trước một thành tường lớn, chiếc cổng tô màu nâu đỏ. Hai chữ "Đỗ Ngụ" trước cổng đã xác nhận địa chỉ. Viễn bấm chuông đứng đợi.
Cửa mở, một tớ gái ăn mặc thật tươm tất đưa mắt ngắm nghía Viễn rồi để chàng bước vào. Đèn màu dăng khắp hàng cây, mái hiên... Bóng người, tiếng cười nói, tiếng nhạc ồn ào. Viễn bị hấp dẫn bởi không khí tươi vui này, chàng mỉm cười hài lòng.
Người tớ gái lên tiếng.
- Thưa ông tìm ai ạ?
- Ông Đỗ Gia Văn mời tôi đến dự dạ hội, tôi vào được chứ hả cô?
- Dạ mời ông vào.
Người tớ gái đưa mắt nhìn theo Viễn, người ở đâu ra mà đến dự dạ hội với y phục "rừng rú" như thế này.
Viễn bước nhanh vào nhà, qua bực thềm có đôi tình nhân ngồi tâm sự, chàng mở cánh cửa kính lớn, cọ mạnh chân lên thảm, chưa kịp bước vào thì đã có người tiến đến kéo vai vui mừng:
- Trời Viễn, mày cũng đến với tụi này nữa à?
Viễn cuời:
- Hết lòng với bạn bè như thế này thôi chứ! nhưng mày đừng đụng tới người tao, coi chừng lấm bùn bây giờ. Tao vừa đi săn về thấy giấy mày để lại là đến đây ngay.
Nền nhà bóng như tráng mỡ, ghế được dời sát vào tường để trống chỗ làm sàn nhảy. Trên trần nhà mấy ngọn đèn nhỏ tỏa ánh sáng dịu dàng, ấm cúng. mọi cặp mắt trong phòng đều đổ dồn về phía Viễn. Ngắm nhìn lại mình, Viễn cười nói:
- Tao ăn mặc thế này mà vào đây làm bẩn sàn nhà mày.
- Tất cả đều là bạn của mình cả mà, sao mày ngớ ngẩn thế!
Đỗ Gia Văn là một anh chàng đẹp trai đúng kiểu "con nhà giàu học giỏi đẹp trai". Bộ áo màu cứt sắt, cà vạt đỏ làm khác biệt hẳn với vóc dáng vạm vỡ của Viễn. Viễn đưa mắt quét một lượt khắp phòng. Một gã thanh niên ốm yếu khác lại bước đến, chìa ly rượu trên tay cho Viễn:
- Ê Viễn, mày đi đâu mà biệt tích cả mấy hôm, bây giờ mới chịu dẫn hồn xác về đây thế? Sao? Lên núi có bắt được con chồn, con cáo nào không?
Viễn cười, để hở hàm răng trắng ra ngoài
- À được cả một bầu không khí trong lành. Kỳ này xui quá, đi ba ngày mà mưa hết hai ngày thú rừng rút trong hang đâu dám ra, đuổi có một con heo rừng mà hắn cũng bắn không trúng thì làm sao có thịt? Này Hồ Như Vy, nếu mày thích, hôm nào đi săn tao sẽ rủ mày đi.
Anh chàng có tên Hồ Như Vy trề môi, khiến cho gương mặt sữa càng có vẻ trẻ con hơn:
- Thôi đừng nói xạo, lần trước mày cũng hứa cho tao đi, rồi sau cùng lại trốn đi một mình.
- Không phải tao không muốn rủ mày đi, nhưng chỉ sợ mày săn chẳng được thú mà lại bị thú cõng đi mất thì nguy. Tao ăn làm sao nói làm sao với ông bà già mày đây chứ?
Hồ Như Vy nói như thét:
- Thôi! Vừa thôi chứ, hạ nhau chi nặng thế?
Lại có thêm mấy người bạn đến, họ vây quanh Viễn vồn vã hỏi thăm kết quả cuộc săn. Viễn bỗng nhiên trở thành trung tâm điểm của buổi dạ hội, một thiếu nữ chen chân vào đám đông, đến trước mặt Viễn, kéo Văn đến bên cạnh, nói lớn:
- Anh Văn, làm ơn giới thiệu xem nào?
Viễn hơi ngạc nhiên trước vẻ hồn nhiên của cô gái. Dưới đôi chân mày sậm là đôi mắt đen nháy. áo đen, váy đỏ lấm tấm kim tuyến. Đúng là chú beo hoang. Viễn nhìn cô mỉm cuời, Văn vui vẻ giới thiệu:
- À quên, Viễn này, đây là Gia Linh, em gái tao, nó còn có biệt hiệu là Con Mèo Hoang, chuyên nghiệp cấu xé, vì vậy tao mong rằng mày nên "Kinh nhi viễn chi".
Linh cảnh cáo ông anh:
- Anh Văn, anh nên coi chừng thân anh trước.
Văn trợn mắt:
- Coi chừng cái gì, tôi có tán tỉnh gì cô đâu mà sợ móng vuốt cô chứ?
Linh nhướng mày:
- Có chắc không?
Vừa nói cô ta vừa nhảy chụp tới, Văn đưa tay nắm chặt tay em la to:
- Đừng làm ồn Linh, coi chừng anh Viễn cười cho bây giờ.
Gia Linh đứng lại, đưa mắt ngắm nghía Viễn như nhà họa sĩ đang ngắm người mẫu, rồi gật gù, nói thẳng:
- Anh Viễn à? tôi thích gọi Viễn không thôi và tôi mong Viễn cũng gọi tôi như thế.
Viễn cười cúi thấp người xuống chào đùa cợt:
- Dạ thưa Gia Linh ạ!
Gia Linh hứng thú:
- Viễn, tôi nghe danh Viễn từ lâu lắm rồi. ông anh tôi cứ ca ngợi Viễn hoài, nào là săn bắn, ngoại giao, tán dóc, nhảy đầm... một cây. Ông ấy làm như Viễn là nhất, vì vậy đã từ lâu tôi muốn xem Viễn tai to mặt bự đến thế nào.
Văn chen vào:
- Nguy cho mày rồi Viễn ơi, tự mày tìm rắc rồi đấy nhé, cô em gái tao đang muốn "chơi" mày đấy, nó nhảy giỏi, hát hay, tí nữa mày phải hợp ca với nó rồi đó. Bây giờ theo tao, tao giới thiệu mày với một người.
Vừa nói, Văn vừa kéo Viễn ra khỏi đám đông. Không hiểu ai đã thay một diã nhạc mới bản "Khu rừng thành Vienne". Gian phòng trầm xuống, sự ồn ào do Viễn mang lại nãy đã biến mất. Gia Linh bị cuốn theo tiếng nhạc, chiếc váy no tròn quay cuồng trong tay Vy.
Viễn theo Văn bước về phía cửa sổ, một cây Giáng Sinh rực rỡ treo những ngọn đèn nhỏ chuông vàng, bóng màu, và những gói quà xinh xinh. Một cô gái tóc xõa quay lưng đang cặm cụi dán số lên các gói quà. Văn nói:
- Chốc nữa có màn trao đổi quà tặng bằng cách rút số, ai trúng số nào sẽ lãnh gói quà mang số đó.
- Chết! Sao mày không bảo để tao mang quà đến, bây giờ làm sao đây? Vậy thôi, tao không rút thăm vậy.
- Tôi đã để thêm một gói vào rồi.
Người con gái ngồi dưới đất đột nhiên lên tiếng. Viễn nhìn xuống, không cần Văn giới thiệu, Viễn cũng biết cô ta là ai rồi. Đôi mắt ướt át như bày tỏ hàng trăm lần Văn mang ra tâm sự không đợi giới thiệu, Viễn nói:
- Nếu tôi đoán không lầm đây là chị Khâm?
Người con gái cười:
- Vâng, còn anh là Viễn?
Viễn gật đầu:
- Tôi là Viễn, chị là Đường Khả Khâm?
- Anh gọi tôi là Khâm được rồi, tôi thấy anh hoàn toàn khác hẳn với con người tôi nghe kể và tưởng tượng.
- Thế à? Khác ở chỗ nào ạ?
- Anh không đẹp trai, nhưng có đầy nam tính. anh Văn hình dung anh chẳng giống ai cả, lúc thì như một công tử bột. lúc lại lang bạt giang hồ, khi là một kẻ vũ phu, lúc lại là một thư sinh ngoan ngoãn.
Văn chen vào cười:
- Hắn là thế đấy Khâm ạ. Đừng vội kết luận, để quen rồi cô sẽ thấy những điều anh nói về hắn không sai tí nào cả. Hắn là con người lập dị mà.
Nụ cườì trên môi cô gái vừa như thân mật vừa như có vè phù du sao đấy, Viễn lên tiếng:
- Anh Văn đang thổi phồng tôi lên đấy. Dù sao những điều tôi nghĩ về cô chẳng khác con người thật của cô tí nào cả.
- Anh nghĩ về tôi ra sao?
- Hoàn toàn như những gì tôi đang thấy.
Nụ cười trên môi Khâm chợt tắt, gương mặt nàng biến thành xa lạ, nàng bình thản:
- Cám ơn anh. Rồi quay sang Văn - Tay em dính đầy hồ, em phải đi rửa. À anh, Tường Vi phải về trước 10 giờ, anh nhớ đưa cô ấy về nhé. Về tối quá anh chị cô ấy lại làm tình làm tội nó.
- Được rồi, để tôi bảo anh Vy đưa về cho.
Khâm cười:
- Ông Hồ Như Vy đấy à? ông ấy đang chết mê chết mệt cô em gái của anh thì còn thì giờ đâu mà đưa đón ai.
- Ai? Gia Linh hả? Không được nó còn con nít lắm.
- Nó đã 18 tuổi rồi chớ nhỏ nhít gì nữa?
Khâm xoay lưng bước đi, Văn nhìn theo đến khi khuất, chàng quay sang Viễn giải thích:
- Cái cô mặc áo xanh lục ngồi kia là Tường Vi, bạn thân nhất của Khâm đấy. Chúng tôi đang định giới thiệu cô ấy cho ông Vy mà... Văn ngập ngừng, rồi chàng bỗng vỗ nhẹ lên vai Viễn hỏi - Anh thấy Khâm thế nào?
Viễn lơ đãng nhìn chiếc váy đỏ tung bay nhịp nhàng theo nhịp bước nhảy, chàng thờ ơ đáp:
- Tuyệt, tuyệt lắm, cậu có phúc và có óc thẩm mỹ lắm. Thế nào, bao giờ làm lễ đính hôn đấy?
- Định vào kỳ nghỉ mùa đông, trước tết vài ngày. Tụi này định làm thật long trọng. Cậu phải tới đấy nhé!
- Nếu tôi không ở trên núị
- Sao cậu chịu khó quá thế, trời lạnh thế mà cũng đi núi sao?
Duới vầng trán rộng, đôi mắt Viễn khó hiểu làm sao Viễn không đẹp trai, nhưng cơ thể hắn toát ra vẻ quyến rũ lạ lùng, không phải chỉ quyến rũ phụ nữ. mà ngay cả những thằng con trai, những người kề cận cũng thế. Phải chăng đó là do sinh khí? Những luồng sinh khí lúc nào cũng cuồn cuộn toát ra lôi cuốn người khác. Nắm tay bạn, Văn nói:
- Viễn tao không thể hiểu cách sống của mày thế nào cả.
Viễn mỉm cuời, ánh mắt chàng rời chiếc váy đỏ, chàng quay lại nhìn bạn. Viễn thích Văn, thích vẻ nho nhã yếu đuối của chàng, và đó cũng là một khuyết điểm của đời Văn. Tính Văn vồn vã rộng rãi, trong lớp được thầy yêu bạn qúi, Văn cũng là đối tượng của nhiều cô gái. Khuôn mặt thanh tú kia, chàng nhủ thầm, nếu chàng là con gái, chắc chàng cũng sẽ yêu thầm Văn mất. Khâm quả thật may mắn, có được vị hôn phu đẹp trai và hiền hậu như thế. Chàng đảo mắt nhìn khắp nơi gian phòng - Lại có một gia đình cao sang như thế này thì nhất đời rồi.
Mỗi người có một đời sống riêng, tùy theo hoàn cảnh, Viễn nhủ thầm, và đưa tay lên vuốt nhẹ chuỗi giây bạc treo trên khung cửa.
- Hoàn cảnh của Văn và tôi hoàn toàn khác biệt, Văn có một mái ấm gia đình, có một tình yêu lý tưởng. Còn tôi? tôi còn phải đi tìm mới có được.
- Tìm cái gì?
- Tìm cái gì ư? Tìm cái gì tôi cũng không biết, có thể là những cái có thể làm cho cuộc đời tôi được an định.
Văn lắc đầu:
- Tôi càng không hiểu ý ông muốn nói gì cả?
- Rồi anh sẽ hiểu.
Tiếng nhạc ngưng lại để bắt đầu một bản nhạc khác.
- Con người bao giờ cũng thế, cứ để suốt cả cuộc đời mình đi tìm kiếm tìm, nhưng chẳng biết kiếm tìm điều chị Rồi Viễn nói lảng: - Cô em gái của cậu đến rồi kìa, cô ấy trẻ như một đóa hoa nghinh xuân, như ánh lửa xanh trong lò. Viễn xuống giọng thật thấp. - Nó mà bùng cháy lên chỉ có trời mới dập tắt nổi.
Vâng, ngọn lửa đã đến trước mặt Viễn và Văn. Thật vô tư, Linh nắm tay Viễn nói:
- Anh nhảy nghề lắm mà, sao không ra biểu diễn mà đứng đây làm gì? Mong rằng nghề nhảy nhót của anh cũng tuyệt vời như nghề leo núi của anh vậy. Quay sang Văn, Gia Linh thòng thêm một câu. - Anh Văn, anh là chủ mà anh cứ để Tường Vi lạc lõng thế này chị Khâm buồn cho xem.
Nói Xong Linh kéo Viễn ra sàn. Viễn hỏi trong khi đưa tay mời Linh nhảy điệu Rumba:
- Cô không sợ bẩn à?
- Bẩn à? Đâu có tên đàn ông nào dám tự xưng mình là sạch đâu?
Thế là chiếc váy đỏ lại quay cuồng, quay quồng, âm thanh tràn ngập lôi cuốn cả hai, những bước chân nhịp nhàng sống động. quay, quay tròn, Gia Linh vừa xoay nguời vừa cười nói.
- Anh thật tuyệt!
- Cô cũng thế!
Viễn nói xong kéo Gia Linh trở về ghế, nơi Văn đang nói chuyện với người con gái có đôi bím đẹp. Đôi mắt to ngơ ngác trên gương mặt trắng xanh làm rung động lòng người. Văn đứng lên:
- Tôi xin giới thiệu đây là anh Viễn, đây là Tường Vi, sinh viên ban Sử Địa, Đại học sư phạm, bạn rất thân của Khâm.
- Xin chào cô.
Viễn cúi chào thật thấp rồi thuận người ngồi lên ghế. Nhìn chiếc nơ đen, chiếc áo xanh lá cây hơi bạc màu và đôi giày mòn đế, Viễn hỏi:
- Sao cô không nhảy?
Tường Vi nhìn xuống, đáp thật rụt rè:
- Tôi,... tôi không biết nhảy.
Gia Linh chen vào, nắm tay Tường Vi cố lôi ra:
- Chị phải tập chứ, lại đây, để em dạy cho.
Tường Vi nói như van xin:
- Đừng, đừng Linh ạ, em xem kìa, đám kia định yêu cầu em hát đấy.
Vâng đằng kia đám con trai đang tụ họp, không hiểu họ đang tính toán cái gì. mà một lúc sau Hồ Như Vy bị chụp một chiếc mũ giấy nhọn lên đầu, cả người bông giấy với chiếc gậy trên tay, và bị đẩy đến trước mặt Gia Linh. Gã đứng sững như một chú hề, và cúi người xuống nói năng lẩm cẩm:
- Bỉ nhân thể theo lời yêu cầu của toàn thể quý khách, mời nữ hoàng của buổi dạ hội hôm nay lên biểu diễn một màn đơn ca.
Nói xong, hắn cúi nguời xuống định chào, chiếc nón giấy trên đầu rơi ụp xuống, Vy đưa tay chụp lại, không ngờ ai đã "Đùa giai" đặt ly nước trái cây lên trên, khiến nước đổ tung tóe, mọi người được dịp cuời hả hệ Trong tiếng ồn ào, Gia Linh bước vào giữa phòng. một phút yên lặng, không chờ người giới thiệu. Linh bắt đầu bằng bản nhạc "Johny My Love" (Johnny nguời yêu của tôi).
Dứt tiếng hát, một tràng pháo tay ròn rã trong tiếng "bis" "bis". Viễn ngồi trong một góc phòng nhìn người thiếu nữ đang được đám đông vây quanh với nụ cười cố hữu trên môi.
- Giọng ca của Linh cũng khá lắm phải không ông?
Có tiếng hỏi của người thiếu nữ ngồi bên cạnh, Viễn quay sang. Thì ra Khâm, không biết đến ngồi cạnh chàng từ lúc nào, nguời con gái đang mỉm cười. Nàng nói tiếp:
- Linh chẳng thích học hành tí nào cả, đáng lý ra lên cho cô ấy học nhạc lý thì hơn.
- Vâng cô ấy rất có triển vọng trở thành ca sĩ.
Gia Linh hớn hở trong tiếng khen nhiệt thành ấy. Nàng vỗ nhẹ tay vào nhau, nói lớn:
- Tôi xin hát tiếp một bản nữa. Bản nhạc này chắc quý vị chưa được nghe bao giờ, đó là bản "Thuyền."
Viễn thấy hình như Khâm xúc động. Nàng đặt chiếc ly trên tay xuống bàn và đứng bật dậy. Viễn thoáng nghe nàng nói nho nhỏ sau cái chau mày:
- Sao cô ấy lại hát bản này?
Viễn không hiểu ý nàng muốn nói gì và chàng quay lại nhìn Gia Linh. Mọi nguời đã yên lặng, Gia Linh ngước mắt nhìn lên, tiếng hát vút cao:
Con thuyền nhỏ lênh đênh trên giòng nước
Thuyền mang theo giấc mộng đẹp như thơ
Qua bao nhiêu bờ bến với sông hồ
Xuân vừa hết thì thu buồn chợt đến
Giấc mộng xưa vẫn tàn theo năm tháng
Thời gian đi bao giông bão đi qua
Đã bao lâu phiêu bạt khắp sông hồ
Ngày tháng lạnh tàn phai dần mộng ước
Con thuyền vẫn lênh đênh trên sóng nước
Đã bao năm chưa thấy bến bờ đâu
Một giây phút yên lặng, rồi tiếng vỗ tay bùng nổ.
Bây giờ thì Viễn đã hiểu tại sao Khâm lại khó chịu chau mày, lời ca nặng nề, buồn thảm quá.
Văn lên tiếng:
- Lời ca đẹp quá phải không?
- Bi thảm quá, của ai thế?
- Không rõ, nhưng Khâm đã phổ nhạc.
Viễn ngạc nhiên:
- Thật không? Cô ấy học ban sử địa cơ mà?
- Cha Khâm là một nhạc sĩ.
- À.
Viễn nhìn ra cửa sổ, một người đang đứng lặng bên ngoài.
Chàng không thể ngồi yên được trong tiếng nhạc ồn ào. Các bạn chàng tay trong tay thành hàng dài nhảy bản "Hãy nhìn chiếc giày mới của tôi". Viễn đứng lên đưa tay bắt tay Văn:
- Văn, xin lỗi, tao phải rút lui trươc.
Văn nhìn đồng hồ:
- Sao chưa đến 10 giờ mà.
- Tao vừa mệt vừa buồn ngủ sau mấy hôm trên núị Thôi cho tao lui trước đi.
- Hôm nay là Giáng Sinh phải chơi cho đã, mày cũng nên ở lại với tụi tao.
- Cám ơn mày, nhưng tao mệt thật.
Văn hiểu Viễn đã quyết định nên chàng cũng đứng lên. Viễn nhẹ gật đầu chào từ biệt Tường Vi xong bước đi. Khâm lách người tới hỏi:
- Sao? Định về à?
Viễn gật đầu:
- Vâng tôi mệt quá về ngủ sớm mới được.
- Vậy thì đến rút số trước vậy.
- Tôi thấy không cần lắm, vì tôi không mang theo món quà nào đến cả.
Văn chen vào:
- Khâm đã chuẩn bị đầy đủ, nếu mày không rút thì thừa một gói. Viễn mày đừng phụ lòng người sắp đặt cuộc vui này chứ?
- Xong rồi.
Viễn nói xong theo chân Văn và Khâm đến bên cây Giáng Sinh. Khâm lấy chiếc hộp nhỏ đựng số đưa ra cho Viễn. Viễn bốc được số năm. Khâm tìm gói quà trao cho Viễn, Văn nói:
- Mở ra xem coi cái gì?
Viễn mở ra, bên trong là chiếc thuyền nhỏ bằng xương. Viễn ngỡ ngàng, Khâm cũng thế, trong khi Văn có vẻ thích thú:
- À chiếc thuyền con, nó sẽ chở đầy mộng tưởng của mày.
Khâm nói thật nhỏ:
- Tôi mong cho ảo ảnh không tàn phai, cho giấc mơ chớ xa vời, cho anh đủ ý chí để khắc phục mọi khó khăn, cho chiếc thuyền này sẽ bao giờ cũng đẹp, cũng huy hoàng như ý muốn.
Nụ cười hiện lên trên mép Khâm, Viễn cũng cười theo, chàng ngắm nghía chiếc thuyền con:
- Cám ơn chị. Chiếc thuyền này đã tìm tới tôi vì nó biết rằng chỉ có tôi là bến lý tưởng. Hơn nữa... Viễn nhìn đôi vợ chồng sắp cưới - Tôi cũng là một tay lái tài ba.
Quay lưng bước ra cửa, Viễn Liếc nhìn đám đông lần cuối. Cô gái áo đỏ quay cuồng giữa đám đông trong tiếng cười rộn rã. Văn, Khâm đưa Viễn ra tận cửa, Viễn nói to:
- Chào ông bà, cám ơn ông bà thật nhiều. Đêm nay sẽ thật vui với chiếc thuyền tuyệt vời đẹp này.
- Chúc anh ngủ ngon giấc. Văn nói, đưa tay chàng vòng qua ngang người Khâm.
Mưa vẫn rơi. Đi một đoạn Viễn quay đầu nhìn lại đôi vợ chồng sắp cưới vẫn còn đứng đấy, mờ mờ sau màn mưa. Viễn lầm lũi bước qua những vũng nước trên đường.

