thân. Đứng ngoài cổng chần chờ, Bảo Lâm lưỡng lự không biết có nên bấm chuông không.
Rồi có tiếng chó sủa. Một con chó thật to mầu đen từ trong nhà chạy ra. Loại chó săn hung dữ. Nó chồm lên cổng sắt như định vồ Bảo Lâm. Nàng sợ hãi lùi ra sau. Con chó vẫn nhe răng. những cái răng nhọn trắng thật đáng sợ. Có tiếng nói to từ trong vọng ra.
--Mực! Mực. Im nào! Đừng ồn ào!
Mực? Thì ra con chó tên “Mực”. Sau đó là một người đàn ông cao lớn từ trong chạy ra nắm lấy sợi dây trên cổ chó kéo xuống. Anh ta ngẩng lên nhìn Bảo Lâm quan sát:
--Cô là Bảo Lâm?
Lâm chăm chú nhìn người thanh niên trước mặt đáp.
--Vâng.
Một người trẻ tuổi đẹp trai, mày sậm, mũi cao. Da hơi ngăm đen. Giống như một người lại. Ở anh ta, có nét đẹp khác với người Châu Á, có lẽ chừng quá 30 tuổi, nàng thầm đoán, người thanh niên vừa mở cửa vừa nói.
--Mời cô vào.
Đẩy con chó lùi ra xa, anh ta nhìn Bảo Lâm và nói với thái độ rất lễ phép.
--Luật sư Thắng đang chờ cô bên trong.
Nhìn dáng dấp và cách ứng xử cua anh ta, Bảo Lâm nghĩ đây không hẳn là người làm bình thường. Nhưng cũng không hẳn là chủ. Bảo Lâm thắc mắc tự hỏi không biết vai vế của anh ta trong gia đình này thế nào.
--Xin lỗi, ông là....
Tú Mẫn vừa nói vừa cười.
--Toi là Tú Mẫn, thư ký riêng của ông luật sư Thắng.
Nụ cười thật lôi cuốn, ánh mắt bén như nhìn thấu cả sự thắc mắc mới xuất hiện trong đầu Bảo Lâm. Mẫn nói.
--Tôi ở luôn tại đây. Nào, bây giờ mời cô vào, tôi xin được dẫn đường.
Tú Mẫn vỗ vào đầu con Mực! Chàng buông tay và chú chó Mực ngoan ngoãn chạy ngay vào trong nhà. Mẫn nói:
-đdừng sợ nó. Bao giờ quen, cô sẽ thấy là nó dễ thương vô cùng.
Bảo Lâm liếc nhanh về phiá Mẫn. Đây là thư ký riêng của luật sư Thắng? Đúng là một chuyện la. Từ lâu Bảo Lâm cứ nghĩ là những người có sự nghiệp lớn thường mướn nữ thư ký thôi, thường không những giỏi mà còn phải đẹp nữa.
Theo chân Mẫn vào trong, Bảo Lâm đi qua một vườn hoa rộng. Con đường trải sỏi đủ xe hơi ra vào. Hai bên đường được trồng rất nhiều loại hoa. Vườn hoa đẹp với những hàng cây tùng, cây bá được cắt xén khéo. Ngoài ra, còn những bụi trúc, hoa hồng và các loại hoa khác mà Bảo Lâm không nhìn rõ.
Bóng tối với ánh sáng lờ mờ khiến Bảo Lâm không thấy hết. Bất giác nàng liên tưởng đến chiếc sân nhỏ nhắn chật hẹp ở nhà mình, có một khoảng cách thật xa.
Nhà của Bảo Lâm thuộc diện công thư. Cha là công chức nên được nhà nước cấp nhà cho ở. Một ngôi nhà trệt chật hẹp cất bằng vật liệu nhẹ, có sân nhỏ. Nhưng biết làm sao? Cả một đời công chức nhỏ như cha thì làm gì có được nhà cao cửa rộng? So với rất nhiều người khác, được như vậy là may mắn lắm rồi. Bảo Lâm cứ thế suy nghĩ.
Đi mãi rồi cũng tới trước cửa nhà. Một biệt thự hai tầng mầu trắng. Ngôi nhà hơi cũ nhưng nó cũng giống như một cũng điện nhỏ. Bậc tam cấp và hành lang đều cẩn đá cẩm thạch trắng. Bảo Lâm thấy tim mình đập mạnh. Nàng chợt hồi hộp không biết rồi công việc có thích hợp với mình không? Cô tiểu thư nhà giầu, thi rớt đại học, phải chăng vì quá được nuông chiều? Một cô gái hẳn khó tính, khó nết. Đi dạy kèm mà gặp những học trò như thế này thì quá gay. Vì miếng cơm manh áo, chứ thật tình nàng chả muốn tí nào.
Bước qua mấy bậc tam cấp. Họ đứng trước hai cánh cửa gỗ chạm hoa văn. Tú Mẫn không gõ, đẩy cửa nhỏ nhẹ bảo Bảo Lâm:
--Cô vào đi, ông ấy đang đợi.
Bảo Lâm bước vào, để dù nơi kẹp cửa. Bên trong là một phòng khách rộng, đèn đuốc sáng choang. Tú Mẫn nói với vào trong:
--Thưa luật sư, cô giáo đã đến.
Bảo Lâm bước vào phòng. Có một người đàn ông đang ngồi trên ghế dài. Hình như ông ta đang hút thuốc. Khói thuốc đang tỏa trong không khí. Căn phòng khách rộng, trải thảm mầu sữa. Bất giác Bảo Lâm nhìn xuống chân. Đôi giày của nàng đẫm ướt nước mưa, lại dính phớt một ít đất, không biết có làm bẩn thảm không? nàng chưa biết phải làm gì, thì người đàn ông kia đã đứng dậy hướng về phía Bảo Lâm.
Tạ Thắng, một luật sư tên tuổi, không những nổi tiếng trong giới tư pháp mà còn cả trên thương trường và báo chí. Lúc chưa gặp, Bảo Lâm đã hình dung ông ta phải có dáng dấp bệ vệ, bụng to, đầu sói, hơi lùn một tí, có đôi mắt sắc bén và đôi môi mỏng để biện hộ như một số luật sư nàng quen biết. Vậy mà bây giờ trước mặt nàng, hoàn toàn là một hình ảnh khác.
Một người đàn ông dong dỏng cao. Có lẽ trên cả thước tám. Đôi mắt đen, mái tóc bồng. Khuôn mặt có ngạnh với đôi kính cận trên mũi. Trông ông ta thật trẻ, chắc chỉ khoảng trên ba mươi một chút. Ăn mặc chải chuốt, đẹp trai. Bảo Lâm không dám tin một người còn trẻ như vậy lại có con gái thi rớt đại học. Hay là ta đã lầm chăng?
Giữa lúc Bảo Lâm chăm chú đánh giá luật sư thì hình như ông ta cũng để ý nhìn nàng. Bảo Lâm không biết cái ấn tượng đầu tiên của ông ta về nàng ra sao có điều Bảo Lâm thấy hơi ngượng. Nàng ăn mặc giản dị quá, một chiếc áo đầm đen với chiếc áo khoác cùng mầu. Trang điểm lại sơ sài, có lẽ nàng giống một người đàn bà có tang. Người đàn ông lên tiếng, giọng nói ấm nhưng đầy quyền lực:
--Mời cô, mời cô đến đây ngồi.
Bảo Lâm bước tới như một người máy, nàng gần như quên cả anh chàng Mẫn! Nhưng khi nàng quay lại, thì Mẫn cũng không còn ở đấy. Bảo Lâm ngồi xuống ghế. Ông Tạ Thắng--Nếu đúng ông ta là Tạ Thắng--cũng ngồi xuống phía đối diện .
--Tôi nghĩ là...
Bảo Lâm nói với một chút căng thẳng, vì nàng nghĩ là người đan ông trước mặt chắc không phải là Tạ Thắng đâu, mà là em trai hoặc một người bà con nào của ông thôi.
--Tôi nghĩ là ông Tạ Thắng sẽ đích thân nói chuyện với tôi chứ?
Người đàn ông trước mặt hơi ngạc nhiên:
--Thì chính tôi nói chuyện với cô đây.
--Vậy ông là luật sư Thắng?
--Vâng, chính tôi là luật sư Tạ Thắng.
Bảo Lâm thấy bối rối. Sao ông ta trẻ thế. Nàng vặn hỏi:
--Nghe ông hiệu trưởng nói là ông cần một giáo viên dạy kèm cho con gái?
--Vâng.
--Thế con gái ông năm nay bao nhiêu tuổi?
--18
Bảo Lâm lắc đầu.
--Tôi thấy ở đây có cái gì không phải. Ông làm gì có con gái lớn như vậy. Ông còn quá trẻ.
Ông luật sư nhìn lên. Đôi mắt ông rất sáng:
--Cô khéo nói lắm. Có lẽ cô rất cần việc làm này phải không?
Bảo Lâm bàng hoàng. Nàng chợt thấy lòng đầy tự ái, má nóng lên. Thì ra ông ta đã nghĩ là vì quá cần việc làm nên Bảo Lâm đã trổ tài tâng bốc!
-Tôi không phải là chú chó con sẵn sàng ngoắc đuôi khi có cục xương. Tôi không phải là tay hề. Mặc dầu tôi nghèo, nhưng tôi vẫn là tôi. Đúng là con người cao ngạo nàng nghĩ thầm. Bảo Lâm ngồi thẳng lưng lại. Nghèo đói, cô đơn không hẳn là cái xấu. Nàng nhìn thẳng vào mắt luật sư Thắng. Bảo Lâm nghiêm nghị nói:
--Ông đã lầm rồi, luật sư ạ tôi không ngờ ông lại nhạy cảm và suy diễn hơi xa với cái tiếng “quá tre?” đó. Vậy ông chỉ là một con người bình thường, quá bình thường. Thú thật, lúc đầu tôi rất bất ngờ trước cái bề ngoài trẻ trung của ông, nhưng ông chỉ được cái bề ngoài trẻ tươi, đẹp trai có. Còn bên trong, con người ông thì già nua, cố chấp, cao ngạo, lại tàn nhẫn. ông cứ tưởng...
Bảo Lâm đứng dậy nhìn thẳng Tạ Thắng:
--Xin lỗi, tôi đã làm mất thì giờ của ông, bây giờ xin kiếu ông, nhờ ông tim` người khác cho.
Bảo Lâm quay lưng định đi về phía cửa.
--Cô Bảo Lâm!
Tạ Thắng gọi giật lại, Bảo Lâm quay sang.
--Cô quay lại đi, tôi muốn nói chuyện với cô một chút.
Bảo Lâm không muốn ở lại, nhưng không hiểu sao, lúc này nàng vẫn không bỏ đi được.
--Nếu tôi vô tình làm cô tự ái thì cho tôi xin lỗi. Những lời ban nãy của cô dành cho tôi cũng khá nặng nề. Tôi mong là chúng ta huề nhé?
Bảo Lâm chợt thấy bối rối. Đôi má ửng đỏ. Thật vậy, không hiểu sao hai năm nay, Bảo Lâm thấy mình thay đổi khá nhiều. Dễ giận, dễ xúc động, vui cũng rất bất chợt, mà buồn cũng đôi lúc hết sức vô cớ. Có lẽ nhiều thứ dồn nén trong lòng, làm cho Bảo Lâm thay đổi như thế.
Bảo Lâm cúi xuống nhìn xuống, giọng hơi thấp, nói:
--Xin lỗi. Thật ra thì tôi cũng không cố tình muốn nói với ông như vậy. Có điều tôi không chịu nổi chuyện người khác nghĩ sai về mình.
Luật sư Thắng bước tới đứng trước mặt Bảo Lâm. Ông hỏi giọng rất điềm đạm.
--Bây giờ thì coi như thử hòa được chứ? Có that tôi trẻ hơn số tuổi tôi có không?
--Thật.
Ông ta cười nói:
--Vậy cảm ơn cô. Tôi cũng cho cô biết tôi chỉ là một người bình thường, chứ không như lời đồn đại bên ngoài đâu.
Bảo Lâm ngẩng lên, không biết phải nói gì. Một chút hồ nghi, nàng không hiểu ông luật sư tên tuổi kia nói thật hay là lời nói trả đũa. Luật sư Thắng nghiêm chỉnh.

--Tôi lấy vợ không sớm lắm. Năm 23 tuổi cưới vợ, 24 có con. Bây giờ con tôi 18 tuổi. Chác hẳn cô đoán ra số tuổi tôi rồi chứ?
Ông ngẩng lên nhìn Bảo Lâm, tiếp:
--Năm con gái tôi, Trúc Vỹ được 10 tuổi, thì chẳng may mẹ nó qua đời. Nhờ tôi ở chung với me ruột, nên Trúc Vỹ có bà nội chăm sóc nuôi lớn. Năm ngoái, nó thi rớt đại học, tôi muốn năm nay nó thi lại. Thú thật, cháu nó học kém lắm. Không có môn nào khá. Tôi biết cô chuyên dạy môn Văn và Sử, nên tôi cũng có mời thêm 1 giáo viên khác kèm cháu các môn Toán, Lý, Hóa. Cháu sẽ học môn này vào các đêm 2, 4, 6, còn cô thì dạy vào các ngày 3, 5, 7. được chứ?
Bảo Lâm ngồi lên. Nàng chưa định được tâm. Từ lúc bước vào đây tới giờ, nàng cảm thấy làm sao ấy.
Luật sư Thắng, một luật sư giỏi, nhưng không hiểu sao Bảo Lâm lại thấy không ưa những người quá giỏi. Phải chăng vì cái nhạy bén của họ? Cái tự hào “đặt để” của họ? Có lẽ, ông ta đa nghĩ là sớm muộn gì Bảo Lâm cũng phải nhận việc. Qua lời của ông ta, Bảo Lâm lại biết thêm một sự kiện khác. Cô học trò sắp dạy như một chú ngựa hoang mất mẹ từ nhỏ, sống với nộị như thế chắc chắn phải cứng đầu, cứng cổ, khó dạỵ không dễ nuốt đâu, tốt nhất nên từ chối, có lẽ từ chối là tiện nhất.
Luật sư Thắng bước tới bàn lấy thuốc châm một điếu.
--Còn nữa, còn một điều tôi quên nóị tôi đề nghị lương cô là năm trăm ngàn 1 tháng. Tôi cũng biết là mẹ cô bệnh phải có người chăm sóc nên cha cô phải về hưu sớm. Cô cần tiền để phụ giúp gia đình, vì vậy tôi trả cho cô cao hơn giáo viên dạy kèm khác.
Bảo Lâm ngạc nhiên nhìn ông Thắng chưa biết xử trí ra sao. Nàng chợt thấy tức giận.
--Thì ra trước khi tôi đến đây ông đã điều trạ.. ông còn biết gì về gia đình tôi nữa chứ?
--Tôi còn biết cô có 1 vị hôn phu tên là La Dũng cậu ấy đi du học đã 4 năm, và cô đang đợi chờ.
Trời đất! Mắt Bảo Lâm mở to. Chỉ để chọn một cô giáo dạy kèm cho con gái mà phải điều tra lý lịch kỹ càng như vậy. Hơn cả sự nghiên cứu 1 vụ án! Thật quá lắm.
Bảo Lâm nói như hét, giọng run lật bật vì tức giận:
--Một sự xúc phạm không thể chịu được. Đủ rồi ông luật sư a. Xin ông hãy điều tra một cô giáo khác. Công việc hôm nay tôi xin không nhận.
Bảo Lâm lại quay đi.
