trễ ráng chịu nha. Tới giờ em đi học rồi, không kêu chị nữa đâu.
Hoa Phượng hoảng hốt ngồi bật dậy, nhìn đồng hồ một lần nữa. Đúng bảy giờ. Cô vội vàng tung chân nhảy xuống khỏi giường, chạy một mạch vào toa- lét đánh răng rửa mặt, xong lại ào vào ngồi phòng trang điểm qua loa.
Vừa thay đồ, cô vừa rủa cái đồng hồ. Tối hôm qua, trước khi đi ngủ, cô đã vặn chuông báo thức lúc sáu giờ ba mươi, vậy mà không biết sao mãi đến bảy giờ nó mới ì ạch cất tiếng. Cái đồ phản chủ!
Khi áo quần đã chỉnh tề, Hoa Phượng đứng trước gương ngắm nghía lần nữa. Quái. Sao hôm nay cô thấy mình có vẻ gì là lạ! Cô quay tới quay lui, săm soi một hồi mới phát giác ra đôi mắt mình hơi sưng, trông mệt mỏi một cách kỳ cục.
- Thôi chết! – Cô lẩm bẩm – Làm sao bây giờ? Thấy mặt mình là con nhỏ Thanh Trà cười chọc quê cho coi.
Ngẫm nghĩ, cô thấy mình quá ư lãng nhách, đọc tiểu thuyết thôi mà cũng khóc ti tỉ, làm như nhân vật khốn khổ trong đó là mình vậy, để bây giờ nhìn cái mặt phờ phạc trông chán chết.
Vừa dắt xe ra khỏi cổng, cô vừa ngoái vào nhà, gọi to:
- Chị Châu ơi! Ra đóng cửa giùm em.
- Ờ, để đó cho chị.
Một người phụ nữ trung niên từ dưới nhà sau vội vàng đi ra. Sau khi chị gài cánh cổng xong, dợm quay vộ Bỗng chị nghe tiếng la “oái”. Nhìn ra ngoài, chị thấy Hoa Phượng đang trợn mắt, mím môi, nhìn dáo dác chung quanh.
Thì ra, chưa kịp đội cái nón, Hoa Phượng đã bị một trái cầu từ đâu bay đến rớt trúng vào đầu.
Ngay lập tức, cánh cổng nhà đối diện bật mở, một gã thanh niên chạy ra, theo sau là một thằng nhóc, mỗi người cầm một cây vợt trên tay. Vừa chạy ra khỏi cửa, nhìn thấy cảnh cô gái đang ngồi trên xe tay cầm trái cầu, tay sờ đầu với vẻ giận dữ, cả hai hoảng hồn khựng lại. Thằng nhóc kéo tay gã.
- Chết cha ! Trúng chị ấy rồi. Chuồn đi anh Hai, coi chừng bị chửi đó.
Gã thanh niên quay sang thằng em:
- Bộ cô ấy dữ lắm hả?
- Em không biết, nhưng thấy điệu bộ của chỉ, em ngán.
Gã chép miệng:
- Dù sao cũng phải xin lỗi người ta. Nếu cô ta có chửi thì mình… nghe. (có chí khí… hihi)
Nói xong, hắn lững thững đi đến gần Hoa Phượng. Thằng em líu ríu theo sau.
- Xin lỗi cô. Tụi tui không cố ý.
Từ nãy giờ, Hoa Phượng quan sát gã thanh niên. Trông hắn lạ quá, cô chưa từng thấy hắn bao giờ. Cái nhà đối diện dọn về đây ở cũng đã mấy tháng rồi, nên cô biết số nhân khẩu trong đó.
Họ chỉ có bốn người thôi: hai vợ chồng chủ nhà, một đứa con trai khoảng mười hai, mười ba tuổi – chính là thằng nhóc lấp ló sau lưng hắn – và một bà người làm. Sao sáng nay lại xuất hiện một nhân vật lạ hoắc này?
Hắn lại cất giọng:
- Thành thật xin lỗi cô, tôi biết…
- Biết, biết cái gì? – Hoa Phượng quắc mắt.
Hắn hơi sững người:
- Tôi nghĩ… Cô không sao chứ?
- Không, rồi sao? – Hoa Phượng vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh.
Hắn ngập ngừng:
- Vậy… cô… có thể cho tôi… xin lại trái cầu được không?
- À! Hôm nay anh chơi đánh cầu nên tôi mới còn ngồi nguyên vẹn trên xe. Nếu giả sử anh chơi banh thì sao nhỉ? – Cô lý sự - Có phải khi bị một trái banh vô đầu thì tôi đã lăn đùng xuống đường rồi không? Chẳng những là bị trầy trụa tay chân, rồi quần áo dơ dáy, đầu cổ rũ rượi. Lúc đó, anh cũng đi ra xin lỗi thôi phải không?
- Trời ơi ! - Hắn nhăn mặt – Sao cô tưởng tượng gì ghê thế? Chuyện đâu có gì mà cô…
- Anh muốn nói là tôi quá đáng phải không?
- Không… nhưng tôi có chơi banh đâu.
Ừ nhỉ. Nhìn trái cầu đang cầm trên tay. Hoa Phượng phân vân, suy gẩm tìm cách bắt bẻ, thì nghe tiếng gọi:
- Phượng ơi ! - Chị Châu nãy giớ đứng đó chứng kiến, kêu lên nhắc nhở - Coi chừng trể giờ làm rồi đó.
Sực nhớ đến việc đi làm chậm trể của mình, Hoa Phượng quay lại, đưa trái cầu cho hắn:
- Nè, lần sau tôi tịch thu luôn ráng chịu.
- Cám ơn cô.
Hắn đứng nhìn theo Hoa Phượng chạy xe khuất dạng mới quay lại. Thấy chị Châu vẫn còn đứng nơi cổng nhà, hắn bước lại gần, mỉm cười thản nhiên:
- Chào chị. Cô ấy là em của chị hả?
- Không. Cổ là “cô chủ nhỏ” - Chị Châu cười – Coi vậy chứ cổ hiền lắm. Chắc trông thấy cậu lạ nên cổ chọc phá chơi thôi.
- À! Ra thế.
Chị Châu tò mò:
- Cậu ở bên nhà ông bà Kiên hả?
- Dạ, ông Kiên là ba tôi.
Thằng nhóc nãy giờ đứng im, bỗng lên tiếng:
- Ảnh là anh Hai của em, ở Canada mới về đó.
Thì ra là một chàng Việt Kiều. Chị Châu liếc nhìn người thanh niên, trong bụng nghĩ thầm. Hèn gì trông hắn trắng trẻo còn hơn con gái nữa. Đúng là ở nước ngoài về có khác. Áo quần lịch sự, bảnh bao ghê! Tin đặc biệt này nhớ phải kể cho Hoa Phượng nghe mới được.
Chị vừa quay vào nhà vừa nghĩ. Khỏi cần kể, thế nào cô nhỏ nhà này cũng lò mò tìm hỏi cho coi.
Mặc dù đi làm trể, nhưng Hoa Phượng không thấy sợ chút nào. Trái lại, cô còn thấy vui, khoái trí vì đã hoạch hoẹ được một tên gà mờ lạ hoắc.
Không hiểu hắn là ai nhỉ? – Cô thắc mắc - Chiều nay về phải hỏi chị Châu mới được. Bà này thì chuyện gì cũng biết.
Trong công ty, mọi người đang tất bật làm việc, chẳng ai buồn chú ý khi Hoa Phượng đẩy cửa bước vào. Vả lại, chuyện cô đi làm trễ cũng đã xảy ra nhiều lần rồi, nên không ai thèm thắc mắc làm gì.
Vừa đi về bàn làm việc của mình, cô vừa cười toe toét:
- Xin chào các anh chị.
- Ở đó mà cười – Anh Quốc ngồi trong góc phòng lên tiếng - Chuẩn bị tinh thẩn đi cô nương.
- Chuyện gì vậy? – Hoa Phượng bỏ nhỏ, chân bước về phía Quốc.
Anh Quốc xua tay:
- Em về bàn ngồi đi, chút nữa biết.
Hoa Phượng quay lại bàn làm việc của mình. Vừa ngồi xuống thì Thanh Trà từ trong phòng đi ra, thấy cô, bèn trợn mắt tiến lại:
- Chết rồi! Sao giờ này mới tới?
- Tao ngủ quên – Cô đáp gọn lỏn.
Thanh Trà nhìn sát mặt cô rồi đóan:
- Thức khuya đọc truyện phải không?
- Sao biết?
- Sao lại không biết – Thanh Trà cười hì hì – Nhìn mặt mày là tao biết rồi. Cuốn đó đọc cảm động ghê hén.
Hoa Phượng gật đầu đồng tình:
- Ừ. Hay thật.
Thanh Trà đi về chỗ của mình, đột nhiên sực nhớ ra, quay lại hỏi:
- Nhưng mày có đem theo không? Chút nữa tao cho bà Mai mượn.
Ừa. Có nè.
Hoa Phượng rút quyển truyện trong túi xách đưa cho Thanh Trà.
Cửa phòng giám đốc bật mở. Ông Thịnh xuất hiện. Ông đảo mắt nhìn khắp một lượt rồi lên tiếng:
- Cô Phượng! Tập hồ sơ hôm qua tôi nhờ cô đánh máy xong chưa?
- Dạ, xong rồi ạ.
- Cô đem vào đây cho tôi.
- Dạ.
Hoa Phượng sốt sắng ôm tập hồ sơ đi vào phòng giám đốc. Ngoài ông Thịnh ra, trong phòng còn một người đàn ông nữa. Hoa Phượng gật đầu chào, ông ta cũng chào đáp lại.
Khi tới gần, cô thấy ông ta trông không già lắm, chắc khoảng ba mưoi hay hơn chút ít.
- Này cô Phượng! – Ông Thịnh nhắc nhở - Cô phải tập đi làm đúng giờ nhé. Đừng để mọi người nhìn vào mà phân bì là tôi dễ dãi với cô.
- Dạ, tại cái đồng hồ của cháu, nó….
- Chặc! – Ông Thịnh chép miệng – Cô thì lúc nào cũng có sẳn cả trăm lý do để biện bạch, mà chẳng cái nào giống cái nào.
Hoa Phượng đỏ mặt, ấp úng:
- Dạ. Cháu xin lỗi…
- Thôi được rồi – Ông Thịnh gật đầu - Để đây cho tôi rồi cô ra ngoài làm việc đi.
- Dạ.
Cô líu ríu bước tới đặt tập hồ sơ lên bàn. Lúc quay đi, cô liếc thấy gã đàn ông che miệng cười, làm cô tự nhiên nóng bừng cả mặt. - Người gì mà vô duyên – Cô nghĩ thầm.

