Chỉ cần biết hôm nay Tiểu Muội vừa mười bảy tuổi. Người ta phải làm gì khi vừa đúng mười bảy tuổi? Xin thưa, đầu tiên là phải soi gương, thi sĩ Nguyễn Nhựơc Pháp nói như vậy mà: Sớm mai đi Chùa Hương- hoa cỏ mờ hơi sương-cùng thầy mẹ, em dậy-em vấn đầu soi gương… Nhưng ở thành phố thì làm sao tìm ra Chùa Hương được, ở Sông Bé thì có Chùa Bà, ở Sài Gòn thì có Chùa Vĩnh Nghiêm, hai chùa này cô không thể nào tu dễ dàng, lại còn cái màn vấn đầu nữa Chúa ơi, Tiểu Muội chỉ có mái tóc thề, cô thích mặc áo dài chứ không thèm chơi áo tứ thân, khăn mỏ quạ, mái tóc của cô đẹp đến nỗi nhiều anh chàng chỉ muốn cướp về làm rèm cửa che chở cuộc đời mình. Vậy là xong chuyện thứ nhất: cô vừa tròn nhiệm vụ soi gương. Nào, người ta còn phải làm gì khác khi vừa đúng mười bảy tuổi? Hãy coi Tiểu Muội hành động công việc thứ hai:
- Má ơi!
- Gì đó Lụa ?
A, té ra Tiểu Muội tên Lụa, Phan Thị Tơ Lụa, sư phát hiện này tuy muộn màng nhưng lại rất giá trị đối với ngưòi nào định viết tiểu thuyết về cô.
- Má cho phép con ra phố một chút.
- Mới bảnh mắt mà đi đâu đó Gái?
A, té ra Tiểu Muội còn có tên là “Gái”, cái tên này thì chẳng tượng hình được điều gì, cái tên có vẻ nguyên thủy quá.
- Con đi xin việc làm.
- Trời đất, con mới mười bảy tuổi mà.
Cô bé Lụa mân mê cái gương soi.
- Vì mười bảy tuổi, con mới đi xin việc làm, con tìm được chỗ rồi má ơi.
Bà mê hốt hoảng chạy từ dưới nhà bếp lên, có lẽ Thượng đế đang quan sát bà mẹ. Khuôn mặt trái xoan phúc hậu, nước da trắng, chiếc áo bà ba màu mỡ gà, chỉ có vầng trán mới nói lên được trái tim người mẹ, vầng trán nhăn và chịu đựng. Bà khổ tâm nhìn công trình sống động của mình, một cục thịt đỏ hỏn qua phép lạ thời gian đã bắt đầu trổ mã. Cô bé Lụa đã trở thành một thiếu nữ hoàn toàn.
- Con không tự tiện đi một mình được đâu!
- Con đi được.
Cô quàng lưng mẹ nũng nịu.
- Má phải nhớ có người gọi con là Tiểu Muội rồi nghe.
- Ai vậy Gái?
Mặc cho bà mẹ ngạc nhiên, cô bé líu lo như chim:
- Trong chuyện, trong phim đó, má biết không? Rất nhiều cô được gọi là Tiểu Muội lúc mười bảy tuổi như con vậy.
- Toàn là chuyện tầm phào!
Bà mẹ cười một cách yên lòng:
- Nhưng con định làm cái gì, má không nuôi nổi con sao?
Lụa tự nhiên không nói được, cô bé hay muốn khóc, lát sau cô ngập ngừng:
- Con không muốn má bán bún riêu cực khổ nuôi con ăn học, con muốn… giúp đỡ má… Má từng kể cho con nghe chuyện Nhi Thập tứ hiếu, ai cũng tìm cách giúp đỡ được cha mẹ, con phải bắt chước họ… Má biết không, báo chí đăng tin có một cơ quan du lịch đang cần người, mà con thì khá sinh ngữ, con định…
Lụa không còn hứng làm thuyết trình viên được nữa vì ngó cái miệng méo xệch của má kìa, má im lặng hôn lên mái tóc còn thuộc độc quyền của bà ít ra là bây giờ. Bà nói nhỏ nhẹ:
- Má chỉ có mình con, ránh mà giữ mình, đời này nhiều cạm bẫy lắm nghe Gái, phải chi còn ba con…
Bà ngước nhìn lên bàn thờ, nhà dù nghèo mấy cũng phải cho ra nề nếp. Hồi ba Lụa còn sống, có phải ông thường thì thầm vào tai bà như thế này không: “Con gái của mình dưới gốc mận bà Tư hàng giờ. Đâu phải nó thèm ăn mận mà chờ sung rụng vậy mà. Nhưng đâu phải nó làm biếng mà nó tin vào mơ ước của nó mãnh liệt lắm. Có lần một trái mận xanh lè rớt xuống như ý nó, em biết con Lụa làm sao không? Em coi, con mắt nó mở ra thiệt lớn, và nước mắt từ đó chảy ra. Nó bị súc động mạnh.” Lúc ông nói, bà mẹ chưa để ý đến điều đó. Bà đang hưởng hạnh phúc qua những tiếng thì thầm cho đến khi ông kết luận: “ Con gái mình sẽ làm thơ hoặc mê thơ hoặc là một nàng thơ trong tiểu thuyết, chỉ có một trạng nguyên nào đó đế xỏ mũi nó dắt đi thì con Lụa mới hết mơ mộng. Nhưng mà thời buổi này có võng anh đi trước, võng nàng theo sau không em?” Ông nói đến đó và nắm tay bà âu yếm, đúng là hai ông bà đã gặp nhau gần như chuyện cổ tích, ông ở đầu non miền Bắc, bà ở cuối nẻo phương Nam, trời bắt họ dính liền làm một, với điều kiện khác hẳn bà Âu Cơ tổ tiên là họ chỉ được quyền sinh ra một đứa con gái.
Lụa lặng lẽ dắt xe ra khỏi nhà, không quên liếc cây mận đang mùa trái chín. Gốc mận lớn vừa bằng một vòng tay ôm của Lụa, đỏ hồng lên bởi nhưng bã trầu bà Tư nhổ ra xung quanh. Bà Tư là hàng xóm của Lụa, nói đúng ra là hàng xóm của mê cô. Bà khó tính nhưng tốt bụng, nhà bà có một cái truyền hình màu, mỗi lần có chương trình Thơ của Đài hay tiết mục Múa trên băng là bà kêu Lụa qua ngay, bởi một lẽ cô có thể giải thích cho hai ông bà hiểu về sở thích của tuổi trẻ, về ngay bản thân cô, vừa hiếu động vừa sâu lắng.
Đó là chuyện của cây mận còn bây giờ là chuyện của Lụa. Cô giắt vạt áo dài trắng vào dây thun yên sau và đạp x3. Đường Nam Kỳ Khởi Nghĩa là một con đường đẹp. hai hàng cây giao nhau hai bên đường thành một trần nhà màu xanh, cây lại ít khi bị đốn hoặc bị cưa làm củi nên các thiếu nữ như cô tha hồ mà mơ mộng với lá. Nghe má nói con đường này trước đây có tên là Công Lý, nhưng tại sự ưu đãi trên có vẻ bất công với các con đường khác nên phải đổi tên. Đúng là má chẳng biết gì về lịch sử, má thích bún riêu cạn nhanh khi trời bắt đầu đứng bóng cơ, tội nghiệp má.
Cô bé quên mất má ngay khi đèn đỏ bật lên, cũng may xe đã kịp thắng lại. Có tiếng cười của hai thanh niên chở nhau trên chiếc Honda dừng bên cạnh :
- Đổi nhân sự đi cô bé, qua đây anh chở cho, bạn anh đi xe đạp tài lắm.
Thêm một giọng nam cao khác:
- Anh biết cách bình tĩnh trước đèn đỏ mà.
Mặt Lụa lạnh như tiền, cô quen chuyện này như quen ăn cóc trong giờ tan học. Cô bé làm lơ đưa mắt qua hướng một người xích lô già bị phạt vì dám chạy qua đường cấm. Đường Nam Kỳ Khởi Nghĩa là đường cấm sao, thảo nào thật nhiều xe hơi và biệt thự dành cho khách nước ngoài. Chắc mấy ông làm luật lệ sợ người ngoại quốc coi thường những phương tiện thô sơ bản xứ? Thật ra Lụa và bạn bè cô gặp họ vẫy xích lô thường xuyên, họ còn có vẻ khoan khoái là đằng khác. Tội ông già bị phạt lãng nhách. Lụa tội nghiệp hết má rồi đến người phu xích lô già. Cô chưa biết số phận của mình. Rồi cô sẽ được biết thế nào là tội nghiệp.
Cô dừng xe trước một cơ quan lớn, hàng chữ hình như viết trật văn phạm nếu Lụa cảm thấy mình không quá dốt tiếng Anh, cô gửi xe đạp và bước qua người gác cổng tự tin hơn bao giờ hết.
- Chắc là con gái ông giám đốc?
Gã thanh niên vừa lúc lắc chùm chìa khóa vừa nói bóng gió. Anh ta không biết con bé học trò có biệt danh là Tiểu Muội kia đã mười bảy tuổi. Cô đang bẻ gãy sừng trâu bằng tờ báo đăng mục tìm người làm cầm ở trong tay.
- Em đi đâu đây?
Lụa lí nhí trong cổ họng khi bị một người đứng tuổi mặc veston thắt nơ đỏ chặn lại.
- Dạ, cháu đọc báo thấy ở đây cần người làm.
Cô lục trong túi xách tìm tờ báo, nhưng anh ta búng tay
- Không cần thiết, tôi tên Tám, anh Tám chánh văn phòng, em lại đằng kia ngồi chờ đợi.
Chỉ chờ có thế Lụa bước về góc anh ta chỉ, cô không chịu nổi mùi nước hoa chỉ dành cho đàn bà đang toát ra từ tấm thân to bè bè bệ vệ đó. Người đàn ông tên Tám đến bên chiếc máy điện thoại kiểu mới, anh ta không gọi điện thoại, anh ta hôn cái chụt vào một bên má người phụ nữ mặt đầy phấn đang gác cằm lên máy.
- Tướng con nhỏ như đầm, cưng thấy thế nào là lưng ong chưa? Đó . Vậy đó. Tại sao nó lại mặc áo dài? Mặc váy thì tuyệt. Con nhỏ như Claudia Cardinal. Cho làm việc trên Đà Lậ là nhất. Sao, cưng nói gì? Ghen à? Cuộc đời này phải thay cảm giác như thay quần áo. Đó. Vậy đó.
Cũng may Tiểu Muội không nghe được, mà cô cần quái gì phải quan tâm đến người đàn ông tên Tám kia. Cô đem mười bảy tuổi của mình quẳng xuống dãy ghế bọc nệm ngồi chờ đợi. Chờ cái gì? Không ai biết, việc làm cho khả năng thơ dại về sinh ngữ của mình ư, thì cứ việc ngó ra xung quanh: hơn bốn mươi thiếu nữ mơn mởn, họ bước vào trường giác đấu La Mã của nghề du lịch để cuối cùng chỉ được chọn hai người. Và chọn xong để làm gì? Chưa biết. Chỉ biết trước mắt hơn bốn mươi sinh vật được cưng chiều nhất đối với hơn bốn mươi người đàn ông sau này đang tỷ thí với nhau. Lụa tuyệt vọng, cô đưa mắt cầu cứu những kẻ đồng hành, vô ích, họ đang thích thú khen chê lẫn nhau, máu con gái mà.
- Ê, con nhỏ kia chơi đồ mô-đen quá. Phải biết vậy tao xài cái áo nhung hở lưng thì trên “cơ” rồi.
- Chưa chắc, mày thấy em bé áo dài trắng mới vô không, lạng quạng trúng tuyển nghe, mấy cha du lịch khoái cây nhà lá vườn lắm.
- Mày làm như thi hoa hậu áo dài không bằng…
- Thì vậy đó bồ tèo, bộ mày tưởng vô đây chỉ để làm hướng dẫn viên du lịch hả?
Lạy Chúa, Lụa lạnh toát cả người, cô không sợ họ đụng chạm gì về mình qua những lời khen chê kinh nghiệm va sành sõi, họ hơn tuổi cô mà, họ có quyền. Nhưng cô sợ mục đích của sự tuyển dụng. Nếu thế thì… Lụa chưa kịp đứng dậy thì đã bị một bàn tay ấn xuống. Bàn tay thon thả như tơ và biết trườn như rắn.
- Trời đất, mày hả Lụa ?
Lụa ngước nhìn lên, cô vừa chán nản vừa ngạc nhiên.
- Ủa, Phù Thủy !
Một khuôn mặt búp bê đẹp sớm trước tuổi nhìn cô phân trần:
- Suỵt, đừng hét tên biệt danh của tao lớn như vậy, đây không phải là sân trường…tao cũng phiêu lưu như mày Lụa ơi.
Đúng rồi, ở đây xuấy hiện Phù Thủy thì cơ quan này sẽ bị “ếm bùa” mất, họ sẽ đuổi cổ bạn của Lụa đi ngay, biết điều hai đứa nên tìm một chỗ nào đó kín đáo mà tán chuyện.
Hai cô lôi nhau xuống quán Cà phê Vidéo phía sau phòng chờ đợi.
- Cho hai ly ca cao sữa nóng.
Phù Thủy tỉnh bơ gọi người hầu bàn. Một thanh niên tiến lại theo điệu nhảy Slow, trên cổ anh ta cũng thắt một cái nơ đỏ, đáng lẽ cái nơ này phải nằm trên tóc các cô chứ.
- Chào hai công chúa.