--Làm gì thế? không lẽ điều đó lại chạm đến lòng tự ái của cô? Đâu phải tôi làm một cuộc điều tra gì về cô đâu? Tất cả những chi tiết mà tôi biết được đó, đều do ông hiệu trưởng trường cô cũng cấp. Ông ấy rất quý mến cô, thương cô, sợ tôi không chọn cô nên cho tôi biết hết hoàn cảnh gia đình cô. Không lẽ chuyện đó cũng làm cho cô tự ái?
Bảo Lâm không quay lạị nàng nói:
--Mỗi người đều có những riêng tư thầm kín cần giấu.
Khi nghĩ đến cái tên La Dũng là tim Bảo Lâm tư nhiên đau nhói. Ông luật sư hỏi:
--Nghĩa là cô vẫn không muốn nhận việc?
--Không.
Lâm bước tới xoay nắm cửa, nàng chợt nghe tiếng cửa bên hông phòng khách mở, và tiếng nói lớn của luật sư.
--Trúc Vỹ vào đây, cha đã làm cô giáo giận, con vào thuyết phục thử xem.
Bảo Lâm quay lại hoàn toàn do sự tò mò. Nàng muốn biết đứa con gái nuông chiều quá lắm kia ra sao, vóc dáng, tính tình thế nào.
Chợt nhiên, Bảo Lâm như lặng người đi. Có một cánh cửa mở ở góc phòng khách. Phòng bên kia đầy sách, có lẽ là thư phòng. Một cô gái bước ra. Cô gái có đôi mắt đen như đêm đen, nhưng lại long lanh như viên ngọc sáng. Thân hình thon gầy, khuôn mặt đẹp. Đôi mi thanh tú, sống mũi thẳng, như người trong tranh. Những bước chân nhẹ nhàng không nhuốm bụi trần. Cô bé mặc chiếc áo mầu thiên thanh rộng, trông giống như hoa sóng trên biển, như mây thu, như mơ. Nói chung, là một cô bé đẹp, nhìn mà không chán mát. Bảo Lâm bị thu hút bởi vẻ đẹp thanh thoát của cô bé. Nàng không dám tin là có một cô gái đẹp lôi cuốn như vậy, đẹp đến độ ngay người cùng phái như nàng phải mê. Trúc Vỹ, cái tên cũng đẹp như người. Cô gái đã bước tới gần Bảo Lâm. Đôi mắt sáng lặng lẽ, nhất là cái miệng nhỏ nhắn xinh xinh. Giọng cô bé thật nhỏ nhẹ, dễ thương, nói như vẫn xin.
--Nếu cô chịu dạy, em sẽ cố gắng hết sức để học.
Bảo Lâm chợt thấy xúc động. Nàng nhìn lên, rồi liếc nhanh về phía ông Tạ Thắng. Nàng bát gặp nụ cười, có lẽ ông ta đã hiểu được những gì xảy ra trong lòng cô, nên hỏi.
--Sao? Cô chịu dạy ba ngày thứ ba, năm, bảy chứ?
Bảo Lâm yên lặng gật đầu.
--Từ bảy giờ đến 10 giờ, có quá dài không?
Bảo Lâm lắc đầu.
--Vậy thì bắt đầu tuần sau nhé? Cô yên tâm đừng lo chuyện xe cộ. Tôi sẽ cho xe đến đón cô.
Bảo Lâm lại gật đầu. Quay lại, nàng bắt gặp ánh mắt của Trúc Vỹ. Cô bé đang nhìn nàng cười. Nụ cười của cô bé như những cơn xoáy nhỏ trên nước. Có một cái gì vừa dễ thương vừa nên thơ. Bất giác Bảo Lâm cũng phải cười theo, một nu cười rất thật, thể hiện sự bằng lòng của mình.

Chương 2

Ông Trọng Nhàn là một người thành công trong giới kinh doanh thương. Ông là một chủ hãng điện tử lớn, có một bà vợ đảm đang hiền hậu và bốn đứa con vừa giỏi vừa chăm chỉ siêng năng.
Bây giờ, ngoài cô gái út tên Thùy Tâm còn học ở đại học ra, ba đứa kia đều đã ra trường. Thúy Bình, cô con gái lớn lấy Lê Vinh con trai của một quan chức cao cấp trong chính quyền. Thúy Du thì sắp lấy Từ Kính, một thanh niên ưu tú đang có trọng trách ở đài truyền hình. Còn cậu con trai Từ Sâm thì sao? Đúng ra ở vị trí đứa con trai duy nhất trong nhà, một cục cưng thì nếu không hư đốn cũng ngang tàng, ngạo ngược. Nhưng ở đây Từ Sâm hoàn toàn khác.
Từ Sâm lúc học, học rất chăm, tốt nghiep Đại học Kiến trúc. Sau khi thi hành nghĩa vụ quân sự xong, Sâm cũng không lợi dụng uy thế của cha, chàng thi vào một công ty kiến trúc và như có dòng maú di truyền, Sâm rất say mê với sự nghiệp. Chàng chiếm được tình cảm của giám đốc qua sự siêng năng, trẻ tuổi, tài năng. Dù chưa “độc lập” được nhưng Sâm đang học cách đê? “độc lập” để tự làm chủ bản thân mình.
Hôm nay là một ngày nhộn nhịp. Buổi tối cả nhà tập trung vào việc chuẩn bị hôn lễ cho Thúy Du. Chỉ trừ có Từ Sâm đang giam mình trong phòng riêng. Chàng đang để tâm thiết kế một đề án hóc búa. Từ Sâm quên cả là đã sắp đến đám cưới của chị gái.
Từ Sâm đã hủy bỏ hết bốn bản vẽ. Lần này không thể để sai nữa. Nhưng chàng lại thấy bản vẽ mới này vẫn chưa được hài lòng. Một đề án quá phức tạp. ông giám đốc đã ra một bài toán khó giải quyết. Chỉ có một khoảng đất rộng 40m vuông mà đòi hỏi phải thiết kế một ngôi lầu bốn tầng, phải có đủ các yếu tố đặc biệt, hiện đại, phong cách độc đáo, và chuẩn hướng ánh sáng phải bảo đảm.
Từ Sâm đã vắt hết óc, vẽ mãi mà nhìn đi, nhìn lại thấy nó chẳng khác mấy so với tòa nhà chung cư của nhà nước tí nào. Từ Sâm dùng thước tỉ lệ đo đạc, rồi lùi ra sau ngăm'. Chàng không quên “phải tận dụng mọi góc độ có thể tận dụng được” lời của ông giám đốc đã dặn dò. Gay thật! Hay là ông giám đốc định thử tài mình. Nếu không vẽ được ông ta sẽ mời chàng đi nơi khác chơi? Từ Sâm đưa tay lên gãi đầu, tóc chưa mọc dài. Bất giác Từ Sâm quên đi chuyện đề án. Chàng bước tới bên kiếng, ngắm người mình qua gương. Mái tóc quá ngắn, ngắn thật! Xấu quá, quê quá! Cả thế giới này, chỉ cần ngắm mái tóc dài chưa khỏi ba phân của Từ Sâm là biết ngay chàng vừa mới từ quân trường trở về. Muốn tỏ ra “bụi” một chút cũng không được. Vì vậy, ông giám đốc và ca kỹ sư trưởng của công trường, họ đều coi chàng như đứa con nít mới lớn. Ngay ông kiến trúc sư trưởng ở cùng phòng cũng gọi Sâm là “cậu bé”. Bây giờ cái biệt danh “cậu bé” đã trở nên phổ biến trong công trường.
Đúng là một sự sỉ nhực đối với Từ Sâm. Dù sao thân cũng cao thước bảy, đường đường một đấng nam nhi! vậy mà bị gọi là “cậu bé”. Tất cả chỉ tại cái mái tóc ngắn ngủn này thôi.
Trong lúc Từ Sâm đứng ngắm mình trong gương thì cửa xịch mở. Thuỳ Tâm giống như cơn gió ùa vào, nó vừa chạy vừa hét:
- Anh Tư ơi, anh Tư, cả nhà đang chờ anh kià, anh làm gì mà giam mình trong phòng thế? Chi. Du muốn anh ra thử áo phù rể xem. Nhà may vừa mang lại, nhanh lên... Ồ!
Thùy Tâm chợt thấy Từ Sâm đứng bên kiếng, nó chựng lại kinh ngạc.
- Anh làm gì thế, tưởng anh bận làm việc, không ngờ lại đứng soi kiếng. Cho anh biết nghen! Anh có soi thế nào đi nữa, cũng không đẹp trai lên được tí nào đâu.
Từ Sâm xấu hổ nói:
- Nào, mi có im không? Mi ra nói với chi Ba, kiếm người khác làm phù rể đi, tao không làm đâu?
Thùy Tâm tròn mắt nói:
- Anh muốn đùa ư? Quần áo đã đo theo kích thước của anh. Bây giờ anh muốn làm eo gì nữa?
Từ Sâm nói như hét:
- Vậy chứ em xem mái tóc anh này, xấu thế này làm phù rể được ư? Anh cứ tưởng tới ngày cưới của chi Du nó phải dài kha khá, không ngờ nó cứ ì ra một chỗ. Cụt ngủn, làm phù rể không được đâu.
Thùy Tâm giậm chân nói:
- Anh thạt lộn xộn. Anh cứ tưởng bở ư? Lúc đám cưới, người ta ai cũng nhìn cô dâu chú rể chứ ai thèm dòm tới cái mái tóc của anh đâu mà lo. Anh đi ra không nào? Anh không ra em xé bản thiết kế này cho xem.
Thùy Tâm vừa nói, vừa chụp lấy bản vẽ trên bàn của Từ Sâm chạy ra ngoài. Từ Sâm đuổi theo, cả hai chạy vòng vòng trong phòng khách, không để ý đến ai cả, Từ Sâm vừa đuổi vừa hét:
- Cái con qủy, mi mà làm hư bản đồ án của ta là tao lột da mi ra. Trả đây không? Trả đây!
Thùy Tâm vừa chay vừa cười:
- Anh có quyền chửi, dù sao thì em cũng không có được mái tóc nhà quê của anh.
Từ Sâm tức tối:
- Tao sẽ lột da mày!
Thúy Du đứng dậy:
- Hai đứa bây làm gì thế? Có thấy trong nhà có khách không? Sâm, mi cũng giỡn nữa à? Lớn rồi chứ nhỏ nhít gì. Đứng lại không? Mi có nhớ chi Bảo Lâm không?
Từ Sâm vội vã đứng lại, quay sang, thì ra Bảo Lâm đang cùng ngồi với Thúy Bình và Thúy Du tren ghế salon dài. Từ Sâm nhận ngay ánh mắt tò mò của Bảo Lâm. Ánh mắt khiến chàng bối rối. Bảo Lâm đối với Từ Sâm không xa la. Ngay từ lúc chàng còn nhỏ, đa thấy Bảo Lâm đến chơi với hai chị Đặc biệt Bảo Lâm rất yêu thích Từ Sâm, coi anh chàng như một cậu em nhỏ.
Từ Sâm nhớ có lần Bảo Lâm đến giữa lúc Từ Sâm đang cắn bút với bài luận “Tả con ve”. Chú ve sầu thì có gì đáng để tả đâu? Mà thầy giáo lại ra cái đề kỳ cục. Bí quá Từ Sâm đã hỏi Bảo Lâm, còn bị Bảo Lâm la:
- Bài làm của cậu, cậu hỏi tôi làm gì? tôi nào phải nhà sinh học đâu.
Tuy nói vậy, nhưng rồi Bảo Lâm cũng giúp. Chỉ cần ba mươi phút là Từ Sâm đã có một bài văn chải chuốt.
Bài văn hôm ấy Từ Sâm đã được diểm rất cao, lại được thầy khen ngợi. Mãi đến bây giờ Sâm vẫn nhớ. Chín năm đa trôi qua. Lúc đó Sâm đang học lớp 9 còn Bảo Lâm và chị Du học lớp 10.
Nhanh thật! Từ Sâm thấy ngỡ ngàng. Lâu lắm rồi không gặp lại Bảo Lâm. Đúng rồi từ lúc học đại học, rồi thụ huấn quân sự bạn bè của Thúy Du có khá nhiều chứ không phải chỉ có một mình Bảo Lâm. Mấy năm xa cách quên bẵng, nhưng bây giờ gặp lại là Sâm nhận ra ngay. Mặc dù có nhiều thay đổi, không còn khuôn mặt với mái tóc búp bê, bộ đồng phục trung học nữa.
Ai cũng đổi khác. Bà chị cả đã từ một thiếu nữ vươn vai thành thiếu phụ. Chi Du sắp sửa lấy chồng. Còn Bảo Lâm! Sâm chợt thấy bâng khuâng. Thời gian đối với gia đình họ Ngô của chàng, như những cây bút mầu. Thời gian có trôi qua thế nào thì mầu sắc vẫn là thứ công cụ làm cho cuộc sống như phong phú thêm.
Còn với Bảo Lâm! Hình như nó chỉ là những nhát dao, những nhát dao đó khắc sâu. Nó hiện rất rõ tren khuôn mặt, nó làm cho Bảo Lâm có vẻ buồn hơn, muĩ thẳng hơn, cằm nhọn, má hóp. Nó làm cho chiếc miệng của Bảo Lâm có vẻ khinh bạc hơn. Vâng, muĩ dao của thời gian qủa thật tàn nhẫn. Nó đã biến Bảo Lâm từ một nữ sinh ngây thơ thành một pho tượng đậm đầy gió bụi. Duy chỉ còn đôi mắt là vẫn long lanh. Du gọi to:
- Từ Sâm. Mi làm gì mà thẫn thờ ra như vậy? Bữa nay mi làm sao thế?
Bảo Lâm lên tiếng với nụ cười:
- Tôi biết rồi. Cậu ấy bây giờ đã quên tôi. Thúy Du, cô đừng khó dễ cậu ấy. Có bao giờ em trai mà nhớ đến bạn bè của chị mình đâu?
Từ Sâm bước tới chiếc ghế đối diện ngồi xuống. Mặt vẫn không rời Bảo Lâm:
- Ồ, chị lầm rồi! tôi làm sao quên được chi Bảo Lâm? Chính chị đã dạy cho tôi làm văn, bài văn “ve sầu” mãi đến bây giờ tôi vẫn nhớ cơ mà.
Bảo Lâm ngẩn ra. Dạy Từ Sâm làm văn? Bao giờ thế? chuyện đó chắc có, nhưng phải xảy ra lâu lắm rồi. Bảo Lâm ngắm người thanh niên trước mặt. Hàm râu cằm lún phún, mái tóc ngắn, đôi mát sáng. Không phải là thanh niên loại đẹp trai, nhưng dễ thương. Một thanh niên vừa qua giải đoạn “vỡ tiếng”. Một thanh nien ngập đầy sức sống, vui khỏe.
- Bảo Lâm, hai bà chị của tôi coi như đâu đã vào đấy, còn Bảo Lâm? Bao giờ mới cho thiên hạ uống rượu mừng?
Thúy Du trừng mắt:
- Này Sâm, tại sao mi lai gọi tên trỏng như vậy? Phải gọi là chị Lâm mới phải phép chứ?
Từ Sâm kêu lên:
- Ồ, sao chị lai bày đặt lễ nghĩa ở đây làm gì? Ở nhà này ta goi loạn xạ đã quen rồi. Nhiều lúc tôi còn kêu chị bằng “bà” nữa mà, quên sao?
Thúy Bình chen vào:
- Thế mới là vô lễ, có hôm hắn còn gọi Vinh là cái anh chàng kinh kông họ Lê nữa cơ đấy.