Chương 2

Đêm đã Khuya, phòng khách rộng thênh thang ngập đầy bông giấy và rác rưới, nệm ghế, đĩa hát rơi rải rác đó đây từng chiếc một. Đầy đủ ý nghiã của một buổi tiệc tàn, chỉ có những ngọn đèn ngũ sắc trên cây Giáng Sinh là vẫn bình yên chớp tắt.
Khâm ngồi trên nền gạch cạnh chiếc máy hát đã im lìm từ lâu, nàng chọn từng chiếc đĩa hát một cho vào bao, Gia linh đã tuột giày, xuôi tay ngáp dài mệt mỏi, cô nàng lừng khừng bước vào trong:
- Mệt quá, nhấc chân lên muốn không nổi, tôi phải đi ngủ mới được.
Văn hét:
- Linh, mày chơi cho đã rồi đi ngủ hả, không ở lại dọn dẹp sao?
Linh ngáp dài:
- Dọn dẹp cái gì? Mệt quá! Thôi để đấy mai cô Châu dọn dẹp một chút là xong ngay chớ gì.
Nói xong Gia Linh lại ngáp thêm mấy cái rồi khập khễnh bỏ đi vào trong.
Văn cúi xuống ngồi cạnh Khâm để phụ với nàng, chàng cằn nhằn:
- Con Linh lúc nào cũng vậy, lười không ai bằng.
Khâm mang đĩa nhạc sắp xếp lại thành chồng:
- Thôi kệ cô ấy, nhảy suốt đêm không nghỉ thì làm sao không mệt! Mấy giờ rồi ảnh em cũng phải về chứ, không mẹ mong!
Văn nắm lấy tay Khâm, chàng quỳ trên nền gạch nhìn người yêu, nâng cằm nàng lên, đôi mắt nàng bao giờ cũng xa vắng.
- Đừng nghĩ đến thời gian, chỉ có giây phút này là em mới thật sự thuộc về anh. Nghĩ cũng lạ, tại sao chúng ta kéo chi thêm một lũ bạn đến ồn ào làm mất cả thời gian riêng rẽ của hai đứa mình vậy hả em?
Khâm cười, nàng nhìn Văn lắc đầu:
- Anh thì lúc nào cũng vậy, khi việc chưa đến thì lo ngược xuôi để làm cho bằng được, rồi đến khi việc xong lại hối tiếc, lại than van... Phải chăng đấy là cố tật của mọi người. Quay nhìn cảnh hỗn độn chung quanh, Khâm thở dài.
- Thê lương làm sao lúc tàn cuộc. Sau cái vui, con người có cảm giác cô đơn, trách chi anh chẳng hối tiếc. Nhưng anh Văn, chúng ta chẳng phải sống mãi trong tình trạng như vầy sao? Dầu gì đi nữa, buổi tối hôm nay vẫn có kết quả đẹp, mọi người đều vui vẻ cả.
- Nhưng có một người không vui.
- Ai?
- Kỷ Viễn.
Khâm nghiêng nghiêng đầu suy nghĩ.
- Viễn à? Sao anh biết ông ấy không vui?
- Anh thấy.
Khâm nhìn chồng đĩa:
- Anh Văn, em thấy Viễn chẳng có chỗ nào đáng phục cả, ngược lại em thấy ông ấy làm sao ấy. Anh thổi phồng anh ấy quá nên khi gặp mặt lần đầu em đã thành thật đối xử, không ngờ ông ấy...
Văn cắt ngang
- Em chưa rõ hắn thì hãy khoan kết luận, con nguời hắn phức tạp lắm chứ không bình thuờng như em nghĩ đâu.
Khâm cười, nàng nhìn thẳng vào mắt Văn:
- Thôi làm gì mà mặt mày nhăn nhó thế! Viễn đối với anh hồ như quan trọng hơn cả em, em chỉ nói vậy mà anh đã...
Văn kéo Khâm vào lòng, chàng nói:
- Đừng có ngu Khâm ạ, đừng nói chuyện thiên hạ nữa, ở đây bây giờ chỉ còn có hai đứa mình mà...
Nói xong chàng đặt môi lên môi Khâm, Khâm xô Văn ra đứng dậy:
- Thôi anh, em phải về đây, anh đưa em về nhé?
Văn vẫn ôm cứng Khâm không buông, chàng tìm môi nàng nói:
- Chút nữa mà, bây giờ còn sớm mà. Khâm em đừng vội bỏ đi, gian phòng này lạnh lắm, anh sợ nhất là cô đơn em biết không? Duới ánh đèn màu hôm nay em đẹp biết chừng nào.
- Thôi mà anh, em phải về ngay, ở nhà mẹ chỉ có một mình, em phải về. ủa cha anh đâu rồỉ?
- Không biết, ban nãy cha bảo giao nhà này cho bọn chúng ta. Khâm, anh biết rồi, em không còn yêu anh nữa, anh biết!
- Nói bậy.
- Thế tại sao em lại hối hả muốn về thế kia chứ?
- Anh không thấy chúng ta ích kỷ ư? anh, chúng ta chỉ biết vui chơi thỏa thích cho riêng mình còn mặc kệ những người già cô độc, cha anh, mẹ em... anh, em thấy chúng ta không nên làm thế! em phải về ngay!
Văn kéo Khâm lại.
- Trước khi đi em phải trả anh một món nợ. Cánh tay Văn ôm choàng người Khâm. Ngẩng nhìn lên, Khâm bắt gặp ánh mắt đắm đuối của Văn, ánh mắt kia như đi vào tận tâm hồn, khơi động từng cảm xúc. Thở dài, Khâm nhắm mắt lại, nói nhẹ:
- Thôi được em trả cho anh đây.
Văn hôn Khâm, nụ hôn dài say đắm.
Tiếng Chuông nhà thờ vọng lại từ xa hình như có tiếng kèn xe hơi cổng mở: Mặc kệ trong vòng tay nhau họ không cần biết đến gì cả không cần để ý gì cả... Cho mãi đến lúc cửa phòng khách mở Khâm rời vòng tay Văn quay lại gặp ông Đỗ Cân cha của Văn đang đứng tựa vào thành cửa với nụ cười trên môi. Khâm đỏ mặt lấp bấp thưa:
- Dạ chào bác ạ!
ông Đỗ Cân bước vào cởi áo ngoài vứt lên ghế:
- Sao? Vui không?
Tuổi trẻ tình yêu và niềm vui tươi rộn rã là của tuổi thanh xuân, thời gian thật tàn nhẫn rồi một ngày nào đó nó sẽ mang đi mất những sự tươi vui và mang cô đơn lại cho tuổi già. Nhưng ngày tháng cũng công bằng lắm vì những ai đã đến với tuổi già thì cũng đã hưởng trọn những ngày tháng trẻ trung.
Văn vui vẻ:
- Vui lắm cha ạ, vui vô cùng.
ông Đỗ Cân nhìn vẻ hỗn loạn của gian phòng bảo Khâm:
- Nhìn khung cảnh này tôi cũng tưởng tượng ra được sự vui vẻ của các con. Cháu Khâm, mẹ cháu khỏe chứ?
- Vâng,
- Cho tôi gửi lời thăm chị ấy nhé.
Khâm gật đầu, ông Cân nhìn chiếc cằm nhọn, đôi mắt xa vắng, chợt một nỗi buồn nhè nhẹ thoáng qua. Nụ cười trên môi ông chợt tắt, ông cảm thấy mệt mỏi và hết hứng thú nói chuyện. Quay ra ngoài, ông bảo,
- Được rồi! Văn, chút nữa nhớ đưa Khâm về nhé, cha phải đi nghỉ trước.
Văn gật đầu:
- Vâng.
Khâm nói với giọng, yếu đuối:
- Thưa bác đi nghỉ ạ.
- Ừm!
ông Cân xách áo lên, chậm rãi bước về phòng mình, ông bật chiếc đèn bàn lên, vẫn là một chiếc phòng đầy đủ tiện nghi, vẫn là chiếc giường đơn lạnh lẽo. ông ngồi xuống ghế xoay nơi bàn làm việc, lơ đãng xoay một vòng. Gian phòng sạch sẽ và ngăn nắp quá. ông Cân là người có thói quen mến chuộng sự ngăn nắp và sạch sẽ. Hôm nay ông chỉ thấy sự ngăn nắp này mang ý nghĩa cô đơn lạnh lẽo mà thôi. Sự bừa bãi ở phòng khách mới là nơi đầy vết tích tuổi trẻ, của những tiếng cười của sự sống. Buổi chiều khi bước ra khỏi nhà, ông chỉ mong đám con giữ ông lại để chung vui với chúng, nhưng chúng đã để ông đi, và ông biết rằng trong cuộc vui của tuổi trẻ sự hiện diện của ông sẽ làm cuộc vui mất hết ý nghĩa. Ông Cân là người cha tiến bộ nên ông đã bỏ đi, giao nhà lại cho tuổi trẻ. Nhưng những con đường vắng lạnh đâu phải là nơi để nghỉ chân. Đêm giáng sinh cũng không phải ngày thích hợp cho cuộc viếng thăm nào. nơi đâu cũng có cuộc vui, mà khổ nỗi những cuộc vui đó không bao giờ dành cho ông cả. Có một lúc, ông chợt nảy ý nghĩ đến viếng một người bạn cũng cô độc như ông, đó là mẹ của Khâm. Suy đi nghĩ lại một lúc ông lại thôi, vì chuyện ba mươi năm về trước giờ đã tan thành khói mây, đó chỉ là một bản nhạc đệm trong suốt một cuộc đời. Ngày nay con cái của cả hai đã khôn lớn, lại sắp lấy nhau, sự đổ vỡ ngày xưa đến mãi lớp người sau mới kết hợp. Vậy là đẹp rồi, nếu bây giờ ông đến thăm, biết đâu lại chẳng xáo trộn cho nếp sống bình yên của mẹ Khâm. Vậy thì ta làm gì bây giờ đây? Trước mặt là những tòa nhà đầy ánh đèn mời mọc. Nơi đây chỉ cần có tiền là có thể đốt cháy thời gian thừa thãi. ông bước vào dưới ánh đèn hồng bên những ly rượu mạnh, ngoài sàn nhảy những cặp nhân tình chập chờn trước mắt. Gái nhảy vây quanh ông, họ chỉ cần biết ông là giám đốc ngân hàng chứ không cần tuổi tác của ông. Quây quần trong đám vũ nữ, rượu mạnh, vũ trường trong ký ức của ông Cân như giòng máu đỏ chảy cuồn cuộn. Những ngày say sưa ở Thượng Hải đã đổi lấy được gì? Người đàn bà kia đã nhẫn tâm vứt con để theo người tình mới. Gia Linh trong huyết quản của đứa con gái kia có chứa đựng giòng máu dâm đãng của mẹ nó không? ông Cân lắc đầu và đứng lên bước ra mở toang cửa sổ. Đêm bên ngoài âm u. Đốt một điếu thuốc, ông tự nhủ đừng nghĩ ngợi gì đến chuyện đã đi vào dĩ vãng. Thở khói, khói thuốc như làn sương mù tỏa ra ngoài. Tất cả chỉ là ảo ảnh. là một giấc mơ
Ngày nào anh chửa lập thân
em ơi nghĩ chuyện vợ chồng chẳng nên
yêu nhau dứt bỏ sa đành
Hãy yêu anh tựa như lòng anh yêu...
Lẩm bẩm ngâm nga, tiếng vang như đánh thức ông Cân, ông giật mình. Sao Vậy? Sao lại nghĩ đến lời thơ tình tự này chứ? Bao lâu rồỉ? Ba mươi năm về trước ông đã viết câu thơ trên cặp trong quyển "Hoa Gian Tập" để trao cho Nhã Trân. Thế còn bây giờ? Con của nàng sắp về làm dâu con nhà ta. Chuyện đời quả khó ngờ. Thời gian mang tất cả vẻ đẹp xấu, cái tốt và cái xấu cũng ra đâu! Giấc mộng của ông Đỗ Cân và Nhã Trân ngày nào đang được Gia Văn và Khả Khâm dệt. Cầm điếu thuốc trên tay đưa cao, nhìn đốm lửa cháy đỏ ông nói to:
- Chúc mừng cho hai đứa.
Tiếng nói của ông Cân vang trong căn phòng thật to khiến chính ông cũng giật mình. nhìn quanh ông bất giác mỉm cười ảo não.

o0o

Văn dìu Khâm chầm chậm trên phố. Mưa đã dứt hột, ánh trăng len lỏi qua làn mây mờ. Khâm nhìn mấy cánh sao trời lấp lánh. Tuy mây xám còn đặc, nhưng đã bắt đầu tan, Khâm nói:
- Ngày mai sẽ có nắng.
- Em có giờ học không?
- Mai à? có chứ
- Tiếc quá, bằng không chúng ta sẽ đi chơi với nhau.
- Mấy thắng cảnh gần đây chơi đã ngấy đâu còn chỗ nào nữa đâu, ngoại trừ...
- Ngoại trừ gì?
- Bắt chước Viễn... đi săn.
Văn ngần ngừ một lúc, rồi mắt sáng hẳn lên, xiết chặt tay Khâm chàng nói:
- Khâm, em có sáng kiến hay, chúng ta sẽ tổ chức một đoàn săn bắn rồi nhờ Viễn dẫn đường, biết đâu lại chẳng bắn được heo rừng phải không em? Gia Linh mà nghe được ý kiến này, chắc chắn con nhỏ sẽ thét lên cho xem.
- Coi kìa, mới có gió thôi mà nghe anh cứ tưởng như đã mưa rồi, việc đâu có giản dị như vậy?
- Đúng thế, chúng ta phải tính toán thật kỹ. Xem nào, vào dịp nghỉ tết leo núi ba ngày thì tuyệt, chỉ ngại mấy cô kham khổ chẳng nổi thôi.
Khâm cười:
- Chưa chắc anh giỏi hơn tụi đàn bà con gái chúng tôi nhé.
Văn xiết chặt vai Khâm khiến nàng đau muốn thét lên. Văn nói:
- Em nói thế là sao? Sức mạnh của anh như thế này có hơn đàn bà con gái không chứ?
- Hừ!
Khâm ngẩng đầu lên, ánh đèn đường soi sáng gương mặt Văn, một gương mặt đẹp pha lẫn một ít nét đằm thắm của con gái với một tí nét trẻ thơ hơn là đàn ông.
Nhìn khuôn mặt Văn đang giận dỗi nàng thấy rõ trẻ con của người yêu. Văn với Khâm đều trưởng thành trong sự nuông chiều. Từ thủa nhỏ từ lúc hiểu chuyện giữa mẹ nàng và cha Văn, nàng biết rằng rồi đây mình sẽ lấy Văn. Nàng cũng yêu Văn, nhưng nàng biết rằng trong tình yêu đầm ấm kia không chỉ đơn thuần là tình yêu trai gái mà nó còn có cả một thứ tình mẫu tử. Đôi lúc nàng vô tình chọc tức Văn, rồi lại vỗ về, chiều chuộng, và những lúc đó, nhìn nụ cười tinh nghịch trên môi Văn, lòng Khâm lại dâng lên một tấm lòng quảng đại của bản tính đàn bà. Mỉm cười, xoa nhẹ phần vai bị bóp đau. Khâm nói:
- Anh Văn, mẹ anh chắc đẹp lắm phải không?
- Tại sao em lại nghĩ đến mẹ anh thế?
Khâm thật thà:
- Vì anh đẹp trai, đôi khi em nghĩ rằng nếu anh có được đứa em gái cùng cha cùng mẹ. Chắc nó đẹp hơn Gia Linh nhiều.
- Khâm, em đừng nói điều đó cho Gia Linh nghe nhé, nó chưa biết nó và anh chẳng phải cùng một mẹ sinh ra.
- Em bao giờ lại nói chi ba cái chuyện đó cho Linh nghe.
Khâm cảm thấy sung sướng, khi biết Văn thương Gia Linh như đứa em ruột. Trên đời này thật hiếm thấy những anh em cùng cha khác mẹ lại biết thương nhau như thế nói chi là mẹ của Gia Linh lại có một dĩ vãng hơi bê bối. Đêm thật yên, trên đường dài hun hút, bóng hai người ẩn hiện trên mặt lộ. Chẳng mấy chốc, họ đã đến trước cửa nhà Khâm.
Cha Khâm nguyên là giáo sư bậc đại học nên nhà trường cấp nhà cho trú ngụ. Đến khi cha Khâm mất đi, nhà trường thấy tội cảnh góa phụ con côi nên không nỡ thu hồi lại nhà. Căn nhà kiểu nhật bản nhỏ nhắn. có chiếc sân nhỏ đến đỗi không thể nhỏ hơn được, trồng mấy cây cau và hoa dâu. Khâm lấy chìa khóa mở cổng, Văn vịn tay lên chấn song đăm đăm nhìn người yêu. Khâm nói:
- Thôi về đi anh, tối rồi.
- Một phút nữa. Văn đặt tay lên vai Khâm mắt vẫn không rời Khâm.
- Hử?
- Khâm!
- Gì anh?
- Anh chỉ muốn gọi tên em mãi thế này.
- Anh thật khùng!
Khâm cười, quay lưng định buớc vào sân, Văn kéo lại:
- Khoan chờ một tí.
- Gì nữa anh?
- Hãy cho anh biết, em yêu anh bao nhiêủ
- Bây giờ mà anh không về ngay thì trời sáng cho xem.
- Có sao, anh sẽ ở lại đây nói chuyện với em cho tới sáng.
- Đừng có điên, tối mai gặp nhau nữa rồi, anh làm gì mà như đến phút sinh ly tử biệt thế?
Văn ảo não đưa tay xoa mặt, nét mặt thật ngây ngô, ngây ngô một cách dễ thương, anh chàng thở dài:
- Anh chết mất Khâm ạ, lúc gần đây anh thấy không thể rời em được nữa, xa em một phút là lòng anh xốn xang.
Khâm vỗ về:
- Thôi đuợc rồi, anh về đi, trời sắp sáng rồi đấy!
Văn quay lưng lại:
- Thôi được rồi, tôi về, nếu cô đuổi?
- Vâng em đuổi anh đấy!
Khâm cười dòn toan bước vào nhà, cánh cổng đóng lại, tiếng Văn bên ngoài vọng vào:
- Ái da! Cửa nhà cô kẹp dính ngón tay tôi rồi.
Khâm hoảng hốt vội mở cửa ra:
- Đâu, trúng đâu?
- Đây này, Văn đưa tay chỉ vào lồng ngực mình.
Khâm hứ một tiếng, rồi đóng cửa lại. Cửa đóng xong nàng không vội vào nhà, đứng nhìn qua khe hở cho đến lúc bóng dáng Văn thất thểu bước đi mới thở phào, và quay lưng lại bước vào nhà.
Bước khỏi bực tam cấp, Khâm rón rén đi về phía phòng mình. Căn nhà này chia làm ba gian, gian trước là phòng khách, hai gian sau được dành làm phòng ngủ của Khâm và phòng ngủ của mẹ nàng - Bà Nhã Trân. Vừa bước được mấy bước, Khâm đã nghe thấy tiếng mẹ gọị
- Khâm, con mới về đó hả?
- Vâng! Mẹ chưa ngủ à?
Khâm quay vào phòng mẹ, vén mùng lên, ngồi xuống:
- Con về hơi khuya quá, nhưng Noel mà mẹ.
- Ai đưa con về? Có phải thằng Văn không? Bà nhã nhặn hỏi, bà chăm chú nhìn con qua ánh sáng trăng.
- Vâng anh ấy đưa con về.
- Sao không bảo nó vào nhà chơi.
- Khuya quá rồi, bác Cân có gửi lời hỏi thăm mẹ.
- Thế à?
Bà Nhã Trân hơi ngỡ ngàng. Đỗ Cân? Cha của người yêu của Khâm hỏi thăm à? Lòng bà dâng lên một thứ tình cảm bâng khuâng:
- Ông ấy cũng vui chơi với các con à?
- Dạ không bác ấy đi đến khuya mới về, bác ấy để cả gian nhà cho chúng con mặc tình đón tiếp bạn bè. Khâm chậm rãi cởi vớ - Con thấy bác Cân tế nhị ghê đi à.
- Bác ấy à? khỏi phải nói.
Khâm tựa mặt vào sát mẹ.
- Mẹ ơi con với anh Văn định dịp lễ nghỉ mùa đông năm nay sẽ làm lễ đính hôn, mẹ bằng lòng không?
Bà Nhã Trân thở phào:
- Ờ, hay lắm, mẹ đợi chờ ngày giờ này đã lâu lắm rồi!
Khâm nói nhỏ:
- Mẹ ơi. Mẹ thật là tuyệt, con có một điều muốn nói cho mẹ hay.
- Điều gì đó con?
- Con vui lắm, con sung sướng lắm! Nhảy xuống giuờng, nàng nói. - Thôi mẹ ngủ ngon giấc, con đi ngủ đây!
- Nhớ đóng cửa sổ nhé con!
Bà Nhã Trân dặn với theo. Bà nhìn theo dáng con, cửa đã khép lại, bất giác bà thở dài. Rồi sau cùng Khâm cũng lấy Văn, thằng bé đẹp trai dễ thương, lại là con của Đỗ Cân! Nghiêng nguời vào trong, mắt nhắm lại, nhưng bà biết bà sẽ không thể ngủ được. Bao nhiêu năm qua rồi? Thuở xưa Đỗ Cân cũng là một gã thanh niên đẹp trai, chỉ tội cái nghèo, ở trọ trong nhà bà. Lúc bấy giờ Nhã Trân cũng là đứa con gái mơn mởn cứ tìm cớ để đi ngang qua phòng của Đỗ Cân, tới lui để thích thú với cái nhìn theo như ngây dại của gã con trai... Bà Nhã Trân chợt nhắm mắt lại. Sao vậy? Sao ta cứ nghĩ vẩn vợ Khâm, đứa con gái dễ thương, nó nói cái gì ban nãỷ?
- Con vui lắm, con sung sướng lắm.
Con người hưởng được nhiều niềm vui, có người suốt cả đời người chưa hề biết thú vui là gì. Khâm, Mẹ mong con sẽ mã mãi được sung sướng. Những giọt lệ đọng trên mị Con người càng già, càng yếu đuối, vô dụng làm sao!
Bên kia vách giấy, Bà Nhã Trân nghe tiếng hát khe khẽ của Khâm vọng qua:
Con thuyền nhỏ lên đênh trên giòng nước
Thuyền mang theo giấc mộng đẹp, như thơ
Qua bao nhiêu bờ bến với sông hồ...
Bà Nhã Trân giật mình, chết lặng theo tiếng hát...