- Tụi này không cần làm công chúa, mà cần ca cao thôi bạn ơi.
Nhìn hắn tiu nghỉu bỏ đi, Phù Thủy cười ngất:
- Mày biết tao thừa tiền mà Lụa, Tao chẳng những là con nhà giàu mà con là Phù Thủy nữa nghe. Ơ, sao ngồi chi buồn hiu vậy Muội?
Lụa buồn thật. Buổi sáng trở nên vô lý hết sức khi hai cô học trò cùng đi kiếm việc làm, cứ như một trò chơi nhảy dây, đánh đũa lúc còn bé bỏng. Cô thấy mình giận dữ:
- Tao thì đã đành, tao muốn giúp đỡ má tao, còn mày đâu đến nỗi túng thiếu, nhà mày còn nuôi người làm mà Len?
Té ra thì Phù Thủy tên cúng cơm là Len, Len đi cùng với Lụa, hai loại vải mịn màng khác nhau, cái dùng cho mùa lạnh, cái dùng cho mùa nóng. Mà thật vậy, hãy nhìn Len nóng rực: mắt biếc, môi hồng, cô đẹp man dại như một nàng Carmen lãng tử và liều lĩnh. Cô mím môi:
- Tao sẽ bỏ trường luôn.
- Lý do gì?
Lụa bồn chồn:
- Chán.
- Chỉ có chán thôi à?
- Ừ, ông bà già bắt tao nộp đơn y khoa nhưng đừng hòng, tao sợ xiềng xích lắm rồi.
- Ai trói mày mà xiềng xích?
- Cuộc đời trói, trường lớp trói, gia đình trói, phải xổ lồng Lụa à.
“Phải xổ lồng Lụa à”, câu nói đơn giản, dửng dưng, lạnh lùng. Lụa không ngờ Len đã có quyết định như thế. Trong lớp, ba đứa chơi rất thân với nhau. Nhung, Lụa, và Len. Trần Thị Như Nhung, Hoàng Thị Thanh Len, và Phan Thị Tơ Lụa. Không ai lạ gì tính tình Len, cô có biệt danh là Phù Thủy vì sự phá phách cô đơn của mình. Lụa nhớ không lầm Len đã từng dám hút thuốc dù sau đó ho sặc sụa, từng bôi kẹo cao su vào ghế thầy cô giáo dù sau đó vẫn còn tiếc rẻ là chưa thí nghiệm một cây kim đi kèm. Len sôi nổi hồn nhiên như con trai ngược với Nhung Công Chúa. Giữa Nhung và Len có một mối thù dễ thương như cổ tích. Hai đứa với hai biệt danh khác nhau đều thề là sẽ tìm cho ra Hoàng Tử và Chú Lùn, bởi vì hai cô đều mê truyện “Bạch Tuyết và bảy chú Lùn”.
Lý luận của Len về hoàng tử:
- Hắn là một tên cơ hội ái tình, hắn không thể nào yêu Công Chúa bằng Chú Lùn được.
Lý luận của Nhung về Chú Lùn:
- Kẻ càng thấp bé thì càng đáng thương, làm sao mà so sánh với Hoàng Tử được, chàng biết chọn thời điểm để đánh thức nàng dậy, chàng là người rành khoa tâm lý nhất trên đời.
Lý luận của Lụa về Nhung và Len:
- Từ đây, tao đặt tên cho con Nhung là Công Chúa, con Len là Phù Thủy, vì chính hai đứa bay sẽ sắm vai trò đó.
Vậy là chết tên. Nhung xinh như mộng, sang trọng kiểu cách khác gì Công Chúa. Len lả lơi, rực rỡ và dữ dằn thì đúng là Phù Thủy ba đời rồi. Chỉ còn mình Lụa, Cô bé bỏng và nghèo quá nên phải làm Tiểu Muội mà thôi. Len đến lớp bằng xe Cub, Nhung đi học bằng xe hơi, ba cô gái không hề biết rằng xã hội sẽ rào giậu tình bạn thơ ngây của họ lại. Chuyện đó có vẻ đời xưa quá, nhưng quả thật chuyện đời xưa đang xảy ra tại văng phòng của một Công ty du lịch bây giờ.
Lụa nói khi hai ly ca cao đã vơi đi phân nửa:
- Len ơi, mày phải nhớ mày mới có mười bảy tuổi.
Phù Thủy cười khây, cô búng tay gọi người hầu bàn thắt nơ đỏ:
- Cho tôi một điếu thuốc đầu lọc.
Anh ta trố mắt.
- Loại gì?
- Bất cứ loại gì, cám ơn trước.
Cô quay lại ngó vào mắt Lụa.
- Tao đoán buổi sáng trước khi đi đến đây, bà già mày có nói với mày câu đó, đúng không? Mười bảy tuổi à, dẹp đi Muội, ngừơi lớn bất công lắm, họ đàn áp mình bằng đạo đức, bằng lễ giáo, bằng cả pháp luật, trong khi họ sống ngược lại những điều ấy. Tại sao ba tao có quyền nói với má tao “Cho anh thảnh thơi một chút, anh thừa tiền đưa em, anh cần cái anh thiếu: bạn bè và một chút lãng mạn”, tại sao má tao có quyền nói với ba tao “cho em dung dăng dung dẻ một chút, nhà dư người làm mà anh, em cần cái em thiếu: chơi hụi và đánh tứ sắc”, tại sao tao không có quyền nói được gì? Muội à, hôm nay tao sẽ nói, và nói với riêng mày “Ông bà hãy để tôi yên, tôi tự lo cho mình được, tôi chỉ cần tự do”
Lụa muốn khóc, tại sao cô lại muốn khóc trong khi những điều Len nói xa lạ với đời sống cô hoàn tòan? Má cô không trẻ trung như cha mẹ Len chính bà mới có quyền phát biểu về sự chịu đựng. Cô còn nai tơ lắm. Về bàn bún riêu như má thôi. Tự nhiên cô nắm chặt tay Len.
- Tao thương mày ghê gớm Phù Thủy ạ, vì nhà tao theo đạo, nên tao sẽ cầu nguyện Chúa phù hộ cho mày.
Len cảm động, ít ra cô cũng giảm sút sự tự tin của mình.
- Tao cũng thương mày nhất, nhưng vì tao theo đạo Hồi nên Thánh Ala bắt tao phải tử đạo thôi.
Rồi rất dứt khoát, Len đứng dậy trả tiền và bước vào phòng Tổ chức, người ta đã gọi đến tên cô.
 Nếu có Chúa, thì lạy Chúa, Ngài đã cố tình sắp xếp một ngày không may mắn cho Tiểu Muội. Cô vừa đạp xe ra khỏi cửa thì trời mưa và luống cuống thế nào đó để cho xe đâm sầm vào gốc cây me đường Nguyễn Thị Minh Khai. Một chiếc xe xích lô trờ tới kịp thời.
- Ướt hết cô bé ạ, lên xe anh chở về nhà không thì cảm lạnh chết.
Trời đất Lụa tự nhiên khóc oà, cô hết muốn làm người lớn, cô hết muốn vấn đầu soi gương rồi, tuổi mười bảy trả giá đắt như Phù Thủy phải trả thì cuộc đời này ác quá chừng. Cô khóc cho hồn thơ ngây bị lấm lem, dù là mới chỉ bị dơ bẩn bởi sự suy nghĩ.
- Lại còn khóc nữa, trường hợp ngoại lệ thật.
Anh chàng đạp xích lô vừa xuống xe vừa đấm ngực, anh lặng lẽ khiêng xe đạp cô lên. Dáng anh đổ xuống Lụa cao và ấm áp như một vòm me giữa mưa. Cô không biết khi nào thì mình ngồi trong lòng chiếc xe và khi nào thì mưa tạnh. Chỉ nghe lời một bài hát nào đó văng vẳng “…ai về mua lấy miệng cười, để riêng tôi mua lại mảnh đời thơ ngây thơ…” Lụa bừng tỉnh hoàn toàn, cô tự nhủ thầm “Chúa ơi, mày yếu đuối qúa nghe Gái”. Cô quay hết thân người nói lớn:
- Anh vừa hát đó phải không?
Mưa tạnh từ lúc nào, Sài Gòn mau mưa mau nắng, con người mau giận mau quên. Cũng như anh chàng đạp xích lô nghệ sĩ kia, anh ta không để ý tới lời hỏi thăm của một cô gái tuyệt vời là Tiểu Muội, anh ta vẫn nghêu ngao hát “Nàng về có nhớ nhớ ta chăng, ta về về ta nhớ hàm răng cô nàng cười”. Lụa hoảng hốt tự hỏi lại mình: “Mình đã cười với anh ta tự lúc nào, lúc khóc chăng, vậy thì trật lất, anh chàng chỉ giỏi tưởng tượng”. Nhưng mặc kệ anh ta và cái nghề khốn khổ hay bị thổi phạt của anh ta, vấn đề là bản nhạc, một bản nhạc mà Lụa chưa được nghe bao giờ. Cô nói thật to như gào lên khiến anh chàng im bặt:
- Anh hát nhạc của ông nào vậy?
Anh ta cười hì hì:
- Nhạc tiền chiến đó cô bé.
- Em không bao giờ nghe.
- Nhạc “nội bộ” mà cô. Buồn buồn hát cho đỡ nhớ.
Lụa thấy vui vui trước câu trả lời ngộ nghĩnh, cô gái tò mò:
- Lời dễ thương quá.
- Ừ.
Anh chàng rung đùi thú vị.
- Cô bé nhận xét khéo ghê, khi tâm hồn nhạc sĩ như một tờ giấy trắng thì bài hát tất nhiên sẽ có lời dễ thương. Để tôi hát lại cho cô bé nghe nhé.
Thế là sự lạ lùng đã xảy ra, một chiếc xe xích lô như mọi chiếc xích lô khác đang lăn trên đường phố, có khác là người tài xế kiêm thêm nghề ca sĩ và có khách ngồi xe là một tín đồ âm nhạc thực thụ. Không ai trong hai ngừơi muốn chấm dứt trò chơi trẻ con này, có điều sắp đến đường Hồ Biểu Chánh, có nghĩa là sắp đến nhà Lụa.
Đã nói trước là Thượng Đế cố tình sắp xếp một ngày không may mắn cho Tiểu Muội. Ngài tiếp tục một nước đi cắc cớ cuối cùng. Chiếc xích lô vứa quẹo qua con đường nhỏ thì một chiếc xe nhào đến ép chặt vào lề, vũng nước dơ nằm phục kích từ trước bắn ướt Lụa và anh chàng đạp xe. Trong sự bất hạnh của kẻ yếu, gã tài xế xe hơi cười thích thú.
- Áo dài người đẹp nhiều màu ghê, kỹ niệm gặp nhau lần đầu nghe.
Hắn chưa kịp rồ ga bẻ tay lái để biến mất thì nhanh như chớp, một bàn tay thép nguội đã nắm lấy cổ áo hắn, tay kia mở chốt cửa trước lôi hắn ra khỏi xe. Lụa không biết bằng cách nào, anh chàng xích lô đã hành động như một phù thủy chính hiệu, phù thuỷ thật chứ không phải biệt danh đặt cho Len đâu. Anh ta thực hiện cùng một lúc bốn động tác: ghì thắng xe cho cô khỏi té, nhảy xuống lao về chiếc xe hơi, nắm cổ áo kẻ khiêu khích, mở toang cửa. Chắc dân trinh sát đặt công gì đây mà-Giả dạng thường dân để biết tâm tình mọi người chắc. Thảo nào kiến thức rộng mà lại hát hay nữa. Cô mới suy nghĩ đến đó thì gã tài xế đã ăn liền hai cái tát.
- Mày không phải là Chúa, nên tao tát mày đủ cả hai bên.
Gã tài xế chỉ biết cúi gằm mặt, đưa tay lên đỡ, nhưng anh không đánh nữa, anh buông một câu chửi thề độc địa. Hãy coi tên công tử: hắn ăn mặc như đi nhảy đầm, hắn làm Lụa lợm giọng nhớ đến người đàn ông tên Tám, chắc cũng là một thứ văn phòng gì đây. Chợt có tiếng hét trong xe hơi như cầu cứu:
- Lụa ơi, mày quên tao rồi hả, Nhung đây, mày can giùm mấy ảnh, anh tao điên rồ lắm, ảnh không biết mặt mày.
Chúa ơi, hóa ra là xe hơi của Công Chúa, Công Chúa Nhung kẻ thù của Phù Thủy Len. Hóa ra gã tài xế đỏm dánh kia là anh trai của nó, đến nước này thì không còn gì để nói. Lụa kéo tay người hùng ca sĩ của mình về trước khi mọi người trong hẻm lục đục kéo ra.
- Thôi bỏ qua đi anh, xe xủa bạn em mà.
- Ừ, bỏ qua vì cô bé đó.
Giọng anh dịu dàng và trầm hẳn xuống, khác với lúc rít lên như con thú nhảy bổ vào đối phương. Anh chàng phủi tay như phủi một cái gì dơ bẩn. họ lại leo lên xe. Một số ngừơi hiếu kỳ bu quanh xe hơi, hình như họ giơ nắm đấm đe dọa gã tài xế anh trai của Nhung, toàn là dân đạp xích lô với nhau cả, họ đoàn kết như ruột thịt khi xảy ra biến cố với đồng nghiệp, chỉ trừ lúc giành khách. Đời mà.
- Đời mà!
Anh chành buông một câu cụt ngủn khi khiêng chiếc xe đạp cô xuống. Nhưng Lụa chưa xuống ngay, cô còn thắc mắc một điều không giải thích được.