Lê Vinh là chồng của Thúy Bình, rõ ràng là một kinh kông.
- Goi như thế có gì là vô lễ đâu?
Từ Sâm hỏi, rồi đột nhiên như nhớ ra điều gì nói:
- Ồ, chị cả, làm sao không thấy anh chàng của chị đến vậy? Chị phải cẩn thận đấy. Tôi nghe người ta nói là ông xã của chị lăng nhăng gì ở ngoài đấy.
- Ư hư.
Có tiếng tằng hắng ở sau lưng Từ Sâm, anh chàng giật mình quay lai. Ông anh rê? Lê Vinh đang đứng sau lưng chàng với nu cười ngượng ngùng:
- Thôi được rồi chú Tư, chú đừng xuyên tạc lộn xộn, bà ấy thật thà nghe theo chỉ có tôi là chết. Tôi phải quỳ cả đêm khổ lăm'.
Từ Sâm lẩm bẩm:
- Anh ở đâu chui ra thế? Làm tôi hết hồn. Anh bảo tôi xuyên tạc à? không đâu. Có người nói với tôi là chính mắt trông thấy anh với cái cô có biệt hiệu là... là Tiểu..
Lê Vinh bấu mạnh vào vai Từ Sâm đồng thời cười giả lả với chị em Thúy Bình:
- Có chuyện gì cần anh phụ nữa không, nói nhanh đi. Xe hoa này, đặt tiệc ở nhà hàng này, trang trí phòng lễ này. Tất cả coi như xong cả. Thiệp thì cũng đã gởi đi rồi.
Thúy Bình trừng mắt nhìn chồng:
- A! Lạ thật! Hôm nay ông này làm gì mà sốt sắng thế? Anh đánh lạc hướng ư? Bộ ông tưởng tôi không biết chuyện gì ông đã làm bên ngoài ử không cần thằng Từ Sâm nó nói, cũng đã đến tai tôi rồi.
- Ðừng có nghe thiên hạ đồn bậy bạ!
Vị hôn phu của Thúy Du không hiểu từ đâu cũng xuất hiện. Anh chàng Từ Kính nói như cứu bồ cho Lê Vinh:
- Cậu Sâm muốn nói đến cô nàng minh tinh điện ảnh biệt danh “con cáo nhỏ” đấy mà. Hôm ấy tôi cũng có mặt nơi đó. Tôi được ông Lý nhờ nói hộ với cô ấy, để cô ấy hợp tác đóng phim. Đang lúc cụng ly trong nhà hàng thì anh Vinh đi vào, nên chúng tôi kéo nhau ngồi chung vậy thôi.
- Hừ!
Bây giờ đến phiên Thúy Du. Đôi mắt cô ta tròn xoe nhìn Kính:
- Thì ra anh đến để hỗ trợ cho anh Vinh phải không? Hai người âm mưu nhau từ bao giờ? Còn anh, anh quen với cô ta bao giờ sao tôi không biết? nói đi! Quen từ bao giờ?
Thùy Tâm đứng gần đấy có dịp vỗ tay:
- A Ha! Hai ông anh rể của tôi. Nào bây giờ có tội thì thành thật khai báo đi là vừa.
Lê Vinh quay lai vỗ vai ông bạn sắp là bạn cột chèo, làm ra vẻ thiểu não:
- Từ Kính! Mi thấy đấy, mấy cô con gái nhà họ Ngô này nổi tiếng là hung dữ. Tôi thì đã lỡ leo lưng cọp rồi, lỡ làm lễ cưới rồi, đành chịu. Còn cậu ngày cưới còn một tuần nữa mới tới. bây giờ nghĩ lại còn kịp, sao chẳng dừng ngựa quay đầu đi, kẻo sau này khổ cả đời, rồi ân hận?
Từ Kính lắc đầu làm ra vẻ khí khái:
- Không được, không được! tôi quyết định rồi. Vì đại nghĩa không lùi bước.
Thùy Tâm tròn mắt:
- Mấy người đừng có vòng vo tam quốc nhé!
Từ Kính nói:
- Vòng vo ư? Không bao giờ. Em biết vì sao anh cưới chị Du của em không?
- Vì sao?
Thùy Tâm ngạc nhiên, trong lúc Từ Kính nhún vai:
- Nếu anh không chịu xuống địa ngục, thì có ai dám xuống?
Từ Sâm cười lớn:
- Ối trời! Ông thật khí khái, ông giống như tráng sĩ Kinh Kha vậy. Thật hùng hồn, thật bi tráng. Ha! Từ Kính
“Phong tiêu tiêu hề...
Dịch thủy hàn...
Tráng sĩ nhất kết hôn hề...bất phục hoàn”
(Gió vi vu hề...
Nước sông Dịch lạnh...
Tráng sĩ quyết lấy vợ hề...
không trở về.)
Thúy Du vừa cười vừa rủa:
- Ðồ mắc dịch!
Lê Vinh cũng ôm bụng cười, vừa cười vừa tiến gần đến cạnh Thúy Bình, ôm lấy cổ vơ. Hai vợ chồng cùng cười và Bình như quên cả chuyện thắc mắc ban nãy.
Phòng khách ngập đầy không khí vui vẻ.
Cô bé giúp việc Xuân Mai đứng bên kẹt cửa, bà Ngô đang bưng thức ăn điểm tâm ra, ông Ngô Trọng Nhàn vừa bước xuống cầu thang lầu cũng cười theo. Tiếng cười như phủ kín từng góc phòng khách.
Bảo Lâm lặng lẽ nhìn chi em nhà họ Ngô. Nàng như ngỡ ngàng trước không khí ấm cúng và hạnh phúc đó. Cái không khí đầm ấm lây lan đến với nàng. Nàng thèm thuồng và ao ước.
Bất giác Bảo Lâm nghĩ đến gia đình mình. Người mẹ nằm yên trên giường bệnh. Người cha âm thầm với mái tóc bạc phơ. Đứa em trai duy nhất lại chết sớm. Ôi! Sao bất công thế này. Cũng đồng thời là gia đình sao lai khác nhau thế? Tại sao gia đình Bảo Lâm lại phải gánh lấy bao nỗi khắc nghiệt phũ phàng của cuộc đời? Tại sao bao nhiêu điều bất hạnh lai tập trung ở gia đình Bảo Lâm? Tại sao ông trời không san sẻ bớt cho nhà nàng một chút may mắn, hạnh phúc ở đâu? Tại sao? Bảo Lâm ngẩn ra nghĩ, quên cả mình hiện đang ở đâu, mãi đến lúc mẹ của Thúy Du gọi to:
- Bảo Lâm!
Bảo Lâm mới giật mình, quay lai trố mắt nhìn bà Trọng Nhàn:
- Dạ
Bà Trọng Nhàn mỉm cười nhìn nàng nói:
- Sdến bao giờ cho bác uống rượu mừng con?
Bảo Lâm lúng túng:
- Dạ chuyện đó...
Bảo Lâm đỏ mặt, nghĩ đến La Dũng. La Dũng... Anh ấy cũng đã từng thề non hẹn biển. Thề sống chét suốt đời bên nhau. Anh ấy đã từng mang đến cho Bảo Lâm niềm vui, nỗi nhớ, đã từng cùng nàng vẽ lên tương laị vậy mà... vậy mà anh Dũng. Anh ở đâu? Bên kia đại dương. Xa quá! Xa quá! Trái tim anh hiện để nơi nào. Bất giác Bảo Lâm trở nên thẫn thờ.
Thúy Du lay lay vai mẹ, cô nàng vẫn như cô bé còn nũng nịu bên mẹ ngày xưa:
- Mẹ có biết không? Bảo Lâm là đứa bạn tuyệt nhất trong đám tụi con đấy me. Cô ấy chọn bạn cũng hay nữa. Một người đầy tài năng, và ngay thời học năm thứ ba, hai người đã làm lễ hứa hôn với nhau. Bấy giờ anh Kính còn chưa quen với con nữa là.
Bà Trọng Nhàn ngac nhiên nhìn Bảo Lâm:
- À! Tụi con đã đính hôn với nhau lâu như vậy sao không lấy nhau?
Thúy Du đỡ lời cho bạn:
- Anh Dũng chồng chưa cưới của Lâm hiện ở nước ngoài mẹ à.
Từ Sâm chăm chú nhìn Bảo Lâm:
- Ở nước ngoài ư?
Khuôn mặt Bảo Lâm đang từ mầu hồng biến ra trắng.
Từ Sâm hỏi tiếp:
- Anh ấy ở nước ngoài làm gì?
Thúy Du trừng mắt nhin Từ Sâm:
- Ði học. Anh ấy đang làm luận án tiến sĩ. Người ta chứ đâu ai giống cậu đâu. Anh Dũng thề là nếu không lấy được bằng tiến sĩ sẽ không lấy vợ đấy!
Quay lại nhìn Bảo Lâm, Thúy Du thành thật hỏi bạn:
- Ðúng không vậy hở Lâm? Anh ấy học hành ra sao rồi? Có định trở về nước không? Theo tao thấy thì chỉ cần bằng thạc sĩ là về đây lập gia đình sinh sống được rồi. Hay mi viết thư hối thúc anh ấy về đi. Tao nôn ăn cưới của mày quá.
Bà Trọng Nhàn tiếp lời:
- Ðúng thế con a. Bác không hiểu đám con gái chúng bây thời bây giờ nghĩ ngợi làm sao? Mỗi lần nói đến chuyện chồng con là y như nói đến chuyện ở tù. Hỏi tới là cứ lánh đi. Lúc bác ở tuổi con bây giờ, bác đã là mẹ của ba đứa con rồi đấy.
Bảo Lâm bỗng cảm thấy chóng mặt. Có lẽ vì trong phòng nhiều người quá. Nói chuyện nhiều quá. Tim như nhói đau. Tay chân lạnh hẳn. Không thể ngồi lai được, Bảo Lâm đứng dậy nói nhanh:
- Xin lỗi hai bác và các bạn, đã đến giờ con phải về.
Thúy Du ngạc nhiên:
- Sao vậy? Ngồi thêm một chút nữa đi, chúng mình còn nhiều chuyện chưa nói cơ mà.
Bảo Lâm cố nở nụ cười:
- Không được! Bữa khác đi, sau tuần trăng mật đi nhé! bây giờ tao phải về sửa bài, mai còn giờ dạy.
- Ðợi một chút hãy về. ngồi thêm đến 10 giờ đi, chúng tôi cũng về, thuận đường đưa Lâm về luôn, được không?
Bảo Lâm lắc đầu, yếu ớt nói:
- Không được! Tôi có chuyện cần về ngay cơ mà.
Từ Sâm nói:
- Thôi thế này nhé. Tôi đang cần ra phố một chút, để tôi đưa chị Lâm đi một quãng đường.
Bảo Lâm không có lý do gì từ chối, đành gật đầu. Nàng không nghĩ gì hết. Miễn làm sao lánh nhanh khỏi đây, tránh khỏi cái không khí quá hạnh phúc một cách đau lòng.
Bảo Lâm chào mọi người vội vã bước nhanh ra khỏi phòng khách. Từ Sâm lặng lẽ theo sau. Họ ra khỏi nhà một quãng đường dài. Họ đi bên nhau thật lâu không nói gì. Lâu lắm rồi, phải, lâu lắm rồi, Bảo Lâm mới đi ngoài phố với một người con trai như thế này. Tâm hồn nàng lúc này đang bấn loạn bởi bao nhiêu chuyện tưởng đã có thể chôn chặt đấy lòng, phút chốc lại trở về bởi một sự gợi nhắc vô tình.
Từ Sâm hỏi:
- Hình như chị có chuyện buồn? Anh ấy không về nữa chứ?
Bảo Lâm giật mình. Dưới ánh đèn đường và cả dưới ánh trăng. Bảo Lâm quay sang. Đôi mắt có đôi mày rậm kia đang chăm chú nhìn nàng. Khuôn mặt thật âu lo. Một cái nhìn thân thiết mà khi bị nhìn, ta không làm sao giấu được sự thât. khiến nàng như muốn san sẻ nỗi buồn của mình. Bảo Lâm hỏi:
- Tai sao Sâm biết?
Từ Sâm đáp một cách thành thật:
- Ở nhà tôi có tất cả ba chị em gái. Như vậy tôi đã trưởng thành giữa đám con gái kia. Chính nhờ vậy, tôi đã hiểu và thấy được cả nụ cười hạnh phúc của họ. Mỗi lần nhắc đến bạn trai, đến hôn nhân, những bà chị tôi mắt sáng hẳn lên, họ vui sướng ra mặt. Còn Lâm thì tôi không trông thấy điều đó trong ánh mắt. Tôi thấy Bảo Lâm có vẻ buồn làm sao. Vì vậy tôi nghĩ là cái anh chàng La Dũng kia hẳn không trở về đây nữa.
Bảo Lâm chớp mắt, rồi nhìn thẳng mặt Từ Sâm, không thể như vậy được! Không lẽ tâm sự thầm kín của ta lại phơi bày hết trước mắt một anh con trai mới lớn này ư? Bảo Lâm nhìn chăm chăm. Trước mắt nàng là một khuôn mặt that thà lo lắng. Bảo Lâm chợt thấy mắt ươn ướt, nàng nhìn xuống. Bảo Lâm nói không ra lời:
- Sâm nghĩ đúng! Anh ấy sẽ không trở về. Mà có trở về, thì cũng không còn là của tôi.
- Sao vậy?
Bảo Lâm chớp chớp mắt, rồi nhìn lên:
- Năm ngoái anh ấy đã cưới vợ, cưới một người con gái khác.
Từ Sâm mở trừng đôi mắt, miệng mím lại. Dưới ánh đèn, mái tóc ngắn của anh ta với vầng trán rộng, trông Từ Sâm có ve ngớ ngẩn làm sao. Cái ngớ ngẩn thật thà, dễ thương, chứ không phải là ngu đần, lại càng không phải là cái kiểu đóng kịch của người từng trải.
- Xin lỗi nhé, đúng ra tôi không nên đề cập đến. Thật ra tôi không ngờ La Dũng lai tệ như vậy.
Bảo Lâm vội cắt ngang:
- Khỏi phải lỗi gì cả. Đâu phải là lỗi của cậu? Thật ra tôi phải đối diện với sự thật này lâu rồi. Tôi phải cho tất ca bạn bè biết. Nhưng mà...
Bảo Lâm trở nên buồn buồn:
- Tôi cứ lưà dối chính mình, tôi cố thuyết phục bản thân là sẽ có một ngày rồi Dũng sẽ chán, sẽ quay trở lại với tôi.
Từ Sâm buột miệng kêu lên:
- Trời đất! như vậy là Lâm vẫn còn yêu anh ấy?
Bảo Lâm giật mình quay lại. Ta hôm nay làm sao thế? Tại sao lai đem nỗi lòng thầm kín của mình ra để nói hết cho một gã con trai mới lớn nghe? Bảo Lâm bối rối vội đứng lại, nói thật nhanh:
- Thôi được rồi! Từ Sâm, cậu quay về đi, chỉ còn mấy bước nữa là tới nhà tôi. Không cần cậu đưa thêm nữa.
- Nếu chỉ có mấy bước, thì hãy để tôi đưa tới tận nhà có hay hơn không?
- Cậu nghe tôi nói này.
Bảo Lâm giở giọng bà chị, nàng có cảm giác như đang nói với đứa con:
- Cậu về đi, tôi thích được đi một mình thôi.
Từ Sâm đứng lai một chút rồi chợt nói:
- Bảo Lâm hãy quên hắn. Vì nếu hắn phản bội lại lời thề, hắn không biết trân trọng tình cảm của Bảo Lâm dành cho hắn, thì hắn không xứng đáng để được Lâm yêu.
