Lâm nghĩ ngợi nhiều hơn. Có nhiều chuyện đáng suy nghĩ. Những suy nghĩ đó khiến nàng đôi lúc như ngẩn ngơ. Ví dụ như chuyện Bảo Lâm nhận hai chậu hoa, như lời Trúc Vỹ nói. Nếu Bảo Lâm nhận hai chậu hoa này có nghĩa là Bảo Lâm đã tha thứ, đã nhận lời xin lỗi của luật sư Thắng. Thế rồi nước cờ kế tiếp của ông ta sẽ là gì? Bảo Lâm suy nghĩ rồi chợt phát hiện: Lòng ta đang thấp thỏm chờ đợi? Chờ đợi chuyện gì sẽ xảy ra ư?
Rồi tối hôm ấy, Bảo Lâm vừa cộng điểm thi của học sinh xong, và coi như công việc của một niên học đã hoàn tất, lúc đó khoảng hơn tám giờ thì tiếng chuông điện thoại reo.
- Alô, ai đấy?
Bảo Lâm hỏi, lòng vẫn nghĩ là chị em nhà họ Ngô, hoặc của Từ Sâm thôi, thì bên kia một giọng đàn ông vang lên:
- Cô... Bảo Lâm đấy phải không?
Tiếng của luật sư Thắng, Bảo Lâm thấy tim mình đập mạnh:
- Dạ.
- Cô... Cô khỏe chứ?
- Dạ.
Bảo Lâm lại dạ. một tiếng dạ rất ngọt ngào. Bảo Lâm cảm thấy không hiểu tại sao mình hôm nay lại yếu đuối như vậy.
- Em... Em có thấy nóng không?
- Nóng ư?
Bảo Lâm không hiểu Tạ Thắng muốn nói gì. Nhưng rồi đột nhiên Bảo Lâm thấy không khí trong nhà nóng thật.
Đêm mùa hạ mặc dù mặt trời đã lặn từ lâu nhưng cái nóng như đùa dưới đất tỏa lên, làm không khí ngột ngạt. Bảo Lâm đưa tay lên sờ ót, nói:
- Vâng, trời khá nóng!
- Tôi biết có một quán cà phê, không khí rất dễ chịu, phong cảnh hữu tình. Cô có nhận lời mời của tôi đến đấy uống cà phê không?
Bảo Lâm chợt thấy buồn cười. Hôm nay ông Thắng có vẻ khiêm tốn quá, không còn cái giọng lưỡi ra lệnh như cũ. Một sự đổi thay quá lớn. Bảo Lâm nói không suy nghĩ:
- Vâng, tôi nhận lời.
- Vậy thì mười phút nữa tôi sẽ đến đón cô nhé?
Ông Tạ Thắng đã gác máy. Bảo Lâm đứng yên mấy giây. Rồi không hiểu sao Bảo Lâm lại thấy lòng reo vui. Mười phút, chỉ có mười phút! phải trang điểm nữa chứ?
Bảo Lâm mở tủ, định thay áo, nhưng rồi lại thấy không có lấy một chiếc áo nào vừa ý. Bảo Lâm nhớ tới chiếc áo mầu trắng của Trúc Vỹ và dáng dấp quý phái của cô bé mà ngượng ngùng. Thôi thì khỏi thay gì cả, Bảo Lâm nhìn vào kiếng. Chiếc áo ngắn tay mầu mỡ gà, với chiếc robe vàng điểm nâu, cũng không đến nỗi tồi. Thế thì thay làm gì? Nhưng dù gì cũng nên thoa tí son, phấn nhạt.
Bảo Lâm nhìn vào kiếng, một khuôn mặt xanh xao xuất hiện. Đôi mắt tròn mở to, dáng dấp yếu đuối. Tiểu thuyết thường mô tả người đẹp phải có đôi mắt long lanh, môi hồng, làn da trắng, mái tóc đen mượt. Còn ta chỉ có mái tóc là tàm tạm.
Bên ngoài cửa đã có tiếng còi xe, thế này thì không trang điểm kịp nữa. Bảo Lâm vội vớ lấy chiếc ví, chạy vội ra phòng khách định hỏi xin phép cha. Nhưng vừa tới nơi, Bảo Lâm đã thấy cha đứng ở đấy, chắp tay sau đít tới lui, như đang suy nghĩ điều gì.
Thấy Bảo Lâm ông nói với một vẻ lo lắng:
- Con ra phố ư?
- Vâng.
- Ði với... ông luật sư đó?
Bảo Lâm đáp với một chút ngại ngùng:
- Dạ! Có gì không cha?
- Thôi được. Nhưng mà...
Bảo Lâm nhìn cha:
- Cha ạ! Có phải cha không thích thấy con qua lại với ông ấy?
Ông Vĩnh Tú hỏi và bước tối đặt tay lên vai con:
- Chỉ là một sự qua lại thôi ư? Thôi đi đi, con cũng không nên suốt ngày ở nhà, con còn trẻ, cần phải có bạn bè. Nhưng mà với Tạ Thắng thì con cần phải cẩn thận một chút. Thân gái nên cảnh giác là tốt hơn con à! Ông ta không còn trẻ, kinh nghiệm từng trải nhiều hơn con. Vả lại, đối với phụ nữ hình như ông ta có nhiều tai tiếng. Dĩ nhiên là với những người có tiền, có thế như ông ấy chuyện đó không làm sao tránh khỏi. Có điều cha muốn con nên cảnh giác một chút, cẩn thận một chút. Nhiều khi mọi việc chỉ là tin đồn. Mà thôi, chuyện con tiếp xúc với ông ta chỉ là chuyện qua lại bình thường, phải không?
Bảo Lâm thấy bối rối. Nàng không còn thấy yên ổn nữa. Cha có ngụ ý gì? Nhưng không còn kịp nữa rồi, tiếng kèn xe bên ngoài thúc giục. Thôi thì để về nhà sẽ hỏi rõ hơn. Bảo Lâm vội vã nói:
- Con sẽ làm theo điều cha dặn.
Rồi Bảo Lâm bước ra cửa. Luật sư Thắng đang ngồi bên tay lạí chờ. Bảo Lâm ngạc nhiên hỏi:
- Bác tài đâu mà ông phải lái xe?
Ông Tạ Thắng cười nói:
- Tôi thích thế này hơn. Chuyện nhờ bác tài là chuyện bất đắc dĩ. Trên phương diện giao tế làm ăn đòi hỏi, hoặc khi đưa mẹ tôi và Trúc Vỹ đi đâu, chứ nào tôi có thích đi xe phải nhờ người khác lái đâu.
Bảo Lâm nhìn Tạ Thắng. Hôm nay ông ta khoác bộ âu phục trắng, cà-vạt đỏ, trông trẻ và đẹp trai. Chợt nhiên nhìn lại cách ăn mặc của mình, nàng thấy hơi ngượng.
Xe dừng trước một cao ốc, họ xuống xe vào thang máy lên lầu. Quán cà phê nằm tận tầng trên cùng. Khung cảnh thật lịch sự, các chiêu đãi viên ăn mặc chỉnh tề, lịch sự và lễ phép. Bảo Lâm chợt có mặc cảm tự ti. Tự nhiên một cảm giác buồn buồn, choáng hết cả tâm hồn nàng. Họ ăn vận sang hơn cả nàng.
Phải nói đây là một nơi ăn chơi sang trọng thì đúng hơn. Căn phòng thật rộng, có cả sàn nhảy. Tạ Thắng chọn chiếc bàn cạnh bên khung cửa kính. Từ đây nhìn ra, thành phố như thu gọn bên dưới. những rừng đèn lấp lánh, con lộ với những chuỗi đèn giống như chuỗi hạt trân châu nhấp nháy. Xe cộ qua lại không ngớt.
Bảo Lâm quay lại nhìn Tạ Thắng. ông ta có vẻ rất tự nhiên. Ánh sáng trong phòng vừa đủ. Cách bài trí sang trọng. Có tiếng nhạc nhẹ vang lại và những cặp tình nhân đang dìu nhau. Bản nhạc khá quen thuộc nhưng Bảo Lâm không biết tên. Để phá vỡ không khí yên lặng. Bảo Lâm hỏi:
- Bản nhạc gì thế ông?
Ông Tạ Thắng không đáp, lấy bút ra viết lên khăn tay mấy chữ: “Em đã chiếu sáng đời tôi”.
Bảo Lâm thấy tim đập mạnh, ngẩng nhanh lên, bắt gặp ánh mắt như biết nói của Thắng.
Bảo Lâm thấy ngượng đỏ mặt. Bồi bàn đã bước đến, Tạ Thắng hỏi:
- Lâm muốn dùng món gì?
- Cho cà phê thôi.
Tạ Thắng gọi hai ly ca phê, rồi nói:
- Ðúng ra Lâm nên gọi món kem đặc biệt, ở đây kem nơi này khá nổi tiếng. Nhất là món kem Pháp. Nó gồm có kem, hạnh đào, anh đào. Thử cho biết nhé.
Bảo Lâm gật đầu:
- Vâng.
Thế là Tạ Thắng gọi thêm món kem.
Chỉ một lúc sau, là mọi thứ được mang ra. Bảo Lâm không biết nên ăn món nào trước, nên hớp một hớp cà phê hay là ăn thêm một muỗng kem.
- Ông thấy đấy. Ăn thế này có nóng có lạnh, có ngọt, có đắng...
- Nhưng như vậy thì Lâm đã hưởng hết hương vị của cuộc đời còn gì?
Bảo Lâm giật mình nhìn Tạ Thắng. Anh chàng suy nghĩ gì mà nói vậy? Phải chăng? Bảo Lâm bối rối nhìn xuống.
- Tôi lại nói sai gì nữa ư?
Bảo Lâm lắc đầu nhè nhẹ:
- Không có, chỉ tại câu nói của ông làm tôi suy nghĩ.
Tạ Thắng đốt một điếu thuốc:
- Lâm có biết là từ trước đến giờ tôi không hề ngại chuyện lỡ lời trước mặt đàn bà, vậy mà không hiểu sao, trước mặt Lâm tôi lại thấy có mặc cảm làm saỏ tôi chợt thấy mình già đi nhiều.
Bảo Lâm vừa ăn kem vừa nhìn lên:
- Ông nói thật đấy chứ? Hay chỉ là nhưng~ lời khách sáo?
Tạ Thắng nhìn Bảo Lâm chậm rãi:
- Tôi cần gì phải làm thế với Lâm? Tôi nói thật đấy, có lẽ vì... tôi... yêu...Lâm.
Bảo Lâm giật mình, nàng mở trừng mắt:
- Tai sao?
Tạ Thắng nói nhanh:
- Tại sao là sao?
Bảo Lâm nói:
- Ông cũng thấy đấy, tôi đâu phải là người con gái điển hình trong mắt ông. Tôi không đẹp, không theo thời thượng, tôi bình thường hơn cả bình thường, rụt rè quá đáng, lại không còn trẻ, không có sức hấp dẫn, không biết sống theo trào lưu. Không biết chơi... trò chơi của tình yêu. Tôi sống bảo thủ, ương ngạnh, chỉ gây phiền hà cho người khác hơn là mang đến tình yêu mật ngọt.
- Lâm nói hết chưa?
Bảo Lâm lắc đầu chầm chậm:
- Chưa.
- Vậy cứ nói đi.
Đầu vẫn lảng vảng lời răn của cha. “Coi chừng trên phương diện giao thiệp với đàn bà, hắn khá tai tiếng” Bảo Lâm run giọng nói:
- Tôi... tôi không phải là đối tượng để anh đùa giỡn tôi...
Giọng nói của Bảo Lâm càng run hơn:
- Tôi có thể tưởng đó là thật...
Tạ Thắng nhìn thẳng Bảo Lâm, rồi đột ngột đứng day.
- Ông làm gì đấy?
Bảo Lâm hỏi, Thắng chợt nói:
- Chúng ta ra sàn nhảy đi!