Chương 3

- Anh Viễn ơi thức dậy!
- Anh Viễn! Thức dậy.
- Thức dậy đi! Anh Viễn!
Viễn lăn người qua bên, miệng lẩm bẩm rồi úp mặt vào gối tiếp tục ngủ.
- Anh Viễn, anh Viễn!
Tiếng gọi cứ léo nhéo bên tai, Viễn lại lăn trở qua bên khác. Giấc mộng chập chờn. có đôi mắt đen mở to van xin:
- Đưa em đi, anh Viễn! Hãy đưa em trốn đi.
Đưa nàng đi trốn đi? Cha mẹ? Gia đình nàng?
... Khói lửa chập chùng, cảnh hỗn loạn, chiến truờng... Đưa nàng đi đâu? Đi đâu...
- Anh Viễn! anh Viễn!
Tiếng léo nhéo tiếp tục vang bên tai. Viễn nghe cả tiếng càu nhàu của chính mình. Thật đáng ghét!
Trên đời không có gì đáng bực hơn là đang ngủ ngon giấc mà bị phá đám. Giấc mộng của Viễn đang tiếp tục biến thái, chàng mơ thấy mình đang đi săn. Một chú gấu đang đứng cách xa mấy thước. Ghì chặt súng, nhắm kỹ... một vật gì mềm mềm len nhẹ vào mũi, nhột quá! Có người lắc mạnh vai, khiến mục tiêu bị lệch đi "ách xì". Viễn nhảy chồm lên, hét:
- Đồ quỷ, làm gì thế?
- Anh Viễn, em đây mà!
Đưa tay nắm ngay vật gì đụng ngọ ngoạy nơi mũi: Chiếc bím nhỏ! Vội vàng mở mắt ra Viễn chạm ngay khuôn mặt của một bé gái khoảng 8, 9 tuổi đang mỉm cuời với chàng. Viễn lúc lắc đầu, xua đi cơn mê ngủ. nhà Viễn có khách kìa!
Viễn nhảy xuống giường. Gian phòng ngập nắng chói. đôi mắt của Viễn hấp háy khó chịu. Sau giấc ngủ dài. Viễn thấy mình thật sung sức. Chàng hỏi:
- Nào cô bé thắt bím, mới sáng sớm mà cô phá giấc ngủ của tôi làm gì?
- Có khách đến tìm anh, nội bảo vào đánh thức anh dậy.
Viễn nhăn mặt:
- Khách à? đàn ông hay đàn bà?
- Đàn ông.
- Đàn bà thì còn có thể được chớ đàn ông gọi tôi làm gì?
Tuy nói thế nhưng Viễn vẫn lấy chiếc quần và áo thung vắt nơi đầu giường mặc vào:
- Thôi được rồi, bé ra ngoài mới ông khách đó vào đây! Bà nội bảo phòng anh bê bối quá sợ khách vào người ta cười anh nên nội đã mời vào phòng khách rồi.
- Sao cô lôi thôi quá vậỷ? Phòng tôi thế này mà bẩn à? Thử tìm xem có gian phòng của ai sạch hơn không?
Bé thắt bím tròn xoe mắt nhìn khắp phòng. Trên nền nhà bừa bãi sách báo ngoại quốc, trong nước, thước kẻ giấy vẽ, họa đồ, màu bột. dụng cụ hội họa... với mấy món đồ lạ lùng mà nó không biết tên, hỗn độn trên bàn. Trên giường thì khỏi phải nói, mùng mền chiếu, gối, quần áo... nhầu cả lên. Đó là chưa kể trên vách căng tứ tung mảnh da thú mà Viễn đã săn được. Bé thắt bím trề môi.
- Anh Viễn quê quá.
- Quê hả?
Viễn nhại cô bé thắt bím xong nâng bổng cô bé lên vai, cô bé thích chí cười khanh khách.
Bước chân ra khỏi phòng thì gặp bà nội của bé Tâm, tên của cô bé thắt bím, mặt mày cau có. Viễn đặt bé Tâm xuống:
- Chào bà ạ.
- Coi chừng té gãy xương con nhỏ bây giờ. Lại cũng không chịu ăn mặc cho đứng đắn, có ai tìm kìa, đi rửa mặt nhanh lên để tiếp khách chứ!
Trước thái độ chăm lo của bà lão, Viễn nhún vai, giả vờ thở dài:
- Phải rửa mặt rồi mới tiếp khách được ư? Khổ quá!
Viễn nói xong chuồn vào nhà rửa mặt, bà lão nhìn theo cái bóng cao lớn khuất ở sau cửa, lắc đầu mỉm cười đôn hậu. Bước vào phòng của Viễn, bà nhìn quanh tứ phía, rồi càng lắc đầu hơn. Bà lục tung đống chăn lên, tìm thấy bộ quần áo và bít tất dơ bỏ thành đống. Thay mấy cái áo gối dơ, xếp gọn chăn giuờng lại trong khi đó dưới nhà bếp, tiếng Viễn dặn bé Tâm oang oang:
- Cô lên bảo nội cô đừng đụng chạm đến đồ của tôi kẻo làm mất trật tự của tôi thì nguy đấy!
Bé thắt bím đứng ở ngạch cửa cười hì hì:
- Nội ơi anh Viễn bảo nội đừng dọn dẹp cho ảnh kìa!
- Hả? bà lão hỏi mà không quay đầu lại. miệng cằn nhằn - Bộ tưởng tao phá rối sao, như thế này có thể gọi là gian phòng được à? nếu ba ngày nữa mà cứ để vầy, rồi thằng Viễn nó sẽ bị chôn lấp luôn không chừng. Quay đầu lại, bà gọi bé Tâm - Tâm ơi! con đi mang thùng nước cho bà!
Viễn rửa xong mặt bước ra, nhìn quang cảnh trên chàng chỉ còn biết thở dài:
- Căn phòng của ta hôm nay gặp đại họa rồi.
Bà lão dọn dẹp thật nhanh chóng, bà gom tạp chí rơi vãi trên nền gạch dồn đống vào một chỗ, Khiến Viễn phải kêu.
- Coi chừng cái họa đồ thiết kế của tôi nhé:
- Cậu không ra tiếp khách đi, còn đứng đó làm gì? yên tâm đi tôi không làm hư đồ đâu.
Viễn quay người lại, trề môi thè lưỡi ra với bé Tâm đang đứng ngay ngạch cửa, khiến cô bé phải phì cuời. Viễn bước nhanh ra phòng khách.
Văn đang ngồi trên ghế mây xem báo với dáng dấp thật nhàn rỗi. Tờ báo đặt trên đùi, những ngón tay thừa gõ nhịp trên kỷ trà. Viễn thét to:
- ê Văn, mày đấy à? Tao không ngờ là mày. sao? Làm gì mà mới sáng ra đã đến đây thế?
Văn nhìn vào đồng hồ:
- Gần 9: 30 rồi.
- Đêm qua tao phải thức đến nửa đêm. Mày không biết triết lý sống của tao là khi làm việc ta phải làm việc hết mình, khi chơi là phải chơi chết bỏ. Vì vậy khi ngả lên giường ngủ mà chưa thấy đã là tao phải ngủ tiếp cho đến khi nào hết buồn ngủ thì mới thôi. Sao? có chuyện gì thế?
Văn cười hì hì.
- Quan trọng lắm!
- Chuyện gì?
- Tao vâng lệnh nàng đến yêu cầu mày làm ơn tổ chức một cuộc đi săn.
Viễn kinh ngạc.
- Đi săn? Thế ai muốn đi săn thế?
- Tụi tao chứ ai. Khâm này, Tường Vi này... Tóm lại là cả đám tụi mình.
Viễn mở to đôi mắt nhìn Văn, một lúc mới nói:
- Có phải các bạn nghĩ hết ra trò chơi nào khác nữa rồi phải không? Đi săn? Cá bạn tưởng như vậy là kiếm một mô đất nào bò lên chơi rồi nhắm bắn vài con chim hay sẻ hay là chui vào rừng vào núi săn thú dữ?
Văn chận lời.
- Phải vào trong núi săn chứ! Mày không biết chứ kể từ đêm giáng Sinh, mấy cô trong buổi dạ hội hôm ấy ai cũng say mê chuyện đi săn bắn hết, nhất là Gia Linh, nó bồn chồn hối hả coi việc đi săn như chyện chẳng đặng đừng. Vì vậy tụi tao định nhân dịp tết nguyên đán được nghỉ lễ sẽ tổ chức một cuộc săn bắn thật vĩ đại.
- Thật vĩ đại à? Viễn cười thú vị, chàng nâng ly nước vừa mang đến cho Văn rồi uống cạn.
- Thế nào là vĩ đại? có phải bạn định cưỡi ngựa, dẫn theo chó săn như những nhà quý tộc ở âu Châu hồi thế kỷ 18, rồi thả những con nai đã nuôi cẩn thận ra, để nó lởn vởn quanh mình để cho tụi công tử, tiểu thơ nổ một, hai phát súng cho đỡ ghiền. Rồi khi chú nai kia ngã xuống, quý tiểu thơ như cô Khâm, Tường Vi được dịp biểu diễn một màn ngất xỉu.
Văn nhăn mặt.
- Người ta nói chuyện đứng đắn mà mày cứ làm như chuyện đùa. bộ mày tưởng chỉ có một mình thằng Viễn nhà mày độc quyền săn bắn thôi sao? Tính mày cái gì cũng được trừ có cái kiêu hãnh là bọn tao không ưa nổi mà thôi.
Viễn cười, chàng bước đến song cửa sổ, nhìn ánh nắng xuyên qua mặt kính lấp lánh trên áo. Trên chiếc môi lệch của chàng, nụ cười còn phảng phất. Cầm chiếc radio nhỏ đặt trên kỷ trà lên vặn nút, tiếng hát thanh thoát bản lời cầu nguyện của người con gái. Nguyện cầu cái gì chứ?
- Thôi được rồi, nếu tụi mày thích thì tao xin vâng vậy. Tao sẽ giúp hết sức tao, chỉ sợ các cô chịu không thấu. Đường núi không dễ đi như óc tưởng tượng của các bạn đâu, gặp khúc có đường mòn không nói gì? gặp chỗ không có đường mòn tính rút lui thì nản lắm.
- Mày cứ yên tâm, Khâm với Gia Linh đâu phải thuộc loại tiểu thợ Vấn đề ở đây chỉ ngại là Tường Vy, nhưng theo tao biết, thì chắc cũng không đến nỗi nào đâu. Tóm lại nếu có gặp nơi nào có đường mòn thì ta đi, không có thì ta mở đuờng chớ có gì đâu.
Viễn cười xòa.
- Nói dễ nghe lắm, à các bạn đã định leo núi nào chưa?
- Mày chọn đi, tốt nhất là đừng quá cao và gần Đài Bắc là được rồi.
Viễn nhìn máy phát thanh trong tay, đó là chiếc máy có hình dạng của chiếc đàn Piano, bên trên có cô gái đang khiêu vũ theo tiếng nhạc chàng nói:
- Thế này nhé, gần thác ô Lai có ngọn núi Ba Lộ, cao khoảng một ngàn thuớc, Nếu đến đấy mà chưa thấy mỏi, chúng ta có thể leo qua núi Bảo Sơn.
Văn hỏi.
- Nơi đó có thú rừng không?
Trừ Gấu ra, con gì cũng có cả, từ nai, vượn, chồn, heo rừng, phi thử (một loài chuột có cánh giống như dơi to lớn), hươu, vân vân, nơi đó thú rừng xuốt hiện thường xuyên và là khu rừng săn bắn của bộ lạc Thaiyeluon. Có một điều là đường khó đi lắm, liệu các cô có kham nổi không chứ?
- Tao nghĩ chắc cũng không thành vấn đề, nhưng dù sao cũng để tôi hỏi lại các cô ấy xem sao? liệu sức chịu đựng nổi thì đi bằng không thì thôi vì không thể bỏ cuộc ngang xương được.
- Được rồi, vậy anh về chuẩn bị đồ đạc đi. Nếu đi ba ngày phải chuẩn bị thức ăn đủ cả ba ngày, vậy tối thiểu mỗi nguời phải mang ít nhất là 15 ký.
Văn nhảy lên.
- Cái gì? còn phải mang theo đồ đạc nữa sao?
- Không mang theo rồi lên núi lấy gì ăn, lấy gì để che ngủ chứ?
- Vậy phải mang theo những gì mà tới 15 ký lô.
- Mang theo mùng, nóp, nồi niêu soong chảo, gạo, bánh mì, cải xanh, dầu muối, tương, bột ngọt, dồi, thịt khô, rượu, đèn chai, kim chỉ...
Viễn nói luôn một hơi khiến Văn trố mắt ra tưởng rằng Viễn đang trêu mình, nhưng khi thấy gương mặt Viễn vẫn nghiêm trang chàng mới hiểu rằng Viễn nói thật. Không nhịn đuợc Văn hỏi:
- Viễn tụi mình đi săn chứ đâu có phải đi tản cư hay đi mở tiệm cơm mà phải mang đủ thứ như vậy? Rồi tại sao lại phải mang theo cả kim chỉ nữa chứ?
- Mày không hiểu gì cả, đó là tao chỉ mới kể sơ những vật cần thiết thôi. Nếu không mang nước mắm, dầu lửa, dấm ớt... Thì lên núi mày lấy cái gì mà ăn? Các cô đã kén ăn mà mày cũng quen nếm thức ăn ngon. Còn nếu mày chẳng chịu mang theo kim chỉ, khi lên núi, cỏ gai làm rách quần áo mấy cô, mày lấy gì để mà vá lại chứ?
Văn kêu lên:
- Thôi được rồi, còn cái gì nữa không?
- Còn nữa chớ, đã đủ đâu, phải mang theo dầu nóng, băng keo, băng vải, thuốc men...
Văn thở dài thườn thượt cắt ngang:
- Trời ơi, bây giờ bạn định mở bệnh viện trên núi nữa sao?
- Nếu chỉ một mình tao thì tao không cần mang theo mấy món đồ đó, còn mày mang theo cả một đoàn tiểu thơ như vậy, nếu có một người nào đó chẳng may bị thương thì sao? Để khỏi phải quên, tốt nhất mày nên ghi ra giấy. Văn móc viết và quyển sổ tay ra, Viễn tiếp tục kê:
- Dao nhỏ, dây thừng, đuã, chén, đồ hộp, đồ mở hộp. mỗi người phải mang đủ áo lót, áo ngoài, áo lạnh, bàn chải đánh răng, khăn mặt. Nhớ mang theo quần dài, giày bố và găng tay.
Văn ngao ngán.
- Hết chưa?
- Chưa, còn phải mang theo thịt bò khô, hạt dưa, đậu phụng, ô mai, kẹo, đậu hũ, sữa bột, cà phê.
- Trời, mang theo mấy món ăn chơi đó để làm gì?
Viễn cười:
- Để cho cuộc chơi thêm vui. Văn, tao nói cho mày nghe, không chơi thì thôi, nếu chơi phải chơi cho tới. Mày thử nghĩ đến cảnh đêm xuống chúng ta dựng lều bên bờ suối, đốt lửa lên pha cà phê, ăn bò khô, cắn hạt dưa rồi ca hát, nói chuyện với nhau thì thú vị đến thế nào.
- Thôi được rồi, có mày thì kể như chu đáo tất cả.
- Tao chưa nói hết mà, còn những món quan trọng nữa như mang theo đạn, radio transistor, khẩu cầm, nhang muỗi, đèn pin, đèn cây hay đèn bão...
- Trời ơi, gì mà lắm thế?
- Sao, sợ rồi à? Sợ thì đừng đi, còn muốn đi phải mang đủ tất cả thiếu một món cũng không được
Văn vội đính chính:
- Không, không phải tao sợ, nhưng đồ đạc nhiều như vậy rồi làm sao mang hết?
- Thì mang trên vai, tao sẽ đi tìm mấy cái sắc lưng lớn cho mỗi người mang một cái. Súng đạn, túi ngủ, lều tao lo cho, còn mấy món kia các bạn lo hộ, thức ăn càng nhiều càng tốt, leo núi dễ đói lắm. áo ấm phải nhớ mang theo, vì khí trời trên núi lạnh hơn ở dưới đây nhiều.
Văn chau mày ủ dột:
- Theo tao, mấy tiểu thơ kia kéo được thân xác lên tới núi cũng là chuyện quá lắm rồi, thế mà còn đòi họ phải mang đồ đạc trên vai nữa tao sợ rồi sẽ có màn cả người lẫn vật lăn đùng xuống núi mới khổ chứ!
Viễn nhếch mép, chàng định đứng tựa lưng bên khung cửa, tay nghịch nghịch với chiếc máy hát, đôi mắt vẫn không ngớt nhìn Văn một cách thú vị.
- Có biện pháp khác, là nếu tụi bây định chơi sang, không muốn mang đồ đạc nặng thì có thể chi một ít tiền mướn đồng bào sơn cước khuân đồ và dẫn đường.
Văn mừng rỡ.
- Đúng rồi, ta mướn đồng bào sơn cước khuân giúp đồ thì đâu có gì khó khăn nữa đâu? Sao mày không nói sớm một chút có hơn không? Bây giờ có mang thêm bao nhiêu đồ đạc tao thấy cũng không ngại. Được rồi, vậy thì quyết định sáng mồng một tết khởi hành. Mày lo phần mày, còn tao lo phần tao.
Viễn gật đầu:
- Được rồi, nhưng mày nhớ đi mượn một chiếc xe bốn bánh để chở đồ đạc đến ô Lai, vì tới đấy mới mướn được đồng bào sơn cước.
- Xe à! chuyện đó đâu có khó khăn gì? Cứ đi mướn một chiếc xe du lịch là có ngay.
- Thật là có tiền mua tiên cũng được!
Viễn nói lầm thầm, chàng đặt chiếc máy hát trở lại kỷ trà. Văn không nghe rõ, hỏi lại:
- Mày nói gì?
- Không, ăn sáng chưa? Nếu chưa thì dùng chung với tao, mặc dù ăn cơm tháng của bà chủ, nhưng lâu lâu có thêm một phần ăn của mày chắc cũng không sao.
- Tao ăn rồi, mày cứ tự nhiên, tao cũng có việc phải đi làm, bà chủ coi bộ cũng quý mày lắm:
Viễn cười:
- Tốt thì cũng tốt nhưng lắm khi cũng thật bực mình, lúc nào cũng đòi sắp thứ tự lại những món đồ trong phòng tao. Và mỗi khi có bạn gái đến thăm là tao được một chầu "moral".
Văn cười đứng dậy.
- Thôi, vậy là xong rồi, sáng mùng một khởi hành, bây giờ tao còn phải đến nhà của Tường Vi để đưa thơ của Khâm cho cô ấy.
Đến ngạch cửa, xỏ giầy vô chân, Văn đứng dậy hỏi tiếp:
- Ê Viễn, mày thấy Tường Vi thế nào?
- Trắng trẻo, dễ coi, sao mày muốn nói gì?
- Tao muốn giới thiệu cô ấy cho mày.
Viễn nghe xong cười lớn:
- Thế à! Thế sao mày không giới thiệu em gái mày cho tao nhỉ?
Văn ngạc nhiên:
- Gia Linh hả? Nhưng có thật là mày thích nó không?
Viễn lại cười vỗ nhẹ lên vai bạn.
- Nói chơi đấy mà. Văn, không lẽ mày không hiểu tao sao? Hồi nào tới giờ có bao giờ tao chú ý mấy chuyện đó đâu.
Văn lắc đầu:
- Mày, thật lạ lùng, nhưng dù sao tao cũng không tin mày gỗ đá mãi thế được, rồi một ngày kia mày sẽ động lòng.
Viễn nhún vai:
- Động lòng à? Lúc nào tao lại chẳng động lòng!
- Tao muốn nói một thứ động lòng chân chính, một thứ rung động vì tình yêu, một thứ mà vì nó mày phải bỏ con người ngày nay của mày.
Viễn tiếp lời:
- Để sống vì tình như trong tiểu thuyết luôn ca ngợi đó phải không?
- Đúng.
- Vậy thì, Viễn cười nhẹ - Rồi sẽ có ngày đó... nhưng người đó là ai?
Người đó là ai? Vâng, chuyện đâu giản dị được. Văn nhìn khuôn mặt tự mãn của Viễn phải lắc đầu ngao ngán. Cái con người này, ta không bao giờ hiểu nổi hắn, khó mà biết rằng hắn là người đa tình hay là người vô tình. Rồi sẽ có một ngày - nhưng ai có thể chinh phục được hắn?
Bước ra khỏi cửa, quay đầu lại vẫy chào Viễn, bức tượng đồng, xong Văn đến nhà Tường Vi.
Tường Vi ở trong cư xá công nhân. Một nơi ẩm thấp, lầy lội, và những dãy nhà được cất theo kiểu Nhật Bản. Hai ba chục căn chen nhau trên thửa đất nhỏ. Mỗi nhà cách nhau bằng nhũng tấm giấy carton mỏng mà trẻ con hay nghịch ngợm khoét bao nhiêu lỗ nhỏ to trên ấy. Nhà này có thể nhìn suốt qua nhà kia khá dễ dàng. Mỗi khi Tường Vi có khách là nàng phải thấp thỏm âu lo. Để khách buớc qua chiếc sân đầy bùn, rồi phải đi qua bao nhiêu con mắt soi bói của đám đàn bà con nít trong xóm rồi mới tới nhà nàng. Càng bực bội hơn khi phải chịu đựng đôi mắt dò xét của bà chị dâu của Tường Vi. Khi Văn từ giã ra về, Vi mới thở phào nhẹ nhõm.
Mở bức thư của Khâm ra xem, không lạ hơn là những câu hỏi tại sao suốt ngày qua không đến trường và dặn nàng nhớ buổi săn bắn và không được viện bất cứ lý do nào để từ chối.
Đặt thơ xuống, Vi thừ người ra. Lên đại học đã là việc chị dâu châm biếm dằn vặt, bây giờ lại đi săn bắn không biết bà ấy còn nói tới đâu nữa. Ngồi co ro nơi mép giường, trong chiếc phòng chật hẹp, Vi đăm đăm nhìn chiếc đèn bàn.
Bỗng cửa mở toạc ra, bà chị dâu tay nách cháu nhỏ đứng nơi cửa, nhìn nàng thăm dò, Tường Vi lật đật bỏ tay xuống ngồi ngay lại, cười mơn:
- Thưa chị có việc gì ạ?
Bà chị dâu vuốt nhẹ lưng thằng Bửu, nghiêng nghiêng đầu khiêu khích:
- Không có việc gì đến thăm cô không được à? Thằng hồi nãy đến đây là bạn học cô phải không?
Tường Vi luống cuống:
- Dạ không anh ấy học ở Đại Học Đài Bắc ạ.
Đôi mắt chị Lý quét mạnh vào người Tường Vi:
- Ở Đại học Đài Bắc hả? nơi đó con nhà giàu học không à, cũng ngon lành quá nhỉ! Hôm Noel nó đưa cô về, hai người có vẻ thân mật quá.
Tường Vi vội đính chính:
- Chị đoán lầm rồi, hắn không phải là bạn em, hắn là bồ của bạn em mà.
Chị Lý trề môi.
- Eo ôi, có chuyện gì đâu mà phải mắc cở, trai lớn lấy vợ, gái lớn có chồng, có bạn trai là một điều đáng hãnh diện chứ sao, chị tội là ông anh cô cứ mải lo chuyện quán xuyến, tôi sớm biết chắc rồi cô sẽ tìm được người vừa ý. Sinh Viên đại học mà, con gái, con trai học chung, lúc rỗi rảnh còn tổ chức khiêu vũ, đi chơi nơi này nơi nọ, còn...
Gương mặt Tường Vi càng đỏ:
- Chị, em đã bảo hắn không phải là bạn của em mà, hắn sắp làm lễ hỏi với bạn em rồi đấy!
Chị Lý vẫn hỏi tới, mặc kệ lời cô em chồng.
- Nhà hắn làm gì?
Tường Vi thiểu não.
- Ai mà biết.
- Đến gia đình người ta mà người ta làm gì cô cũng không biết, thế cô kết bạn với hắn làm chi?
- Em đã bảo hắn không phải là bạn em mà.
- Không phải là bạn cô đến thăm cô làm gì? Đêm Noel lại đưa cô về đến tận nhà. Cô Vi ơi, cô nói dối với ai thì sao tôi không biết chớ làm sao qua mặt được tôi. Chỉ là tội là tội cho anh cô phải nhọc công nhọc sức mà không được việc gì.
Đưa tay vỗ nhẹ đít thằng bé, chị Lý vừa bước đi vừa đay nghiến:
- Người ta thích thư sinh chớ đâu thèm để ý đến lời của kẻ làm anh bao giờ?
Tường Vi nhìn theo chị dâu rồi thở dài. Đóng cửa phòng lại, nàng chưa ngồi yên chỗ là tiếng chị Lý lại vọng vào.
- Đóng cửa làm gì vội vậy? ai ăn thịt, ăn cá cô đâu mà cô sợ ở đó mà làm ra vẻ tiểu thơ đài các, trà mời tới tay, cơm dâng tới miệng, còn người ta mới sinh ra là đã phải đi làm tôi làm tớ làm mọi cho mọi nguời sao?
Tường Vi vội vàng bước ra khỏi phòng, thấy chị Lý đang cho con bú, Tường Vi cười cầu tài:
- Xin lỗi chị, em vô ý đóng cửa hơi mạnh tay. Hôm nay không có bài làm, để em phụ chị đi chợ nhé.
- Thôi, thôi được rồi, đâu ai dám làm nhọc tiểu thơ, Chị liếc mắt nhìn Tường Vi cười tiếp.
- Càng ngày cô càng đẹp ra, hèn gì mấy ông sinh viên chẳng theo sao được.
Tường Vi bực tức.
- Chị!
- Thôi được rồi, tôi hỏi cô, vậy chứ hôm trước ông chủ sự Trương, người mà anh cô mời đến dùng cơm đó, cô thấy sao? Ưng ý hay không?
Tường Vi giật mình ngẩng đầu lên trời, lão Trương à! Cái thằng cha sói đầu, mắt chim ụt đó à! Không lẽ anh nàng lại muốn mai mối cho nàng sao? Làm sao có chuyện như vậy được? Tường Vi mở to đôi mắt ra nhìn gương mặt dài của người chị dâu ngạc nhiên đến độ thốt ra không thành tiếng.
- Sao? Cô Vi, cô đừng tưởng người ta đứng tuổi, ông ấy chỉ mới trên ba mươi thôi, người thật thà, chỉ có một đứa con trai năm tuổi thôi. Làm vợ kế cho ông ấy cũng đâu đến nỗi nào. Đời bây giờ họ đâu có nói chuyện đó nữa, gặp người càng đứng tuổi càng được chiều chuộng có sao đâu?
Tường Vi nói như van xin:
- Chị! nói chi ba cái chuyện đó sớm quá, em còn đi học mà.
- Đi học? Hứ! Đi học để làm gì chứ? không phải sau cùng rồi cũng phải lo việc gia đình con cái ư! Người ta gì cũng là chủ sự lại còn có chút đỉnh vốn liếng, đâu có lỗ lã gi, còn hơn là lấy một thằng học trò trắng tay!
Tường Vi tức đến độ muốn chảy nước mắt:
- Chị! chị đừng nói đến mấy chuyện đó nữa được không?
Chị Lý giận dữ:
- Hừ, đừng nói! Có phải cô không ưa người ta phải không? Biết vậy ai thèm nhọc công làm gì, thật vô ích. Sinh Viên đại học! Hứ! mới nứt mắt ra là đã sang trọng rồi mà.
Chị Lý đứng dậy, đặt con vào nôi, xong xách chiếc giỏ ở góc nhà lên, Tường Vi rụt rè đến cạnh:
- Em đi chợ cho chị!
- Không dám! Cám ơn tiểu thơ, tôi còn một chậu quần áo chưa giặt trong kia kìa, đâu có thì giờ mà nói chuyện vớ vẩn. Để tôi đi chợ, cô ở nhà làm tiểu với thợ
Tường Vi nhìn theo chị Lý thở dài, nàng bế cháu lên đặt vào xe đẩy xong bước vào nhà sau lẳng lặng giặt một chậu đầy ăm ắp. Chị Lý bao giờ cũng thái độ và lời nói như thế để phân phối công việc cho nàng.
Khăn trải giường phủ đầy bọt xà bông, mỗi một chiếc bọt là một cơn mộng, Tường Vi gục đầu nhìn xuống, mắt mờ lệ.
Con người ta sinh ra kông hiểu để làm gì? Có phải chăng là vì giấc mộng kiả Nhìn những chiếc bọt tan dần, nàng thấy như trong mỗi một chiếc bọt đều xuất hiện một gương mặt quen thuộc và những gương mặt ấy cũng dần dần tan biến theo. Cắn nhẹ môi, Tường Vi rơi vào trong cơn suy tư.