o0o
 
Vừa ngồi xuống ghế, Hoa Phượng đã bị Thanh Trà nhào đến khều:
- Sao? Ổng có “giảng mo-cau” gì không?
- Không.
- Vậy đâu có gì. Sao mặt mày chù ụ vậy?
- Tại “quê”.
- Sao lại “quê”?
Hoa Phượng im lặng một hồi rồi quay sang hỏi nhỏ:
- Nè, nãy giờ mày có vô trong đó không?
- Có.
- Mày có thấy người đàn ông đang ngồi nói chuyện với Giám đốc ở trổng không?
- Thấy. Sao?
Hoa Phượng hậm hực:
- Thằng cha thấy ghét! May là ông Thịnh chỉ nói sơ sơ mấy câu với tao thôi, vậy mà hắn cũng ráng nhe ba mươi sáu cái răng ra để cười chọc quê tao.
- Mày đếm được răng của hắn à?
- Không, hắn lấy tay che rồi.
- Vậy sao mày nói hắn nhe răng? 
Thanh Trà bắt bẻ khiến Hoa Phượng tức tối:
- Thôi đi công nương, chướng vừa vừa thôi. Hôm nay mày đi trể, rồi sờ sờ ra đó, mà còn làm như có người ức hiếp mày không bằng.
Hoa Phượng sực nhớ, la lên:
-  Đúng rồi.
-  Đúng gì? – Thanh Trà ngạc nhiên.
Hoa Phượng mím môi:
- Trăm sự cũng tại thằng cha đánh trái cầu.
- Trời đất! Lại còn thằng cha nào nữa đây? – Thanh Trà kêu lên.
Hoa Phượng vội kéo tay Thanh Trà lại gần mình:
- Mày ngồi xuống đây, tao kể cho nghe. Hồi sáng, lúc tao mới dắt xe ra đi làm thì có một thằng cha đánh trái cầu…
Thanh Trà nhăn mặt rồi ngắt lời:
- Mày làm ơn nói năng lịch sự một chút đi. Ai, mày cũng “thằng cha” hết, nghe kỳ quá.
- Vậy chứ kêu bằng gì?
- Ờ… thì… nếu lớn tuổi thì là “một người đàn ông”, nếu còn trẻ thì “một chàng thanh niên”.
- Ối trời ơi! - Hoa Phượng ré lên cười – Mày học cải lương hồi nào vậy?
- Không thèm nói chuyện với mày nữa – Thanh Trà giận dỗi.
- Thôi mà – Hoa Phượng vội vàng nói - Để tao kể tiếp cho nghe.
- Ừ. Sao?
- A… - Hoa Phượng nhíu mày – Tao kể đến đâu rồi nhỉ?
- Thì….có một người đánh trái cầu – Thanh Trà bực dọc nhắc.
- Ừ. Nhớ rồi.
Thanh Trà giơ tay ngắt lời:
- Khoan đã.
- Chuyện gì?
- Người này lớn tuôi? hay nhỏ tuổi?
- Không lớn, không nhỏ, mà là trẻ. Nói chính xác là một gã thanh niên.
- Rồi, tiếp đi.
- Hắn chơi ba xí ba tú sao không biết, mà trái cầu bay ra khỏi sân, rơi vào đầu tao.
- Thiệt không?
- Ai xạo làm chi.
- Rồi mày làm sao? – Thanh Trà tròn mắt.
- “Chửi” chứ sao.
- Rồi hắn có… chửi lại không?
Hoa Phượng nghênh mặt:
- Làm sao dám. Hắn đứng im chịu trận. Tại trể giờ quá rồi nên tao mới thạ Ai dè vô đây lại gặp thêm một gã khó ưa nữa. Nói tóm lại, ngày hôm nay có hai gã đàn ông làm tao bực mình.
Từ bàn bên kia, Anh Quốc lên tiếng:
- Bàn tính xong chưa hai cô nương? Bây giờ, ai lãnh phần thu tiền mua quà đi chứ.
Hoa Phượng ngạc nhiên nhìn Thanh Trà:
- Ông nói cái gì vậy?
- Trời đất? – Anh Quốc la lên - Vậy chứ nãy giờ hai cô rù rì cả tiếng đồng hồ về chuyện gì?
- Tụi em tâm sự chứ bộ.
Thanh Trà cười, đánh vào vai Hoa Phượng:
- Tại lo nghe mày kể chuyện nên tao quên. Tính qua đây bàn với mày về vụ sinh nhật.
Hoa Phượng nhướng mắt hỏi:
- Sinh nhật ai vậy?
- Giám đốc.
- Thật không?
- Ai mà dám đem ông ấy ra đùa với mày. kỳ này ổng đãi tiệc lớn lắm à nghen, mừng họ sáu mươi tuổi mà.
- Ở đâu?
- Ở nhà ổng.
Hoa Phượng ngập ngừng:
- Nhưng mà…ông ấy đâu có mời tao.
- Xời ơi! Mỗi người một cái thiệp nè bà chằng.
Thanh Trà vừa nói, vừa gõ gõ xuống bàn. Lúc đó, Hoa Phượng mới nhìn thấy tấm thiệp mời nằm sờ sờ ngay trước mặt mình. Từ nảy giờ mãi lo nói chuyện, không chịu để ý nên cô không biết.
Cô nhìn xung quanh, hỏi ý kiến:
- Vậy bây giờ mọi người tính sao?
Có tiếng chị Mai nói vào:
-  Định lát tất cả cùng góp tiền lại để mua món quà có giá trị một chút, Phượng thấy sao?
- Anh xin nói thêm cho rõ – Anh Quốc lên tiếng – Thanh Trà với Hoa Phượng ngoài việc góp tiền, còn phải góp thêm công sức đi mua quà nữa nhé. Bởi vì tụi anh là đàn ông, không rành việc mua sắm. Còn chị Mai thì bận bịu con cái, không rảnh bằng hai cô, nên cả phòng nhất trí giao cho hai cô muốn mua gì thì muạ OK?
Hoa Phượng nhìn Thanh Trà:
- Vậy chừng nào mình đi chợ?
- Chiều nay tan sở, mình đi luôn – Thanh Trà trả lời.
- Ê, nhưng tao không biết nhà ông Giám Đốc.
- Ủa! Mày chưa tới đó lần nào hả?
- Chưa. – Hoa Phượng lắc đầu.
Thanh Trà thở dài:
- Thôi được rồi. Vậy chiều chủ nhật, tao tới nhà chở mày. Nhớ thay đồ sẳn nghen, tao ngán cái tính chậm chạp của mày lắm.
- Ừa, cũng được – Hoa Phượng cười hí hửng.
Ăn cơm tối xong, Hoa Phượng đi ra sân ngồi một mình trên chiếc ghế xích đu. Tối nào cũng vậy, cô hay ra đây ngồi một chút cho mát. Thằng Hoàng dắt chiếc xe - Dạp, vừa đi vừa nói:
- Chị Phượng ơi! Em lại nhà thằng bạn mốt chút nha.
- Ừ - Hoa Phượng trả lời - Nhớ về sớm đó.
- Dạ.
Nói xong, nó thót lên xe, cắm cúi - Đạp một mạch. Có tiếng anh Huy – anh trai cô – thò đầu ra cửa sổ gọi:
- Phượng ơi! Anh đi ngủ sớm để mai về quê. Em coi khóa cửa rồi mới đi ngủ nghe.
- Dạ, để đó cho em.
Ngồi im một hồi lâu, Hoa Phượng ngước nhìn lên lầu, phòng của anh Hai cô đã tắt đèn tối thui. Ngày mai anh ấy phải dậy sớm để về quê thăm ba mẹ.
Ông bà thích cuộc sống yên tĩnh của thôn quê, nên để căn nhà này lại cho ba anh em cô ở, rồi về Vĩnh Long mua một căn nhà có miếng vườn nhỏ và lấy việc trồng cây làm thú vui. Thỉnh thoảng, anh em cô thay phiên nhau về thăm.
Ngồi ngoài sân, gió thổi làm lá cây cọ vào nhau nghe rì rào thật vui tai. Không khí mát mẻ buổi tối làm Hoa Phượng cảm thấy thật dễ chịu.
Hai tay nắm lấy hai sợi xích, chân đẩy nhẹ cho chiếc ghế đong đưa, ngước mắt nhìn bầu trời đầy sao, Hoa Phượng mơ màng tưởng tượng mình đang bay trong vũ trụ bao la.
Bỗng cô có cảm giác là lạ. Cô ngưng đung đưa xích đu, đưa mắt tìm kiếm xung quanh, và cô phát giác ra một bóng đen đang đứng im lìm trên ban công căn nhà đối diện.
Ráng nheo mắt để nhìn, nhưng vì xa và chỗ hắn đứng thì hơi tối, nên Hoa Phượng không thấy rõ. Chỉ có điều chắc chắn trăm phần trăm là hắn đang nhìn cô.
Hoa Phượng ngồi thêm một chút rồi đứng dậy đi vào nhà. Đang ngồi hóng mát, nhưng khi biết có người quan sát mình, tự nhiên cô thấy mất hứng. Trước khi cánh cửa khép lại, cô vẫn còn thấy bóng hắn đứng y nguyên, không nhúc nhích.
Cô đi thẳng một mạch xuống bếp tìm chị Châu.
- Ủa! Chưa ngủ hả Phượng?
- Chưa, em chờ thằng Hoàng về. Chị cứ ngủ trước đi, để em khóa cửa cho.
Sực nhớ ra, Hoa Phượng gọi giật giọng:
- Ờ quên, chị Châu ơi!
- Hả, gì vậy Phượng?
- Quên hỏi chị cái gã hồi sáng là ai vậy?
- À! Con trai lớn của ông Kiên với bà vợ trước, còn bà hiện giờ là vợ sau. Cậu ấy tên Tú, sống ở Canada với mẹ hơn mười năm rồi, mới về thăm cha đó.
Chị Châu hay thật, chỉ cần một chút buổi sáng thôi là đã nắm được cặn kẽ lý lịch của một người lạ.
Hắn là con riêng của ông Kiên à? Hèn gì trông hắn và thằng con chênh lệch nhau tới mười mấy tuổi ấy chứ. Không biết thằng nhỏ mai mốt lớn lên mặt mũi trông ra sao, chứ hắn thì…ừm, cũng khá đẹp trai.
Hoa Phượng ngồi duỗi chân trên ghế sa- lông. Ngẫm nghĩ về hắn và chuyện xảy ra hồi sáng, tự nhiên cô khúc khích cười một mình.