Bảo Lâm nhìn ra sàn nhảy. Khách không nhiều lắm, một điệu Mambo. Chợt nhiên nàng nhớ đến lời của Từ Sâm bàn về Duy Trâm, Bảo Lâm vội nói:
- Tôi không biết nhảy disco hay tango.
Tạ Thắng nói:
- Đây không phải là Disco! Anh cũng không muốn thấy em nhảy biểu diễn, mà chỉ là muốn được gần em... gần em một chút.
Tạ Thắng kéo Bảo Lâm ra sàn nhảy, ôm sát nàng vào lòng. Tạ Thắng đưa nàng đi theo tiếng nhạc và nói nho nhỏ:
- Anh cho em biết nhé, ngay cái hôm đầu tiên em bước chân vào phòng khách nhà anh, là em đã khiến anh chú ý. Ban nãy em vừa bảo là, em tầm thường, không đẹp, không biết đuổi theo thời thượng, không có gì xuất sắc. Nếu em nghĩ như vậy thì không đúng đâu. Trong mắt anh, em rất đẹp. Đương nhiên không phải là cái đẹp của minh tinh tài tử, mà là cái đẹp của nội tâm. Một cái đẹp kín đáo. Nhiều lúc đối diện với em, anh chợt thấy mình tầm thường, thô tục vô cùng. Bảo Lâm!
Tạ Thắng tiếp tục, giọng nói như van nài:
- Hãy bỏ hết mọi chiếc mặt nạ ngụy trang. Chúng ta hãy nhìn thẳng vào nhau. Thú thật với em, anh rất yêu tự do, anh không muốn bị bất cứ người đàn bà nào cột chân mình lại. Mấy năm qua, anh rất thỏa mãn với cuộc sống độc thân mà mình có, nhưng rồi sự xuất hiện của em, đã làm cuộc sống bình thản kia đảo lộn hết. Bảo Lâm! Tai em không nghĩ về mình, thành thử em không biết, cái cao ngạo, bất cần một cách thoát tục của em, cộng thêm cái nhạy cảm trong ứng xử, cái tự cao tự đại, cái cố chấp. Tất cả những cái đó làm anh choáng, anh bị mê hoặc. Vâng, em không có những bộ áo sang trọng, không có những đồ trang sức đắt tiền, không trang điểm, không đua đòi thời thượng, em hơi bảo thủ, nhưng không hiểu sao anh lại thích em vô cùng. Tất nhiên, anh muốn em phải mặc đẹp hơn, anh cũng thích ăn mặc đẹp. Nhưng vấn đề đó không phải là vấn đề chính. Cái chính là... Em biết không...
Tạ Thắng kề môi sát vào tai Bảo Lâm:
- Anh yêu em.
Bảo Lâm thấy như muốn ngạt thở, nàng tựa đầu vào vai Tạ Thắng, nàng không nói được gì cả, cũng không nhìn được vì mắt đã nhoà lệ rồi.
Tạ Thắng tiếp tục nói:
- Em có nhớ nụ hôn đầu tiên của chúng ta trong thư phòng không? Có lẽ bấy giờ anh cũng chưa biết tại sao mình lại làm như vậy, vì anh không có thời gian để suy nghĩ, anh đã bị em phản kháng và bắt đầu phân tích. Anh cố tìm đủ mọi lý lẽ để biện bạch, để trốn tránh sự thật. Nhưng cuối cùng anh mới thấy mình thua. Anh đã bị em chiếm ngự. Bảo Lâm! bây giờ thì anh hiểu chính mình rồi. Anh không thể sống thiếu em. Có điều anh không biết là em có cùng một suy nghĩ như anh không?
Bảo Lâm yên lặng, chỉ tựa đầu vào vai Thắng. Ông Tạ Thắng lo lắng hỏi dồn:
- Bảo Lâm, em nói đi. Sao em không nói gì ca?
Bảo Lâm vẫn yên lặng với hai dòng nước mắt.
- Hay là em chê anh? Anh già lắm phải không?
Bảo Lâm chỉ lắc đầu.
- Em nói đi! Sao không nói! Em không nhẫn tâm nói hai tiếng từ chối ư?
Tạ Thắng cắn nhẹ lấy môi, cương quyết:
- Anh đã chuẩn bị sẵn sàng rồi đây, em cứ nói thật. Đừng thương hại anh, cũng đừng nể nang gì anh cả, hãy nói thật lòng em.
Bảo Lâm không thể yên lặng mãi, không thể để Tạ Thắng hiểu lầm. Bây giờ thì nàng đã hiểu ra, tại sao Từ Sâm bao giờ trước mặt nàng cũng chỉ là một đứa con nít mới lớn. Thì ra vì sự hiện diện của người đàn ông này. Đúng rồi. Dáng dấp trưởng thành, chững chạc của ông ta, đã đi vào tiềm thức nàng từ lâu. Có lẽ nàng đã yêu Tạ Thắng từ lâu lắm rồi.
Bảo Lâm bắt đầu nói giọng ấp úng:
- Tôi đã nói... ông làm thế... tôi sẽ tưởng là thật đấy!
Tạ Thắng trừng mắt:
- Tưởng là thật! thế Lâm nghĩ là tôi nói đùa ư?
Bảo Lâm nói:
- Tôi cũng không biết là... ông nói thật lòng đấy chứ?
Tạ Thắng hỏi:
- Trời đất! Mãi đến giờ phút này Lâm còn hỏi như vậy được sao? Anh đã nói, anh không biết bị bất cứ người đàn bà nào cầm chân, nhưng mà nếu bây giờ, em đến với một người đàn ông nào khác có lẽ anh sẽ hoá điên mất. Vì vậy, em phải là của anh, em phải là vợ anh.
Bảo Lâm xúc động ôm sát Tạ Thắng vào người. Bước chân của hai vẫn đều theo điệu nhạc, nhưng bây giờ thì đã có xuất hiện nụ cười. Nụ cười trên môi, trên mắt Bảo Lâm:
- Ông có hối hận vì điều ông vừa nói không?
Tạ Thắng có vẻ bồn chồn:
- Hối hận? Tại sao lại phải hối han? Em nói đi, em đồng ý hay là khước từ?
Bảo Lâm hỏi một cách nhẹ nhàng:
- Ông thấy sao? Tôi thấy ông khờ thật. Giả sử như bây giờ ông có thấy hối hận, định rút lại lời nói đó, tôi cũng không cho đâu.
Tạ Thắng như chựng lại. Chàng như vừa nghe được lời Chuá phán truyền. Chàng siết chặt tay Bảo Lâm nói:
- Không được, phải rời khỏi đây ngay.
Bảo Lâm ngạc nhiên:
- Tại sao vậy?
Tạ Thắng mở to mắt nhìn Bảo Lâm:
- Tai sao ư? Bởi vì anh muốn kiếm một chỗ vắng vẻ nào đó, để được hôn em.

Chương 11

Đề án kiến trúc của Từ Sâm đã được ban giám đốc thông qua. Ngoài số tiền thưởng, Từ Sâm còn được cấp trên khen ngợi và đề bạt lên làm trưởng phòng thiết kế. Đối với gia đình họ Ngô, đây làmột sự kiện lớn.
Vợ chồng Thúy Bình, Thúy Du đều tập trung họp đầy đủ ở nhà. Mọi người vui vẻ, nhưng cái không khí vui vẻ khuấy động đó, hầu như đều do phái nữ gây ra. Dù gì nhà này cũng âm thịnh dương suy. Mấy cô con gái nói năng lanh lợi, đàn ông thường hay bị lép vế, thường bị biến thành đối tượng để mấy cô chọc cười. Lúc đó thường mấy anh con trai trở thành hề. Chẳng hạn có lần, không hiểu lý do gì, Thúy Du ngồi tới đâu cũng mang theo gói ô mai. Hôm ấy không hiểu tại sao không có nó. Đang ngồi chung trong phòng khách, Thúy Du chợt gọi chồng:
- Anh Kính oi!
Từ Kính như hiểu ra, lên tiếng:
- Ô mai!
Rồi chạy bay ra khỏi phòng khách, xông ra ngoài cổng. Mọi người rất ngac nhiên, chưa hiểu thì bà Ngô đã bước tới, bà đã từng làm mẹ nên không có gì qua mặt được bà. Bà nhìn Thúy Du cười, cái cười hài lòng và mọi người như chợt hiểu ra. Thế là mục tiêu chính từ Từ Sâm đã chuyển sang Thúy Du, nàng đã có tin vui! thế là đề tài đã thay đổi. Thúy Du lấy chồng mới nửa năm mà đã có tin mừng, còn Thúy Bình lấy chồng đã ba năm lại không có gì hết. Gia đình họ Lê nôn nóng, Lê Vinh càng nôn hơn.
Nhìn Thúy Bình, Lê Vinh nói:
- Tôi gia hạn cho cô từ đây đến cuối năm, phải ăn ô mai, bằng không thì...
Thúy Bình nhìn chồng cười hỏi:
- Thì sao?
Lê Vinh đáp tỉnh bơ:
- Thì tôi sẽ không khách sáo gì nữa, tôi phải làm một màn “cầu thê” kiếm vợ hai.
Thúy Bình hỏi:
- Ông dám không? Nếu ông “cầu thê” tụi này không biết “cầu phu” lại à?
Lê Vinh hét lên:
- Gan thật! thật quá lắm!
Rồi quay sang bà Ngô, Lê Vinh nói:
- Mẹ xem đấy, con gái của mẹ lớn gan quá không?
Bà Ngô cười an ủi Lê Vinh:
- Con đừng sợ! Con mẹ, mẹ biết, nó chỉ giỏi có cái miệng thôi chứ không dám làm đâu. Mà con cái trong nhà này kỳ lắm, không phải chỉ có mấy đứa con gái không, mà con trai cũng vậy.
Từ Sâm la lớn:
- Ồ mẹ! Sao me lại kéo con vào đấy làm gì? Con thấy con rất lành mạnh đâu có tật gì đâu?
Thuỳ Tâm chen vào:
- Anh mới lắm tật đấy chứ?
Từ Sâm quay sang trừng em:
- Hứ! Tật gì mi nói ra xem? nói xem?
Thúy Bình nói:
- Thôi giỏi rồi! Con của mẹ thế nào mẹ không biết à? Cậu đừng tưởng cậu lên chức trưởng phòng rồi là cậu ngon nhé. Con trai gì mà hai mươi lăm tuổi đầu rồi, vẫn phải bám víu vào mấy chị. Ngay cả chuyện đi cua đào cũng chưa biết. Anh Vinh đâu?
- Dạ có!
Lê Vinh bước ra đứng nghiêm, chào theo kiểu nhà binh.
Thúy Bình nói:
- Anh đem hết kinh nghiệm tán gái của mình ra dạy cho cậu ba nó xem.
Lê Vinh tròn mắt:
- Tôi ử tôi nhớ là lúc đó... Khi tán tỉnh em, là lúc em đang đòi lái xe gắn máy. Tôi hứng chí anh hùng, bước ra dạỵ không ngờ tiểu thơ nhà tôi đạp máy chưa xong đã ham rồ ga. Chiếc xe vọt tới một cái, tung vào bờ tường. “Rầm” là ngã lộn nhào, cả người lẫn xe. Cô bị lỗ máu đầu. Tôi thất kinh phải đưa ngay vào bệnh viện. Bác si thấy vết thương trên đầu em rộng quá mắng anh: “Tai sao cậu lại làm cho một người đẹp thế này mang sẹo thế? bây giờ cậu phải xử trí sao?” tôi tưởng là em sắp chết đến nơi, nên buột miệng nói: “tôi sẽ cưới cô ấy làm vợ”. Có ai ngờ đâu em lại lớn mạng như vậy? Em không chết mà lại sống khỏe, làm anh phải cưới em. Như vậy có kể là anh đã “tán” em không? Kinh nghiệm này đâu thể truyền cho Từ Sâm được?