Chương 4

Một ngày đẹp trời hiếm hoị ánh nắng suởi ấm từng trái tim mọi người. Viễn mang một chiếc xắc lớn trên lưng cùng ba người đồng bào sơn cước đi trước, kế đến là Khâm, Tường Vi, hai anh em Gia Văn và Gia Linh, và người đi sau cùng là Hồ Như Vy. Ba người con gái không nguời nào phải mang gì trên lưng cả. Riêng Văn với Vy mang hai xắc nhỏ, trong đựng ít áo quần, chiếc nóp. Chín nguời đi thành hàng một.
Rời khỏi làng Tín Hiền, dọc theo con đường mòn khúc khuỷu, họ bắt đầu bước vào rừng. Tuy đường dốc quanh co, nhưng cũng không đến đỗi khó đi cho lắm, suốt nửa ngày lên xuống dốc đoàn người vẫn chưa gặp trở ngại hay khó khăn nào cả. Gia Linh vui sướng nhìn ánh nắng chói chang, nàng thở thật dài và nói:
- Ông anh chỉ khéo lo, đường khó đi, nguy hiểm đến thế này là cũng chứ gì!
Viễn đi truớc quay đầu lại nói:
- Đừng nói sớm quá, chúng ta chưa bắt đầu lên núi đâu:
Tường Vi ngạc nhiên:
- Sao? chúng ta chưa lên đến núi à? thế bây giờ chúng ta đang ở đâu đây?
Viễn đáp:
- Đang ở nơi đất bằng, đi thêm một độ nửa tiếng nữa là qua sông mới bắt đầu leo núị
- Thế à!
Khâm có vẻ ngẩn ngợ Hôm nay Viễn mặc một chiếc áo hoa sặc sỡ tay dài, quần cao bồi bó sát chân, đôi dày leo núi nặng nề, trên lưng lại gánh thêm một cái xắc lớn và một khẩu súng săn. Tất cả đều vững vàng trên người Viễn.
- Nóng quá. Khâm nói, nàng bắt đầu bỏ áo lạnh ra khoác nơi tay - Ai biểu phải mặc áo cho nhiều đấy?
Viễn vội lên tiếng:
- Tôi không nói mặc cho nhiều mà tôi chỉ nói nhớ mang theo thôi, vì đang lúc đi thì nóng nhưng đến lúc đến nơi ngồi nghỉ thì sẽ lạnh ngay.
Ba người sơn cước ăn mặc phong phanh, mở nút ngực phơi trần những thớ thịt rắn chắc. Trên lưng, mỗi người đeo một thanh đao to bản, nằm ngang, lấp lánh dưới ánh nắng sáng tươi, cạnh đao là cái sắc nặng nề và súng săn, nhưng bước đi của họ vẫn nhanh, vẫn vững. Tường Vi nhìn tia sáng phản chiếu trên thanh đao thì thầm với Khâm:
- Khâm, bồ thấy thanh đao trên lưng họ dễ sợ không? Nếu đi nửa chừng mà tính hung dữ họ nổi lên, họ quay lại cho mỗi người một đao thì sao?
Viễn nghe thấy cười xòa, quay đầu lại nói:
- Đừng coi thường giống người dã man đó. Tôi bảo đảm với quý vị họ không ăn thịt người đâu mà lỏ
Khâm hỏi:
- Thế họ dùng đao để làm gì?
- Để mở đường, và nếu chúng ta săn được heo rừng, họ dùng đao để xẻ thịt. Dân sơn cước thích uống máu tươi của heo rừng lắm.
Tường Vi rùng mình:
- Uống máu tươi à? Họ uống bằng cách nào?
- Hứng bằng tay.
Tường vi rụt cổ, làm như đang chứng kiến cảnh uống máu kia không bằng, Viễn cười xòa.
- Dễ sợ thật, thôi đừng nói nữa! Vi nói.
Tiếng Gia Linh bỗng dưng vọng lên:
- Các bạn nói chuyện gì mà vui vẻ quá vậy, cho tôi nghe với. anh Văn cho em đi đến trước với họ nhé.
- Đừng lôi thôi! chen đến trước làm gì?
Văn gạt phắt đi khi bị Gia Linh lấn suýt ngã. Hồ Như Vy đi sau cũng nói vọng lên:
- Linh, đừng tới trước, ba cô mà tụ lại dễ sinh chuyện lắm, không có ai rảnh rỗi để bảo vệ mấy cô đâu nhé.
Gia Linh quay lại trề môi.
- Không ai bảo vệ tôi à? Sức mấy mà anh giữ được tôi chứ? Đừng làm trò để người ta cười rụng răng cửa bây giờ, anh lo bảo vệ cái xắc lưng trên lưng anh kìa.
Vượt qua khỏi mặt Khâm và Tuờng Vi, Gia Linh buớc đến bên Viễn, nắm lấy tay áo chàng hỏi:
- Các bạn đang nói gì vui thế?
Viễn đang bu lu bu loa với mấy ông người sơn cước, phải quay lại:
- Nói chuyện phào. Tôi hỏi về tập tục của họ đấy mà.
- Họ có những tập tục gì?
Viễn đùa:
- Thích ăn thịt người nướng!
Gia Linh hếch mũi:
- Hứ, đừng đùa!
Ba ông thổ dân có vẻ thích thú trước các cô gái văn minh, họ cứ quay lại nhìn Linh không chớp mắt, những bàn tán của dân phố thị họ coi như không và tiếp tục líu lo bằng tiếng mẹ đẻ của mình trong những chuỗi cười dài. Viễn cũng yên lặng với nụ cười trên môi. Một lúc chàng vụt quay sang hỏi Khâm:
- Khâm cô đoán xem họ đang nói gì đấy?
- Không thể đoán được, họ đang nói gì đấy anh?
- Họ bảo chúng ta quả thật là một lũ ngu đần, khi không rồi lại phí tiền mướn người vác đồ đạc, đi săn như thế, sợ dù có săn được thú đi nữa, cũng chưa chắc bù đủ chi phí ăn uống ngơi nghỉ nữa là trường hợp không săn chẳng được gì cả.
Khâm nói:
- Có lẽ họ lạ lùng ta như ta đã lạ lùng với đời sống của họ. Mà... anh biết cả tiếng của họ sao?
Viễn mỉm cười:
- Hiểu chút chút. Họ còn bảo nhau là sau khi có được tiền họ sẽ kéo xuống Đài Bắc làm một màn du lịch.
Văn chen vào:
- Con người thật khác biệt nhau!
Hồ như Vy nghe không rõ, lớn tiếng hỏi:
- Khác cái gì?
Gia Linh hét lớn
- Mặc kệ người ta, sao anh thích chen vào chuyện của người khác quá vậy. Rồi như khám phá ra một điều gì vui, cô nàng lại nói to - Anh Vy ơi, tôi vừa khám phá ra một điều vui thú lắm. Tên anh có cái trùng hợp lạ lùng. Hồ như Vy mà khi đọc lên cứ tưởng tên anh là Hồ ly tinh không à.
Mọi người cười ồ lên. Vy vẫn không nghe rõ Gia Linh nói gì, nghe mọi người cười, anh chàng càng ngơ ngác:
- Nói cái gì, cười cái gì cho tôi biết để tôi cười với.
Mọi người càng cười to, cười đến độ khiến ba gã thổ dân phải dừng chân trố mắt lạ lùng, không hiểu đám người thành phố này có điên hay không. Khi tiếng cười chấm dứt. Đoàn người lại tiếp tục bước đi. Đám dân sơn cước hứng khởi trước cảnh trên, một người đã rống cổ hát, hai người còn lại cũng góp tiếng. Tiếng nhạc bình dị và lời ca khó hiểu:
- Ou si ba la da! oi si ba na da!
O kha ta ba a hô dang...
Gia Linh nói như hét:
- Anh Viễn họ hát cái gì đấy?
- Họ mời gọi mọi người cùng đến khiêu vũ.
Viễn đáp nụ cười thích thú nở trên môi, rồi như bị truyền nhiễm, Viên cũng mở to miệng ra hợp ca với mấy người thổ dân.
- A Sô ba na la to khan... Ta bo kha ta ba- - Ni na lu ma!
Người thổ dân dẫn đường có lẽ không ngờ một người kinh lại biết hát nhạc của mình. Họ sung sướng quay đầu lại vỗ mạnh vào vai Viễn, và hát to thêm. Trên những gương mặt đen xương xẩu kia tràn đầy sự nhiệt tình, Viễn bị cuốn hút trong tiếng hát, hòa mình với những người dân thiểu số kia. Khâm bước chậm lại đợi Văn đến, nàng nói nhỏ.
- Bây giờ em hiểu tại sao anh khâm phục Viễn như vậy.
- Tại sao?
- Vì hắn có thể hòa hợp trong bất cứ trường hợp nào, hoàn cảnh nào.
Văn gật gù:
- Ừ hắn quả là con người như thế, khi nào anh gần hắn thế nào cũng bị hắn lôi cuốn, ảnh hưởng.
Đường đi càng lúc càng khó khăn, xuống hết con dốc là đã nghe tiếng nước chảy rì rào. Trước mắt mọi người là một thác nước hùng vĩ tung bọt trắng xoá. Thác rất cao và thẳng đứng, tiếng nước lại dồn dập như hàng ngàn con ngựa hoang đang tung vó. Trên một tảng đá to giữa dòng, một cành cây run rẩy như đang sẵn sàng rơi tỏm xuống. mọi người dừng lại, Gia Linh đưa mắt nhìn thác nước cao, cô bé thét lớn:
- Đẹp quá! Hùng vĩ quá! so với thác ô Lai nói lớn như Thầy bùa với thầy Pháp.
Khâm cũng đột nhiên hét to lên:
- Lá đỏ! các bạn xem kìa lá đỏ đầy núi, hàng bao nhiêu năm rồi tôi không thấy cả một rừng lá như thế này.
Trên vách đá thẳng đứng một cành cây lá đỏ nhô ra phản chiếu ánh nắng mặt trời lấp lánh trông thật thơ mộng. Khâm buột miêng.:
- Bằng bất cứ giá nào tôi cũng phải lấy cho được một cành lá đỏ này mới nghe.
Viễn động lòng trước tia mắt ham muốn kia. Trong mắt người con gái nó như một vật vô giá.
Viễn ngắm nghía đắn đo độ cao vách đá, muốn bẻ được cành kia không phải là dễ. Lùi ra sau vài bước, Viễn lấy khẩu súng trên lưng nhắm kỹ cành cây bắn một phát, lập tức có tiếng cành gẫy, cành cây rơi trên tảng đá. Viễn bước tới nhặt lên đem đến trước mặt Khâm, chàng cười:
- Không cần phải tốn một giá quá đắt, chỉ cần một viên đạn đồng thôi.
Khâm nhận cành lá với năm chiếc lá con, nhưng rất đều đặn và dễ thương. Nắm chặt cành lá trong tay Khâm sung sướng:
- Cám ơn anh!
Văn ngạc nhiên truớc sự lanh trí của bạn. Mấy ông thô dân trái lại đưa mắt nhìn nhau lắc đầu. Dùng súng săn bắn để bắn mấy chiếc lá con, một lối săn bắn hi hữu... Họ lại tiếp tục cuộc hành trình. Người thành phố quả thật kỳ lạ một cách không giải thích được, nhưng mặc họ, để ý nhiều không tốt.
Hồ như Vy đột nhiên la lớn.
- Ô kìa, các bạn xem mấy gã thổ dân làm gì kìa!
ánh mắt mọi người đổ dồn về phía ba gã dân sơn cước đang cẩn thẩn bước trên cành cây nổi trên mặt nước, học từ từ đi về phía tảng đá lớn bên kia, tảng đá vừa dốc vừa trơn thế mà họ vẫn bám chặt vào đá bước tới như những con vượn, một lúc không hiểu bằng cách nào, họ đã qua tới bên kia bờ.
Viễn cười nói:
- Họ qua cầu chứ có làm gì đâu mà các bạn ngạc nhiên thế, và chúng ta cũng phải qua như thế mà.
Hồ như Vy lắp bắp:
- Gì? gì... Cái này mà gọi qua cầu ư?
- Không gọi là cầu thì gọi là gì? Đây mới là chặng đầu leo núị Nào, bây giờ ai muốn qua trước nào?
Văn kinh ngạc:
- Viễn, mình bỏ tiền mướn họ dẫn đường, tại sao họ không tìm đường cho mình đi? Như thế này rồi làm sao qua chứ?
Viễn cười:
- Đường! thì cái này chẳng phải là đường thì là gì? Lên núi chỉ có con đường độc nhất này thôi, nếu chẳng qua được cầu này, thì còn nghĩ đến chuyện săn bắn chi nữa.
Tường Vi nhìn khúc cây nổi trên mặt nước mà nước thì đang cuộn chảy xiết bên dưới, nàng run rẩy:
- Trời ơi, thế này làm sao mà qua được. Chắc tôi qua không nổi đâu, nếu rớt xuống nước một cái là rồi đời.
Viễn nói:
- Thôi được để tôi dẫn đầu vậy. Các bạn xem kìa, mấy ông sơn cước đang trở qua đón chúng ta kìa.
Ba gã thổ dân đã đặt chiếc xắc trên lưng xuống và quay trở lại đón mọi người. Viễn bước lên tảng đá, bắt đầu đặt chân lên khúc cây dài tay chàng giữ chặt cánh tay Khâm, chàng nói nhỏ:
- Cô phải can đảm lên, nếu cô qua không được thì hai cô kia sẽ chẳng bao giờ dám qua đâu.
Khâm nắm chặt tay Viễn, cánh tay mạnh và rắn tràn trề sinh lực, Khâm có vẻ xúc động, đôi mắt Viễn đang chăm chú nhìn nàng, nàng cắn chặt răng bước lên khúc gỗ. Đôi mắt Viễn bám chặt từng bước đi, Khâm phập phồng nhích từng bước một, cầu chỉ dài hai thước mà xem chừng dài hun hút. Thật khó khăn nàng mới chạm được bàn tay tiếp đón của người thổ dân bên kia dòng. Đồng thời Khâm nghe tiếng Viễn vọng tới:
- Đó cô thấy không, đâu có gì là nguy hiểm đâu, đi như đi trên đất bằng vậy thôi.
Đứng trên đất liền rồi mà đôi chân của Khâm vẫn còn run rẩy, quay đầu lại nàng thấy Gia Linh cũng đang bị đưa lên cầu. Vừa đi được hai bước Linh la oai oái:
- Thôi thôi tôi không đi được đâu, khúc cây nó đang khiêu vũ dưới chân tôi thế này làm sao tôi đi được.
Viễn quát:
- Ráng bước đi, thêm hai bước nữa là tới rồi.
Gia Linh cắn môi, run run bước tới trước. Bây giờ Linh có vẻ lấy được can đảm bước tới như đang làm xiếc. Khâm nhìn cảnh tên mà khiếp đảm, nhưng rồi Gia Linh cũng đến được bờ. Đến cạnh Khâm, Linh mở to mắt hỏi:
- Chị Khâm, làm thế nào mà tôi qua được đến đây thế?
- Trời, cô vừa đi qua đó chớ còn gì nữa.
- Thật vậy à? Gia Linh sung sướng, ngước mắt tự hào - Tôi tự nhủ mình đang làm trò hề và bên dưới là hàng ngàn vạn người đang theo dõi, vì vậy không thể nào bỏ cuộc giữa chừng nên cố bước đi. Chắc đi trên giây giăng cao cũng chỉ đến độ này thôi.
Viễn nắm tay Tường Vi, khuyến khích:
- Bây giờ tới phiên cô.
Tường Vi nhìn xuống giòng nước. Nước trong đến có thể nhìn rõ những hòn đá sỏi dưới đáy. Nước trôi cuồn cuộn tung bọt trắng xoá. Những chiếc bọt chen lấn nhau vỡ nát... Tuờng Vi chợt liên tưởng đến những chiếc bọt xà phòng trong chậu quần áo giặt... những chiếc bọt, những giấc mộng của nàng. Tường Vi đắm chìm trong suy tư.
- Sao, không dám qua à?
Viễn hỏi, Tường Vi vội đáp nhanh:
- Không phải thế!
Tường Vi bước lên khúc gỗ một cách máy móc, nàng bước từng bước chân về phía trước... Có mấy bàn tay đưa ra đón lấy nàng, qua khỏi tảng đá... nàng đặt chân lên nền đất lạnh.
- Tường Vi! Khâm nắm lấy tay Tường Vi lắc mạnh.
- Mày can đảm hơn tao tưởng. Mày đi vững quá, ý chí của mày mạnh thật trong khi tao cứ lo sợ phập phồng. ý chí đúng là có thể khắc phục được sự sợ hãi. Mày làm sao có thể đi vững được như thế hả?
Tường Vi cười buồn, đầu óc nàng vẫn rối như tơ vò.
- Tao à? Tao cũng không biết!
Chợt có tiếng kêu của Gia Linh:
- Trời ơi, chết rồi! ông Hồ Như Vy rơi tõm xuống hồ rồi.
Tiếp theo tiếng Linh là tiếng hét của Hồ Như Vy, anh chàng có lẽ khi bước trên khúc gỗ đã trượt chân nên té xuống nước. Viễn bấu chặt hai vai áo Vy kéo lên, Vy nương tay vào thanh gỗ và ngồi bệt xuống, quần ướt nước chảy ròng ròng. Viễn đứng cạnh thở dài:
- Bây giờ mày muốn làm trò gì nữa đây? không ngượng sao? ba cô kia qua được hết, chỉ có mình mày là lộn xộn. Thôi qua nhanh đi, hết thì giờ rồi!
Rừng núi càng lúc càng khó đi. Độ dốc càng lúc càng đứng. con đường mòn bị cỏ dại ngập đầy không còn biết đâu là đường đâu là hố. Những sợi dây leo đổ xa xuống đất luôn quấn quýt chân người dẫm lên nó. Sạn đạo là cạm bẫy, mỗi bước chân là một sự dè dặt. Mấy gã thổ dân hướng đạo rút thanh đao trên lưng xuống chặt không ngớt tay vào cỏ dại và giây leo để mở đường, ánh nắng lấp lánh trên lưỡi đao, tiếng hát khi im bặt, khi oang oang cả rừng núị Mỗi lần nghe tiếng hát ngừng là người đi sau biết sắp gặp trở ngại mới. Đến giữa trưa, mặt trời như nung chảy vạn vật. Mồ hôi mọi người đổ ra như tắm, chỉ có mấy người sơn cước là vẫn bình thản trước ánh nắng phản chiếu trên phần da thịt đen bóng lồ lộ trông như các chiến sĩ của những thế kỷ trước.
Viễn đứng lại quay ra sau nói:
- Phía trước mặt chúng ta lại có một sạn đạo, tốt nhất chúng ta nên nghỉ trưa và ăn uống tại đấy trước khi tiếp tục.

