chàng, thiêu đốt từng sợi thần kinh, như muốn biến cả người chàng ra tro bụi. Trong đám tro bụi than tàn đó, chàng cảm thấy vô cùng đau đớn, đau đến tận cùng trái tim, đau đến thấu xương thấu tủy, đau đến từng đầu ngón tay, đau đến từng dây mạch máu, đau đến độ, cuối cùng chàng phải phát ra tiếng kêu rên rỉ, thế nhưng, tiếng kêu chàng lại trở nên vô cùng yếu ớt, khàn đục, gần như hoàn toàn không có một âm thanh nào.
Trong giai đoạn âm u của những ngày tháng đó, không phải chàng hoàn toàn không có tri giác, chàng biết rằng Tiên Tiên vẫn túc trực ngày đêm bên cạnh giường chàng, đút nước, đút thuốc, ân cần chăm sóc. Chàng biết nhất kỳ tam quái và Cốc Ngọc Nông, đều thay phiên nhau đến viếng thăm chàng. Chàng biết Tử Tuyền cũng đã đến, nàng đem đến rất nhiều loại thuốc bắc quý giá, và đã ngồi nói chuyện với Tiên Tiên rất lâu. Chàng cũng biết là thày thuốc Đông y Tây y, đều đã từng đến bên giường chàng chẩn mạch... sau đó, sáng ngày thứ năm, chàng tỉnh lại.
Tiên Tiên ngồi nơi chiếc ghế nhỏ bên cạnh giường, cả thân trên của nàng tựa vào thành giường, nàng đã mệt mỏi đến ngủ gục ở đó. Chàng nhìn chăm chú vào khuôn mặt vì gầy sụt đi mà trở nên choắt lại, và đôi bờ vai gầy bé nhỏ của nàng, trên bờ vai nhỏ bé đó, vết sẹo vì nhảy lầu vẫn còn nằm rành rành nơi ấy.
Chàng đưa tay định vuốt ve vết sẹo, nhưng mới vừa đưa tay lên, mới thấy rằng đôi bàn tay mình bị băng chằng chịt. Đôi bàn tay đó, làm cho cả người chàng thoáng qua một cảm giác kinh hoàng như điện xẹt, trái tim chàng như bị bóp chặt lại, chặt đến độ thật đau đớn, thật xót xa. Đôi bàn tay này, đem hết tất cả ký ức trở về trong thoáng chốc! Yến tiệc, Tử Mặc, những bức tranh bị đốt trước mặt mọi người... Chàng rên lên một tiếng, định dấu đôi bàn tay mình đi, nhưng lại không dấu vào đâu được. Chỉ động đậy như thế, Tiên Tiên đã lập tức tỉnh lại, nàng nhảy dựng dậy, nói một cách cuống cuồng:
- Nước! Nước! Nước! Em đi lấy nước!
Nàng mới vừa cất bước, đã nhìn thấy Nhược Hồng đang trân trối nhìn nàng, nàng dừng lại. Cúi người xuống, nhìn thật sát vào chàng, nàng vừa kinh hoàng, vừa mừng rỡ, nhìn chàng thật chăm chú, lại đưa tay ra sờ sờ lên đầu chàng, nàng nói, giọng nàng lẩm bẩm như trong một giấc mơ:
- Nhược Hồng! Cám ơn trời, nhiệt đã hạ rồi! Anh thấy ra sao? Anh tỉnh hẳn rồi chăng? Anh đã tỉnh hẳn rồi chăng?
Nhược Hồng trừng mắt nhìn nàng, hít vào một hơi thật sâu thật dài, nói một cách dấm dẳng:
- Tại sao em không tránh xa anh ra? Em vẫn còn chưa nhìn ra hay sao? Anh không phải là một con người, mà là một tai nạn! Là một thứ bệnh dịch! Em hãy mau mau tránh xa anh ngay đi, đừng nên đến gần anh, hãy để cho anh tự sinh tự diệt!