o0o

Thanh Trà chạy xe ẩu thấy mà ghê. Ngồi đằng sau, tay ôm hộp quà, tay giữ chặt eo bạn, vậy mà Hoa Phượng không ngớt kêu trời. Khi Thanh Trà thắng xe lại trước cửa nhà ông Thịnh, cô lật đật nhảy phóc xuống, miệng vẫn còn la bai bái:
- Phen này về, tao phải cúng ông Địa nãi chuối. Từ nãy giờ ngồi trên xe cho mày chở, tao có vái ổng rồi. Tao còn nguyên vẹn đến đây mà không bị trầy xước thì cũng là nhờ ổng phò hộ.
Thanh Trà cười tỉnh bơ:
- Tại mày lề mề quá, trể giờ rồi, tao phải chạy nước rút chứ.
Rồi hất mặt vào trong, Thanh Trà nói tiếp:
- Mày nhìn coi, mọi người có mặt đủ hết rồi chứ bộ.
Đợi Thanh Trà tìm chỗ dựng chiếc xe xong, cả hai hối hả bước nhanh băng qua khoảng sân rộng để vào bên trong. Phòng khách nhà ông Thịnh hôm nay đèn sáng rực, khách mời đông thật đông. Cả hai cô đang dáo dác tìm ngưới quen thì bỗng nghe tiếng la:
- Dữ hông, quà tặng bây giờ mới tới.
Hoa Phượng cười cười, ôm hộp quà đặt lên bàn, nói vài lời chúc mừng rồi rút êm ra sau lưng các bạn đồng nghiệp.
Hôm nay ông Thịnh trông thật vui vẻ, cởi mở hơn mọi ngày. Bà vợ luôn theo sát kế bên. Bà cũng đã ngoài năm mươi rồi mà vẫn còn đẹp và sang trọng ghê. Hai ông bà cứ luôn miệng cười, bắt tay khách khứa:
- Mời quý vị cứ tự nhiên, đừng khách sáo nhé.
Hoa Phượng nghiêng đầu nói vào tai Thanh Trà:
-  Đông quá mày ơi. Tao thấy người quen thì ít, còn toàn là lạ không hà.
- Ừa - Thanh Trà giải thích - Những người đó ở những công ty khác, họ cũng có giao dịch làm ăn với mình.
Hoa Phượng để ý thấy Quốc ngồi kế bên Thanh Trà và cứ gắp thức ăn vào chén cho nó mãi.
- Món này ngon lắm nè. Thanh Trà ăn nhiều nhiều đi. Hình như anh thấy em dạo này hơi ốm đấy.
Không bỏ lỡ dịp trêu bạn, Hoa Phượng chộp ngay cơ hội:
- A! Em thấy anh Quốc quan tâm săn sóc nó hơi nhiều đó nha. – Cô nheo mắt – Hai người có gì không đây?
Thanh Trà giẩy nẩy, quay qua phát mấy cái vào vai Hoa Phượng làm cô phải nhăn mặt.
- Con quỷ! Ăn không lo, ngồi đó kiếm chuyện phá tao hả?
- Thôi, no rồi. Không ngồi đây cản mũi hai người nữa. tui đi một vòng tham quan nhà của sếp chút.
Nói xong, Hoa Phượng đứng lên, không quên nháy mắt với Quốc, rồi cô cười cười đi ra khỏi bàn, mặc cho Thanh Trà trợn mắt ngó theo.
Hoa Phượng đi vòng qua bên hông nhà, men theo hành lang dài ra phía sau. Căn nhà rộng lớn và tuyệt đẹp, nhưng cái mà cô chú ý là khu vườn đằng kia, nó trái ngược với nơi mà đang diễn ra buổi tiệc.
Cô nhìn quanh, mọi người đang tập trung ăn uống trong nhà, ồn ào, vui vẻ. Còn khu vườn thì tĩnh lặng, Hoa Phượng hơi ngần ngừ một chút, rồi quyết định đi dạo trong vườn xem sao.
Cô lững thững bước đi, mắt nhìn hai bên, thấy toàn là cây cỏ um tùm. Thỉnh thoảng mới có một khoảng rộng trồng hoa, chăm sóc khu vườn to lớn như vầy thật là mệt.
Đến trước một bụi cúc vàng, cô ngó quanh không thấy ai nên mạnh dạn với tay ngắt một đóa hoa. Cô tiếp tục bước tới, tay vung vẩy đóa hoa, miệng lẩm nhẩm hát một bài tình ca mà cô chẳng nhớ tên tác giả. Rồi không hiểu vì khung cảnh thiên nhiên vắng người, hứng chí tình tang hay sao mà cô chẳng thèm hát nho nhỏ trong miệng nữa, cứ câu cuối của bài tình ca ấy mà hát toáng lên:
“Dẫu muôn trùng xa cách người hỡi,
Suốt đời yêu chỉ người… thôi...”
Đang say sưa, bỗng có tiếng chặc lưỡi và tiếng “suỵt” nhỏ làm Hoa Phượng giật bắn người. Cô im bặt, đứng phắt lại nhìn quanh, không thấy người nào cả. Cô nghe ngóng một hồi cũng chỉ toàn là tiếng lá cây xào xạc. Hoa Phượng hơi run vì thấy trời đã tối từ lâu rồi mã nãy giờ cô không để ý, phải quay vào nhà thôi.
Vừa dợm chân, bỗng có tiếng động nhẹ trong bụi cây gần đó. Hoa Phượng đứng lại đưa mắt tìm kiếm một hồi, cô không thấy được gì ngoài một cặp mắt đang chăm chăm nhìn cô.
Hoa Phượng run giọng hỏi:
- Ai đó?
Không có tiếng trả lời, nhưng đôi mắt cứ giương ra nhìn chòng chọc không chớp.
Hoa Phượng lạnh người, nhưng cô giữ bình tĩnh, cô hắng giọng:
- Làm gì mà núp trong đó vậy? Tui không có sợ đâu, đừng nhát cho mất công.
“Nó” vẫn yên vị không nhúc nhích, cứ trừng trừng nhìn cộ Càng nhìn vào đôi mắt đò, Hoa Phượng càng thấy sợ. Cô tưởng tượng ra bao nhiêu chuyện kinh dị. Trời thì sắp tối rồi mà không ai biết cô ở đây, chỉ một mình cô đối diện với nó.
Người hay ma. Sao nó cứ nhìn cô chòng chọc? Gương mặt nó trông thế nào? Chắc phải kinh khủng lắm?
Càng nghĩ, đầu óc cô càng lùng bùng rối tung lên. Đến khi nó chớp mắt một cái thì nổi sợ hãi đã lên đến cực điểm. Hoa Phượng hét lên một tiếng khủng khiếp rồi quay đầu chạy.
Hình như có tiếng chân đuổi theo, Hoa Phượng hồn viá lên mây. Cô lýnh quýnh trên đôi giày cao gót. Và điều phải đến đã đến, Hoa Phượng trẹo cẳng té sóng soài trên đất. Quá sợ hãi và đau điếng, Hoa Phượng oà lên khóc.
Bỗng có một bàn tay chụp lấy vai cô, lắc nhẹ:
- Cô có sao không?
Hoa Phượng cứ nhắm tít mắt lại khóc ngon lành, không muốn trả lời:
- Cô không sao chứ? Tôi đỡ cô dậy nhé.
Giọng trầm trầm của một người đàn ông vẫn cứ nhỏ nhẹ bên tai làm Hoa Phượng vụt im bặt. Cô ngóc đầu lên nhìn cái bóng dáng cao lớn đang cúi xuống bên cô. Hoa Phượng lồm cồm bò dậy, nhưng vừa dợm đứng lên, cô đã phải nhăn mặt lảo đảo. Hắn vội vàng đưa tay ra đỡ:
- Ôi trời ơi! – Hoa Phượng kêu lên – Cái chân tôi đau quá.
- Cô ngồi tạm xuống đây nhé. Để tôi xem.
Hắn dìu cô ngồi xuống một góc cây gần đó, rồi cắm cúi tháo đôi giày ra khỏi chân cô. Lúc này, Hoa Phượng mới chăm chú nhìn người đàn ông, cô thấy hắn có vẻ quen quen.
Quan sát đôi chân cô một hồi, hắn ngẩng lên hỏi:
- Cô đau chân nào?
- Á! – Hoa Phượng kêu lên.
Hắn hoảng hốt:
- Cô sao vậy?
- Thì ra là ông hả? – Cô nhận ra đây là người mà mình đã gặp ở trong phòng ông Giám đốc.
- Ừ, là tôi -  Hắn thở ra – Cô làm tôi hết hồn.
Hoa Phượng trợn mắt:
- Ông làm tôi hết hồn thì có. Sao tự nhiên nhát ma tôi?
- Ai nhát ma cô hồi nào?
- Ông chứ ai. Nếu không phải thì tại sao lại ngồi trong chổ tối thui mà “suỵt” tôi.
Hắn lắc đầu, giải thích:
- Cô nương ơi! Tôi có mặt ở chỗ đó lâu rồi, vì tôi muốn yên tĩnh một chút nên tới đó ngồi, tự nhiên cô xống xộc đi tới hát hò om sòm quá nên tôi mới suỵt chứ.
- Vậy tại sao lúc tôi hỏi, ông im ru không lên tiếng? Rõ ràng là cố tình muốn nhát tôi mà.
Hắn nhăn mặt:
- Ai mà rảnh đi nhát cô làm chi. Bộ cô hết đau rồi hả?
- Hết sao được? -  Sực nhớ ra, cô rên rỉ -  Trời ơi! Chắc là tôi bị chặc chân rồi.
- Chân nào? - Hắn hỏi.
- Chân trái.
Hắn cúi xuống quan sát thật kỹ:
- Chết rồi! Hình như nó sưng rồi đó. Để tôi đưa cô vào nhà nhé.
Hắn xốc cô dậy, nhưng vì chỉ đứng được có một chân nên cả người Hoa Phượng không vững, phải tựa hẳn vào người hắn.
- Ui da! Đau quá – cô mếu máo – Làm sao mà đi bây giờ?
Hắn nhíu mày nhìn cô mà suy nghĩ một lúc, rồi chẳng nói chẳng rằng, cúi xuống bế gọn cô trên tay, bước nhanh về phía ngôi nhà.
- Ơ… - Hoa Phượng bị bất ngờ nên lắp bắp - Người ta… trông thấy thì sao?
Hắn đứng lại:
- Thế cô muốn đi vào nhà bằng cách nào? Nhảy lò cò hả?
- Ơ… không – cô sụt sịt.
Hắn lắc đầu không nói gì, tiếp tục bước. Hoa Phượng nằm im trên tay hắn, cô thấy xấu hổ quá, tự nhiên nước mắt lại ứa ra.
- Trời đất ơi! Nó kià – Giọng Thanh Trà nghe chói tai.
Sau tiếng hét báo động đó, mọi người ùa đến vây quanh Hoa Phượng, làm cô muốn độn thổ.
- Sao vậy Hoa Phượng?
- Cô ấy bị gì vậy?
- Nãy giờ cô ở đâu làm tụi này kiếm quá trời? Ủa? Mà sao vậy nè?
Mỗi người một câu nghe muốn điếc cả tai. Bỗng có giọng của ông Thịnh át cả tiếng mọi người ồn ào:
- Dinh! Hoa Phượng sao vậy?
Lúc bấy giờ, ai nấy mới chú ý đến người đang bồng Hoa Phượng, nãy giờ hắn vẫn đứng yên.
- Cô ấy bị té trặc chân, đi không được.
- Tại sao vậy? Sao lại té? – Ông Thịnh thắc mắc.
- Thì ba cứ hỏi cổ. Còn bây giờ có ai làm ơn lấy cho tôi cái ghế để cô ấy xuống chứ chẳng lẽ bồng hoài.
Nghe thế, mọi người bổng dạt ra, và một chiếc ghế từ đâu đẩy tới. Hắn đặt Hoa Phượng ngồi xuống ghế xong , lững thững đi lại bàn rót ly nước đem đến đưa cho cô, Hoa Phượng lắc đầu. Hắn không nói gì, tỉnh bơ đứng dựa vào tường uống cạn ly nước trên tay.
Thanh Trà ghé tai cô hỏi, giọng lo lắng:
- Mày thấy sao? Có đau nhiều không?
Hoa Phượng quay sang cô bạn thân nói nhỏ:
- Ê! Tao vừa nghe hắn gọi ông sếp của mình là baạ Chẳng lẽ hắn là con của ông ấy hả?
Thanh Trà nhìn bạn ra vẻ ngạc nhiên:
- Ủa! Vậy từ hồi nào tới giờ, mày chưa biết anh Công Dinh sao?
- Công Dinh? – Hoa Phượng ngẩng người hỏi lại.
- Ừ, thì anh ấy đó. – Thanh Trà gật đầu và mắt hướng về phía hắn, rồi chợt nhớ ra, cô bèn giải thích – À! Tao nhớ rồi. Lúc mày vào công ty này làm là Công Dinh đi tu nghiệp ở bên Nhật, mới về cách đây vài ngày thôi.
Thì ra hắn thật sự đúng là con trai của ông Thịnh, vậy mà Hoa Phượng đâu có biết. Từ hồi nào tới giờ cứ tưởng ông giám đốc không có con.
Nghĩ lại sự việc xảy ra ở vườn cây lúc nãy, cô là khách mà lại đi gây gổ với chính chủ nhà, cô bối rối vì thấy mình thật lố bịch.
Hoa Phượng ngại ngùng, lén nhìn về phía Công Dinh, thấy hắn vẫn đứng tựa vào tường, hai tay khoanh trước ngực, mắt lơ đãng hướng về cái chân bị đau của cô. Tự nhiên Hoa Phượng rụt chân lại.
- Sao cô Phượng té vậy? – Ông Thịnh lập lại câu hỏi.
Hoa Phượng lúng túng:
- Dạ, tại cháu…sợ…ma.
- Ma Ở đâu? – Ông ngạc nhiên.
- Dạ, ở…trong vườn cây.
- Hừ! Ma với cô. Cô chỉ khéo tưởng tượng. Rồi bây giờ cô thấy thế nào? Cái chân đau nhiều không?
Hoa Phượng chưa kịp trả lời thì bất chợt Công Dinh lên tiếng:
- Con nghĩ là phải đưa cô ấy đến bệnh viện. Hình như cái chân của cổ sưng nhiều hơn lúc nãy.
- Vậy sao con còn đứng đó? – Ông hấp tấp nói – Ra lấy xe đưa cô ấy đi đi.
- Con hả? -  Hắn trố mắt.
- Chứ còn ai nữa? – Ông Thịnh nhăn mặt.
Thái độ của Công Dinh làm Hoa Phượng tự ái, cô vội nói:
- Dạ, thôi khỏi. Để Thanh Trà đưa cháu về được rồi ạ. Chắc không sao đâu.
Thanh Trà sốt sắng:
- Ừ. Để tao chở mày về.
- Không được đâu. – Anh Quốc lên tiếng – Chân Phượng sưng thiệt đó. Hay là để tôi chở cô vô bệnh viện khám thử coi nó có sao không trước đã, rồi hãy về nhà.
- Thôi. – Ông Thịnh xua tay -  Để Công Dinh lái xe đưa cô ấy đi. Mọi người cứ an tâm, không sao đâu.
Thanh Trà lên tiếng xin phép:
- Cho cháu đi theo nhé.
- Ừ.
Thế là Hoa Phượng được Thanh Trà hộ tống ngồi ở băng sau chiếc xe hơi của ông Thịnh.
Trên đường đi, Thanh Trà cứ luôn miệng hỏi cô có đau không. Nó quýnh quáng thấy tội. Trong khi đó, Công Dinh thì cứ tỉnh bơ, vừa lái xe vừa khe khẽ huýt sáo.
Đang ngồi im nhìn xe cộ trên đường, Hoa Phượng chợt chú ý lắng nghe giai điệu quen thuộc mà Công Dinh đang huýt sáo, cô nhận ra chính là bài hát mà lúc nãy cô đã hát ỏm tỏi trong khu vườn của anh ta.
Hoa Phượng kinh ngạc quay lại, thì bắt gặp cặp mắt dò xét của Công Dinh đang nhìn cô qua tấm kính chiếu hậu. Dường như chỉ chờ có thế, hắn thôi không huýt sáo nữa, nhếch mép cười cười có vẻ chọc quê làm cô cảm thấy mặt mũi nóng bừng.
Chẳng biết Công Dinh có thấy vẻ mặt của Hoa Phượng hay không, mà hắn thôi không trêu cô nữa. Nhìn từ phía sau, cô thấy hắn ngồi ngay lại, mặt nhìn thẳng về phiá trước, vẻ nghiêm nghị.
Đến bệnh viện, Công Dinh làm thủ tục đóng tiền, mua thuốc men, còn Hoa Phượng được giao cho Thanh Trà hộ tống vào bên trong.
Xong việc, hắn ngồi chờ bên ngoài. Tới chừng thấy Hoa Phượng được đẩy ra trên xe với cái chân bó bột cứng ngắc, nước mắt tèm lem mặt, hắn đứng bật dậy:
- Bác sĩ nói sao?
Thanh Trà liến thoắt trả lời:
- À! Nó bị trặc khớp ở cổ chân, phải bó bộ giữ yên như vậy khoảng hai, ba tuần. -  Rồi vỗ nhẹ vào vai Hoa Phượng, Thanh Trà pha trò – Hôm qua mày muốn nghĩ phép để đi chơi, nhưng ông Quốc cằn nhằn không chịu. Phen này thì tha hồ mà nghĩ khỏe rồi nhé. Chỉ có điều là không đi tới đâu được, phải ở nhà thôi.
Hoa Phượng lấy tay quệt nước mắt còn sót lại trên mặt, cô phân bua:
- Tao chỉ muốn nghỉ hai, ba ngày thôi. Chứ đâu phải hai, ba tuần.
- Thì hai, ba ngày mà ổng không chịu, bây giờ mày được dịp nghĩ hai, ba tuần, cho ổng làm bở hơi tai vì phải kiêm luôn phần việc của mày, đáng đời ổng.
Hoa Phượng trề môi:
- Hổng dám đâu. Ổng sai mày làm thì có.
- Ừa hén. – Thanh Trà nghênh mặt ra ngẫm nghĩ.
Công Dinh bỗng lên tiếng hỏi:
- Xong rồi chứ, hai cô?
Cả hai cô nhìn nhau, rồi nhớ ra là chẳng có việc gì ở đây nữa, Thanh Trà nhanh nhẩu trả lời hắn:
- Dạ, xong hết rồi. Bây giờ mình về.
Công Dinh gật đầu, rút chìa khoá trong túi ra đưa cho Thanh Trà, miệng nói:
- Thanh Trà ra mở cửa xe giùm, để tôi đỡ Hoa Phượng cho.