Nói xong, Từ Sâm quay người bỏ đi dưới ánh trăng. Bảo Lâm đứng thật lâu nhìn theo, rồi mới quay lại. Bỗng dưng Bảo Lâm ngước lên nhìn trời. Ánh trang thật tròn đang treo lơ lửng trên trời cao. Hôm nay 15, 16 rồi. Trăng lại tròn, lại tròn. Thế còn con người? Bảo Lâm cúi xuống, không hiểu sao tự nhiên nước mắt chảy ràn rụa trên má. Trăng khuyết rồi tròn, bèo tan rồi hợp, không lẽ tình yêu của ta mãi mãi là nỗi cô đơn, buồn tủi như thế này sao. Bảo Lâm để mặc cho nỗi đau trôi theo hai dòng nước mắt.

Chương 3

Hôm ấy là ngày chúa nhật. Nắng đầu hạ không oi nồng mà chỉ chiếu nhẹ nhàng. Nắng như chưa tỉnh giấc xuân, nắng trải dài trên cây lá trong vườn, trừ những khoảnh sân được các tán cây dầu, hoặc lùm trúc che phủ. Những hàng liễu xanh rũ lá bên hồ không đủ chặn các giọt nắng lăn tăn trên nước. Nắng lấp lánh, nhảy nhót trên lá sen, trên mặt hồ, trên thảm cỏ, trên cả con đường trải sỏi trắng phau.
Trúc Vỹ ngồi bên hồ sen.
Nàng mặc chiếc áo cánh mỏng để lộ chiếc cổ thon trắng. Chiếc váy đầm mầu hồng, càng nổi bật trên khung cảnh ở đây. Ngồi trên mỗi tảng đá nhô ra trên hồ sen, hai tay bó gối, đôi hài đỏ nằm lăn trên cỏ như hai đóa hoa mồng gà nở giữa cỏ xanh, cô bé vẫn ngồi đó.
Bên cạnh Trúc Vỹ là quyển Quốc văn lớp 12 và một xấp tài liệu luyện thi đại học. Đúng ra là Trúc Vỹ đang học bài. Vì tối qua, cô giáo Bảo Lâm bận việc, cô có điện thoại đến xin nghỉ một buổi và hẹn sẽ dạy bù lại vào sáng nay. Trong điện thoại cô giáo có dặn dò Trúc Vỹ hôm nay phải học thuộc lòng bài “đàm cung” trong “Lễ Ký”, va cô sẽ hỏi một số câu để Trúc Vỹ giải thích.
Ngay từ sáng sớm, Trúc Vỹ đã mang sách ra đây, nàng định sẽ cố học để không phân tâm, Trúc Vỹ dặn dò nội và vú Ngô là ngoại trừ cô giáo ra, không cho bất cứ một ai ra đây quấy rầy nàng.
Nhưng rồi, sau đấy mặt trời thức dậy, ánh náng nhảy nhót trên lá sen, những hạt sương long lanh trong nắng, mấy đoá hoa sen đang hé nụ... Tất ca như một phép lạ thần kỳ, hé môi mỉm cười với nàng. Tất cả những thứ này làm cho đầu óc Trúc Vỹ như loãng ra, không thể nào tập trung chú ý được. Tất cả khiến cho Trúc Vỹ bị lôi cuốn một cách thích thú. Sự nhiệm mầu và sinh động của đời sống, với nàng có sức cuốn hút đặc biệt.
rồi con Mực nhảy tới. Hình như nó không biết đến cái lệnh cấm “không được quấy rầy”. Nó chạy đến bên Trúc Vỹ, cái thân hình của nó to lớn như một con bê. Bộ lông mướt, hâm hấp nóng trong nắng. Nó vẫy vẫy đuôi mừng rỡ, làm Trúc Vỹ không thể không buông quyển sách xuống để ôm lấy nó. Một đôi mắt “dã thú” nhưng lại tràn ngập tình người. Mực thích được ve vuốt và phục tùng. Chính cái đó làm Trúc Vỹ thích thú, và Trúc Vỹ bắt đầu nói chuyện với con Mực. Nó nằm dài trên bãi cỏ nhưng đầu lại tựa lên đùi của Trúc Vỹ.
Qua lời chỉ dẫn của vú Ngô, khi Bảo Lâm đến bên bờ hồ sen thì nàng trông thấy một bức tranh tuyệt mỹ: Áo và tóc của Trúc Vỹ đang bay phất phơ theo gió, khuôn mặt nhỏ nhắn với nụ cười rạng rỡ của cô nàng đẹp như mơ. Hoa sen đang đua nở, còn liễu thì lay theo gió. Cỏ non xanh tươi với người đẹp...
Bất giác Bảo Lâm thở dài. Rõ ràng, Trúc Vỹ đang tận hưởng trọn vẹn cái kỳ diệu của cuộc sống. Cuộc sống thực mà như mơ. Còn Lâm? Ta sắp mang đến một thực tế rất đỗi bình thường! Một thực tế sẽ phá vỡ thế giới mộng mơ tươi đẹp của cô bé.
Bảo Lâm bước tới. Con Mực giật mình, nhỏm dậy. Nó hướng về phiá Bảo Lâm với cái ve thân thiện. Dù sao qua hơn hai tháng làm quen, con vật này đã trở thành bạn rồi. Bảo Lâm vỗ nhẹ đầu nó mấy cái như ngầm nói:
- Nào đi chỗ khác chơi đi Mực, đừng quấy rầy ta với cô chủ của ngươi nữa.
Con chó như hiểu ý, nó quay đi, nhưng không đi xa lắm, chỉ đến dưới rặng liễu, rồi nằm xuống, hai cẳng trước duỗi dài, đẵ.t mõm lên đấy.
Trúc Vỹ đứng dậy, tà váy phất phơ. Nàng đẹp một cách kiêu sa, nụ cười điểm trên môi. Bảo Lâm thầm nghĩ:
- Ðẹp! Đẹp quá! Trẻ tuổi, đẹp lai giầu có thế này thì coi như Trúc Vỹ có đủ cả mọi thứ rồi còn gì nữa.
Bảo Lâm vừa cười vừa nói:
- Ồ! Trúc Vỹ, em đã chọn được “Điểm học” rất lý tưởng!
Nàng đảo mắt nhìn quanh. Đây là lần đầu tiên Bảo Lâm đến đây giữa ban ngày. Khu vườn quá rộng, bao quanh ngôi nhà, hồ sen này nằm ở phiá sau ngôi biệt thự. Bên cạnh hồ sen không có cây cổ thụ nhưng lại rất nhiều hoa và những tảng đá lớn. những cánh hoa đủ mầu sắc nằm chen nhau trên cỏ.
- Cô mới đến ạ!
Trúc Vỹ chào khẽ. Nụ cười vẫn trên môi. Dưới ánh nắng nhạt, khuôn mặt Trúc Vỹ đẹp rạng rỡ. Cô bé nói như giải thích:
- Em đã ra đây từ sáng sớm.
- Tôi biết chuyện đó rồi! Nội em vừa cho tôi biết rằng trời vừa tờ mờ sáng là em đã ra đây. Nội bảo em đã ôn bài mấy tiếng đồng hồ.
Khuôn mặt Trúc Vỹ đỏ hồng, cô bé có vẻ ngượng ngập:
- Vâng em ra đây rất sớm, em định học nhiều thứ nhưng mà học chưa được bao lâu thì có nhiều điều khiến em bị phân tâm. Em nghĩ là chắc em cũng chưa học được nhiều, thưa cô.
Nữa rồi! Lại có những lý do. Tóm lại là Trúc Vỹ sẽ không thuộc bài? Bảo Lâm hỏi:
- Thế cái gì đã chi phối tâm trí em thế?
-đạ...mặt trời mọc. rồi hoa sen nở. những cành liễu lay động trong gió. Con Mực nó cười với em.
- Chó mà biết cười ư?
- Vâng, nó biết chứ.
Trúc Vỹ đáp một cách ngây thơ. Khuôn mặt cô bé tươi nhứ đóa hoa hồng buổi sáng.
- Thế rồi còn gì nữa?
Trúc Vỹ nói nhỏ:
-đạ.. Còn nhiều thứ rất dễ thương. như những hạt sương cứ lăn trên lá, tiếng chim sẻ hót trên cành cao. Những chú cào cào núp trong lá lén nhìn em, rồi con Mực nó nói chuyện với em nữa.
- Thôi đủ rồi!
Bảo Lâm ngồi xuống cỏ, cầm những quyển sách lên. Nàng cố tạo cho mình một nét mặt nghiêm vì rõ ràng Bảo Lâm đã bị những lý do không đâu của Trúc Vỹ làm cho tâm hồn nhạy cảm của nàng bị xao động. Cái giọng nói nhẹ nhàng như ru của con bé khiến người khó tánh đến đâu cũng khó mà tức giận. Nhưng dù gì thì cũng không thể yếu mềm. Phải xiết chặt một chút. Bây giờ đã là đầu tháng năm, chỉ còn hai tháng nữa là kỳ thi vào các trường đại học sẽ bắt đầu. Bảo Lâm chỉ còn có vỏn vẹn saú mươi ngày. Vậy mà không thấy một kết quả nào đáng kể.
Bảo Lâm bảo Trúc Vỹ:
- Bây giờ em hãy mang bài sử ra đây, đọc tôi nghe.
Trúc Vỹ có vẻ miễn cưỡng, ngồi xuống trước mặt Bảo Lâm, tay lật sách, Bảo Lâm ngăn lại:
- Ðừng mở sách, em đọc thuộc lòng cho tôi nghe.
Trúc Vỹ ngẩng lên nhìn bầu trời, những chiếc răng nhỏ nhắn của cô gái cắn nhẹ lên môi. Cô suy nghĩ thật lâu mới bắt đầu đọc.
Trúc Vỹ có lẽ đọc hết ra chữ, cứ ngập ngừng mãi. Cuối cùng cô ta thở dài:
- Thưa cô... Sao người xưa họ lắm chuyện như vậy? Cách nói của họ cầu kỳ, đầy điển tích, điển cố.
- Hình như thế.
- Thế tại sao chúng ta sống ở thời đại này lại phải học cách nói chuyện phức tạp xưa cũ đó làm chi?
- Bộ giáo dục muốn em nhận thức được tư tưởng trong câu chuyện chứ đâu phải học cách nói của người xưa.
Như sực nhớ ra điều gì, Bảo Lâm hỏi:
- Thế em hiểu nội dung của câu chuyện nói về cái gì không?
Trúc Vỹ lắc đầu một cách thành thật:
- Em thấy cứ ông này viết thế này, viết thế nọ mãi, em nhức cả đầu.
Bảo Lâm nói:
- Nhưng tôi đã giải thích cặn kẽ rồi!
Nhưng rồi suy nghĩ một chút, nàng thấy là phải thay đổi cách dạy.
- Cũng tại tôi không đúng, tốt nhất là phải dẫn giải toàn bộ câu chuyện cho em rõ, thay vì câu nệ vào từng câu, từng chữ. Thôi bây giờ em chú ý nghe nhé. Tôi sẽ kể nội dung câu chuyện cho em rõ, rồi giải nghĩa từng đoạn sau.
Bảo Lâm ngồi ngay ngắn lại, tay vòng qua gối bắt đầu giảng giải tại sao lại có chuyện vua cha và ba đứa con trai của ông đã lập mưu ám hại nhau vì một ngôi baú.
Bảo Lâm chưa kể hết, đã thấy Trúc Vỹ rùng mình:
- Tại sao ta lại học chi những thứ như vậy? Cuộc sống này có bao nhiêu điều tốt đẹp. Bao nhiêu cái đáng yêu, đáng quí? Sao lại học chuyện ganh ghét. Con định giết cha, cha giết con làm gì. Cuộc sống hoà bình trên quả đất không hay hơn sao?
- Nhưng đấy là sự kiện lịch sử đã xảy ra. Nó có thât. Cần phải tìm hiểu ý nghĩa của nó.
- Con người đã sống xaú xa vậy ư? Kém hơn cả cây cỏ.
Bảo Lâm trố mắt nhìn Trúc Vỹ. Vừa xúc động vừa kinh ngạc. Chợt nhiên Bảo Lâm thấy hiểu ra. Sách vở đối với Trúc Vỹ quả thật khó hiểu và phức tạp, vì con người của Trúc Vỹ quá đơn giản và hiền lành. Đơn giản đến độ không chấp nhận được sự hiềm tỵ nho nhỏ, huống hồ chi nói đến chuyện tranh chấp giữa anh với em, giữa cha với con, những chuyện tranh quyền đoạt lợi.
Trúc Vỹ có thế giới riêng, có triết lý sống và đạo lý riêng của nàng. Trong thế giới đó chỉ toàn chuyện tốt lành, không có điều ác điều xấu. Vậy thì, ta dạy cho cô bé này cái gì? Dạy những điều xa lạ hàng trăm năm, vô nghĩa với Trúc Vỹ. Dạy Trúc Vỹ học để Trúc Vỹ có được một mảnh bằng đại học? nhưng mảnh bằng đó có giúp ích được gì cho Trúc Vỹ chứ?
Bảo Lâm như ngẩn ra nhìn cô gái. Trúc Vỹ cúi đầu nói lí nhí:
- Xin lỗi cô. Đúng ra em không nên thắc mắc mấy chuyện đó. Có lẽ vì không thuộc bài nên em hay vòng vo. Hay là để em đọc lại. Có thể sẽ thuộc.
Bảo Lâm đưa tay ngăn lại:
- Thôi không cần nữa.
Nàng im lặng một lúc rồi nói tiếp:
- Tôi đang suy nghĩ điều em vừa nói đấy, em có cái lý của em đó chứ. Câu chuyện này không còn thích hợp với thời đai chúng Tạ Mà này, hình như em còn có một cô giáo khác kèm các môn toán, lý, hóa cho em nữa phải không?
Trúc Vỹ ngập ngừng:
- Vâng.
- Thế những môn đó em học ra sao?
Trúc Vỹ yên lặng. Bảo Lâm hỏi tiếp:
- Chắc cũng không khá cho lắm?
Trúc Vỹ thở dài nói:
-đạ! Mấy cái chữ X và chữ Y lúc nào cũng như đối lập với em. Công thức thì khó nhớ quá. Học mãi không thuộc. Cô Nguyễn giáo viên dạy toán cho em, bảo là em chỉ như một con búp bê.
Bảo Lâm ngạc nhiên:
- Búp bê?
- Vâng. Búp bê có cái vỏ bên ngoài đẹp lắm, nhưng trong đầu chỉ có rơm với cỏ.
Trúc Vỹ nói xong cúi xuống sờ lấy mấy bông hoa đỏ trên cỏ.
- Em nghĩ, có lẽ cô ấy rất ghét em. thế còn cô? Cô có ghét em không?
Bảo Lâm nói:
- Không! tôi không hề ghét em, nói đúng hơn, tôi rất thích em.
Trúc Vỹ ngẩng lên, cảm động:
- Cô không thấy là em ngu lắm ư?
Bảo Lâm nói:
- Thật ra thì em cũng không ngu lắm đâu. Em biết độc lập suy nghĩ, có óc phân tích, vậy thì không ngu được. Có thể em quá khôn nữa là khác. Có điều biện pháp giáo dục này hình như không còn thích hợp với em.
Bảo Lâm nhìn Trúc Vỹ. Cô nàng đang đùa với những cánh hoa mầu đỏ. Lâm chợt nghĩ, hay là Trúc Vỹ giống như những cánh hoa đó? Nó chỉ nở cho riêng nó, chứ không cho người khác. Có ai ngắm hay không cũng mặc.