- Anh là “công an” phải không?
- Bậy quá tôi bị mấy ông thanh tra Catani phạt hoài.
- Vậy sao anh có “võ”?
- Đó đâu phải là võ, đó là ý chí, con người ta thiếu ý chí thì không thể hành động thành công được.
- Anh không sợ nhà giàu sao, họ đầy thế lực…
- Tôi chỉ sợ các cô gái nghèo, một đứa con gái đẹp mà dắt theo một chiếc xe Cub hoặc cười rú lên trên một chiếc xe hơi thì khác gì một con búp- bê vô hồn.
Lụa nghe anh nói một cách cay đắng, nếy những lời này đến tai Nhung? Còn Len ư? Nó có thể coi anh chành là thần tượng. Cô bỗng cảm thấy anh bí mật quá, cô không muốn chia tay sớm thế.
- Anh có tin sự thơ mộng tồn tại trên đời này không?
Cô tự trách mình đã hỏi một câu cực kỳ lãng xẹt, nhưng kìa, anh chành đột ngột lặng im, có thể một phút, có thể sáu mươi giây, có thể… cho đến khi anh đặt tay nhẹ nhành lên mái tóc cô, mái tóc bị lấm nước dơ của chiếc xe hơi người bạn học. Anh nói:
- Cô bé tên gì vậy?
- Em là… Tiểu Muội.
Trời đất, Lụa lại tự trách mình đã trả lòi một câu Hồ Quảng hết sức, nhưng kìa, sao anh nghiêm nghị đến thế.
- Tiểu Muội có nghĩa là gì vậy cô bé, có phải bà lão đang băng qua đường có một thời như cô bé hay không? Hãy nhìn ông cụ đang dìu bà lão đi, đừng thắc mắc về tuổi tác của hai chiếc gậy, lắng nghe ông cụ nói “bà nó ơi, dịu dàng lên chứ mụ”, dịu dàn lên chứ mụ, câu đó theo tôi chữ “mụ” ở đây đích thị là Tiểu Muội chứ còn gì phải bàn.
Anh ta tát nhẹ vào má Lụa.
- Đồng ý không em? Mặc cho Lụa tròn xoe mắt, anh phóng người lên yên xe. Phải kêu anh chàng bằng tên nào đây? Lụa gọi vói theo , anh lại càng chẳng quan tâm đến tên thật cô nữa.
- Anh cho em biết tên chứ?
- Vương!
Câu trả lời gọn lỏn, cụt ngủn như một dấu chấm. Tên cực đẹp nhưng người thì cực... kỳ.

Chương 2:  MỘT NGÀY CỦA CÔNG CHÚA

Nhung ngả lưng trên tấm nệm dầy khoảng ba tấc là ít, nàng duỗi hết tuổi mười bảy của mình trên những tiện nghi thừa thãi dành cho một cô gái được cưng chiều. Trong phòng bày biện vừa sang trọng vừa trang nhã. Hai bức tranh treo tường sao lại kiệt tác của hai danh họa Leona de Vinci và Van Gogh. Bức tranh vẽ một phụ nữ cười hết sức bí hiểm và bức tranh vẽ một người đàn ông tự cắt lỗ tai mình. Phía đầu giường nằm là một bình hoa bằng thủy tinh loại đắt tiền, chỉ cắm một loại hoa duy nhất nàng yêu thích: Hoa huệ trắng. Chiếc đàn dương cầm nằm ở một góc sát bàn học nơi Nhung có thể trổ tài nghệ điệu luyện của mình qua những ngón tay ngà lướt phím, nếu nàng cảm thấy sách vở quá chán nản. Rồi bồn tắm nước nóng nước lạnh. Rồi gương lược. Rồi tủ cẩm lai treo quần áo. Rồi…nàng thở dài.
Nhung quá mệt mỏi trong mùa hè này, nàng dự định thi vào trường Nhạc nhưng quyền lực của gia đình dặn rằng hãy cứ việc nghỉ ngơi. Nghỉ ngơi đối với con gái cưng một tổng giám đốc là đi du lịch khắp nơi cho khuây khỏa đầu óc và cho biết. Biết được vị trí của mình trong xã hội và biết mình sinh ra là lá ngọc cành vàng. Phải vậy không Nhung? Như bây giờ nàng đang duỗi dài cơ thể trên một chiếc giường nệm dày ba tấc là ít ở Vũng Tàu, trong phòng riêng ngôi biệt thự nghỉ mát của gia đình nàng, tự biết mình trống rỗng, cô độc, nhớ bạn bè và thèm ăn những trái ổi chuyền tay trong lớp học. Mùi hoa huệ thơm ngát, lý do gì Nhung yêu nó, không thể giải thích được, nàng đã ghiền mùi thơm của hoa huệ trắng từ nhỏ khi đi ngang qua các nhà thờ, cho dù gia đình nàng theo đạo Phật. Phải chăng huệ trắng là từ bi như Ðức Mẹ, quyến rũ chất tinh khiết trẻ thơ trong tâm hồn nàng, hoa huệ làm dịu lòng bao nhiêu thì hai bức tranh treo tường lại làm nàng bực mình bấy nhiêu. Hỡi Mona Lisa, bà không thể có thái độ rõ ràng hơn được sao, hoặc cười hoặc không cười, và hỡi ông họa sĩ bậc thầy Van Gogh kia, tại sao ông lại cố tình hành hạ mình như thế?
Làm sao Nhung biết tường tận ý nghĩa thiên hạ được, bởi vì nàng là Công chúa. Công chúa thì không bao giờ đói bánh mì và sữa, nàng chỉ đói truyện cổ tích mà thôi. Cha mẹ và các ông anh chẳng qua là Bảy Chú Lùn có nhiệm vụ bảo vệ săn sóc nàng, còn anh chàng Hoàng tử ở đâu vậy? Này cô Phù Thủy Len hung dữ của tôi ơi, cô đang ở đâu, hãy đến cho tôi một trái táo tẩm thuốc độc để tôi nằm mơ đợi chàng. Tôi tồn tại nhờ sự huyền diệu. Thử hỏi không có sự huyền diệu thì cuộc đời này đáng chán biết chừng nào.
Có tiếng gõ cửa phòng. Không chờ Nhung ra mở, cánh cửa đã tự động hé ra. Một người phụ nữ đầy uy lực bước vào, chỉ có mẹ mới gan như vậy. Bà quý tộc do một ngôi sao nào đó chiếu mạng hay vì là vợ một ông tổng giám đốc, chỉ có trời mới biết. Riêng bà biết bà là gì.
- Nhung ơi, thay đồ tắm biển con. Biển đẹp lắm, ít sóng và không có cờ đen.
- Thôi mà mẹ, cho con nghỉ một chút đi, con lại thích nhiều sóng hơn.
Người đàn bà vẫn ngọt ngào:
- Ôi! Công chúa của mẹ, chắc con còn giận thằng anh con chứ gì?
Nhung quay đầu úp mặt xuống gối.
- Hơi đâu mà căm thù ảnh, con đâu lạ gì tính anh Hai, ảnh chỉ biết có tiền.
Nàng xoà năm ngón tay ra.
- Ngón cái là đô-la, ngón trỏ là xe hơi, ngón giữa là các cô gái, ngón áp út là nhảy nhót, nhưng còn ngón út thì coi chừng. Nó sẽ phản lại ảnh. Mẹ cứ nói con là ngón út của anh đó.
Người đà bà bắt đầu thấy khó chịu.
- Mẹ cho rằng tuy nó có lỗi khi ép xe bạn gái con, nhưng rõ ràng nó đâu biết mặt con Tơ Lụa nào đó, còn thằng đạp xích lô gốc gác cỡ nào mà lên mặt làm anh hùng, cha con nói đám bình dân bây giờ lộn xộn lắm, tụi nó hay yêu sách này nọ liên tục, thằng xích lô này thuộc loại tầng lớp đó chứ sao?
Ðến lược Nhung khó chịu, nàng bịt hai vành tai lại.
- Con khuyên mẹ xuống tắm trước đi, biết vậy chẳng thèm kể cho mẹ nghe chuyện hư đốn của anh Hai, lát nữa con sẽ xuống.
Người đàn bà ngần ngừ, bà thương Nhung biết chừng nào, nhưng rõ ràng cha mẹ sinh con trời sinh tính, nó muốn tách lìa khỏi bà, đâu có được, uống nước phải nhớ nguồn nghe Công chúa, bà ngồi xuống giường hôn lên trán con.
- Thì mẹ chìu con đấy, mẹ và các anh con tắm biển trước, chịu không? Con nhớ ghé bãi riêng của gia đình mình nghe, độc quyền của cha con đó.
Nhung ậm ừ để người đàn bà không nói nữa. Nàng cười buồn bã khi thấy mẹ mình đóng cửa lại. Bãi tắm mà cũng độc quyền ư, cho dù chỉ là một góc Vũng Tàu? Trời Phật ạ, làm gì mà vương tước đến thế, điều đó chỉ càng làm nàng bị bạn bè xa lánh hơn.
Nhung mở toang cửa sổ và nằm suốt bốn tiếng ngó buổi chiều. Trong vòng bốn tiếng núi đá đang xanh bỗng tím sầm lại. Gió lùa vào khoảng không lồng lộng chẳng bức vách nhân tạo nào ngăn được. Tiếng gió rít lên như tiếng nói, hanh khô, sắc gọn, rát bỏng. Vũng Tàu không phải là bãi biển đẹp trong tâm hồn Nhung, dẫu cho dân thành phố xuống đây như đi hội chợ, dù hoa đủ màu, ghế nằm đủ sắc. Bởi Vũng Tàu có vẻ đô thị quá, nó như một bãi biển nằm giữa trung tâm Sài Gòn. Chẳng phải vậy sao, cũng những khuôn mặt phì nhiều vì mỡ ấy, cũng xe cộ bảng xanh bảng trắng ấy, cũng những lon bia sủi bọt, cái nhìn dục vọng đỏ gay, chỉ khác với thành phố là ở đây thoải mái cởi áo quần ra, còn ở Sài Gòn thì liệu hồn: phạt vi cảnh ngay đấy.
Một luồn không khí mát tràn đến, sắp mưa phải không, sao trái tim Nhung toàn hơi nước? Hẳn là mưa đến nơi rồi. Nếu có mưa thì mình tắm, Nhung tươi hẳn lên và rời khỏi giường. Nàng chọn bộ áo tắm màu đen lạ mắt.
Ra đến trước ngoài bãi, nàng mới biết mình dại dột. Nước da Nhung trắng như bông, thân thể nhún nhảy trong động tác chạy như một con sơn dương đang khiêu vũ, đôi vú mới lớn đã qua rồi cái thời kỳ “quả cau nho nhỏ, cái vỏ vân vân” để biến thành sự sống tròn trịa toàn con người nàng toát ra sự mời mọc. Chỉ trừ đôi mắt, đôi mắt trong veo cổ tích lạc lõng trong cái dáng của một cô đào xin-nê.
Công chúa băng mình xuống bãi tắm riêng biệt quen thuộc, ở đó cả gia đình nàng đang nằm dài phơi nắng trên những chiếc ghế xếp trang trí đầy hoa văn.
- Cuối cùng con gái mình cũng nhập cuộc.
Người đàng bà dụi đầu bào một người đàn ông trung niên nói nhỏ, họ có vẻ hài lòng. Tiếng của một thanh niên:
- Con bạn mày kháu thật, Nhung ơi.
Công chúa bĩu môi không thèm trả lời gã thanh niên từng bị ăn hai cái tát bất ngờ, nàng lao mình vào nước mặn, nước mặn như nước mắt nàng tiên cá, nơi có thể làm cho nàng quên đi những phiền toái tầm thường. Nhung bơi càng lúc càng xa, bởi vì mưa không rớt như nàng dự tính, nàng quyết định làm cho thân thể mình thật lạnh thay cho những giọt mưa. Bạch Tuyết ngày xưa đâu có được tự do bơi ngoài biển, Công chúa suốt đời chỉ ngủ trong rừng. Trong rừng dễ có ma lắm nếu thiếu một chàng Hoàng tử. Nhưng cũng dễ gặp cá mập ở biển lắm nếu thiếu một người che chở. Ai vậy hỡi ông trời xa lắc? Tôi đang bơi như con bướm đây sau khi tôi bơi như con ếch như con rắn, tôi bơi ba kiểu để trở thành con người quý tộc. Tôi sẽ không bơi ngửa ở biển vì như thế xấu lắm, con gái chỉ có thể khoe nhan sắc mình cho một người con trai duy nhất, mười bảy tuổi tôi chưa hình dung được chàng Adam đời mình, tôi còn phải thi vào trường Nhạc nữa ông trời ạ.
Nhung lặn một hơi vào bờ, nàng rất ngạc nhiên khi gặp một thanh niên lạ hoắc đang ung dung ngồi chơi đàn giữa vòng vây gia đình mình. Một bài hát lời Việt qua giọng trầm ấm áp của anh ta, nhưng nàng biết chắc đó là bài Serenata của Toricelli “lắng trầm tiếng chiều ngân, nhạc dặt dìu ái ân...”