Câu chuyện của Lê Vinh khiến cả nhà cười ầm lên. Thật ra thì Lê Vinh không xạo. Chuyện đó có phần thật, vết sẹo tren đầu Thúy Bình còn đó. Trước sự cười đùa của mọi người, Thúy Bình không giấu được sự tẽn tò:
- Nói kiểu anh, thì ra là tôi đã dùng khổ nhục kế để câu anh ư?
Lê Vinh đứng ra xa một chút:
- Làm sao tôi biết được?
Thúy Du nhảy vào cứu bồ cho chị:
- Ðừng tưởng bở nhé! Nhưng chị Bình đâu phải bảo anh kể chuyện anh của chị ấy như thế nào đâu? Mà chỉ muốn anh đem chuyện anh đã tán tỉnh mấy cô khác kia kià.
- Cô nào đâu?
Thuỳ Tâm bấy giờ mới nhập cuộc:
- Còn cô nào nữa, cứ khéo đóng kịch thôi, công tử họ Lê ạ... Công tử có muốn tôi kể ra sơ sơ mấy cái tên mà tôi đã biết không?
- Ðừng, đừng, đừng!
Lê Vinh vội vã ngăn lại. Rõ ràng anh chàng cũng có chút tai tiếng trong chuyện tán tỉnh phụ nữ.
Mấy lần dự tiệc chiêu đãi, thù tạc trong thương vụ, Lê Vinh đã gặp mấy đoá hoa biết nói. Rồi cũng đổ bể, truyền từ miệng người này qua người khác, ít họ xít cho nhiều. Lê Vinh đã phải khổ sở thu xếp, bây giờ nếu moi ra, sẽ khổ cỡ nào. Lê Vinh van nài Thùy Tâm:
- Thôi mà, cô Út cô tha cho tôi nhờ. Đừng để tôi phập phồng không yên giấc.
Nhưng Thúy Bình không buông tha:
- Nếu anh là con người quang minh chính đại thì có gì phải sợ chứ?
Lê Vinh đột nhiên ho sặc sụa. Thúy Bình nhìn chồng cười hỏi:
- Anh làm sao thế? Cảm mạo hay bị viêm họng vậy?
Lê Vinh rõ rất thông minh chuyển ngay đề tài:
- Không phải không phải đâụ tôi có chuyện đang suy nghĩ đây. Xem nào, cậu Từ Sâm năm nay hai mươi lăm tuổi rồi, mà chưa có bạn gái thì quả dở vô cùng.
Lời của Lê Vinh chua dứt, thì chuông điện thoại reo vang, Thùy Tâm ngồi gần điện thoại nhất lên đỡ lấy ống nghe. Vừa nghe, Thùy Tâm vừa nhiú mày:
- Ồ, có điện thoại của anh Từ Sâm đây này. Cô nào gọi cho anh mà giọng nói nghe nhaõ nhẹt vậy?
- Ho. La đấy!
Từ Sâm vội khoát tay:
- Hãy nói với cô ta là không có mặt ở nhà. À... à đi xa lắm rồi. Công ty phái đi công tác xa... hay đã đi Mỹ hay Phi châu gì cũng được. Phải đi ba tháng...hay cả năm cũng được.
Thùy Tâm trố mắt nhìn anh:
- Anh đừng tưởng ai cũng ngu như anh à? Làm gì có chuyện đi Mỹ hay Phi châu? Người ta chỉ cần phôn tới sở làm của anh là rõ cả mọi việc.
Từ Sâm thấy có lý, bứt tóc:
- Mạc cô ta nói gì thì nói. Cứ bảo tôi không có ở nhà là được.
Thùy Tâm buông mấy ngón tay che kín ống nói ra, rồi nói vào máy:
- Anh ấy đi vắng rồi. Không biết mấy giờ nữa mới về.
- Cái gì? Tôi là ai à? Tôi là vợ chưa cưới của anh ấy!
Rồi Thùy Tâm đặt máy xuống, nhìn Từ Sâm cười:
- Xong rồi, đã giúp anh giải quyết được mọi việc rồi đấy.
Lê Vinh có ve ngẩn ra:
- Thật tình tôi không hiểu. Tại sao mấy người ai cũng bảo là cậu nhà ta chưa có ban gái, bây giờ lại có người gọi điện thoại đến chứ? Mấy người định phá tôi ư?
Từ Sâm lắc đầu:
- Cái cô này ghê gớm lắm. Tôi đã trông thấy qua một lần, cô ta không kém cái bà “Mèo rừng” hay “Hồ ly tinh” gì của anh đâu anh Vinh ạ.
Từ Sâm nhìn mọi người, chợt nhiên thấy bực dọc. Cái sung sướng được khen thưởng vì bản thiết kế như cất cánh bay đi, chàng lặng lẽ rời khỏi đám đông lên lầu, khép cửa lại, ngã mình xuống giường, trừng trừng nhìn lên trần nhà.
Chầm chậm như một cuốn phim, trước mắt chàng hiện ra một khuôn mặt, một đôi mắt đen nháy, nước da trắng đứng đấy. Chiếc áo phất phơ trong gió lộng. Cô bé rực rỡ dưới ánh nắng mai, như một nàng tiên. Từ Sâm thở dài, nghiêng người nhìn ra cửa sổ. Từ Sâm ơi, Từ Sâm! Mi làm gì thế? Mi giống như Bảo Lâm đã nói, mi ngây ngô, ấu trĩ, chưa trưởng thành. Mi gặp ai yêu đó. Đầu tiên mi đã bị cái nghiêm trang của Bảo Lâm thu hút, sau đó mi không thoát khỏi sự quyến rũ của Duy Trâm rồi bây giờ mi lại thấy Trúc Vỹ như một nàng tiên nữ. Như vậy, rõ là đã có chuyện rắc rối! Từ Sâm quay người lại úp mặt vào gối. Hình an?h Trúc Vỹ như hiện ra rõ hơn trong đầu. Không được! Từ Sâm ngồi dậy. Ta phải nghĩ ra cách làm thế nào để quen với Trúc Vỹ. Bằng không có lẽ ta sẽ điên mất.
Những lúc gần đây, sau ngày gặp Trúc Vỹ trong sân nhà Bảo Lâm, Từ Sâm không làm sao quên được hình bóng ấy. Giọng nói êm và thanh như tiếng chim hót kia cứ lảng vảng trong đầu chàng.
- Chậu này là kim ngư thảo, cái tên nghe lạ quá phải không cô.
Từ Sâm hết nằm xuống rồi ngồi dậy. Chàng thấy bức rứt không yên. Cuối cùng chàng phải đứng dậy đến phòng vệ sinh, rửa mặt, nhìn vào kiêng'.
- Mi chỉ gặp cô ta một lần, mi không hề quen biết, sao vậy? Bảo Lâm bảo mi chưa trưởng thành. Mi làm gì cũng như khùng khùng điên điên. Mi không thể si mê người ta qua dung nhan bề ngoài được, hãy vững vàng một chút. Bây giờ, trước mắt là làm thế nào để làm quen voi cô gái ấy đã. Nhưng làm thế nào để quen! Cách đơn giản nhất là điện thoại cho Bảo Lâm, nhờ Bảo Lâm giúp đỡ, nhưng mà Từ Sâm ơi! Tại sao làm cái gì thì mi cũng phải cần người khác giúp đỡ? Mi không thể độc lập, bao giờ mi mới tự lập được, mới trưởng thành chứ?
Rồi như một cơn lốc, Từ Sâm xông ra ngoài cửa, chạy bay xuống cầu thang, trước sự kinh nhạc của mọi người, chàng chạy ra ngoài nhà. Từ Kính gọi với theo:
- Cậu Sâm ơi, cậu Sâm, cậu làm gì đấy? Cậu đi đâu vậy?
- Tôi đi ra phố mua mấy món quà.
Quả thật, Từ Sâm đã mua cả lô hàng. Phần lớn là sách, phải nói là toàn loại sách thực vật học. Vợ chồng ông Ngô Trọng Nhàn tưởng con trai định đổi ngành.
Thế rồi có một ngày, khi Trúc Vỹ đang cùng bà nội ngồi nói chuyện vãn trong phòng khách, thì vú Ngô bước vào nói:
- Cô ơi, có ông thợ làm vườn đến, ông ấy bảo là mang đến cho cô mấy chậu hoa quý và hiêm'.
Trúc Vỹ mừng rỡ vừa chạy ra vừa hỏi:
- Thế có phải ông Văn hôm trước không? ông ấy có hứa sẽ mang đến một số hoa lạ mà.
Vú Ngô nói:
- Không phải ông Văn, ông này còn trẻ lắm. Chắc có lẽ là con trai ông ta ấy, tôi đã đưa cậu ta ra mảnh đất sau bụi trúc rồi, cậu ấy có mang theo mười mấy chậu hoa.
Trúc Vỹ đã ra tới vườn, nàng chạy vội về phía mảnh đất mới được vun xới sau vườn trúc. Mảnh đất mà lúc mới mua, nhà luật sư Thắng định làm một sân quần vợt.
Sau đó vì công việc quá bận nên ông bỏ dở dự tính này. Mảnh đất trở thành bãi cỏ dại và ông giao cho Trúc Vỹ, sau ngày bỏ thi đại học. Trúc Vỹ đa bỏ khá nhiều ngày công để vun xới, chăm sóc nó, nàng đã trồng một luống kim trản hoa. Một số hoa nở vào mùa thu, ngoài ra còn trồng một số loài hoa hiếm nữa.
Trúc Vỹ vừa qua khỏi rừng trúc, là thấy gã làm vườn ngay. Hắn có thân hình cao lớn, vai rộng tóc đen, hắn mặc sơ mi trắng, một quần jean đa bạc mầu, đang đứng chắp tay ngắm nghiá thửa đất. Dưới chân hắn ta là những chậu hoa tím có, đỏ có.
Nghe tiếng chân, hắn quay lại. Trúc Vỹ bất giác giật mình. Anh chàng có khuôn mặt khá quen thuộc. Vầng trán rộng, đôi mắt đen và chiếc miệng có dáng dấp tinh nghịch kia hình như mình đã gặp đâu rồi. Đúng rồi! Trúc Vỹ đã gặp ở nhà cô giáo Lâm.
Trời đất! vậy mà vú Ngô lại hiểu lầm, lại nói người ta là thợ làm vườn. Anh chàng này Vỹ biết rất rõ. Con trai duy nhất của một đại thương gia.
Trúc Vỹ chợt thấy buồn cười, nụ cười hồn nhiên. Nụ cười đã làm cho Từ Sâm ngẩn ngơ bối rối. Hôm nay Trúc Vỹ mặc áo mầu xanh lá non, tóc dài đánh thành hai chiếc bím. Trông Trúc Vỹ tươi mát như cành cỏ dại trong mưa.
Trúc Vỹ vừa cười vừa nói:
- Ồ, thì ra là anh! tôi nhớ tên anh rồi, anh có phải là Từ Sâm không?
Lòng Từ Sâm vui như mở hội. Nàng đã biết tên của ta.
- Vâng! Trúc Vỹ!
Từ Sâm cố tình kêu tên một cách thân mật.
- Tôi mang hoa đến cho cô này!
- Ồ!
Trúc Vỹ trề môi, thái độ ngây ngô chân chất vừa lôi cuốn vừa khiến người ta chú ý.
- Xưa tối giờ chưa có ai tặng hoa cho Vỹ cả, hèn gì... hèn gì.
- Hèn gì thế nào?
- Hèn gì vú Ngô chẳng bảo anh là thợ làm vườn.
Từ Sâm đáp một cách tỉnh khô:
- Thì tôi là thợ vườn đây! tôi đến đây để dạy Vỹ làm vườn.
Trúc Vỹ nhướng mày ngạc nhiên:
- Anh đến dạy tôi làm vườn ư?
- Vâng, Vỹ đến xem này.
Từ Sâm kéo tay Trúc Vỹ đến gần, cổ tay mềm mại mát rượi của Trúc Vỹ làm Từ Sâm giật mình:
- Tay của Vỹ như có điện vậy đó.