Thần sắc Tiên Tiên buông thả, nàng cười ra thành tiếng. Nhưng dù rằng đang cười, từng giọt lệ, từng giọt lệ vẫn tuông tuông chảy dài từ đôi mắt to xinh đẹp của nàng, nàng dùng đôi tay ôm chặt lấy chàng, nói một cách mừng rỡ:
- Anh tỉnh rồi! Nghe anh nói mấy câu như thế, là em biết anh đã không việc gì rồi! Cám ơn trời! Cám ơn trời...
Nàng hôn lên trán chàng, lên mi chàng, lên mắt chàng:
- Anh không chỉ là tai nạn, là bệnh dịch, mà anh còn là một vật hại ngàn năm của cuộc đời! Em phải dùng toàn tâm toàn trí, để bảo vệ cái vật hại này! Bây giờ, bước thứ nhất, vật hại phải uống thuốc!
Nàng đứng dậy, đi đến bên bếp, bắt siêu thuốc trên lò xuống, đổ ra chén một cách thật rành rọt. Bưng bằng hai tay đến trước mặt chàng, nàng nói bằng một giọng thật dịu dàng nhưng chắc nịch:
- Đừng nên bảo em rời xa anh, lánh xa anh! Trên người em đã có khắc dấu hiệu của anh, không thể nào đi được đâu cả! Hơn nữa, mấy hôm nay, em túc trực bên cạnh anh suốt cả ngày lẫn đêm, sự trinh khiết, tiết tháo của em bây giờ có đến sông Hoàng Hà mà rửa cũng không thể nào sạch được! Nếu như anh không thèm em nữa, thì em sẽ không còn chỗ nào để đi hết!
Chàng trừng mắt nhìn nàng, không nói thêm được một tiếng nào nữa cả.

o0o

Tử Mặc sau khi báo thù, đã trở thành như thế nào?
Tử Mặc không hề vui vẻ. Sự “thống khoái” của chàng, cũng giống như ngọn lửa kia, đốt hết rồi thì cũng mất tiêu luôn. Tiếp theo đó là những thứ mà chàng phải đối diện, chính là sự chỉ trích của nguyên cả họa hội, cùng sự trách mắng mạnh mẽ và phẫn nộ của Tử Tuyền:
- Anh mua tranh của anh ấy, anh lại đốt tranh của anh ấy! Anh cố ý tạo thành sự thành công cho buổi triển lãm tranh của anh ấy, để cho anh ấy sống trong sự sung sướng điên cuồng, rồi anh lại đốt đi những bức tanh của anh ấy, làm cho anh ấy từ sự sung sướng điên cuồng trở thành đau khổ tột cùng chỉ trong khoảnh khắc! Anh hoạch định câu chuyện đó, anh thực hành câu chuyện đó... anh làm cho em cảm thấy lạnh cả trái tim! Nhất định anh không phải là Uông Tử Mặc, anh của em, anh đã bị ác quỷ nhập hồn, nên mới làm được chuyện tàn độc đến như thế!
Tử Mặc biện hộ thật lớn tiếng:
- Đúng vậy! Đúng là anh bị quỷ nhập hồn, con quỷ đó chính là Mai Nhược Hồng! Bây giờ tất cả mọi người đều thương hại Nhược Hồng, đó là tại vì hắn đã bị đánh ngã, trở thành vô cùng yếu đuối, vô cùng tội nghiệp! Mọi người đừng nên quên rằng: “Ở trong mỗi một người tội nghiệp, tất phải có một chỗ khả ố”! Nếu như hắn không khả ố như thế, thì làm sao bắt buộc anh phải dùng đến cái thủ đoạn ghê gớm như thế để báo thù hắn cho được!