Chương 5

Ở đây địa thế không tốt lắm. Một bên là sườn núi đầy cổ thụ cao ngút trời, một bên lại là vực sâu xanh thẳm. Viễn nhìn quanh, xa xa có tảng đá thật to, bên dưới tảng đá lại khuyết vào như chiếc động nhỏ, nơi đó có vẻ mát và sạch sẽ, bèn chỉ cho các bạn và đùa:
- Ta đến đó đi, nơi đó đúng là một nhà hàng sang trọng đấy!
Mọi người băng qua mấy tảng đá to mới đến được phần đất phẳng, có thể tạm làm chỗ nghỉ chân. Tảng đá nhô mình ra như một chiếc lọng che nắng. Một thân cây khô đổ ngang làm thành chiếc cầu thiên tạo bên dưới thật mát, thật khô ráo. Dưới nền phủ đầy những chiếc lá khô vàng úa. Văn ném chiếc xắc trên lưng xuống và thở dài khoan khoái, bảo:
- Đây đúng là nhà hàng Viên Sơn mà.
Viễn nói:
- Nếu chúng ta không mang lều theo, ở trên núi mà được một nơi thế này là nhất rồi!
Khâm đứng trước cửa động đưa mắt nhìn thung lũng trải dài trước mắt và dãy núi xa xa. Thiên nhiên như một tấm thảm xanh trải dài đậm nhạt chất ngất, đến độ muốn ngộp thở.
Giữa khoảng không gian xanh đó, thỉnh thoảng điểm thêm màu lá đỏ, màu vàng và màu xám xám của núi đá và màu trắng của thác nước cao. Ngước nhìn lên, đám mây trắng lưng hừng núi nổi bật hẳn trên bầu trời xanh thẳm, vướng vít cành lá. Bất chợt, Khâm thở mạnh, khẽ ngâm câu thơ của Tần Quán:
"Núi giữ chân mây, cỏ vướng trời"
Có ngươì bước tới đứng cạnh, Khâm nghĩ ngay là Văn, không cần quay đầu lại, Khâm nói khẽ:
- Em không nghĩ màu xanh lại lắm thế này, em cũng không nghĩ trong núi lại lắm màu đếm không hết thế.
Mắt vẫn say sưa ngắm thung lũng, Khâm nhẹ cười và thì thầm:
- Màu xanh đẹp quá, cả một quả núi giống như chiếc thuyền xanh.
Khâm cảm thấy người đứng bên cạnh mình bàng hoàng, rồi một giọng nói nặng nề vang lên:
- Tại sao với bất cứ một vật gì cô cũng đem ra so sánh với chiếc thuyền thế?
Khâm giật mình quay đầu sang thì ra người đứng cạnh không phải Văn mà là Viễn. Hắn đứng trên mô đất cao, đầu tựa vào nhánh lá của thân cây mọc nghiêng, đôi mắt ngời sáng với tia nhìn thăm dò, vừa như vô tình vừa như cố ý quét cả toàn thân.
Khâm khó chịu, nàng nhạt nhẽo:
- Không hẳn thế, nhưng dù sao chiếc thuyền trong trí tôi lúc nào cũng đẹp.
- Có thật như vậy không? Nhìn núi đồi nhấp nhô, Viễn không thể nào hình dung quả núi giống như một chiếc thuyền được. - Vì một vật di động được còn một vật bất di động mà.
- Đúng thế, mỗi khi tôi nghĩ đến một vật gì tôi thường dựa vào trực giác để ví von hơn là xử dung lý trí. Tôi nghĩ rằng quả núi là một chiếc thuyền vì nó chứa đựng chúng ta, lúc nào tôi cũng có cảm giác như mình đang đi trên thuyền. Một cảm giác thật mơ hồ khó giải thích.
- Điều đó chứng tỏ rằng cô chẳng có tin tưởng gì về tương lai cả.
Viễn nói xong, lấy hai miếng bánh mì sandwich trong tay chia bớt cho Khâm một miếng, còn miếng kia bỏ vô miệng nhai ngồm ngoàm. Khâm không hiểu hỏi lại:
- Tin tưởng? Anh nói thế là sao?
- Trong tiềm thức của cô đang có một cảm giác bất ổn manh nha. Đối với tương lai cô lo lắng bàng hoàng, nói khác đi, cô như kẻ hành trình mà không biết mục tiêu.
Khâm chau mày nghĩ ngợi, nàng xé bánh ra từng miếng nhỏ bỏ vào miệng, đôi mắt long lanh:
- Thế à? Anh nghĩ như vậy à? Tôi không biết, tôi cũng hề nghĩ đến điều đó. Nhưng tôi có cảm tưởng anh đã nghĩ sai. Anh đã lầm, tôi rất tin tưởng ở tương lai, khôang phải chỉ tin tưởng thôi mà tôi còn mơ mộng, hy vọng và sung sướng khi nghĩ đến!
Viễn nhìn Khâm, gật gù cười khuyến khích:
- Tốt lắm, tôi chỉ mong như thế!
Quay người lại, Viễn bước về phía động đá, rồi chợt quay lại nói thêm một câu:
- Tôi nghĩ sao nói vậy, cô đừng để ý nhé!
- Có gì đâu!
Khâm đáp. Hai hàm răng cắn chặt miếng bánh, mắt đăm đăm nhìn vùng cây lá đỏ bên mỏm núị Tư tưởng như ngưng đọng, đầu óc mênh mang trống trảị Khâm không hiểu mình đang làm gì, mãi đến lúc Văn thúc nhẹ vào lưng Khâm mới chợt tỉnh. Văn cười nói:
- Nghĩ gì thế?
- Không!
Khâm đáp lơ đãng, nàng quay lưng, lại mới nhìn thấy nơi động đá thật nhộn. Hồ như Vy mở cái miệng thùng thiếc bể của hắn ra hét bản "Tô Tam Khởi Giải", Viễn đứng khom người nơi vách đá lui cui khui hộp thịt, Gia Linh nhìn cử chỉ của Vy cười ngả ngớn. ba gã thổ dân đang ăn uống ngồm ngoàm, Tường Vy ngồi trên nhánh cây khô, chậm rãi ăn bánh một cách thích thú, Khâm vuốt nhẹ những sợi tóc lòa xòa trước mặt, bước đến cạnh Tường Vi. Tường vi hỏi:
- Chị đứng nhìn gì đấy?
Khâm nói:
- Ngắm cảnh cái gì tôi cũng thấy đẹp hết!
Tường Vi đứng dậy:
- Thế à, vậy tôi cũng nên đi xem!
Tường Vi bước tới cửa động ngó quanh. Núi trải thảm xanh chập chùng, cây với lá rung rinh trong gió, hàng hàng lớp lớp như nhũng cơn sóng nhấp nhô. Văn đứng tựa vào thân cây nhìn cái thác bạc, nước da Văn thật trắng nổi trong nắng, trông thật siêu thoát, bên dưới chân Văn là một đám hoa dại màu xanh. Tường Vi bước tới, cúi xuống ngắt vài cánh hoa, vừa đứng lên đã nghe tiếng Văn hỏi:
- Em thử đoán xem bây giờ anh đang nghĩ gì đây?
-...
- Anh muốn hôn em đấy!
Tường Vi hoảng hốt:
- Anh nói gì?
Văn giật mình quay lại, chàng đỏ mặt. Ngỡ ngàng một lúc, Văn lắp bắp:
- Xin... xin lỗi, tôi tưởng Khâm!
Tường Vi nhìn Văn, sự ngượng nghịu của Văn khiến nàng đỏ mặt lây, muốn tìm một, hai câu gì đó để khỏa lấp, nhưng không ra lời. Cả hai ngượng nghịu trong yên lặng, mãi đến khi Gia Linh bước tới ngạc nhiên:
- Hai ngươi làm cái gì lạ thế?
Tường Vi mới chợt tỉnh, khuôn mặt đỏ hồng, quay lưng lại bước về phía sơn động như chạy trốn. Khâm ngạc nhiên:
- Cái gì thế?
Tường Vi nói nhỏ:
- Còn nói nữa, cũng tại vị hôn phu của chị chứ còn ai nữa.
Khâm chau mày, đưa mắt nhìn về phía Văn, gương mặt bối rối của chàng khiến nàng hoài nghi, rồi nàng lại nhìn Tường Vi. Ở đây đông người đâu thể hỏi nhỏ được. Tường Vi cũng không nói thêm điều gì nữa, lẳng lặng trét bơ lên bánh mì, màu hồng trên má vẫn chưa phai.
Viễn đứng giữa đám đông kêu gọi:
- Các bạn chú ý này, hãy chuẩn bị đồ đạc lên vai, chúng ta tiếp tục lên đường để kịp đến núi Kha Bảo trước tối. Cắm trại, ăn cơm tối xong là chúng ta có thể đi săn ngay!
Gia Linh thắc mắc:
- Săn ban đêm à?
Viễn mang xắc lên vai, đáp:
- Ban đêm thú vật mới xuất hiện nhiều. Nói thế chứ mấy cô khỏi đi, cứ ở trong lều, đợi khi săn được thú tôi sẽ gọi cho biết.
Gia Linh hất hàm:
- Sao vậy? Tôi muốn đi săn, đừng tưởng đàn bà con gái là không biết săn hay sao?
Viễn cười ngạo:
- Được rồi, tùy ý cô!
Mọi ngươi sắp xếp đồ đạc xong lại tiếp tục lên đường. Đoàn người rời khỏi động núi rộng rãi tiện lợi, bước vào những con đường đầy cỏ dại gai góc. Viễn cùng ba gã thổ dân dẫn đầu, đi kế là Gia Linh và Khâm. Đoàn ngươi đi hàng dọc uốn khúc.
Đến trước sạn đạo, Viễn dừng lại. Sạn đạo dài thườn thượt và nguy hiểm, những khúc cây nhỏ mong manh, khiến mọi người nghĩ không thể chịu đựng nổi sức nặng của một người. Trên sạn đạo cỏ dại quấn đầy làm thành tấm thảm nhung xanh biếc. Từ những kẻ hở nhìn xuống, ngươi ta chỉ thấy một màu đen xì bên dưới, chứng tỏ vực sâu không lường được.
Viễn quay đầu lại nói lớn:
- Từng người, từng người một bước qua, tránh đừng để hai ngươi bước chung một thanh gỗ nhé, bằng không coi chừng nó gãy đấy. Bước thật chậm, thật vững, đừng nắm lấy cỏ trên vách vì nó không chắc đâu, ta chỉ nên tin ở chính ta mà thôi.
Nói xong, Viễn xung phong đi đầu, những thanh gỗ dưới chân chàng như rên xiết, như sẵn sàng hất chàng xuống. Ngươi thổ dân bước theo và kế đến là Gia Linh và Khâm. Tường Vi lẩm bẩm:
- Đi những con đường thế này sớm chết yểu.
- Có cần tôi dìu không? Văn quay đầu lại hỏi, chàng cố tìm cơ hội chuộc lại lỗi lầm vô tình mắc phải ban nãy.
- Không cần, anh cứ lo anh đi, một người có rớt cũng không sao, chớ để hai người cùng rơi xuống hố thì nguy lắm. Dầu sao đời tôi mà có gì đi nữa cũng không đáng kể.
- Tại sao lại không đáng kể. Văn hỏi - Đừng coi thường đời sống như vậy, vì mỗi một cuộc đời đều có một số mệnh an bài.
Tường Vi khẽ nói:
- Thế à, chỉ sợ thần linh quá bận rộn nên không thể an bài cuộc đời cho từng cá nhân, vì vậy dù có thần linh cũng có vô số cuộc đời bị bỏ rơi, lạc lõng như thường.
Kể ra thì cũng có lý lắm! Gương mặt xanh xao gầy yếu kia, một người con gái, sống nhờ vả vào anh và chị dâu, mà bà chị dâu lại quá cay nghiệt.
Một cuôc đời bị bỏ rơi! Thần linh quả thật không rảnh rỗi an bài đời sống con người. Văn thở dài, lòng nghe đau xót. Tường Vi ngẩng đầu lên khẽ liếc sang Văn, Văn thở dài, tai sao? Vì ai? Vì ta ư? Lắc đầu, Tường Vi cười thầm mình.
Bước qua khỏi sạn đạo, đường trước mặt bằng phẳng hơn, trên mặt đường lót đều những khúc gỗ lớn. Trong núi hoang vu mà lại có những kiến tạo văn minh thế này thật là điều không ngờ, Viễn nói:
- Nơi đây cũng đẹp như đường Bắc Trung Sơn chứ? Những khúc gỗ này được dùng để ngăn chặn cơn đất lở, người trên núi họ gọi là Mộc Mã Đạo đấy.
Gia Linh có vẻ phấn khởi, nàng hát bản Phong Linh Thảo, một bản nhạc nổi tiếng trong tuyển tập 101 bản nhạc lừng danh. Cây cỏ núi đồi theo cơn gió thổi nhấp nhô. Tiếng hát của Gia Linh làm sống hẳn cảnh vật. Những đám hoa dại uốn cong cả thân hình chào đón, Gia Linh càng thích thú hát to.
Bên lề đường một cây hồng điệp xum xuê lá đỏ, những chiếc lá nhuộm tươi dưới cơn nắng cháy của mặt trời, Khâm thích chí hét to:
- Ồ Hồng Điệp!!! Mấy chiếc lá đỏ dễ thương như người say rượu!
Viễn nói:
- Tôi đã bảo cô là lá đỏ trên này nhiều lắm mà. Sao, cô cần lấy thêm không?
Khâm lắc đầu, vẫn bước đều:
- Không cần, tôi có một nhánh đủ rồi, cành của tôi qúi giá hơn tất cả những cành khác. Tôi không ngờ ở Đài Loan vẫn có những loại cây phong, lúc xưa tôi vẫn tưởng...
- Đây không phải là loại cây phong mà đây là cây điệt, loại điệt khác với phong ở chỗ một loại là song tử diệp còn một loài là đơn tử diệp. Ở Đài Loan, phong ít lắm trong khi điệt rất nhiều. Loài phong lúc thấm sương nhiều mới bắt đầu đỏ, nhưng Đài Loan đâu có sương mù nhiều đâu? Đài Loan ít có sương mù nên dù có cây phong đi nữa lá cũng khó đổi màu được.
Khâm nhìn Viễn ngờ ngợ:
- Thế mà tôi cứ tưởng anh học ban kỹ thuật chứ?
Viễn gật đầu.
- Vâng, thì tôi đang học về kỹ thuật chớ sao.
Khâm càng ngạc nhiên.
- Thế thì tại sao anh biết mấy điều đó? hình như anh biết rõ cả thực vật, động vật, văn học, nghệ thuật và cả tâm lý con người nữa.
Viễn phì cười, gương mặt sậm nắng ửng hồng, đôi mắt chàng hướng về thung lũng:
- Sự thật thì tôi không biết gì cả, có điều là tôi hay để ý mọi sự và khi gặp trường hợp thích hợp thì nói ra để mọi người khác tưởng là tôi hay tôi giỏi, tóm lại là tôi chỉ là một người diễn trò khéo.
- Không, không phải thế tôi biết anh không thích khoe khoang mà cố tình dấu giếm.
- Dấu giếm cái gì chứ?
Ngưng một lúc Khâm nói:
- Dấu giếm con người thật của anh, anh tự tạo một màn khói để che đậy con người thật của mình.
- Thế à? Viễn nhún vai, đột nhiên chàng bàng hoàng. Nụ cười ngượng ngập trên môi, chàng tiếp - Tôi không hiểu cô muốn nói gì cả?
Khâm vẫn cố chấp:
- Tôi biết anh biết nhưng anh vẫn cố tình lấp liếm, vì không muốn để người khác chen vào lãnh vực riêng của mình.
Viễn có vẻ bực bộị
- Lãnh vực riêng tư của tôi, chỗ nào chứ?
Khâm lắc đầu, với nét mặt đăm đăm khó hiểu, nàng nói tiếp:
- Tôi cũng không biết, vì anh là con người khó hiểu.
Viễn nói nửa đùa nửa thật.
- Thế thì đừng bận tâm tìm hiểu chi, vì mỗi người có một bí ẩn riêng, chính cô cũng có. Nếu người ta có gì bí ẩn thì giải pháp duy nhất của người thông minh là đừng làm thầy đời để phân tích, mất thời giờ vô ích.
Khâm đỏ mặt, lẩm bẩm:
- Xin lỗi anh!
- Không có chi!
Thái độ tư tưởng của Viễn thật khoan dung khiến Khâm có cảm tưởng như chính mình vừa phạm một lỗi rất nặng. Viễn kéo khóa áo lên cao bước nhanh bỏ mặc Khâm đi sau. Nhìn theo dáng dấp cao lớn của Viễn trong những bước chân nhanh nhẹn, Khâm cảm thấy Viễn như là đứa con của rừng núi hơn là của đời sống văn minh.
Qua khỏi mộc mã đạo, con đường lại bắt đầu dốc và khó đi hơn nữa. Gia Linh vẫn tiếp tục hát, Viễn đi cạnh, lâu lâu lại kéo nàng đi nhanh hơn, cười nói vui vẻ, Gia Linh bám sát Viễn, nằng nặc đòi học bản nhạc của thổ dân hát ban nãy. Viễn dạy và chỉ một lúc sau là Gia Linh đã có thể trổ giọng làu làu khiến mọi người phải kinh ngạc. Mỗi lần qua một con dốc Gia Linh lại ngưng bặt để Viễn đỡ xuống. Sự khắng khít của họ khiến Tường Vi phải nói bên tai Khâm:
- Họ giống như một đôi vợ chồng trẻ, anh chàng Hồ như Vy dám bị thất tình như chơi!
Khâm thờ ơ:
- Ừ, nhưng hình như Viễn không thích Gia Linh lắm.
Tường Vi hỏi:
- Làm sao bồ biết? Gia Linh càng lớn càng đẹp, ít có người đàn ông nào có thể kềm chế được ham muốn trước sắc đẹp của nó
- Nhưng họ không xứng hợp nhau lắm.
Khâm nói, mắt vẫn không rời đôi bóng trước mặt. Tường Vi chớp mắt:
- Không xứng hợp à? Trái lại tôi thấy họ có vẻ hợp nhau lắm, nhất là ở cái bề ngoài: nhộn, thích đùa cợt...
Khâm bâng khuâng bước lên một sạn đạo mới, sự can đảm càng lúc càng tăng, nàng không còn sợ hãi nữa, từng bước trên thanh gỗ nhỏ, nàng cúi đầu lặng lẽ đi. Đột nhiên phía trươc có tiếng hét thật to:
- Khâm coi chừng, trước mặt có thanh gỗ gãy đó nhé!
Không kịp nữa rồi, bước chân Khâm đã đặt xuống khoảng trống, trước khi ý thức được nguy hiểm thì toàn thân nàng đã ngã xấp xuống, kế đó tiếng gỗ gãy và Khâm nghe cả tiếng hét của chính mình, bản năng tự vệ khiến Khâm quơ quào điểm tựa, nhưng chỉ có khoảng trống chung quanh. Toàn thân nàng rơi nhanh xuống sườn núi lăn tròn như trái banh. Khâm cắn chặt môi, đầu óc trống rỗng, nàng không thấy sợ hãi nữa, một thứ rối rắm bâng khuâng, nàng thả liều cho định mệnh. Đột nhiên, có một bóng người tuột nhanh xuống ngã chụp lên người nàng, rồi Khâm thấy mình bị giữ chặt trong vòng tay, nàng đã được bảo vệ. Vận tốc lao vẫn không giảm, nhưng bây giỡ không chỉ có mình Khâm mà là hai người. Sau cùng, chợt có cảm giác như xe lăn bánh, được thắng cứng lại, và Khâm vẫn được ôm cứng, tuy nhiên nàng không dám ngẩng đầu lên. Bên tai chợt có tiếng nói nhẹ nhõm:
- Xong rồi, không sao cả, bây giờ đứng dậy xem có bị thương nơi nào không?
Khâm ngẩng đầu lên, nàng chạm phải đôi mắt ngạo nghễ của Viễn, hắn nhìn nàng có vẻ khinh thường.
Tiếng Viễn lại vang lên:
- Sao? không đứng dậy nhanh lên! Nơi này đâu phải là chỗ cho cô quyến luyến?
Khâm đứng dậy, hai đầu gối run rẩy. Vai áo bị rách toạc, vết thương nơi ấy đang rỉ máu. Cổ họng cứng ngắc, nàng muốn khóc, không phải vì cái hụt chân ban nãy mà vì bộ mặt lạnh lùng của kẻ đối diện. Viễn sau cái nhìn dò xét, gật gù:
- Bây giờ cô vòng qua kia leo lên, nhớ là về sau nếu có phải bảo vệ cái đầu trước, chứ cô cứ để mặc số mệnh như vậy, rủi va vào một tảng đá là đi đời ngay. Thôi được rồi, leo lên đi, còn chần chờ gì nữa?
Khâm cắn chặt môi, lặng lẽ leo lên không nói tiếng nào. Có một gã thổ dân bước tới đưa tay kéo nàng lên. Mọi người lập tức vây quanh nàng, Văn mặt mày tái mét, nắm chặt tay nàng, run giọng gọi:
- Khâm! Khâm!
Đôi mắt vẫn rưng rưng. Nhìn cử chỉ của Văn người ta có cảm giác như Khâm đã chết rồi. Viễn bước tới, vỗ vai chàng bảo với giọng nhẫn nại:
- Đững có hoảng lên như thế, không sao đâu! Ai leo núi mà chẳng vấp té? Bây giờ cậu đi kiếm băng cột chặt vết thương cho Khâm, tốt nhất là bôi pommade vào.
Nói xong Viễn bỏ đi về phía mấy gã thổ dân, hỏi về vấn đề an ninh cho cả đoàn người.
Khâm đứng dậy, nàng có cảm giác của người vừa bị hạ nhục, nàng vén tay áo lên để Tường Vi buộc hộ vết thương. Văn đứng cạnh vẫn không kiềm chế được sự run rẩy đưa tay bóp chặt vai Khâm.
Gia Linh đứng kề bên, đặt tay lên lồng ngực thở ra:
- May mà không sao cả! Chị Khâm, chị mới té có một cái mà anh Văn hồn phách đều tiêu tan rồi đó chị thấy không?
Hồ như Vy trề môi:
- Đúng ra người trợt chân là cô mới phải vì cô nghịch ngợm nhất, đáng đời nhất. Khâm té là vì ông trời không có con mắt mà!
- Hứ thứ Hồ ly tinh mà cũng xía vào, để anh xem, lần sau mà có người té thì chém chết cũng không khỏi là anh.
Vừa nói xong, nàng nghe đau điếng nơi cánh tay, cúi đầu xuống nhìn, nàng bất giác hét to lên, rồi nhảy đong đỏng trên nền đất, mọi người hoảng hốt chạy nhanh đến Hồ như Vy hồ đồ, chẳng biết ất giáp gì tưởng Gia Linh sắp ngã, vội ôm vào lòng, hấp tấp hỏi:
- Cái gì? cái gì vậy?
Tiếng hét của Gia LInh điếc cả tai:
- Đỉa! con đỉa!
Lúc đó Vy mới để ý, trên cánh tay Gia Linh, nơi lộ khỏi tay áo một con đỉa đang xoáy chiếc thân đen mun vào da thịt Linh, chỉ để lộ một phần thân bên ngoài, Vy chẳng nói chẳng rằng, đưa tay ra rứt nhanh ra, nhưng càng rứt con đỉa càng rút sâu vào da thịt Gia Linh khiến Linh càng hét to. Viễn bước tới nắm chặt tay Linh, rồi nhéo mạnh vào nơi con đỉa cắn, tay còn lại búng mạnh lên thân đỉa, con đỉa bị bắn văng ra xa ngay, Viễn nói:
- Dán miếng thuốc dán trừ độc lên đó, bằng không máu chảy mãi cho xem.
Rồi chàng nói với Hồ Như Vy
- Với con đỉa không thể dùng tay rứt ra được đâu, chỉ cần anh bóp chặt nơi nó đang cắn là nó nhả ra ngay, bằng không dùng lửa đốt, chớ bạn càng rứt chỉ tổ làm cho nó chui sâu thêm vào. Vuốt nhẹ, mái tóc, Viễn nhìn quanh rồi nói như ra lệnh.
- Thôi được rồi, bây giờ tiếp tục cuộc hành trình đi chứ.
Mọi người chỉnh đốn lại hàng ngũ rồi tiếp tục đi. Suốt con đường, Khâm và Văn đi sau cùng. Khâm vẫn cắn chặt môi lặng lẽ gương mặt vẫn còn mét, mắt mông lung hướng tới trước. Đi gần nửa ngày đường, Văn khổ sở nắm tay Khâm nói nhỏ.
- Đau không em mà sao em chẳng nói năng gì hết vậy?
- Em giận bạn anh quá, em không cần biết hắn giỏi ra sao, em thấy ghét hắn thậm tệ.
Văn ngần ngừ.
- Nhưng anh ấy đã cứu em mà.
Khâm vẫn cắn môi.
- Vâng hắn là người cứu em, nhưng em đâu có nhờ hắn, em chẳng mang ơn hắn tí nào, em ghét hắn.
Nhìn xuống con đường mòn dưới chân, đột nhiên Khâm thấy giận, nàng nện mạnh gót chân xuống chân xuống đường bước nhanh. Văn đi cạnh không hiểu gì cả, đưa mắt nhìn ngươì yêu và bước theo nàng. Mặt trời bắt đầu ngả về tây hoàng hôn lặng lẽ kéo đến.