- Trúc Vỹ, em có thật sự muốn vào đại học không?
Trúc Vỹ yên lặng.
- Em nói cho tôi biết đi!
Trúc Vỹ lặng lẽ lắc đầu.
- Như vậy tai sao em cứ phải thi mãi như vậy?
Trúc Vỹ thở dài nói:
- Ðó là ý của cha. Cha không chịu nổi chuyện em thi rớt. Cha thông minh, năng động như vậy, không hiểu sao lại có một đứa con gái ngu dốt như em. Nhưng mà cô ạ, cha làm thầy, con bán sách cũng là chuyện bình thường thôi phải không cô?
Trúc Vỹ nhìn lên, rồi chợt nhiên hoảng hốt:
- Ồ! đến rồi kià.
Bảo Lâm không hiểu:
- Ai? Ai đến?
- Cha đấy!
Bảo Lâm quay lại. Đúng là ông Tạ Thắng. ông ta đang từ bụi trúc đi qua bãi cỏ hướng về phiá nàng và Trúc Vỹ. Hôm nay mặc dù là ngày nghỉ, ông vẫn chỉnh tề trong bộ âu phục thẳng nếp. Bảo Lâm vội đứng dậy. Làn đầu tiên, Bảo Lâm thấy ông Thắng ban ngày. Dưới những tia nắng ấm, ông Thắng không trẻ như lúc dưới ánh điện mầu trang trí. Nàng có thể trông rõ những nếp nhăn ở dưới đuôi mắt, ở trên môi ông. Nhưng thật lạ lùng, những nếp nhăn đó lại không khiến ông ta xấu đi mà chỉ tạo nên nét già dặn, chín chắn vững chãi của một nhà thông thái.
- À!
Ông Tạ Thắng cười, như một thói quen đưa tay lên nâng cao cặp kính.
- Hai thầy trò cô kiếm được một điểm học lý tưởng quá hở. Nhưng mà nắng càng lúc càng gắt, hai người không thấy nóng ư?
Trúc Vỹ đứng lên, cười với cha:
- Không nóng đâu cha ạ.
- Thế cha có phá rối chuyện ôn bài của con không?
Ông Tạ Thắng hỏi con gái rồi cúi xuống nhìn những quyển sách trên cỏ. Bảo Lâm yên lặng nhìn hai cha con ông Tạ Thắng rồi chợt nhiên nói:
- Trúc Vỹ, hôm nay chúng ta học bấy nhiêu đó đủ rồi, em xếp sách vở rồi vào nhà nghỉ đi, tôi có chuyện cần nói riêng với cha em.
Ông Tạ Thắng có vẻ ngạc nhiên nhìn Bảo Lâm:
- Cô là thầy bói ư?
Bảo Lâm ngạc nhiên:
- Sao thế?
Ông Tạ Thắng nhìn Bảo Lâm cười nói:
- Làm sao cô biết được là tôi ra đây định nói chuyện với cô?
Bảo Lâm cười:
- Thì ông cứ coi như tôi sẽ hành nghề thầy bói vậy.
Trúc Vỹ cúi xuống lượm mấy quyển sách. Con Mực cũng chạy đến vẫy đuôi. Trúc Vỹ liếc nhanh về phiá Bảo Lâm rồi nhìn về phiá cha. Nàng biết câu chuyện mà cô giáo và cha cô sắp nói đương nhiên là có dính dấp đến nàng. Hơi lo lắng, nhưng rồi Trúc Vỹ cũng cùng chó Mực bước vào trong.
Nhìn theo bóng Trúc Vỹ trên lộ trải sỏi, Bảo Lâm nói:
- Ông có một đứa con gái tuyệt vời.
Ông Tạ Thắng với nụ cười nhẹ:
- That vậy ư? Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện nhé? Tôi đã dặn vú Ngô làm thêm phần ăn, để giữ cô lại dùng cơm trưa nay, dù gì bây giờ cũng gần 12 giờ rồi.
Bảo Lâm không biết làm gì khác hơn. Nàng cùng ông Tạ Thắng bước dọc theo con đường trải sỏi. Hai bên đường là hoa: hoa phù dung, hoa nhài, hoa hồng... đang tỏa hương thơm ngát. Vườn hoa này có nhiều loại hoa quá.
Ông Tạ Thắng chợt nói:
- Cô định hỏi tôi điều gì?
Bảo Lâm giật mình quay lại:
- Muốn nói với ông điều mà ông muốn hỏi.
Ông Thắng nhìn Bảo Lâm với nụ cười:
- Cô Lâm này, tôi nghĩ là cô chọn nghề luật thì hay hơn làm cô giáo đấy. Nhạy bén như cô, sẽ dễ thành luật sư giỏi thôi.
Bảo Lâm đề cập thẳng vấn đề:
- Tôi nghĩ là ông khoan nói về phản ứng nhạy bén. Tôi biết ông cần gặp tôi là vì chuyện khác. Có phải ông định hỏi tôi về sự tiến bộ của Trúc Vỹ sau hai tháng học, phải không? Gần kề ngày thi rồi. Khả năng thi đậu của Trúc Vỹ được bao nhiêu chứ? Triển vọng thi đậu như thế nao?
Ông Tạ Thắng gật gù:
- Thôi được, cô đã giúp tôi đặt câu hỏi rồi, thế cô thấy sao?
Bảo Lâm nhìn lên:
- Ông cần Trúc Vỹ thi đại học lắm ư? Ông đã biết cô ấy rất khó đậu. Tại sao cứ bắt cô ấy phải đối đầu với sự thất bại mãi thế?
Ông Tạ Thắng đứng lại, nhìn thẳng vào mắt Bảo Lâm:
- Cô nói sao? Đó là cau trả lời của cô đấy ư? Ý cô muốn nói trình độ nó quá kém, không đủ khả năng vào đại học? Tất cả công lao bấy lâu nay dạy kèm của cô cũng chỉ có nghiã là vô ích thôi sao?
Bảo Lâm nói:
- Trình độ nó không kém, nhưng mà việc dạy kèm của tôi rõ là vô ich', không tác dụng.
Nàng đứng lại tựa người bên bụi trúc:
- Ông Thắng, tôi nghĩ là ông hiểu con gái ông hơn tôi.
Ông luật sư nói nhanh:
- Ðương nhiên là tôi hiểu! Nếu ý cô muốn nói là chaú nó ngu thì tôi được xin phep trả lời là chaú nó không kém lắm, trái lại, nói không phải khen, nó còn thông minh nữa là khác.
Bảo Lâm cắt ngang:
- Không! không. Ông hiểu lầm rồi! Đúng, Trúc Vỹ rất thông minh, không những thông minh thôi mà cònnhạy cảm. Cô ấy hiền lành, trong trắng, ngây thơ một cách dễ thương. Tôi dạy ở trong trường, cũng có rất nhiều học trò giỏi và dễ thương như vậy, nhưng thú thật chưa thấy ai dễ thương như nó. Một cô bé đơn giản, thật thà. Tôi bị lôi cuốn trước sự trong trắng đến độ ngây thơ của cô ấy. Thú thật với ông đây là lần đầu tiên tôi có cảm giác như vậy.
Ông luật sư nhìn thẳng vào mắt Bảo Lâm, ông e dè:
- Cảm on lời khen ngợi của cô! Tôi mong rằng những lời vừa nói của cô là thật.
Bảo Lâm gật đầu:
- Tôi đã nói thật đấy chứ.
Ông Tạ Thắng đứng lại nhìn nàng, thắc mắc:
- Vậy thì tại sao cô lại cho là chaú nó không thể vào đại học?
Bảo Lâm quả quyết:
- Bởi vì cô ấy không muốn như thế!
Ông Tạ Thắng có vẻ ngạc nhiên:
- Không thể được. Tôi đã nói chuyện với nó rồi cơ.
Bảo Lâm hỏi ngay:
- Ông đã nói hay ông ra lệnh? Ông có biết không, trong lúc nói chuyện ông hay vô tình ra lệnh hơn là tâm tình. Vì vậy với Trúc Vỹ cũng thế, nhiều khi ông tưởng là ông đã nói chuyện với con gái thật ra là ông đã ra lệnh. Tính của Trúc Vỹ thì yếu đuối, rụt rè. Nó lại sùng bái ông, kính nể ông nên không bao giờ dám phản kháng. Mặc dù Trúc Vỹ không thích học, nhưng vẫn phải vì ông mà học. Không muốn thi văn phải thi. Cô ấy có đủ ca cá tính riêng, nhưng trước mặt ông vẫn không dám bộc lộ cá tính.
Luật sư Thắng nhíu mày:
- Cô định trách tôi ư?
Bảo Lâm lắc đầu:
- Không dám.
- Không dám à? Thế cô vừa nói gì thế? Cô mới vừa kết án tôi là ngược đãi con gái tôi bằng tinh thần.
- Ông Thắng, nhiều lúc quá yêu cũng có thể tạo nên sự ngược đãi.
- Hở?
Ông Tạ Thắng lại chau may, ông có vẻ giận nhưng rồi đôi mày kia lại giãn ra thật nhanh.
- Thôi được rồi, coi như là tôi ra lệnh cho con gái tôi phải thi đai học đi, nhưng cô cho tôi biết chuyện ra lệnh kia tốt hay xấu? Xấu lắm ư?
- Ðương nhiên đó là vì muốn tốt cho con.
- Và chuyện đó cũng đâu ngoài trình độ của nó.
- Vâng.
- Cô cũng cho là nó thông minh kia mà?
- Vâng.
- Thế tại sao nó lại học là vì tôi? Nó chịu học chứ?
- Vâng.
- Nó vừa thông minh vừa chịu học, tại sao cô bảo là cô có dạy cũng vô ích?
Bảo Lâm nhìn ông Tạ Thắng, rồi chợt cười phá lên:
- Tai sao cô cười?
Bảo Lâm nói:
- Xin lỗi ông luật sư nhé! Trúc Vỹ đầy thông minh và chịu học thật. Nhưng cô ấy không nhớ bài vở đâu. Thật tôi không biết phải giải thích với ông chuyện đó ra sao? Tôi nghĩ ông là cha Trúc Vỹ, đương nhiên bằng trực giác ông nắm được điều đó.
Ông Tạ Thắng có vẻ suy nghĩ:
- Tôi phần nào hiểu được ý cô. Nhưng cô Lâm ạ, con tôi dù sao rồi nó sẽ lớn, nó sẽ phải sống một cách độc lập, tôi muốn nó vào đại học, học nên người nó có thể sống một cách tự chủ như cô vậy.
- Như tôi?
Ông Thắng nói:
- Vâng. tôi rất quý cô. Tôi thích cô. Nhất là bản tích độc lập, cứng cỏi. Cô biết nhiều thứ. Cô nói năng khéo léo, phản ứng nhanh nhẹn.
Bảo Lâm lác đầu nói:
- Ông đã lầm rồi! Tất cả những thứ đó, tôi nào có học được ở đại học đâu? Mà là học ở trường đời, một trường đời đầy đau khổ, đầy trắc trở.
Bảo Lâm hướng mắt về phía cành trúc trên cao.
- Ông đừng bao giờ để Trúc Vỹ giống tôi, thế giới của cô ấy là thơ mộng, là tờ giấy trắng, là thần thoại là cổ tích. Nó đẹp lắm. Ông cần phải trân trọng nó và nhiệm vụ của ông hãy giúp Trúc Vỹ hưởng được cuộc sống hạnh phúc đó.
Ông Tạ Thắng chăm chú nhìn Bảo Lâm. Lần đầu tien ông hiểu được nhiều thứ về Bảo Lâm. Ngoài những khó khăn về vật chất, Bảo Lâm còn có một quả tim yêu, đầy tình người. Nhưng tình cảm dễ làm cho con người khổ hơn vui thôi. Ông không biết Bảo Lâm quý Trúc Vỹ cỡ nào. Nhưng ông hiểu là không thể tiếp tục về đề tài học của Trúc Vỹ nữa. Ông nắm lấy tay Bảo Lâm hướng về phía nhà nói:
- Thôi chúng ta đừng nói chuyện đó nữa nhé. Bây giờ vào nhà. Chúng ta đã đến giờ ăn. Cô cũng cần phải mập ra một tí. Tôi mong là sẽ được cô đến đây dùng cơm luôn.
Bảo Lâm không lên tiếng phản đối. nàng lẳng lặng đi theo ông luật sư vào nhà. Nàng đi dật dờ như một chiếc bóng.

Chương 4

Hai tháng nay nhờ số tiền lương hậu hĩnh của luật sư Thắng trả cho việc dạy kèm ở tư gia, Bảo Lâm đã kiếm được người làm phụ công việc cho cha. Bà này, mỗi buổi sáng tám giờ đến và mãi tám giờ tối mới rời nhà. Bà lo công việc lặt vặt trong nhà. Sáng nay bà đến trễ, Bảo Lâm tự pha sữa cho me bịnh không ngờ cái ly bị vỡ cứa vào tay nàng một cái.
Bước vào phòng tắm, Bảo Lâm mở vết thương ra, vết cứa vừa sâu lại vừa rộng, nàng lấy bông và băng vải ra quấn vội vết thương, xong, thay áo bước ra ngoài. Hối hả vậy mà cũng gần tám giờ sáng.
Rời nhà, Bảo Lâm thẳng bước về phiá trạm xe buýt.
Trời nóng quá. Mùa hè ở đây vừa mới sáng là mặt trời đã leo lên tận mái nhà. Cái nắng như muốn thiêu đốt mọi vật. Nắng chói chang đã làm Bảo Lâm hoa mắt. nàng sửa lại chồng sách trong tay, tựa lưng vào cột đèn nghỉ một chút cho đỡ mệt. Có một cái gì đó làm đầu như nặng ra, làm cơ thể như chao đảo, toàn thân nàng mệt mỏi một cách lạ kỳ.
Bảo Lâm chưa lấy lại được thăng bằng, thì chợt có tiếng rú của tiếng xe tăng tốc đô. Quay lại, nàng đã thấy chiếc xe gắn máy lại bởi một người đàn ông trẻ đang lao thẳng về phía nàng. Bảo Lâm giật mình muốn tránh. Nhưng không kịp. Thôi rồi! hôm nay quả là một ngày xui xẻo, Bảo Lâm nghĩ. chiếc xe thắng két một tiếng, rồi nó dừng lại chỉ cách Bảo Lâm có mấy phân. Bảo Lâm bàng hoàng chưa kịp nhìn kỹ, thì có tiếng cười:
- Sao thế? Giat mình ư? Làm gì mặt mày tái mơ tái mét vậy? Sợ à?
Bảo Lâm úp những quyển sách vào ngực, nhìn kỹ thì ra là Từ Sâm. Mấy ngày nay, không hiểu sao sáng nào Bảo Lâm cũng gặp Từ Sâm. Có lẽ vì Công ty Xây dựng của cậu ấy ở gần đây. Thỉnh thoảng, Từ Sâm cũng đến nhà đòi đưa Bảo Lâm đi làm, nhưng nàng nghĩ con gái mà ngồi sau xe con trai thì kỳ quá, nên cứ khăng khăng từ chối. Từ Sâm cũng không ép. Nhưng mỗi lần Bảo Lâm đến trạm xe buýt, thì Từ Sâm cũng chạy chầm chậm theo một quãng đường. Bảo Lâm không vui nói:
- Bậy thật! Cậu cứ làm như trẻ con không bằng, tôi tưởng chừng sắp gặp tai nạn đến nơi!