Khoác chiếc khăn lông trắng vào người cho đỡ trần trụi, Nhung gieo mình xuống chiếc ghế dựa, khoảng cách từ ghế đến gia đình nàng chừng mười thước. Nàng muốn tận hưởng buổi chiều ở biển thật yên tĩnh. Nhưng biển không cho nàng yên, biển rắc nhạc vào tâm hồn nàng. Hết sóng, rồi gió, rồi tiếng guitare. Khúc hoà âm tuyệt đẹp. Vì ở dưới chiều gió nên dù không muốn nghe, tiếng hát anh chàng lạ hoắc vẫn vọng đến “đã quên hết sầu chưa, tình này là gió mưa, người ơi...”. Tiếng hát chấm dứt và anh ta đứng dậy tiến về phía Nhung trong ánh mắt đồng ý của mẹ nàng. Giọng nói của anh ta hơi khàn, anh chàng có lẽ đã uống nhiều rượu.
- Tại sao cô ghét tôi?
- Tôi không nghĩ gì hết?
Thấy bên cạnh còn chiếc ghế trống. Nhung tỏ thái độ lịch sự.
- Mời anh ngồi.
- Cảm ơn cô.
Chàng trai ngồi xuống.
- Tôi là bạn học của anh Hai cô, tôi tên là Ðế.
- Cái gì? Anh tên Ðế à?
Nhung cười ngặt nghẽo:
- Thảo nào miệng anh toàn mùi rượu.
Ðúng lúc đó, ba thanh niên bước qua, họ đều là anh trai Nhung, họ vỗ vai người bạn học cũ.
- Nguyễn Hoàng Ðế là một nhạc sĩ nổi tiếng, em chưa nghe bao giờ sao?
Mặt người nhạc sĩ đỏ ửng, anh ta ấp úng:
- Xin các bạn đừng giới thiệu tôi như vậy.
Vô ích, người anh lớn nhất, kẻ đỏm dáng nhất trong ba người anh, kẻ suýt gây tai nạn cho Lụa như được bắt trớn, hắn huyên thuyên:
- Ðế là thằng bạn đa tài của tụi tao, sáng tác nhạc, tự hát và biểu diễn, chơi được đủ loại nhạc cụ, rất hợp với năng khiếu Piano của mày. Chưa đủ, còn độc thân và có một gia tài khổng lồ do bà nội để lại. Ðúng không Nguyễn Hoàng Ðế?
Tội nghiệp chàng bạn học bất đắc dĩ, chàng co rúm như con tôm trước cuộc tấn công sỗ sàng và chớp nhoáng này. Cũng may cuộc chiến tranh thực dụng bằng ngôn ngữ đã chấm dứt.
- Thôi anh Hai, anh Ba, anh Tư về trước, em nói chuyện với bạn anh xem sao, hắn đang cô đơn vì biển đấy.
“Ừ, các anh cút hết đi” Nhung định hét lên như vậy nhưng nàng dằn xuống được. Hãy liếc về cha mẹ nàng, họ đang dụi đầu vào nhau, họ đang biểu diễn một quan điểm ngoại giao đầy tinh tế hãy làm quen với chàng nhạc sĩ lừng danh nầy đi, người lớn đã nghiên cứu rồi, không thể nào trật được, có tài có tiền có khuôn mặt hiền từ một cách khả ái, không bao giờ lỗ đâu, lý lịch cha mẹ đã nắm, đường tiến thân có đồ thị rõ ràng, hãy can đảm lên con gái cưng.
Ðược rồi, Nhung sẽ can đảm ngay, nàng nói:
- Tôi có nghe một số bài hát của anh, cũng tạm được.
- Ðó là do tôi viết trong lúc chưa quá chén.
A, anh chàng cũng khá lém lỉnh, khác hẳn bộ mặt đưa đám lúc nãy, ít ra phải có chút nam tính chứ.
- Anh đi đến đây bằng gì, đi từ lúc nào, cớ sao lại là bạn đám anh đáng ghét của tôi, cha mẹ tôi cớ sao biết anh, và anh muốn gì khi định làm quen với tôi?
Ðế tuyệt vọng đứng dậy, chàng lặng lẽ trở lại chỗ xuất phát, có lẽ định xin lỗi cha mẹ Nhung chăng, ồ không, chàng cầm lấy cây guitare và ngồi bệt xuống cát, gần như bên cạnh Nhung. Sự trả lời được cất lên không bằng cái lưỡi mà bằng nhạc. Âm nhạc bao vây người con gái giữa biển, lúc bi thết lúc nồng nàn, âm nhạc đọc được hết những âm mưu ngỗ nghịch của Nhung, những mơ ước mới lớn và phác thảo chân dung chàng Hoàng tử của nàng Bạch Tuyết. Nhung mở lớn hai mắt, những giọt lệ xúc động muốn ứa ra, không, không phải anh là Hoàng tử của tôi, dù anh hiểu tôi đến tận cùng như vậy, anh xa lạ với lối sống gia đình tôi hoàn toàn, nhưng anh vẫn có thể đùa và thân mật với nó, anh như một nhà tiên tri nhưng không như một Hoàng tử, anh thiếu một con ngựa, một bó cung tên, một thanh gươm thi sĩ, anh chỉ có những cây đàn, điều đó chưa đủ để đánh thức giấc mơ tôi.
Nhung ôm lấy mặt khi Ðế vừa ngưng đàn. Những ngón tay duỗi ra rã rời tưởng có thể bật máu, chàng nói như độc thoại:
- Tôi biết mặc em từ lúc em mới sáu tuổi, rồi mười một, mười hai, mười ba... và sau đó thì quên mất. Tôi không lại nhà em nữa để đi lang thang như một tên lảng tử bô-hê-miêng, thực tế như một tên Kissinger, tham vọng như một tên Hitler chơi nhạc. Không ai ngờ được em lớn nhanh như thế. Tôi đã tự lái xe đến đây, đi trên biển một mình rồi sững sờ nhìn thấy một pho tượng Hy Lạp trôi trên biển. Tôi có quan tâm gì những tiếng kêu thân mật của những bạn cũ của tôi, tôi tự hành hạ mình bằng một bài của Toricelli muộn màng. Pho tượng đã bị sóng đẩy vào bờ và đang sống động như nữ thần trên chiếc ghế. Trời ơi, nếu tôi còng tiếp tục đến nhà em những năm sau đó, thì có lẽ hôm nay chúng ta sẽ chẳng xa lạ cùng nhau. Em hôm nay đã có những ước mơ khác, nhưng đối với tôi không hề gì, tôi quen sống bằng đam mê và bệnh hoạn, tôi không định đầu độc em đâu, bởi vì tôi không thiếu phụ nữ vây quanh mình. Nhưng họ chẳng bao giờ bóp được trái tim tôi, chỉ riêng mình tôi bóp nó chết. Em có thể kích động tôi bóp nó chết được không, tôi chưa thể đoán trước được... Như một kẻ lên đồng sau khi xuất hồn trở về đời sống thực, Ðế thở nặng nhọc, sinh vật Pascal trong chàng mong manh quá, Nhung cảm thấy ái ngại.
- Anh làm sao hợp với cha mẹ và anh Hai em được?
- Có thể họ xấu...
Chàng nói:
- ... Nhưng đã có một thời họ tốt, hồi đó gia đình em còn nghèo, tôi chỉ cần có thế, đã có một thời tôi với anh Hai, anh Ba em gắn bó với nhau, ngay cả lúc chơi bi da và lúc uống cà phê thiếu nợ. Bây giờ gia đìnhem đầy quyền lực và tôi cũng đầy tiếng tăm, nhưng tôi vẫn là tôi muôn đời, tôi là tôi lúc ăn mày cũng như lúc thừa kế gia tài một bà già ích kỷ mà anh Hai em đoán là đồ sộ.
- Anh sử dụng tiền đó như thế nào?
- Thế nào ư?
Chàng móc trong túi một xấp giấy 50.000 đồng ra và định đốt nhưng Nhung kịp ngăn lại, cái bật lữa gaz đã không làm tròn trách nhiệm của nó .
- Thế đó!
Chàng hỏi:
- Tôi có bịnh hoạn không em?
Tự nhiên Nhung cúi đầu xuống, đây là cảm xúc xảy ra lần thứ hai sau khi nghe Ðế chơi đàn. Nàng chán làm công chúa lắm rồi, tạm thời là lúc này.
- Tại sao anh không mời em đi đâu?
Chỉ chờ có vậy, Ðế tiến lại cha nàng:
- Cháu xin phép đưa cô bé đi dạo thành phố, khoảng nửa tiếng thôi.
Quay qua người đàn bà, chàng trân trọng.
- Bác giữ giùm cháu cây đàn, đôi khi bác phải trở thành thiếu nữ một chút với bác trai chứ!
Người đàn ông mập béo cười ha hả, ông tự mãn xoa đầu chàng nhạc sĩ, rồi sau đó khoác vai người đàn bà, họ đi ngược lại hướng hai người tuổi trẻ, họ cần về biệt thự để xoa bóp lưng nhau.

o0o
 
- Em lại sang trọng như công chúa.
Khi hai người ngồi xuống ghế, chàng nói trước. Cái quán ăn nằm khuất sau những ngọn phi lao, ấm cúng và kín đáo nhờ những chụp đèn lạ mắt, nhạc tương đối chọn lọc và quan trọng hơn hết là không có du đảng. Những cặp tình nhân qua một ngày hứng biển đã bắt đầu phơi sương. Ðêm xuống lẹ làng như sóc.
- Anh nói đúng, hồi nãy em làm con người một cách thứ dân, con người dưới đáy. Anh hiểu em như một đứa bạn gái em.
- Cô ấy tên gì?
- Lụa.
- Còn em?
- Nhung.
Chàng xoa tay.
- Nhung và Lụa, các loại vải đắt tiền.
- Không, bạn em rất nghèo.
Ðế không nói gì nữa, chàng im lặng, chàng muốn được làm tri âm của Nhung đêm nay, chàng sẽ ngồi im lặng như vậy mãi nếu Nhung cũng im lặng. Nhưng Nhung không im lặng:
- Anh nghĩ sao về Vũng Tàu?
- Tôi không ưa nó, tôi chỉ ưa biển mà là biển không có người. Biển Duyên Hải chẳng hạn, nó như một cô gái trinh bạch, còn Vũng Tàu bị tha hoá như môt mụ nạ dòng. Em hiểu nạ dòng là gì không, là người đàn bà ái tình sành sỏi, nó đón đủ loại đàn ông vào lòng. Hư quá. Cũng may còn có em, tôi nói thật, tôi cầu cứu đến biển trong một phút yếu lòng ở Sài Gòn. Ai ngờ cái bãi biển ô hợp lại tặng một nàng thánh nữ cho tôi. Tôi nói có quá lời không?
Nhung bình tĩnh, nàng đã qua cơn choáng váng đột ngột.
- Anh không nói quá lời bởi vì anh đang quá chén, phải chưa?
Lần này thì Ðế cười, chàng cũng đã qua cơn mặc cảm thất bại của kẻ đi chinh phục. Như sực nhớ điều gì, chàng lục soát trong túi áo.
- Hãy cầm lấy tấm giấy này, tôi muốn gặp lại em qua một người bạn trai độc đáo.
- Cái gì vậy?
Nhung đưa mắt nhìn qua nội dung. Một hàng chữ vỏn vẹn “Tao sẽ đọc thơ ở nhà văn hoá, quyết định này đối với tao rất bất ngờ. Nhớ đến, Vũ Vương”. Phía dưới là ngày, giờ và một ký hiệu gì coi bụi đời hết sức. Nhung đưa mảnh giấy lại cho người nhạc sĩ.
- Em giữ làm gì bút tích của bạn anh. Em sẽ ghi ngày, giờ và nhận lời đến.
Ðế hoan hỉ ra mặt, chàng bộc lộ tất cả niềm vui của mình.
- Cảm ơn em vô cùng, em biết không, đây là một nhà thơ cực kỳ giang hồ.
- Có giang hồ giống cây đàn của anh không?
Ðế cau mặt.
- Em đã hiểu sai về bạn anh, nó “đàn ông” hơn anh nhiều, muốn là làm, làm không được thì làm lại, không công danh, không địa vị, không tham vọng, nó muốn và nó đau đớn.
- Anh cũng gần như vậy.
- Khác chứ, anh có tiền, còn nó chỉ có đời. Hai cái chưa biết cái nào thắng. Nhưng anh và nó đều thiếu một thứ là... tình nhân loại.
- Ðược rồi, em sẽ đến.
Nhung nói lúc nàng đứng lên.
Họ chia tay ngay trước cửa ngôi biệt thự, cây đàn của chàng nhạc sĩ đã bị bỏ quên như lời của một bài hát. Chàng thì thầm:
- Anh chính là Chú Lùn.
Nhung như muốn ngất xỉu, không lẽ những gì đùa nghịch bằng tưởng tượng giữa nàng và Len đã trở thàng sự thật sao, phải một lúc lâu lắm nàng mới nói được, nàng nói như rên rỉ:
- Ðừng đùa với em. Nguyễn Hoàng Ðế, anh cao lớn như vầy mà...
- Không, anh không đùa, anh còn hai người bạn trai nữa, Thi sĩ là một, Hoàng tử là hai, tụi nó đều cao một mét tám mươi, tụi nó đều gọi anh là Chú Lùn.
- Trời ơi!
Thi sĩ thì chắc là Vũ Vương rồi, còn Hoàng tử, gã là ai vậy?
Chú Lùn bóp chặt bàn tay nàng rồi biến mất trong bóng tối. Nỗi nghi ngờ của Nhung chưa có dịp chấm dứt. Nàng định bước vào phòng riêng thì bị tò mò bởi một giọng đàn ông lạ, một giọng của một kẻ lớn tuổi mà có vẻ quen thuộc.
- Tôi định nói với anh chuyện này anh Bảy!
Ðúng là tiếng chú Tám, Nhung suýt reo lên và tự bụm miệng mình lại.