Chương 6

Dưới thung lũng tấm thảm xanh đang sậm màu dần theo những tia nắng vàng vọt, hơi núi bốc lên cùng với sương mù làm mờ dần vạn vật. Gió bốn phương đổ về làm nhấp nhô cành lá. Hoàng hôn đẹp tuyệt vời.
Đến lúc này đoàn người đã mệt mỏi, tiếng hát đã ngưng bặt từ lâu và thay vào đó là tiếng thở dài mệt nhọc. Theo màn đêm, không khí bắt đầu nhuốm lạnh, Tường Vi hách xì liên tiếp hai cái, Gia Linh chống gậy bước lần từng bước. Cả thân hình cô bé bỗng nhiên nặng chình chịch. Hồ Như Vy chùi lớp mồ hôi trên trán, than với Viễn:
- Còn bao lâu nữa mới tới lận. Viễn!
- Sắp đến rồi!
Viễn vẫn thản nhiên lầm lũi bước. Mọi người không còn ai nghĩ đến chuyện ngắm cảnh, dù cảnh hoàng hôn ở đây thật đặc biệt. Văn bước sau Khâm. Từ lúc Khâm trượt chân rơi xuống hố, chàng không dám rời xa người yêu một bước. Và lòng hăng say của chàng cũng đã rơi theo Khâm lúc té, không nhặt lại được. Mỗi lần qua một sạn đạo là Văn luôn miệng lải nhảị
- Ở nhà sung sướng không muốn, lại vung tiền ra để chuốc lấy cực hình.
Khâm liếc Văn:
- Cái tật của anh lớn thật..
Văn nhún vai không nói gì.
Bên tai chợt có tiếng nước róc rách như tiếng đàn thánh thót trong sương chiều, Văn vượt qua khỏi tảng đá lớn, mắt chàng sáng ngời vì trước mặt chàng là một mảnh đất bằng phẳng phủ đầy cỏ xanh biếc như chiếc sân cỏ được chăm sóc kỹ, nơi sườn núi, lác đác vài nhánh lồ ô đu đưa trong gió. Đi cả một ngày đường đoàn người mới thấy được một vùng đất bằng. Viễn nghiêng người kéo chiếc xắc trên lưng xuống, quay đầu lại, phấn khởị
- Đến nơi rồi! Chúng ta cắm trại nơi này!
- Đến nơi thật rồi sao?
Gia Linh tròn xoe mắt sung sướng nhìn quanh, giống như trái banh xì hơi. Linh thở phào nhẹ nhõm rồi ngã người năm thẳng trên đồng cỏ hét lớn.
- Tuyệt tuyệt, bây giờ tôi mới biết!
- Biết gì?
Hồ Như Vy hỏi, Gia Linh thở ra rồi khép hờ đôi mi dầy:
- Biết thế nào gọi là mệt!
Viễn và ba gã thổ dân cặm cụi lo cắm trại. Hai chiếc lều lớn đang được dựng lên. Văn và Vy đang say sưa ngắm mặt trời bị núi đen nuốt trửng. Bỗng nhiên có tiếng Viễn hét:
- Hồ Như Vy, mày đứng đó làm gì đấy? Tới đây gom lá khô lại xem.
- Để làm gì? Đốt lửa à?
- Không phải để lót nằm cho êm.
Đám lá khô được gom lại, lều trại dựng xong xuôi, ba anh chàng thổ dân chặt một số cành cây to để đốt lửa lên. Trên nền cỏ chung quanh, bên những tảng tá to những vết nám đen của những lần đốt lửa trại trước vẫn còn lưu, chắc chắn nơi đây là điạ điểm cắm trại của các thợ săn.
Khâm lắng tai nghe rồi bị lôi cuốn bởi tiếng nước róc rách, nàng bước tới. Hình như trong nước có một cái gì thanh tao, làm cho người nghe phải xúc động, Khâm cảm thấy sự thanh khiết của thiên nhiên đang rửa sạch tâm hồn nàng. Bước tới bên bờ đá nàng đưa mắt nhìn khắp nơi, giữa đống đá hỗn độn... một giòng nước ngỏ chảy xuyên qua, đổ mạnh xuống cuối vùng thung lũng.
Một gã thổ dân bước đến. Khâm ngạc nhiên khi thấy hắn lấy một thanh trúc dài, hai đầu cắt mắt, thọc vào giữa đám đá, giòng nước trong được truyền qua thân cây làm nên một mòi nước, Gã thổ dân hứng đầy ấm nước, nhìn nàng cười rồi bỏ đi. Khâm chợt hiểu vuốt nhẹ mái tóc, rồi bước đến vòi nước rửa mặt tay, nước mát ngọt. Khâm vốc tay uống đầy một bụng, rồi sung sướng bước về phía lều trại. Nơi đống lửa, mọi người đang sửa soạn buổi cơm tối. Khâm bước đến vỗ vai Tuờng Vi:
- Đi rửa mặt đi, đằng kia có một vòi nước suối mát lắm!
- Thế à!
Gia Linh tranh đáp, rồi bật dậy như mũi tên lôi Tường Vi và giục:
- Đi chị, chúng ta đi rửa mặt cho khỏe để ăn cơm nữa chứ. Tôi đói đến nỗi mắt nổ đom đóm rồi!
Tường Vi vội lấy xà bông và khăn mặt trong xách tay ra rồi theo Gia Linh đến bờ suối. Khâm bắt chước Hồ Như Vy và Văn ngồi xuống bên cạnh đống lửa. Viễn đang bận rộn làm bếp. Văn thúc nhẹ Khâm:
- Em lại giúp Viễn làm thức ăn đi!, công việc bếp núc là của đàn bà con gái mà.
Viễn nghe vậy ngẩng đầu lên, đôi mắt vương vấn nụ cười.
- Thôi được rồi, đời bây giờ chưa hẳn là đàn bà biết làm bếp. Cô Khâm cứ ngồi nghỉ đi, tôi làm bếp cũng nghề lắm, các bạn cứ yên chí để tôi trổ tài cho các bạn xem.
Khâm vừa sửa soạn đứng dậy, nghe thế, ngồi xuống cười nói:
- Nếu thế, tôi sẵn sàng ngồi đây để thưởng thức tài nghệ của anh!
Văn hỏi:
- Như thế có kỳ không?
- Nếu anh thấy ngại thì đến giúp ông ấy đi!
Văn quay sang hỏi Hồ Như Vy:
- Vậy bậy lắm, chúng ta phải đến giúp Viễn một tay. Vy, nghệ thuật làm bếp của mày ra sao? Mày đến phụ Viễn đi.
Hồ Như Vy giật người lên.
- Tao có thể giúp nó bằng cách là nó làm sẵn tao ăn hết thì được.
- Thôi được rồi, các bạn cứ ngồi đấy đợi ăn vậy.
Viễn nói xong tiềp tục làm thức ăn. Tiếng dao nện trên thớt dòn tan.
Tường Vi rửa mặt xong trở về, nhìn thấy cử chỉ nhanh nhẹn của Viễn, chen vào:
- Anh định làm gì? thịt nướng à?
- Không thịt ung khói.
- Thế tại sao anh xắt thịt ra thành miếng thế này?
- Không được à? Mọi người đều đói hết rồi phải tiết kiệm thì giờ chứ!
Tường Vi không nhịn được cười xòa, nàng đỡ lấy cây dao trên tay Viễn nói nhỏ nhẹ:
- Tôi quen tay nên làm nhanh lắm, không kéo dài thời giờ đợi cơm của quý vị đâu.
Viễn miễn cưỡng, trao dao cho Tường Vi:
- Tôi làm cơm bao nhiêu lần rồi mà chưa hề bị ai sửa lưng! Ở gần mấy cô thật gặp lắm chuyện rắc rồi.
Nụ cười ẩn trên môi Tường Vi.
Bầu trời đột nhiên tối sầm, những đám mây rực rỡ của buổi hoàng hôn đột nhiên biến mất nhường chỗ cho màn sương đục mù mờ đẫm ướt cả ngọn cây cây cành lá.
Lửa được đốt to thêm, mọi người sau bữa cơm no nê ngồi quây quần chung quanh đống lửa. Họ đã dùng một bữa cơm ngon nhất. Chính Viễn, Viễn cũng phải công nhận món thịt ung khói của chàng sau khi được bàn tay của Tường Vi chăm sóc thành tuyệt vời hơn.
Sự mệt mỏi biến dần, ngồi bên đống lửa mọi người cảm thấy lòng mình được sưởi ấm lên.
Viễn lôi chiếc khẩu cầm trong túi ra, bắt đầu bằng bản Dạ Khúc. Tiếng suối róc rách đệm theo tiếng khẩu cầm nghe du dương lạ. Ấm cà phê Tường Vi máng lên giá lửa ban nãy đã sôi. Gia Linh thử trước và tán tỉnh chưa hề uống được ly cà phê nào tuyệt diệu đến thế này. Tường Vi được mọi người khen đến đỏ cả mặt, nụ cười e thẹn vương vấn trên môi. Gia Linh mở gói khô bò ra nhâm nhi, chân gõ nhịp theo tiếng kèn.
Trên bầu trời cao, cánh sao đầu tiên bắt đầu lấp lánh rồi ánh trăng lưỡi liềm cũng xô mây bước ra nghiêng mình bên giòng ngân hà. Khâm tựa người vào một thân cây, ngẩng mặt đếm sao, Văn ngồi im lặng say sưa nhìn người yêu. Khâm xoay qua, bắt gặp ngượng ngùng:
- Nhìn cái gì dữ vậy?
- Nhìn em!
- Và nghĩ gì?
- Nghĩ về em.
Tim Khâm ấm hẳn lên, đêm đẹp quá, huyền diệu quá. Nhưng nó thuộc về ai đây? ánh mắt nàng hướng về phía đám đông. Ba gã thổ dân ngồi cạnh lửa, gương mặt ửng hồng, họ đã hầp thụ một phần nào văn minh của nhân loại không còn vẽ mày nên nét hung dữ cũng biến mất. Ba gương mặt kia trẻ, đẹp khỏe pha lẫn một ít nét của người Hòa lan.
Nàng quay sang Viễn, gã con trai kiêu căng - Không hắn khônng phải là gã con trai mà đã là người đàn ông? Khâm xúc động. Gương mặt đỏ hồng kia, dáng dấp to lớn khỏe mạnh càng có vẻ giống người sơn cước hơn nữa. Biết đâu hắn lại chẳng là dân sơn cước? Khâm lắc đầu, cười mỉm.
Văn hỏi:
- Em cười gì đó?
Khâm lầp liếm:
- Không có gì cả, em cảm thấy sung sướng và đầy đủ.
Văn nắm tay Khâm:
- Thật à? em không còn bực về cái việc trợt chân rớt xuống hố nữa à?
Nụ cười trên môi chợt tắt, Khâm nói:
- Làm gì có chuyện đó, em có phải trẻ con đâu?
- Em đừng ghét Viễn, tính nó vậy, nó làm gì là hùng hục không chịu để ý đến người khác, Hắn độc đoán nhưng lòng dạ rất tốt và lúc nào cũng sẵn sàng...
Khâm đỏ mặt cắt ngang:
- Thôi anh, làm gì thì em cũng chẳng ưa được hắn.
- Được rồi, nhưng anh thích hắn.
Khâm cười mắt vẫn nhìn Viễn, châm chọc Văn:
- Biết đâu hắn chả làm em rể anh! Anh xem kìa họ khắng khít ghê đi chứ?

Lúc bấy giờ Gia Linh đang ngồi bên Viễn miệng nhấp cà phê, không biết cô bé thì thầm cái gì mà anh chàng ngưng thổi khẩu cầm để cười vang lên. Văn cắn môi suy nghĩ:
- Anh mong con Gia Linh đừng lầm lẫn, Viễn không bao giờ thật tình đâu, nó có hàng lố con nhân tình.
- Đại khái hắn chỉ là con người tự cho mình là bụi đời thôi.
- Hắn không tự phong cho mình chức đó, mà hắn quả có bụi đời thật, dùng chữ bụi đời là không đúng lắm., hắn là một con người... Văn cố moi trong đầu ra một chữ chính xác nhưng tìm mãi không ra, nên cứ ầp úng - Hắn là.. là con người...
Khâm nhìn Văn cười hóm hỉnh, nàng thích con người hiền lành dễ thương này, Khâm trêu chọc:
- Hắn là con người như thế này này!
Văn cố cãi:
- Thật mà!
Khâm đập tay lên vai Văn:
- Thì thật chứ em có nói gì đâu, không phải em không tin, nhưng em thấy câu nói của anh lạ quá.
Viễn tiếp tục một bản nhạc, Bên Hồ La Giới, bản nhạc thật hay, âm điệu dồn dập, Gia Linh hát theo tiếng nhac.:
"Ngoài thành phố cảnh đẹp như mơ
Bên bờ hồ La Giới khi xưa ai đã từng hẹn hò. Trên bờ hồ ..."
Trên Bờ hồ La Giới xinh tươi! Khâm bất chợt cất giọng, Hồ Như Vy hòa theo. Tiếng nhạc, lời ca, ngọn lửa nhảy múa theo tiếng tí tách của đống than hồng, xa xa, tiếng gió, tiếng thông reo vi vu vút, tiếng nước róc rách trong khe, làm cho đêm tối mịn, mở to mắt ra nhìn đám người đùa vui.
Bên Bờ Hồ La Giới đẹp xinh... Ngày nào, còn hôm nay? Trăng vẫn sáng, sao vẫn đầy nhưng không phải là Hồ La Giới, mà là trên núi Kha Bảo Sơn, Tường Vi tựa cằm lên gối, nhìn ngọn lửa nhảy múa trên đống củi hồng, một hạt bụi than hồng bắn lên cỏ ướt, chợt tắt... Mong rằng lửa trong tim sẽ không bao giờ tàn. Tường Vi xoay qua Gia Linh, bàn tay con bé đặt trên vai Viễn, thân thể lắc lư theo tiếng nhạc. Bên này Khâm đang kề vai Văn, tay trong tay, Vi nhắm mắt lại thưởng thức. Đêm như giấc mơ, nơi đâu cũng có hương của núi đồi, đêm không cô độc, người cũng thế, còn nàng?.
Mở mắt ra, ánh lửa bấp bùng vẫn vui vẫn sáng. Đêm nay là một đêm thế nào? Tại sao chính cả bóng đêm cũng không thuộc về nàng? nhưng dù sao Tường Vi cũng mong đêm vô tận đừng bỏ đi!
Hồ Như Vy không biết từ đâu mò ra được một cái radio Tranistor và tiếng nhạc vang lên. Viễn đặt khẩu cầm xuống, kéo Gia Linh đứng lên khiêu vũ bên ánh lửa. Khu rừng Thành Vienne, đêm ở Kha Bảo Sơn? Ba gã sơn cước mở to mắt kinh ngạc ra nhìn.
Văn không thể nhịn được, âm nhạc nung giòng máu
trong tim chảy mạnh, cho ngươi ngây ngất say mê, chàng kéo tay Khâm gia nhập đoàn người đang nhảy quanh đống lửa. Hồ Như Vy chẳng chịu cô đơn, kiểu cọ cúi xuống mời Tường Vi. Lửa hồng uốn éo theo tiếng nhạc. Mấy con thú rừng vừa men ra đã bỏ chạy loạn cả lên. Ba gã sơn cước đưa mắt nhìn nhau. Đêm vẫn tỉnh giấc sống động. Họ đâu cần phải săn thú, họ đã săn được "đêm ở Kha Bảo sơn rồi".
Sau bản “Khu Rừng Thành Vienne” là bản “giòng sông xanh”. Mọi người trao đổi bạn và tiếp tục nhảy. Viễn mỉm cười với Khâm, ánh lửa soi sáng, mọi gương mặt đều ửng hồng. Chàng không thích khóe mắt lạnh lùng kia, nó như muốn lột trần Viễn ra. Cô gái này là ai? Viễn quay tròn. Tôi không tin cô được! Tuy nhiên Viễn vẫn ôm Khâm quay cuồng theo tiếng nhạc, quay cuồng, quay cuồng...
Đêm càng khuya, sao lặn dần, ánh lửa thoi thóp.. Một gã sơn cước bỏ đi rồi có tiếng chặt cây, những cành cây dài và to được kéo gần đến đống lửa. Thân cây ướt ban đầu chẳng bén lửa, nhưng chẳng mấy chốc lửa cháy bùng lên. Cơn mệt mỏi lẳng lặng đến, không còn ai nhảy múa dù tiếng nhạc vẫn đều... Văn ngáp dài, nhìn về phía lều vải chàng nói:
- Tôi buồn ngủ qúa!
Hồ như Vy cũng ngáp, cái ngáp như chứng bệnh truyền nhiễm lan dài:
- Tối còn đi săn nữa mà!
- Thì bao giờ đi săn đánh thức tao dậy. Văn nói, anh chàng có vẻ nhướng mắt không nổi.
Viễn ngồi cạnh đống lửa, yên lặng với nhánh cây trên tay, chàng vẩn vơ khêu tàn. Gã thổ dân mang thêm một đống cây gỗ tới. Viễn có cảm giác có người đang bước tới gần mình, chàng ngẩng đầu lên thì ra là Khâm, nàng ngồi xuống cạnh Viễn rồi nhìn mấy gã thổ dân hỏi:
- Họ chặt nhiều gỗ để làm gì vậy?
- Để đủ đốt suốt đêm. Viễn đáp xong quay qua mấy gã thổ dân xí xố mấy câu, rồi lại quay sang Khâm. - Họ đã quen ngủ ngoài trời, tôi bảo họ vào lều nhưng họ không chịu.
Khâm mở to mắt:
- Sao vậy?
- Lều chật hẹp làm sao bì với trời đất. Khâm ngồi yên, đôi môi mấp máy muốn nói nhưng lại thôi. Viễn nhìn nàng hỏi:
- Cô muôn nói gì đó?
Khâm đứng dậy:
- Tôi cũng không biết, họ đi ngủ hết rồi còn anh sao chẳng đi ngủ đi?
Viễn đáp:
- Tôi mà ngủ thì phải ngủ một mạch đến sáng, tốt hơn hết là ngồi đây khoảng hai giờ nữa gọi họ dậy đi săn là vừa. Nhìn ra ngoài bóng đêm dày đặc, rồi quay lai nhìn Khâm, Viễn nói tiếp - Không biết lần này đi săn có thú không, để thử thời vận xem... Cô ngủ đi!
Tiếng "cô đi ngủ đi" nghe thật dịu dàng, Khâm chựng lại một tí, nàng nhìn thẳng vào Viễn:
- Anh Viễn, anh lạ lùng lắm!
Viễn nhún vai, nói rất tự nhiên:
- Thế à? Rất nhiều ngươi bảo tôi như vậy, nhưng tôi không biết mình lạ ở chỗ nào.
- Anh đã yêu ai chưa?
Viễn chau mày. Đôi mắt đen nháy của cô gái hằn ý tò mò xen lẫn chút lo lắng, thái độ của người chị lo lắng cho cậu em trai hay người mẹ lo cho cậu con trai út của mình? Viễn nhớ lại hơi bàng hoàng. Cô bé muôn biết điều gì? Tại sao? Viễn nhớ lại lúc chàng cứu Khâm, chàng chỉ nhận được ánh mắt giận dữ ghét bỏ. Thế bây giờ? Cô gái này giống như người mẹ hiền muốn xoa dịu vết thương người qúa thế.
- Có lẽ cũng đã có! Viễn tự trả lời.
- Tai sao nàng xa anh?
- Tôi tự xa nàng thì đúng hơn.
- Thế à?
- Vâng.
Viễn gật đầu, ném cành cây trong tay vào đống lửa. Khâm vẫn tiếp tục hỏi:
- Tại sao vậy?
- Vì tôi không muốn mang gánh nặng. Thời bấy giờ giặc giã, thân tôi còn giữ không xong thì làm sao dám gánh cả nàng? Tôi như vậy đó chỉ nghĩ đến mình chứ không như bao nhiêu chàng trai lý tưởng trong mắt tình nhân đâu.
- Anh muốn nói anh ích kỷ?
- Vâng tôi ích kỷ chỉ nghĩ đến thực tế chứ không mộng mị vu vơ.
Khâm lắc đầu, nàng không tin:
- Không phải thế đâu, con người sống mà không có mộng mơ thường là ngươi đau khổ, anh không thuộc hạng người như vậy!
- Có mộng mơ mới bi thảm chứ, vì khi va chạm với thực tế sẽ vỡ ngay.
- Nhưng anh không phải là người dễ nản chí hay bi quan.
- Tôi không nản chí cũng không bi quan, tôi là người không muốn mộng mơ quá nhiều, song là phải thực tế.
- Thế tại sao anh lại cứ trốn ở núi rừng, ở đấy là đời sống thực tế của anh đấy ư?
Viễn bàng hoàng đến độ tức giận:
- Cô muốn nói gì? ý cô là sao chứ?
Nhưng ánh mắt dịu dàng thầm lặng của Khâm đã khiến cơn giận phải tan biến. Viễn đưa tay vuốt mặt nhìn vào lửa, rồi nhìn lên bầu trời đầy sao, Viễn chợt cười trái tim lặng sóng và Viễn nói như giải thích:
- Đêm tới thật nguy hiểm, nó dễ khiến cho người ta tiết lộ nhiều sự bí mật tiềm ẩn trong tim. Họ đã đi ngủ hết rồi cô còn ngồi đây làm gì, đi ngủ đi!
Khâm mỉm cười, không đáp, quay lưng lại đi về phía chiếc lều dành riêng cho đàn bà.
Bên ngoài lều lửa vẫn bập bùng và ánh sao vẫn lấp lánh. Viễn ngồi duỗi chân ra, nhin thẳng vào vùng núi rừng đen thẳm.