Lục Tú Sơn la lên:
- Anh có thể đánh cậu ấy, anh có thể đập cậu ấy hoặc thậm chí anh có thể giết cậu ấy, nhưng anh không thể đốt tranh của cậu ấy được! Chúng ta đều là những người vẽ tranh, đều biết trân trọng quý giá những bức tranh được tạo ra bằng tim óc của mình, đều yêu tranh bằng tất cả tâm hồn mình, anh làm như thế, thật sự còn nghiêm trọng hơn việc anh lấy đi sinh mệnh của cậu ấy!
Diệp Minh nói:
- Cho dù Nhược Hồng có không phải đến đâu đi nữa, tội cũng không đến đổi nào đáng chết như thế!
Thẩm Chí Văn kêu lên một cách đau đớn:
- Đàn ông con trai, đại trượng phu sống trong trời đất, có chuyện hiềm khích gì với nhau, cũng phải trực diện nhau nói cho rõ ràng, anh là đại ca của chúng tôi, chúng tôi lấy anh làm gương mẫu cho chính mình! Chúng tôi kính trọng anh, tôn sùng anh! Sao anh lại nỡ làm cái chuyện tuyệt tình, lạnh lùng, và nham hiểm đến như thế được chứ?
Chung Thư Kỳ la lên:
- Cho dù anh có thật sự muốn đốt tranh của cậu ấy cũng không sao, thì anh cứ đến Thủy Vân Gian để đốt! Tại sao anh lại đến nhà họ Đỗ để đốt! Tại sao anh lại nỡ lòng đốt ngay trước mặt thân bằng quyến thuộc nhà họ Đỗ! Anh bảo Mai Nhược Hồng từ đây về sau còn mặt mũi nào nhìn mặt mọi người nữa, làm sao cậu ấy có thể đối diện với gia đình họ Đỗ nữa... anh không hề giữ gìn chút thể diện nào cho cậu ấy! Anh độc lắm!
Mọi người, anh một câu, tôi một tiếng, mắng Tử Mặc tơi tả không còn một manh giáp. Cuối cùng Tử Mặc đứng dậy, quơ tay một cách phẩn nộ:
- Đúng, đúng là tôi không chừa cho hắn chút thể diện nào! Tôi đã dùng thủ đoạn thâm độc nhất để trả thù hắn! Các cậu đừng nên quên rằng, hắn đã từng là anh em của tôi! Tôi yêu thích hắn còn hơn chính cả bản thân tôi! Phải là một sự thù hận như thế nào mới làm cho tôi có hành động như thế? Đó không phải chỉ là sự thù hận của một mình tôi có thể làm được!... Đó là Mai Nhược Hồng, cộng thêm Tiên Tiên, cộng thêm cô, Tử Tuyền! Đó là tác phẩm của cả bốn chúng ta cùng cộng lại mà ra! Trong đó cũng có cả nét chữ của cô, cô có muốn chối cũng chối không được!...
Chàng vừa nói vừa trừng mắt nhìn Tử Tuyền, dừng lại một chút, chàng gằn giọng hỏi nàng:
- Chẳng lẽ cô không hận hắn, không hận đến độ nghiến răng nghiến lợi hay sao?
- Hận là một chuyện, trả thù là một chuyện khác!
Tử Mặc nói:
- Tôi không cao quý được như cô! Không khoan dung độ lượng được như cô! Có thù không trả phi quân tử!
- Xin hỏi anh, người quân tử, có phải là anh rất vui vẻ, rất mãn nguyện lắm không?
Tử Mặc không trả lời.
Tử Tuyền thở ra một hơi dài áo não. Đột nhiên, một nỗi bi ai từ đâu kéo về.
Nàng nói một cách thật thê lương:
- Tử Mặc! Tại sao chúng ta lại trở thành như thế này vậy? Không lâu trước đây, chúng ta vẫn còn cùng nhau đi chèo thuyền trên hồ, cùng nhau ăn thịt nướng, cùng nhau uống rượu vui đùa, vậy mà sao chỉ trong thoáng chốc, chúng ta lại trở thành như thế này đây?