- Chuyện làm ăn ra sao chú Tám?
Tiếng của cha nàng:
- Tao chỉ có mỗi mày là ruột thịt, nhưng tao không yên tâm chút nào. Cái chi nhánh du lịch tao giao cho chú mày làm ăn ra sao?
- Thì tôi định nói với anh mà anh cứ ngắt lời, tôi sẽ phát triển nó thêm ở Ðà Lạt, tôi xuống Vũng Tàu gặp anh là vì vậy.
Giọng người đàn ông tên Tám nhỏ dần:
- Tôi mới tuyển hai nhân viên nữ “chiến” lắm. Ðứa hai mươi đứa mười bảy.
- Nữa, cũng cái tật đó. Bỏ bớt đi chú Tám, nếu chú còn muốn kinh doanh.
- Thì kinh doanh là phải vậy chứ sao anh Bảy, một đứa rất bảnh chỉ bằng tuổi con Nhung nhà này, nó có vẻ bất cần đời.
- Ai lại sử dụng đứa bất cần đời.
- Bậy, nó có học lại giỏi sinh ngữ tên là Leng Keng gì đó, tôi chỉ tiếc cái con bé kia...
- Cái gì nữa, tuyển đủ hai cô mà.
- Ừ, nhưng cái con bé mặc áo dài trắng bỏ về còn hay hơn nữa, nó như Claudia Cardinal...
Tiếng cha Nhung cười phá lên:
- Ðồ thứ già mất nết, ngủ đi, sớm mai bàn.
N Nhung chặn trái tim mình cho bớt đập. Tại sao có một cô bé nào tên Leng Keng gì đó phải đi xin việc? Còn lâu Phù Thủy mới giở đến trò này, nhưng biết đâu đó, Phù Thủy có bao giờ ghé thăm nhà cô đâu, thôi đừng nghỉ bậy bạ nữa. Nhung ơi, chắc là một sự trùng tên ngẫu nhiên, giờ này hẳn Phù Thủy đang phóng Cub như bay trên đường phố, đừng tìm kiếm người mợ vô vọng nữa. Chú Lùn của nhà ngươi đang ở trong giấc mơ ta đêm nay. Và Công chúa ngủ dễ dàng như một đứa trẻ con no sữa, nàng mơ thấy mình là một cành hoa huệ trắng muốt.

Chương 3:  MỘT NGÀY CỦA NĂM NGƯỜI
 
Công chúa tỉnh giấc lúc đồng hồ điểm sáu giờ chiều. Nàng đã ngủ như chết. Đúng một tuần từ hôm ở Vũng Tàu về nàng luôn luôn thèm ngủ. Có phải khi ngủ nhiều con người ta thường dễ nằm mơ hay không? Người đánh thức cơn mê ngủ của Bạch Tuyết lại chính là Chú Lùn, nói đúng ra là cái hẹn của chú, chứ Hoàng Tử thì chẳng hề làm nàng bận tâm, anh ta chưa lộ mặt. Bữa nay thứ bảy ở Nhà Văn Hoá thành phố có một đêm thơ của thi sĩ Vũ Vương nào đó, mặc kệ anh ta, điều Công Chúa cần thiết là gặp lại Chú Lùn. Nhạc sĩ Đế đã hứa là sẽ đón nàng ở cửa trước giờ khai mạc nửa tiếng kia mà, nàng vốn quen với sự được hộ tống ngay từ trong gia đình. Cuộc đời nàng sinh ra vốn không phải được ưu thế như vậy sao?
Nhung chọn một bộ y phục quen thuộc với mắt nàng, nhưng ít khi trình diễn trước mọi người, bộ đồ đầm của công chúa Bạch Tuyết gồm hai màu trắng và đỏ. Nàng kiêu hãnh soi gương để nhận ra mình tuyệt đẹp. “Rủ Lụa đi cho biết”, một ý nghĩ bất chợt xuất hiện, mà biết ai vậy hỡi cô nương: Chú Lùn hay Thi Sĩ? Lụa ơi, hồn ai nấy giữ nghe cưng.
Con đường đến nhà Lụa phải đi qua ít nhất một trăm cây me, Lụa tắm mát trong biết bao là thiên nhiên thơ mộng, sao cô vẫn cứ không chịu hài lòng về mình. Cô khó hiểu như một sơn nữ.
Nhung dừng chiếc Cub: ở đầu hẻm, nàng dắt xe giữa những tiếng reo trầm trồ của bọn trẻ con. Trẻ con ga lăng và thông minh hơn người lớn.
- Giống công chúa Bạch Tuyết quá Tèo ơi!
- Ờ, phim “Người đẹp ngủ trong rừng” đó Tí
- Cô ơi, cô tìm ai vậy?
- Ở xóm mình cũng có công chúa Lọ Lem nghe, chị Lụa đó.
Nhung thấy thương đám trẻ con này quá chừng, nàng không sợ sự lam lũ của chúng, đã lâu nàng không ghé vào nhà Lụa, còn nhà Len thì không bao giờ, địa chỉ họ là trường lớp, công thức của gia đình Nhung toán học như thế nếu như bữa nay không phải do lời mời của nhạc sĩ phú ông Nguyễn Hoàng Đế, người chinh phục tâm hồn thực dụng của cha mẹ Nhung. Thì dễ gì nàng được ra khỏi nhà.
- Các em chỉ dùm chị nhà chị Lụa đi?
Những cái răng sún reo lên:
- Biết ngay mà!
- Chị đi theo em.
Trí nhớ của Nhung khôi phục dần dần khi bắt gặp cây mận. Khỏi chờ hỏi thăm ai, Lụa xông ra ôm Nhung như một trái mận hường từ trên cây rớt xuống.
- Trời đất, gió nào thổi Công Chúa đến đây?
- Rồng đến thăm Rồng được không?
Nhung cong môi thay cho nụ cười răng khểnh. Hai cô gái kéo nhau vào nhà. Đám trẻ con bu quanh chiếc Cub. Mấy đứa lên mặt đàn anh.
- Đố mày đời thứ mấy?
- Ối, mô-đen “thất kinh” mà Tèo.
- Ê, coi chừng nắp xăng biến mất nghe.
Một đứa trưởng thành nhất trong bọn nói:
- Lát nữa tụi bay coi chị Lụa với cô áo đầm cô nào đẹp hơn…
Đám trẻ con tản đi nhanh như khi chúng bu lại. Chúng như đàn kiến bị vỡ tổ vì một cây nhang chọc vào. Cây nhang có khuôn mặt một người đàn bà đứng tuổi, tóc muối tiêu, má chị Lụa của chúng. Bà cũng vừa mới gánh nồi bún riêu về, nồi bún riêu đã tiêu thụ đến nỗi không còn gì để bàn cãi nữa.
- Ủa, con đến chơi hả Nhung, tiếc quá, hết gì cho các con ăn rồi.
Nhung cúi đầu chào bà, trong chớp nhoáng nàng thấy nếu mẹ mình chỉ bằng phân nửa trái tim người phụ nữ này thì nàng đỡ quạnh hiu biết mấy.
- Dạ, con đến rủ Lụa đi nghe thơ.
- Lạy Chúa, thơ còn được người ta nghe ư?
Bà vừa xếp quang gánh vừa lắc đầu:
- Bác tưởng chỉ thời bác sống người ta mới mê thơ chứ!
Nhung có cảm giác như mình nói dối, nàng đỏ mặt.
- Dạ, tụi con cũng thích.
Không rào trước đón sau, bà nói ngay:
- Lụa à, con sửa soạn đi chơi với Nhung đi, má thu xếp nhà cửa được rồi.
- Kìa má, đợi con uống trà với bạn đã.
N Nhung cầm ly nước trà thơm ngát mà uống không đành, bạn nàng đang loay hoay bên những chồng chén bát, nhìn sự dằng co công việc giữa má và Lụa, nàng tự nhiên tủi thân. Nàng liếc nhìn đồng hồ đeo tay: đã sáu giờ rưỡi. Lúc này Chú Lùn đang đứng ở đâu?
Lụa bước xuống gác trong chiếc áo dài trắng tinh khiết, không còn vết tích gì về kỷ niệm chuyến xích lô hôm đó, cô độ lượng và tha thứ cho anh Hai của Nhung như số tuổi mười bảy của mình. Kéo vạt áo dài khép nép ôm Nhung sau yên xe. Lụa Á Đông thuần khiết như sen bên cạnh Nhung Tây Phương thùy mị như huệ trong bình cắm.
Xe vừa dừng lại thì đã có người đứng ra nghinh đón, không phải một người mà cả bầy, còn Nguyễn Hoàng Đế, chàng ở đâu?
- Chào hai người đẹp.
- Tụi anh chờ các em đã lâu.
- Trước lạ sau quen đừng sợ gì cả, tụi anh cũng đi nghe đọc thơ đây.
- Nhập với bạn gái anh cho vui các em.
- Đêm nay các em là bà hoàng, không có tên thi sĩ nào dám tán tỉnh đâu…
N Nói chung, hai người đẹp của chúng ta bị bao vây bởi ngôn ngữ, cũng là chuyện thường tình, những người trẻ tuổi không biết giới hạn sự sàm sỡ của họ, mỹ nhân tự cổ như danh tướng bao giờ lại chẳng thế. Lúc ấy mới thấy mặt mũi Đế, anh chàng nhạc sĩ xông xáo chạy lại, anh chứng tỏ ngay sự độc quyền của mình.
- Em trễ mười lăm phút.
Hình như cảm thấy câu đó còn thiếu, chàng bồi tiếp:
- Em và bạn em trễ mười lăm phút, anh đứng dựa gốc me đúng chín trăm giây.
Nhung bật cười vì cái láu lỉnh của Đế, nàng giới thiệu:
- Lụa, bạn gái em học cùng lớp, cô ấy rất mê thơ.
Đế đưa tay ra bắt, chàng chưa bao giờ thấy một đôi mắt búp- bê nào hoàn thiện như Lụa.
- Cô dễ vỡ lắm.
Như đã quen từ lâu, chàng thì thầm:
- Nụ cười của cô cũng làm cho người ta dễ vỡ theo.
Đột nhiên có một bàn tay nắm vai chàng kéo lại, khuôn mặt gã thanh niên đỏ gay, hắn được trang bị một bộ râu quai nón khá cô hồn.
- Này, đừng ba hoa trước người đẹp, tụi tao đợi nàng trước mày.
Đế chẳng lộ vẻ gì quan tâm, chàng hất tay hắn ra.
- Đừng giỡn ông bạn, thôi, mình đi vào hội trường hai cô bé…
Nhung hoảng sợ thực sự, nàng nắm tay Lụa kéo đi trước, gã thanh niên say rượu tấn công ngay, nhưng đã bị Đế thúc chỏ vào bụng, chàng dùng một thế Judo liệng hắn chúi nhủi, hai tên bạn của hắn không bỏ lỡ thời cơ cặp hai bên hông chàng. Lụa bất giác nhớ ngay đến Vương, chàng trai kỳ diệu như trong truyện thần thoại, giá mà lúc này có mặt anh, cô kêu lên trong vòng ngực “Vương ơi!”.
Chỉ chờ có thế, Thượng Đế gõ ngay chiếc đũa thần xuống ngay tim Lụa. Lâp tức một chiếc xích lô thắng lại ghê rợn, người đàn ông lái xe và người đàn ông ngồi trên nệm xe nhảy xuống, họ xuất hiện như hai Gô-li-at khổng lồ. Đám thanh niên hung hãn lùi lại, Đế rảnh tay cười xòa.
- Ái chà, giờ mới chịu đến hả hai bạn?
Té ra họ quen nhau trước, Lụa và Nhung cùng reo lên:
- Hoan hô phép lạ!
Chưa quan tâm đến hai cô vội, Vương chụp ngay cổ áo tên cầm đầu, gã có râu quai nón. Bạn anh cũng lẹ làng bẻ tay thằng thanh niên mặt lưỡi cày định uy hiếp Đế lúc nãy. Vương hét lớn:
- Các bạn nể mặt tôi chút chớ. Muốn gì tìm thằng Vương mà chơi.
Gã râu quai nón tỉnh hẳn rượu.
- Tha cho em đi anh Vương, đêm nay là đêm của anh mà, em biết chứ, nhưng tại bạn anh muốn lấy le người đẹp trước mặt tụi em…
Vương không nén được cười, nhưng anh không được phép cười, anh bắt buộc phải nghiêm nghị, đó là luật giang hồ.
- Chú có muốn coi tôi “múa” không?
Mấy gã thanh niên run lập cập.
- Không muốn hả, vậy thì dẹp hết. Nói tụi nó tươm tất lại, bạn tôi là ai các chú biết? Nhạc sĩ Nguyễn Hoàng Đế, đai đen nhu đạo đó!
- Trời đất, thiệt sao anh Vương?
Người thanh niên mặt lưỡi cày líu lưỡi, hắn lạ gì tên tuổi Nguyễn Hoàng Đế, những buổi biểu diễn của chàng, hắn còn phải mua vé chợ đen.
Phần kết thúc buổi lộn xộn thuộc về kẻ khổng lồ có khuôn mặt như Alain Delone trên xích lô hồi nãy, anh tuyên bố:
- Thôi huề hết.