Trúc Vỹ cười giả lả nói:
- Có điện? Anh nói gì lạ vậy?
Từ Sâm nói:
- Thôi bỏ qua đi! Tôi hay nói chuyện không đầu không đuôi, cô giáo Lâm của cô đã từng phê bình tôi còn khờ khạo ngây thơ lắm.
Trúc Vỹ cười ngặt ngheõ. Nói đến cô giáo là nàng thấy vui, nàng ngây thơ hỏi:
- Thế ư? Cô Lâm cũng có dạy anh à?
Từ Sâm thấy lúng túng:
- À, mà...
Rồi chàng suy nghĩ một chút nói tiếp:
- Ờ...ờ..cô ấy cũng có dạy tôi.
Trúc Vỹ thích thú:
- Dạy anh môn gì vậy?
Từ Sâm nhớ đến lời Bảo Lâm chỉnh, liền nói:
- Thì dạy tôi cách làm người, cách sống độc lập, cách tự nhận xét, suy nghĩ để trưởng thành. Nói chung là đủ mọi thứ.
Trúc Vỹ nhìn Từ Sâm với cái nhìn chia sẻ:
- À! Cô Lâm là một cô giáo tôt', anh có thấy như vậy không?
Như tận đáy lòng, Từ Sâm gật đầu đồng ý với Trúc Vỹ:
- Vâng, một cô giáo tốt nhất thế giới.
Lời của Từ Sâm làm Trúc Vỹ thích thú. Nàng nhìn thẳng Từ Sâm dù sao cũng gặp một người học cùng thầy. Người nhà cả mà! Trúc Vỹ nghĩ như vậy nên cư xử với Từ Sâm thân thiết hơn.
- Anh bảo là anh cũng biết trồng hoa nữa phải không?
Từ Sâm quay qua:
- Cô nhìn tôi không giống à?
Trúc Vỹ lắc đầu, làm cái nơ bươm bướm trên đầu như lay lay đôi cánh.
- Không! Anh to lớn quá, trông giống như một thể thao gia.
Từ Sâm hãnh diện:
- Thì tôi cũng là thể thao gia đấy chứ! tôi chơi bóng rổ, bơi lội, đá banh, chạy đua, đều khá cả. Nhưng tôi cũng biết trồng hoa nữa đấy.
- Ồ.
Trúc Vỹ nhìn Từ Sâm với ánh mắt khâm phục. Rồi quay xuống nhìn mấy chậu hoa. Có một chậu cây có thân mòng nước, chân đứng thẳng, mầu xanh đậm. Nàng chưa hề thấy qua loại này bao giờ, nên cất tiếng hỏi. Từ Sâm làm như rất sành sỏi:
-Đây là loại “san hô xanh”. Cô nhìn xem nó giống san hô không? Có điều lại mầu xanh đậm.
Trúc Vỹ nói:
- Vâng giống quá, bây giờ tôi mới có nghĩ ra!
Nàng cúi xuống nhìn một chậu hoa khác, có lá to mầu lục, hoa lại mầu đỏ, viền vàng. Những cánh hoa nở cong, rung rinh trong gió như e lệ. Trúc Vỹ hỏi:
- Còn đây là hoa gì?
- Còn đây là loại gai lan, một loài có gốc gác từ Phi Châu. Hiện nay nó đã thích ứng với khí hậu ở đây. Tôi đa quan sát vườn hoa của cô, phần lớn là loài nở vào mùa xuân, chỉ có kim trản hoa và cúc, huệ là nở vào mùa hè và thu. Tôi thấy cô cần phải trồng thêm một số loài hoa mùa đông, như vậy vườn sẽ có hoa trong suốt bốn mùa. Xuân, hạ, thu, đông đều có hoa nở như vậy, vườn này là thế giới của hoa.
Trúc Vỹ nhìn Từ Sâm với đôi mắt long lanh.
- Anh nói đúng, nhưng tôi tìm mãi mà chẳng thấy hoa nào nở trong mùa đông cả.
Từ Sâm nhún vai:
- Không tìm thấy à? Thiếu gì, chẳng hạn như loài hoa gai lan này, hoa chuông vàng, anh đào, kỳ lân, thủy tiên... Tất cả đều đơm hoa tiết lạnh.
Trúc Vỹ hỏi:
- Có loài là kỳ lân nữa ư? Cái tên nghe ngộ quá hén!
Nàng thật sự ngac nhiên, tưởng rằng mình biết tên rất nhiều loại hoa, không ngờ so với anh chàng này thật trí thức về hoa của mình kém xa.
Từ Sâm lựa một chậu hoa mang đến trước mặt Trúc Vỹ. Hình dáng bên ngoài của nó giống như phật thủ, có điều rất nhiều gai, và hoa nhỏ mầu đỏ.
- Ðây là hoa kỳ lân. Nó là hai loại mầu, đỏ và vàng. Nếu cô biết cách chăm sóc thì có thể ra hoa quanh nam, nhưng ở mùa thu và đông thì hoa nở rộ hơn. Tròng nó phải có ánh nắng đầy đủ, không được đọng nước, đất phải là đất cát, dĩ nhiên là ngoài những yếu tố đó ra, giống như những loài hoa khác, nó đòi hỏi phải chăm sóc kỹ càng.
Trúc Vỹ tròn mắt nhìn Từ Sâm, cô nàng đã hoàn toàn bị thuyết phục.
Trúc Vỹ nói như van xin:
- Anh có săn~ sàng dạy tôi những thứ đó không?
Từ Sâm nói một cách tự hào:
- Rất sẵn sàng!
Ánh mắt như hồ thu của Trúc Vỹ thật lôi cuốn. Bất giác Từ Sâm gãi đầu lẩm bẩm:
- Trời đất! Trên cõi đời này, chắc tôi chết mất, chết mất! tôi đang chết dần, chết trong đôi mắt xanh biếc của nàng. Trời ơi.
Trúc Vỹ tò mò bước tới nhìn thẳng vào mặt Từ Sâm:
- Anh nói gì thế?
Từ Sâm vội vã lắc đầu:
- Không có gì hết.
Trúc Vỹ chỉ vườn hoa và nói:
- Anh thấy đấy, cha tôi đã giao mảnh đất trống này cho tôi để tôi biến nó thành vườn hoa. Anh thấy tôi nên trồng những loại hoa gì cho thích hợp?
Từ Sâm chăm chú, ngắm nghiá mảnh đất, rồi ngồi bẹp xuống. chàng bắt đầu móc trong túi ra một tờ giấy trăng'. Từ Sâm bắt đầu thiết kế, Trúc Vỹ tò mò ngồi xuống cạnh. Từ Sâm vẽ rất nhanh, những vòng cung, những chiếc cột gỗ tròn. Trúc Vỹ có cảm tưởng như Từ Sâm đang vẽ để thiết ké nhà.
- Anh làm gì thế? Nhà em rộng lắm rồi, không cần cất thêm, em muốn làm vườn hoa thôi. Em hỏi anh cần trồng hoa gì thôi mà.
Từ Sâm nhìnlên, cố gắng giải thích:
- Tôi chỉ muốn thiết kế hoa viên, chứ đâu có cất nhà? Khu vườn nhà em có trồng đủ thứ, nhưng lại thiếu một nhà kính. Tại sao ta lại không lợi dụng mảnh đất này cất một nhà kín ấm? Trúc Vỹ biết không, có nhiều loại hoa cần phải trồng trong nhà như hoa lan, các loại kiểng nhiệt đới.
Trúc Vỹ nhớ sực ra, hình ảnh nhà kính với hàng trăm lọ lan treo đầy loại lan có mầu sắc muôn mầu ngàn vẻ, thật thích thú. Trúc Vỹ nắm lấy tay Từ Sâm giục:
- Vâng thì anh hãy vẽ, vẽ đi!
Từ Sâm tiếp tục vẽ, vẽ một cách say mê. Nhà kính bắt đầu hình thành dáng dấp, nó giống như mô hình của một viện nghệ thuật hơn là một nhà kính.
Từ Sâm vừa vẽ vừa giải thích:
- Ðây chỉ là phác thảo thôi, bao giờ đồ đạc đầy đủ mới có vẻ tỉ lệ thích hợp.
Trúc Vỹ tò mò:
- Làm sao anh lại biết vẽ thế?
Từ Sâm cười hãnh diện nói:
- Vì tôi có học qua ngành kiến trúc. Hiện tôi đang làm viec ơ? Sở xây dựng cơ mà.
Trúc Vỹ ngạc nhiên:
- Anh đã theo học qua kiến trúc? Ồ! vậy là anh thông minh lắm, giỏi lắm. Vì anh vừa vẽ giỏi, thiết kế nhà cửa giỏi, anh lại là thể thao gia, lại rất am tường về nghệ thuật hoa viên nữa.
Trúc Vỹ mở to mắt nhìn Từ Sâm khâm phục:
- Anh thật là tuyệt vời!
Từ Sâm đỏ mặt. Những lời tán tỉnh đơn sơ của Trúc Vỹ làm chàng thấy xấu hổ. Chàng ngồi ngay người lại, thật thà thú nhận.
- Nghe này, Trúc Vỹ. Tôi thật tình biết vẽ, biết thiết kế đồ án, biết chút ít thể thao, nhưng tôi không biết trồng hoa đâu.
Trúc Vỹ không tin:
- Sao lại không? Anh biết nhiều về đặc tính, mầu sắc, cách thức trồng, thời gian sống và cả tên tuổi của hoa. Như vậy thì làm sao anh lại cho rằng không biết trồng hoa?
- Tất cả những thứ đó đều qua sách vở.
Trúc Vỹ chau mày:
- Qua sách vở? Em không hiểu gì cả.
Từ Sâm nói:
- Vậy thì anh nói thật nhé! từ hôm gặp Vỹ ở nhà cô giáo Lâm, là anh như mất hồn. Anh nghĩ phải tìm đủ mọi cách để gần guĩ em. Anh biết em thích trồng hoa, thế là anh đi mua hơn hai mươi quyển sách về hoa cỏ về đọc ngấu nghiến, rồi đến mấy vườn hoa hỏi thăm mấy ông chăm sóc vườn. Tích luỹ một số kinh nghiệm lý thuyết và anh mò đến đây.
Trúc Vỹ nhướng mày, nàng có ve kinh ngạc nhìn Từ Sâm:
- Anh muốn nói là anh đã vì em mà nghiên cứu về hoa cỏ này?
Từ Sâm cười nhìn Trúc Vỹ rồi gật đầu sung sướng:
- Ðúng vậy.
Trúc Vỹ chớp chớp mắt, đôi mắt đen như ngẩn ngơ. Nàng ngồi trên cỏ, chiếc váy xoè rộng, hai tay đan vào nhau yên lặng.
Từ Sâm nhìn cô gái. Nỗi lo lắng không đâu ụp đến. Từ Sâm nghĩ:
- Hỏng hết rồi! Ta đã vụng về quá. Nói chi những lời như vậy, coi như bao nhiêu công phu tan theo mây khói cả rồi.
Từ Sâm cắn lấy môi, khó xử.
thời gian như chầm chậm trôi. Chợt Trúc Vỹ ngẩng lên nhìn Từ Sâm. Ánh mắt vẫn sáng long lanh. Nàng nhìn Từ Sâm rồi nói, giọng nói của cô gái nghe nhẹ như gió thổi:
- Cảm ơn anh nhé! Chưa có ai vì em mà hành động như vậy. Anh nói làm em muốn khóc quá.
Trúc Vỹ chớp chớp mắt, và nàng khóc thật. Ngọn gió vui tươi như vây lấy người Từ Sâm.
- Ồ!
Chàng đưa tay nắm lấy tay Trúc Vỹ, nắm một cách rụt rè. Từ Sâm lo Trúc Vỹ hoảng sợ. Đây là lần thứ hai họ gặp nhau, mới chỉ hai lần thôi. Táo bạo quá chăng? Có điều trong phút giây linh thiêng nào đó, Từ Sâm chợt hiểu ra, tình yêu là gì. Thì ra nó không phải là tình thương hại, lại cũng không phải là sự bốc đồng. Tình yêu trước hết bắt rễ từ sự trân trọng, yêu quý, sùng bái, rồi sau đó ước mơ và có cả sự rung động chân thành của cảm xúc và còn nhiều thứ nữa.
