiến thì sao ?
Tường thản nhiên:
- Họ vẫn là một đôi tình nhân, nhưng dè dặt, kín đáo hơn. Lợi dụng sự nhẹ dạ của đàn bà, Sáu Tiến bòn rút tiền bạc của mẹ tôi đem sắm sửa cho vợ. Bà biết, nhưng làm ngơ vì sợ hắn bỏ đi luôn. Trong lòng mẹ tôi chỉ còn lại mỗi mình Sáu Tiến nên càng ngày hắn càng lậm quyền, không coi bà ra gì. Hắn tự nhiên ở trong ngôi nhà sàn của ba tôi và xem nó như của mình... 
Lưu Ly ngập ngừng:
- Chính vì vậy anh đốt nó ?
Tường nhướng mày:
- Em cũng biết chuyện này nữa à ?
Lưu Ly gật đầu:
- Tôi có nghe kể, nhưng không biết tại sao ?
Tường khó nhọc nói:
- Tôi đã đốt nó vì lòng ích kỷ, vì sự bất mãn, lẫn bất lực trước cuộc sống mà tôi ngỡ không bao giờ đối chọi được. Bây giờ nghĩ lại, tôi thấy việc làm đó thật sai lầm.
Lưu Ly an ủi:
- Dù sao lúc ấy anh còn quá nhỏ kia mà !
Tường lại nói:
- Nhưng chính nhờ hành động quá khích này, Sáu Tiến không dám lộng hành, hắn về ở mảng đất bên cồn, thỉnh thoảng mới qua bên vườn và luôn dè chừng đối với tôi. Tính ra hắn nhờ làm quản lý cho gia đình tôi mà giàu lên. Trong khi ấy Hai Nhân chả hay biết gì hết, tối ngày ảnh chỉ nhậu nhẹt bê tha, miễn sao mẹ tôi cho nhiều tiền là được. Tôi cứ điên như vậy cho đến năm mười sáu tuổi - Khoảng thời gian sau này, tôi hết sợ khu vườn xoài rồi. Trái lại tôi thường ra miếu chơi. Nơi đó vắng vẻ không ai quấy rầy, tha hồ đọc sách.
Lưu Ly nghiêng đầu:
- Rồi vì đâu anh lên Sài Gòn và trở nên "Ông Chủ nhỏ" như bây giờ ?
Tường mỉm cười:
- Chuyện đó dài lắm ! Kể tới mai mới hết. Em có... can đảm ngồi nghe không ?
Cúi xuống nhìn đồng hồ. Lưu Ly cong môi:
- Tôi vốn tò mò. Ở lại một chút nữa đâu có sao. Anh kể tiếp đi !
Nheo nheo mắt Tường thong thả bảo:
- Nhưng tôi đói rồi ! Mình sẽ tìm quán nào đó ăn tối. Chắc em không nỡ từ chối ?
Lưu Ly nghiêm mặt vì câu nói tự nhiên của Tường:
- Tôi từ chối thẳng thừng dù anh đói cở nào.
Tường ngượng ngùng:
- Em nghĩ sai về tôi rồi... Thật ra tôi rất xấu nết. Đói là phải ăn mới được. Có lẽ thời gian bị nhốt, bị bỏ đói và bị uống thuốc bùa qủy quái gì đó đã để lại ấn tượng sâu trong tâm trí tôi, nên tôi sợ đói lắm !
Nhìn ánh mắt Tường, Ly chợt xúc động. Cô ân hận vì cách nói hơi gắt gỏng của mình vừa rồi. Cô ấp úng:
- Xin lỗi ! Tôi không biết... 
Tường dịu dàng:
- Bây giờ biết rồi, Lưu Ly nghĩ sao ?
Ly làm thinh, cô chưa bao giờ đi vào tiệm một mình với đàn ông. Hồi còn học phổ thông, cô chỉ vô quán với bạn bè trai gái cùng lớp thôi. Nên Lưu Ly lấy lí do này để từ chối, biết Tường sẽ nghĩ gì. Mà tại sao phải từ chối cơ chứ ! Cứ răm rắp nghe theo từng lời của mẹ có tốt đâu khi bà là cả một lầm lỗi, khác xa với những điều bà đã dạy Ly.
Nhưng nếu nhận lời anh thì hay ho gì. Tốt nhất nên về vào lúc này.
Giọng Tường vang lên sốt ruột:
- Thế nào hả Lưu Ly ?
Tránh cái nhìn da diết của anh, Ly đáp:
- Tôi không quen vào quán với... người lạ.
Tường nhói ngực vì từ "người lạ" cô vừa dùng. Anh gượng cười:
- Tôi đâu dám ép. Hy vọng một ngày thật gần tôi sẽ không là người lạ nữa... và tôi lại kể tiếp câu chuyện dở dang này cho em nghe.
Lưu Ly cắn môi ray rứt, khác với sự tự nhiên trước đây, cô bỗng dưng khách sáo, dè dặt với anh nhưng trong lòng buồn làm sao. Cô đã dối mình khi từ chối đề nghị của anh, đã vậy còn nói anh là "người lạ" nữa.
Ly mơ hồ thấy Tường có chút tình cảm đối với mình, nhưng thật chủ quan mới vội khẳng định tình cảm đó, khi cô còn biết về anh quá ít. Câu chuyện Tường kể vẫn chưa hết, gia đình anh và cô có những quan hệ phức tạp, Ly thông cảm với nhiều đau khổ Tường đã trải qua, nhưng đâu có nghĩa cô hiểu hết về anh. Dễ dãi quá, người ta sẽ coi thường. Mẹ vẫn từng dạy thế kia mà ! Và điều này mẹ không hề sai.
Vội vàng đứng dậy như sợ trái tim đa cảm của mình đổi ý, Lưu Ly nói thật nhanh:
- Tôi mong sẽ được nghe chuyện của anh. Còn bây giờ xin phép tôi về.
Tường mỉm cười dẫn chiếc Astrea ra cho Ly. Nhìn cô phóng xe đi, anh nuốt tiếng thở dài. Dù biết Lưu Ly sẽ từ chối đúng như các cô gái con nhà nề nếp, Tường vẫn thất vọng khi thấy rõ Lưu Ly còn giữ một khoảng cách đầy dè dặt, khách sáo với anh.
Nhưng Tường đâu có nản, anh nhất định sẽ chiếm được trái tim cô, con bé chua ngoa nhưng dư sức làm chao đảo hồn anh.

Chương 9

Sáu Tiến lầm lì nhìn Tường. Thằng nhóc bị qủy ám ngày nào bây giờ đã trưởng thành, nó bỏ xứ đi biệt một thời gian nay quay về trong lốt vỏ một con báo im lìm, lặng lẽ nhưng cũng dừ dằn, quyết liệt.
Lần này nó muốn đối đầu với ông, người nó rất câm hận. Hừ ! Nếu trước kia bà Hà nghe lời ông, nặng tay hơn với Tường một chút thôi, biết đâu nó trở nên ngớ ngẩn suốt đời. Và như thế, làm gì có rắc rối như hôm nay.
Gõ gõ cái ống píp bằng ngà lên nước bóng loáng vào lòng bàn tay, ông Tiến nhếch môi:
- Nghe... cô Hà bảo cháu muốn gặp chú, nghĩ mãi vẫn chưa ra chuyện gì.
Tường cười nhạt:
- Chú vẫn nhớ ngày nào, vờ vĩnh hay thật. Tôi không có thời gian rào đón nên xin hỏi thẳng: Chú rất tin ma quỷ, bộ chú không sợ dì Ánh và chị Huệ sao mà cất nhà gần miếu ?
Xoay xoay cái píp, ông Tiến bình thản trả lời:
- Chú có làm gì động đến họ đâu mà sợ. Ở gần có điều kiện cúng kiến, người khuất mặt còn phù hộ mình nữa là khác.
Tường hơi ngã người ra ghế và chăm chú nhìn Sáu Tiến. Ở tuổi ngoài năm mươi, ông ta vẫn còn phong độ để làm mềm lòng mẹ. Bà đã báo cho Sáu Tiến biết anh sẽ tìm gặp, để ông ta chuẩn bị đối phó. Cả bà lẫn Sáu Tiến đều muốn chiếm miếng vườn lâu nay bỏ phế của nhà ông Chín Trực. Điều này làm anh khó chịu. Khi nghĩ mình gián tiếp tạo điều kiện cho hai người làm chuyện này. Sáu Tiến đúng là mưu mô thủ đoạn, còn mẹ thì ích kỷ, tham lam. Cả hai rất xứng đôi vừa lứa.
Nhìn như xoáy vào tâm can của ông Tiến, Tường gằn từng tiếng:
- Hương hồn của hai người đàn bà bất hạnh đó sẽ không tha cho chú đâu, nói chi tới chuyện phò hộ. Đúng là phường mua thần bán thánh, lợi dụng vong linh của người chết để làm bậy.
Sáu Tiến vẫn ngọt ngào:
- Sao lại nặng lời dữ vậy ? Từ xưa tới giờ làm việc gì chú cũng tuân theo... lệnh của cô Hà chớ đâu dám tự quyền.
Tường đanh mặt lại:
- Chú đổ hết tội cho mẹ tôi à ? Hừ ! Đúng là hai người làm việc rất ăn ý. Nhưng chắc mẹ tôi không đời nào xúi chú mò vào phòng của dì Ánh.
Ông Tiến hơi khựng lại nhưng vẫn chống chế:
- Đừng có nói bậy ! Không thì cô Ánh sẽ bẻ cổ mày chết tươi.
Tường bật cười:
- Chú tưởng tôi là thằng bé mười hai tuổi thuở nào à ? Thay vì hù dọa lẽ ra chú phải hỏi tôi tại sao biết chuyện này.
Thấy ông Tiến hậm hực ngó mình, anh hạ giọng:
- Chính dượng Trịnh kể đấy. Kể với mục đích thanh minh sự ghen tuông của mình hồi đó chớ không có ý gì độc ác. Vốn nhẹ dạ cả tin nên dượng ấy cứ ân hận mãi chuyện... lộn phòng của chú. Dượng Trịnh ân hận đã nghi ngờ bạn và vợ để dẫn tới cái chết thê thảm của dì Ánh. Tội nghiệp ! Dượng ấy chỉ biết có một... 
Nhìn trừng trừng vào Sáu Tiến, Tường lầm lì hỏi:
- Tại sao dượng Trịnh nghĩ mình đã ghen lầm, chú biết không ?
Sáu Tiến cúi đầu làm thinh, Tường nói:
- Sau khi dì Ánh chết khá lâu, dượng Trịnh nghe thiên hạ rù rì với nhau rằng chú mò vào nhà để tìm mẹ tôi, ai ngờ tìm lộn dì Ánh... Chú và mẹ tôi là già nhân ngãi non vợ chồng lâu rồi, nhưng vì dượng Trịnh không biết mới ghen bậy làm vợ tự tử. Dượng Trịnh đã ân hận cả đời nhưng khổ nổi dượng Trịnh đâu ngờ hôm ấy mẹ đi với bà nên không có nhà, cũng như chú không hay dượng ấy vừa từ ở Sài Gòn xuống... Thật ra đêm đó chú không hề lộn phòng, chú muốn dì Ánh từ lâu rồi... 
Sáu Tiến rít lên:
- Mày lại dựng chuyện hả thằng điên ? Có chó mới tin mày.
Tường tỉnh bơ:
- Tôi nói thì không ai tin, nhưng nếu chú Năm Kha nói thì thiên hạ tin rần rần. Đêm đó chú uống rượu với Năm Kha, chú đã nói gì với ổng ?
Sáu Tiến ấp úng:
- Tao... không nói gì hết !
- Có chứ ! Lâu quá chắc ông quên. Để tôi nhắc lại dùm cho... Sau khi uống ngà ngà, ông vỗ vai Năm Kha huênh hoang rằng: "Đêm nay không ngủ được với Ba Ánh thì không đáng mặt đàn ông..." Chú Năm Kha tưởng ông nói đùa nên khuyên sơ sài rồi kè ông về nhà. Ai ngờ ông lại mò qua phòng dì Ánh thật. Hừ ! Đúng là khốn nạn khi muốn bắt cá hai tay. Chính ông phải chịu trách nhiệm cái chết của dì tôi, chứ không phải dượng Trịnh và bà Tư Lan như lâu nay mẹ tôi và ông vẫn đơm đặt.
Lườm lườm nhìn Sáu Tiến anh nói tiếp:
- Lẽ ra tôi sẽ giấu kín chuyện này, cũng như những chuyện liên quan tới mẹ và ông, nhưng ông quá vô liêm sĩ khi trơ tráo vác mặt tới xin dượng Trịnh cho ở nhờ ngoài vườn xoài nên tôi không thể im được nữa.
Mắt long lên đầy căm hận Tường nghiến răng:
- Cuộc đời thật là khốn nạn, chỉ vì không muốn thiên hạ biết được mối quan hệ bất chính của mình mà ông và mẹ đã bắt tôi sống kiếp điên khùng, vì lỡ nhìn thấy trò đốn mạt, dơ bẩn của hai người.
Không khi nào tôi quên những trận đòn thù bằng roi đuôi cá đuối của ông. Tôi đã trở về thì ông chả bao giờ được yên ổn ở đây.
Sáu Tiến cười gằn:
- Tao sống trên đất của Chín Trực với sự đồng ý của Hai Trịnh. Mày làm gì đuổi được tao ? Không lẽ mày lại đốt nhà như xưa à ? Lúc này làm thế là tù rục xương con ạ ?
Tường cười nhạt:
- Tôi phải có cách để dượng Trịnh tống ông đi chứ ! Hừ ! Ông không xứng đáng để dượng Trịnh đối xử tử tế chút nào.
Sáu Tiến liếm môi:
- Mày định ngậm máu phun người sao ? Hai Trịnh không tin mày đâu !
Tường lơ lửng:
- Cứ thử xem ! Đời có vay phải có trả. Huống hồ chi ông thiếu nợ nhiều rồi, sao cứ tiếp tục vay hoài vậy.
- Tao với mày không nợ nần gì cả.
Mọi chuyện do bà ấy ra lệnh, tao chỉ làm theo.
- Kể cả chuyện cho tôi uống thuốc ngủ ngày này qua tháng nọ à ?
Giọng Sáu Tiến hèn hạ:
- Đúng vậy ! Bà ấy muốn mày cứ mê mê tỉnh tỉnh mất hồn để hưởng quyền quản lý phân nữa tài sản được thừa kế của mày. Chớ đâu phải bả muốn giấu thiên hạ chuyện đã ăn ở với tao
Tường đứng phắt dậy, mặt tái hẳn đi:
- Chú đúng là một thằng tồi.