o0o

Thấy Công Dinh cứ nhìn mình qua kính chiếu hậu, Hoa Phượng cảm thấy khó chịu, bản tính ngang tàng của cô bừng dậy. Cô nghĩ bụng: Chắc hắn tưởng cô cũng như những cô gái bình thường khác, khi gặp một gã đàn ông nhìn mình chăm chăm như vậy, tự nhiên sẽ thẹn thùng quay mặt đi chỗ khác hay sao? Còn lâu, phải cho hắn biết tay mới được.
Nghĩ vậy nên Hoa Phượng trừng mắt nhìn lại hắn trong tấm kính, nghênh mặt lên, lớn tiếng hoạnh họe.
- Tại sao anh lái xe mà không lo nhìn đường lại cứ nhìn tôi hoài vậy?
Thanh Trà quay sang ngạc nhiên nhìn Hoa Phượng, thấy mặc cô bạn đầy vẻ bực bội. Theo hướng ánh mắt của Phượng, Thanh Trà nghiêng đầu nhìn lên tấm kính , cô thấy cặp mắt giễu cợt của Công Dinh vẫn nhìn vế phía Hoa Phượng. Dường như anh không hề bị bất ngờ trước vẻ táo tợn của cô nàng. Thanh Trà thắc mắc không hiểu hai người này đang diễn trò gì.
Công Dinh phá tan sự thắc mắc của Thanh Trà bằng một câu hỏi lạc điệu, không ăn nhập gì với câu hỏi đầy gay gắt của Hoa Phượng:
- Hai cô không ai đem theo khăn tay phải không?
Hoa Phượng ngồi yên, nhận xét thấy câu hỏi của Công Dinh thật lãng nhách, nên cô tự cho mình cái quyền không thèm trả lời, mặt vẫn hất lên lườm hắn, vẻ như sẵn sàng gây sự.
Thanh Trà thì thật thà khai báo:
- Dạ, em không có mang theo. Anh Dinh cần khăn hả?
Hắn điềm nhiên nói:
- Không phải tôi, người cần là Hoa Phượng kìa.
- Cái gì? – Hoa Phượng như nhảy nhỏm lên, trợn mắt – Tôi cần khăn để làm gì cơ chứ?
Công Dinh lắc đầu, với tay xoay chiếc kính về phía băng sau, giọng châm biếm:
- Cô tự soi gương đi rồi sẽ biết mình có cần khăn hay không. Nhưng điều cần nhất là đừng trợn mắt trợn mũi như vậy, trông tức cười lắm.
Hoa Phượng nhìn vào tấm kính, hoảng hốt trước gương mặt trong đó. Mình đây sao? Cô cố trấn tĩnh nhìn thật kỹ. Tóc tai bù xù, mặt mũi lấm lem vài vệt đất, lúc còn trong buổi tiệc chắc cũng chưa đến nổi nào, nên mọi người xúm lại mà đâu có ai nói gì.
Nhưng bây giờ thì có thêm nước mắt nước mũi mà lúc nãy cô đã quệt lung tung, nên gương mặt cô mới tèm lem, có vằn có vện như thế này. Nhìn vào kính, Hoa Phượng không nhận ra mình nữa. Cô gái vui vẻ, xinh xắn với khuôn mặt được trang điểm nhẹ được tăng thêm phần duyên dáng đột nhiên biến mất, thay vào đó là gương mặt của một con mèo xấu xí quá chừng.
- Ôi trời ơi! – Cô đưa tay che lấy mặt, miệng rên rỉ.
- Chết cha! Từ nãy giờ tao đâu có để ý.
Thanh Trà nhìn mặt cô, phân bua, rồi như không nín được, cứ khúc khích cười.
Công Dinh rút chiếc khăn trong túi áo đưa cho Hoa Phượng. Nhưng cô không cầm, gạt tay hắn sang một bên, rồi chồm lên phía trước với tay định lấy hộp khăn giấy. Cô chợt khựng lại khi thấy Công Dinh vừa nói vừa cười:
- Trong hộp hết trơn giấy rồi, chứ nếu còn thì tôi đâu có đưa khăn cho cô làm chi. Thôi cầm lấy đi, lau mặt cho sạch sẽ, nếu không thì khi cô về, người nhà cũng không nhận ra.
Không còn cách nào khác. Hoa Phượng cầm chiếc khăn hắn đưa, nín thinh lau mặt.
Thanh Trà thì cứ ngồi cười, nhưng mắt ngó lơ ra bên ngoài.
Công Dinh giả lả hỏi chuyện:
- Lúc nãy bác sĩ sửa chân chắc đau lắm hả, Hoa Phượng?
- Ừm….Đau, đau điếng hồn luôn – Cô gật đầu xác nhận.
Thanh Trà thấy hoà bình đã được lập lại, bèn quay sang góp chuyện:
- Trời ơi! Anh Dinh biết không? Ông bác sĩ hồi nãy mạnh tay quá chừng, làm Hoa Phượng khóc một trận đã đời. -  Rồi cô khều tay Hoa Phượng, nháy mắt – Mà hình như lâu lắm rồi mày không có khóc phải không? Thế là hôm nay được dịp nhé.
Hoa Phượng đưa tay nhéo thật mạnh vào vai Thanh Trà, miệng chì chiết:
- À! Mày thấy hôm nay tao bị xui xẻo như vậy nên thừa nước đục thả câu phải không? Cho mày bạn hại bạn sẽ như thế nào.
- Ui da! – Thanh Trà tru tréo -  Tạo hại mày hồi nào? Ai làm mày té, sao không tính sổ người đó, mà lại trả thù tao?
Nghe đến đây, Hoa Phượng hơi khựng lại, mắt liếc nhanh về phía Công Dinh, buông tay xuống, không cần véo cô bạn của mình nữa.
Cho xe chạy chậm lại, Công Dinh quay sang hỏi ý kiến:
- Bây giờ về lại nhà tôi để các cô tiếp tục buổi tiệc, hay là…
- Trời đất ơi! Như thế này mà còn tiệc với tùng cái nỗi gì nữa.
Hoa Phượng nhăn mặt cắt ngang:
- Hai cô không vào trong đó nữa sao?
Cả hai cô gái cùng xua tay:
- Không.
- Thôi khỏi.
- Vây bây giờ đưa Hoa Phượng về nhà phải không?
Thanh Trà lanh lẹ gật đầu:
- Dạ, đúng rồi.
- Nhà Phượng ở đâu? Tôi phải đi đường nào?
Hoa Phượng còn chưa kịp trả lời thì Thanh Trà đã nhanh nhẩu hướng dẫn:
- À! Anh cứ chạy cho hết con đường này rồi quẹo trái, tới chút xíu gặp ngã tư đầu tiên thì quẹo trái nữa, rồi cứ chạy thẳng là tới nhà.
- Hết con đường này à? Xa nhỉ? – Nhìn hai cô qua tấm kính, hắn lẩm bẩm.
Hoa Phượng trợn mắt ngó bạn làm Thanh Trà vội đưa tay lên miệng ra hiệu:
- Suỵt! – Thanh Trà nghiêng đầu, nói thật khẽ -  Cho ổng chở mình đi vòng vòng chơi, phạt cái tội làm mày té.
- Sao mày biết?
- Thì nhìn mặt mày lúc nãy, tao đoán.
Hai cô nhìn nhau, cười đắc ý, rồi thoải mái nhìn ngắm hai bên đường một cách thích thú.
Con đường này dài ghê, chạy hoài chưa thấy hết. Thanh Trà ma manh dễ sợ, bắt hắn chạy một đường vòng bình chữ U, chứ nếu không thì đã đến nhà Hoa Phượng từ lâu rồi.
Dựa hản người ra sau, Hoa Phượng nghiêng đầu trên thành ghế, mắt mơ màng nhìn nhà cửa, cây cối bên đường cứ chạy loang loáng về phía sau.
Thanh Trà chồm người, mặt áp sát vào kính xe, reo lên:
- Ê, Phượng! Tao mới thấy có một quán cà phê vườn đẹp ghê. Bữa nào rảnh, tụi mình vào đó thử xem.
- Vậy hả? Đâu?
- Qua mất tiêu rồi.
- Quán đó tên gì?
- Không biết. Tại xe mình chạy nhanh quá, tao không nhìn kịp.
Nghe đến đây, Hoa Phượng lườm bạn:
- Vậy mày có nhớ chỗ không mà đòi rủ tao đi?
- Nhớ chứ sao không.
Công Dinh đột nhiên lên tiếng khi cho xe rẻ qua đường khác:
- Bây giờ về nhà được chưa nhị vị cô nương? Hôm nay Hoa Phượng cần phải nghĩ ngơi sớm. Khi nào rảnh, tôi sẽ đưa các cô đi chơi vòng vòng hay uống cà phê gì cũng được, còn hôm nay đi như vậy đủ rồi.
Nghe hắn nói trúng tim đen, hai cô im re nhìn nhau, rồi Thanh Trà lên tiếng, giọng tỉnh bơ:
- Dạ, em cũng nghĩ vậy.
Công Dinh lắc đầu, cười nhẹ, cho xe rẽ sang đường khác.
Khi về gần đến nhà Hoa Phượng, Công Dinh bỗng cho xe ngừng lại:
- Hai cô chờ tôi một chút nhé.
Nói xong, hắn mở cửa xe đi ra, để hai cô ngồi lại với sự thắc mắc, không hiểu hắn đi đâu, làm gì?
Mới đó đã thấy hắn trở lại, trên tay là một hộp kem, được bỏ trong cái túi xốp.
- Nào, mình đi tiếp -  Hắn nói.
Sợ Thanh Trà lại bày trò khỉ với Công Dinh nữa nên Hoa Phượng hơi chồm tới trước, đưa tay chỉ:
- Anh chạy tới chút nữa sẽ thấy cái trường học mẫu giáo, kế bên trướng có con hẻm lớn, nhà tôi ở trong đó.