Từ Sâm cười, nụ cười của anh chàng rất tự nhiên. Nắng như lấp lánh trong ánh măt'.
- Xin lỗi nhé! Bảo Lâm không tin tưởng tài nghệ lạí xe của tôi ử không lẽ tôi có thể đụng Lâm được à?
Rồi nhìn vào đồng hồ, Từ Sâm nói:
- Hôm nay chắc Lâm trễ giờ mất rồi.
- That vậy ư?
Bảo Lâm bối rối bước nhanh, cố gắng tới trạm xe buýt càng nhanh càng tốt.
- Nếu bây giờ mà Lâm còn ở đây chờ xe buýt nữa thì chắc là phải trễ thật. Thôi lên đây bảo đảm chỉ mười phút sau là Lâm sẽ đến trước cổng trường ngay.
Bảo Lâm nhìn Từ Sâm hơi do dư. Sâm thấy vậy vội kéo cánh tay Bảo Lâm về phiá xe.
- Ui da!
Bảo Lâm bất giác hét lên vì Từ Sâm đã vô tình nắm trúng cánh tay đau của nàng. Từ Sâm tái mặt, buông lỏng cánh tay Bảo Lâm ra.
- Làm sao thế?
Chàng đã nhìn thấy vét maú loang ra cả áo. Từ Sâm kéo Bảo Lâm đến gần, kéo tay áo lên cao, maú rịn ra ngoài lớp băng vải. Từ Sâm rùng mình, chưa kịp phản ứng thì Bảo Lâm đã lảo đảo nói:
- Từ Sâm, tôi... tôi sắp ngất xỉu đấy!
Từ Sâm giật mình nhảy xuống xe. Một tay đỡ lấy Bảo Lâm, tay kia kéo xe vào sát lề đường. Chàng thấy không thể chậm trễ được, vội vẫy tay gọi taxi. Kéo Bảo Lâm lên xe, Từ Sâm nói như ra lệnh:
- Lên nhanh, tôi đưa Lâm đến bệnh viện.
Bảo Lâm lưỡng lự:
- Nhưng tôi còn phải lên lớp.
- Không lớp liếc gì cả.
Từ Sâm hét và đẩy Bảo Lâm lên taxi.
Ngồi tựa lưng vào nệm mà Bảo Lâm vẫn thấy choáng váng, tứ chi đau nhói, đau đến chảy nước mắt được. Tuy vậy nàng vẫn không quên chiếc xe gắn máy của Từ Sâm ở vệ đường:
- Cậu Sâm.
- Gì thế?
- Còn chiếc xe, cậu chưa khoá. Coi chừng mất trộm đấy.
- Mặc nó!
Từ Sâm nói và leo lên xe ngồi cạnh Bảo Lâm. Chiếc xe lướt nhanh.
Bảo Lâm nghĩ có lẽ anh chàng đang giận ta. Ta đã làm anh ta trễ giờ mất. Bảo Lâm biết công việc của Từ Sâm khá quan trọng. Kiến trúc sư mà! Có lẽ những bản vẽ kia vẫn còn để trong cốp xe? Bảo Lâm thở dài, cố giữ vẻ bình thản nói:
- Cậu Sâm! Thật có lỗi, tôi đã làm cho cậu bị trễ giờ mất.
Máy điều hoà không khí trong taxi khiến nàng cảm thấy dễ chịu hơn.
- Thật ra thì vết thương không nặng lắm đâu, cậu hãy để tôi xuống xe đi dạy, khỏi phải đến bệnh viện làm gì.
Từ Sâm quay lại quắc mắt:
- Cô nói ít một chút có được không? Tại sao lại bị thương nặng như vậy?
- Tôi bị té.
- Cha mẹ của Lâm không hay biết gì ư?
Từ Sâm nói, nhưng rồi chợt nhớ ra hoàn cảnh của Bảo Lâm nên ngưng lại.
Bảo Lâm thì tựa đầu vào ghế. Lúc này có cái gì bềnh bồng trong đầu, khiến nàng cảm thấy buồn ngủ. Tối qua không ngủ được, sáng nay lại chưa ăn gì, rồi lại gặp chuyện bị thương. Hèn gì chẳng yếu chẳng mệt mỏi sao được. Bảo Lâm chợt thấy muốn có một chỗ nào đó nằm nghỉ một lúc, có lẽ khỏe hơn chứ bây giờ không phải chỉ có sự mệt mỏi ở thể xác, mà còn cả ở tinh thần.
Chiếc xe dừng lại trước cửa một bệnh viện, Bảo Lâm được đưa vào trong.
Ngồi trước mặt bác sĩ, Bảo Lâm mới nhớ ra, nói với Từ Sâm.
- Tôi không có mang tiền theo.
Từ Sâm nói nhanh:
- Ðừng lo, tôi có đây.
Bác sĩ đã mở lóp băng vaỉ lộn xộn của Bảo Lâm ra, ông chau mày. Vết thương thật rộng, đang rỉ maú. ông quan sát kỹ rồi nói:
- Thế này làm sao cô ấy không đau cho được? Còn mấy mảnh thủy tinh li ti nằm trong vết cắt này.
Bác si nói xong quay qua bảo Từ Sâm:
- Cậu ra ngoài ngồi chờ một chút, chúng tôi cần một khoảng thời gian để rửa vết thương và gắp mảnh chai ra. Có lẽ còn phải may thêm khoảng mười muĩ. rất tiếc. Cánh tay đẹp thế này mà phải mang sẹo.
Từ Sâm bước ra khỏi phòng tiểu phẫu. Như vậy là Bảo Lâm không thể lên lớp sáng nay rồi. Chàng vội gọi dây nói đến trương` của Bảo Lâm xin phép, rồi lại gọi sang Công ty xây dựng xin cho mình nghỉ một ngày.
Từ Sâm ngồi ở phòng chờ. Hơn một tiếng đồng hồ sau, mới thấy Bảo Lâm bước ra với bác si.
Từ Sâm được dặn dò:
- Mai nhớ đưa cô ấy lại thay băng. một tuần lễ sau tháo chỉ. Còn thuốc thì bốn giờ uống một lần. Nếu tối không bị sốt thì coi như không có gì đáng sợ nữa. Còn nếu không thì làm ơn gọi điện thoại cho tôi nghen.
Bác si ghi cho Bảo Lâm số điện thoại với một đống thuốc uống. Ông ta còn nói thêm:
- Cô cần phải nghỉ ngơi, nhớ không nên đe va chạm them vào vết thương. Cũng không nên đụng nước. Bằng không vết thương mà sưng vấy lên thì cái sẹo nở to ra đấy. À! Cũng phải đề phòng cả nhiễm trùng nữa đấy.
Từ Sâm trả tiền viện phí xong, hai người bước ra ngoài. Mặt Bảo Lâm vẫn xanh xao, Từ Sâm nghĩ có lẽ Bảo Lâm đau lắm, chàng nói:
- Tôi xin phép cho Lâm nghỉ hôm nay, thành thử đừng phải bận tâm gì về chuyện dạy dỗ nữa. Bây giờ để tôi đưa Lâm về nhà nhé?
Bảo Lâm nói nhanh:
- Thôi khỏi cần! Tôi không thể về nhà bây giờ, làm thế cha tôi sẽ lo lắng.
Bảo Lâm nhìn quanh rồi nói tiếp:
- Cậu Sâm, cậu biết nơi nào có thể ngồi lâu được không? tôi cần tìm một chỗ ngồi đến tan giờ dạy học mới về nhà được.
Từ Sâm nhìn nàng không đáp, vẫy tay gọi một chiếc taxi. Mười phút sau, họ đã có mặt ở một quán an Tây có tên là “Lan Tâm”. Chọn một góc vắng, họ ngồi xuống. ánh sáng vừa phải, ghế nệm êm, khung cảnh thỏai mái khiến Bảo Lâm thấy dễ chịu.
Trên tường là một bức họa lớn, vẽ một thiếu nữ cỡi ngựạ trên bàn bày một chậu thủy tinh, trên có đóa hoa hồng tươi mầu đỏ.
Bảo Lâm ngồi tựa lưng vào ghế, chưa bao giờ Bảo Lâm bước chân vào nơi sang trọng như vậỳ. Có chăng chỉ một lần. Đó là lần cuối cùng chia tay với La Dũng. Nhưng chỉ là một quán cà phê nhỏ. Bảo Lâm còn nhớ La Dũng đã nắm chặt đôi tay nàng với những lời thề thiết tha:
- Tối đa là hai năm, Bảo Lâm! Hai năm nữa anh sẽ trở về. Dù có thi đậu hay không thi đậu, anh cũng phải trở về, anh không thể sống xa em. Bảo Lâm, em hiểu không, cứ nghĩ đến cảnh sống mà thiếu em, anh buồn muốn chét.
Còn, còn nhiều nữa, La Dũng đã nói với nàng những lời mật ngọt như vậy.
thế mà hai năm đã trôi qua. Không phải hai năm. Bây giờ đã là 4 năm rưỡi. La Dũng không quay lại, Dũng cũng không chết mất. Trái lại, La Dũng đã sống một cuộc sống đầy hạnh phúc. Chàng đã cưới vợ. Tất cả những lời thề non hẹn biển trở thành lời nói chơi.
Chuyện trăm năm như một ảo ảnh.
Tình yêu! Tình yêu! Tình yêu là gì?
Bảo Lâm thầm nghĩ phải chăng chỉ là cái mà các nhà văn muá bút để lường gạt người đọc thôi? Giữa thời đại tên lửa này, cuộc sống thay đổi đến độ chóng mặt thì tìm đâu ra một tình yêu chung thủy?
Chợt nhiên, Bảo Lâm cảm thấy có hai hàng nước mắt lăn xuống má.
Trên bàn, trước mặt có ly cafe đen. Ly cafe đã nguội mang ra từ bao giờ thế? Bảo Lâm ngẩn ra. Rồi nàng lại thấy có người kéo ghế đến ngồi sát bên cạnh nàng. Nắm lấy cánh tay không bị thương của nàng. Một giọng nói thanh niên, một giọng nói trẻ và ấm:
- Có đau lắm không? Có cần uống thuốc giảm đau không? Bác sĩ nói là Lâm sẽ thấy nhức nhối lắm, uống thuốc đi chứ?
Bảo Lâm giật mình, nàng như mới tỉnh giấc, quay trở về thực tế sau giấc mộng xa xăm. Bảo Lâm mở to mắt ra. Nàng phát hien Từ Sâm đã kéo ghế từ vị trí đối diện đến cạnh bên nàng. Anh chàng đang nhìn nàng với đôi mắt to. Đôi mắt có chút lôi cuốn và đang nhìn nàng rất lạ. Lâu lắm rồi, Bảo Lâm cũng đã gặp ánh mắt giống như vậy. Đúng rồi! ánh mắt của La Dũng. Bảo Lâm giật mình, hoàn toàn trở về thực tế. Bảo Lâm luống cuống, cố rút tay ra khỏi tay Từ Sâm nhưng không được. Nàng nói:
- À, cậu Sâm. tôi khỏe lắm, không thấy đau đớn gì cả. Cậu yên tâm.
Bảo Lâm lại cố rút tay ra nhưng vẫn không được. Từ Sâm nhìn trừng trừng vào mắt Bảo Lâm, giọng nói của cậu ta có cái gì đó đổi khác:
- Ðừng nên thế! Tai sao lúc nào Lâm cũng như muốn trốn lánh tôi? Tai sao vậy? Giữ khoảng cách để làm gì? Không cho tôi cái diễm phúc được chăm sóc chiều chuộng Lâm à?
Bảo Lâm bối rối. Trời đất! chuyện gì sắp xảy ra đây? Không, không được. Hôm nay xảy ra bấy nhiêu chuyện, đủ rồi. Đầu óc như muốn nổ tung rồi. Không thể suy nghĩ, phân tích gì nữa được. Mọi thứ đang đau. Ta không có quyền nghĩ khác được.
Bảo Lâm lưỡi như cứng ra, môi như khô lại, nàng cố gắng nuốt nước bọt nói nhỏ nhẹ:
- Cậu Sâm, cậu nên tỉnh táo một chút nào! Cậu còn trẻ tuổi! Tôi lúc nào cũng coi cậu như em. Cậu biết đấy, nếu em tôi còn sống, nó cũng bằng cỡ tuổi cậu.
Mặt Từ Sâm đỏ hẳn, chàng nói nhanh, giọng nói có vẻ xúc động:
- Nhưng tôi đâu phải là em của Lâm đâu? Lâm cao lắm là lớn hơn tôi hai tuổi thôi! Khoảng cách thời gian như vậy đâu lớn lắm? Bảo Lâm, đừng hòng nói với tôi là Lâm hoàn toàn không hiểu vì sao, tôi cứ tìm cách xuất hiện trước cửa nhà của Lâm. Cũng đừng cho rằng, hoàn toàn không hiểu vì sao tôi cứ quan tâm lo lắng. Cứ tìm mãi lý do để gần gũi Lâm. Tôi muốn nói với Lâm rằng....
Bảo Lâm hoảng hốt, cố rút tay và thu người vào ghế:
- Ðừng! Đừng... Cậu đừng làm tôi sợ, cậu Sâm, cậu còn trẻ. Có thể cậu chưa hiểu được cậu đang làm gì. Hãy quên đi, cậu Sâm. Đừng nói đến chuyện đó nữa, bằng không, một ngày nào đó cậu lớn lên, cậu trưởng thành, cậu sẽ thấy hối hận về những gì cậu vừa nói với tôi.
Từ Sâm mở trừng trừng đôi mắt. rồi tự nhiên nhắm nghiền lại. Hình như cậu ta đang cắn nhẹ môi. Từ Sâm ngã người ra sau một chút. đã có một khoảng cách nhỏ. Khuôn mặt Từ Sâm không còn đỏ mặt nữa mà tái đi. Lập tức Bảo Lâm hiểu rạ nàng đã khiến cho Từ Sâm thấy tổn thương. Từ Sâm bị chạm tự ái.
Bảo Lâm bối rối, đặt tay mình lên tay Từ Sâm, Bảo Lâm nói như giải thích phân bua:
- Cậu thấy đó cậu Sâm. Cậu không hiểu được tôi đâu.
Ngừng một chút, nàng tiếp:
- Tôi bây giờ già rồi. Tôi không xứng đáng với cậu nữa.
Từ Sâm cắt ngang:
- Thôi đừng nói gì hết!
Khuôn mặt chàng có nét giận hờn của trẻ con, chàng hất tay Bảo Lâm ra rồi thọc tay vào tóc với cái vẻ nũng nịu của tre con trông rất dễ thương.
Từ Sâm vừa lắc đầu vừa nói:
- Tôi hiểu rồi, Lâm không coi tôi ra gì ca, Lâm cho tôi chỉ là một đứa con nít, chưa trưởng thành chưa biết suy nghĩ. Lâm khi dễ tôi. Chưa bao giờ tôi nhận ra điều ấy và thấm thiá như lúc này.
Bảo Lâm vội vã nói. Nàng cũng không hiểu tai sao mình lại nói như vậy:
- Không phải vậy đâu, hoàn toàn không phải.
Từ Sâm buông tay xuống nhìn thẳng Bảo Lâm:
- Không phải sao? Có nghĩa là Lâm không coi tôi là đứa con nít, phải không? tôi dù sao cũng hai mươi bốn tuổi rồị tôi cũng đã đi làm đã có một vi trí trong xã hội nhất định. Nói tóm lại, tôi đã trưởng thành, đã có nghề nghiệp, có trình độ và nhận thức rõ ràng những gì mình đang làm. Vậy thử còn gì nữa, Lâm hãy cho biết đi! thế nào mới gọi là trưởng thành chứ?