Sáu Tiến rung đùi:
- Không tồi lắm đâu ! Ngày đó nếu tao không nhân đạo cho giảm liều thuốc ngủ lại có lẽ mày đã điên thật rồi. Nếu thế thì bây giờ mày đâu ngồi đây dạy đời tao. Bà ấy cũng đâu đến nổi điêu đứng khi phải giao lại tài sản đất đai cho mày. Ngẫm lại bà Hà cũng thương con ấy chứ ! Ở xứ này thiên hạ xì xầm chuyện tao và mẹ mày lâu rồi, còn chuyện vì sao mày ngơ ngơ ngác ngác tám phần dại, hai phần khờ, chả ai biết đâu.
Nhưng nếu bị buộc phải rời khỏi đây, tội vạ gì tao không vui miệng kể ra chứ ! Lúc đó chỉ sợ bà ấy vỡ tim mà chết vì vừa mất nhân tình, vừa mang tiếng muốn hại con thôi ! Nghe đâu dạo này bả thường lên máu lắm.
Nếu muốn trả thù tao và bả thì... xin mời. Đời này có giết mẹ cũng không có gì lạ.
Tường muốn đấm vào gương mặt hiu hiu tự đắc của Sáu Tiến quá. Nhưng anh không biết làm thế là rơi vào dụng ý của ông ta, nên dằn lòng xuống, Tường mím môi nói:
- Mẹ tôi chỉ là một phụ nữ nông thôn ít học, bà đâu rành về luật pháp để biết rõ người tâm thần không được quyền hưởng thừa kế. Chỉ có chú là gian manh, thủ đoạn, muốn đoạt của cải, chiếm vợ của bạn mới nghĩ ra cách hại con cái như thế. Nếu lúc đó, Hai Nhân không bị gởi đi học ở Sài Gòn, chắc ảnh cũng đồng số phận với tôi.
Làm lì nhìn Sáu Tiến, anh gằn giọng:
- Mẹ tôi không rành về thuốc men làm sao cho tôi uống thuốc ngủ chứ ! Chú nói nhờ chú nhân đạo giảm liều, nên tôi mới không điên à ! Chắc không có chuyện đó quá. Chẳng qua chỉ tại sợ tôi bị lậm thuốc chết, nên chú mới giảm liều thôi ! Càng nghĩ tôi càng tội nghiệp sự nhẹ dạ của mẹ và càng hận sự thâm độc của chú. "Quả báo nhãn tiền" Người xưa nói chẳng sai đâu !
Sáu Tiến cắn cái píp thật chặt, mắt nhíu lại nhìn đanh ác. Phải chi hồi đó thuốc nó chết nhỉ ? Ông đã tính sai một nước cờ, để bây giờ ân hận thì muộn rồi... Đúng là ông tính rất kỹ chớ không sai, có điều ông không tiên liệu được hết mọi chuyện trên đời. Ông chỉ muốn Tường dở dở ương ương tới già, tới chết nhằm mục đích bà Hà sẽ là người quản lý số tài sản thằng quỷ ấy được thừa hưởng. Mà bà ta là quản lý, thì khác nào ông quản lý, còn nếu thuốc nó chết, thì Hai Nhân sẽ là người thừa kế duy nhất, bà Hà có sơ múi gì ngoài công đất ít ỏi được thừa hưởng để dưỡng già.
Sáu Tiến lại bực dọc cắn chặt cái tẩu. Ừ ! Ông đã tính già hoá ra non. Ông không ngờ có ngày thằng quỷ ám ấy hết điên và trở về đòi lại những gì của nó, rồi trả thù bằng cách làm khó dễ, ép ông vào bước đường cùng như vầy. Dĩ nhiên ông cũng có cá tính riêng, ông đang nắm dao đằng cán, sao lại nao núng trước, thằng nhãi ranh từng sợ ông như sợ cọp chứ.
Hừ ! Để xem nó làm gì được ông Hất hàm theo kiểu cách kể cả, Sáu Tiến giễu cợt:
- Mày định trả thù bằng cách tống tao khỏi xứ này à ! Xem vậy chứ không dễ đâu.
Tường cười nhạt:
- Hôm nay tôi tới khuyên chú nên dỡ nhà rời khỏi đây, nếu không đừng trách tôi.
Sáu Tiến ung dung đứng dậy:
- Trừ khi Hai Trịnh đuổi, tao mới đi. Đây không phải là đất của mày. Bây giờ ra khỏi nhà tao ngay.
Tường không nao núng, anh khinh bỉ:
- Chú như một thứ bệnh dịch, ở nơi nào gây hoạ nơi đó. Cái chết của chị Huệ, việc chị Sa ôm hận bỏ nhà lên Sài Gòn bán bia ôm đủ nói rõ bản chất của chú, một người sống bằng nhục dục thấp hèn.
Sáu Tiến khựng lại, nhưng ông đã mau chóng cười ré lên:
- Hê ! Hê ! Mày nói gì vậy thằng khùng ! Con Huệ chết liên quan tới lão Chín Trực, chứ ăn thua gì tao ? Còn con Sa hả ? Tại sao nó lên Sài Gòn, mày nên hỏi thằng Hai Nhân cho rõ.
- Ông lúc nào cũng trơn tuột như con lươn. Nhưng rồi xem, từ giờ tới chết ông không được yên thân đâu.
Sáu Tiến khinh khỉnh:
- Tao không quen doạ bằng lời như mày, nhưng bình sanh tao đã tính gì là phải làm cho bằng được, huênh hoang hăm he là kiểu của đàn bà, hiểu chưa ?
Tường hậm hực đi ra khỏi căn nhà lá vừa mới dựng của Sáu Tiến. Anh thấy mình ngu khi tới đây nói những lời chẳng thấm gì với lão.
Muốn Sáu Tiến rời khỏi khu này chỉ có dượng Trịnh hoặc ông Chín Trực ra tay thôi. Dầu sao dượng Trịnh cũng là bạn thân của lão, dượng muốn bù đắp chuyện hiểu lầm ngày xưa nhưng hiện tại không sống nơi đây, thì đâu biết Sáu Tiến làm mưa làm gió gì trên đất của mình. Còn ông Chín, tại sao lại để Sáu Tiến ở, khi ông thừa biết lão là hạng người nào ?
Không thể để Sáu Tiến ở đây được ! Tường đi thật nhanh về hướng nhà mình, vừa bước vào trong anh đã vội vã gọi to:
- Chú Năm ơi !
Không nghe trả lời. Tường liền ra phía sau, chỗ balcon nhìn ra sông cái nơi đậu một dây bè. Trên chiếc bè khá lớn ông Năm Kha đang cho cá ăn.
Anh nóng nảy lớn tiếng:
- Chú để tụi nó làm, vào đây tôi hỏi thăm chút chuyện:
Ngồi chờ ở chiếc bàn ngoài balcon, anh châm thuốc hút. Anh muốn biết rõ hơn nữa lý do chị Huệ treo cổ ngay cây xoài trước đó dì Ánh đã tự tử và còn cả chuyện chị Sa... Chắc chắn chú Năm phải rành chuyện đó hơn ai hết, vì cả hai người đều có họ hàng với chú.
Tường hút độ nửa điếu ba số thì ông Năm vô tới. Vừa lau mặt vào chiếc khăn rằng, ông vừa hỏi:
- Chuyện gì vậy cậu Út ?
Đẩy gói thuốc về phía ông, Tường nói:
- Chú hút thuốc đi đã.
Rít một hơi thật dài, ông Năm chăm chú nhìn Tường với vẻ dò hỏi:
Đợi ông thư giản chút ít, Tường mới trầm giọng hỏi:
- Vì sao chị Huệ tự tử vậy chú Năm ?
Không trả lời ngay, ông Năm nhíu mày:
- Ủa ! Hôm nay cậu kêu tôi giật ngược vì chuyện xưa lắc này à ! Con nhỏ yên mồ yên mã rồi cậu khơi lại làm chi ?
Tường nói:
- Hồi đó tôi nghe tại ông Chín Trực nghi chị ăn cắp vàng của ổng theo trai, nên chỉ mới tự tử để minh oan cho mình.
Ông Năm gật đầu:
- Thì đúng như vậy rồi !
Tường cau mặt:
- Nhưng sau này tôi lại nghe khác... 
Ngừng một chút để quan sát nét mặt của ông Năm, Tường nói tiếp:
- Chính Thúy Diệp kể với tôi đấy... Diệp kể là vì chị Huệ dại dột nghe lời đường mật của Sáu Tiến nên có bầu... Lão già dê ấy trở mặt, khủng hoảng quá chỉ mới tự tử.
Ông Năm gạt ngang:
- Con Diệp nói xàm, sao cậu lại tin.
Tường nghiêm mặt:
- Chú Năm ! Chú định bao che cho Sáu Tiến à ! Chú là bạn của ổng, nhưng cũng là chỗ quen biết với ba tôi.
Chẵng lẽ chú giấu tôi sao ?
Ông Năm bối rối vứt đầu thuốc còn cháy đỏ xuống sông:
- Nhưng chuyện này không liên quan gì tới cậu hết.
Tường gằn từng lời:
- Đúng vậy, nhưng liên quan tới ông Chín Trực, ổng đâu có lỗi gì sao lại mang tiếng oan ?
Ông Năm Kha làm thinh, Tường nói tiếp:
- Nếu chú không kể hồi đó Sáu Tiến cố tình mò vào phòng dì Ánh, để dượng Trịnh phải nghi ngờ dẫn tới việc dì ấy tự tử, thì tôi cũng như mọi người, đều tưởng rằng dượng Trịnh tệ đến mức nghe lời vợ nhỏ ruồng rẫy, phụ bạc, phủ nhận cả giọt máu của mình làm vợ lớn đau khổ đến mức phải chọn cái chết.
Cười khẩy một cái, Tường cao giọng:
- Dù Sáu Tiến có... mò vào phòng dì Ánh hay không, dượng Trịnh cũng có lỗi, điều tôi muốn đề cập đến là thái độ của Sáu Tiến, chú ấy thật trơ tráo khi vác mặt tới xin dượng Trịnh cho ở nhờ vô thời hạn.
Ông Năm Kha thở dài, ông biết Tường rất hận Sáu Tiến. Ngày bỏ xứ ra đi cậu đã thề nếu trở về thì Sáu Tiến không còn đất dung thân. Bây giờ Tường bắt đầu thực hiện triệt để lời thề của mình. Dù là bạn với Sáu Tiến, ông thật bụng chẳng ưa gì hắn vì Sáu Tiến là một kẻ thực dụng, lọc lõi, gian manh, hắn sẵn sàng bán rẽ bạn bè và cả nhân tình nếu có thể để đạt được điều hắn muốn. Lâu lắm rồi, kể từ ngày con bé Huệ chết, ông đâu thèm nhìn mặt hắn.
Nhưng sỡ dĩ ông giấu bẵng chuyện này là vì danh dự gia đình... Không ngờ Thúy Diệp lại lắm điều như vậy
Ném tầm nhìn ra sông, ông Năm uể oải nói:
- Cậu đã biết tôi cũng không giấu nữa. Đúng là con Huệ bị Sáu Tiến dở trò đốn mạt đến nỗi phải mang thai chớ không phải nó bị hắn dụ dỗ. Gia đình tôi đâu hay biết chuyện này, vì lúc ấy Huệ đang làm việc cho nhà ông Chín Trực, Sáu Tiến thì ở tại nhà của mẹ cậu. Nó là thứ heo nọc, già chẳng tha, bé chẳng buông, dù... xin lỗi cậu, có bà Hà một bên, Sáu Tiến vẫn không tha con Huệ. Khi biết mình đã có con, Huệ tìm Sáu Tiến, thằng này cười hô hố và trơ trẽn nói rằng không có gì chứng minh giọt máu đó là của nó cả. Thế là con Huệ âm thầm ra vườn xoài, tìm đúng gốc cây trước kia cô Ba Ánh thắt cổ để tự tử.
Nuốt nghẹn ở cổ xuống, ông Năm trầm giọng:
- Trước hôm con Huệ tự tử mấy ngày, ông Chín có làm mất mấy khâu vàng, nói chung kẻ ăn người ở trong nhà, ai ổng cũng hỏi, cũng nghi ngờ chớ không riêng gì con Huệ. Nhưng đùng một cái con nhỏ tự tử, nên miệng đời mới chỉa mũi dùi vào ông Chín. Lúc đó bà chị Hai tôi, vì thương con chết oan nên kéo họ hàng qua nhà ổng ăn vạ. Ông Chín có cho tiền, lo đám ma rất đàng hoàng. Ai cũng tưởng nó chết vì bị nghi oan.
Tường tò mò:
- Vậy sao chú lại biết... 
Ông Năm buồn bã:
- Sau khi mở cửa mã. Chị Hai tôi mới tìm thấy lá thơ tuyệt mạng nó giấu trong tủ quần áo của chỉ. Đọc xong chị tức tốc kêu tôi qua và mắng chửi thậm tệ, vì Sáu Tiến là bạn tôi mà ! Cầm lá thơ trong tay, tôi bồ nhào đi tìm thằng chó đẻ ấy. Nhưng vừa ra tới sân, ba con Huệ đã ngăn tôi lại. Ảnh không muốn xóm giềng dị nghị.
Theo ảnh để người ta nghĩ con Huệ chết vì muốn minh oan sự vô tội của mình, vần tốt hơn, đẹp hơn... Tôi đành chìu ý ảnh chỉ.
Tường hấp tấp hỏi:
- Chắc lá thư ấy đâu còn nữa hả chú ?
Ông Năm Kha im lặng nhìn Tường, mãi lâu sau ông mới lơ lững nói:
- Còn thì sao mà đốt thì sao ? Con Huệ đã yên mồ, yên mã rồi cậu Út à. Tôi không giúp được gì cho cậu đâu.
Tường lắc đầu:
- Tôi nghĩ chị Huệ rất muốn chúng ta vạch mặt Sáu Tiến, nên mới viết thư kể rõ mọi việc, gia đình chú lại vì danh dự, danh giá mà để lão ta ung dung tự tại hằng bao lâu nay, trong khi ông Chín lại mang tiếng oan. Thật phi lý !
Ông Năm nhìn thẳng vào mắt Tường:
- Cậu muốn minh oan cho ông Chín Trực, muốn làm việc gì đó cho con Huệ, hay cậu muốn lợi dụng cái chết của nó để... đánh vào Sáu Tiến ?
Tường không nao núng:
- Tôi muốn cả ba cái, nhưng không hề lợi dụng cái chết của chị Huệ. Chú quá lời rồi đó !
Chép miệng, ông Năm bảo:
- Tiếc là lá thơ ấy đã bị đốt, mong cậu đừng bươi lại đống tro tàn nữa.
Quắt mắt lên, Tường cộc cằn:
- Không được !
Đứng dậy ông Năm nhỏ nhẹ:
- Tôi phải về bè để chuẩn bị. Ngày mai đã tới kỳ bán cá. Lần này không đơn giản đâu, nếu Sáu Tiến thò tay vào.