Những lời nói của nàng, làm cho Tử Mặc lập tức như một quả bóng xì hơi, những cảnh tượng ngày xưa cũ, hiển hiện trước mắt chàng như một cuốn phim cũ được chiếu lại, chàng đau khổ nhắm mắt lại.
Toàn thể mọi người trong họa hội, đều im lặng không nói một lời, một không khí thê lương, từ từ chậm chạp, bao trùm lấy toàn bộ Yên Vũ Lầu.

o0o

Mấy hôm sau, Tiên Tiên đến Yên Vũ Lầu.
Trước mặt Tử Tuyền, trước mặt nhất kỳ tam quái, nàng đi thẳng đến phía trước Tử Mặc, cầm hai trăm đồng giấy bạc, quăng thật mạnh xuống bàn:
- Hai trăm dồng bạc này, trả lại cho anh!
Tử Mặc rúng động toàn thân, đối diện với Tiên Tiên, chàng không thể không nảy sinh sự áy náy và bất nhẫn.
Chàng nói:
- Tranh tôi đã mua rồi, đó là những gì hắn phải được!
Đôi mắt Tiên Tiên long lanh sáng, nàng nói một cách đầy chính nghĩa:
- Cuộc đời của Nhược Hồng, sống một cách lộn xộn đảo điên, có thể đắc tội với rất nhiều người, thiếu nợ rất nhiều người, thế nhưng anh ấy đã sống một cách rất thật! Anh ấy không biết thủ đoạn, cũng không biết suy tính thiệt hơn! Tranh của anh ấy, chỉ bán cho những người có tấm chân tình, không bán cho “Giả tiên sinh” (người giả dối). Số tiền này anh lấy lại đi! Trên đó dính đầy nhưng con vi khuẩn đê tiện, tôi và Nhược Hồng, không hề muốn đụng tới nó! Cho dù chúng tôi có phải đi khất thực để mà sống, chúng tôi cũng không bao giờ dùng đến đồng tiền này!
Tử Mặc mím chặt đôi môi, không nói một lời, cả phòng im phăng phắc.
- Ngoài ra tôi còn đặc biệt nói cho anh biết, ngọn lửa đó của anh đốt cháy đi những bức tranh, đốt cháy đi tình bạn, đốt cháy đi lòng tự tin của Nhược Hồng, và cũng đốt cháy luôn lòng tin của ba tôi đối với Nhược Hồng, và lời hứa đối với chúng tôi...
Nàng gật gật đầu, nói thật trang trọng:
- Đúng vậy, ông lại phủ quyết Nhược Hồng nữa rồi, ông lại nhận thấy rằng tôi đi theo Nhược Hồng, chỉ sẽ chịu khổ, chịu nạn, ông bảo tôi phải mau mau quay đầu trở lại nhà! Do đó, muốn lấy lại được sự nhìn nhận của ông, đã không còn là chuyện có thể thực hiện được! Anh xem, ngọn lửa đó của anh, đốt cũng được nhiều thứ quá chứ, anh nên vỗ tay reo mừng, vì anh đã thật sự đạt được mục đích rồi đó!...
Tử Mặc yên lặng nhìn Tiên Tiên, không biết phải trả lời như thế nào.
- ... Thế nhưng, Tử Mặc, ngọn lửa đó của anh cũng đã đốt lên được sự quyết tâm của tôi, tôi quyết định sẽ lấy Nhược Hồng ngay!...
Nàng quay về hướng mọi người:
- ...Hôn lễ sẽ cử hành vào ngày mai! Địa điểm là Thủy Vân Gian! Thư Kỳ, Tú Sơn, Chí Văn, Diệp Minh, Tử Tuyền, Ngọc Nông, tôi thành khẩn mời các anh chị đến tham gia hôn lễ của chúng tôi! Vì không có sự hiện diện và chúc lành của cha mẹ đôi bên, cũng không có một người thân nhân họ hàng nào khác đến tham dự, hôn lễ của chúng tôi, có trời làm bằng chứng, nước làm mai mối, nếu như các anh chị đến được, thì đám cưới chúng tôi sẽ “tưng bừng” lắm!