Từ Sâm nhiú mày suy nghĩ. Đôi mắt chàng như van lơn, như cầu khẩn nhìn Bảo Lâm:
- Lâm hãy nói đi! Lúc Lâm nói chuyện tình yêu với La Dũng, bấy giờ hắn bao nhiêu tuổi?
Bảo Lâm mở to mắt. Nàng cảm thấy ngột ngạt khó thở. Nàng muốn nói với Từ Sâm:
- Cậu Sâm! Cậu biết không? Chính vì có chuyện La Dũng mà tôi không muốn lầm lỡ không muốn sa chân một lần nữa. Cậu không hiểu đâu. Cậu không hiểu vì sao tôi lại sợ tuổi trẻ như vậy, và vì sao tôi lại già thế này. Tất ca cũng chỉ vì tình yêu, vì nỗi đau.
Đầu óc Bảo Lâm lúc này lan man bao ý nghĩ. Bất giác nàng nói:
- Cậu Sâm này!
Bảo Lâm tiếp tục rất khẽ:
- Thuốc giảm đau cậu để đâu, cho tôi. Tôi cảm thấy đau quá, đau quá...
Lập tức, ngón đòn khỏa lấp được hữu hiệu ngay. Từ Sâm như gác mọi chuyện qua một bên, vội vã tìm trong đống thuốc ra viên thuốc Bảo Lâm cần.
Từ Sâm nhìn Bảo Lâm. Viên thuốc được uống ngay với nước lọc. Nhìn khuôn mặt nhăn nhó của Bảo Lâm, Từ Sâm chợt như hối hận. Lòng chàng buồn rười rượi. Đúng ra không nên, không nên nhắc đến tên La Dũng. Bảo Lâm đang bị đau vết thương ở tay, ta đành lòng nào lại nhắc đến vết thương ở tim nàng. Rõ thật tàn nhẫn!
Bảo Lâm tựa đầu vào ghế nói:
- Bây giờ cậu hãy cho tôi nghỉ một chút nhé. Chuyện kia để hôm khác sẽ bàn đến, lúc nào tôi khỏe, tôi không còn đau, chúng ta sẽ có dịp bàn lại.
Từ Sâm nói nhanh:
- Lỗi tại tôi cả. Bảo Lâm nói đúng, tôi rõ ràng chưa trưởng thành. Tôi còn ích kỷ ngang ngạnh. Chưa biết cách chiều chuộng, chăm sóc.
Từ Sâm có vẻ đau khổ về những gì mình làm không đúng lúc đã qua.
Bảo Lâm ngồi đấy, ngồi yên. Trong phút giây nàng chợt thấy lòng mình thoáng một chút xúc động, nhưng nàng vẫn im lặng.

Chương 5

Cuộc đời thường có nhiều dữ kiện đôi khi không giải thích nổi và bất ngờ thường hay dồn dập đến cùng một lúc. Chuyện đó cũng xảy ra với Bảo Lâm.
Bệnh của mẹ đang ở trạng thái “tỉnh”, đột ngột biến sang trạng thái “động”, thật ra thì cũng không phải bất ngờ, vì ngay từ đầu, bác sĩ đã từng cho ông Vĩnh Tú, cha Bảo Lâm và nàng biết:
- Nếu quý vị không đưa bà ấy vào viện tâm thần bệnh sẽ càng lúc càng nặng. Bước đầu chỉ là ảo giác tưởng tượng. Nhưng càng lúc sự tưởng tượng đó sẽ mang lại nguy hiểm. Bắt đầu nói nhảm, rồi đến đánh người, đập phá đồ đạc, la hét. Cái gì cũng có thể xảy ra, vì vậy quý vị nên tỉnh táo một chút, suy nghĩ sáng suốt một chút. Đưa bà ta vào viện tâm thần trị liệu thì hơn. Chứ đừng quá thương yêu bà ta mà nấn ná để ở nhà, tôi báo trước sẽ có chuyện không hay xảy ra.
Cha con Bảo Lâm không phải là không tỉnh táo, không biết suy nghĩ. Có điều họ không đành lòng để bà Tố Trinh, mẹ. Bảo Lâm, vào nhà thương điên. Ở đấy có nhiều hình ảnh mà tình cảm gia đình không thể chấp nhận được. Đó là chưa kể lúc mới bệnh, lúc mới bệnh bà Tố Trinh tỏ ra rất hiền lành. Bà chỉ ngồi lẳng lặng, suy tưởng nhớ tiếc đến đứa con trai đã mất. Hành vi như vậy nào có gì nguy hiểm đến ai! rồi sau đó, không hiểu nghe ai nói, bà biết được chuyện mình sẽ bị đưa vô nhà thương điên. Thế là bệnh trở nặng ngay. Bà bệnh không phá phách mà chỉ là một sự đột qụy. Đôi chân yếu dần. Đi đâu cũng cần phải có người dìu. Mới hôm trước, bác sĩ đến khám, cho biết cơ thể không hề có bệnh gì ngoài vấn đề tâm thần. Chính tâm thần tác động làm bà đột qụy. Lúc tỉnh bà thường năn nỉ cùng chồng:
- Anh Tú, em đã sống chung với anh hơn hai mươi năm. Anh hãy thề đi! Thề là sẽ không bao giờ đưa em vào nhà thương điên nghen.
Tình cảm, sự trung hậu, và lương tâm con người đã bắt ông Vĩnh Tú thề. Ông hứa, và năn nỉ mọi người đừng nhắc đến chuyện đưa bà vào nhà thương điên nữa.
Công việc nhà bây giờ rất bận rộn. Bảo Lâm tất bật với việc ở trường, việc đi dạy kèm. Người giúp việc chỉ làm những viêc. nấu nướng, dọn dẹp nhà cửa. Vì vậy, để tiện việc chăm sóc, thuốc thang cho vợ, ông Vĩnh Tú đã xin về hưu non. Tưởng mọi việc sẽ êm, nhưng rồi bệnh của vợ ông càng lúc càng nặng ra. Không biết bát đầu từ bao giờ, Bảo Lâm đã trở thành mục tiêu la chửi, đây nghiến của bà. Con người bình thường cũng thế thôi, cũng cần phải có đối tượng nào đó để trút bỏ những uất ức, bực doc., đè nén. những bực dọc đó có thể là sự bất man~ trong sự nghiệp, sự cạnh tranh, giành giật, hay là kẻ thù, tình địch hoặc một kẻ gai mắt.
Tại sao bà ghét Bảo Lâm? Có thể phát xuất từ quan niệm trọng nam khinh nữ, cũng có thể vì lúc đầu Bảo Lâm đã đồng ý để Bảo Hoà em trai nàng được giải phẫu và vì thế mà đã không sống được?
Mặc dù biết tâm trí mẹ không bình thường, nhưng Bảo Lâm vẫn không làm sao giấu được sự đau khổ khi bị mẹ trút cơn giận dữ. Rất nhiều lần, nàng đã khóc vì chuyện này. Và cũng rất nhiều lần, nàng tự hỏi vì sao mẹ lại ghét bỏ nàng đến độ như vậy.
Có lần tuyệt vọng, Bảo Lâm đã hỏi cha:
- Cha ơi! Con có phải là con ruột của me con không? Hay chỉ là một đứa con nuôi? Có lẽ chỉ có Bảo Hoà là con ruột!
Ông Vĩnh Tú đã trừng mắt nhìn Bảo Lâm và nàng chưa bao giờ thấy cha giận dữ như vậy.
- Tại sao con có thể nói vậy được chứ? Dù sao mẹ con cũng đang bệnh, con phải hiểu và bỏ qua. Không lẽ cả con cũng điên ư? Ai lại để ý đến lời nói của người điên bao giờ!
Câu nói của cha khiến Bảo Lâm bừng tỉnh. không thể suy nghĩ bậy bạ, Bảo Lâm không còn thắc mắc và chỉ âm thầm chấp nhận sự dày vò đây nghiến của me. Nhưng Từ Sâm lại bày tỏ tình yêu, đó là một sự bất ngờ. Vì dù Bảo Lâm quen với Từ Sâm đã lâu, nhưng trong mắt Bảo Lâm, Từ Sâm vẫn là một đứa nhỏ mới lơn', một đứa em trai. Và đã có một khoảng thời gian hình như Bảo Lâm đã quên bẵng như không biết đến con người đó. Bây giờ đột nhiên Từ Sâm lại đột ngột xuất hiện, với tình cảm vồn vã gần như ngây thơ, Từ Sâm đã bày tỏ nỗi lòng của mình. Rõ ràng chuyện này mới rối rắm đã gây cho Bảo Lâm một tí xáo trộn.
Nhưng mà chuyện đó cũng không làm Bảo Lâm bất ngờ hơn chuyện khác. Đó là sự xuất hiện của La Duy Trâm. La Duy Trâm là em gái của La Dũng, nhỏ hơn Dũng bốn tuổi, khi Bảo Lâm gặp La Dũng trong buổi lễ đón sinh viên mới và họ đã yêu nhau. Lúc Bảo Lâm vừa chân ướt chân ráo bước vào ngưỡng cửa đại học thì La Dũng đã là sinh viên năm thứ ba. Còn Duy Trâm, một cô nữ sinh trung học mười bảy tuổi. Bấy giờ tuy mới lớn, nhưng Duy Trâm đã là trung tâm điểm chú ý của bao nhiêu chàng trai. Duy Trâm rất giống anh. Nàng có sức hấp dẫn lôi cuốn lại nói năng nhỏ nhẹ. Duy Trâm rất đẹp, một vẻ đẹp lồ lộ toát ra quanh người. Duy Trâm có một cuộc sống khá sôi nổi, không hiểu vì Duy Trâm còn ngây thơ quá không, mà Bảo Lâm lại thấy Duy Trâm như đùa giỡn với bạn bè khác phái, đặc biet là hay nhởn nhơ như con cá vàng trong chuyện tình cảm. Với ai cô bé cũng tỏ ra mềm mại để chinh phục. Vì vậy, cả đám con trai đến bu quanh lấy cô.
Còn chuyện học hành của Duy Trâm thì không lấy gì sáng sủa lắm. Với cô, tốt nghiệp được cấp III đã là may mắn. Biết sức mình Duy Trâm không vào đại học mà chọn nghề hát. Thế là đi làm ca sĩ, cũng được lên truyền hình, cũng được mấy tay đạo diễn háo sắc lăng xê. Kể ra, giọng hát của cô không có gì đặc biệt, cô được người ta chú ý trước hết là bởi sắc đẹp và cách ăn mặc. Mỗi khi lên sân khấu biểu diễn, Duy Trâm ăn mặc khá hớ hênh, theo lối học đòi phô trương thân thể nửa kín, nửa hở như mấy cô đào bên Tây nên bị ban bảo vệ thuần phong mỹ tục cấm hát. Buồn chán ít hôm, Duy Trâm tức giận bỏ nghề nhảy qua làm diễn viên điện ảnh. Ít lâu sau, Bảo Lâm được tin Duy Trâm đi đóng phim cho một hãng phim lớn ở thủ đô.
Trong khoảng thời gian này, La Dũng tốt nghiep đại học, cũng đã thi hành xong nghĩa vụ quân sự. Đó cũng là lúc lễ đính hôn đơn giản giữa La Dũng và Bảo Lâm được tổ chức. Ngày vui, Dũng và Lâm nhận được bưu thiếp của Duy Trâm đánh đi từ thủ đô, với những dòng chữ ngắn gọn như sau:
“Mong anh chị suốt đời yêu nhau
Tình yêu vạn tuế”
Khi nhận được những lời chúc mừng, cả hai người đều thích thú.
Lúc bấy giờ Duy Trâm đang đóng một phim gì đó ở tận thủ đô. Phim sau mấy ngày khai trương, không ăn khách lắm, sau đó lại bị cấm chiếu do tính chất lạm dụng phim tình dục của nó. Như vậy cũng có nghĩa là Duy Trâm không có duyên với cả điện ảnh.
Và từ khi La Dũng ra nước ngoài, rồi lấy vợ, mối dây liên hệ giữa Bảo Lâm và gia đình họ. La gần như cắt đứt. Gần ba năm nay, có thể nói hầu như Bảo Lâm chẳng có tin tức gì về Duy Trâm. Thỉnh thoảng, đọc báo điện ảnh Bảo Lâm cũng không thấy nói gì tới Duy Trâm. Nên hình dáng của Duy Trâm gần như biến mất trong cuộc sống bận rộn của Bảo Lâm.
Vả lại, do hoàn cảnh đau yếu của mẹ, Bảo Lâm phải luôn đối đầu với bao nhiêu chuyện phức tạp, nên Bảo Lâm quên hẳn mất Trâm. Đùng một cái, Duy Trâm lại xuất hiện.
Hôm ấy là ngày thứ hai kể từ khi Bảo Lâm bị thương. Vết thương còn nhức khiến Bảo Lâm vô cùng mệt mỏi. Đúng ra phải nghỉ thêm một ngày, nhưng vì Bảo Lâm sợ cha lo nghĩ nhiều không tốt. Vả lại, sắp đến kỳ thi cuối năm, Bảo Lâm phải ôn thi cho học sinh nên Bảo Lâm vẫn đến trường như thường.
Hết tiết thứ tư, Bảo Lâm vừa ôm sách ra khỏi phòng học thì có một học sinh vào thưa:
- Thưa cô, cô có khách.
Bảo Lâm giật mình tưởng chừng là Từ Sâm, vì Từ Sâm đã nói trưa nay sẽ tới đưa nàng đến bệnh viện tái khám và thay thuốc. Nhưng khi Bảo Lâm ra, nàng không khỏi ngỡ ngàng, người tìm nàng là một cô gái lạ.
Bảo Lâm không nhận ra Duy Trâm ngay, vì cô bới tóc cao và tết loăn xoăn theo từng lọn nhỏ theo kiểu người Châu Phi, mắt tô đẫm, lông mi giả, phấn trát đầy, bên cạnh đó là chiếc áo đầm đỏ bó sát người, cổ hở chỉ cài ở nút số ba nên để lộ bộ ngực tròn đầy quyến rũ.
Duy Trâm bước tới cười với Bảo Lâm:
- Ồ! Chị Bảo Lâm. Chị quên tôi rồi sao?
Bảo Lâm chăm chú nhìn, rồi sực nhớ ra:
- À! thật tình nhìn không ra, cô thay đổi nhiều quá, đẹp hơn trước nhiều!
- Chị nói khiến em nổ phồng muĩ cả lên!
Duy Trâm cười nói, nàng bước tới định nắm lấy tay Lâm, Bảo Lâm sợ trúng tay đau, nên rút tay ra sau, Duy Trâm ngạc nhiên hỏi:
- Chị làm sao thế? không muốn tôi chạm đến à?
- Không phải.
Bảo Lâm gượng cười, rồi đưa cánh tay bị thương lên cho Duy Trâm nhìn thấy:
- Tay tôi đang bị đau nên sơ. Trâm chạm phải thôi.
Duy Trâm vòng tay qua nắm cánh tay không bị đau của Bảo Lâm, vừa bước vừa nói:
- Bảo Lâm, chị vẫn giống như ngày trước, không có gì thay đổi, chỉ hơi gầy một chút. Nhưng gầy là mốt hiện nay đấy. Chị hay thật, em làm đủ mọi cách mà nào có gầy đi được đâu.
Bảo Lâm cười nhẹ:
- Tôi thấy Trâm như thế là vừa người rồi, không mập lắm đâu. Nghe nói Trâm đang đóng phim ở thủ đô mà, về đây bao giờ thế?