Tường ngã người ra ghế, anh bứt rứt với những gì vừa nghe được. Thì ra chị Huệ bị Sáu Tiến cưỡng bức chứ không phải chị ấy dại dột nghe lời lão ta như Thúy Diệp kể. Anh chợt nhớ tới gương mặt dịu dàng và làn da bánh mật và nụ cười rất có duyên có chị Huệ. Có lẽ chị ấy bằng tuổi anh Hai Nhân... Với Tường chị Huệ luôn để lại ấn tượng tốt vì khi mọi người xa lánh, hất hủi thậm chí trêu chọc anh khá nhẫn tâm, thì chị luôn ân cần thăm hỏi. Có trái cây ngon, chị hay đem ra miếu cho Tường.
Từ hồi bị gán bệnh điên trở đi, anh đã không còn sợ ma quỷ gì nữa, trái lại Tường thích tìm những nơi vắng lặng để suy gẫm cuộc đời hơn.
Trước khi chị Huệ tự tử chừng một hai ngày, Tường thấy chị ngồi khóc một mình ngoài bờ sông, hôm ấy trông chị thật lạ. Anh hỏi nguyên do, chị lắc đầu rồi bỏ đi. Như chạy trốn điều gì đáng sợ lắm. Sau đó anh nghe tin chị treo cổ nơi cây xoài vào ban đêm đúng vào khoảng thời gian anh không có mặt ở đấy.
Thế là anh mất một người thương mến mình. Trong nuối tiếc vô cùng.
Hồi ấy cũng chính ông Tiến lớn tiếng mắng ông Chín giàu mà keo bẩn, độc ác, đa nghi đến dẫn cái chết của một cô gái thơ ngây. Lão ta đúng là ngậm máu phun người, thật đáng ghê tởm. Càng nghĩ Tường càng hận Sáu Tiến kinh khủng.
Nhất định anh phải tìm ra cách lật mặt nạ, và đánh bật lão ra khỏi xứ này mới được.

Chương 10

Đào xăm xoi trái mãng cầu xim chín cây, rồi hí hững nói với bà Tám:
- Có chú Sáu ở khúc vườn xoài vậy mà đỡ ghê hỡ dì Tám !
Bỏm bẻm nhai trầu, bà Tám làu bàu:
- Tao chả thấy cái gì đỡ hết. Có lo thêm là khác !
Lừ mắt nhìn cô, bà lừ giọng:
- Bắt đầu từ bữa nay khu vườn bên đó mày để chú ba làm cỏ, không có chuyện gì đừng léo hánh ra ngoài mất công... người ta lo thêm.
Hất đuôi tóc dài đen nhánh ra sau vai, Đào ngạc nhiên:
- Tại sao vậy ?
Nhíu mày khó chịu, bà Tám gắt gỏng:
- Đã dặn thì cứ làm theo, hỏi hỏi cái gì ?
Rồi bà càu nhàu:
- Cái tướng thằng cha đó không đem tốt lành lại cho ai đâu. Trước hết nên dang nó ra trước.
Đào cãi lại:
- Tại dì ác cảm với người ta rồi mới nói vậy. Hổng có chú Tiến thì mấy cây mãng cầu ở mé mương để cho chim ăn, chớ ai dám ra ngoài hái đem vô tận nhà như vầy cho dì. Có người canh vườn, canh đất giùm, dì còn chê ! Con thấy chú ấy cũng đàng hoàng dễ mến, lại lịch sự vui vẻ chứ không cộc cằn, lôi thôi lếch thếch giống chú Ba.
Bà Tám nói:
- Nít ranh biết gì mà nhận xét, tao nói Sáu Tiến không phải là người tốt. Hồi đó chính vì ghen với thằng chả, mà cậu Hai mới nặng lời làm cho mợ Ánh chết oan.
Đào trố mắt:
- Vậy sao cậu ấy còn cho ổng ở nhờ ?
- Chuyện đàn ông với nhau, ai mà biết !
Đào lầm bầm một mình:
- Không biết mà... lại nói như rành lắm vậy... 
Dì Tám nạt:
- Mày lãi nhãi gì đó ?
- Dạ đâu có !
- Vậy thì lo tới nhà thím Chín đòi tiền dừa đi ! Mua cả tuần rồi còn chưa trả cho người ta.
Đào ngúng nguẩy bước ra sân, thay vì đi về phía cổng, con bé bướng bỉnh rẻ sang khu vườn xoài, Đào vẫn thích trò chuyện với người đàn ông ở nhà quê, nhưng phong cách lịch lãm khác thường đó. Ông ta ăn nói rất có duyên, đã vậy còn biết quan tâm đến người khác, dù người ấy... là con nít ranh như cô.
Vừa đi được vài bước, Đào chợt giật mình khi thấy Tường lầm lì đứng trước mặt. Từ trước tới giờ cô chỉ thấy anh chớ chưa bao giờ trò chuyện hoặc đến gần như vầy. Anh xuất hiện đột ngột làm Đào hoảng hồn.
Cô lắp bắp:
- Cậu... cậu Út đi đâu vậy ?
Tường nhíu mày trước vẻ bối rối của Đào:
- Tôi sang thăm ông Chín. Có ông ở nhà không cô bé ?
Đào gật đầu thật nhanh:
- Dạ có ! Để tôi vào cho ổng hay.
Nói dứt lời, cô quay lưng chạy một mạch vào phòng khách. Giọng líu lại:
- Ông Chín ơi ! Có cậu Út Tường kiếm.
Đang ngấm nghiá chậu cần thăng nhỏ xíu đặt trên bàn thờ bà, ông Chín Trực hỏi lại:
- Bây nói ai kiếm ?
- Dạ... cậu Út Tường, con bà Hà.
Lấy cái kính lão bỏ lên bàn, ông bảo:
- Ra mời... họ vào. Rồi lo nước nôi.
Chễm chệ sửa bộ, ngồi lại trên cái trường kỷ bằng gỗ mun cẩn xa cừ lên nước ngủ sắc óng ánh, ông Chín nhìn ra cửa, lòng đầy thắc mắc...  Lâu lắm rồi bên nhà đó không ai sang nhà này. Ông không trách họ, nhưng riêng Hai Nhân, ông ghét lắm !
Có lần ông được mời đi ăn giỗ, trong đám có cả Hai Nhân và Sáu Tiến, thằng nhãi con hỗn xược đáng tuổi cháu nội, đã chỉ mặt ông mắng sa sả trước bao nhiêu người. Nó bảo ông là "lão già ó dâm, giàu mà keo bẩm, đa nghi chắc sàm sỡ với con Huệ không được nên đặt điều vu khống, làm con nhỏ tự tử".
Lần đó ông giận đến choáng váng mặt mày. Cái thằng chó ấy đã mượn rượu mắng ông những lời thật cay độc. Đến bây giờ ông vẫn chưa thèm nhìn tới mặt nó.
Với Út Tường thì khác, số phận nó cũng lận đận lao đao khổ sở hơn mọi người. Chuyện giả điên hay điên thật của nó vẫn là điều bí ẩn, nhưng dù gì Tường cũng là đứa biết lớn biết nhỏ. Từ khi về tới nay, bao giờ gặp ông, nó cũng chào hỏi đàng hoàng. Nó là đứa biết vượt qua số phận của mình.
Lúc bỏ làng bỏ xóm ra đi, nó là một thằng khùng, bây giờ về cố xứ với bề thế một ông chủ, Út Tường không đơn giản chút nào. Nó đã đuổi thẳng cẳng thằng bạn của ông già nó ra khỏi cù lao, bây giờ nó muốn gì ở ông chứ ? Thật ông đoán chưa ra !
Đợi Tường ngồi xuống và nhìn chán chê phòng khách rộng bày biết bao nhiêu là đồ cổ, ông Chín mới đẩy gói thuốc về phía anh:
- Hút thuốc đi Út. Sao, mày thấy phòng này có gì lạ không ?
Tường mỉm cười:
- Dạ không có gì lạ, ngoài cảm giác hồi nhỏ cháu hay theo dì Ánh qua đây chơi, cháu nhớ lúc nào dì cũng căn dặn: Không được tới gần mấy cái độc bình, đĩa sứ của ông. Lúc đó cháu mê lắm nên cũng đến rờ vào cho bằng được. Cháu không quên cái mặt lạnh của men sứ khi chạm tay vào. Hồi ấy cháu đứng không cao bằng cái độc bình men xanh kia, với cháu căn phòng này rất lớn, nhưng bây giờ cũng thường thôi.
Ông Chín nhếch môi nhìn Tường:
- Ông thấy mày già hơn tuổi nhiều lắm Út à ! Phải lo làm giàu dữ lắm không ?
Tường lắc đầu:
- Dạ đâu có ! Cháu mãi lo làm người mà cứ sợ không xong, nên mới mau già đó chứ !
Ông Chín cười xoà:
- Mày khéo ví von lắm con ạ ! Có chuyện gì, cứ nói đi.
Tường từ tốn rút ra một điếu thuốc rồi nói:
- Có chuyện, nhưng của ông.
Nhíu mày lại, ông Chín hỏi:
- Của ông à ! Vậy thì nói ông nghe thử coi.
- Trước khi nói, cháu muốn biết tại sao ông đồng ý cho chú Tiến ở đậu ngoài vườn xoài.
Hơi bất ngờ vì câu hỏi đột ngột của Tường, ông Chín Trực im lặng, nhưng liền sau đó ông chợt đùng đùng nổi giận khi nhớ tới gương mặt cả quyết của Hai Trịnh khi nó nói đã đồng ý cho Sáu Tiến ở nhờ ngoài vườn xoài.
Cái thằng đúng là không có lập trường, trước kia hậm hực ghen tuông với Sáu Tiến, bây giờ sau hơn mười mấy năm lại rước nó về ở trên đất mình. Quân tử tàu kiểu này chỉ khiến thiên hạ chê ngu thôi !
Ông Chín thẳng thắng:
- Ông không muốn đâu, ngặt một nỗi dượng Trịnh lỡ hứa thành ra tao phải chìu ý nó.
Lấy trong túi ra một phong thư ngã mày vàng được gắp làm đôi, Tường để xuống bàn.
Ông Chín ngạc nhiên:
- Thơ gì vậy ?
Tường nói:
- Thơ của chị Huệ. Trước khi tự tử, chị ấy đã viết thơ để lại cho gia đình.
Ông Chín Trực dò dẫm:
- Lá thơ này có liên quan tới ông à ?
- Cháu nghĩ là có, ít ra nó cũng chứng minh ông không có trách nhiệm đối với cái chết của chị Huệ.
Đeo cái kín lão lên, ông Chín Trực hấp tấp đọc, trong khi Tường thông thả rít từng hơi thuốc. Hồi sáng chú Năm Kha làm anh bất ngờ khi chú đưa anh lá thơ ngả màu vàng và nói:
- Tôi giao lại cậu lá thơ này vì nghĩ tới con Diệp.
Cậu liệu sao coi được thì liệu. Tường thừa thông minh để hiểu chú Năm muốn ám chỉ điều gì. Chính điều này làm anh khó chịu hơn thông cảm. Chú đã biết anh không yêu Thúy Diệp, sao lại cố ý gài anh vào. Chú hiểu anh sẽ không từ chối lá thơ, vì đó là vũ khí giúp anh khử Sáu Tiến khỏi đất này, do đó khi đút thơ vào túi Tường lặng thinh không nói không rằng... Năm Kha vốn lo xa nên mới giữ: "Bằng chứng buộc tội" Sáu Tiến lại, thay vì đốt bỏ. Bây giờ chú mượn tay Tường và ông Chín tống Sáu Tiến đi.
Nghĩ cho cùng chú cũng thoả hận, vậy mà còn nói lời ràng buộc với Tường. Tự dưng lòng anh bực bội vô cùng khi nghĩ tới những việc mình đã làm cho Năm Kha, Chú ấy bắt đầu quá đáng rồi đây. Hừ ! Tường không thích lèo lái bởi bất cứ ai, về bất cứ chuyện gì. Chú Năm đã sai lầm khi dùng lá thư này để định liệu chuyện tình yêu cho con gái mình... 
Ông Chín bồng gầm lên:
- Đồ khốn kiếp ! Cái thằng chó đẻ đó vừa ăn cướp vừa la làng. Thật không ngờ nó đốn mạt như vậy ! Nhưng tại sao tới bây giờ mới lòi lá thơ này ra.
Tường nhỏ nhẹ:
- Gia đình chị Huệ phát hiện lá thư này sau ngày mở cửa mả. Họ đã im lặng vì danh dự, nhưng bây giờ họ phẫn nộ khi thấy Sáu Tiến trơ trẽn quá mức... 
Ông Chín Trực đấm tay xuống bàn:
- Tao sẽ tống cổ nó ngay tức khắc.
- Nhưng nếu với lý do trong lá thư tuyệt mạng của chị Huệ cháu e không tiện, vì... 
Ông Chín Trực ngắt lời Tường:
- Tao hiểu rồi ! Nhưng ít ra cũng phải... giải oan cho tao chứ ! Hừm ! Bao nhiêu năm nay ai cũng nghĩ xấu cho lão già này, bây giờ phải vạch mặt nó ra.
Tường mềm mỏng:
- Chuyện quá lâu, không ai tin ông, khi Sáu Tiến đang ung dung ở trên vườn xoài.
Mặt ông Chín đỏ gay:
- Thiên hạ đui hết từ lâu rồi, tao chả cần ai tin, nhưng dứt khoát thằng khốn nạn ấy phải ra khỏi đất của tao.
Tường nhẹ nhõm trong lòng. Anh đã đạt được một phần mục đích, bây giờ ăn thua ông Chín Trực, phải khích ông già thêm chút nữa mới được.
Anh giả vờ ngập ngừng khó xử:
- Chú Sáu là bạn dượng Trịnh, ông đuổi chú đi chắc khó.
Ông Chín hầm hầm:
- Sao mà khó ! Hừm ! Hồi mày đuổi nó khỏi miếng đất bên cồn có khó không ? Thà tao lấy vườn lại bán rẻ, còn hơn cho thứ như nó ở. Hừ ! Lâu nay tao không chủ trương bán đất, nhưng lần này chắc phải bán phứt miếng vườn ấy cho rồi. Mười mấy, hai mươi năm nay có thu huê lợi gì đâu !
Tường vội vàng nói:
- Trước đó mẹ cháu sai trái khi để Sáu Tiến hàng năm thao túng khu vườn xoài. Bây giờ trở đi cháu sẽ không để chuyện này xảy ra nữa.
Ông Chín cười khẩy:
- Thằng Trịnh cho Sáu Tiến ở giữ đất một phần cũng nghe phong phanh thằng Hai Nhân tính rằng sẽ bán vườn xoài này cho tay việt kiều nào đó. Thằng anh mày biết gia đình tao không nỡ tranh chấp phần đất này vì tình nghĩa, nên mới ăn nói khó nghe như vậy. Nhưng thử nó bán xem, tao thách đó !
Dụi tàn thuốc vào cái gạt, Tường phân trần:
- Cháu chân ướt chân ráo mới về được mấy tháng, thời gian bỏ xứ đi lại quá lâu, nên đâu biết chuyện này.