o0o

Hoa Phượng ngồi im trong ghế xa- lông, cái chân bó bột của cô duỗi thẳng ra, và đã được kê lên một cái ghế khác. Ngã đầu ra phía sau, cô mệt mỏi nhắm mắt lại. Bây giờ, cô mới cảm thấy mình được yên ổn.
Ngay khi xe vừa ngừng trước cổng, chị Châu đi nhanh ra mở cửa, thì trong nhà, anh Huy và thằng Hoàng cũng tò mò đứng ở bậc thềm nhìn ra.
Thấy Thanh Trà mở cửa xe bước ra trước tiên, anh Huy phì cười, nói lớn:
- Chà! Hai con nhỏ này, đi dự tiệc sinh nhật của giám đốc mà cũng ráng mè nheo để được đưa về bằng xe hơi nữa.
Huy lắc đầu cười, trở vào nhà.
Bỗng nghe thằng Hoàng kêu thất thanh:
- Anh Hai! Chị Phượng bị sao ấy?
Huy quay phắt lại, ngạc nhiên khi nhìn thấy cô em gái của mình đang được một người đàn ông đỡ ra khỏi xe. Anh vội vàng chạy đến.
Hoa Phượng vịn vào vai Thanh Trà, nhưng con nhỏ này lùn quá làm cô mất thăng bằng, hơi loạng choạng. Công Dinh vội luồn tay qua giữ chặt ngang eo cô. Hoa Phượng đỏ mặt khi thấy anh Huy nhìn cô và Dinh với ánh mắt ngạc nhiên.
Liếc xuống chân Hoa Phượng, rồi nhìn vẻ mặt bối rối của cô. Huy hiểu ra, vội đưa tay đỡ, gật đầu với Công Dinh:
-  Được rồi, để tôi đưa nó vô cho.
Hoa Phượng vịn vào vai Huy và cảm nhận được cánh tay của Công Dinh đang ôm eo mình nới lỏng dần rồi buông hẳn.
Vừa dìu em vào trong nhà, Huy vừa hỏi:
- Sao vậy? Bị đụng xe hả?
- Không phải, em té – Cô lắc đầu.
- Té? Sao lại té?
- Ợ Tại em….mang đôi giày cao quá.
- Mà em té ở đâu?
- Ở nhà ông giám đốc.
- Cái gì? – Huy nhăn mặt – Em đi đứng ra sao mà lại té ngay trong buổi tiệc của người ta vậy?
Hoa Phượng lúng túng giải thích:
- Em… bị té ở… ngoài sân chứ bộ.
Khi Hoa Phượng vừa ngồi phịch xuống ghế xa- lông, Huy ghé tai cô hỏi nhỏ:
- Anh chàng nãy là ai vậy?
- Là con của chủ nhân buổi tiệc.
Vừa trả lời, cô vừa đưa mắt ra hiệu cho anh mình khi thấy Công Dinh cũng đi theo mọi người vào nhà.
Huy gật đầu, quay sang bảo chị Châu rót nước để mời khách. Không biết anh Huy và Công Dinh nói những gì mà Hoa Phượng thấy hai người cười vui vẻ, cô lấy làm lạ bèn thò tay khều người vừa ngồi xuống cạnh mình:
- Nè!
- Dạ.
Hoa Phượng nhìn lại, thì ra người vừa ngồi xuống kế bên là thằng Hoàng, vậy mà cô tưởng là Thanh Trà:
- Chị muốn nói gì?
- À! Không có gì.
Thằng Hoàng hiểu ý bà chị:
- Chị tưởng em là chị Trà phải không? Chị ấy đằng kia kià. Để em kêu chỉ ra nghen.
- Thôi khỏi. – Cô lắc đầu.
Khuất sau cửa bếp, Thanh Trà đang to nhỏ kể chuyện cho chị Châu nghe. bỗng có tiếng Công Dinh nói vọng vào:
- Thôi, chào cả nhà. Tôi xin phép về, để Hoa Phượng nghĩ ngơi nữa chứ. À! Thuốc của cô đây, nhớ uống nhé.
Hắn để gói thuốc lên bàn, rồi đứng dậy.
Thanh Trà từ trong bếp chạy ra:
- Nè! Anh Dinh chở em về với. Xe của em còn ở đằng ấy mà.
- Ừ, vậy thì đi. Ấy chết! Suýt nữa tôi quên.
Hắn lao ra ngoài một hồi, rồi trở vào với cái bọc bưng hộp kem mua lúc nãy. Hắn đặt nó lên bàn, cười với cô:
-  Để Hoa Phượng ăn cho đỡ buồn.
Cô hơi bị bất ngờ:
- Dạ… cám ơn anh.
Khi mọi người ra tới ngoài cổng, Hoa Phượng nghểnh đầu nhìn ra, thấy anh Hai của cô bắt tay Công Dinh một cách thân mật, tự nhiên cô cũng thấy vui vui.
Ngẫm nghĩ, hắn củng không tệ, trái lại, còn lịch sự lắm ấy. Chỉ có điều là hắn hay giỡn mặt, không có vẻ gì là nhường nhịn cô, nên cô mới bực. Nếu hắn bỏ được cái tính ưa chọc quê thiên hạ đi thì…cũng không đến nổi nào.
- Bị như vậy bộ vui lắm hay sao mà mặt em tươi rói vậy?
Hoa Phượng giật mình ngước lên, thấy anh Huy đang đứng chống nạnh, nheo mắt cười chế giễu. Cô đỏ mặt, lúng túng:
-  Đâu có… À! Ăn kem không anh Hai?
- Thôi, em ăn đi. Chừng nào xong thì kêu anh cõng lên phòng.
- Dạ.
Chờ cho anh Huy lên lầu, Hoa Phượng lên tiếng gọi lớn:
- Hoàng ơi! Ăn kem không?
- Dạ, ăn -  Tiếng thằng em từ phía sau làm cô giật mình quay lại:
- Hừ, làm hết hồn. Đi ra đằng sau lấy hai cái muỗng lên đây mau lên. Ờ quên, hỏi chị Châu ăn không nha.
Thằng Hoàng hăng hái chạy xuống bếp, một lát xuất hiện, miệng bô bô khoái chí:
- Chỉ nói không ăn.
Ngồi xuống đối diện với Hoa Phượng khi cô mở bọc lôi hộp kem ra, nó luôn miệng xuýt xoa:
- Chu choa! Nhiều quá. Hai chị em mình ăn sao hết?
Hoa Phượng trợn mắt:
- Sao không hết? Tao đang thèm mà.
- Nhưng đây là kem cà phê đó nghen. Chị mà ăn nhiều quá thì sẽ khó ngủ cho coi.
Cô cốc vào đầu thằng em:
- Có sẳn thì ăn đi, đừng nhiều chuyện.

o0o

Đêm hôm ấy, Hoa Phượng mất ngủ thật. Không biết có phải vì hộp kem cà phê kia không, hay vì những việc xảy ra hồi chiều, khiến cô không sao chợp mắt.
Có lẽ đã khuya lắm rồi, cô nghe chiếc đồng hồ trên tường đã gõ mười hai tiếng từ lâu mà vẫn tỉnh như sáo. Cô cứ nằm im trong bóng tối, suy nghĩ vẩn vơ, mắt mở to nhìn lên trần nhà.
Suốt đêm, lúc nào hình ảnh của Công Dinh cũng cứ lảng vảng trong đầu, làm cho cô thao thức đến khó chịu.
Kể cũng lạ thật! Mấy ngày trước, lúc gặp Dinh lần đầu trong phòng giám đốc, sao cô lại không nghĩ ra hắn là con của ông ấy nhỉ? Trông hắn giống ông Thịnh lắm, từ mắt, mũi, miệng, nhất là nụ cười.
Nhưng ông Thịnh thì nghiêm nghị, ít khi cười. Còn hắn thì trái lại. Có lẽ hắn biết rằng khi cười trông hắn rất quyến rũ, nên chẳng bao giờ hà tiện nụ cười.
Hoa Phượng chợt lấy làm ngạc nhiên với chính mình. Vì hình như tư tưởng của cô đã quay ngoài một trăm tám mươi độ tỉnh queo.
Cô cắn nhẹ môi, tì cằm lên gối, ngơ ngẩn. Cô nhớ đến ánh mắt lo lắng của hắn lúc cô bị té, nhớ đến vóc dáng cao lớn, khỏe mạnh, mà khi tựa vào, cô thấy mình nhỏ bé đến thế.
Ban đêm sao thời gian trôi chậm vậy?
Rồi Hoa Phượng giết thời gian bằng cách chơi trò hỏi đáp một mình. Cô tự đặt câu hỏi, rồi tự trả lời:
- Công Dinh trông thế nào?
-  Đẹp trai, quyến rũ.
- Tính tình của anh ta?
- À… cũng dịu dàng, tốt bụng, có hơi ngang tàng một chút.
- Cách đối xử của anh ta?
- Quan tâm đúng mức.
- Anh ta có ân cần chăm sóc mình không?
- Ơ… hình như là có.
- Bằng chứng?
- Thì… mua kem cho mình ăn đó.
- Vậy hắn có đáng ghét không?
Hoa Phượng nhíu mày suy nghĩ rất lâu, rồi quyết định trả lời:
- Không.