Như bị choáng ngộp trước niềm vui quá lớn, Từ Sâm như quên hết. Chàng chỉ biết rằng, trên thảm cỏ xanh, cô bé ngồi trước mặt kia mắt đang bị khói tình yêu làm cay xè đến nỗi phải ứa lệ. Điều đó làm chàng sung sướng, muốn nhảy cỡn lên, muốn la toáng lên cùng đất trời. Im lặng. Bỗng nhiên Từ Sâm như dạn dĩ hơn, gọi:
- Trúc Vỹ này?
Cô bé ngước mặt lên, chờ đợi.
- Dạ!
Từ Sâm sung sướng hỏi nhỏ:
- Có bao giờ em bị khói làm cay mắt chưa?
Trúc Vỹ gật đầu nhè nhẹ, rồi đáp:
- Nhiều nữa là khác, mấy hôm ở nhà phụ vú ngô nấu cơm em bị hoài chứ gì.
Từ Sâm cười hỏi:
- Không phải, loại khói đặc biệt kia, khói không có lửa nhưng vẫn cay xé mắt kìa!
Như chợt hiểu ra, Trúc Vỹ hai má đỏ bừng, cười bẽn lẽn, trả lời thật nhỏ như chỉ để hai người nghe thôi:
- Ðây là lần đầu.

Chương 12

Suốt mùa hè, Bảo Lâm sống trong cảm giác bay bổng. Cuộc sống khá bận rộn. Bảo Lâm ít có mặt ở nhà. Cũng may là có người làm phụ chăm sóc cho me. Bệnh tình của bà Tố Trinh lúc gần đây khá lên trông thấy rõ. Sau ngày Bảo Lâm ngã lên đống mảnh chai, bà như hôì phục phần nào ý thức, không còn dằn vặt Bảo Lâm nữa. Đôi lúc bà tỉnh hẳn, không còn nói nhảm hay đập phá nữa.
Ông Vĩnh Tú cũng cảm thấy tuy mùa thu đã trôi qua, nhưng trên khuôn mặt, tren mắt, trên môi con gái ông, mùa xuân vẫn còn phảng phất. Mùa xuân đến với Bảo Lâm đó là một niềm vui, một an ui của người cha. Chứ trước giờ, cứ thấy con ủ dột, hoài vọng về mối tình tan vỡ, tuy không nói ra nhưng trong thâm tâm ông, ông không yên lòng.
Rồi ông Vĩnh Tú hiểu được một điều, đó là cần phải nói chuyện với Tạ Thắng. phải làm sáng tỏ chuyện của Bảo Lâm với Thắng. Nhưng ông chưa kip nói ra ý kiến thi Tạ Thắng tự đến.
Hôm ấy là một buổi tối, trong căn phòng chật hẹp, một cuộc nói chuyện thẳng thán giữa hai người. Bảo Lâm thì cố tình lánh mặt, vì Bảo Lâm hiểu rằng trong những cuộc nói chuyện như vậy, sự hiện diên. của mình sẽ làm không khí mất tự nhiên. Bảo Lâm đã đến nhà của chị em Du, Bình chơi. Khi Bảo Lâm trở về thì đêm đã khuya và Tạ Thắng cũng không còn ở dấy. Ông Vĩnh Tú chắp tay sau đít đang đi tới đi lui trong phòng khách. Thái độ ông trang nghiêm. Bảo Lâm vào nhà, nhìn cha, đã cam thấy lo âu. Không biết hai người đã nói với nhau những gì, Bảo Lâm hiểu tính ông Tú. Cha có một tâm hồn khép kín, còn Tạ Thắng? Đương nhiên là một con người cao ngạo, kiêu hãnh. Cuộc nói chuyện rất có thể đã có những va chạm. Bảo Lâm sợ nhất chuyện đó. Nàng len lén nhìn cha, khuôn mặt cha như có ve suy nghĩ, nặng nề...
Bảo Lâm nghĩ, vậy là nguy rồi. Cha đã có định kiến về Thắng trên phương diện quan hệ với phái đẹp, bây giờ nếu họ lại va chạm nhau khì khó xử vô cùng. Rồi có thể cha bắt ta cắt đứt quan hệ với Tạ Thắng. Ta phải làm saỏ phải xử trí sao đây chứ?
Bảo Lâm rụt rè gọi:
- Cha!
Ông Vĩnh Tú quay sang nhìn con gái, rồi ngồi xuống ghế, ông rót một ly trà chậm rãi uống.
- Bảo Lâm, hẳn con phải hiểu Tạ Thắng đã đến đây với mục đích gì chứ?
Bảo Lâm hôì hộp. Thật ra nàng chỉ muốn Tạ Thắng đến làm quen. Một cách trải đường cho những lần sắp đến.
- Anh ấy nói là đến để thăm cha.
Ông Vĩnh Tú nhìn con gái:
- Không phải chỉ là thăm suông. Ông ấy đến đây để xin phép cha cưới con đấy!
- Cưới con?
Bảo Lâm mở to mắt nhìn cha, nàng không ngờ Tạ Thắng dám đề cập thẳng chuyện đó. Bảo Lâm lo lắng, không hiểu phản ứng của cha ra sao.
Ông Vĩnh Tú chậm rãi hỏi:
- Bảo Lâm! Cha hỏi thật con nhé? Con có yêu Tạ Thắng đến độ nhận lời lấy Thắng làm chồng không?
- Dạ..cha...
Bảo Lâm nhìn xuống, nàng không trả lời thẳng câu hỏi. Nhưng ánh mắt, thái đô. Bảo Lâm là một câu trả lời xác đáng nhất, còn gì nữa.
- Nghĩa là con đồng ý chứ gì?
Bảo Lâm hơi lúng túng, gật nhẹ đầu, lo ngại nhìn cha. Ông Vĩnh Tú ngồi yên, Bảo Lâm hôì hộp nhìn cha chờ đợi.
- Cha... Cha không đồng ý à?
Ông Vĩnh Tú bỗng nói:
- Qua đây này con.
Bảo Lâm giống như chú dê non, đến đứng trước mặt cha. Ông Vĩnh Tú nắm lấy tay nàng:
- Tạ Thắng là một người đàn ông khá lôi cuốn lại có tên tuổi. Bên cạnh ông ấy còn có một mẹ già lớn tuổi và một đứa con riêng mười tám. Như vậy, nếu con chấp nhận làm vợ cho một người đàn ông như thế thì khá vất vả đấy. Không đơn giản đâu. Nhưng nếu con thật tâm yêu thì cha cũng nghĩ là một người đã từng va chạm, nhiều khổ đau và hiền hậu như con, mọi thứ rồi cũng ứng phó được, cha tin là con sẽ thành công. Miễn sao con đã hỏi kỹ lòng mình trước khi quyết định là được.
Bảo Lâm nhìn cha cảm động:
- Cha... Cha đã đồng ý rồi ư?
Ông Vĩnh Tú cười:
- Muốn không đồng ý cũng khó. Tạ Thắng có cách nói rất thuyết phục, rất cương quyết. Cha đã tự hỏi, nếu cha không đồng ý thì anh ta có thể bắt cóc con đưa đi không? Bảo Lâm, quả thật cha không ngờ. Cha lại có thể có một chàng rể nổi tiếng như vậy. Cha chỉ không vui vì Tạ Thắng tuổi lớn hơn con nhiều quá! Nhưng mà cậu ấy lại thuyết phục rất hay. Rõ ràng ngoài Tạ Thắng ra, không thể có người đàn ông thứ hai nào có thể hiểu được, cảm phục được cái cao ngao, cố chấp, tự tin và bản lĩnh của con. Với Tạ Thắng, những đứa con trai khác bằng tuổi con, nói như ông ta, trước mắt con chỉ là những đứa con nít mới lớn. Cha không làm sao khác hơn được. Bảo Lâm, con cần có một người bạn là người đàn ông đã trưởng thành, có kinh nghiệm sống, từng trải. Người đàn ông đó không ai khác hơn là Tạ Thắng. Nói thật, cha vui lòng.
Bảo Lâm chău mày:
- Anh ấy đã nói với cha như vậy, hay tự cha nhận xét?
- Tạ Thắng là con người tự tin, cao ngạo, võ đoán. Nếu không có những điều đó, con có yêu anh ta không?
Bảo Lâm đỏ mặt:
- Ồ, cha!
Ông Vĩnh Tú buông tay con gái ra rồi nói:
- Ðó con thấy không? Cha hiểu con mà. Thôi được rồi, cha cũng đa quyết định và Tạ Thắng muốn cuối năm nay sẽ cử hành hôn lễ. Con cũng không ccònnhỏ nhắn gì, con phải lập gia đình. Nhưng cha cũng đã nói cho Tạ Thắng biết là con gái của cha ngoài cái khối óc ra, cha không có của hồi môn nào để con mang theo cả. Nhà ta nghèo như con biết đấy.
- Ồ cha! Cha thật khiêm tốn.
Ông Vĩnh Tú nhìn con trìu mến:
- Không phải sao! Con của cha có khá nhiều ưu điểm về tinh thần. Có hiếu này, chịu cực khổ này, nhẫn nhực này, biết lo cho người khác hơn bản thân mình.
Bảo Lâm quỳ xuống dưới chân cha, mắt đầy lệ:
- Cha, cha có biết là cha có khuyết điểm to lắm không?
- Cái gì thế?
- Cha quá yêu con, lúc nào cha cũng nghĩ tốt về con, chứ nào con được như cha nói đâu.
Ông Vĩnh Tú vuốt lấy mái tóc Bảo Lâm, lòng xốn xang. Sau khi Bảo Lâm đi lấy chồng rồi, nhà sẽ còn lại ai? Ông đã già, vợ lại bệnh hoạn, con trai thì đã chết yểu.
Cuối cùng rồi cuộc đời này dâng hiến cho ông cái gì? Đành rằng mỗi người có một só phận riêng, nhưng cuộc đời của ông sao nghiệt ngã quá. Bảo Lâm hỏi:
- Cha à! Mẹ có biết chuyện này chưa?
Ông Vĩnh Tú gật đầu nói:
- Có lẽ biết phần nào. Con biết là nhà chúng ta vách gỗ, cửa gỗ. Nói cái gì ở phòng này, phòng kia nghe hết. Nhưng mà mẹ con ở nhà trong, không có ra ngoài này, nên Tạ Thắng không thấy. Cha định là từ từ rồi sẽ cho mẹ con biết, vì bây giờ cha không đoán được phản ứng của mẹ con sẽ thế nào. Mong sao, bệnh của mẹ con dứt hẳn, đó cũng là niềm vui lớn của gia đình ta. Mẹ hết bệnh, con lấy chồng xứng đáng, còn niềm vui nào lớn hơn. Từ từ rồi cha sẽ nói.
Bảo Lâm gật đầu. Nàng cũng đang phân vân sau khi lấy chồng, cha sẽ sống ra sao? Tội nghiệp cha già, mẹ bệnh, nhà lại không còn người. Nhưng rồi Bảo Lâm cũng ngẩng lên nhìn cha nói:
- Cha yên tâm đi, con lấy chồng cha sẽ khong mất con gái đâu, trái lại cha sẽ có thêm một đứa con trai đấy.
Ông Vĩnh Tú thở dài. Bảo Lâm, con quả là đứa con gái đáng yêu. Mong rằng trời đất sẽ phù hộ, để con mãi mãi sống trong hạnh phúc.