Nhưng ông Chín an tâm, có cháu, Hai Nhân không làm bậy được đâu !
Ông Chín Trực cười gượng khi thấy mình nổi nóng tầm bậy với Tường. Đúng ra là nó không liên quan tới chuyện Hai Nhân rêu rao sẽ bán đất hết.
Ông trầm giọng giải thích:
- Đúng là hồi xưa năm công đất ấy là của ông ngoại cháu.
Nhưng sau một trận thua bài ổng đã bán lại cho tao, giấy tay, bằng khoán tao còn cất đây, không hiểu sao mẹ mày lại nói bậy để thằng Nhân thừa dịp làm tới. Tao với ông ngoại bây là bạn bè, thông gia, chuyện thằng Trịnh bỏ con Ánh để nó tự tử làm tao ray rứt cả đời rồi. Tao không muốn buồn phiền vì chuyện tranh chấp khu đất đó nữa, nhưng rất giận Hai Nhân và mẹ mày không biết lớn nhỏ, phải quấy. Chính vì vậy tao đành chấp thuận lời dượng Trịnh, cho Sáu Tiến ở.
Tường làm thinh.
Anh bất nhẫn khi thấy ông Chín đã bị rơi vào mưu của mẹ và Sáu Tiến thì ra ông không hiểu mẹ anh, Sáu Tiến và Hai Nhân chỉ là một, tại sao vậy khi cả xứ này ai cũng biết hai người già nhân ngãi non vợ chồng ?
Nhưng Tường sẽ nói gì với ông Chín về mẹ mình ? Tốt hơn hết là im lặng.
Ông Chín Trực bỗng nói tiếp:
- Tao biết mẹ bây và Sáu Tiến lén lút bao lâu nay nhưng coi vậy chớ không phải vậy. Trong chuyện quản lý vườn tược, ao cá, đìa tôm, Sáu Tiến đã qua mặt con Hà, cất riêng vào túi quá nhiều, nên mẹ mày dạo sau này đâu tin tưởng nó nữa, chính vì thế khi sang xin ở nhờ, Sáu Tiến mới khai chuyện Hai Nhân định lén lút bán đất. Hừ ! Nghĩ cho cùng Sáu Tiến đúng là tồi ! Giao đất cho nó cũng có nghĩa là giao trứng cho ác. Phen này thằng Trịnh cũng mắt lờm rồi !
Chưa kịp nói gì thì anh nghe có tiếng con gái reo trong vắt:
- Ông nội !
Ngạc nhiên nhìn ra cửa, anh thấy Lưu Ly bước vào với chiếc túi xách hôm nào trên vai. Cô bé ngó ông Chín rồi đứng sững bên chiếc trường kỷ, mặt đỏ hồng vì không ngờ gặp Tường ở đây. Tim Lưu Ly chợt rộn rã, mặt cô chợt sáng long lanh niềm vui bất ngờ.
Cô như chợt tỉnh khi tiếng ông Chín ngạc nhiên vang lên:
- Ủa ! Sao lại xuống đây ? Con đang đi học mà ! Ba mẹ có biết mày về thăm nội không ?
Phịu đôi môi hay cong lên trông thật dễ ghét Lưu Ly líu lo:
- Lần này mẹ cho con về ở với nội một tháng để... canh vườn... 
Ông Chín nhướng mày:
- Không đi học à ?
Lưu Ly nũng nịu:
- Đại học... Mở mà nội, học ở nhà nhiều hơn đến trường. Con đem theo một túi sách vở đầy. Tha hồ học.
- Nhưng tại sao mẹ mày cho về đây chứ ? Canh vườn nghĩa là sao ?
Chớp mi một cái, Lưu Ly chợt rầu rĩ:
- Ba mẹ lại cãi nhau về cái vườn xoài, hai anh em con và mẹ không muốn cho ai vào đó ở cả. Anh Đoàn phân công con về đây năn nỉ nội bảo ông Sáu Tiến dọn đi, cho yên nhà yên cửa.
Ông Chín Trực làm thinh. Không lẽ ông lại mắng con trai trước mặt Út Tường ? Hừ ! Gia đình đang êm ấm lại tự rước vạ vào thân, trong khi con vợ thì chẳng vừa gì. Thằng Trịnh đúng là ngu, lần này nếu không đuổi được Sáu Tiến, ông cũng chả hơn gì nó.
Bực bội, ông sẵn giọng:
- Chuyện đó của người lớn. Con không phải lo mau vào trong nghĩ ngơi đi !
Vội liếc trộm Tường một cái, Ly ấm ức khi thấy anh mãi lo nhìn chiếc độc bình men xanh, chớ không chăm chú nhìn cô như lúc Ly mới bước vào nhà.
Cô lủi thủi vác ba lô đi ra sau và đụng ngay Đào. Con bé cười toe toét:
- Thấy chị xuống, em mừng dễ sợ.
Không kịp cười đáp lễ, Lưu Ly hỏi ngay:
- Gã... khùng kia qua nhà mình chi vậy ?
Đào bĩu môi:
- Để... xui ông Chính đuổi chú Sáu Tiến khỏi vườn xoài. Cậu Út Tường đúng là ác nhân thất đức.
Lưu Ly cau mày:
- Sao em lại nói vậy ?
Đào hất mặt lên:
- Ông ta đã đuổi chú Sáu ra khỏi cù lao, bây giờ lại sang đây xúi bậy, không ác thì là gì ?
Lưu Ly nghiêm mặt:
- Nội chị đã từng tuổi này, ai dám xúi bậy ổng, em nói phải lựa lời đấy !
Câu dằn mặt của Ly làm Đào tiu nghỉu, con bé vả lả:
- Tại em thấy chú Sáu ở ngoài vườn xoài trong đây mình đỡ lo khi nghĩ tới trộm đạo, đêm hôm.
- Em chỉ thấy cái lợi trước mắt thôi, còn về lâu dài đâu thể để người dưng ở trên đất mình được. Út Tường rồi cả ông Nội không cho Sáu Tiến ở là đúng.
Đào băn khoăn chống tay dưới cằm:
- Đuổi như vậy không biết chú Sáu sẽ về đâu ?
Lưu Ly bật cười:
- Em khéo lo. Ông ta có bốn hướng với bốn bà vợ và con cháu để về dưỡng già.
Trợn tròn mắt Đào la lên
- Cái gì ? Ông ta có bốn bà vợ à ? S... a... o chị biết ?
- Mẹ chị nói:
Đào hỏi tới:
- Mợ Hai ở tuốt Sài Gòn, có về đây hồi nào đâu mà biết !
Giọng Lưu Ly thản nhiên:
- Cần chi phải về, bà con xứ này lên Sài Gòn làm ăn cả đống, người kể một chút tới chuyện xóm làng, quê hương, mẹ chị rành thời sự ở đây hơn em nữa đấy !
Đào bán tính bán nghi nhìn Lưu Ly, một lát sau con bé chép miệng:
- Trông ông ta rất phong độ, thảo nào nhiều vợ cũng phải.
Lưu Ly vụt hỏi:
- Dì Tám đâu Đào ?
- Chắc ở ngoài vườn. Chà thấy chị, không biết dĩ sẽ... lầu bầu cái gì đây !
Lưu Ly cắc cớ:
- Vậy lúc không có chị, dì đã lầu bầu cái gì ?
Đào nhún vai:
- Đủ chuyện, kể làm sao hết.
Như mới tức thời, dì Tám lầu bầu nói ông Sáu Tiến là người xấu, tại ông mà mợ Ánh chết oan...  Rồi sực nhớ ra mình vừa hớ, Đào tái mặt bụm miệng lại.
Lưu Ly lạnh tanh:
- Lần này dì Tám và em phải trả lời tại sao giấu tôi mối liên hệ của gia đình này và gia đình bà Hà.
Đào vuốt mồ hôi trên trán:
- Chị đã biết hết rồi sao ?
Ly nhếch môi:
- Chuyện đó có gì bí mật, khi cả xứ này đều biết từ lâu.
- Chị phải thông cảm, ông Chín cấm không cho nói, em và dì Tám đâu dám cãi.
Lưu Ly làm thinh thả người xuống giường. Cô thấy nghẹt thở vì bị xem là con nít, mọi người bưng bít giấu cô nhiều thứ. Ngay cả Tường cũng vậy, anh ta thật dễ ghét khi gặp cô mà làm lơ.
Ly có cảm giác ở đây anh là người khác hoàn toàn lúc ở Sài Gòn. Anh cũng đóng kịch với Ly như mọi người qua bộ mặt lạnh tanh xa lạ sao ? Vậy mà đêm qua Lưu Ly đã mơ một giấc mơ thật dễ thương. Trong chiêm bao cô thấy mình và Tường nắm tay dung dăng dung dẻ trên một cánh đồng toàn hoa dại và bướm. Bướm nhiều đến mức vừa đi anh phải đưa tay xua chúng. Rồi Tường hái cả một bó cúc kim vàng như nắng cho Ly.
Anh bất ngờ đứng lại ôm cô, mặt cúi xuống, mắt mênh mông nồng nàn... Lưu Ly choáng váng trong vòng tay anh, cô khép mi chờ đợi... Nhưng liền tức khắc Ly giật mình thức giấc và thấy mình đang ôm chiếc gối, tim đập thình thịch, tâm thần xúc động dữ dội... Chính vì giấc chiêm bao qủy quái này mà Lưu Ly luống cuống đỏ mặt. Khi gặp anh ngồi ngay phòng khách. 
Nhưng đó chỉ là cơn mộng thôi. Thật ra Tường vẫn là một người lạ như trước đây vài ngày Ly đã nói với anh.
Tại cô nghĩ tới anh nhiều quá làm chi, rồi bây giờ hụt hẫng.
Lưu Ly bảo Đào:
- Nhìn xem Út Tường về chưa.
Con bé rón rén chạy ra ngoài, rồi vụt chạy vào:
- Phòng khách chả có ai. Chắc hai người tới chỗ chú Tiến rồi.
Lưu Ly nhõm dậy thật nhanh:
- Đi với chị
Đào ngạc nhiên:
- Đi đâu ?
- Tới nhà ông Sáu Tiến xem nội nói gì với ổng.
- Chuyện của người lớn, em hỏng dám đâu.
Lưu Ly đanh giọng:
- Không dám thì chị đi một mình.
Dứt lời cô xăm xăm bước ra sân. Đào hoảng hốt chạy vội theo vì lo cho Lưu Ly nhiều hơn là ngăn cản cô. Con bé thừa biết tính Lưu Ly bướng bỉnh, ở nhà thường bị ba mẹ ràng buộc vào khuôn phép nên khi... xổ lồng như vầy, Ly sẽ làm theo ý mình, khó ai khuyên can được, dù người đó là ông Chín.
Đến tới căn nhà lá đơn sơ của Sáu Tiến, cả hai đêu ngạc nhiên khi thấy cửa đóng khoá bên ngoài.
Lưu Ly kêu lên:
- Ủa ! Vậy nội đi đâu kìa ?
Giọng Đào tài lanh:
- Chắc qua bên cậu Út rồi !
Tim Lưu Ly đập nhanh với ý nghĩ vừa thoáng qua, cô rụt rè đề nghị:
- Mình qua đó thử coi
Nghĩ rằng Đào sẽ phản đối nên nói rồi Ly vẫn đứng ỳ một chỗ, không ngờ con bé lững thững bước tới
Lưu Ly bối rối:
- Em đi thật à ?
Đào quạu quọ:
- Chị lạ chưa ! Không đi chắc khó yên thân với chị quá !
Lưu Ly làm thinh bước theo sau Đào. Cô chưa nghĩ ra mình sẽ nói gì khi tới ngưỡng cửa nhà Tường. Cô thừa biết nội chả tới nhà anh đâu. Đi tìm nội, hay vừa rồi cô xăm xăm tới nhà Sáu Tiến cũng vì anh, vì muốn gặp anh.
Rồi sau đó thì sao ? Ly không biết nữa. Cô đang hành động theo mệnh lệnh của trái tim, mà trái tim trú sau trong lồng ngực, nó có nhìn thấy cuộc đời thế nào đâu để cân nhắc thiệt hơn.
Bỗng dưng Lưu Ly chùn chân, cô gọi nhỏ:
- Về thôi Đào ! Chắc nội không ở đó đâu.
Không có ông Chín thì có cậu Út, trước đây chị muốn gặp cậu ấy để cám ơn.
Bữa nay là cơ hội tốt đó !
Suýt nữa Ly buột miệng nói cô đã từng gặp Tường, nhưng cô đã kiềm chế được... 
Giọng Đào lại vang lên:
- Nhà của ổng kìa. Em không vô đâu.
Lưu Ly tò mò nhìn ngôi nhà sàn trên bờ sông. Nhà hoàn toàn bằng gỗ nhưng kiểu cách sang trọng hiện đại sang trọng chứng tỏ chủ nhân của nó là người có tâm hồn sâu lắng, am hiểu nghệ thuật. Đang ngắm nghía căn nhà, Ly chợt giựt mình vì giọng nhỏ Đào lanh lảnh:
- Cậu Út ơi có khách.
Lưu Ly bối rối chụp tay Đào, trái tim đậo thình thịch khi thấy có bóng người thấp thoáng bên trong. Nhưng không phải Tường mà là Thúy Diệp. Mặt cô ta tái hẳn khi nhận ra Lưu Ly. Trong lúc cô còn đứng ngớ ra vì quá bất ngờ thì Thúy Diệp đã nhếch môi cay độc:
- Lại là cô nữa à ? Đúng là dân thành phố có khác, muốn gặp đàn ông là tìm tận nhà không chút xấu hổ. Hình như ở cô chỉ có sự trơ trẽn chớ không có sĩ diện. Anh Tường khinh thường hạng gái ấy lắm !
Giọng Lưu Ly líu lại vì giận:
- Tôi tìm ảnh có việc... 
Thúy Diệp không thèm ra tới sân, cô ta đứng trên tam cấp nanh nọc:
- Việc gì ngoài cái việc... ấy ?
Đào hầm hừ sấn tới:
- Nè cái chị kia. Ăn nói cho đàng hoàng một chút đi ! Ở đây đâu chợ cá.
Thúy Diệp kênh kiệu:
- Chuyện này không có liên quan tới mày, đừng có nói leo.
Đào không vừa:
- Chẳng lẽ... cô Lưu Ly tìm cậu Út Tường liên quan đến chị ? Cũng phường mần mướn, làm thuê chị có hơn ai đầu mà bảo người ta nói leo. Xì, tưởng móng tay, móng chân bôi đỏ, mắt xanh, má hồng là ngon lắm hả. Bất quá cũng dân thợ may thôi.
Kiểng chân lên cho cao, Đào lại gào to:
- Cậu Út ơi !...  Có khách... 