o0o

Cuối cùng thì mình cũng đã trở lại. Bên ngoài cửa sổ, trời cũng còn mờ mờ, chưa được sáng lắm.
Hoa Phượng chớp chớp mắt, không hiểu sao cô lại thấy thật vui. Cả một đêm không ngủ, nhưng không vì thế mà cô mệt mỏi.
Mới năm giờ rưỡi sáng, còn sớm quá nên mọi người chưa ai dậy cả. Hoa Phượng rời khỏi giường, men theo tường, nhảy cò cò vào phòng tắm. Cô đánh răng, rửa mặt cho tươi tỉnh rồi trở ra thay áo.
Một cơn gió thổi mạnh làm cô ngạc nhiên ngước nhìn, thì ra tối hôm qua cô quên không nói chị Châu đóng cửa sổ giùm.
Gió sáng sớm có hơi lạnh, nhưng không sao. Hoa Phượng huýt sáo một điệu nhạc vui, rồi khoái chí, cô hát vang lên.
Bỗng cửa phòng bật mở, cái đầu của thằng Hoàng ló vào, mặt mày còn say ke:
- Trời đất ơi! Mới có năm giờ hơn mà chị làm cái trò gì ồn ào quá vậy?
- Cái gì? Tao đang hát mà.
- Hát? Vậy mà em tưởng ai bóp cổ chị chứ.
- Thằng quỷ! Tao đang yêu đời, đừng có chọc giận à nghen.
Hoa Phượng trợn mắt, tay chụp cái gối ném về phía nó. Thằng Hoàng le lưỡi, chạy mất.
Ăn sáng xong, Huy đứng lên nói với Hoa Phượng:
- Anh đi làm đây, ở nhà có cần gì thì gọi điện thoại cho anh. Chiều, em muốn ăn kem nữa không? Anh mua về cho.
Vừa nghe đến kem, Hoa Phượng lật đật xua tay:
- Thôi, em ngán rồi.
Thằng Hoàng lên tiếng:
- Anh Hai đừng lo, để em lấy phim bộ Hồng Kông về cho chị Phượng coi. Một bộ mười mấy hai mươi cuốn, chỉ ở nhà suốt ngày coi mệt nghỉ.
Huy quay sang thằng Hoàng, nhắc nhở:
- Còn em lo ăn cho xong rồi đi học, coi chừng trễ bây giờ.
- Dạ.
Khi mọi người đã ra khỏi nhà hết, anh Huy đi làm, thằng Hoàng đi học, chị Châu đi chợ, còn một mình Hoa Phượng ngồi với một chồng băng video, cô không biết làm gì ngoài việc xem phim để giết thời gian.
Xem phim mãi củng chán, cô tắt ti-vi, ngồi im mơ mộng. Không biết đêm qua, Công Dinh có nghĩ đến mình không? Rồi mai mốt có gặp lại hắn nữa không?
Đang loay hoay với những ý nghĩ vớ vẩn, Hoa Phượng nghe có tiếng mở cổng. Cô nghiêng đầu ngó ra thì thấy chị Châu đã về.
- Ủa! Không coi phim hả Phượng.
- Thôi, chán quá. Em muốn ra sân ngồi cho mát.
- Ờ đợi chút, để chị dìu ra cho.
Được ngồi trên chiếc xích đu quen thuộc, Hoa Phượng cảm thấy thoải mái hẳn lên. Chỗ này là của cô mà, ngày nào không ngồi đu đưa ở chiếc ghế này, cô thấy thiếu thiếu không chịu được.
Hoa Phượng ngước nhìn lên cây mận. Nó đã có trái nhiều lắm rồi, từng chùm trái đỏ tươi nằm xen lẩn trong đám lá, chi chít đầy cả cây. Chắc chiều nay phải kêu thằng Hoàng hái xuống bớt cho đỡ nặng cành.
Có tiếng xe gắn máy ngừng trước cổng. Hoa Phượng nhìn ra, ngạc nhiên khi thấy Công Dinh. Hắn đeo kính mát trông lạ ghê.
- Chào Hoa Phượng. Tôi vào được chứ?
Tự nhiên Hoa Phượng cảm thấy trong lòng rộn rã:
- Vâng. Anh tự đẩy cổng vào đi. Tôi không đi ra mở được đâu.
Dắt xe vào sân xong, hắn tiến lại gần cô, trên tay xách một cái túi lủng lẳng.
- Tôi đem đến cho Hoa Phượng cái này.
- Kem nữa hả? – Hoa Phượng le miệng – tôi không ăn nổi nữa đâu, ngán lắm.
- Ai bảo với cô là kem?
Cô chưng hửng:
- Chứ gì vậy?
Hắn cười cười, đưa cái túi cho cộ Hoa Phượng cầm lấy, rồi ở ra: Đôi giày cao gót của cô.
- Hôm qua, mình để quên nó ở trong vườn. Sáng nay tôi đi dạo trong đó mới phát hiện, vội đem đến cho Phượng.
Hoa Phượng hơi sượng, lí nhí:
- Cám ơn anh.
Thấy hắn vẫn đứng, cô sực nhớ:
- À! Mời anh ngồi. – Cô bỗng nhìn quanh – Í! Quên. Ờ… Anh có thể vào trong nhà tự kiếm một cái ghế được không?
Công Dinh nhìn cô, cười, khoát tay:
- Phượng cứ ngồi yên đó đi, tôi tự biêt tìm ghế ngồi mà, đừng lo.
Hắn bước nhanh vào nhà một chút, rồi trở ra đặt cái ghế xuống trước mặt cô, ngồi xuống rồi hỏi:
- Hoa Phượng thấy chân có đau không?
-  Đau thì không. – Cô phì cười – Bó bột cứng ngắc rồi làm sao mà đau được. Chỉ có điều không đi tới đi lui được nên tôi thấy bực bội.
Hắn ngồi im nhìn cô một hồi rồi nói:
- Thế phải làm sao cho Hoa Phượng đỡ bực bội?
- Ơ… tôi… không biết nữa.
Cô lúng túng, không biết phải trả lời thế nào. Bỗng nhiên hắn lại nói:
- Vậy mỗi ngày tôi lái xe đến đưa Hoa Phượng đi ra ngoài chơi nhé. Được không?
Hoa Phượng mở to mắt, kinh ngạc nhìn hắn. Công Dinh gật đầu với cô, vẻ mặt nghiêm nghị chờ đợi. Cô thận trọng:
- Anh không đùa đấy chứ?
- Không. Tôi nói thật đấy.
Hoa Phượng cười tươi, nhận xét:
- Lời đề nghị thật hấp dẫn.
Công Dinh nhìn thấy trong mắt Hoa Phượng ánh lên vẻ mừng rỡ, trông thật dễ thương. Anh cùng cười theo niềm vui của cô:
- Phượng đồng ý chứ?
- Vâng, đồng ý.
Cả hai cùng nhìn nhau, cười:
- Ba tôi nói cô cứ nghỉ ở nhà cho thật khoẻ, chừng nào chân lành hẳn hãy đi làm. Đừng lo, cô không bị trừ lương đâu.
- Vậy hả? – Hoa Phượng cười thoải mái -  Nếu không bị trừ lương là tôi vui rồi.
- Vui không?
- Ừ, vui.
- Thế Phượng ngồi ngoài này bao lâu rồi?
- Sáng đến giờ.
- Làm gì?
- Nhìn cây mận.
Hắn ngạc nhiên, ngẩng đầu lên quan sát cây mận một hồi rồi nhìn cô, lạ lùng:
- Có gì ở trên ấy mà Phượng nhìn?
- À! Thì đếm trái rồi chờ nó rụng.
Hắn lại nhìn lên lần nữa.
- Ừ nhỉ. Nhiều trái thật. Tôi hái xuống cho Phượng nhé.
- Thôi, thôi. – Hoa Phượng vội nói - Để chút nữa thằng Hoàng đi học về, tôi kêu nó hái. Anh mà leo lên trên đó thì dơ áo quần hết.
Chợt nhớ ra, cô hỏi hắn:
- Ủa! Bộ anh không đi làm sao?
- Không. Tôi làm việc ở Vũng Tàu lận.
- Vũng Tàu? – Cô ngạc nhiên – Anh làm gì ở ngoài đó vậy?
- Thì ba tôi dự định mở thêm chi nhánh ở đó, nên tôi phải phụ với ông lo cho xong mọi thủ tục, nếu mọi việc suông sẻ thì có thể cuối năm nay chi nhánh đó sẽ khai trương.
chuyện này hình như Hoa Phượng đã có nghe anh Quốc thông báo trong công ty rồi, nhưng cô không để ý lắm. Bây giờ nghe Công Dinh nói đến, tự nhiên đầu óc cô lại suy nghĩ lan man.
Cô nhớ đến cảnh trời và biển lúc hoàng hôn. Không biết mọi người nghĩ sao, chứ đối với cô thì không có cảnh thiên nhiên nào có thể so sánh được. Khi ấy, biển đẹp tuyệt vời.
Năm ngoái, cô đã có dịp đi với chị Bích - người yêu của anh Huy – ra Vũng Tàu chơi vài ngày, vì chị có người dì sinh sống ở đây.
Ngôi nhà trông thẳng ra biển, nên chiều nào Hoa Phượng cũng ra ngồi hàng giờ trên cát, say sưa ngắm nhìn cảnh biển bao la, nhìn mặt trời đỏ sậm đang hắt những tia sáng cuối cùng xuống mặt biển, làm cho những ngọn sóng lấp lánh ánh bạc.
Và cô cứ ngồi như thế, chiêm ngưỡng say mê, cho đến khi quả cầu lửa màu đỏ từ từ khuất dạng tận chân trời.
- Phượng đang nghĩ gì vậy?
Tiếng Công Dinh hỏi nhỏ nhưng cũng đủ làm cô sực tỉnh:
- À! Không. Đâu có gì.
Hắn hơi chau mày, dường như không hài lòng với câu trả lời cuống quýt của cô. Hoa Phượng ngó lơ ra ngoài, đưa tay lên vuốt tóc. Nhưng rồi khi liếc sang, thấy hắn vẫn im lặng, vẻ trầm ngâm. Không hiểu sao, tự nhiên cô buột miệng nói thật:
- Tôi… đang nghĩ về biển.
Hắn nhướng mắt:
- Biển à?
Thấy hắn chịu mở miệng, cô lại thấy vui:
- Ở ngoài đó, anh tha hồ tắm biển. Thích nhỉ.
- Hoa Phượng thích tắm biển lắm à.
- Thích chứ. Không phải chỉ có tắm không đâu. Mà bất cứ cái gì thuộc về biển, tôi đều thích. Từ cát, sóng, tàu, thuyền, cho đến nghêu, sò, ốc, hến.
Hắn phì cười:
- Vậy khi nào chân khỏi hẳn, tôi sẽ đưa Phượng ra Vũng Tàu chơi nhé.
- Thật không? – Cô mừng rỡ reo lên.
- Ừ.
Rồi hắn nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt thật ấm:
- Tôi thấy mới có một đêm mà trông cô xuống sắc thấy rõ đấy nhé.
- Ơ… - Hoa Phượng lúng túng giải thích -  Tại… tối hôm qua tôi… không ngủ được.
- Sao vậy? -  Hắn lo lắng.
- Không biết nữa. – Cô đáp lí nhí -  Chắc tại hộp kem cà phê của anh.
- Kem cà phê?
Hắn trố mắt ngạc nhiên, rồi hiểu ra ngay:
- A! tôi biết rồi. lần sau tôi không mua kem cà phê nữa, mà sẽ mua kem trái cây nhé. Chịu không?
Hoa Phượng nhoẻn miệng cười. Xem ra hắn cũng thông minh lắm, lại rộng rãi nữa.
- Nếu vậy, Phượng nên vào nhà ngủ một giấc đi, chứ thức cả đêm mà giờ còn ngồi đây thì mệt lắm đấy. Để tôi đưa Phượng vào nhé. Nào! Đứng lên đi.
Hắn nói như ra lệnh khi thấy Hoa Phượng ngồi im không phản đối. Tự nhiên cô ngoan như một đứa trẻ, để hắn dìu vào nhà.