Ba hiệp sĩ thế kỷ 20 kéo nhau vào hội trường, nhưng không, họ ghé vào quán lộ thiên trước hội trường, tất nhiên Lụa và Nhung cũng đi luôn. Có điều trái tim hai cô vẫn chưa hết hồi hộp. Mọi chuyện diễn ra chớp nhoáng và cũng dàn xếp chớp nhoáng như xinê. Suốt một thời lãng mạn. Nhung chưa bao giờ chứng kiến những người mà tố chất đàn ông có từ đầu đến chân như vậy, Đế nho nhã và tỉnh táo, anh Vương thì chững chạc như một kẻ đại ca, còn bạn anh ta thì xem tất cả giống trò hề, họ có thể khuất phục bất cứ chướng ngại nào họ gặp, cùng với ý chí, lòng can đảm, niềm tự tin của họ, tự nhiên nàng cảm thấy mình lớn lên hẳn, giá trị hẳn, còn gì hãnh diện và mang ơn cho bằng nàng Kiều Nguyệt Nga lúc chứng kiến Lục Vân Tiên dẹp tan thảo khấu.
Riêng Lụa lại có suy nghĩ khác, cô linh tính biết rằng có một sự ràng buộc thiêng liêng nào đó giữa cô và chàng trai đạp xích lô bí ẩn này. Bằng chứng là lúc nào cô nguy hiểm đều có mặt anh bên cạnh, thần giao cách cảm phải không, phản xạ tiềm thức phải không, sao mà cay nghiệt quá, lúc em trùm mền nằm ngon giấc trên giường thì anh vẫn lầm lũi trong cơn mua, giữa cuộc đời phức tạp này, anh còn phải khổ sở vì chiếc xe xích lô của mình đến bao giờ nữa. Cô đã từng đặt một câu hỏi cho anh về sự thơ mộng có hay không có thật. Lúc nào anh sẽ trả lời?
- Hai ly nước cam, ba cà phê đá.
Tiếng người bạn trai của Vương vang lên, trong khi Đế nhanh chóng giới thiệu bàn tròn.
- Đây là Nhung, em gái một người bạn học cũ tôi mới làm quen ở Vũng Tàu. Lụa, bạn gái Nhung. Còn tôi tên Đế, hai bạn trai tôi tên Vương và tên Bá
Chỉ cụt ngủn như vậy mà như cả một trăm năm. Lụa cúi đầu cắn môi, cô không dám ngước nhìn Vương, cô biết anh đang quan sát mình, anh nhình rất sắc và thẳng không chớp mắt, cô không chịu nổi ánh mắt đó, dù khoé môi anh có thể hóm hỉnh vài giây. Lụa thấy nó toát lên mùi khinh bạc. Vương gõ một điếu thuốc xuống bàn.
- Không ngờ tái ngộ cô bé.
- Dạ.
- Have you ever seen the rain?
- Dạ.
- Tiểu Muội, có bao giờ nhớ nước mưa không?
Chúa ơi, sao anh nói điều đó trước mặt Nhung, bạn em, nhưng em làm sao cản anh nói được.
- Tôi luôn luôn nhớ tới em, tôi nói thật, tôi nhớ tới chiếc áo dài trắng như sen trong bùn, bùn nhà giàu nào mà bám được.
Anh vỗ vào vai Đế.
- Xin lỗi túi tiền không đáy của mày nghe, tao đang tâm sự với Tiểu Muội.
Anh tiếp:
- Tôi không nghĩ rằng em còn nhớ tôi, sao em biết tôi là nhà thơ Vũ Vương, sự ngẫu nhiên phải không cô bé?
- Ủa.
Chính Nhung thốt ra chớ không phải Lụa, nàng ngạc nhiên đến hai lần.
- Vậy ra anh là người đạp xích lô hôm đó, thảo nào… thảo nào em ngờ ngợ, anh cũng sẽ là người đọc thơ đêm nay nữa sao, vậy ra...
Nàng nghẹn lời. Không có gì nhục nhã bằng mình là em ruột của gã đàn ông bị ăn hai cái tát xứng đáng, chưa kể đến chuyện người bạn trai hôm nay ngồi cùng xích lô với Vũ Vương, nếu đúng như lời kể của Đế thì hắn phải là… Hoàng Tử, có thể như thế không? Nhung hỏi thảng thốt:
- Còn anh, có phải anh mang biệt danh là Hoàng Tử phải không?
Anh chàng cao lớn trố mắt, anh đang muốn huýt sáo ngay tức thì.
- Sao cô bé biết được, anh chẳng những là Hoàng Tử mà còn là họa sĩ nữa, anh là họa sĩ dân gian đấy, Robert Bá mà.
Nhung sững sờ chết điếng. Anh chàng trả lời như Tây và kiểu cách cũng Tây cực kỳ. Hôm nay Vương và Bá đều mặc áo thun, quần Jean bạc phếch, Bá đẹp trai như thiên thần, còn Vương thi ngổ ngáo. Họ đều phong trần hơn so với cách phục sức lịch sự của Đế. Cả ba xuất sắc theo kiểu của họ.
Vũ Vương bất chợt lên tiếng:
- Xin lỗi Lụa, để anh hỏi thăm Nhung một chút, có phải cô Nhung là cô gái ngồi trên chiếc xe hơi?
Nhung bối rối:
- Dạ, hôm đó…
- Vậy thì tôi xin lỗi đã lỡ nặng tay với anh trai cô, nhưng giả dụ bây giờ gặp lại, cô có cho phép tôi nặng tay tiếp tục?
- Anh ác quá.
Lụa níu tay Vương ra dấu, nhưng anh phớt lờ.
- Vì tôi đã có ấn tượng với những kẻ nhiều của cải qua kinh nghiệm riêng, tuy nhiên chuyện đó không nói ở đây, tôi có thể quỳ dưới chân cô mà nâng từng sợi tóc rụng nhưng đừng hòng tôi đầu lụy vì sự uy hiếp của quyền thế. Nói vậy Nhung chớ nên giận. Bởi vì trước sau gì tôi cũng là người thân của cô.
Anh quàng vai Đế.
- Bạn tôi sẽ không phản đối ý kiến vừa rồi đâu.
Nhung như bị tạt một gáo nước đã bốc hơi hết. Nàng bắt đầu thấy mình đủ sức gia nhập cuộc chơi của ba người đàn ông kỳ lạ này. Không dại dột trả lời, cứ đoan trang như Công Chúa, cứ đài các một đôi khi, bởi vì đối với một kẻ ngông cuồng dám đạp xích lô lên ngay chỗ mà hắn sẽ biểu diễn đọc thơ trước đám đông thì không còn gì để nói nữa. Hắn còn sợ ai kìa? Hắn là một ông trời mini. Này Nhung ơi, hoặc hiền lành như Tiểu Muội, hoặc bí ẩn như Phù Thủy may ra hắn mới biết sợ. Chỗ yếu nhất của con trai là chỗ hắn làm bộ dũng cảm nhất. Không có gì phải ngán. Nghĩ thế nên nàng chỉ mỉm cười.
Quả thật Vương chột dạ, trên đời này sao nhiều thiếu nữ giống Đức Mẹ Maria đến thế. Anh uống cạn ly cà phê đá.
- Vào được rồi, đông nghẹt người, tụi mình lên hàng ghế trước.
Đế lại quầy trả tiền, Vũ Vương có nhiệm vụ hướng dẫn cả nhóm. Theo sự thỏa thuận trước với ban giám đốc nhà văn hóa. Vương có quyền chọn mười khách ngồi có số ghế. Đây là một trường hợp đặc biệt vì thơ không phải là món ăn ưa thích với khán giả nhỏ tuổi bây giờ, họ đã bị đầu độc bởi quá nhiều thơ xoàng xĩnh, giả hiệu nên đâm ra chán ngấy, họ chỉ chờ đợi ở Vũ Vương, cả ban tổ chức và cả khán giả. Giai thoại về đời sống giang hồ của anh có thể chép thành một cuốn sách, tiếp xúc với một con quái vật là một điều thú vị cho hệ thần kinh nhạy cảm chứ sao, huống hồ lại là một con quái vật làm thơ ngon lành nữa.

o0o
 
Số lượng người đến tham dự một đêm thơ như thế này phải nói là chuyện hiếm khi xảy ra ở một nhà văn hóa quen lối bán vé quốc doanh không ít người phải đứng nhưng họ vẫn vui vẻ, khói thuốc lá bay mù mịt, đêm thơ bắt đầu chậm đúng nửa tiếng.
Lúc đi ngang qua hàng ghế cuối, Vương bắt gặp đám thanh niên gây gỗ lúc nãy, anh nheo nheo mắt. Đúng là “tứ hải giai huynh đệ”. Xích mích nhau vì chuyện phụ nữ càng phải nên bỏ qua. Gã râu quai nón la lớn:
- Lát đọc thơ xích lô anh Vương? Giới xích lô tụi em chịu bài đó lắm.
Những gã khác hò hét:
- Nhớ đọc thơ ve chai nghe, tôi nghe anh đọc hồi đi thanh niên xung phong lận, ở huyện Xuyên Mộc đó, nhớ không anh Vương?
- Này cha nội, bài thơ nào phổ nhạc hát rầm trời ở Duyên Hải, đừng quên nghe.
“Nghe. Nghe. Nghe…” Những câu nói kết thúc bằng chữ “nghe” lùng bùng lỗ tai Vương, anh đâu phải là ông Hứa Do kiêu ngạo đến mức đi rửa lỗ tai, trái lại anh vểnh hết tai nghe thêm tiếng “nghe” từ một giọng con gái trong ghế ngồi nhỏ nhẹ.
- Thơ tình về ngón út nữa nghe anh?
Vương quay đầu lại, cô gái ở hàng ghế vừa bước qua không hề quen biết, sao mà ngọt ngào như Tiểu Muội của anh. Tất cả những bài thơ truyền khẩu của anh đã có đất sống, chưa cần đọc mà tự thân nó đã tồn tại, anh muốn gì nữa bây giờ?
Vũ Vương muốn gì à? Anh muốn năm cái ghế cách ly đám đông, anh nói với Robert Bá:
- Mày hộ tống Tiểu Muội, thằng Đế ngồi cạnh Nhung, tao gặp ban tổ chức chút xíu.
Trong chớp mắt cái dáng cao lớn của Vương đã khuất sau sân khấu. Tên khổng lồ thứ hai bắt đầu lộ diện, hắn bắt chuyện với Lụa.
- Em quen với thi sĩ trong trường hợp nào?
Lụa cắn môi:
- Em không biết anh ấy là thi sĩ, anh ấy gặp em lúc đang đạp xích lô.
- Trời ạ, nó là thi sĩ giả dạng đấy, em có coi phim “Người hầu bán giả danh chạy trốn” chưa? Cũng là nó đấy, nó từng làm hầu bàn nữa em ơi.
Ngừng một chút, Bá tiếp:
- Còn anh hơn gì nó, anh đi bán ve chai, em có nghe dân ve chai rao hàng chưa, này nhé “răng vàng, bạc vụn, tiền cũ, tiền xưa, ghế, bàn, giường, tủ, sắt vụn… bán không”. Đó, tụi anh bụi đời lắm, tụi anh là Donquichotte mà.
Lụa ngây thơ:
- Bán ve chai giống mấy người Tàu vô xóm em mua giấy báo phải không anh?
- Bậy.
Robert Bá nghiêm túc hẳn:
- Dân ve chai có vương quốc riêng của nó. Đứng đầu là một gã trọc đầu có biệt danh Đại Đế, Đại Đế chứ không phải thằng nhạc sĩ bạn anh đâu. Phía dưới Đại Đế là Tả Thừa Tướng và Hữu Thừa Tứơng, tức là một gã chột mắt trái và một gã chột mắt phải. Chúng nó là vua của Sài Gon. Chợ Lớn đấy em ạ. Chúng thu gom hết những gì mua được mà lính tráng đem đến. Ba ông xếp mà.
- Còn anh làm chức gì?
Bá cười ha hả:
- Anh cũng có uy lắm. Anh là một trong Tứ Đại Thiên Vương, tức là một trong bốn đầu lĩnh ve chai. Tiếng trong “nghề” gọi là “lái chính”, cô bé hiểu chưa? Hoạ sĩ Khổng Thành Bá tự Robert Bá có uy như thế đó.
- Chúa ơi, anh và anh Vương giống như hiệp sĩ.
Bá khoái chí.
- Tuyệt, em thấy các hiệp sĩ đẹp trai không?
Lụa đỏ bừng hai má, cô không ngờ anh chàng táo bạo cỡ vậy, nhưng cô đã quen lối nói chuyện của họ, mà chẳng phải vậy sao, thử quan sát Khổng Thành Bá coi: Anh giống một hoàng tử trong truyện cổ tích, mắt nâu, mũi cao, miệng rộng, vai ngang, tướng thẳng, mặc võ phục dám thành hoàng tử thật đấy, có điều lúc này thì hợp với một anh chàng lãng tử hơn.
- Em thấy các anh là những con người đứng đắn.
Bá cười ngất, anh thì thầm vào tai Lụa:
- Này, tại sao Thi Sĩ kêu em bằng Tiểu Muội?
- Chuyện đó do em. Em tự đặt ra
- Em có đọc truyện Kim Dung chưa?
- Chưa, lần đầu tiên, anh Vương chỉ nói cho em về ông Phạm Duy, nhưng em cũng không nhớ…
- Vậy là được, chớ để ý lão đó, mà phải để ý lão Kim Dung. Bởi vì lão này sáng tác ra chữ Tiểu Muội.
- Thật vậy hả anh Bá?
- Ừ, hồi xưa anh mê truyện kiếm hiệp của lão lắm, anh chỉ muốn là Trương Vô Kỵ mà thôi.
Lụa nhớ ra rồi, đây là nhân vật trong một cuốn phim vidéo có tên là Cô Gái Đồ Long, hôm đó bà Tư hàng xóm mướn về rồi bắt Lụa và má thức cả đêm để coi.