Thế là mọi chuyện coi như đã quyết định. Ở nhà ho. Tạ, tin đó được loan đi với cái không khí vui tươi. Nội của Trúc Vỹ nắm lấy tay Bảo Lâm, ngắm nghiá một cách hài lòng. Bà quay sang nói với vú Ngô:
- Vú thấy không, tôi đã nói rồi, Bảo Lâm có dáng dấp đẹp, có trình đô lại thông minh. Nhát định phải có hạnh phúc. tôi cũng không ngờ nó lại là con dâu của mình, quả thật con trai tôi tốt phúc lắm.
Tạ Thắng nói:
- Mẹ này! Chưa gì mẹ lại đề cao Lâm như vậy. Mẹ làm như con không ra gì vậỷ thế này mà Lâm lên chân thì mệt cho con đấy.
Bà cụ cười nhìn Tạ Thắng:
- Con nghe này. Con làm như con hiền lắm không bằng, làm gì có ai ức hiếp được con chứ?
Rồi quay sang Bảo Lâm, bà tiếp:
- Bảo Lâm, con nghe mẹ, đừng sợ nó, nếu nó mà có làm gì con cứ mách lại mẹ, mẹ sẽ cho nó biết tay.
Tạ Thắng ngồi phịch xuống ghế:
- Vậy là nguy rồi. Thế này thì cuộc đời con từ đây về sau sẽ ra sao?
Bảo Lâm gỡ rối. Nàng gọi bà cụ bằng cách xưng hô của Trúc Vỹ:
- Nội à! Anh ấy sẽ không hiếp đáp con được đâu, vì bênh cạnh con còn có Trúc Vỹ kia mà.
Bà cụ chỉnh ngay:
- Con phải thay đổi cách xưng hô chứ. Từ đây con gọi ta là “mẹ”. Là “mẹ” đàng hoàng có nhớ không?
Bảo Lâm đỏ mặt. Trúc Vỹ mở to mắt tò mò hỏi:
- Nội ơi, thế từ đây về sau, con goi là “cô giáo” hay phải sửa lại là “mẹ”?
Bảo Lâm càng lúng túng hơn, cô định nói thì bác tài đã đi vao nói với Trúc Vỹ:
- Cô chủ. Cậu Sâm bảo tôi vào đây nói cô ra xem nhà kính có được không?
- Vâng.
Trúc Vỹ thích thú, bỏ mọi người ở lại, chạy nhanh ra vườn. Cô bé đẹp như một cánh bướm. ông Tạ Thắng nhìn theo con gái rồi lại như nhớ ra điều gì, ông quay sang nắm lấy tay Bảo Lâm, nói với mẹ.
- Xin lỗi mẹ, con có việc cần nói riêng với Bảo Lâm.
Bà cụ cười:
- Ðấy thấy chưa. Mới đó mà chúng đã mời mẹ đi chỗ khác chơi rồi đó.
Tạ Thắng không để ý đến lời trách yêu của mẹ, kéo Bảo Lâm vào thư phòng, chàng khép cửa lại ôm lấy nàng với một nụ hôn, Bảo Lâm có vẻ bất mãn:
- Anh kỳ quá! Đang nói chuyện vui vẻ với mẹ, anh lại kéo vào đây làm gì?
- Anh có chuyện muốn thẩm vấn em.
Bảo Lâm trcòn mát:
- Thẩm vấn em? Anh lại mắc bệnh nghề nghiệp rồi? Đây đâu phải toà án, em cũng đâu có tội tình gì?
Tạ Thắng nhún vai:
- Em có thấy là anh đang cất cái gì trong vườn không?
- À.
- Ðó là một nhà kính.
- Rồi sao?
- Ðương nhiên em phải biết, đó là ý kiến của ai chứ? Ai đang ở ngoài ấy làm đốc công, ai đã khiến cho Trúc Vỹ mất ăn mất ngủ.
-đa.
Tạ Thắng nhìn vào mắt Bảo Lâm:
- Thôi được rồi! Cách đây không bao lâu, em có cho anh biết là em có hẹn, mà người hẹn với em bấy giờ là con trai của Ngô Trọng Nhàn tức Từ Sâm. Vậy bây giờ em giải thích đi. Cái tên Từ Sâm hôm ấy với tên Từ Sâm này có phải là một không?
- Vâng, là một.
- Như vậy có nghĩa là thế nào?
Bảo Lâm ngập ngừng:
- Anh đừng hung dữ nữa, em mới giải thích.
- Anh mà hung dữ?
- Chứ sao? Anh vừa dữ và cay nghiệt. Anh nói chuyện với em mà hạch sách như với kẻ thù. Anh thẩm vấn bị can. Em không thích cái lối hỏi chuyện của anh như vậy.
Tạ Thắng trừng mắt:
- Ðừng đuối lý mà quay sang buộc tội anh như vậy.
- Chứ anh nghĩ Từ Sâm là người tình của em à?
- Phải.
- Từ Sâm là em trai của người bạn học cũ thân nhất của em. Em đã biết hắn hơn mười năm qua. Từ Sâm bằng tuổi đứa em trai đã mất của em. Em xem hắn như em ruột mình, thì cái tình cảm đó, cái hẹn đó không phải tự nhiên lắm ư? Nếu Sâm là đứa em trai, thì cùng đi với em đến bệnh viện đâu có gì sai trái? Đúng không?
- Ðúng.
- Lúc đó anh mời em ăn cơm trưa, mà thái độ anh lại cao ngạo, hách dịch thì làm sao em bằng lòng được.
- Thế ư?
- Nên em đem chuyện Từ Sâm ra, một là chọc tức anh, hai là em không thể vì chuyện dùng cơm với anh mà bỏ đi cái hẹn có từ trước, không lẽ em mê ăn đến quên chữ tín?
- Ờ!
- Em quen thân với chị của Từ Sâm anh biết mà? À! Từ Sâm còn tìm đến gặp em. Kể hết cái ngu của anh ta trong chuyện bị gái “mồi chài” cái đó anh thấy có lạ không?
- À!
- Từ Sâm dám đem chuyện đó ra kể vì hắn tin cậy em. Cũng tình cờ hôm ấy, anh sai Trúc Vỹ mang hoa đến nhà cho em. Họ gặp nhau. Bắt buộc em phải giới thiệu hai người quen nhau chứ!
- Ờ!
- Anh đương nhiên hiểu. Trúc Vỹ là đứa con gái thế nào? Con trai nhìn thấy là phải mềm lòng ngay.
- Ờ.
- Trúc Vỹ năm nay mười chín, tuổi thiếu nữ mộng mơ. Từ Sâm thì hai mươi lăm. Họ bị hấp dẫn nhau, làm bạn nhau chuyện đó đâu có gì lạ?
- Ðúng rồi, không có gì lạ hết.
- Vậy thì anh có gì bất mãn em?
- Có.
- Cái gì?
Tạ Thắng kéo Bảo Lâm vào lòng:
- Em vừa thao thao bất tuyệt, em vừa dữ lại vừa cay nghiệt. Em nói chuyện với anh như là một kẻ thù, bộ em ghét anh lắm sao.
Bảo Lâm chợt buồn cười. Cũng may là nàng chưa bị Từ Sâm làm mềm lòng, cũng may là Từ Sâm chỉ là một đứa em trai. Tình cảm của hai người còn lành mạnh chưa có một hành động nào để hối hận, bứt rứt. Bằng không chẳng biết bây giờ phải ăn làm sao, nói làm sao? Phải thành thật nhận rằng có lúc Từ Sâm đã làm nàng xao xuyến, nhưng cái xao xuyến của một thứ tình cảm sẻ chia, giãi bày của một người chị đối với em, chứ không phải là tình yêu. Với Từ Sâm có khác chút, nhưng đó chỉ là một phút bồng bột, mềm yếu thường có ở lứa tuổi mới lớn.
Tạ Thắng nhìn người vợ sắp cưới thỏa mãn, nàng như gỡ được gánh nặng trong tim. Tạ Thắng nghĩ ngợi:
- Còn chuyện giưã Từ Sâm và Trúc Vỹ, chúng nó là những đứa trẻ mới lớn. Tiên Đồng với Ngọc Nữ. Hãy để chúng phát triển tự nhiên, 40 tuổi đầu như ta vẫn còn phải săn bắt tình yêu thì nói gì tuổi trẻ.
Nghĩ vậy, Tạ Thắng giả vờ làm mặt nghiêm lại:
- Anh muốn cảnh giác em một việc.
- Việc gì?
- Từ đây về sau không có quyền chất vấn anh.
Bảo Lâm mở to mát:
- Hử? Câu nói đó để em nói mới đúng chứ?
Tạ Thắng nói:
- Anh nói đúng hơn. Anh đã là luật sư. Nhà có một luật sư đủ rồi, không cần phải có thêm một người thứ hai. Em nghe rõ chưa. Không được sử dụng ngôn ngữ lạnh lùng của hành chính trong nhà.
- Cái đó... Tất cả đều do em học được của anh cơ mà?
- Bây giờ không cho học nữa.
Bảo Lâm nhún vai, giả vờ:
- Có một chuyện, không biết anh biết chưa?
- Chuyện gì?
- Anh ích kỷ, ngạo mạn, cố chấp và bá đạo quá!
- Khoan.
- Sao vậy?
- Em vừa bảo là có một chuyện, mà nãy giờ em đa bày ra 4 chuyện rồi.
Bảo Lâm không nhịn được hét lên:
- Ồ! thật chịu không nổi ông, ông là... ông là..
Bảo Lâm nói mà không biết sử dụng chữ gì cho thích hợp thì Tạ Thắng đã tiếp lời:
- Ông là... người đàn ông dễ thương quá, phải không?
- Ồ! nói mà không biết mắc cỡ.
Bảo Lâm quay lưng đi ra cửa, miệng nói:
- Ðể em đi tìm Từ Sâm.
Tim Tạ Thắng nhảy nhót:
- Tìm Từ Sâm? Em đi tìm hắn chi vậỷ bây giờ Từ Sâm đã là bạn của con gái anh rồi cơ mà?
- Em tìm hắn để nhờ hắn đo xem mặt anh dày cỡ nào.
Tạ Thắng chụp lấy Bảo Lâm, siết chặt vào người:
- Bảo Lâm! Em có biết là em đáng yêu cỡ nào không? Anh không làm sao sống mà thiếu em được.
Bảo Lâm thở ra, úp mặt vào lồng ngực người yêu, nghe tiếng tim đập rộn rã trong lồng ngực chàng. Tất cả những buồn đau cũ coi như đã qua hết, quên hết... bây giờ chỉ nên nghĩ đến hạnh phúc. Hai chữ “hạnh phúc” thôi.
- Em đang nghĩ gì thế?
- Em đang nghe tiếng đập của tim anh.
- Thế ư! Nó đập thế nào?
- Yêu em... em yêu... yêu em....
Tạ Thắng xúc động nói:
- Cám ơn em! Anh biết anh có rất nhiều khuyết điểm. Anh ích kỷ, ngạo mạn, cố chấp, bá đạo. Anh sẽ sửa đổi.
- Không cần! Em thấy chúng đều đẹp.
- Cái gì đẹp?
- Những khuyết điểm mà anh vừa nói.
- Thật ư?
- Thật! Khi đã yêu, thì tất cả khuyết điểm của người yêu đều biến thành ưu điểm. Đúng hơn, khi yêu, ta cũng phải yêu cả điều tốt lẫn điều xấu ở người yêu của mình.
Tạ Thắng cúi xuống nhìn Bảo Lâm, mắt chợt ươn ướt. Hạnh phúc như cơn gió mát giữa trưa hè thổi tới. Cả hai người đắm đuối nhìn nhau. Hạnh phúc như đang vây chặt lấy họ.