Chương 7

Hai giờ khuya, Viễn đánh thức ba gã thổ dân dậy, nạp đạn đầy bốn khẩu súng xong chàng bước vào lều, lắc mạnh hai gã con trai đang ngủ ngon lành. Văn lăn trở qua bên kia, co ro trong túi ngủ:
- Làm gì vậy?
Viễn gọi:
- Thức dậy đi săn.
Hồ Như Vy ngái ngủ:
- Đi đâu!
- Đi săn chứ đi đâu!
- Tao chỉ muốn ngủ, không đi đâu hết!
Văn xoay người lại, với chàng thức dậy bây giờ là một cực hình. Viễn vẫn lắc mạnh vai Văn khiến anh chàng muốn ngủ cũng không được. Quay qua Hồ Như Vy, Viễn tiếp tục hối:
- Đừng có lôi thôi, tụi bây lên núi để làm gì? Thức dậy đi, thức dậy!
Văn chui ra khỏi túi ngủ đưa tay dụi mắt, ngáp dài miệng lèo nhèo không thôi. Hồ Như Vy mắt nhắm mắt mở mặc áo quần vào. Viễn đưa đèn bấm rọi thẳng vào mặt của mỗi người, mong ánh sáng chói sẽ đuổi được con sâu ngủ đi. Ậm ự, lục đục một lúc rồi mọi người cũng ra khỏi lều. Trước cơn gió lạnh của đêm khuya cả hai phải rùng mình, cơn buồn ngủ đã bị đuổi đi. Viễn chui ra sau cùng vừa mới ngẩng đầu lên, chàng phải giật mình đánh thót. Trước mặt chàng Khâm đã y phục chỉnh tề đang ngồi bên đống lửa bình thản nhìn mọi người. Viễn bước đến cạnh hỏi:
- Cô thức dậy chi vậy?
- Đi săn với các anh!
Hồ Như Vy quay đầu sang hỏi:
- Gia Linh đâu?
- Nó ngủ say qúa, gọi mãi không chịu thức.
Viễn nói như ra lệnh:
- Cô đừng đi ban đêm trong rừng, sự hiểm nguy lúc nào cũng rình rập bên cạnh, bất cứ lúc nào cũng có thể gặp chuyện rắc rối. Tui này bận săn bắn đâu có rỗi rảnh để chăm sóc cô? Tốt nhất cô nên ở nhà.
Khâm yên lặng nhìn Viễn một lúc mới nói:
- Tôi không cần các anh chăm sóc, tự tôi biết lo lấy thân không làm phiền ai đâu.
Viễn bực mình:
- Cô sẽ làm phiền nhiều lắm, trước nhất là cô có thể làm chúng tôi bị phân tâm, còn tâm trí đâu mà săn bắn.
Khâm tư lự, cúi đầu xuống khơi lửa:
- Thôi được rồi các anh đi đi, tôi ngồi đây vậy. Liếc nhanh về phía Viễn, Khâm hỏi:
- Nhưng anh có chắc nơi này có thú rừng không?
Viễn hít một hơi dài rồi đáp:
- Có chứ sao không, tôi đã ngửi thấy mùi thú.
Khâm có vẻ bất an, đưa mắt nhìn Văn còn vẻ ngái ngủ, nàng cắn nhẹ môi. Viễn hỏi:
- Cô lo gì?
Khâm cúi đầu nói nhanh:
- Không có gì, nhưng các anh nhớ cẩn thận.
Viễn cười, trao khẩu súng cho Văn chàng đùa:
- Sao? Cô sợ chúng tôi bị thú cõng đi mất hay sao? Quay sang Văn, Viễn nói - Cậu xài loại súng này nhé, súng này bắn từng phát một, nếu bắn không trúng mà con thú nhảy chụp tới nhớ dùng báng súng đập chứ đừng có dại mà bóp cò nhé!
- Vậy tốt hơn mày cho tao khẩu liên thanh cho chắc ăn.
- Không được, chỉ có một khẩu liên thanh thôi. Nói thật súng trong tay tụi mày chỉ để làm cảnh thôi thì mang thứ nào chả được.
Văn và Vy mỗi người thủ một khẩu, còn một khẩu được trao cho ba gã thổ dân. Một đoàn sáu người, kiểm soát kỹ đèn bấm và đạn dược xong họ bước vào rừng. Văn quay đầu lại nói với Khâm:
- Khâm ơi, đốt lửa cho cao ngọn lên đi, tí nữa anh mang heo rừng về cho em nướng.
Khâm mỉm cười, đưa mắt nhìn đoàn người khuất dần trong màn đêm của núi rừng. Đột nhiên, sự sợ hãi len lén hiện ra, bất giác Khâm la lớn:
- Anh Văn, nhớ cẩn thận nhé.
Có tiếng Viễn đáp lại:
- Cô yên chí chúng tôi đông thế này mà cô sợ gì! Bảo đảm với cô là tôi sẽ mang về một vị hôn phu lành lặn trả lại cho cô mà.
Họ cười ồ lên rồi tiếp tục bước, mấy ngọn đèn quét trong bóng đêm càng lúc càng xa, rồi bị nuốt trửng trong màn đen dày đặc.
Khâm ngồi một mình bên đống lửa, lửa cháy thật cao. Bốn bề yên lặng, mắt nàng nhìn thẳng, tai lắng nghe tiếng gió núi hòa lẫn tiếng hú xa xa. Chợt Khâm thấy ớn lạnh, nàng đứng dậy, chui vào lều. Gia Linh và Tường Vi đang ngủ say. Chiếc đèn bão nơi góc lều vẫn cháy sáng.
Đoàn người đi săn đã vào đen rừng sâu, Mọi người đều yên lặng. Để khỏi làm kinh động thú rừng, Viễn chia đoàn người ra làm hai toán, một toán gồm có Viễn, và Văn và Hồ Như Vy, toán kia là ba người thổ dân. Mỗi toán giữ hai khẩu súng, toán Viễn đi trước.
Rừng đen như mực, cỏ ngập gối, mọi người chậm rãi bước. Sau khi nhường súng cho toán hai, Vy bây giờ có nhiệm vụ cầm đèn bấm soi đường. Nói đường, chứ thực ra họ chen qua gai góc mà đi, những sợi dây leo chằng chịt vướng víu, những tảng đá hỗn độn là những chướng ngại lớn.
Đoàn người mò mẫm bước, chốc chốc lại dừng lại nghe ngóng. Đêm trong rừng đầy vẻ nghẹt thở, đâu đây hơi thở của thú rừng làm không khí thêm nặng nề. Có tiếng động nhẹ phớt qua trên đầu. Đoàn người dừng chân lập tức. Viễn nâng súng lên, đưa mắt tìm kiếm.
- Con gì vậy? Văn hỏi. Bầu không khí căng thẳng khiến chàng ngột ngạt, Văn thấy nhớ chiếc lều vải và túi ngủ vô cùng.
- Suỵt!
Viễn ra dấu bảo im, nhưng mắt không rời nhìn lên cành lá. Tứ phía yên lặng, tiếng động ban nãy đã biến mất. Viễn nói nhỏ:
- Có lẽ là phi thử, nó chạy thoát rồi, khi săn bắn nhớ đừng lên tiếng.
Họ tiếp tục bước, cảnh đêm như ứ đọng lại. Viễn ngừng trước một gốc cây to. Văn hỏi:
- Sao khônng đi nữa?
- Suỵt đừng nói lớn! Viễn vừa nói vừa nhìn vào nơi cành lá xum xuê - Muốn săn mồi phải ngồi đợi thú.
Hồ Như Vy tắt đèn bấm, đăn đo nhìn vào bóng tối:
- Đây là môn thể thao tập tính nhẫn nại, chúng ta đã đi trên tiếng đồng hồ vẫn chưa bắn được phát nào.
Viễn nói:
- Đi săn suôt ba ngày có khi chẳng bắn được phát nào là chuyện thường. Thú rừng cũng có trí khôn, có trực giác trước sự nguy hiểm, đâu có dễ gì giết được. Thổ dân ít sử dụng súng như ta, họ ven theo con đường mà thú rừng hay thường qua lại mà đặt bẫy, ít tốn sức hơn chúng ta nhiều.
Văn buôt miệng:
- Thế tại sao chúng ta không bắt chước họ mà lại đi lung tung như thế này?
- Đó là lối săn nhà nghề, phải cần một thời gian dài huấn luyện và chờ đợi. Còn chúng ta chỉ đi săn với tính cách tài tử, đâu có thể nào ngồi đặt kế hoạch cho suôt nửa tháng hay mười ngày được!
Hồ Như Vy chợt nói:
- Tôi nghe hình như có tiếng chim kêu!
Viễn lắng nghe một lúc đáp:
- Đó la tiếng chim ục, người phương bắc goi là chim mèo, săn ba loại này chẳng sướng tí nào cả.
Hồ Như Vy nói:
- Còn hơn là chẳng được cóc gì cả!
Viễn chợt đứng bật dậy chụp ngay khẩu súng:
- Suỵt đừng nói gì nữa, có thú rồi kìa!
Viễn chăm chú nhìn sâu vào bóng đêm. Tinh thần của Vy và Văn cũng căng thẳng theo. Cầm chắc khẩu súng, Văn lấy thế, mắt đăm đăm xuyên thủng màn đêm. Không khí như ngưng đọng mà bóng đêm vẫn lững lờ. Văn với Vy chỉ nghe có tiếng chim ục. Chắc chắn con thú mà Viễn vừa bảo không phải là giống chim này, vì tiếng kêu của nó, ít nhất cũng xa đây trên ba trăm thước.
Văn cố nhìn trong đám cỏ rậm. Đêm đã khuya khí trời khá rét mà tay chàng đẫm ướt mồ hôi. Con thú kia trốn nơi nào? Văn cắn chặt môi, căng thăng đợi cho sự xuất hiện đột ngột của con mồi. Trong óc chàng lời căn dặn của Viễn vẫn còn đó. Nòng súng chỉ có một viên đạn nếu bắn không trúng thì nguy, con thú sẽ nhảy chụp đến và lúc bấy giờ chỉ còn cách dùng bá súng đập mà thôi. Miệng khô lưỡi cứng, con mồi bây giờ ở đâu? Nó là beỏ Tê giác? Cọp? Sư tử? Voi hay heo rừng? Văn nuốt nước bọt, mắt mở rộng đến cứng mị Trên đầu chợt có vật gì phóng qua, rồi tiếp theo một tiếng "bằng!" Tiếng súng nổ khiến Văn giật mình đánh thót. Đến lúc tỉnh hồn, Văn vẫn chẳng hiểu tiếng súng phát ra từ đâu, chỉ thấy một con vật đen thui đang rơi từ trên cành xuống. Có tiếng cười đắc thắng của Viễn, anh chàng lượm con vật lên nói:
- Một chú phi thử, hắn tự nhiên tìm đến cái chết mà! (Đây là một loài thú đặc biệt của Đài Loan, nó có thân xác của giống chuột nhưng lại có cánh và là loài ăn đêm).
Hồ Như Vy nói:
- Sao nó giống con dơi qúa vậy?
Viễn đặt con thú lên tay Vy:
- Mày có thấy con dơi nào to đến thế này không? Đây mày giữ hộ, thịt nó ăn ngon lắm, da nó lột ra bán cũng có tiền.
Hồ Như Vy cầm con thú không nặng lắm, nhưng những móng vuôt của nó cộng với cái xác của nó mềm nhão khiến chàng phát tởm đưa ra xa, sợ máu rơi lấm áo, Vy nói:
- Giết tôi chết tôi cũng không ăn thịt nó đâu!
Văn đánh ực nước bọt đưa mắt quan sát con vật, anh chàng thất vọng:
- Chỉ là một chú phi thử, thế mà tao cứ tưởng là con thú nào ghê lắm chứ!
- Bắn được phi thử cũng là hay lắm rồi, mày còn mong gì hơn nữa, voi chăng?
Văn đỏ mặt, nhớ đến cái lúc đầu óc căng thẳng của mình ban nãy mà quệ Tuy rằng Văn không mong săn được voi, nhưng it ra cũng phải một con gì hơn chứ?
Viễn vỗ nhẹ vai Văn, ra vẻ đàn anh:
- Đừng hy vong lớn qúa, cậu nên nhớ rằng đây là núi Kha Bảo, chứ chẳng phải rừng già Phi Châu đâu nhé.
Chú phi thử làm cho đoàn thợ săn tài tử phấn chấn hơn, dù sao cuôc săn hôm nay cũng không đến nỗi phải trở về tay không. Cũng có cái để chứng tỏ với bọn đàn bà con gái rồi. Xem xét lại đạn dược họ tiếp tục đi. Trong tay Viễn là loai súng săn kiểu mới, nòng 22 như súng thường nhưng có thể bắn được bẩy phát liên tục. Theo lời Viễn, để sắm cho kì được nó, chàng đã phải mang nợ suôt nửa năm.
Ba gã thổ dân không biết đã đi đâu, tiếng súng của Viễn cũng không gọi được họ trở về. Đêm tối trong rừng muốn liên lạc với nhau thật khó, có điều may mắn là Viễn không xa lạ lắm với cảnh rừng đêm khuya nên không cần sự trợ giúp của mấy gã thổ dân.
Lần mò thêm khoảng nửa tiếng đồng hồ cho đến lúc sao đã lặn trăng đã nhạt, như thế có lẽ đêm nay chẳng săn thêm được con thú nào. Đột nhiên trong đám cỏ có tiếng thú di động, đồng thời một tràng "culu! culu!" tiếng gáy của chim cu vang lên. Văn nhanh nhẹn nâng cao tay súng để thử thời vận, thì Viễn đã nhảy chụp đến xô họng súng xuống đất sừng sộ:
- Sao hồ đồ qúa vậy? Cậu không phân biệt được tiếng người à? Đó là tiếng mấy người sơn cước, họ khám phá ra được cái gì nên gọi mình đấy!
Văn rùng mình:
- Lần đầu tiên tôi mới nghe tiếng gọi lạ lùng như vậy, người sao không dùng tiếng người mà lại dùng tiếng gì lạ thế?
- Dùng tiếng người cho thú nó nghe nó chạy hết sao?
Viễn nói xong liền trả lời cho đoàn người kia cũng bằng tiếng rúc của con chim cu rồi chạy về phía đám thổ dân, Văn với Vy theo sau, đám cỏ gai rối càng lúc càng dầy. Viễn bước nhanh không ngại cỏ gai sắc, làm cho cả Văn và Vy đều nghĩ là sự khám phá của mấy gã sơn cươc phải thế nào mới làm cho anh chàng vui như vậy.
Quả nhiên trong đám cỏ dày, ba gã thổ dân đang nằm yên hướng tới trước chăm chú quan sát. Thấy Viễn bước tới họ lập tức kéo chàng lại gần, chỉ cho chàng thấy dấu vết trên cỏ. Giữa đám cỏ rậm có lỗ trũng đầy nước, và đã trở thành vùng đất cho thú rừng lui tới uống nước. trên mặt đất mềm, vết chân còn mới và gần đó có một lớp cỏ bị vẹt đi, họ xén bớt một lớp cỏ, vết chân chạy dài. Viễn lí nhí vài câu với những người thổ dân xong đứng dậy, Hồ Như Vy hấp tấp hỏi dồn:
- Con gì thế? Heo rừng à?
Viễn lắc đầu:
- Không phải có lẽ là nai hay hươu, nhìn vết chân họ đoán là nó vừa mới rời khỏi đây không hơn nửa tiếng chắc còn quanh quẩn đâu đây. Mình phải phân tán mỏng ra, tuyệt đối giữ yên lặng. Ai gặp nó trước thì có quyền nổ súng, nhưng nhớ là phải nhắm kỹ bằng không thì phiền lắm đấy!
Đi dọc theo vết chân, Viễn nâng cao súng, mắt nhìn tứ phia dò dẫm từng bước một. Đi được một lúc, chợt gã thổ dân ngưng lại, lí nhí một câu. Đồng thời Viễn nâng súng lên, mắt nhắm về phía gốc cây to trước mắt. Văn cũng nâng súng lên, lăng xăng hỏi:
- Đâu đâu, để tao băn một phát xem!
- Thôi để tao!
Viễn xô Văn qua một bên. Ngay lúc đó con thú trước mặt bỏ chạy, vì tiếng người đã làm nó kinh động. Viễn lập tức bóp cò nhưng đã chậm hết mấy giây nên phát súng chỉ làm con thú sợ hãi chạy nhanh thêm. Gã thổ dân cạnh bên vội bắn thêm một phát, con vật kêu lên rồi chui nhanh vào rừng. Viễn hét:
- Nó bị thương rồi, đừng để nó chạy thoát.
Rồi Viễn xổ một tràng tiếng thổ với mấy người sơn cước, xong phóng đuổi theo. Văn cũng ôm súng chạy theo. Không khí căng thẳng kích thích máu anh hùng của Văn, Văn hy vong rồi mình sẽ bắn được một phát để còn về khoe khoang với Khâm. Theo chân Viễn, moi người chạy hụt hơi, nhung con thú vẫn mù tăm. Viễn đứng lại:
- Một con hươu! Mọi người chia nhau đi tìm đi, nó bị thương rồi, chạy không xa được đâu!
Văn nói:
- Tao theo mày, kỳ này mày để tao bắn nhé?
Viễn bực. Săn bắn sợ nhất là có người quấy rầy. Ban nãy nếu Văn đừng nói năng lôi thôi thì chú hươu kia chắc chắn không chạy thoát được.
Viễn nói:
- Được rồi, để khi nào tao bắn chết nó xong, mày bắn bù thêm một phát nữa thì được!
Chợt có tiếng Hồ Như Vy:
- Ở đây có vết máu!
Mọi người chạy lại, quả nhiên có thấy vết máu. Viễn lên cò sẵn, theo vết máu Văn cũng bước theo.
Trời đã bắt đầu sáng, cây lá cũng bắt đầu lờ mờ xanh. Khoảng giữa các kẽ lá đã trắng. Đoàn người đi săn không cần phải xử dụng đến đèn bấm, vì bình minh đã ló dạng.
Ngừng lai trước đám cỏ sậy, dây leo chằng chịt Viễn có vẻ không vui:
- Không thấy vết máu nữa rồi chắc nó đã chui vào động!
Hồ Như Vy đề nghị:
- Con mồi bi thương không thể đi xa, vậy sao chúng ta không quay trở lại tìm xem thế nào?
- Hươu là loài thú tinh khôn, nhứt định nó phải ẩn núp đâu đó. Một viên đạn đối với loài thú như nó không đến nỗi nào nhưng theo tôi thấy chẳng có hy vọng tìm ra nó chút nào cả.
Văn phấn khởi hẳn:
- Ừ phải rồi cứ thử xem, quay lại tìm đi, tôi chưa bắn được phát nào cả để tôi có cơ hội thử tài xem nào?
Họ quay trở lại lục lọi trong đám cỏ gai là loại cỏ mà hươu thích ăn nhưng con mồi vẫn vắng bóng. Đột nhiên Vy hét to lên:
- Kìa! Kìa!
Văn hỏi:
- Đâu? Đâu?
Vy đưa tay chỉ về phía gốc cây có tàn lá to như lá chuối, ở đó có bóng dáng con vật lấp ló phía sau thân cây, không chờ đợi, Văn nâng súng lên, Viễn nói lớn:
- Đừng bắn!
Văn ngạc nhiên:
- Sao vậy?
Viễn bước tới vừa lấy bá súng đập mạnh lên thân cây màu nâu rồi nói:
- Đó là một loại thực vật sống bám trên thân cây mục. Đừng phí đạn, thôi về. Bây giờ mong rằng về tới trại sẽ có cái gì ăn tôi đói ngất ngây rồi.
Hồ Như Vy đưa cao chú phi thử lên;
- Chúng ta có thể nướng con này ăn là được rồi!
Con thú tuy đã chết nhưng đôi mắt nhỏ vẫn mở trừng trừng như hận Vy, khiến Vy rùng mình. Ăn thứ này à? Có khác chi con người đã biến thành thú dữ?
Dù không hy vọng tìm ra được con mồi đã bị thương, nhưng họ vẫn yên lặng và cẩn thận bước đồng thời lục lọi tứ phía. Đi được một chập, một gã thổ dân chợt kêu lên một tiếng, vì anh vừa thấy vết máu trên lá cây. Đi thêm vài bước họ phát giác vết chân nhỏ. Lần theo vết chân, đoàn người đi ngược vào rừng. Bỗng Viễn dừng lại khoác tay ra dấu cho người phía sau đừng đi tới. Con hươu bị thương đang đứng cạnh cây tòng ngơ ngác nhìn kẻ địch.
Viễn nâng súng lên chưa bóp cò thì đã nghe có tiếng nổ, con hươu ngã nhào xuống, đồng thời có tiếng Văn hét lên:
- Tao bắn trúng rồi!
Vừa nói chàng vừa bổ nhào về phía con hươu dẫy chết. Viễn vẫn chưa buông súng xuống, thấy thế lùi ra sau, không ngờ báng súng chạm vào một nhánh cây. một tiếng nổ thứ hai vang lên, Viễn thấy nòng súng của mình tỏa khói. Chàng biết ngay chuyện gì đã xảy ra, Viễn hét to:
- Văn!
Nhưng không còn kịp nữa, viên đạn đã xuyên qua lưng Văn, Văn sững sờ quay lại, chân chùng bước, rồi quy. xuống. Viễn ném súng chạy đến quỳ trước bạn. Đôi mắt của Văn vẫn mở to, đôi môi Văn run run:
- Nói cho Khâm biết chính tao đã hạ con Hươu này nhé.
Viễn gọi:
- Văn! Văn!
Đầu Văn ngẹo sang một bên, yên lặng.
Tia nắng đầu tiên của bình minh xuyên qua cành lá chiếu sáng gương mặt đẹp trai của Văn và cũng chiếu những lớp da nâu của con mồi.