Thúy Diệp trề môi khinh bỉ:
- Đúng là mặt dầy hơn cả... đít quần jean
Lưu Ly uất đến ngẹn cứng ở cổ. Cô quay lại đi như chạy về nhà. Vào phòng, cô nằm xuống giường thở hổn hển vì tức. Cô đúng là không nên nết mới ba lần bốn lượt tìm đến Tường. Lần nào cũng gặp Thúy Diệp và nghe cô ta mai mỉa, xỉa xốc đau thấu tim. Tội tình gì Ly phải nhọc nhằn đến thế chứ. Bất quá anh ta cũng chỉ hơn người khác ở số phận nghiết ngã, dễ làm mũi lòng con gái nhẹ dạ như cô. Nhưng với cuộc đời đầy bất trắc mà Ly chưa có cơ hội dấn thân, còn biết bao nhiêu số phận khác đau thương khổ sở hơn Tường. Tại cô lãng mạn đến mức cứ vơ vẫn nghĩ về anh mãi đễ bị người ta nói như tát nước vào mặt thế kia. Tường có... để ý gì tới Ly như cô tưởng đâu ! Lo mà sớm dứt khoát với mối tình đơn phương xuẩn ngốc vô vọng này đi. Mẹ luôn dặn dò đừng bao giờ để lộ tình ý của mình trước bọn đàn ông, đừng bao giờ tự hạ thấp giá trị mình, dù quá yêu.
Những lời đó trước kia thật xa vời, vì Lưu Ly chưa để ý tới ai. Đến khi gặp Tường cô lại đang thất vọng vì mẹ, nên cố tình quên lời bà dạy. Bây giờ ngẫm lại cãi lời ba mẹ quả thật chẳng ra gì. Dù mẹ có lỗi lầm to tới đâu chăng nữa bà vẫn là mẹ, vẫn yêu thương, lo lắng cho cô kia mà ! May thay Lưu Ly chỉ đau thầm với những điều mình biết về quá khứ của ba mẹ, chớ cô không hề tỏ thái độ hổn láo, bất hiếu nào cả. Càng nghĩ Ly càng thấy thương mẹ và giận bản thân. Dứt khoát cô sẽ nhớ lời bà, không yếu đuối chạy theo tình làm... giảm giá trị mình như vừa rồi. Dứt khoát cô sẽ không nghĩ tới Tường nữa. Có... lỡ gặp anh, Lưu Ly cũng phớt lờ không quen. Dứt khoát cô sẽ... 
- Chị Ly ! Trời ơi ! Sao lại nằm đây ? Chị dở thật ! Em gọi được Út Tường ra, quay lại chị đã mất tích.
Tức dễ sợ !
Đào vừa ôm ngực thở vừa nhăn mặt nói tiếp:
- Phải chị ở đó để coi thái độ của con mụ Thúy Diệp đối với Út Tường.
Lưu Ly cố giữ giọng bình thản khi nghe Đào nhắc đến anh. Cô hỏi bằng giọng lơ là:
- Bộ em biết Thúy Diệp à ?
Đào gật đầu rồi bĩu môi:
- Em lạ gì bà ta. Thúy Diệp là con ông Năm Kha, ổng đang coi mấy bè cá cho cậu Út Tường, còn bả đi may ở Sài Gòn, gia đình cũng mới phất lên đây mà bày đặt kênh kiệu thấy ghét. Ủa ! Sao chị cũng biết bả nữa ?
Lưu Ly lơ lững:
- Trái đất tròn mà em... Thắc mắc làm chi.
Đào tươi cười:
- Bí mật dữ ! Chả lẽ trái đất tròn mà trong vuông xoài có chút xíu này, chị không gặp được cậu Út, rồi giận dỗi về nhà nằm lẫy trên giường như con nít vậy.
Lưu Ly lừ mắt:
- Nói bậy đi !
Đào lẽo lự:
- Nói bậy không có nghĩa là nói sai, nói trật. Nè ! Có người nhờ em nhắn lại với chị nhiều điều rất bậy. Chị lừ mắt ghê quá ! Ai dám nói... 
Lưu Ly ấm ức nhìn Đào, cô không biết phải mở miệng bằng cách nào đây nữa.
Làm như chả quan tâm tới Ly, Đào nói khơi khơi một mạch:
- Nhìn thái độ lăng xăng lích xích, ẹo qua ẹo lại của bà Diệp, em biết tổng bả mê cậu Út man man đó như điếu đổ. Bởi vậy thấy chị tìm ổng, bả nổ một tràng đại liền liền. Mà ông Tường cũng kỳ... 
Không nhịn được tò mò, Lưu Ly hỏi ngay:
- Sao mà kỳ ?
- Coi bộ ổng cộc cằn quá. Nói chuyện với phụ nữ mà không nở được nữa phần tư nụ cười. Đã vậy còn nạt nộ Thúy Diệp trước mặt em nữa chứ.
Lưu Ly hồi hộp:
- Tự nhiên hắn nạt chị ta à ?
Đào hất mặt lên:
- Tại em chớ đâu thể nào tự nhiên được. Đứng réo một hồi, ông ta hớt hãi chạy ra đầu cổ còn ướt nhẹp... 
Nhỏ Đào che miệng cười:
- Chắc là đang tắm. Thấy em, ổng khựng lại trông tội lắm. Em liền mắng vốn... cái mồm bán cá của bà Diệp.
Thế là ổng nổi sùng lên đuổi bả vào trong, rồi cộc lốc hỏi em có việc gì. Em liền nói có chị tìm... 
Lưu Ly dẫy nẩy:
- Trời ơi ! Sao em nói vậy ?
- Chớ nói sao bây giờ ? Em còn bảo tại bà Diệp, nên chị tự ái bỏ về. Nghe vậy ổng có vẻ bối rối, cứ luôn mồm nhắn lời xin lỗi chị mãi.
Lưu Ly lầm bầm :
- Xì ! Ai thèm nghe hắn xin lỗi chứ !
Đào chép miệng:
- Nếu biết chị không thèm... em đã im lặng rồi ! Chà, còn mấy lời anh ta nhắn, giờ nói với ai đây nhỉ ?
Lưu Ly giận dỗi quay mặt vào vách. Cái con ranh này rặc nòi láu cá, nó cứ màu mè, rào đón làm cô tức muốn chết. Nhưng dứt khoát Ly sẽ không hỏi gì hết cho... bỏ ghét.
Đào khều tay Ly, giọng thì thào:
- Anh ta nói ngày mai sẽ sang thăm chị đó ! Nè, có phải hai người từng gặp gỡ trước rồi không ?
Lưu Ly làm thinh.
Một lát sau cô mới lên tiếng:
- Nếu ngày mai hắn có qua, em nói chị về Sài Gòn rồi. Gặp làm gì mất công lắm !
Đào nhún vai bỏ ra ngoài. Lưu Ly mệt nhoài với bao diễn biến trong hồn. Cô hy vọng ông nội nhanh chóng đòi lại miếng đất, để sau đó ban phát cho ai cũng được. Lần này Ly không chống đối ý mẹ và anh Đoàn nữa.
Vì miếng đất ấy với bao nhiêu chuyện cũ chả hay ho gì. Nó như vết thương không lành, lâu lâu lại nhói đau thật khó chịu.
Phải dứt khoát với dĩ vãng mới yên ổn lo tương lai. Vùng sông nước này đang phát triển về mọi mặt. Tại sao ba mẹ không đầu tư vào đây như Út Tường khi chuyện ngày xưa đã qua lâu rồi. 
Lưu Ly ray rứt buông tiếng thở dài. Cô mới hai mươi tuổi, chưa thật sự là người lớn để tính toán chuyện làm ăn. Cô cũng chưa đủ kinh nghiệm sống để lường trước mọi xử sự của nụ chớm thành hoa đầy bỡ ngỡ.
Nhưng dù chưa có chút kinh nghiệm còn về gió mưa, sương nắng, cái nụ tơ non đó cũng e ấp nở thành hoa và phô sắc giữa thiên nhiên.
Ly biết mình giống nụ hoa đó. Còn Tường ? Anh là người tốt như cô vẫn nghĩ. Hay là một cánh bướm lãng tử, đa tình nhỉ ?

Chương 11

Tường đưa mắt nhìn những bè cá của mình trải dài ngoài sông với tất cả đam mê thích thú của người làm chủ.
Anh vừa cho đóng hai bè cá quy mô một trăm tấn và hy vọng với bè có lắp động cơ quạt nước, tạo tốc độ lưu chuyển, khúc sông này sẽ nuôi tốt cá của anh.
Ở đây Tường là người khởi xướng việc nuôi cá bà loại quy mô, nên đang bị các tay chủ bè nhỏ cười.
Họ bảo anh điên nên mới chơi trội. Ngoài ông Năm Kha, người trực tiếp nuôi cá cho anh mấy năm nay ra, không ai tin Út Tường sẽ thành công khi đưa bè cá lớn vào các nhán sông nhỏ.
Họ đâu biết muốn "chơi trội" như thế, Tường đã nghiên cứu, tiếp thu kỹ thuật mới rất kỹ.
Anh phải thuê chuyên viên kỹ thuật đứng ra coi việc nuôi dưỡng, chăm sóc cá, cũng như thuê kỹ sư kinh tế nghiên cứu thị trường để có kế hoạch xuất khẩu cá, chớ không chịu lệ thuộc vào các tay trùm bảo kê khu vực khai thác như trước kia.
Với dân làng bè ở đây, việc làm của Út Tường hơi phiêu, không ai dám theo một gã có máu điên.
Trái lại họ đang nôn nóng chờ coi anh trắng tay vì thất bại. Mộng ước của Tường là đầu tư xây dựng vườn du lịch bên cồn. Anh dự định vườn du lịch đó có hồ bơi, sân thể thao, câu lạc bộ bi da, khu cây kiểng, hòn non bộ thác nước, nhà thủy tạ, khu cây ăn quả và một khách sạn. Nhưng vốn đầu tư mấy tỷ đồng đã làm mộng của anh tan thành mây.
Chính vì vậy Tường mới quay sang làm ông chủ làng bè. Nếu nghề này phát triển, anh sẽ có vốn để biến giấc mộng thành hiện thực mấy hồi. Ở đồng bằng châu thổ này, nhu cầu giải trí vui tươi còn rất lớn, dân có tiền nhiều nhưng chưa được đáp ứng về mặt này. Vậy tại sao anh không mạnh dạn làm người tiên phong chứ ?
Ưu thế của anh là vườn cây ăn trái, nếu không có khách du lịch, anh vẫn thu huê lợi từ vườn.
Huê lợi đó rất lớn, nhưng bao nhiêu năm nay Sáu Tiến đã cho vào túi riêng của lão không phải là ít. Anh chợt thở dài, phải chi Hai Nhân đừng rượu chè bài bạc thì hay biết mấy. Phải chi Hai Nhân ham làm việc, thì thu nhập của gia đình anh mấy năm nay đủ để làm vốn phát triển khu du lịch vườn rồi, chớ đâu chỉ xây lên ngôi biệt thự to đùng, quê kệch mà tốn biết bao nhiều tiền kia.
Theo tìm hiểu anh biết Sáu Tiến ham bám trụ ở đất này, chớ không rề bên mấy bà vợ của lão là vì nơi đây lão làm ăn được. Tuy không có một bè cá nào, nhưng Sáu Tiến lại là một trong ba tay đầu nậu chuyên môn mua bán cá giống. Bước vào mùa, Sáu Tiến đâu có mặt bên cồn mà có mặt ở chợ, tay cầm điện thoại cho giá và chi phối không ít thị trường cá giống phải nhập từ Campuchia.
Tiền Sáu Tiến làm ra rất nhiều, nhưng tất cả cũng đi mây về gió hết. Sáu Tiến mê bài bạc vô cùng, chính lão ta dẫn dắt Hai Nhân theo đường ấy. Bởi vậy ảnh luôn nghe lời, và đồng minh của lão về mọi phương diện.
Trong gia đình có ba người, hết hai người chống đối việc Tường đang làm. Con đường dẫn tới thành công của anh quá là khó khăn. Hôm qua Hai Nhân say rượu đã tới nhà sàn chửi anh một trận. Anh biết Sáu Tiến đã xúi vào, đả khích. Hai Nhân kiếm chuyện với mình. Lão muốn anh mất uy tín và không tìm ra đất dụng võ ở nơi chôn nha cắt rốn của mình.
Bởi vậy, không cho Sáu Tiến ở bên cồn, thậm chí ông Chính Trực tống lão ra khỏi vườn xoài xong vẫn không có nghĩa đã loại Sáu Tiến khỏi cuộc chơi mà Tường chỉ mới bắt đầu. Sáu Tiến giao thiệp rộng, quen biết nhiều, lão sẽ dùng lợi thế này gây khó khăn cho anh. Điều đó thể hiện khá rõ khi chú Năm Kha vừa cho bán một bè cá quy mô cả trăm tấn. Sáu Tiến đã liên kết với con buôn ép giá.
Nếu Tường không may mắn ký hợp đồng trước với xí nghiệp Đông Lạnh thì một trăm tấn cá ba sa vừa rồi có nguy cơ lỗ. Chắc chắn Sáu Tiến sẽ phá anh nữa. Lão muốn anh bỏ xứ đi vì thất bại, nên luôn mồm chế riễu, chê bai việc anh đang làm. Sáu Tiến muốn trước mặt mọi người, anh vẫn là một thằng điên với việc điên rồ là nuôi cá bè các nhánh kêng rạch nhỏ.
Tường nhếch môi lạnh lùng. Rồi Sáu Tiến sẽ thấy rõ hơn tính cách điên của anh. Nhặt một hòn đá ném vèo xuống nước. Tường nhìn những vòng tròn đồng tâm loang xa dần và lững thững bước đi.
Một ngày nữa lại sắp qua, anh chợt nhớ tới Lưu Ly.
Hôm kia cô bé đã trốn tránh không gặp anh, dù Tường kiên nhẫn ngồi trong phòng khách cả tiếng đồng hồ.
Không có ông Chính ở nhà, anh phải chịu đựng cái mặt xét nét, khó đăm đăm của bà Tám Giỏi.
Anh phải vận dụng hết khả năng ăn nói để bắt chuyện với bà già trầu và may sao, hình như bà có cảm tình với anh nên đã mời "Hôm nào rãnh cứ sang chơi. Tiếc là hôm nay cô Lưu Ly không được khỏe... "
Chẳng hiểu cô nàng mệt thật hay... bà già trầu không cho Ly ra gặp anh. Biết cô bé ở đây mà không được nhìn, đúng thật là khổ. Nhưng Tường chưa tìm ra lý do nào chính đáng để sang nhà ông Chính Trực lúc này.
Ở đây đâu phải là Sài Gòn để có thể tùy tiện. Vả lại chắc chắn Ly còn giận anh vì những lời xúc phạm của Thúy Diệp. Nhưng nếu tự nhiên quá, cô bé sẽ mãi mãi xem anh là: "Người lạ" thì buồn lắm.