Chương 13

Hạnh phúc phải chẳng chỉ là một cơn gió thoảng đến thật nhanh và ra đi cũng thật nhanh? Mấy năm trước, Bảo Lâm đã từng nắm giữ hạnh phúc trong tay. Bấy giờ, em trai chưa mất, mẹ chưa bệnh, La Dũng với nàng ở vào giai đoạn yêu nhau nồng cháy. Nhưng rồi bỗng chốc, mọi thứ đau buồn đến một cách dồn dập. Bảo Hoà chết, mẹ nằm liệt giường, rồi La Dũng bỏ đi. Thiên đường trước mắt đột nhiên biến thành điạ ngục. Tất cả những niềm vui trở thành những nỗi đau khổ đầy nước mát. Có một khoảng thời gian dài, Bảo Lâm đã ao ước, phải chi ta đừng biết “hạnh phúc” thì có lẽ ta đã không khổ đau đến đỗi ngã qụy như thế này, phải chi ta đừng biết đến niềm vui, niềm vui quá lớn, thì có lẽ ta không đến nỗi buồn rũ rượi như thế này. Phải chi ta đừng có quá nhiều ảo tưởng về hạnh phúc thì có lẽ ta không đến nỗi thất vọng ê chề.
Bây giờ hạnh phúc lại đến, đến một cách tuyệt vời hơn trước. Có lẽ vì sau bao ngày đau khổ, hạnh phúc đã trở thành quý hiếm và cũng được trân trọng. Không thể để vuột khỏi tay lần nữa. Nhưng liệu Bảo Lâm có thể giữ chặt mãi “hạnh phúc” được không?
Chuyện xảy ra ở một buổi chiều, đã sắp đến ngày khai giảng. Buổi sáng, Bảo Lâm vừa tham dự phiên họp phân công của toàn thể giáo viên, nàng đã từ chối vai trò “chủ nhiệm” lớp vì Bảo Lâm nghĩ là mùa thu năm nay, nàng sẽ rất bận rộn.
Buổi chiều, Tạ Thắng phải dự tiệc, một bữa tiệc lớn của giới doanh thương. Trước tới giờ, ngay cả khi đã quen với Thắng, Bảo Lâm cũng không để ý xem Tạ Thắng có bao nhiêu cơ sở, bao nhiêu bất động sản hay cổ phần. Chuyện đó để từ từ biết sau, càng hay. Và không biết buổi tiệc chiều nay, Thắng dự ở đâu không biết về lãnh vực mua bán hay trao đổi hàng hoá.
Chiều nay Bảo Lâm rất rảnh rỗi. Chợt nhiên chuông cổng reo. Bà phụ việc bước vào cho biết là có một người đàn ông muốn gặp nàng. Bảo Lâm bước ra cửa. Lòng rất thanh thản. Những bụi hoa kim tiền và kim ngư thảo đang nở rô. Trong san vườn. “Xin chia tay sự cao ngạo!” nàng chợt thấy buồn cười, một xúc động nhẹ nhàng thoáng qua.
Cổng mở, đứng bên ngoài, thật bất ngờ lại là Tú Mẫn, thư ký riêng của Tạ Thắng. Lúc đầu Bảo Lâm ngạc nhiên, nghĩ là Thắng đã thay đổi ý kiến, không định gặp nàng tối nay ở nhà mà muốn gặp ở một điểm nào. Đó là chuyện Thắng thường làm. Nhưng những lúc như vậy Thắng sai bác tài đến đón, hoặc một cú điện thoại báo trước. Bảo Lâm nhìn ra ngoài, không có chiếc Mercedes quen thuộc của Thắng, chỉ có chiếc Thunderbird của Tú Mẫn.
- Ồ! Anh Thắng nhờ cậu đến à? Có chuyện gì không?
Tú Mẫn cười nhẹ:
- Dạ.. Chúng ta lên xe nói chuyện được chứ?
lại màn này nữa! Thầy trò họ có vẻ giống nhau. Bảo Lâm nhún vai:
- Nhưng mà... Anh ấy gọi cậu đến đón tôi ử được rồi, cậu đợi một chút, tôi sẽ thông báo cho cha tôi biết, thay đổi y phục một chút rồi tôi ra ngay.
Tú Mẫn nói:
- Khỏi phải thay y phục!
Bảo Lâm cũng không lấy gì làm ngac nhiên. Tạ Thắng bao giờ cũng vậy, lúc nào cũng như hối hả. Không chờ đợi lâu được, Bảo Lâm đi vào nhà xin phép cha, rồi xách ví chạy ra cổng ngay. Hôm nay, Bảo Lâm mặc sơ mi ca rô, quần` nhung mầu sữa. Hơi giản dị, mong là Tạ Thắng không đưa nàng đến nơi quá sang trọng.
Khi xe đã bát đầu lăn bánh, Bảo Lâm mới hỏi:
- Tạ Thắng ở đâu vậy?
- Ông ấy đang dự tiệc.
Bảo Lâm bối rối:
-đự tiêc à? tôi ăn mạc thế này làm sao đến đấy được? Thôi quay lại, cho tôi về thay áo đi.
Tạ Thắng rất bình thản:
- Tôi đâu có đưa chị đến với ông ấy đâu?
Bảo Lâm ngac nhiên:
- Hở? Anh ấy không bảo anh đưa tôi đến buổi tiêc à? thế anh ấy bảo cậu đưa tôi đi đâu?
Tú Mẫn lạnh lùng nói:
- Ông ấy không bảo tôi đến đón chị.
Anh ta bẻ tay lạí quẹo qua cua, đưa xe vào đường dốc. Bảo Lâm kinh ngạc. thế này thì cũng không phải đến nhà ho. Triệụ vậy đi đâu đây? Bảo Lâm quay lại:
- Cậu định đưa tôi đi đâu đây?
- Ðến Vườn Sen.
- Vườn Sen? Chỗ nào vậy? Tên một quán cà phê ư?
Tú Mẫn liếc nhanh Bảo Lâm, một nụ cười bí mật:
- Vườn Sen là một nơi được ông luật sư tậu bốn năm về trước, một biệt thự rất sang trọng mà chị cần phải biết.
- À!
Bảo Lâm thở phào. Thì ra Tạ Thắng còn có một cơ ngơi trên ngọn núi này. Chàng không cho Bảo Lâm biết, có lẽ vì muốn dành cho nàng một sự ngac nhiên. Sự lo ngại biến mất, nhưng rồi Bảo Lâm lại thấy kỳ kỳ, nàng quay lại:
- Anh Thắng muốn cậu đưa tôi đến đây ư?
Mẫn lại cười, một nu cười nhạt, chợt nhiên nàng cảm thấy người thanh niên này có cái gì không nghiêm chỉnh.
- Tôi đã nói rồi, ông Thắng không hề bảo tôi đến đón chị, mà đó là ý của một người khác. Có người muốn gặp chị ở vườn Sen.
Bảo Lâm cắn nhẹ môi, nàng phập phồng lo sợ. thế này là thế nào, chuyện gì sắp xảy ra đây?
Chiếc xe sau mấy khúc quanh, đã đi vào con đường trải sỏi, và dừng lại trước đôi cổng sắt lớn, thiết kế cầu kỳ với tấm biển đồng “Vườn Sen”. Tú Mẫn nhấn chuông, cổng mở. Xe chạy vào trong và Bảo Lâm phải trố mát ngạc nhiên. Một hồ sen lớn nằm giữa sân trước. Bây giờ đang mùa sen nở nên khung cảnh rất hữu tình. Tú Mẫn mở cửa xe nói:
- Chị xuống xe và có quyền ngắm cảnh tuỳ thích.
Bảo Lâm xuống xe. Trước mắt nàng là một khung canh tuyệt vời và nên thơ. Hồ sen thật rộng, trước kia Bảo Lâm cứ nghĩ là sen chỉ có hai mầu hồng và trắng. Vậy mà bây giờ trong cái hồ nước trong kia, sen tím, xanh nhạt, đỏ sậm và cả mầu vàng nữa. Bảo Lâm đếm thử có hơn bảy sắc mầu. Nhưng cái đó cũng không làm Bảo Lâm ngạc nhiên bằng những loại thực vật chung quanh bờ hồ. Nó cũng có dáng dấp như sen. Lá mọng nước. Chợt nhiên sau lưng Bảo Lâm có tiếng của người phụ nu, giọng nói trong và êm ru:
- Loại cây này có ten là Thạch Liên. Nó không phải là loại hiếm, nhưng được tôi và Tạ Thắng trồng vì nó có chữ “Liên” trong ấy.
Bảo Lâm đứng lên, quay đầu lại. Người đàn bà vừa xuất hiện có dáng dấp dong dỏng cao, da ngâm đen nhưng thật đẹp, thật quý phái. Chị ta mặc chiếc áo dài bằng lụa, làm nổi bật đường nét hấp dẫn của cơ thể. Ngoài một tí son môi, người đàn bà không trang điểm gì cả. Nhưng vừa không kém mặn mà duyên dáng. Khuôn mặt kia, Bảo Lâm cảm thấy như đã từng trông thấy ở đâu đó.
Ngườì đàn bà nhìn Bảo Lâm với nụ cười. Bà ta cũng đang ngắm nghía nàng.
- Cô là cô Lâm? Bảo Lâm? tôi đã nghe đến tên cô từ lâu, bây giờ mới trông thấy mặt, quả thật, cô khá đẹp. Chúng ta vào phòng khách nói chuyện chứ?
Bảo Lâm theo chân ngườì đàn bà một cách thụ động. Phòng khách thật sang trọng. Dưới nền trải thảm đầy mầu hồng, salon mầu sữa, tủ rương, lò sưởi Tất cả đều được thiết kế đẹp mắt. Người đàn bà hỏi:
- Cô dùng rượu chứ?
Bảo Lâm vội trả lời:
- Cảm ơn, tôi không biết uống.
Chị ta gật gù rồi bảo cô tớ gái:
- Cho một ly trà Trung Quốc nhé.
Rồi quay sang Bảo Lâm:
- Cô thích loại trà nào? Lá xanh, lá đỏ hay ướp hương?
Bảo Lâm vội trả lời, mắt không rời người nữ chủ nhân:
- Cho ướp hương đi.
Trà đã được mang ra. Bảo Lâm đưa mắt nhìn quanh. Trên lò sưởi, một bức ảnh phóng đại, hình của hai ngườị người đàn bà dĩ nhiên phải là nữ chủ nhân. Ccòn người đàn ông? Bảo Lâm chỉ nhìn thoáng qua là biết ngay Tạ Thắng.
Người đàn bà thấy Bảo Lâm nhìn ảnh, cười chua chát nói:
- Bức ảnh đó không đẹp lắm. Tôi còn một lô hình khác đẹp hơn. Những bức ảnh kỷ niệm lúc chúng tôi sang Âu Châu du lịch. Nếu cô muốn tôi sẽ mang ra cho xem...
- Cám ơn! cũng không cần thiết lắm.
Bảo Lâm cảm thấy máu trong tim như ngừng chảy. Một cảm giác khó chịu và ngột ngạt như vây lấy nàng. Ngồi đó mà đầu óc nàng liên tưởng đến chuyện phải nói với Thắng như thế nào sau này. Bảo Lâm bưng ly trà lên hớp một hớp, mùi trà thơm, tách trà đẹp. Bảo Lâm như sực nhớ ra, nàng nhìn thẳng người đàn bà trước mặt nói:
- Tôi biết chị là ai rồi. Chị là Lynh phải không?
Người đàn bà có vẻ ngạc nhiên nhìn Bảo Lâm:
- Ồ! Tại sao cô biết?
- Vì nếu tôi không lầm chị phải là người lai. Vì ngay cách bày trí trong phòng này cũng cho thấy như vậy.
Lynh cười, cái cười rất tự nhiên:
- Vâng! Cô đã biết tôi là ai, thì tôi nghĩ là không còn gì phải giấu nữa. Phải, tôi có dòng máu Anh trong người.
Lynh nhìn Bảo Lâm nói tiếp:
- Tôi còn có một cái tên khác, dễ nghe hơn cái tên Lynh. Cô biết không? Tú Mỹ Liên!
Bảo Lâm nhỏm người lên, nàng khó giữ được sự bình thản mà nãy giờ cô cố kiềm chế:
- Hèn gì... tôi cảm thấy chị quen quá, thì ra chị là chị của Tú Mẫn.