- Tại sao anh muốn làm Trương Vô Kỵ
- Để cướp của nhà giàu cho nhà nghèo, để thế thiên hành đạo, để có một số Tiểu Muội ghẹo chơi. Nhưng bây giờ anh hết thích hắn rồi.
- Anh định thần tượng ai nữa?
- Triệu Minh Quận Chúa, anh thích nàng nhất, bởi vì bạn bè gọi anh là hoàng tử mà. Hoàng tử thì phải đi đôi với Quận Chúa hoặc công chúa mới hợp.
- Vậy thì ước mơ anh thành sự thật rồi. Bạn em là Nhung Công Chúa đó.
Vừa lúc ấy, Vương quay lại hàng ghế của mình, giọng anh hơi bực bội.
- Đêm nay có thể cúp điện, lịch cắt thường kỳ ở đây.
Đế thoáng vẻ lo âu:
- Coi chừng thiên hạ sẽ bỏ về mất.
Bá cười trấn an:
- Càng hay chứ sao, mày sẽ đọc thơ theo kiểu của mày, không cần micro gì hết. Phải chấp nhận nhất chín nhì bù, tao tin mày chín nút.
- Mày nói như đánh bài.
Đế trách Bá
- Thơ là một sinh hoạt không thể thiếu ánh sáng.
- Nhưng ánh sáng nó có biết Vũ Vương là thằng nào đâu?
Vương ngắt lời hai bạn anh:
- Tại sao tụi bây có thể quên nhiệm vụ của mình kìa, hãy chứng tỏ mình là đàn ông thêm nữa trước hai cô bé đi, phần tao, phải tự đọc thơ làm gì, đạp xích lô kiếm tiền phải hơn không, còn háo danh thì còn nhận hậu quả…
Không có thời gian để ba người tranh luận, tiếng cô xướng ngôn viên vang lên “ Chúng tôi xin lỗi khán giả vì đã làm mất hơn nửa tiếng chờ đợi, do số người tham dự vượt sức chứa của hội trường, do trục trặc kỹ thuật nên xin quý vị thông cảm. Chúng tôi xin mạn phép giới thiệu vài lời về nhà thơ: Thi sĩ Vũ Vương sau 1975 đã đoạt một số giải thưởng văn học, nhưng do cá tính và do cách đánh giá khác nhau, nên đến giờ này anh vẫn thất nghiệp, không hộ khẩu và hiện đạp xích lô để kiếm sống. Chúng tôi được biết chiếc xích lô anh đang dựng ngoài bãi xe Nhà Văn Hoá…”
Các con mắt gần như mọc lên từ sau gáy, khán giả đồng loạt ngó về cửa ra vào, ở đó không có chiếc xích lô nào khác, chỉ là một hàng rào người đứng bít bùng lối đi. Họ không thể ngờ Vương liều mạng như vậy, thơ chưa biết ra sao nhưng đời thì hết biết. Chỉ trừ một số người hâm mộ từ trước, trong đó có gã râu quai nón. Kẻ gây gổ hồi nãy đang phát biểu hùng hồn với những cô gái hàng ghế trước.
- Anh biết Vũ Vương rành sáu câu, bạn cùng nghề xích lô với nhau đấy, hai đứa cùng đi bộ đội về, cùng làm thơ sinh tử với nhau, hồi nãy…
Tiếng cô xướng ngôn viên tiếp tục vang lên “… hồi nãy chúng tôi được biết anh và hai bạn anh đang có mặt tại đây: Nhạc sĩ Nguyễn Hoàng Đế và họa sĩ Khổng Thành Bá mới dẹp một gây sự đánh nhau ngoài cổng. Kính thưa các bạn, qua những lời chúng tôi giới thiệu, có lẽ các bạn cũng hình dung ra tính cách thi sĩ Vũ Vương. Xin mời nhà thơ Vũ Vương lên cho mọi người biết mặt”.
Tiếng cô sướng ngôn viên im bặt và đài bán dẫn của gã râu quai nón cũng tắt theo.

o0o

Vũ Vương bước ra khỏi hàng ghế đầu, anh bóp khẽ những ngón tay của Lụa, anh đem trái tim của Tiểu Muội đi lên. Nhưng anh không đi lên sân khấu bằng những nấc thang hai bên cánh gà, anh phóng từ dưới đất lên bục ngay chính diện sân khấu. Một tràng vỗ tay thích thú hưởng ứng, sau đó hội trường tràn ngập trong tiếng vỗ tay. Chàng trai đạp xích lô hát nghêu ngao dọc đường của Lụa phát biểu ngay:
- Đa số các bạn ở đây là những người trẻ tuổi, tuổi trẻ thì không thích khách sáo nên tôi xin phép nói, đáng lẽ tôi không bao giờ đọc thơ trước đám đông, điều đó chỉ gây nên thiệt hại cho chính tôi và chuốc thêm sự ác cảm của một số người. Nhưng sau một cuốc xích lô nằm vắt tay suy nghĩ, tôi cảm thấy đôi lúc cũng phải tự cởi trói tay chân và gỡ băng keo ở miệng mình nữa, bởi vì rõ ràng tôi, không riêng tôi, cả các bạn, chúng ta đều không có gì để mất. Chiến tranh đã làm mất một số người thân. Hòa bình đã làm mất một số thần tượng. Còn tôi nếu có mất, tôi chỉ mất cảm hứng để sáng tác mà thôi. Chúng ta mất quá nhiều nên bây giờ chỉ có được, cùng lắm là lại đi đạp xích lô tiếp. Tại cuộc đời là một cuộc chơi quá tốn kém nên tôi xin tiết kiệm ngôn ngữ đọc một số bài thơ ít tốn tiền nhất, nếu tôi mệt bạn tôi sẽ tiếp tay. Tôi thấy trên sân khấu có một cây guitare và một chiếc piano, phần này sẽ dành cho nhạc sĩ Nguyễn Hoàng Đế. Các bạn thấy thế nào?
- Đồng ý!
Tiếng la hét vang động hội trường, ít khi có một buổi diễn nào mà không khí thân mật chiếm lĩnh nhanh như vậy. Trong sựu phấn khích cao độ đó, Vương đọc thơ, phải nói đúng ra là anh khạc thơ, anh phun ra hết những giằng xé, dày vò, khao khát, căm hờn, kiêu hãnh của bản thân mình.
Thiên hạ đẩy ta về một phía
Phía ngàn năm không có mái nhà
Lạy mẹ đất trời đâu có chật
Lẽ nào thiếu thốn chổ dung ta…
Vương bắt đầu chơi trò ngôn ngữ của mình.
Tưởng mình ta đạp xích lô
Nào hay phố xá ngựa thồ như nêm
Buộc cho ta miếng băng đen
Để cho cặp mắt làm quen mù lòa
Xỏ giàm vào mõm nữa cha
Để nghe số tuổi ta già theo răng
Giựt cương đi, hỡi mấy thằng
Ê, sao nước mắt chợt lăng xuống cằm…
Tâm trạng Nhung xốn xang một cách không kềm chế được. Nàng kháng cự kịch liệt với sự xác tín tàn nhẫn của Thi Sĩ.
- Mày nghe không Lụa? Ảnh như một con ngựa thiếu dây cương.
Lụa không trả lời Nhung được, cô tê liệt tri giác qua bốn câu thơ cuối cùng, hình ảnnh má còng lưng gánh bún riêu, hình ảnh cô đứng ở cổng trường thèm một khúc bánh mì thịt…
Ta thồ ngang động hoa đào
thấy dăm kỹ nữ thách nhau làm hề
Thồ ngang đống rác thúi ghê
Thấy bầy tiểu tử chửi thề giành moi
Thồ ngang khách sạn em ơi
Ngợm ngồi ăn nhậu, còn người ăn xin
Bài thơ chấm dứt đột ngột như khi nó cất lên, không một tiếng vỗ tay, không một lời thì thầm.
Vương không chần chờ đến mười giây, anh đem sức khoẻ cường tráng của mình lao vào cuộc gầm thét mới.
Sinh nghi ta viết một bài hành
Vợ nghi chồng, em út nghi anh
Cha nghi con cái, bè nghi bạn
Thủ trưởng thì nghi hết ban nghành
Láng giềng dòm ngó nghi hàng xóm
Ngoài đường nghi phố chứa lưu manh
Ngay ta khi viết bài in báo
Cũng nghi mình kiếm chác công danh
Trời ơi mọi chuyện thường sinh nghi thật
Chén kiểu thường nghi kỵ chén sành…
“Chén kiểu thường nghi kỵ chén sành”, sao anh ác quá vậy anh Vương, anh định nguyềnh rủa sự giàu có vô lý của em sao, Nhung tái mặt chịu đựng, đáng lẽ nàng phải bịt hai tai từ đầu kia, nhưng nàng muốn biết anh còn hành hạ mình cỡ nào nữa. Dù cho đây là một sự thông đồng éo le nào đó của linh cảm ngôn ngữ, thì anh vẫn phạm một tội ác lớn, anh giết chết chàng thi sĩ thần thánh trong em rồi.
Vũ Vương ngừng một phút. Anh nói trong không gian mà người ta có thể nghe được tiếng vo ve của một con muỗi, đúng ra là tiếng sè sè của những cái quạt trần.
- Thưa các bạn, “đứng trước tình thế mới của cuộc sống, ta không nên trông đợi ở con người và con bò những gì khác hơn là những phản ứng hợp với bản chất của chúng”, tôi nói dùm câu đó cho Joãn Guimãres Rosa, một nhà văn Braxin. Tôi cũng sẽ rất bứt rứt nếu các bạn đến nghe thơ bị rơi vào một khí hậu cố định, vì thế bên cạnh một bài thơ có tiếng khóc, sẽ có một bài thơ có tiếng cười. Tiếng khóc của đời sống. Tiếng cười của lứa đôi. Tôi xin phép giới thiệu về tiếng cười.
Anh yên lặng sáu mươi giây, mở một nút áo ngực trên cùng ra, tháo micro cầm tay, vận dụng môn yoga cho khuôn mặt đang từ buồn bã chuyển sang rạng rỡ, cười thật tươi như một tên hề xiếc. Và bắt đầu đọc thơ.
Hãy đổ ra đường đi các em
Đêm nay may phước nghỉ giới nghiêm
Đêm tôi sẽ làm du đãng
Hộ tống các em chẳng lấy tiền…
Đó là một đêm Vương ngơ ngác giữa công trường Con Rùa, con gái ở đâu ra đầy phố, anh rình mò chỉ chụp được một con dế… mái, đó là một đêm Tất Niên thái bình tuyệt đẹp.
Em chỉ tốn tiền mua bông giấy
Vui vui thì thảy đại lên trời
Buồn buồn thì rắc đầu tôi vậy
Tôi phủi làm ơn chớ cắn môi
Làm ơn vén tóc khi xem lễ
Chúa đã sinh ra được sáu ngày
Sáu ngày chúa sống trên trần thế
Biết rõ mình thuộc giống con trai
Biết rõ mình sẽ thành pho tượng
Nhìn các em quỳ gối nhà thờ
Và biết trước có tên du đãng
Nhìn các em nũng nịu làm thơ…
Trời ơi, đêm đó, chính đêm đó Vương lang thang suốt đến sáng, anh làm thơ mà nước mắt chảy chan hòa, đêm thánh vô cùng và các em cũng xác thịt vô cùng đã hòa làm một trong thanh khiết.
Làm thơ cũng tựa như cuốn lịch
Năm trút ra tờ cuối cùng rồi
Tôi mới trút lòng tôi một ít
Chờ các em thắt cổ thơ tôi
Các em ơi cho tôi giựt tóc
Thứ dây leo hạnh phúc loài người
Cho dù không cứng bằng dây cước
Ngàn năm chẳng đứt được lứa đôi
Các em ơi cho tôi nắm tay
Tôi chàng tuổi trẻ thích đu bay
Chia nhau đời sống không trọng lượng
Thân thể nhiều khi thiếu dạ dày
Các em ơi cho tôi khều chân
Bàn chân đánh móng nhớ chia phần
Tôi thèm son đỏ trên mười ngón
Giấu mãi thanh xuân dưới gấu quần
Các em đi Thượng Đế giật mình
Mỗi người là một nữ minh tinh
Chân dài ngực nở môi hé
Đỏng đảnh mà ban phát ái tình
Tôi sẽ vũ trang bằng sức khỏe
Cõng các em qua những vũng lầy
Bế các em đặt vào ghế đá
Xong rồi tôi mọc rễ như cây…
Vương đang đứng mọc rễ như cây, trên tay anh là những vần thơ mời mọc, ai sẽ đặt tay lên chiếc nệm đời loang lổ đó. Bài thơ còn một số câu, nhưng Nhung đã cảm thấy quá đủ. Nàng không ngờ Vũ Vương lại có thể phân thân nhanh đến như thế, anh đang múa may như hiệp sĩ bất lực qua những phát biểu vần điệu đầy cay đắng thì lại biến thành trẻ con trước sức cám dỗ ái tình. Anh gần gũi và xa cách với em biết bao hỡi Vũ Vương.
Bất giác Nhung liếc nhìn Đế, chàng đang bị khuất phục một cách cam chịu. Nhung nghĩ thầm, đúng như chàng nói, chàng chỉ là chú Lùn, Chàng thiếu một tấc nữa để trở thành Thi Sĩ và Hoàng Tử, nhưng chàng lại cực kỳ giống ta, tại sao chàng không mang khuôn mặt của Bá và cái đầu của Vương? Anh chỉ có trái tim độ lượng thôi Đế ạ!