- Tôi về đây lâu rồi.
Duy Trâm dáp bằng một giọng thật trong, thật đàn bà. Duy Trâm đã lôi cuốn biết bao người đàn ông bằng giọng nói chết người đó. Hai người vừa đi vừa nói chuyện có vẻ thân mật hơn trước.
- Chị Lâm, em hỏi thật chi nhé: Tai sao chuyện của chị với anh Dũng lại tan vỡ thế?
Bảo Lâm chau mày, nàng cũng không muốn ai nhác đến cái tên đó lúc này:
- Tôi cũng không biết, có lẽ vì Dũng tìm được một người đàn bà khác tâm đầu ý hợp hơn tôi.
Duy Trâm làm ra vẻ bất mãn than vãn:
- Hừ, làm sao bằng được chị Cái bà đó chằn lắm, lăng nhăng lắm. Em cũng không hiểu tại sao anh Dũng lại có thể lấy một người như vậy được?
Bảo Lâm hỏi với một chút hồi hộp:
- Làm sao cô biết? Họ đã về đây rồi à?
Duy Trâm đáp:
- Chưa! Nhưng tôi đã trông thấy ảnh. Mà anh Dũng có viết thư hỏi thăm chị nữa đó, chị Lâm ạ. tôi nghĩ có lẽ anh ấy chưa quên chị, vợ anh Dũng dữ lắm, hai vợ chồng cứ hục hặc nhau mãị đầu năm nay mẹ tôi có sang ở ba tháng, lúc về, người cứ luôn mồm nhắc đến chị thôi. Ồ, chị Lâm, đúng ra thì chị cũng thấy đấy, anh Dũng quá tệ với chị nói rõ hơn là gia đình tôi có lỗi với chị. Nhưng chị cũng đừng vì chuyện của anh Dũng mà tuyệt giao với gia đình tôi. Chị cũng biết là cả nhà tôi từ cha đến mẹ, ai cũng mến chị Vả lại, biết đâu rồi tình cũ không rủ cũng tới!
Duy Trâm vừa nhún vai vừa nói tiếp:
- Biết đâu anh Dũng lại ly dị vợ, trở về đây, và chúng ta lại trở thành người nhà của nhau, phải không?
Bảo Lâm lại nhìn Duy Trâm. không lẽ Duy Trâm đến đây chỉ để đóng vai thuyết khách là minh giải cho Dũng. Bảo Lâm cảm thấy nghi ngờ những lời phê bình của Duy Trâm về bà chi dâu. Chằn quá, lại lăng nhăng cỡ nàỏ cùng lắm là như Duy Trâm thôi chứ gì?
- Cô Trâm, xin hỏi thật, cô tìm đến tôi có việc gì?
- À! Chị cũng thấy đấy, sau khi hủy hợp đồng với hãng phim, tôi nằm nhà, ở không hoài cũng chán, nên định tìm một việc gì để làm, nên...
Bảo Lâm ngac nhiên
- Cô định nhờ tôi tìm việc làm cho cô? Cô định làm cô giáo ư?
Duy Trâm nói:
-Dĩ nhiên là không phải vậy. Với người như tôi làm sao có thể làm cô giáo được chứ?
Bảo Lâm nhìn Duy Trâm, dù sao cô ta cũng tự đánh giá được mình.
- Thế thì tìm tôi làm gì? Duy Trâm cũng hiểu là môi trường tôi tiếp xúc chỉ là môi trường học thôi.
Họ đã ra đến ngoài cổng. Duy Trâm chợt nói:
- Chúng ta đi ăn cơm trưa nhé? vừa ăn vừa nói chuyện cũng được.
Bảo Lâm do dự:
- Tôi...
Nàng ngẩng lên, vừa kịp bắt gặp Từ Sâm đang từ bên kia đường bước qua.
- Tôi còn phải đến bệnh viện thay băng.
Bảo Lâm chỉ vào vết thương nói tiếp:
- Tôi bị mảnh thủy tinh cắt đứt khá rộng, nhưng mà Trâm cần tôi điều gì, cứ nói ngay ra đi. Nếu giúp được, tôi chẳng nề hà gì.
Duy Trâm vừa cười vừa nói:
- Thôi được, tôi nói, tôi nghe nói là chi có quen với ông luật sư nổi tiếng là Tạ Thắng phải không?
- À!
Bảo Lâm ngac nhiên chưa kip nói, thì Duy Trâm tiếp:
- Chi có biết ông ta rất nhiều uy thế không?
Bảo Lâm nói, thoáng có một chút bực dọc trong lòng:
- Thế ư?
Mấy năm nay không có liên hệ gì với nhau, chuyện hôn nhân gẫy đổ, Bảo Lâm đã nghĩ là giữa nàng và gia đình ho. La đã hoàn toàn ngăn cách. Ai ngờ chỉ một việc Bảo Lâm quen với luật sư Thắng, gia đình của La Dũng cũng biết, và còn định lợi dụng mối quan hệ đó nữa.
Bảo Lâm nói:
- Cái đó tôi không biết. Tôi chỉ có trách nhiệm dạy kèm bài vở cho con gái ông ấy, còn ngoài ra tôi không biết gì về ổng cả.
Duy Trâm vừa định nói thêm điều gì, thì Từ Sâm đã đứng trước mặt hai người. Từ Sâm tò mò nhìn Duy Trâm. chàng tưởng đâu bạn đồng nghiệp của Bảo Lâm, nên có phần ngài ngại:
- Sao xong chưa? Chúng ta đến bệnh viện nhé?
Bảo Lâm ngac nhiên nhìn Từ Sâm:
- Sao? Còn xe gắn máy của cậu đâu?
Từ Sâm cười giả lả:
- Tôi nói Bảo Lâm đừng giận nhé?
- Làm sao chớ?
- Xe đã mất, kẻ gian đã lấy mất.
Bảo Lâm không vui:
- Ðấy cậu thấy không? Tôi đã bảo là đừng bao giờ bỏ xe ngoài đường. Thế còn mấy bản thiết kế thì sao?
- Ðương nhiên là mất luôn.
Bảo Lâm thở dài:
- Ồ! Tất ca tại tôi hết.
Từ Sâm nói:
- Thôi bỏ đì đừng nhắc tối nữa! Nếu không mất cái cũ thì làm gì có cái mới.
Bảo Lâm nói:
- Cậu nói như giầu lắm đấy. Còn mấy bản thiết kế thì sao? Công trình vẽ hết mấy ngày trời.
Từ Sâm cười:
- Vì vậy, tôi phải bỏ cả một buổi sáng nay ngồi vẽ, nhờ vậy mà đột nhiên cảm hứng lại đến. Tất cả mọi vấn đề tồn đọng mà hôm trước không giải quyết được, chợt nhiên tìm ra đáp số cả. Kết quả là tôi có bản thiết kế tuyệt vời. Ông giám đốc trông thấy còn phải ca ngợi. Tôi đã nói rõ rồi mà. Nếu cái cũ không mất thì làm gì có cái mới.
Duy Trâm tằng hắng một tiếng, tròn mắt nhìn Từ Sâm, rồi nói với Bảo Lâm:
- Bảo Lâm, sao chi không giới thiệu gì hết vậy? Đây là...
Bảo Lâm như nhớ ra, nhìn Duy Trâm rồi nhìn Từ Sâm.
- À! tôi xin giới thiệu với Sâm đây là cô Duy Trâm. Còn Duy Trâm đây là Từ Sâm.
- Chào anh.
Duy Trâm đưa tay ra cho Từ Sâm bắt lấy. Từ Sâm quay lại. Bây giờ chàng mới nhìn rõ Duy Trâm. Một khuôn mặt đẹp, một thân hình bốc lửa. Từ Sâm chợt thấy lúng túng, mặt nóng ran.
- À! Chị Trâm. Chị cũng là giáo viên ở đây à?
Duy Trâm lấy tay che miệng. Mắt cô ta chớp chớp với Từ Sâm:
- Anh trông tôi giống cô giáo lắm ư?
Từ Sâm càng bối rối:
- À! vậy ra không phải, cô là...
- Tôi là em chồng của chi Bảo Lâm!
Duy Trâm nói. Giọng êm như ru. Từ Sâm kinh ngac:
- Chị nói sao?
Duy Trâm lặp lại với một nu cười, một nụ cười khiêu khích và đầy sức quyến rũ:
- Tôi nói tôi là em chồng của chị Bảo Lâm. không tin anh hỏi chi Lâm xem?
Từ Sâm quay lại nhìn Bảo Lâm, khiến nàng phải nói:
- Ðừng có nói chơi như vậy. Cô ấy là em gái của La Dũng đấy.
Từ Sâm gục gặt đầu.
- À!
Chàng quay lại nhìn Duy Trâm, thì ra Bảo Lâm vẫn con qua lại với nhà ho. La, hèn gì Bảo Lâm chẳng từ chối sự kết thân với chàng. Có lẽ Bảo Lâm vẫn còn yêu La Dũng. Bảo Lâm vẫn còn mong một ngày nào đó La Dũng sẽ trở về, dù hiện nay người ta đã có vợ, Từ Sâm chăm chú nhìn Duy Trâm, suy luận và đoán định xem La Dũng hấp dẫn cỡ nào!
Duy Trâm nói:
- Ồ! không lẽ chúng ta lại đứng dưới nắng thế này nói chuyện ư? Anh... Anh gì quên rồi?
Từ Sâm cười tươi:
- Sâm, Từ Sâm.
Duy Trâm nói, giọng thật quyến rũ:
- À... Anh Sâm. Cái tên anh khá đẹp, giống như con người anh. Anh đẹp trai theo kiểu đàn ông, lịch sự, phóng khoáng.
Từ Sâm thấy như bay bổng. Đột nhiên có người con gái đẹp, rất đẹp, đến và khen ngợi sự đẹp trai của mình. Có nên tin đó là sự thật không?
Duy Trâm tiếp:
- Tôi biết là quý vị còn phải đến bệnh viện, nhưng mà chúng ta ăn cơm trưa xong đến bệnh viện cũng đâu có muộn gì? Đi nhé? tôi mời đấy. Đù gì tôi cũng đói rồi!
Không thể để con gái mời con trai dùng cơm được! thế là Từ Sâm nói nhanh:
- Tôì mời, để tôi mời chớ?
Duy Trâm nhìn Từ Sâm với cái nhìn thật bén:
- Anh mời à? được rồi, tôi không dám giành với anh đâu. Dù gì anh cũng là đàn ông. Thế này nhé, bên kia đường có một quán cơm Tây, không khí ấm cúng mà thức ăn cũng ngon. Chúng ta sang đấy đi, bảo đảm là quý vị sẽ hài lòng.
Thế là cả ba kéo nhau vào quán.
Đúng như điều Duy Trâm nói, ở đây không khí rõ ấm cúng. Cách bày trí lịch sư. Bảo Lâm ngac nhiên. Nàng dạy học ở đây đã mấy năm mà chẳng hề biết có một quán ăn lịch sự thế này, trong khi Duy Trâm lại rất rành rẽ.
Bồi bàn đã mang thức ăn ra. Từ Sâm để Duy Trâm chọn thức ăn trước. Cô ta gọi món cơm càri, một cà phê. Bảo Lâm hiểu Duy Trâm cố tình muốn chọn món rẻ tiền nhất nên bắt chước chọn theo. Từ Sâm hỏi:
- Mấy người định tiết kiệm cho tôi à? Sao không gọi bít-tết? Ở đây họ quảng cáo món bít-tết kỹ lắm cơ mà.
Duy Trâm nói với Từ Sâm:
- Ngoài anh ra ai dám gọi cái món béo bở đó! Anh có vẻ khỏe, chững chạc. Tôi rất thích những người có nước da đồng như anh. tôi ghét những anh con trai có nước da trắng mét, hoặc những anh chàng nói chuyện như gà mái eo ẻo la lả anh hiểu chứ? Anh Sâm.
Bảo Lâm lạ lùng nhìn Duy Trâm. Cô nàng có vẻ thật tự nhiên. nàng quay sang Từ Sâm xem thử phản ứng của anh chàng thế nào. Từ Sâm cười một cách khoái chí. Khuôn mặt trẻ thơ của anh như đực ra. Anh sướng rơn, lúng ta lúng túng.
Bảo Lâm chợt thấy buồn cười. Nàng ngồi ngả lưng ra sau ghế, lấy chiếc bật lửa trên bàn bốc lên rồi thả xuống. Bảo Lâm thầm nghĩ màn kịch mèo vờn chuột đang bắt đầu đây! Bảo Lâm hiểu Duy Trâm. Duy Trâm không ác ý. Duy Trâm chỉ hành động theo bản năng. Nàng thích đùa giỡn với đàn ông con trai. Cái đó chỉ để thỏa mãn cái bản tính thích chinh phục. Nhất là... có thể Từ Sâm thì ngơ ngác như nai tơ, còn cô nàng lại quá từng trải, không biết chuyện gì sẽ xảy ra đây.
Duy Trâm đã lầm tưởng Từ Sâm là người yêu của Bảo Lâm, vả lại, cái thói quen cướp đoạt người yêu của bạn với cô là một việc làm thích thú. Duy Trâm đang giương bẫy ra, chờ con mồi bị sập.
Từ Sâm chọn món bít-tết và một ly rượu vang. Theo yêu cầu của Từ Sâm, Duy Trâm cũng đóng góp gọi thêm một ly “cho vui”. Còn Bảo Lâm? nàng chỉ cười nói:
- Anh đã biết là tôi không biết uống rượu, vả lại rượu cũng không tốt lắm đối với vết thương của tôi, maú lại có thể chảy ra do tim đập quá mạnh.
Từ Sâm đồng ý:
- Ðúng như vậy.
Rượu mang ra, Duy Trâm nâng ly lên cụng với Từ Sâm. Có rượu họ nói chuyện thật cởi mở. Khi Duy Trâm biết được Từ Sâm là con trai duy nhất của tỉ phú Ngô Trọng Nhàn thì mắt nàng như sáng hơn, long lanh hơn. Nàng cố nhìn Từ Sâm say đắm hơn:
- Tôi biết ngay mà. Vừa trông thấy anh là tôi biết ngay anh không phải là loại tầm thường. Từ cách ăn nói, cử chỉ, đến phong độ. tôi biết anh phải loại thượng lưu nhất xứ.
Câu chuyện đang vui. Hết ly này, lại tiếp vài ly khác. Từ Sâm như say khướt. Chỉ có mấy ly rượu mà chàng thấy trời đất như lăn quay. Nụ cười của Duy Trâm đẹp, đẹp mê hồn. Bảo Lâm ngồi đấy cũng nhận ra sức lôi cuốn của Duy Trâm. Mỗi cử chỉ của Trâm đều ngập đầy nữ tính. Trâm giống như một bó hoa viên mãn, một bó đuốc rực rỡ.
Bảo Lâm yên lặng ăn phần cơm của mình. nàng thầm nghĩ, gã con trai hôm qua gây phiền hà tình cảm cho nàng, hôm nay có lẽ không còn là vấn đề Bảo Lâm phải bận tâm nữa. Nhưng không hiểu vì sao, cách được giải thoát phiền phức kia lại không làm Bảo Lâm vui. Trái lại, nó làm Bảo Lâm có cái cảm giác bức rứt khó chịu. Không phải nàng ghen nhưng đàn bà ai lại không ích kỷ, dù biết nàng không thể yêu Từ Sâm được. Và Bảo Lâm cảm thấy vết thương ở tay như đau hơn. Nàng chỉ mong cho bữa an chóng qua để nàng sớm vào bệnh viện nhờ bác sĩ thay băng.

o0o