Lynh cười thật ngọt:
- Vâng, Tú Mẫn là em ruột tôi! Tạ Thắng sống quá buông thả, tôi không thể không đặt người của mình cạnh anh ấy. Mấy tháng trước, Tú Mẫn đã nhắc tên cô cho tôi biết. Thật tình mà nói, tôi cũng không quan tâm lắm. Tính tình của Tạ Thắng tôi khá rõ, vui đấy nhưng rồi lại quên ngay. Tôi không muốn anh ấy biết chuyện tôi lúc nào cũng theo dõi. Nhưng rõ ràng là tôi đã lầm, tôi đã khinh thường quá. Đến nay kết cuộc như thế nào cô đã rõ.
Bảo Lâm yên lặng nhìn Lynh:
- Tạ Thắng từ xưa tới nay nổi tiếng là một người không thích lập gia đình. Ông ấy học luật, lại hành nghề luật sư. Bản thân mục kích bao nhiêu vụ án ly dị. Có cặp vợ chồng con cái đầm đề, có đôi thì chỉ lấy nhau có mấy tháng, tờ hôn thú chưa ráo mực. Nên theo như ông ấy đã nói, một mảnh giấy hôn thú ràng buộc hai người chỉ là một mảnh giấy lộn vô nghiã. Nếu không yêu nhau, thì trăm mảnh như vậy cũng không nghĩa lý gì. Lấy vợ là ngu!
Lynh lắc đầu, rồi tiếp:
- Không ngờ, bây giờ ông ấy lại đầu hàng lại chịu làm thằng ngu.
Bảo Lâm nhìn thẳng vào mặt Lynh:
- Cũng có thể là, giai đoạn sống phóng túng của anh ấy đã chấm dứt! Khi ta đã thật tình yêu, Tất cả mọi lý luận cũ nhiều lúc không còn hợp thời, tình yêu có thể khiến con người thay đổi, để sẵn sàng biến thành thằng ngu như Thắng và khi yêu đôi lúc cũng tự mâu thuẫn với ta, tôi biết, đối với người đàn ông lớn tuổi, khi yêu, ho yêu cuồng nhiệt và say dắm lắm, nhất là khi tình nhân trẻ tuổi hơn họ. Họ sẵn sàng chiều.
Lynh gật gù:
- Giờ thì tôi hiểu tại sao Tạ Thắng lại mê cô như vậy.
Lynh bước tới ngồi đối diện với Bảo Lâm. Mầu áo hồng của chị ta đang mặc nổi bật hẳn lên với mầu sữa của ghế. Ly rượu trên tay, Lynh với thái độ thật từ tốn nói:
- Thế cô có yêu Tạ Thắng không hơ? Bảo Lâm?
Lynh gọi đích danh Bảo Lâm, Lâm chẳng khách sáo.
- Nếu không yêu thì làm sao nói đến chuyện hôn nhân.
Lynh trầm ngâm một chút nói:
- Cái đó cũng không nhất thiết! Có nhiều người đàn bà đến tuổi lấy chồng là phải lấy chồng chứ cần gì phải yêu? Ngoài ra cũng có thể lý do khác. Chẳng hạn như vì tiền, vì cuộc sống.... chẳng hạn. Đặc biêt với hoàn cảnh của Tạ Thắng chỉ cần hô lên mấy tiếng là có khối cô như cô.
Bảo Lâm trừng mắt, nàng có cảm giác bị xúc phạm:
- Chị tưởng tôi tầm thường như vậy sao?
Lynh nói một cách khôn khéo:
- Không phải! Cô đừng hiểu lầm, tôi không phải nói cô mà nói một cách chung chung vậy thôi. Được rồi!
Lynh thở dài nói tiếp:
- Bây giờ thì tôi biết là cô yêu Tạ Thắng. Nhưng còn chuyện Tạ Thắng có thật sự yêu cô. Yêu có dài lâu hay không thì phải xét lại. Cô khác tôi, chưa hẳn cô chịu nổi những bất ngờ như tôi đã gánh chịu đâu.
Bảo Lâm nghi ngờ:
- Chị nói vậy là sao? Chị muốn nói là Tạ Thắng không thật sự yêu tôi?
- Ðương nhiên là anh ấy yêu cô. Bằng không làm sao cưới cô chứ? Nhưng mà vấn đề ở đây là anh ấy sẽ yêu cô được bao lâu? yêu vì yêu hay chỉ vì bản năng chinh phục?
- Yêu vì yêu hay vì bản năng chinh phục? Chị nói gì tôi không hiểu?
- Tạ Thắng là con người cao ngạo. Anh ấy không bao giờ chịu thua trên mọi chiến trường nhất là với những người đàn bà đẹp mà ngang bướng, có bản lĩnh. Bảo Lâm! tôi không phô trương, nhưng tôi cũng thuộc loại đàn bà đó, và nhìn Lâm, tôi cũng thấy Lâm như vậy. Không phải dễ dàng mà Thắng có thể chụp bắt được Lâm, trừ trường hợp lấy nhau. Bảo Lâm, cô có suy nghĩ kỹ chưa? Chứ tôi thấy những cuộc hôn nhân như vậy thật nguy hiểm.
- Nguy hiểm?
Lynh hớp một hớp rượụ mắt như mơ màng:
- Ðúng vậy! Cô hãy nhìn tôi đây này. Bốn năm trước, Tạ Thắng đã vì tôi mà xây “Vườn Sen” này. Nếu cô muốn, cô vào xem phòng ngủ tôi đi, cô sẽ rõ. Bốn bức tường trong phòng đó vẽ toàn hoa sen. Ngay cái giường tôi ngủ cũng hình hoa sen. Lúc bấy giờ... tôi tưởng là Tạ Thắng đã biến thành người điên. Anh ấy thu thập, sưu tầm mọi loại sen, vì cái tên tôi là Lynh tức là sen đấy. Bảo Lâm cô thấy sao? Được chiều thương hết mình như vậy, cô có động lòng không? Nếu không yêu một cách điên cuồng làm sao có thể hành động như vậy được? thế là, tôi xiêu lòng, có điều tôi ngu hơn cô một chút. Biết anh ấy không muốn lập gia đình, nên tôi cũng không dám đòi hỏi. Sau đấy Tạ Thắng lại cặp với La La, một vũ nữ, rồi Vân Nga. Chắc Lâm chưa gặp Vân Nga đâu. Con bé đó nhỏ xiú, nó chỉ lớn hơn Trúc Vỹ có mấy tuổi. Nó đẹp như một đóa sen trắng.
Bảo Lâm ngồi bật dậy. Nàng không còn giữ được bình thản nữa. Mắt mở to, những giọt nước mắt muốn lăn ra từ khoé mát.
- Tôi không tin những gì chị vừa nói đâu. Chị thêu dệt, chị muốn phá đám hôn nhân của chúng tôi.
Lynh vẫn tỏ ra lịch sự:
- Vậy ư? Nếu cô không muốn tin thì thôi. Có thể là tôi đang muốn phá đám đấy. Dù gì thì cô cũng là tình địch của tôị được rồi, Bảo Lâm, cô đừng tin tôi, đừng tin ca chuyện có La La, và Vân Nga trên đời này. Cô cũng có thể nói là trong cái thế gian này không có người đàn bà nào ten là Tú Mỹ Liên và đã có một người đàn ông đã vì cô ta mà phải bỏ công, bỏ của ra xây dựng một “Vườn Sen” rộng lớn. Rồi sau đó lẳng lặng bỏ đi không một lời từ biệt. Bảo Lâm, cô có quyền tự nhử lòng mình. Tất cả những gì tôi nói chỉ là biạ đặt, là láo, và Tạ Thắng ngoài chuyện yêu cô ra không còn yêu bát cứ một người nào khác. Thực ra thì tất cả những chuyện phóng đãng cũ của Tạ Thắng cô có thể bỏ qua hết, chỉ cần chuyện tương lại, cô tin tưởng là được. Tôi cũng vậy, chúng ta phải sống với tương lại chứ ai lại dằn vặt, ray rứt vì quá khứ bao giờ?
Lynh thở dài tiếp:
- Vậy mà tôi tưởng chỉ có một mình tôi là ngây thơ khờ dại. Không ngờ trên đời này vẫn còn những người con gái khác khờ khạo hơn cả tôi.
Lynh nhìn thẳng vào mặt Bảo Lâm:
- Nếu tôi không lầm thì xua kia. Cô cũng đã từng tin La Dũng như vậy? Cô tưởng là La Dũng chỉ có thể yêu một mình cô thôi, phải không?
Chỉ có đến lúc này, Bảo Lâm mới bị quật ngã. Bị ngã thật sự. Nàng cắn nhẹ môi, để những giọt nước mắt không lăn xuống má. Trái tim đau nhói.
Người đàn bà đang ngồi trước mặt nàng, đẹp chín mùi, an nói khéo léo, phong độ quí phái. Người mà Tạ Thắng đã một thời mê như điếu đổ, phải cất cả một “Vườn Sen” tặng nàng. vậy thì, ta lấy cái gì để tin là Thắng sẽ suốt đời yêu ta? Tú Mỹ Liên như vậy mà còn không giữ được Thắng thì trên đời này đâu còn người đàn bà thứ hai nào giữ được? Vả lại, khi nhướng đôi mắt đầy lệ nhìn Mỹ Liên, Bảo Lâm đã hiểu ngay, với dù bất cứ lý do gì thì Mỹ Liên đã nói thật. Rõ ràng là có chuyện La La rõ ràng có ca Vân Nga. Cả Tú Mỹ Liên và Bảo Lâm dính dấp đến nữa.
Bảo Lâm đứng day. Mọi cảm xúc như biến mất. Chỉ có cái choáng đang ngây ngất trong đầu:
- Xin lỗi, bây giờ tôi phải về.
Lynh dù gì vẫn có chút dòng máu Á đông trong người, cũng đứng day, đưa tay ra bắt lấy tay Bảo Lâm có vẻ thông cảm:
- Nếu cau chuyện của tôi làm Lâm khó chịu, thì cho tôi xin lỗi nhé!
Bảo Lâm cố dằn cơn đau trong lòng, nói:
- Chị không cần xin lỗi! Vì tôi biết là chị muốn như vậy, chị rất khó chịu về sự hiện diện của tôi trong cõi đời này. Vì vậy coi như ta huề nhé. Chị đa kể cho tôi nghe mọi thứ, làm cho tôi thấy nhân cách bị xúc phạm, chi rõ ràng đa đạt được mục đích. Nhưng tôi không trách, cũng không giận chi. Vì tôi đã làm chi buồn.
Rồi Bảo Lâm bỏ đi ra cửa. Nàng cố tỏ ra như bất cần, như thật bình thản như chẳng có chuyện gì xảy rạ không có muốn lộ sự yếu đuối của mình, Bảo Lâm bước ra.
Mỹ Liên nhìn theo, rõ là một người con gái cao ngạo. Thật lâu Liên mới nhớ ra, chạy theo gọi với:
- Ðể tôi bảo Tú Mẫn nó đưa cô về nhé?
Bảo Lâm nói không quay lưng lại:
- Không cần! một mình tôi gọi xe về được rồi.
Bảo Lâm bước thẳng lưng. Qua khỏi vườn hoa, ra khỏi cổng. Bây giờ nước mắt mới bắt đầu rơi xuống ràn rụa cả mặt. Tới khoảng đường vắng, nàng để mặc cho nước mắt tuôn dài. Chảy đi, chảy đi những giọt nước mắt mà nãy giờ ta kiềm ché, chảy đi cho vơi bớt sầu đau. Không lẽ tình yêu và hôn nhan lần này rồi cũng như lần trước, tất cả chỉ là ảo ảnh? không lẽ, hạnh phúc, tình yêu là điều không có thật. Và một dấu hỏi bỗng hiện lên trong đầu nàng, làm nàng xót xa không ít: không lẽ, ta cũng chỉ là trò chơi của Tạ Thắng, để rồi hai ba năm nữa, khi đã chán, hắn lại bỏ rơi ta như bao cô gái khác?

o0o