Tường mĩm cười. Anh thấy tâm hồn dịu lại khi nhớ tới những lời chua ngoa Lưu Ly từng nói với mình. Ước gì bây giờ được trêu cô bé dễ ghét ấy nữa ! Tự dưng Tường khao khát được nhìn thấy gương mặt bướng bỉnh đó đầm đìa nước mắt vì bị mình trêu. Sở thích của anh có điên như anh không ?
Cởi phăng áo thun đang mặt trên người, Tường nhảy xuống sông một cách điêu luyện. Anh hào hứng bơi sải về phía nhà ông Chín. Chiều nay nước lớn, hai bên bờ sông mênh mông rộng. Lội ngược dòng tuy khó khăn, nhưng Tường vẫn không nao núng.
Anh cặp theo bờ tới gần nhà ông Chín Trực và nhìn thấy Lưu Ly... Đúng là Lưu Ly rồi ! Cô đang ngồi trên cầu đá bắc ra sông. Với tư thế thật hồn nhiên, Ly khỏa khỏa tay đập đập nước và cười.
Bỗng nhiên Tường không cưỡng lại được lòng mình, anh núp dưới đám lục bình tím hoa và lội lại phía cầu.
Lưu Ly vẫn không hay biết, cô đang mê mãi hát khe khẽ và đùa với nước.
Cô vấn tóc lên cao và mặc một áo thung sát tay, rộng cổ cùng chiếc quần soọc đỏ trông tươi mát và quyến rũ vô cùng. Nước lớn ngập cả chỗ Ly ngồi. Cô thò chân xuống sông đập tung toé, rồi cười vang như con nít... 
Tường hụp xuống và kéo đám lục bình sát chân cầu. Lưu Ly nhìn đóa hoa tím rồi vươn người với tay hái.
Từ dưới sông Tường trồi lên kéo mạnh tay cô, Lưu Ly mất thăng bằng ngã ùm xuống sông.
Hoảng kinh hồn vía cô vừa kêu lên đã nghe một giọng thật quen:
- Đừng sợ ! Tôi đây mà !
Lưu Ly chới với trồi hụp và ôm... đại Tường. Anh kéo cô ra giữa dòng sông và doạ:
- Buông tôi ra là chết đấy !
- Anh làm gì vậy ? Tôi la lên bây giờ !
Tường tỉnh queo:
- Em la nữa tiếng thôi là tôi nhận nước liền. Sao ? Sợ không ?
Lưu Ly sợ quá quíu cả chân tay, cô đeo anh cứng ngắt, miệng lắp bắp:
- Anh đùa gì kỳ vậy ? Cho tôi vào bờ đi.
- Không được !
Vừa sặc vì nước vô miệng, Ly vừa gào lên:
- Anh muốn gì ?
Tường ép sát Ly vào ngực mình:
- Tại sao em tránh mặt... anh ?
- Tại tôi bệnh... chớ bộ.
Tường đưa tay vuốt nước trên mặt Lưu Ly và nói:
- Bệnh mà dám tắm sông à ? anh không tin.
Lưu Ly nhắm mắt ôm ngang lưng Tường. Thân thể trần trụi của đàn ông làm cô cuống quýt, xấu hổ khi đụng chạm. Khổ nổi Ly không dám buông anh ra, đã vậy sóng nước cứ ép khiến người Lưu Ly như sát vào người Tường.
Cô đổ bướng lên:
- Tôi tránh mặt anh vì... tôi ghét. Được không.
Tường bất ngờ đẩy Lưu Ly ra:
- Được chứ ! Ghét thì đừng ôm anh như vầy nữa.
Lưu Ly hết hồn chụp cứng người Tường, mặt cô nhủi thẳng vào lưng anh. Cô chới với, chòi đạp và nhận ra mình cách nhà quá xa.
Giọng Tường ởm ờ:
- Muốn lên bờ phải gọi anh, xưng em đàng hoàng mới được... chịu không ?
Lưu Ly chợt đau đớn khi nghĩ Tường đem mình ra đùa cợt. Anh rõ ràng xem cô như trò đùa.
Nghiến răng lại Ly hét to:
- Tôi ghét anh ! Ghét anh lắm ! Không đưa tôi vào, tôi sẽ buông anh ra... chết cũng được nữa... 
Vừa dứt lời Lưu Ly buông Tường ra, nước cuốn cô đi phăng phăng. Tường hết hồn vì không ngờ Lưu Ly dám làm thế. Anh lội theo kéo cô lại, rồi tấp vào bờ, ngay vạt bần xù xì rễ. Lưu Ly bám vào cây khóc ngon lành.
Nhìn bờ vai nhỏ, run run không dứt, Tường đứt ruột. Anh chẳng hiểu sao vừa rồi mình lại đùa quá trớn như thế, trong khi lòng anh luôn sợ Lưu Ly mãi xem mình là "Người lạ". Hành động lố bịch nầy đúng là điên. Bây giờ có nói gì Ly cũng không hết giận đâu ! Anh vừa khao khát được thấy Lưu Ly đầm đìa nước mắt, bây giờ cô bé đã khóc rồi đó. Hả lòng chưa ?
Tường bối rối:
- Anh xin lỗi... Em đừng khóc nữa... 
Lưu Ly hít hít mũi, giọng đứt quãng vì khóc:
- Anh cút đi ngay và đừng bao giờ để tôi nhìn thấy mặt nữa. Đúng là điên khùng, ác độc... Anh quen đùa với... Thúy Diệp rồi tưởng tôi cũng vậy hả ? Thật lố bịch !
Mặt Tường thoáng đỏ lên vì câu... mắng của Lưu Ly. Nhưng rõ ràng phần lỗi thuộc về mình, nên anh đành nhỏ nhẹ xuống nước:
- Anh không có thói quen đùa, và anh cũng chưa bao giờ đùa với Thúy Diệp hết.
Lưu Ly nghênh mặt bắt bẻ:
- Vậy anh đùa với tôi ?
Giọng Tường trầm xuống thành thật:
- Anh không cố ý làm thế
Quệt giọt nước mắt còn đọng trên má, Ly bĩu môi ấm ức:
- Xì... không cố ý mà kéo người ta ra sông, uống hết mấy ngụm nước.
Mắt Tường ấm áp nồng nàn:
- Anh chỉ cố ý để được nhìn em, ở gần bên em. Lưu Ly em có tin là... 
Tránh cái nhìn cháy bỏng của anh, cô lắc đầu nhanh hơn máy:
- Tôi không biết, không tin gì ở anh hết. Đừng bao giờ làm phiền tôi nữa
Dứt lời Ly khom lưng bám vào nhánh rễ bần leo lên bờ. Tường vội vàng chụp tay kéo cô lại. Anh siết đôi vai nhỏ của Ly khiến cô phải ngước lên nhìn. Trong tích tắc, cô chợt gặp lại đôi mắt sáng rực, nhưng đầy u uẩn cúi xuống thật sát mặt mình.
Gió sông thổi vào người nhưng Ly không thấy lạnh, cô yếu ớt đẩy anh ra và bồi hồi nghe anh thì thầm:
- Em có biết anh mong muốn được nhìn thấy em, được nghe em nói đến chừng nào không ?
Quay mặt ra phía sông, Lưu Ly ấm ức:
- Chớ không phải thấy...  người ta, anh phớt lờ bằng cách dán mắt vào cái độc bình hả ?
Tường thở phào nhẹ nhỏm vì câu nói như lời tự thú: "Em luôn để ý tới anh" của Lưu Ly.
Anh tươi ngay nét mặt:
- Vì thế mà giận, không thèm ra gặp anh ?
Thấy mình hớ, Ly vội khỏa lấp:
- Không thèm ra vì chán, vì ghét chớ ai thèm giận... 
Tường mỉm cười. Anh trìu mến vuốt nhẹ mái tóc ướt rủ trên vai cô. Ly bối rối cúi xuống.
Bất ngờ cô đẩy anh ra một cái thật mạnh khiến Tường té ùm xuống nước rồi vội vàng chạy một mạch về nhà.
Trái tim anh rộn ràng khó tả. Tường muốn la to cho dòng sông chiều nay chia sẽ cùng anh chút hạnh phúc dễ yêu vừa chớm.
Nhưng niềm vui bé nhỏ chợt tan biến khi Tường thấy trên bờ Sáu Tiến khinh khỉng chống tay nhìn xuống với ánh mắt bí hiểm đầy gian xảo.
Ông ta gật gù láu cá:
- Nầy con nhỏ trông ngon lành ấy chứ ! Cứ y như một trái cấm chín.
Tường sấn vào bờ, mắt toé lên:
- Tôi cấm chú nói động tới cô bé.
Sáu Tiến cười vang rồi bỏ đi. Anh bỗng nhói lên một nỗi lo mơ hồ kỳ lạ. Sáu Tiến từng là nổi ám ảnh suốt thời thơ ấu của Tường. Dầu không còn sợ ông ta nữa, nhưng những lời vừa rồi của Sáu Tiến làm anh thấy bất an khi nghĩ tới Lưu Ly.
Trầm mình xuống nước. Tường lội một mạch về nhà sàn. Anh hối hả thay quần áo rồi chạy đi tìm chú Năm Kha. Anh muốn biết hồi sáng ông Chín Trực tìm chú để làm chi, ông đã tính toán thế nào mà tới hôm nay, Sáu Tiến vẫn nhỡn nhơ bên khu vườn xoài này với vẻ ung dung tự tại như thế.

o0o

- Kéo chị đi đâu qua tuốt bên đất của người ta vậy nè ?
Mặt Lưu Ly càu nhàu, Đào lôi cô đi thật nhanh, giọng con bé lanh chanh:
- Mấy cái mương bên vườn bà Hà, mãng cầu chín rực bỏ mặc chim ăn, chị ra đấy với em... 
Lưu Ly hơi ngạc nhiên:
- Ủa ! Dạo này em dám qua tới bển à ! Đi ngang khu vườn xoài, không sợ sao ?
- Có chú Sáu trụ ở đó, sợ gì mà sợ. Ổng vui lắm, nghe có chị ở đây, chú dặn em đưa chị ra nhà chơi cho biết.
Ly tò mò khi nghe giọng Đào đầy thiện cảm khi nhắc tới Sáu Tiến.
Cô hỏi:
- Ông ta là người thế nào ?
Không cần suy nghĩ, Đào trả lời một hơi:
- Chú ấy hoạt bát, có duyên vui tính. Chú tuy già nhưng rất mực phong nhã.
Lưu Ly trợn mắt:
- Cái gì ? Phong nhã à ? Em dùng từ nghe kêu thật ! Phong nhã là sao chứ ?
Đào đáp gọn hơn:
- Là không bẩn thỉu, thô lỗ, cộc lốc kiểu như chú Ba ở đây, cũng không lầm lầm lì lì, bụi đời như cậu Út Tường.
Lưu Ly chớp mắt khi Đào nhắc tới Tường, cô ngó lơ ra nơi khác như sợ con bé hiểu mình đang nghĩ gì trong đầu, nhưng Đào vẫn lém lỉnh bắt nọn:
- Nghe nhắc tới cậu Út, chị như người đang mơ. Sao lại vậy kìa ?
Lưu Ly lườm con bé:
- Giỏi đoán mò ! Anh ta có liên quan gì tới chị cơ chứ !
Đào cười cười:
- Chút nữa sẽ biết ngay, chị đừng có nóng.
Lưu Ly giật tay lại, giọng nghiêm nghị:
- Em không nói, chị về đây !
- Ê ! Đừng về, tội nghiệp người ta... 
Lưu Ly hồi hộp nhìn Đào, cô ngạc nhiên:
- Người ta nào vậy ?
Đào hạ giọng đầy bí mật:
- Cậu Út Tường. Cậu ấy nhờ em... mời chị sang bên đây cho cậu gặp một chút.
Ly nghe tim đập thình thịch, cô vờ nhíu mày khó khăn:
- Có chuyện gì, sao hắn không vào nhà mà bày đặt nhắn nhe ? Chị không đi đâu ?
Đào nhăn nhó:
- Cậu Út năn nỉ quá, em lỡ hứa sẽ vòi chị cho bằng được rồi. Chị làm ơn đừng để em mất uy tính với... ổng.
Ly bực bội:
- Chưa biết ý chị thế nào mà dám hứa ẩu, thì ráng chịu.
Đào nhỏ nhẹ:
- Em thì nhằm gì. Nhưng cậu Út mới tội ! Cậu ấy đợi chị từ trưa, tính ra cũng mấy tiếng rồi
Ly buột miệng:
- Sao bây giờ mới nói ?
Nhún vai con bé tỉnh bơ:
- Nói sớm, chị cũng có đi đâu !
Lưu Ly mím môi:
- Em bảo với hắn, cứ tới nhà, phòng khách của ông Chín đồ cổ nhiều lắm. Tha hồ mà ngắm.
Đào le lưỡi:
- Em không dám đâu ! Trông mặt ổng ngầu thấy mồ.
Thấy Lưu Ly im lặng, Đào rù rì:
- Còn vài bước nữa tới nơi rồi. Em nghĩ anh ta mời chị sang đây vì ổng sang nhà mình bất tiện.
Lưu Ly càu nhàu:
- Chuyện gì mà không tiện ?
Cười hì hì, Đào che miệng nói:
- Cái đó chị biết rõ hơn em. Dầu sao vào đây cũng là tới nhà... ổng. Câu nệ làm chi, tội nghiệp ông ta.
- Mở miệng là thương hại người dưng. Hắn đâu có hiền như em tưởng. Chị về đầy !
Đào chợt reo lên:
- A ! Cậu Út, may quá... 
Lưu Ly giật mình quay phắt lại, cô thấy Tường đang vội vã bước tới, mắt ngời rạng rỡ. Cô cuống quýt nắm chặt tay Đào, người lạnh ngắt nhưng mắt lại nóng bừng bừng khi nghe giọng anh âu yếm trách:
- Cuối cùng em cũng tới. Anh hút hết một gói thuốc rồi đó.
Nhỏ Đào cười khúc khích:
- Để em đi mua cho cậu gói mới vậy.
Lưu Ly hốt hoảng ghì Đào lại, nhưng con bé đã ranh mãnh chạy thoát. Ly bối rối đưa tay vò nát mấy cành lá nhãn gần đó. 
Hôm xô Tường xuống nước rồi ù chạy về nhà. Trái tim cô rối bời vì chả biết những lời như tỏ tình của anh thật hay đùa. Nếu đùa thì Tường quá ác. Còn thật ? Chẳng lẽ người ta có thể tỏ tình... dưới sông à ? Nếu thế đúng là điên. Khổ nổi mấy ngày nay cô bị trò điên rồ của anh hành hạ đến mức ăn không ngon, ngủ không yên đây.
Tường nói nhỏ:
- Vào nhà anh cho biết đi Ly.
Cô lắc đầu thật nhanh khi nhớ tới gương mặt đáng ghét của Thúy Diệp.
Giọng Tường xìu xuống:
- Sao lại lắc đầu. Anh có chuyện muốn nói nhưng đứng thế này thật bất tiện, còn vào nhà em, anh sợ mồm mép của dì Tám quá... 