Chương 8

Trước lúc trời sáng, Khâm thấy sốt ruột cứ chui ra rồi lại chui vào lều để khơi ngọn lửa sắp tàn cho sáng thêm. Lần cuối cùng bước ra thì trời đã lờ mờ sáng, thấy thế Khâm ngồi lại luôn. Ngồi ôm gối, mắt mông lung nhìn vạn vật lúc lờ mờ sáng, lửa và khói vẫn uốn éo, cảnh trí đối với Khâm lúc này như hư hư thực thực. Núi với rừng bỗng có vẻ thu hút lạ lùng.
Khâ lắng tai nghe, trong rừng chim muông bắt đầu lên tiếng, tiếng gió thổi hòa lẫn với tiếng thác nước ầm ầm từ đâu vọng lại. Sau một đêm ngủ mê, rừng núi đã thức giấc. Khâm duỗi chân. Trời đã sáng rồi, sao đám người đi săn chưa trở về? Có tiếng động nơi lều, Tường Vi vai khoác chiếc áo cũ chui ra khỏi lều đang run lẩy bẩy:
- Lạnh quá!
Tường Vi vừa nói vừa bước nhanh tới đống lửa hơ tay và bảo Khâm:
- Suốt đêm bồ không ngủ à?
Khâm bồn chồn, ném cành cây vào lửa:
- Trước khi họ đi tôi có ngủ được một chút.
Tường Vi nhìn những sợi nắng lóe ra khỏi đám mây xám:
- Họ chưa về à?Trời thế này mà cũng đi. Tôi biết chắc chắn họ sẽ chẳng săn được con nào cả.
Khâm cười:
- Suốt đêm bồ cũng đâu có ngủ? Tôi nghe tiếng bồ trở mình mãi.
Tường Vi kéo áo lại, gài nút:
- Tôi ngủ không được, lạ chỗ là tôi mất ngủ, nói chi giữa rừng thế này, đủ thứ tiếng vang vọng bên tai.
Khâm hỏi Tường Vi:
- Tôi chẳng nghe thấy tiếng súng, bồ có nghe không?
- Có lẽ họ đi xa lắm hoặc không bắn phát nào cả.
Khâm đứng dậy, đi tìm nồi nấu cơm, Tường Vi ngồi yên đưa mắt nhìn Khâm treo nồi lên giá lửa. Khâm nói:
- Không hiểu sao tôi lo quá, tôi ngại... không hiểu sao buổi đi săn này sao tôi có linh cảm như nó làm sao ấy.
Tường Vi nói lảng:
- Anh Văn với Khâm khắng khít nhau quá, Khâm vui chứ?
Khâm nghiêng dầu chăm chú nhìn Tường Vi, rồi đột nhiên hỏi:
- Bồ thấy anh chàng Viễn thế nào?
- Tại sao Khâm lại nhắc đến hắn? Tôi chỉ thấy hắn là một người đàn ông khá sành đời thế thôi, chứ chẳng có gì gọi là xuất sắc cả.
- Thế à! Còn Văn?
Khâm hỏi, nàng lấy một cành cây nhỏ khơi lửa, mặt đăm chiêu. Tường Vi quay mặt lại nhìn Khâm, tuy không nhìn ra những bất ổn trong lòng bạn, nhưng bỗng nhiên tim nàng đập mạnh, mặt nóng bừng.
- Văn thâm trầm hơn, anh ấy là khe suối nhỏ trong khi Viễn lại là thác nước to. Tôi nghĩ rằng dù sao Văn mới chính là người có thể mang đến sự thoải mái êm ấm.
Nét nhăn trên mặt Khâm càng tỏ rõ:
- Vậy à! nhưng sao tôi vẫn thấy Văn có vẻ làm sao ấy.
- Bồ không yên tâm à?
- Không phải không yên tâm, nhưng tôi cảm thấy Văn hình như lúc nào cũng cần được bảo vệ, cần sự chăm sóc.
Cơm đã sôi, Tường Vi vừa mở nắp nồi vừa nói:
- Chuyện đó tự nhiên rồi, bồ yêu bồ thích lo lắng chăm sóc cho người mình yêu nên mới thấy vậy chứ gì nữa!
Khâm tư lự nhìn vào lửa đỏ:
- Bồ thấy đó là chuyện tự nhiên à?
- Vâng.
Tường Vi nắm que củi, đứng dậy nói tiếp:
- Bồ có vẻ không yên tâm, tôi không hiểu bồ còn muốn nghĩ ngợi gì nữa? Anh Văn yêu bồ thắm thiết như vậy thì làm gì bồ phải lo nữa.
Tường Vi đi về phía chỗ để thức ăn, xách dao và lạp xưởng trở lại. Ngẩng nhìn trời, Tường Vi nói nhanh:
- Mặt trời dã lên cao rồi, chắc bọn họ cũng sắp về tới rồi. Chắc họ đói lắm, để tôi sửa soạn thức ăn đàng hoàng cho họ về có cái ăn ngay.
Khâm ngắm Tường Vi.
- Vi, bồ đúng là mẫu người vợ hiền, ai mà lấy bồ chắc hạnh phúc lắm.
Tường Vi cười nhạt:
- Thế à, tiếc là bồ không phải là đàn ông!
Nói xong nàng xách thùng đi lấy nước. Mặt trời đã chui ra khỏi mây, chiếc đĩa đỏ chói chang đánh tan lớp sa mù giữa núi, thêm sinh lực cho những hạt sương đọng trên lá lấp lánh. Núi rừng đã thức giấc, mơn mởn như cô gái đang xuân. Lều trại, lửa khói lung linh dưới nắng. Bữa cơm sáng đã chuẩn bị xong xuôi, được bày trên khoảng đất trống, ấm nước bập bùng theo hơi thở bung luồng khói nóng lên cao, đợi chờ những cốc sữa ngon lành.
Khâm sốt ruột nhìn về phía đường mòn:
- Đến bây giờ mà sao bọn họ vẫn chưa về kìả
Tường Vi nói bâng quơ để Khâm đỡ sốt ruột:
- Đánh thức Gia Linh dậy không? Thế mà cũng đòi đi săn với bắn. Ngủ thế này tủi đêm có cọp tha đi cô bé chắc cũng khôing hay.
Chợt Khâm hét lớn:
- Họ về kia rồi!
Khâm chạy ùa về phía đường mòn. Tự Khâm, Khâm cũng không hiểu sao sao chỉ là một phút vắng nhau mà mình lại có thể nghĩ nhiều về họ đến thế.
Từ trên sườn núi, có bóng người trượt nhanh xuống như vượn Khâm nhìn kỹ thì ra đó là một trong ba người thổ dân, tay áo, ống quần của anh chàng đều bị gai xé rách, mặt hớt hãi, anh chàng đứng trước mặt nàng líu lo một tràng dài:
- Chiêu do le ta qui! Chiêu Khuynh ba tua sua!
- Gì! anh nói cái gì?
- Chiêu so le ta qui! chiêu khuynh ba tua sua!
Người thổ lập lại, tay chân múa máy chỉ về phía sau. Càng thấy Khâm có vẻ không hiểu, hắn càng vung tay rối lên, ra dấu như người cầm súng, miệng la "bằng bằng". Rồi giả vờ nằm xuống, Khâm vẫn không hiểu, nhưng nhìn vẻ hớt hãi của gã nàng biết đã có chuyện chẳng lành, vội vã kêu lên:
- Tường Vi ơi! đến xem hắn nói cái gì này.
Tường Vi đã đến đứng cạnh từ lúc gã thổ dân mới về tới, nhìn cử chỉ của hắn nàng đoán mò:
- Có lẽ họ bắn trúng con thú nào lớn lắn!
Khâm hỏi gã thổ dân:
- Bây giờ họ ở đâu?
Gã thổ dân lại nói:
- Chiêu khuynh ba tua sua!
Rồi lại giả vờ nằm ngay đợ Tường Vi đoán mò:
- Tám mươi phần trăm là bắn trúng heo rừng rồi, có lẽ lớn quá nên họ khiêng không nổi.
Khâm nghi ngờ hỏi:
- Thế chúng ta có cần đến phụ không?
- Nên lắm chứ.
- Tôi nghĩ chắc không phải thế đâu, vì cử chỉ của hắn chẳng có gì là biểu lộ niềm vui cả, mong rằng đừng có xảy ra việc không hay!
- Chắc không có chuyện đó đâu!
Tường Vi cố nói, nhưng giọng nói chẳng có vẻ gì là cứng cả, Khâm lo lắng:
- Thế sao đến giờ này họ vẫn không về?
Tường Vi bảo:
- Hay là chúng ta đi xem!
Nhưng rồi họ cũng không cần đi, và bóng dáng cao lớn của Viễn đã xuất hiện. Không phải chỉ có một mình chàng, vì trên vai Viễn còn có thêm vật gì. Qua khỏi tảng đá, men qua xuống sườn núi, rồi băng qua con suối nhỏ, đôi giày của Viễn lấm đầy bùn, phía sau chàng, Hồ Như Vy và hai gã thổ dân lặng lẽ theo. Hồ Như Vy tay xách phi thử, tay kia kéo lết chú hươu.
- Anh Văn!
Khâm hét to, mặt nàng tái xanh, mắt mở lớn. Viễn đứng trước mặt Khâm yên lặng, trên cổ, trên vai chàng mồ hôi đổ như tắm, gai góc trong rừng đã cào nát một phần vai, Viễn đưa đôi mắt như thú tội, nói như van xin:
- Súng bị cướp cò, Văn đã hạ con hươu đó...
Viễn nói không thành câu, và chính chàng cũng không biết mình đang nói gì. Đôi mắt Khâm vẫn trừng lớn, đôi môi run rẩy. Bàng hoàng nàng tựa vào thân cây:
- Anh... Anh Văn chết rồi à?
Khâm nghe có tiếng hỏi, nàng cứ tưởng rằng đó là tiếng hỏi của mình nhưng thật ra là của Tường Vi.
- Không, Văn chỉ bị thương thôi.
- Vậy đem anh ấy đến gần lửa đi, tìm cho tôi hộp cứu cấp. Khâm, kiếm cho chai rượu Cao Lương đi!
Tường Vi nói xong, lập tức chạy về lều.
Viễn đặt Văn nằm trên thảm cỏ cạnh lửa. Khâm bước tới cạnh người yêu, nắm tay Văn, nàng vẫn còn run rẩy. Nhìn gương mặt tái mét, nhưng vẫn đẹp, đang mê man, Khâm không biết mình phải làm gì. Chợt có tiếng hét phía sau, Gia Linh bổ tới nắm chặt vai anh hét:
- Anh Văn! Anh Văn! Anh làm sao thế này?
Ngẩng gương mặt ràn rụa nước mắt, Linh nhìn Viễn rồi khóc lớn:
- Anh Viễn, anh đã làm gì anh tôi? Anh biết anh Văn không biết săn bắn, hồi nào tới giờ anh ấy có biết trò qủy này đâu, thế tại sao anh không bảo vệ anh Văn chứ? Hả? Anh là đồ tồi. Hãy trả anh Văn lại cho tôi.
Tiếng khóc của Gia Linh khiến Khâm tỉnh trí, trở về thực tại. Thân xác Văn nằm bất động trên nền cỏ, viên đạn trong lưng khiến cho máu cứ chảy ra làm ướt cả áo trong áo ngoài. Hồ Như Vy mang túi ngủ và chăn đến. Khâm nâng Văn nằm nghiêng, trong khi Gia Linh vẫn thét khóc, Khâm bảo:
- Linh, đốt lửa cao lên tôi cởi áo cho anh Văn coị
Gia Linh nín khóc quay đầu lại rụt rè:
- Chị Khâm, anh ấy chết chưa?
Khâm cắn môi:
- Văn không chết đâu. Anh ấy còn trẻ, đời sống không thể kết thúc một cách dễ dàng như vậy.
Tường Vi mang bông băng vải và thuốc đến, rồi phụ Khâm cởi áo Văn ra, lấy túi ngủ đắp lên người chàng cho khỏi lạnh. Vết thương nóng bỏng, máu vẫn tiếp tục chảy. Tường Vi thở dài nói trống không:
- Lấy dùm tôi miếng nước!
Viễn mang nước tới, Tường Vi rửa quanh vết thương, dùng oxygenée sát trùng rồi rắc bột cầm máu và thuốc lên. Viễn nâng Văn dậy để Tường Vi bó vết thương lại, xong mặc lại áo cho Văn. Tường Vi nói nhanh:
- Bây giờ chúng ta đưa anh Văn về bệnh viện mau đi.
Nói xong, Vi chợt cảm thấy rã rời, nàng ngồi quy. trên cỏ, Khâm hoảng hốt ôm bạn, Gia Linh gọi:
- Chị Vi, chị Vi! Chị sao thế?
Tường Vi tỉnh lại, nụ cười khô héo trên môi:
- Không có gì cả, tại tôi không quen nhìn thấy máu nhiều quá nên bị choáng váng. Vi đứng lên lắc đầu, trấn an mọi người - Bây giờ khỏe rồi, thôi chúng ta ráng nuốt một tí gì đi rồi xuống núị Khâm nói:
- Tôi không thấy đói nữa.
- Bồ phải ăn một tí, bằng không xuống núi không nổi đấy.
Ba gã sơn cước đã thu xêp đồ đạc xong, Viễn yên lặng giúp họ chuẩn bị đồ đạc rồi làm một cái cáng tạm cho Văn. Viễn chăm chú làm việc không để ý đến mọi việc xảy ra chung quanh. Khi xong xuôi tất cả, chàng bước đến cạnh Văn, rồi quay sang phía ba gã thổ dân dặn dò một đôi câu. Văn được đặt lên cáng, Viễn với ba gã thổ dân khiêng đi.
- Tụi này đi trươc đến bệnh viện càng sớm càng tốt. Viễn nói
Khâm cầm ly sữa trên tay nói với Viễn:
- Anh chưa ăn uống gì cả.
Viễn liếc sang, tiếp lấy ly sữa uống hết. Khâm đưa thêm mấy miếng bánh mì, Viễn lắc đầu:
- Tôi ân hận quá Khâm ạ!
Nước mắt lưng tròng, Khâm nghẹn lời:
- Tôi đi với các anh nhé?
- Tất cả cùng đi một lúc vậy.
Hồ Như Vy đáp xong dùng nước dập tăt lửa, vật cuối cùng còn lại của buổi đi săn. Cáng Văn đi trước, Khâm, Gia Linh, Hồ Như Vy theo sau.
Khâm quay lại nhìn đám lửa tàn lần cuối, những sợi khói còn vương vấn bên trên khiến Khâm muốn chảy nước mắt. Đặt tay trên ngực Văn nhìn gương mặt trắng bệch của người yêu, cổ họng nàng nghẹn cứng. Rồi vết thương sẽ lành, chàng sẽ hết bệnh, chàng phải sống, một viên đạn nhỏ không thể kết thúc một cuộc đời dễ dàng như vậy. Khâm biết nhưng mà... Bây giờ Khâm đâu còn là Khâm của những ngày trước nữa đâu?
Việc xuống núi khó khăn hơn, nhất là khi phải khiêng theo chiếc cáng, đường hẹp bước song song không lọt, sạn đạo lại yếu ớt, qua một con dốc là một nguy hiểm đợi chờ.
Trán, quần áo Viễn đều đẫm ướt mồ hôi. Mọi người đều câm như hến ngoại trừ tiếng rên yếu ớt của Văn thỉnh thoảng vang lên. Khâm đổ rượu Cao Lương vào miệng Văn, luồng khí nóng chạy dài trong lồng ngực khiến chàng tỉnh táo đôi chút. Khâm ôm lấy mặt người yêu nhỏ nhẹ:
- Anh, anh thấy thế nào, có đau lắm không?
Văn chớp mắt, chàng đã thay rõ người trước mặt:
- Khâm đấy à?
- Vâng! Anh muốn ăn gì không? Đừng buồn anh ạ, đó chỉ là vết thương nhỏ, đến bệnh viện vài hôm sẽ khỏi ngay.
Khâm trấn an, xé nhỏ từng miếng bánh mì đút cho chàng. Văn gật đầu nắm lấy tay người yêu, bàn tay của chàng nóng và ướt. Như một đứa trẻ Văn sung sướng khoe khoang:
- Khâm, con hươu đó anh hạ đó, chỉ cần một phát súng thôi đó Khâm.
Nước mắt tràn ra mi, Khâm gật đầu:
- Vâng, em biết hết rồi. Con hươu, con vật khốn nạn đó khó bắn trúng được lắm!
Khâm nói mà cổ họng như nghẹn lại. Thật trẻ con, bị thương như thế mà không lo, cứ mãi nghĩ đến con mồi đã bắn trúng.
Văn tỉnh lại không bao lâu lại mê man trở lại. Việc khiêng cáng càng lúc càng khó khăn, nên sau cùng, Viễn chỉ còn cách cõng Văn xuống núi.
Mặt trời đang ngự trị vạn vật bằng sức nóng như thiêu đốt. Viễn thấm mệt thở, mồ hôi rơi trên mí mắt làm mờ cảnh trước mặt, Văn càng lúc càng nặng thêm mà sạn đạo dưới chân kêu răng rắc như vỡ nát. Viễn cố bước thật nhanh vượt qua dốc núi, qua đá chồng, qua sạn đạo và gai góc. áo đã rách toạc nhiều chỗ, tay chân rướm máu, đầu nhức như búa bổ, cổ họng khô rát. Mặc! Chàng chỉ biết đi nhanh xuống núi để đưa Văn vào bệnh viện càng sớm càng tốt, sinh mệnh của Văn đang nằm trong tay mình! Mải nghĩ, Viễn vấp phải một rễ cây mọc ngang đường chúi nhủi về phía trước xém rơi Văn, Viễn cố giữ lấy thăng bằng. Mồ hôi chảy như tắm, Viễn muốn té gục xuống nên vội tựa vào vách đá hổn hển thở.
- Anh Viễn!
Có tiếng nói diu dàng vang bên tai, Viễn mở mắt ra. Khâm tay cầm ấm nước đang đứng trước mặt với đôi mắt lo lắng:
- Anh uống nước không?
Viễn đỡ chiếc ấm, ngửa mặt lên uống ừng ực. Nước suối ngọt lịm. Viễn cảm thấy khỏe khoắn đôi chút. Khâm lại đưa thêm bánh mì, vẫn giọng nói êm dịu:
- Anh ăn chút đi, bằng không làm sao chịu đựng nổi?
Viễn ăn ngon lành, mắt vẫn không rời Khâm.
Những sạn đạo chồng chất đá, đường núi dằng dặc, đoàn người lầm lũi đi mãi. Viễn vẫn dành lấy việc cõng Văn, chàng không muốn ai chia xẻ gánh nặng, cũng không chiu ngừng lại nghỉ, dù đôi lúc mệt muôn ngất xỉu nhưng Viễn vẫn tự hành hạ thân xác của mình.
Đến khoảng ba gio chiều, họ đã về đến chiếc cầu độc mộc đầu tiên hôm qua. Thác nước vẫn ầm ầm, đá núi vẫn sừng sững giữa giòng. Hồ Như Vy bảo Viễn:
- Làm sao đây? một người qua đã là khó khăn, bây giờ lại cõng thêm một người nữa làm sao qua được?
Viễn đáp gọn:
- Các bạn cứ qua trước đi, tôi ngồi nghỉ một lúc sẽ qua sau, không sao đâu.
Đôi môi Khâm mấp máy như muốn nói điều gì nhưng lại thôi. Ba gã thổ dân qua cầu trước để chuyển đồ, rồi lại trở qua đón từng người một. Đã có kinh nghiệm đoàn người qua một cách êm thắm. Viễn là người cuối cùng đặt chân lên tảng đá.
Dù đã hết sức cẩn thận Viễn vẫn bị trượt chân ướt cả ống quần, tuy nhiên Văn vẫn được giữ chặt trên lưng. Bước lên cầu độc mộc, sức nặng của hai người làm thân cây trĩu xuống, qua được khỏi cầu thì trán Viễn đẫm mồ hôi. Đặt Văn lên cáng, Viễn ngồi phịch xuống thở phào. Gương mặt hồng hào bấy giờ đã tái ngắt.
Khâm bước đến bên cạnh, trao chiếc khăn tay cho Viễn nói nhỏ:
- Lau mồ hôi đi anh không nên hành hạ mình như thế. Việc cáng Văn đã có mấy ông thổ dân đây rồi. Hơi thở Văn đã điều hòa không có gì đáng lo lắm đâu.
Viễn nắm chặt chiếc khăn tay:
- Tôi không thể lạc quan khi thấy Văn trong tình trạng hôn mê như thế này.
- Có lẽ tại mất máu nhiều quá.
Viễn cắn chặt môi:
- Tôi ân hận quá!
Khâm xúc động đặt tay lên vai Viễn. Viễn bàng hoàng sửng sốt với nụ hôn nóng bỏng vừa được đặt trên trán mình.
- Anh đừng nghĩ thế không ai có thể trách anh được.
Khi Khâm bỏ đi, Viễn vẫn thấy mình còn choáng váng.
Ngồi nghỉ một lúc mọi ám ảnh vẫn đè nặng lên vai. Ngẩng đầu lên Viễn bắt gặp đôi mắt to đen của Gia Linh đang bối rối:
- Anh Viễn, sáng nay tôi lỡ lời trách anh bậy quá. Anh biết không, thấy anh Văn mê man tôi hoảng quá nên chửi loạn, chứ chẳng cố tình, anh bỏ qua nhé.
Nói xong cô bé trong lúc bất thần đã bắt chước Khâm đặt nụ hôn nóng bỏng không phải trên trán mà là trên môi Viễn. Cô bé tưởng rằng chẳng ai nhìn thấy nhưng khi bước tới cành cây thì bắt gặp đôi mắt mở to của Khâm.
- A mà, tôi... Gia Linh đỏ cả mặt không biết phải nói năng làm sao nên cúi mặt xuống, nói trỏng - Tội anh Viễn thật!
Khâm nở một nụ cười khó hiểu rồi gật gù bảo:
- Dĩ nhiên, chuyện đó không có gì đáng trách cả.


o0o