Mọi người đều kinh ngạc, và cảm động, trên khuôn mặt của mỗi người đều hiện lên nét bàng hoàng, rung động. Mọi người đều có thể nhìn thấy trên gương mặt của Tiên Tiên, một sự cương quyết, một nét bướng bỉnh của một tình yêu thâm sâu cố định. Chung Thư Kỳ đi tới trước một bước, mở miệng trước nhất:
- Tốt quá! Nhất định là tôi sẽ đến tham gia hôn lễ! Không thể chỉ để trời đất làm chứng, tôi sẽ làm người chứng cho hai người, để sau này khỏi có người khác nói đi nói lại!
Cốc Ngọc Nông cũng tiếp lời:
- Đúng đúng đúng! Chuyện hôn nhân đại sự này, cho dù là kết hôn hay ly dị, chỉ cần có nhất kỳ tam quái làm chứng nhân, thì có muốn nằm vạ cũng chẳng được đâu!
Chung Thư Kỳ trừng mắt nhìn Cốc Ngọc Nông:
- Anh tưởng họ sẽ hủy bỏ cuộc hôn nhân thần thánh của họ hay sao? Tôi chỉ phòng ngừa trường hợp bác Toàn không chịu nhìn nhận, vả lại, có người làm chứng, cuộc hôn nhân sẽ trở nên chính thức hơn!
Lục Tú Sơn nói:
- Như vậy, tôi là người giới thiệu bên đàng trai!
Thẩm Chí Văn nói:
- Như vậy, tôi là người giới thiệu bên đàng gái!
Diệp Minh nói:
- Tôi làm rể phụ!
Tử Tuyền nói bằng một giọng hân hoan:
- Vậy thì tôi là dâu phụ!
Cốc Ngọc Nông hỏi:
- Như vậy, tôi làm gì bây giờ? Mấy người không thể không tính tôi trong đó, tôi nhất định phải giữ một phần gì trong đó mới được... đúng rồi! Người chủ hôn, tôi có thể làm người chủ hôn được không?
Mọi người đều cười phá lên, Tử Tuyền vỗ vỗ vai chàng nói:
- Tự họ là người chủ hôn rồi, anh làm không được đâu. Nhưng mà, anh có thể làm xướng ngôn viên của buổi lễ, anh phải mau mau đi tìm xem trong hôn lễ có những tiết mục gì, sắp đặt cho rõ ràng!...
Nàng vỗ vỗ tay, nói một cách hớn hở:
- Thôi được rồi, quý vị, quý vị, ngày mai có hôn lễ long trọng, mọi người về nhà chuẩn bị cho đàng hoàng đi nhé, tất cả những gì cần thiết cho buổi hôn lễ, đừng để thiếu một món nào hết đấy!
Nàng bước tới trước, nhìn Tiên Tiên từ trên xuống dưới, gương mặt nàng tươi cười rạng rỡ:
- Lễ phục cô dâu của chị, để tôi lo cho! Tôi có chiếc áo đầm trắng, có thể sửa lại làm áo cô dâu cho chị! Chị sẽ là cô dâu đẹp nhất trên đời, hãy đợi mà xem!
Cốc Ngọc Nông hỏi:
- Nhưng mà, chú rể có y phục gì mặc cho hợp không?