o0o

Kể từ ngày xảy ra sự cố đến nay, Hoa Phượng chẳng phải làm việc gì ngoài chuyện ăn với ngủ. Chiều nào Thanh Trà cũng ghé nhà chơi với cô đến tối mới về, kể đủ thứ chuyện, nên mặc dù không đi làm, nhưng việc gì trong công ty, cô cũng biết.
Công Dinh cũng hay lái xe đến đưa cô đi dạo. Thanh Trà gặp dịp là tháp tùng theo liền. Cô nàng còn tuyên bố:
- Thật ra thì tao cũng không muốn làm kỳ đà cản mũi hai người. Nhưng mày nghĩ coi, ông Dinh đang ra sức theo đuổi người đẹp, chịu khó lui tới để được đưa em đi đây đi đó. Trong thời điểm này, tao phải nắm bắt cơ hội để được đi ké, chứ đến khi mày “yêu” rồi thì đâu còn dịp nữa.
Đầu óc Hoa Phượng dạo này cứ hay nghĩ đến Dinh. Cả tuần nay chẳng thấy bóng dáng hắn đâu, làm cô bứt rứt, cứ bắt ghế ra sân ngồi với tâm trạng thấp thỏm, trông mong.
Ngồi ngoài sân chán, cô lại vào trong nhà, nhưng cứ hễ nghe tiếng xe ngoài cổng là cô lại dáo dác nhìn ra.
Cô rất ngại mọi người biết được cô nóng ruột chờ đợi hắn, nhưng hình như cô chẳng dấu được ai. Hoa Phượng chẳng hiểu sao mình lại như vậy. Chỉ biết rằng không gặp Công Dinh, cô cảm thấy trong người có cái gì đó buồn buồn, và cứ như thế tiếp nối mấy ngày nay, cô thấy không vui, vô vị đến lạ lùng.
Chiều nay, lúc đang ăn cơm thì thằng Hoàng đi chơi về. Nghe tiếng lách cách ở cổng, Hoa Phượng giật mình, nhớn nhác nhìn ra. Khi quay trở vô, cô ra vẻ bình thản, tiếp tục ăn cơm để che dấu sự thất vọng của mình, thì bỗng Huy lên tiếng hỏi:
- Mấy hôm nay, sao không thấy Dinh tới chơi?
- Em không biết. Chắc anh ấy bận công việc.
Cô trả lời qua loa rồi tiếp tục ăn cơm. Khi ngước lên, cô thấy Huy đang nhìn mình:
- Có muốn đi chơi không? Chút nữa đi với anh?
Hoa Phượng ngạc nhiên:
- Anh rủ em hả?
- Chứ còn ai?
Cô nhìn anh dò xét:
- Vậy chị Bích đâu?
- Bích hả? Thì ở nhà cô ấy chứ đâu.
- Bộ hai người giận nhau hả?
-  Đâu có.
- Sao anh không đi với chị Bích, mà lại rủ em?
Huy nhăn mặt:
- Con nhỏ này nhiều chuyện ghê. Tại vì hôm nay là sinh nhật của Bích, tui thấy cô cứ thấp tha thấp thỏm, tội nghiệp quá nên mới có ý tốt, rủ đi theo cho đỡ buồn. Cứ ở đó mà hỏi tới hỏi lui hoài. Có đi hay không thì bảo?
Hoa Phượng vừa nghe xong thì mắt sáng rỡ, reo lên:
- A! Vậy hả? Vậy thì đi liền. Nhưng anh đã mua quà cho chị Bích chưa?
- Có rồi, yên tâm đi – Huy quay sang nói với thằng em út – Hoàng học bài hết chưa? Có muốn đi không?
Thằng Hoàng hớn hở:
- Em học xong rồi.
Nó bổng bỏ chén cơm đang ăn dở dang xuống bàn, đứng lên:
- Í! Thôi, em không ăn nữa đâu, để bụng chút lại đằng nhà chị Bích ăn bánh ngon hơn.
Huy cười, chạy lên lầu, rồi trở xuống với một hộp quà đã được gói kỹ càng bằng giấy kiếng có dòng chữ Happy Birthday.
Hoa Phượng tò mò:
- Cha! Hộp này to nhỉ? Cho coi được không anh Hai?
Huy lừ mặt:
- Không được.
Cô cười hì hì, đề nghị:
- Vậy anh nói cũng được. Cái gì ở trỏng vậy.
-  Đừng nhiều lời – Huy gạt ngang -  Muốn biết thì đợi chừng nào chị Bích mở quà ra đã. Còn không lo thay đồ đi, ở đó mà nói dóc.
Hoa Phượng đứng lên, choàng tay qua cổ anh để Huy dìu lên phòng. Sẳn dịp, cô buột miệng hỏi:
- Anh với chị Bích tính chừng nào thì cưới nhau đây? Em thấy hai người quen nhau cũng lâu rồi, còn đợi gì nữa?
- Sao? Muốn anh cưới vợ hả? Bộ không sợ bị thiệt thòi sao?
- Em thiệt thòi cái gì?
- Chịu khó suy nghĩ một chút đi, anh mà cưới vợ rồi thì em đừng có hòng mè nheo này nọ.
- Xời ơi! tưởng chuyện gì quan trọng. Anh cứ an tâm lo cưới vợ đi, em sẽ mè nheo với… người khác.
- Ai mà xấu số vậy? – Huy hỏi với nụ cười chế giễu.
Thằng Hoàng lại tài lanh xen vào:
- Em biết nè.
Hoa Phượng quay phắt lại:
- Biết cái gì?
- Thì biêt cái người đó đó. Ủa! Mà sao mấy ngày nay hổng thấy ổng vậy ta?
Hoa Phượng đỏ mặt, cốc lên đầu nó một cái:
-  Đồ vô duyên!
Thằng Hoàng vừa nghiêng người né, vừa la:
- Em thấy sao thì nói vậy chứ bộ.
Huy xua tay lùa nó lên lầu:
- Thôi, thôi. Lo thay đồ mau lên rồi đi.
Ngọc Bích ra đón ba anh em Huy với nụ cười thật tươi. Hôm nay, cô mặc chiếc áo đầm sẫm màu, trông chững chạc hơn. Hoa Phượng kéo tay anh:
- Anh Hai!
- Gì?
- Hôm nay chị Bích đẹp ghê hén.
- Anh thì thấy lúc nào cô ấy cũng đẹp – Huy đáp tỉnh bơ.
- Ái cha! – Hoa Phượng dải giọng -  Dạo này anh Hai dẻo miệng quá nhỉ?
Ngọc Bích cười cười, đánh nhẹ vào vai Huy, có vẻ mắc cở vì câu nịnh của Huy trước mặt hai đứa em. Hoa Phượng tố thêm:
- Chị Bích coi chừng ông anh của em nhé. Ổng coi vậy chứ khó ưa lắm đó. Chị biết không? Ở nhà, ổng cứ cằn nhằn em với thằng Hoàng hoài hà. Bởi vậy, tụi em mong ổng cưới vợ lẹ lẹ cho rồi.
Đang ngon trớn, Hoa Phượng bỗng bị Huy cốc một cái vào đầu đau điếng:
- Con nhỏ này! Bộ mong anh lấy vợ lắm hả?
Cô lấy tay xoa đầu và nhăn nhó, nhưng không quên nháy mắt với Ngọc Bích.
- Mong chứ, để có bà chị dâu đỡ đạn, ha chị Bích.
Dường như chỉ chờ có thế, Huy quay sang Ngọc Bích, cười tủm tỉm:
-  Đó, em thấy không? Tụi nó cứ hối anh lấy vợ hoài. Em nghĩ sao?
Thấy Ngọc Bích ngượng ngùng đỏ cả mặt, Hoa Phượng chép miệng than:
- thôi, chuyện đó thì anh chị từ từ tính với nhau đi nha. Chứ từ nãy giờ đứng đây với cái chân như vậy, em mỏi quá à.
- Ừ nhỉ. – Bích vội vàng bước tới – Mình vô trong đi. Hôm nay chị không mời nhiều đâu, chỉ một số ít bạn thân thôi.
Nãy giờ cứ níu lấy ông anh, giờ có thêm Bích, Hoa Phượng càng thấy thoải mái. Cô quàng tay qua vai hai người, đi chầm chậm vào nhà. Vừa đi, Bích vừa nói với thằng Hoàng đang lẽo đẽo theo sau:
- Hoàng cứ tự nhiên nha, muốn ăn gì thì cứ ăn thoải mái, bao nhiêu bánh trái chị đã bày sẳn hết trên bàn. Ai thích ăn gì cứ lấy.
Thằng Hoàng ra vẻ hiểu biết:
- Như vậy là tự phục vụ, phải không chị Bích?
- Ừ, đúng rồi. – Bích cười gật đầu.
Hoa Phượng đang được kè đi mà vẫn không quên chăm chọc thằng em: - Chà! Sao hôm nay nó thông minh đột xuất vậy kià?
Thằng em phật ý, làu bàu:
- Chị làm như em ngu lắm vậy.
Khi Hoa Phượng đã có chỗ yên vị thì ông anh của cô biến mất. Lâu thật lâu mới thấy ông xuất hiện, nhưng lại cứ kè kè bên chị Bích. Thằng em háu ăn cũng chẳng thấy tăm hơi.
Ngồi ở góc nhà, Hoa Phượng có thể quan sát được hầu hết những gì đang diễn ra trong buổi tiệc này. Tiệc sinh nhật của chị Bích thật gọn, chỉ độ khoảng mười mấy người thôi. Cô ngồi nhận xét, thấy mọi người ai cũng lịch sự, và thoải mái tự gắp đồ ăn vào dĩa, rồi tìm một chỗ ngồi, vừa ăn vừa nói chuyện với nhau.
Hoa Phượng gật gù, cách đãi ăn như thế này cũng hay đó chứ. Món nào thích thì ăn nhiều, còn món nào không thích thì….khỏi rớ tới cho mệt bụng.
Anh Huy cũng vui ra phết, ổng niềm nở bắt tay chào hỏi tùm lum. Sinh nhật của chị Bích mà ổng làm như của ổng vậy. Hoa Phượng nhìn thấy ông anh mình lăng xăng mà tức cười.
Khiếp! Bình thường thì ổng cứ như ông cụ non vậy. Còn bây giờ… Cô lắc đầu thông cảm. Thôi kệ, ổng đang yêu mà.
Chị Bích đang cười với mấy người bạn, chợt thấy Hoa Phượng ngồi một mình trong góc, liền tiến đến:
- Phượng ăn gì không em? Để chị lấy cho.
Hoa Phượng ngẫm nghĩ rồi lắc đầu:
- Thôi, chút nữa em ăn sau. Bây giờ chị cho em uống trước đi.
Ngọc Bích gật đầu, cười:
- Ừ, cũng được. Vậy em muốn uống gì?
- Dạ, chị cho em uống gì cũng được, miễn là ngọt.
- Đợi chị một chút nhé.
Chị Bích vừa quay lưng, bỗng một ly nước cam vắt được chìa tới trước mặt, làm Hoa Phượng ngạc nhiên nhìn lên.