Tiếng vỗ tay, huýt sáo vang trời đã cắt ngang ý nghĩ điên rồ của Công Chúa. Hòa theo làng sóng người rạo rực cuồng nhiệt, Nhung mấp máy đôi môi, thực ra nàng kêu lên rất thầm: “Bis, Bis”. Ừ, thì Bis. Cái Bis chấm dứt màn đầu của Vương là một cái Bis mà Lụa phải bàng hoàng. Anh lại sửa soạn nhảy một vũ điệu Samba, vũ điệu bắt đầu bằng những ngón tay gãi đầu lục lọi trí nhớ. A, anh nhớ ra rồi, anh nói:
- Xin lỗi một người trong các bạn ở đây, nói đúng ra là một thiếu nữ, lúc mới bước vào hội trường có một cô gái đề nghị tôi đọc thơ tình. Tuy nhiên bài thơ mà cô yêu cầu thì tôi đã in báo, tất nhiên là cô đã có dịp đọc rồi. Bây giờ để đáp ứng lời yêu cầu của cô, tôi xin đọc một bài thơ nhẹ nhàng khác dành cho tuổi mới lớn. Bài thơ có tựa đề là Tiểu Muội.
Và anh đọc liền:
Tiểu Muội có tên là em nhỏ
Bị sư huynh liên tục kí đầu
Tiểu Muội rùng mình thành cô bé
Huynh sững người lẽo đẽo đằng sau
Tiểu Muội còn vũ trang xí muội
Để huynh thèm ngơ ngẩn gì đâu
Ở đời có một vài chữ Muội
Ám muội là không được rõ ràng
Mê muội là mất tiêu khí phách
Tiểu Muội là…
Vương đưa mắt nhìn xuống hàng ghế đầu. Ô kìa Tiểu Muội biến đâu mất. Anh hoảng hồn:
- Tiểu Muội là một cái chấm than! Xin cám ơn tất cả các bạn, mời nhạc sĩ nhạc sĩ Nguyễn Hoàng Đế lên chơi một tác phẩm của anh để thay đổi không khí.
Vũ Vương phóng vụt xuống sân khấu, anh lao ra cửa hông, rõ ràng anh mới thấy thấp thoáng một tà áo dài trắng. Mặc kệ Đế đang so dây Guitare, mặc kệ hắn đang nắn nót lại những phím dương cầm, hắn dư sức chinh phục khán giả bằnh trình độ nhà nghề, Vũ Vương lao thẳng ra ngoài, hành lang, anh bắt gặp cô bé Lụa đứng quạnh hiu trong một góc tối. Anh tự nhiên thốt lên một câu ngoài ý muốn, một câu cực kỳ cải lương, một câu sặc mùi Trương Vô Kỵ:
- Kìa Tiểu Muội!
Cánh tay thô kệch to bè của anh muốn quàng qua vai cô nhưng nó lại rớt xuống. Nó như một thanh cây gãy.
- Tại sao em khóc?
Anh vò đầu bứt ra một trăm sợi tóc.
- Anh quý trọng em mà nín đi nín đi em
Sợi tóc thứ một trăm lẻ một đáng lẽ cũng bỏ cái đầu anh mà bay theo gió nếu Lụa không cười ngay, đúng ra cô vừa khóc vừa cười!
- Em là món đồ chơi của anh phải không?
- Trời ạ, trật lất.
- Sao anh làm em bị vỡ…
- Trên đời người ta sợ nhất là vỡ mộng, còn ở đây em chỉ bị vỡ ra trong thơ thôi mà.
- Nhưng thiên hạ đã biết em là… Một cái chấm than!
- Trời ạ, chấm than ngon lành hơn chấm hỏi. Em là dấu chấm. Anh ngồi thở than. Chấm than ý nghĩa vậy đó.
- Thiệt hả anh?
- Ừa, anh là sư huynh thì ăn nói đâu ra đó chứ!
Thấy cô đã nín khóc, gã sư huynh bất đắc dĩ vỗ về:
- Lau nước mắt đi, vào ngồi với anh, bạn bè đợi.
Thế là Lụa lẽo đẽo theo sau chang trai vừa tra tấn cô một cách dịu dàng. Họ ngồi xuống ghế lúc Đế chơi bài hát cuối cùng trong ba bài, hai bài trước với guitare và bài bây giờ do piano đệm.
Vương thấy tới hai cái ghế trống, anh ngạc nhiên:
- Ủa, cô bé Nhung đâu rồi Bá?
Robert Bá cười hì hì.
- Bắt chước nàng Lụa của nhà ngươi, y thị đang đệm piano cho thằng Đế.
Những bất ngờ thường dẫn con người đến chỗ đau tim, Vương ngó lên sân khấu, Nhung trở thành một nàng thơ trong mộng khi nàng ngã người trên những phím đàn. Nàng đã có vũ khí trong tay. Anh tự nói với mình nàng sẽ vô cùng lợi hại, Tiểu Muội của anh có một cô bạn xứng đáng với mình đấy, đáng tiếc là các cô còn mê truyện thần thoại quá. Nhung được cha mẹ nuôi bằng sữa tươi và trái cây, còn tiểu muội của anh: chắc xì dầu, nước tương, cơm nguội. Anh phì cười với ý nghĩ đó, lát nữa nhận thù lao đêm thơ kiếm một cái gì cả đám xực chớ, đói bụng quá.
Điện đột ngột tắt ngấm, bài hát của Chú Lùn bị treo cổ giữa chừng, chàng mấp máy đôi môi buồn bã, chỉ còn lại tiếng đàn dương cầm của Công Chúa thách thức nỗi hờ hững của ánh sáng. Phải chăng đây là một điềm xấu?
Chú Lùn đứng yên như tượng đá, chàng chờ Công Chúa buông tay để cùng chào khán giả. Nhưng không, nàng đã chìm vào hôn mê. Nàng quên mất những bài hát của Đế rồi. Nhung nhắn dạo một khúc “Sầu Chopping” đứt ruột, nàng định nhắn với ai mơ ước thầm kín này, hỡi chàng Hoàng Tử mặc áo thun quần Jean đang ngồi rung động chân thành không, hãy khao khát hét lên như Chú Lùn đi, tại sao em chỉ thấy chàng nhởn nhơ một cách phàm tục?
Nhung thả phím. Nàng cùng Đế cúi chào trong sự cuồng nhiệt của khán giả. Sân khấu mờ như một hoài niệm cổ dưới ánh đèn măng sông. Sau đó Vương tiếp tục chương trình của anh, anh đọc ngay bài thơ về mất điện, anh khiêu khích khán giả đặt đề tài cho anh sáng tác tại chỗ, anh muốn gây chiến với bóng tối, anh không muốn một ai ra về, tất cả phải cùng quên thời gian và cùng hào hứng tham dự. Ít ra là Vương đã thành công.
Bóng tối chỉ có thể tước đoạt ánh sáng nhưng không thể tước đoạt sự sống. Thơ là sự sống. Thơ là lửa.

o0o
 
Đêm thơ cuối cùng cũng kết thúc. Ba hiệp sĩ và hai thuyền quyên ở lại sau cùng.
- Mười giờ tối.
Nhung ngó qua đồng hồ.
- Em phải về, Lụa cùng về với em.
- Dẹp!
Hoàng Tử đáng ghét của Nhung gạt phăng, hắn tuyên bố:
- Kiếm một cái quán.
Hắn cười với Đế.
- Rồi mày sẽ đưa nàng về, mày đầy uy tín mà.
Nguyễn Hoàng Đế cười méo xệch. Đêm nay không phải là một đêm của chàng, điện tắt phụp khi chàng biểu diễn, tại sao điều đó không xảy ra với thi sĩ, tại sao ánh mắt của Nhung lại nhình chàng khác đi, nguyên nhân nào khiến Nhung chơi bản “Sầu Chopping”?
- Được rồi, đồng ý, tao cũng cảm thấy cần chút rượu.
Đế quay lại nói với Nhung:
- Cho đến bây giờ tôi vẫn là người duy nhất che chở cho em, Hãy tin tôi.
Họ ghé vào một cái quán cóc dọc lề đường, ban đêm lập lòe ma quái bên ngọn dầu phộng lù mù. Chủ quán là một cặp vợ chồng hoặc tình nhân trẻ đon đả, nụ cười có vẻ Liêu Trai như cặp vợ chồng bán thịt người trong truyện Thuỷ Hử. “Ta là Lỗ Trí Thâm hỡi Thượng Đế, Tôi là một thằng thừa tiền lắm bạc đến mức độ vô lý trước quá nhiều người không có gì ăn để no trưa mai, tôi đáng bị ăn thịt. Âm nhạc của tôi cũng giàu có đến mức đánh mất tri âm, nó tồn tại nhờ những tiếng vỗ tay thị hiếu lãng nhách. Nó cũng đáng bị ăn thịt. Nhưng đừng xực trái tim tôi, nó chỉ đập để chờ ngưng vì một người. Trái tim Chú Lùn tất nhiên phải thuộc về Thím Lùn. Thím ở đâu hỡi thím?.
Chàng cụng ly với Vương và Bá, tiếng va chạm khô khan khiến hai cô gái giật mình.
- Mày làm gì mà đờ đẫn vậy?
Vương nhìn Đế lo ngại.
- Kệ tao.
Đế uống cạn ly rượu trên tay.
- Tao rất mừng đêm nay người ta không nhìn mày như một con quái vật, mày làm tao hài lòng lắm Vương ơi.
Chàng rót cho mình ly thứ hai.
- Ly này chia vui với thằng Bá. Bá ơi uống với tao, tao chúc mừng mày đêm nay không phải múa cọ trước một giai nhân nào.
Chàng lại cụng ly với Robert Bá và uống cạn.
Trên tay Đế bây giờ đã là ly thứ ba, chàng bắt đầu chếch choáng, không hiểu vì sao mà ban đêm không thể có mặt trời, chàng đưa mắt nhình Nhung chờ đợi. Ly thứ ba cũng cạn nốt.
Đúng lúc đó Bá nhập cuộc:
- Sao mày biết tao không vẽ hả Chú Lùn? Tao chỉ vẽ một mình Công Chúa thôi, bởi vì tao là Hoàng Tử mà, hợp lý phải không?
Đế đã thấm rượu, nhưng chàng còn đủ sức phản ứng câu nói không đâu vào đâu kia.
- Nhưng ở đây làm gì có Công Chúa, mày phải tìm trong tiểu thuyết thì họa may…
Bá cười ha hả, anh đập tay xuống bàn.
- Vậy mà có mới chết, tất cả như định mệnh. Này nhé, bên trái tao lá Công Chúa, kế Công Chúa lá Chú Lùn, kế Chú Lún là Thi Sĩ, kế Thi Sĩ là Tiểu Muội, đúng không hỡi cô bé Nhung?
Nhung cũng không ngờ nàng lại gật đầu như một cái máy.
- Dạ.
Bá đắc chí, anh vô tình buông một câu sai lầm trong bàn rượu:
- Có lẽ mày nên tìm an ủi nơi một ả Phù Thủy thôi, Chú Lùn ạ.
Không ai tin Nguyễn Hoàng Đế có thái độ như vậy, chàng hất ly rượu thứ tư vào mặt Robert Bá, rượu thuốc chảy loang lổ chiếc áo thun của anh. Không ai tin Robert Bá lại tỉnh queo như vậy, anh xin lỗi Nhung và Lụa rồi thản nhiên cởi áo, anh vo tròn chiếc áo đang mặc giắt vào lưng quần Xong, tiếp tục ngồi uống rượu.
Vũ Vương đã quen với những tình huống này, anh vẫy tay kêu chủ quán:
- Tính tiền tụi náy rút.
- Chờ chút anh Hai.
Một cái phiếu đưa ra. Ba cái đầu ngẩng lên. Hai cái đầu gục xuống. Sự thảm hại của đàn ông yếu đuối đến chừng nào.
Vương quyết định:
- Tao chở xích lô đưa thằng Đế về. Thằng Bá lấy xe Vespa của nó áp tải hai cô gái về tận nhà. Mai ba thằng gặp nhau giải quyết.
Nước mắt Đế ràn rụa ướt như sương đêm.
Chàng khóc nấc trên xe người bạn giang hồ thân thiết. Hay là thằng Hoàng Tử nói đúng, theo định mệnh chàng bắt buộc phải chịu thiệt thòi như Bảy Chú Lùn ngày trước mà thôi.
Cũng lúc ấy, Robert Bá khoác chiếc áo gió do Vũ Vương đưa, anh làm tròn nhiệm vụ của mình một cách chu đáo. Khi từ giã Nhung, anh nhét vào tay nàng một tờ giấy không nằm trong sự chuẩn bị nào hết, nó xảy ra thiêng liêng như một nút thắt trong vở bi hài kịch.
- Cái gì vậy anh Bá?
- Cái của em cần có.
Bá buông thõng một câu tỉnh bơ, anh rồ ga chạy hết tốc lực về hướng ngược lại.
Nhung mở tờ giấy trắng của gã đàn ông ăn nói và hành động như một tên du đãng bạt mạng ra đọc. Không có một chữ nào hết. Chỉ lá những nét quậy phá của một tay thợ cọ bụi đời. Gã vẽ gì vậy? Trời ơi, gã vẽ một bình huệ nở hoa trắng muốt. Tại sao gã biết được sở thích thầm kín của nàng? Giữa tiếng đàn và nét vẽ của hai người đàn ông, ai sẽ đích thực là kẻ gõ cửa giấc mộng mười bảy tuổi của Nhung đây?

o0o