Mọi người bắt đầu thảo luận một cách hứng thú, họ cùng vây lấy Tiên Tiên, hỏi thăm đủ thứ. Người này có ý kiến, người kia có đề nghị, trong nhất thời, trong nhà tràn ngập tiếng người cười nói, vô cùng vui vẻ. Chỉ có Tử Mặc, bị bỏ mặc ở một góc tường, cô độc, lạnh lùng, không một ai chú ý tới chàng. Bất giác chàng nghĩ đến hai câu thơ mà Nhược Hồng thường hay đọc: Áo gấm đầy phố hoa, chỉ riêng người tiều tụy.

o0o

Thế là, buổi sáng hôm ấy, trên bãi cỏ xanh phía ngoài Thủy Vân Gian, Tiên Tiên và Nhược Hồng, đã cử hành nghi thức hôn lễ long trọng nhất trong cuộc đời của họ.
Từ sáng sớm, nhất kỳ tam quái, Ngọc Nông và Tử Tuyền đã đến đủ mặt. Bọn họ dán chữ “song hỷ” cắt bằng giấy đỏ, đầy cả Thủy Vân Gian, thay chiếc mền cũ rách trên giường, bằng chiếc mền mới tinh khôi. Thay chiếc mùng cũ nghèo nàn của Nhược Hồng, bằng chiếc mùng mới màu hồng tươi trẻ. Thay bức tự họa trên tường, bằng những chữ chúc mừng do mọi người viết tặng. Tử Tuyền cho Tiên Tiên mặc chiếc áo đầm màu trắng mà nàng đã chuẩn bị sẵn, lại dùng hoa hồng kết thành vòng hoa cài đầu cho nàng. Chung Thư Kỳ mượn của bạn chàng được một bộ lễ phục Tây phương màu đen tuyền thật trang trọng, bắt Nhược Hồng mặc vào, vậy mà cũng thật vừa. Đôi tân lang và tân giai nhân, được mọi người chưng diện cho như thế, trông cũng thật tươm tất, ra vẽ cô dâu chú rễ thật hoàn hảo.
Cốc Ngọc Nông máng trên hàng rào trúc mười mấy dây pháo trúc. Diệp Minh và Thẩm Chí Văn bày ra một chiếc bàn con, phủ vải điều, để bên cạnh bờ hồ. Trên mặt bàn, là tờ chứng thư kết hôn, cùng những dấu mộc riêng của từng người.
Mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, Tử Tuyền dìu Tiên Tiên, Diệp Minh cùng đi với Nhược Hồng, đứng ở một góc vườn, Cốc Ngọc Nông lớn tiếng xướng lên:
- Buổi lễ thành hôn bắt đầu! Đốt pháo lên!
Lục Tú Sơn, Thẩm Chí Văn, Chung Thư Kỳ đều chạy đi đốt pháo. Mấy dây pháo cùng nổ lên một lượt, những tiếng đì đì đùng đùng, vang lên tận trời xanh. Mười mấy dây pháo trúc, nổ liên tục một lúc khá lâu, không khí tưng bừng náo nhiệt hẳn lên.
Cốc Ngọc Nông lại kêu:
- Tấu nhạc!
Mọi người lại một phen náo loạn, thì ra, mỗi người đều phụ trách nhiều việc khác nhau. Diệp Minh, Thẩm Chí Văn, Chung Thư Kỳ, Lục Tú Sơn, Cốc Ngọc Nông đều chạy ra sân phía ngoài hàng rào trúc, thì ra năm người bọn họ hợp thành một ban nhạc nho nhỏ, người thì thổi kèn, người thì đánh trống, người thì đánh phèn la, người thì thổi tiêu, người thì rung chuông... cùng nhau tấu lên đoạn nhạc đám cưới, đi đến bên chiếc bàn phủ vải đỏ bên cạnh bờ hồ.
Cốc Ngọc Nông buông nhạc khí xuống, tiếp tục làm xướng ngôn viên:
- Người chứng hôn vào chỗ!
Chung Thư Kỳ vội vàng bước đến đứng chỗ của mình.
- Người giới thiệu vào chỗ!
Lục Tú Sơn, Thẩm Chí Văn cũng bước đến chỗ của mình.