- Cô uống nước cam được chứ?
- Ơ… Được… Cám ơn anh.
Hoa Phượng đưa tay nhận ly nước, mắt vẫn lom lom nhìn người thanh niên. Quái! Sao anh ta lại có mặt ở đây? Anh ta quen biết ra sao với chị Bích vậy? Anh ta nhận ra mình ngay từ lúc mới bước vào à? Tại sao ngồi đây nãy giờ mà mình không thấy anh ta nhỉ?
Bao nhiêu câu hỏi cứ nối tiếp nhau chạy trong đầu, làm Hoa Phượng quên mất là anh ta cũng đang nhìn mình. Cô cứ trố mắt ngạc nhiên khiến anh ta hơi ngượng:
- Cô không nhận ra tôi à?
Câu hỏi của anh ta làm Hoa Phượng sực tỉnh, cô vội gật đầu:
- Có chứ. Tôi nhận ra anh mà.
Vẫn đứng, đưa mặt nhìn xuống cái chân đau của cô, anh ta hỏi:
- Cô bị sao vậy?
Đồ cù lần! Nhìn nó được bó bột như vậy mà không biêt hay sao còn hỏi? Ngước nhìn anh ta, cô trả lời nghịch ngợm:
- Thì… bị… vậy đó.
Anh ta có vẻ nhận ra sự tinh quái của cô, nên gật gù:
- Tôi biết. Nhưng ý tôi muốn hỏi nguyên nhân nào mà cô lại bị như vậy? Té à?
- Ừm, té. – Cô xác nhận.
- Thế… cô bị người nào đó chơi banh đá trúng à?
Hoa Phượng ngẩng phắt lên nhìn anh tạ Ghê gớm nhỉ? Thì ra anh ta còn cay cú vì hôm trước bị cô bắt nạt ngay trước sân, nay gặp được dịp trả đũa.
Hoa Phượng bặm môi suy nghĩ tìm cách trả đũa. Nhưng anh ta đã kéo chiếc ghế đến ngồi cạnh cô, mỉm cười thân thiện:
- Thôi, huề nhé.
- Huề gì? – Hoa Phượng giận dỗi – Tôi có gây chiến với anh đâu.
- Nếu vậy, tôi phải cám ơn cô.
Lời nói có vẻ thành thật của anh ta làm cô xiêu lòng, cười nhẹ, bưng ly nước cam lên nhấm nháp.
Anh ta lại tiếp tục làm quen:
- Hôm nay trông cô lạ quá.
- Lạ sao?
- Trông trẻ hơn bữa trước nhiều.
Hoa Phượng hơi phật lòng:
- Bộ ngày thường tôi già lắm sao?
- Không. -  Hắn vội vàng -  Chắc là vì hôm trước thấy cô mặc áo dài nên trông chững chạc hơn.
Hoa Phượng ngắm nghía bộ đầm ngắn mà cô đang mặc, ngẫm nghĩ:
- Anh ta cũng có lý.
Chị Bích đang xăm xăm đi đến với một ly nước cam trên taỵ Không kịp để Bích có thì giờ ngạc nhiên, Hoa Phượng giơ ly của mình lên, cười:
- Chờ chị lâu quá, em có “quí nhân” giúp đỡ rồi.
Bích cười, dúi ly nước vào tay anh ta.
- Vậy bồi thường cho ông.
Rồi Bích dặn dò:
- Hoa Phượng là em của anh Huy. Ông phụ tui tiếp đãi chu đáo nghen.
- Bích khỏi lo.
Quay sang Hoa Phượng, Bích giới thiệu:
-  Đây là Vĩnh Tú, bạn học ngày xưa của chị.
Hoa Phượng gật đầu:
- Em biết ảnh rồi. tụi em là hàng xóm láng giềng mà.
- Ờ, vậy hai người tự nhiên nha.
Bích cười rồi quay đi. Hoa Phượng ngồi im lặng uống nước. Một hồi lâu chẳng nghe Tú nói gì, cô khẽ liếc mắt sang. Thấy anh ta đang lơ đãng nhìn chung quanh, không chú ý đến mình, nên cô tha hồ quan sát anh ta từ đầu đến chân.
Hôm nay, trông anh ta có vẻ hơi lạ vì cặp kính cận trên sóng mũi. Nhìn nghiêng, anh ta đẹp trai ghê. – Cô thầm khen.
Vẫn nhìn đâu đâu, Vĩnh Tú lên tiếng:
- Hoa Phượng nghĩ gì về tôi vậy?
Đang nhìn trộm, tự nhiên bị hỏi ngay chóc, nên cô ngượng quá, chối phăng:
- Ơ… âu có.
Anh ta quay lại:
- Sao nhìn tôi dữ vậy?
- Nhìn anh hồi nào? – Cô cãi.
- Từ nãy tới giờ. – Tú vẫn cố tình bắt bí.
- Ờ… -  Hoa Phượng đỏ mặt -  Bởi… tui… thấy anh là lạ.
Vĩnh Tú nhướng mắt như có ý hỏi. Hoa Phượng giải thích:
- Tại hôm nay anh đeo kính nên trông lạ. Bộ anh bị cận hả?
Vĩnh Tú gật đầu:
- Vâng, nhưng nhờ có kính nên mới thấy Hoa Phượng dễ thương hơn bữa trước nhiều.
Hình như anh ta lại muốn kiếm chuyện với cô nữa hay sao ấy. Hoa Phượng hất mặt hỏi, sẳn sàng cho cuộc chiến mới:
- Ái cha! Anh muốn nói là hôm đó anh thấy tui khó ưa hả?
Anh ta cười lớn:
- Không. Chỉ dữ thôi.
- Tui mà dữ? – Hoa Phượng la lên, nhưng vội nín ngay vì thấy có vài người ngồi quay lại nhìn.
Đợi mọi người không chú ý nữa, cô nhỏ giọng nói với Tú:
- Cho anh hay, chỉ có một mình anh nói tui dữ, còn mọi người đều cho rằng tui hiền nhất á. Không tin, anh thử hỏi… chị Bích coi.
Vĩnh Tú lắc đầu:
-  Đâu cần hỏi vì tôi đã nói hôm nay Hoa Phượng dễ thương rồi mà.
Hoa Phượng liếc xéo Tú một cái. Anh ta bẻm mép thật. Nhưng cô cũng thấy vui vui, hãnh diện khi được khen.
Ngồi im được một lát, Vĩnh Tú lại bắt chuyện:
- Chân bị thế này, chắc Phượng phải nghĩ làm hơi lâu đấy nhỉ?
- Khoảng ba tuần.
- Vậy Phượng làm gì để giết thời giờ?
- Thì xem phim, đọc sách.
- Phượng hay xem loại phim gì? Phim bộ Hồng Kông à?
Hoa Phượng lắc đầu:
- Không. Tôi không thích phim bộ.
- Sao thế? Tôi thấy ở đây, ai cũng xem phim bộ mà?
- Nhưng tôi không thích. Tôi chỉ thích loại phim hoạt hình của Walt Disneys thôi.
Vĩnh Tú nhìn cô bằng cặp mắt hiếu kỳ, rồi cười cười ra vẻ hiểu biết:
- Như vậy, những quyển sách Phượng thích xem là truyện tranh phải không?
- Không. Tôi xem truyện kiếm hiệp.
Vĩnh Tú kinh ngạc, quay lại nhìn cô trân trối. Vậy là sao? Sao cô nàng này lại có sở thích tréo ngoe như vậy? Thật khó hiểu.
Nhìn vẻ chưng hửng của Vĩnh Tú, Hoa Phượng cười thầm:
- Hừ! Cho anh ta hết tài lanh.
Tưởng Vĩnh Tú sẽ thôi không tìm hiểu về sở thích của mình, nên Hoa Phượng lơ đãng nhịp nhịp chân theo tiếng nhạc. Nhưng không ngờ vẫn thắc mắc.
- Phượng đọc truyện kiếm hiệp làm gì? Đâu có mở mang kiến thức. Sao không đọc những quyển sách được dịch từ sách nước ngoài có phải hơn không?
Hoa Phượng ngừng nhịp chân, quay sang nhìn thẳng vào mắt Tú, bắt đầu cuộc khẩu chiến mới:
- Theo anh thì sách dịch của nước ngoài mới có giá trị phải không?
- Nó hơn hẳn truyện kiếm hiệp – Anh ta khẳng định.
- Theo tôi thì chúng như nhau thôi. Này nhé! Truyện kiếm hiệp, bay tới bay lui, chưởng qua chưởng lại, vậy mà vui.
- Thật ra, với loại sách này thì có hơi khó hiểu một chút, nhưng có cái hay riêng của nó. Tác giả viết văn thâm thúy nên khi đọc, phải chịu khó suy nghĩ mới có thể hiểu.
Hoa Phượng phát giận:
- Anh muốn ám chỉ tôi không có kiến thức chứ gì?
- Ồ! Không. Tôi không có ý đó – Vĩnh Tú vội phân bua -  Phượng đừng giận. Tôi chỉ muốn giới thiệu vài cuốn sách hay cho Phượng đọc thôi.
Hoa Phượng mím môi ngồi im:
- Phượng uống nước cam nữa không?
- ……
- Phượng ăn kem không? Bích đã cắt bánh rồi, để tôi lấy cho Phượng một miếng nhé.
Tú nói xong, đứng dậy đi đến bàn để bánh. Một lát sau, Vĩnh Tú trở lại với dĩa bánh kem trông thật thấp dẫn.
- Bánh kem nè Phượng.
- ……
- Tôi xin lỗi. Đừng giận nữa.
- Ai thèm giận anh.
- Vậy Phượng ăn bánh đi.
- Không ăn.
Vĩnh Tú nhìn cô, thở dài:
- Hoa Phượng này! Nếu cô không thích thì tôi sẽ không nói những chuyện đó nữa, nhưng cô ăn bánh đi. Bánh sinh nhật của Bích đấy, không phải của tôi đâu.
Hoa Phượng rất muốn tiếp tục giận, nhưng mùi kem thơm phức xộc vào mũi khiến cô không dằn nổi cơn thèm, nên đưa tay cầm lấy. Sao lại không ăn nhỉ? – Cô nghĩ. - Mình giận anh ta thôi mà, chứ bụng dạ thì đâu có tội gì mà phải bị đói.
Cô im lặng ngồi múc từng muỗng bánh nhấm nháp ngon lành. Cô say sưa ăn đến sạch dĩa. Khi ngước lên, bắt gặp Tú vẫn đang nhìn mình, Hoa Phượng chìa cái dĩa không ra:
- Tôi ăn xong rồi.
Tú cầm lấy để qua một bên rồi hỏi:
- Phượng ăn nữa không?
- Thôi.
- Ngon không?
- Ngon lắm. Sao anh không ăn?
Tú lắc đầu:
- Nhìn cô ăn, tôi cũng thấy no rồi.
Cả hai cùng cười, làm Hoa Phượng quên cả giận. Vĩnh Tú đột ngột hỏi:
- Chừng nào chân Hoa Phượng tháo băng?
- Cũng sắp rồi.
- Tới lúc đó, tôi mời Hoa Phượng đi ăn kem, hoặc uống cà phê nhé.
- Cũng được.
- Nhớ nhé.
- Nhớ chứ sao không.

o0o