Lưu Ly che miệng cười vì nghe Tường nhắc tới dì Tám Giỏi. Dì rất khó chịu khi biết hôm trước Tường cố ý ngồi lì để chờ gặp cô. Bởi vậy mấy hôm nay Ly mà ra khỏi nhà là bà nhắc "coi chừng gặp Út Tường ngoài vườn".
Ly trả lời lơ lững:
- Vườn rộng mênh mông biết đâu để coi chừng.
Nhưng trong thâm tâm lại mong gặp anh vì... cô vẫn muốn nghe anh kể chuyện đời kia mà... Lòng cô bị dằn xé dữ dội. "Quyết tâm" trốn tránh Tường tan biến mất tiêu, Lưu Ly không dứt nổi mình khỏi tia mắt mong đợi của anh.
Cô ngập ngừng dí dí gót chân trên những chiếc lá sẫm vàng và chờ nghè tiếng vỡ khô giòn như phản đối, như nhắc nhở của chúng. Nhưng tất cả lặng thinh đồng tình với Ly. Chiếc lá mục trơ xương úp mặt xuống đất. Gió cũng ngưng không chịu rung cây... buổi trưa im đến não nùng... Chỉ có tiếng Tường mời gọi làm cô rối bời:
- Vào nhà đi em... 
Lưu Ly thoáng ngần ngừ rồi chầm chậm bước kế bên Tường. Cô hồi hộp kỳ lạ khi nhón gót lên tam cấp.
Căn nhà sàn lót ván bóng đến mức Lưu Ly thích thú bỏ dép đi chân không. Tường chợt gặp lại nét nghịch ngợm, lí lắc, vô tư lần đầu anh tiếp xúc với Lưu Ly. Khi cô nhún nhảy đôi chân hồng bé xíu trên nền gỗ tàu.
- Nhà của anh... độc đáo thật.
Nghe Ly khen bằng giọng chân tình, Tường cười. Anh hơi nghiêng đầu:
- Mời... tiểu thơ vào phòng khách.
Cô tò mò nhìn theo và tròn mắt ngạc nhiên lẫn thích thú khi Tường đẩy cánh cửa ngay vách... 
Phòng khách của anh vuông nhỏ, ở giữa trải tấm thảm màu rêu, bên trên kê một bàn gỗ tháp với một lọ hoa, xung quanh có những miếng nệm ngồi màu vàng nhạt, và những gối dựa hình vuông màu hồng phấn. Tất cả ánh sáng, màu sắc hoà lẫn vào nhau làm căn phòng đẹp một cách trang nhã, duyên dáng nhưng không kém sáng trọng độc đáo.
Lưu Ly trầm trồ:
- Đẹp quá ! Dễ thương quá !
Tường nhẹ nhàng:
- Không có em, nó cũng vắng vẻ, lặng lẽ dễ ghét như chủ nó mà thôi.
Lưu Ly thích thú ngồi bẹp xuống nệm:
- Muốn đông vui và dễ thương hơn nữa anh biết làm sao không ?
Tường khe khẽ lắc đầu:
- Em nói đi !
Rảo mắt một vòng, Ly bảo:
- Nếu phòng này của tôi, tôi sẽ mua thú nhồi bông chất đầy.
Tôi thích thú nhồi bông lắm ! Vì chúng rất dễ thương.
- Vậy hôm nào Lưu Ly dẫn anh đi mua chúng nhé !
Ly làm thinh. Một lúc sau cô nhìn anh dè dặt:
- Anh cần gặp tôi có chuyện gì không ?
Tường hơi nheo mắt:
- Tại sao lại nghĩ phải có chuyện gì đó, anh mới tìm gặp em ? Hai người quen, muốn gặp nhau để trò chuyện, tâm sự là lẽ thường mà ! Có lý nào em định lạnh lùng phủ nhận: Chúng ta không hề quen nhau. Anh vẫn là người lạ ?
Lưu Ly bướng bỉnh:
- Với tôi, anh vẫn là người lạ và dễ ghét hơn.
- Vậy sao ! Nếu đã nói thế thì chờ anh một chút.
Lưu Ly tò mò nhìn theo Tường rồi nhìn xung quanh. Trên vách treo bốn bức tranh thủy mạc tuyện đẹp, trong góc phòng là một dàn máy Aiwa. Cô muốn tới xem anh chàng nghe nhạc gì, nhưng lại ngại nên đành ngồi ôm chiếc gối vào lòng.
Ly cố nén cơn ghen ầm ỉ ra khỏi tim, khi ý nghĩ Thúy Diệp rất thường ở đây, và không biết bao nhiêu lần ôm ấp cái gối này như cô hiện giờ thoáng qua hồn.
Tường khệ nệ bưng vào một khay nhỏ, trên đó có một hủ Nestcaphé Classic, một thố đường trắng, một bình thủy và hai cái tách bằng sứ. Anh quỳ gối xuống trước bàn như người Nhật rồi nhanh lẹ múc caphê vào tách, cho đường và chế nước từ bình thủy vào.
Lưu Ly nhận xét:
- Trông anh rành rẽ quá. Chắc ở đây rất thường có khách ?
Tường từ tốn đáp:
- Khách đến nhiều, nhưng bạn thân thì chưa có ai. Và đã là khách thì họ chỉ được tiếp ở phòng ngoài lúc em vừa bước vào thôi. Anh không xem em là khách, với anh em có vị trí đặc biệt.
Lưu Ly cắn môi nói lảng đi:
- Vì vậy nên tôi được ngồi dưới đất, trong khi khách thì ngồi salon đàng hoàng.
Tường lắc đầu cười. Anh vẫn thích giọng điệu chanh chua của Lưu Ly kia mà. Đẩy tách caphê uống liền về phía cô, anh nói:
- Uống caphê đắng cho bớt... chua đi cô bé con. Vừa rồi nếu chưa điêu ngoa đến thế, em đâu phải là Lưu Ly nữa. Nhưng chắc em về đây không chỉ vì chuyện của Sáu Tiến.
Lưu Ly chớp mắt:
- Ở đây là quê hương, tôi về vì ai chả được.
Tường tươi tỉnh:
- Cảm ơn em !
Cô ngạc nhiên:
- Sao lại cám ơn ?
Tường bước tới mở nhạc và quay đầu nhìn Ly với cái nhìn tinh quái:
- Tại anh nhận ra trong câu "vì ai chả được" của em có một chút dành riêng cho, chỉ vì mình anh.
Lưu Ly giận dỗi:
- Đúng là thấy ghét ! Tôi về bây giờ đó !
Tường tủm tỉm nhìn Ly, anh biết cô bé chỉ doạ thôi, vì Lưu Ly giỏi doạ lắm, nhưng đã có lần nào cô làm đúng lời mình doạ đâu. Anh càng nhìn, mặt Ly càng đỏ ửng. Cuối cùng cô đứng phắt dạy bỏ chạy ra ngoài.
Quá bất ngờ, Tường hấp tấp chạy theo Ly kéo mạnh:
Cô vùng ra tấm tức:
- Tôi không phải trò đùa của anh. Nhưng tại sao anh cứ... cứ trêu tôi mãi vậy ?
Tường vẫn siết Ly trong tay, giọng anh gấp rút:
- Anh không hề đùa chút nào. Anh rất quý em, dù chúng ta quen nhau chưa được bao lâu, nhưng anh có cảm giác em rất thân thiết và quan trọng đối với anh... 
Bồi hồi nâng mặt Ly lên, Tường nói:
- Cuộc sống dành cho anh nhiều bất hạnh quá nên anh luôn nhìn nó bằng đôi mắt nghi ngờ, căm ghét. Anh chưa khi nào cởi mở, bộc lộ lòng mình cùng bất cứ ai. Với đời, anh thủ đoạn, với người anh dối trá, nghiệt ngã. Đến khi gặp em, trái tim chứa nhiều thù hận của anh chợt dịu xuống. Sự hồn nhiên vô tư của em đã kéo anh về cùng lứa tuổi thơ đã bị đánh cắp. Thoạt đầu anh ghanh với vẻ tự nhiên của em, sau đó lại bị mê hoặc... 
Lưu Ly bối rối đẩy tay anh. Tường say đắm nhìn cô:
- Đúng là anh đã bị em mê hoặc trong chuyến xe đêm đầy kỷ niệm đó. Anh tự gạt mình bằng cách dửng dưng, lạnh lùng gọi xích lô cho em cho em về, rồi cũng chính anh lang thang trên phố với sự hụt hẫng kinh khủng khi nghĩ chúng ta mãi phải là hai ngã rẽ, không khi nào được gặp nhau.
Lưu Ly ríu ríu theo anh trở vào, cô thấy bước chân mình nhẹ tênh như đi trên mây. Lời Tường nói làm Ly xúc động mạnh, trái tim yếu mềm của cô bị đánh ngã rồi, chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh tiếp tục nói lời êm dịu thế này ? Chắc chắn mẹ không bao giờ bằng lòng, vì bà rất thù gia đình anh.
Lâu nay Ly vẫn biết nghĩ tới Tường... yêu Tường sẽ gặp trở ngại đầu tiên từ mẹ, nhưng chưa khi nào nỗi lo lại làm cho cô bủn rủn như lúc nghe anh bày tỏ tình cảm như vầy. Phải tỉnh hồn tỉnh vía thôi Ly ơi.
Cô quýnh quáng kêu lên:
- Anh đừng nói mà... em sợ... 
Tường cương quyết:
- Dù thế nào anh cũng phải nói. Anh... 
Lưu Ly hốt hoảng:
- Em hiểu rồi, xin anh đừng nói ra... 
- Tại sao vậy ?
Không dám nhìn Tường, Ly thu hết can đảm:
- Em chỉ xem anh như anh trai, am đã có bạn trai rồi... Thật mà... 
Mặt Tường ngơ ra vì bất ngờ. Anh thẫn thờ dập tay xuống tấm thảm, giọng khàn đặc:
- Nói dối ! Em nói dối. Định thử lòng anh phải không ?
Lưu Ly nuốt nghẹn:
- Không phải ! Lần trước em đã nói với anh rồi mà ! Chúng em... yêu nhau lâu lắm rồi.
Tường Tuyệt vọng nhìn cô:
- Anh không tin !
Rồi anh nhếch môi chua chát:
- Đời anh toàn gặp những cái bất hạnh, lỡ làng. Cha chết sớm, mẹ hất hủi, phải ra khỏi nhà với hai bàn tay trắng. Lúc anh vững tin nhất là lúc anh nghe lời khước từ của em. Thật đáng kiếp cho kẻ chủ quan khi nghĩ về tình yêu quá đơn giản. 
Ngồi thừ người ra khá lâu, Tường bỗng linh hoạt hẳn lên. Như đã dứt khỏi phiền não, anh tự nhiên đùa:
- Uống cà phê đi Ly. Em thử thưởng thức caphê theo cách cả thế giới ưa chuộng xem ra sao. Có ngon như người ta uống trong quảng cáo không.
Trấn tỉnh lại, Lưu Ly uống một ngụm nhỏ rồi hỏi:
- Anh thấy caphê thế nào ?
Tường xoay xoay cái tách trong tay:
- Đắng nhưng rất tuyệt ! Thế mới biết hạnh phúc không hoàn toàn là ngọt ngào.
Lưu Ly nhỏ nhẹ góp vào:
- Đắng cay được thông cảm được chia sẻ còn hạnh phúc gấp vạn lần sự ngọt ngào trong cô đơn... 
- Vậy anh còn là "người lạ" đối với em không ?
Ly khẽ lắc đầu. Cô để mặc tay mình trong tay Tường. Lòng vừa rộn rã sung sướng vừa lo lắng hoang mang vì lời nói dối của mình. Vừa rồi cô đã nói dối và dối rất thật.
Tại sao vậy, khi cô luôn chờ đợi phút giây này ? Có phải tại dấu ấn của mẹ bao nhiêu năm tháng vẫn còn khắc rõ trong hồn cô đến mức cô phải vội phủ nhận tình cảm trong sáng của mình đối với Tường ? Khẽ nuối tiếc thở dài, Lưu Ly lắng nghe bài nhạc buồn với lời ca ngồ ngộ cang lên ở góc phòng:
"Mưa là những tiếng buồn.
Gõ vào cánh cửa đêm quên khép... 
Những giấc mơ trốn nhà.
Đi hoang.
Đến bên nhau - Lặng lẽ... "
Ước chi đây đang là một giấc mơ trốn nhà đi hoang để Lưu Ly được thanh thản mở trái tim đón hết những lời tỏ tình của Tường nhỉ. Giọng Tường chợt vang lên thách thức:
- Anh ghen với anh chàng của em. Nhưng anh không bỏ cuộc đâu. Bé con láu lỉnh ạ.
Phớt lờ Lưu Ly kéo anh sang chuyện khác:
- Hôm trước anh tới nhà nội em chi vậy ?
Tường bức rức:
- Cũng chuyện khu vườn xoài. Không biết ông Chín đã gặp chú Tiến chưa mà mấy hôm nay chú ấy vẫn bình chân như vại.
Lưu Ly nói:
- Nội đã sang rồi. Nhưng chả có kết quả, nội giận ghê lắm vì ông Sáu Tiến trơ tráo nói là ba em đã ký hợp đồng cho ổng mướn miếng vườn đó trong sáu năm. Nội đòi coi giấy tờ, ổng gạt ngang nói rằng nội không có quyền đó ! Ổng làm nội giận đến ngã bệnh nằm một chỗ.
- Đúng là ngang ngược. Anh phải tìm cách khác mới được, không thể để Sáu Tiến ở đây.
Lưu Ly nói:
- Sáng qua em ra bưu điện, điện thoại về cho mẹ hay mọi việc. Chắc vài ngày nữa, ba xuống giải quyết vụ này.
- Anh nghĩ dượng Trịnh không xuống đâu.
- Tại sao vậy ?
Tường nhún vai:
- Vì thể diện. Dù sao ông Tiến cũng mới ở được hai ba tháng, khó mở lời đuổi ông ta lắm.
Lưu Ly thất vọng:
- Ôi trời ! Vậy chắc tối ngày ba mẹ sẽ như mặt trời với mặt trăng. Em không chịu nổi sự căng thẳng đó, nên mới xuống đây năn nỉ ông nội lấy lại đất. Nào ngờ... vì bè bạn, ba em đã tính lầm.
Tường im lặng. Anh không muốn kể thêm về Sáu Tiến nữa, điều anh nghĩ ngợi lúc này là làm sao cho ông ta rời khỏi đây. Sáu Tiến cứ như cái gai trong mắt anh. Nhức nhối, khó chịu.
Vừa rồi Tường "mượn" ông Chín Trực đòi đất để Sáu Tiến dời đi, không ngờ ông ta ngoan cố kéo chuyện này sang hướng khác. Nếu đúng là dượng Trịnh cho Sáu Tiến mướn đất thì anh sẽ gặp khó khăn trong mọi việc vì ông ta sẽ trực tiếp đối đầu đầy nguy hiểm, không khoan nhượng với anh.
Nếu Lưu Ly biết anh lợi dụng sự tực giận của ông Chín để khích đuổi ông Sáu Tiến, thì sẽ nghĩ thế nào về Tường ? Ly có cho rằng anh muốn giúp gia đình mình không, hay sâu sắc nhận ra Tường đang ở thế "Ngư ông đắc lợi" và sẽ thầm coi thường anh ?
Lòng Tường bỗng xốn xang với những xung đột này. Anh đã mắc nợ chú Năm Kha khi lấy lá thơ tuyệt mạnh của chị Huệ. Anh đã đánh đuổi điều bí mật gia đình chị Huệ đã giấu kín bao lâu nay, để chẳng được gì cả sao?
Lưu Ly tò mò:
- Anh đang nghĩ gì vậy ?
Tường gượng cười:
- Về những việc anh đã cố gắng để giành lại cái mình đã bị tước đoạt bởi Sáu Tiến.
Lưu Ly xót xa:
- Anh đã được gì, ngoài những cái đã mất.
Mắt Tường xa xăm:
- Với anh tất cả đều ở điểm khởi đầu. Anh chưa được gì ngoài sự tự do đang có
- Tại sao hồi đó anh... dám bỏ nhà đi vậy ?
Tường nhếch môi vì câu hỏi ngô nghê của Lưu Ly, cô đang tròn mắt chờ nghe anh trả lời trông thật trẻ con.
Anh không biết cô thật lòng tìm hiểu cuộc đời gian truân của mình vì cô muốn cảm thông, hay chỉ đơn thuần là tò mò.
Nhìn Lưu Ly, Tường buột miệng:
- Em vẫn muốn biết về anh sao ?
Tự nhiên Lưu Ly mềm lòng, cô ngập ngừng thú nhận:
- Em vẫn luôn muốn biết, muốn hiểu nhiều về anh... Thật đó !
- Để làm gì ?
Bưng tách caphe lên, rồi lại để xuống Ly bối rối:
- Em không trả lời được. Nhưng đừng nghĩ là em tò mò. Với anh, em không tò mò, mà bị thôi thúc bở một sự quan tâm rất kỳ. Em nói vậy, anh có cười em không ?
Tường xôn xao:
- Sao lại cười chứ ?
Lưu Ly cắn môi:
- Vì chúng ta là người dưng. Con gái không được quan tâm tới người khác, như vậy... xấu lắm.
Tường tỉnh táo nói:
- Anh hiểu ! Nhưng ngoài anh ta ra. Em quan tâm tới anh như tới một người bạn, đâu có xấu... 
Lưu Ly ngơ ngác:
- Anh bảo ..anh ta nào ?
- Thì chàng người yêu thông minh hơn người tâm thần trăm ngàn lần của em đó !
Lưu Ly đưa tay che miệng vì hớ. Mặt cô chợt đỏ rần lên khi bắt gặp ánh mắt tinh quái của Tường. Chờm người sát vào Lưu Ly. Tường như reo lên vì mừng rỡ:
- Sao nở nói dối anh hả Ly.
Co người lại, hai tay đan nhau, cô giấu mặt vào chiếc gối ôm trong lòng:
- Em sợ... em sợ lắm, anh biết không ?
- Nhưng em có... thương anh không ?
- ... 
- Có không Lưu Ly ?
- Có, nhưng em không muốn ai biết hết, kể cả anh. Em sợ sẽ khổ... 
Tường vuốt nhẹ tóc cô, giọng lạc đi vì xúc động:
- Ôi ! Con bé ngốc nghếch của anh. Em làm anh điên thật bây giờ. Em sợ gì mới được ?
Ly bồi hồi úp mặt vào vai anh, vừa lúc đó bên ngoài có tiếng Đào gọi cô rất to. Cô chưa kịp đẩy Tường ra để đứng dậy thì thấy ngay ngưỡng cửa, bóng dáng quen thuộc của mẹ. Đúng là mẹ rồi ! Ly sợ đến mức ngồi chết trân trên thảm nhìn bà.
Cô không tin mẹ dám xuống đây, nhất là vào ngay nhà của Tường, đúng lúc anh và cô tay trong tay, mắt trong mắt thế này. 
Tường bất ngờ không thua gì cô. Anh chưa biết mẹ Lưu Ly nên mặt nhíu lại đầy vẻ khó chịu:
- Bà là ai mà vào nhà tôi không gõ cửa ?
Mặt bà Lan tái xanh vì giận:
- Hừ ! Nếu gõ cửa làm sao thấy cái cảnh đốn mạt này ! Chúng bây giỏi lắm rồi ! Con Ly có về chưa ? Thật là nhục nhã, nhục nhã... 
Lưu Ly ríu ríu đứng dậy. Trong lúc Tường còn hoang mang, bà Lan lại gằn giọng:
- Út Tường là cậu đấy à ! Hừ ! Đúng là hạng bỏ ổi, ném đá giấu tay. Nếu không nghe anh Sáu trình bày hơn thiệt, chúng tôi đã bị cậu chơi gác rồi. Đã vậy còn dụ dỗ con gái tôi. Hạng hạ cấp như cậu không đáng xách dép cho nó đâu, đừng hoài công vô ích.
Lưu Ly bật khóc chạy đến bên bà:
- Mẹ ơi ! Xin đừng nói thế.
Vung tay tát một cái làm Ly xiểng niểng, bà Lan quát to:
- Cút về ngay đồ hư đốn !
Tường đứng như trời tròng, nhìn Ly tức tưởi chạy vụt ra ngoài, lòng đau còn hơn mình bị đánh. Anh ném ánh mắt đầy bất mãn về phía bà Lan:
- Ly không có lỗi, dì đã quá nặng tay với cô bé.
Bà Lan khinh khỉnh:
- Con của tôi, tôi có quyền dạy dỗ. Hừ ! Vừa rồi cậu gọi là là dì à ! Cám ơn ! Tôi ghét danh xưng đó lắm ! Cậu định ám chỉ gì khi gọi thế ?
- Vậy xin mời bà ngồi.
Thấy vẻ mặt đầy bối rối, ngỡ ngàng của Tường mau chóng trở lại lạnh tanh, vô cảm, Bà Tư Lan cười khẩy:
- Khá lắm ! So với con bé Ly, cậu đúng là cáo già. Cậu đã nói thế nào về tôi ? Về chuyện ngày xưa hả ?
Tường cố trầm giọng nhỏ nhẹ:
- Tôi không nói, nhưng Ly đã biết mọi chuyện từ người khác
Mắt bà Lan chợt thật dữ dội:
- Cậu muốn gì ở con bé, cũng như ở miếng đất của chúng tôi ?
Tường im lặng. Sự xuất hiện đột ngột của bà Lan làm anh rối trí vô cùng. Anh chưa đoán ra bà tới đây làm chi. Nếu chuyện khu vườn xoài thì Sáu Tiến mới đúng là người bà cần gặp chớ đâu phải anh. Tại sao vừa rồi bà lại mắng Tường là "ném đá giấu tay" nhỉ ?
Anh rừa chậm rãi nói vừa quan sát bà Lan:
- Tình cảm của tôi và Lưu Ly rất trong sáng và chân thật, tôi muốn cô bé được hạnh phúc. Còn miếng đất của gia đình bà, tôi không hề quan tâm tới nó.
Bà Lan rít lên:
- Nói dối ! Cậu là kẻ thủ đoạn. Nếu không quan tâm miếng đất ấy đời nào cậu chịu khó tìm đến ông nội Lưu Ly để đốc ông già đuổi Sáu Tiến. Tôi nghe đồn anh em nhà cậu định chiếm miếng vườn ấy để bán cho việt kiều. Hừ ! Tôi đã dám về sứ này rồi, thì không có chuyện ấy đâu.
Ngừng lại hổn hển thở, bà Lan nói tiếp:
- Còn con bé Lưu Ly. Tôi cấm cậu giao tiếp với nó. Hai mươi tuổi, nó còn bé lắm đối với một gã lõi đời như cậu. Đừng đeo theo làm phiền nó nữa.
Tường cố dằng lòng: Anh biết mình phải xuống nước trước người đàn này vì yêu. Nếu không Lưu Ly và anh khó lòng được gần nhau.
Trấn tỉnh lại Tường nhỏ nhẹ:
- Tôi rất quý Lưu Ly cũng như kính mến dượng Trịnh nên làm sao mà chiếm miếng đất ấy cho được.
Bà Lan gạt ngang:
- Khỏi phải nói nhiều. Lẽ ra trước khi yêu cậu nên lựa chọn. Giữa hai người không thể có tình yêu, khi mối hận ngày xưa vẫn còn đầy trong lòng tôi. Tôi không chấp nhận tình cảm này. Nói thẳng ra tôi không chấp nhận cậu.
Tường ngỡ ngàng:
- Dì Ánh đã chết. Dì... à bà còn hận gì nữa ?
Bà Lan mím môi:
- Tôi hận cuộc đời không như ý muốn. Tôi hận người chết làm cho tôi bao nhiêu năm phải biệt xứ, không được nhận làm dâu con, không được ngẩng mặt nhìn ai, dù bây giờ tôi đã là bà chủ của toàn bộ đất đai bên ông Trịnh.
- Những điều bà hận không có liên quan đến tôi và Ly. Chúng tôi đâu có tội gì để bị ngăn cản như vậy.
Bà Lan im lặng. Đây là lần đầu tiên bà bước vào ngôi nhà của gia đình chồng. Bà đã suy nghĩ lại rất lâu.
Sau này bất chấp sự ngăn cản của ông Trịnh, bà quyết định thực hiện quyền hạn của mình. 
Mấy chục năm nay bà luôn thèm khát vị trí bà chủ của giòng họ bên chồng, nhưng không toại nguyện vì trước khi chết, bà Chín Trực có trối rằng: "cấm Tư Lan bước vào nhà". Bà đã âm thầm chịu đựng mối hận này bao lâu. Bây giờ bà không nhịn nhục nữa khi di chúc đã lập xong, đất đai đã do ông Trịnh đứng tên. Bà sợ ai mà không về tống cổ Sáu Tiến đi chứ.
Lão Sáu Tiến đúng là xảo trá khi tung tin rằng: "Ông Trịnh cho lão thuê vườn xoài trong vòng sáu năm. Đến lúc gặp bà, lão lại hề hà bảo: Nói thế để Út Tường không dám bám ẩu đất đai cho Việt Kiều, chớ làm gì có chuyện cho thuê. Nếu bà cần lấy đất, lão sẽ giao tức thời. 
Cũng chính từ mồm Sáu Tiến, bà mới biết Tường đang bám theo tán tỉnh Lưu Ly. Lúc đang còn sửng sờ, lão đã hạ giọng thầm thì:
- "Giờ này chúng đang hú hí với nhau trong nhà út Tường. Bà muốn... xem không. Tôi dẫn bà đi ."
Máu nóng dâng lên làm bà hoa mắt. Chân cao chân thấp bước theo Sáu Tiến sang đây, bà tưởng mình sẽ đập chết Lưu Ly tức khắc, rồi băm vằm "thằng trời đánh" khi cho hả giận.
Nhưng bà đã kịp dằn lòng khi nhìn thấy gương mặt thất thần của con gái. Nó quá đổi kinh hoàng vì sợ. Tội nghiệp ! Bà chợt nhớ tới mình ngày đó. Đang trong vòng tay ông Trịnh, bà đã chết lặng trong sợ hãi khi bà Ánh và Chín Trực đẩy cửa phòng bước vào... 
Bà Lan chợt cắn chặt răng tức tối. Lưu Ly đâu giống bà ngày xưa. Con bé khờ khạo đáng bị người ta dụ, trong khi bà mười tám tuổi đã thủ đoạn dụ dỗ được ông Trịnh.
Nhắc lại điều này, chả có gì xấu hổ. Thế gian có trăm ngàn con đường và trăm ngàn cách đi. Người đời lên án, nhưng đâu có sao, ít ai chết vì bị lên án suông lắm. Bất quá sự lên án đó cũng là do ganh ghét thôi ! Lâu nay bà đã ru mình bằng lời ngụy biện đó mà sống. Bây giờ nghĩ tới Ly, bà tức quá ! Con bé ngu ngốc bị Út Tường lợi dụng vì miếng đất ma ám này thôi ! Bà không thể bỏ qua cho Út Tường được.
Nghiêm mặt nhìn anh, bà Lan bảo:
- Tôi nói ít mong cậu hiểu nhiều. Cậu và con Ly không tới đâu đâu.
- Tại sao vậy ?
- Tại cậu không thật lòng, cậu muốn lợi dụng con nhỏ.
Tường gằn giọng:
- Bà nghĩ sai về tôi rồi !
Cười ngạo mạn, bà Lan nói:
- Không sai đâu ! Nên nhớ đường cậu đang đi, tôi đã từng qua. Thôi ráng lo làm ông chủ bè cá tra nhé ! Hừ, con gái tôi đâu xứng với dân lái cá như cậu Út đây.
Tường tê tái nhìn bà Lan dằn gót bước xuống tam cấp nhà mình. 
"Dân lái cá !" Bà Lan đúng là độc mồm nên mới dùng cái từ này gọi anh. Vừa miệt thị vừa coi thường, chế riễu. Tường thở dài ngao ngán. Lòng dạ đàn bà thật hiểm hóc, tình địch đã vì mình chết bao nhiêu năm mà vẫn còn hận đến mức ngăn cản tình cảm của con gái. Ý là Lưu Ly bưởng bỉnh, ngổ ngáo mà vẫn sợ bà đến thế, chắc dượng Trịnh ở nhà cũng bị lép vế thôi. Muốn giữ được tình yêu, Tường sẽ gặp khó khăn rất lớn từ bà Tư Lan.
Rồi Lưu Ly nữa, biết cô có vững lòng trước sự ép buộc của mẹ không. Lời yêu vừa rời khỏi môi, chưa hứa hẹn gì, ai biết sao mà nói trước chứ. Chừng này tuổi đã trải qua bao phong ba bão táp cuộc đời, Tường không còn cái bồng bột của thuở mới lớn để nông nổi khi yêu.
Anh chưa hề yêu ai, chưa nghĩ tới ai như nghĩ tới Lưu Ly. Suốt mấy năm ròng, Thúy Diệp cận kề kế bên, nhưng Tường không chút cảm xúc, dù cô luôn ân cần, dịu dàng và sẵn lòng với anh... 
Vuốt nhẹ chiếc gối lúc nãy Ly ôm, Tường nghe như còn vương hơi ấm, anh xót xa khi nhớ tới cái tát tai nháng lửa của bà Lan. Tội nghiệp cô bé biết bao.
Mẹ đánh em là để thị uy với anh. Em nào có lỗi gì. Nhưng dù mẹ khó khăn nghiệt ngã cỡ nào, anh cũng không thể mất em, viên ngọc của anh.


o0o