- Dâu phụ rể phụ dẫn cô dâu chú rể vào chỗ!
Tử Tuyền dìu lấy Tiên Tiên, Diệp Minh vội vàng đến bên Nhược Hồng, bọn họ từ từ đi đến bên chiếc bàn con phủ vải đỏ.
- Người chứng hôn đọc nội dung chứng thư kết hôn!
Chung Thư Kỳ cầm tờ chứng thư kết hôn trên bàn lên, dùng một giọng đầy tình cảm, đọc lên một cách rõ ràng, mạnh mẽ và trang trọng:
- Gió thu vừa chớm, bướm lượn ong bay, núi quang mây tỏ, sắc nước khoe màu, Mai Nhược Hồng và Đỗ Tiên Tiên, bên cạnh Tây hồ, giữa vùng mây nước, đã cử hành nghi thức thành hôn! Là thiên duyên tiền định, là kỳ duyên kiếp này, đã cho hai chúng tôi quen nhau, hiểu nhau rồi yêu nhau, nguyện cùng nhau kết thành đôi bạn, như chim liền cánh, như cây liền cành. Từ đây về sau, vui buồn cùng hưởng, họa phúc cùng chia, nâng đỡ nhau đến già lão, sống bên nhau đến bạc đầu! Ở nơi đây xin thiên địa làm bằng, nhật nguyệt làm chứng, đồng thời có cả Chung Thư Kỳ, Thẩm Chí Văn, Diệp Minh, Lục Tú Sơn, Cốc Ngọc Nông, Uông Tử Tuyền làm người chứng kiến!
Chung Thư Kỳ đọc xong, mọi người lập tức phát ra một tràng pháo tay như sấm sét. Tiên Tiên và Nhược Hồng đưa mắt nhìn nhau, bàng hoàng như trong giấc mộng.
Cốc Ngọc Nông tiếp tục kêu:
- Người chứng hôn đóng dấu ấn!
Người nào cũng tiến lên phía trước, trang trọng đóng con dấu của riêng mình lên.
- Tân lang tân nương đóng dấu ấn!
Tiên Tiên và Nhược Hồng cũng trang trọng đóng dấu ấn của mình lên.
- Tân lang và tân nương cúi chào nhau, nhất cúc cung!
Đôi người mới làm theo không chút do dự.
- Tân lang và tân nương cúi chào tạ ơn người chứng hôn, nhất cúc cung!
- Tân lang và tân nương cúi chào người giới thiệu, nhất cúc cung!
- Tân lang và tân nương cúi chào phụ dâu phụ rễ, nhất cúc cung!
- Tân lang tân nương cúi chào ban nhạc, nhất cúc cung!
Người chứng hôn, người giới thiệu, dâu phụ rể phụ đều chạy đi đốt pháo. Những dây pháo đỏ chói lại đì đùng nổ ầm cả tai, không khí tràn ngập sự vui tươi.
- Tấu nhạc!
Người chứng hôn, người giới thiệu, dâu phụ rể phụ, lại chạy loạn cả lên, lăng xăng chạy đến nhặt nhạc khí biểu diễn. Tiếng nhạc lại nổi lên tưng bừng nhộn nhịp.
- Đưa vào phòng hoa chúc!
Trong tiếng pháo nổ đì đùng, trong tiếng nhạc kèn vui vẻ, Tiên Tiên và Nhược Hồng được mọi người đưa vào tổ ấm “Thủy Vân Gian” của họ.
Đứng ở phía xa xa, Tử Mặc một mình trên bờ Tây Hồ, nhìn thấy hết những cảnh đó. Sắc mặt chàng trắng bệch, thần thái tiêu điều, nhìn mãi, nhìn mãi, từ trong khóe mắt chàng, bất giác chảy dài xuống một giọt lệ!

Chương 17

Thế là, Tiên Tiên và Nhược Hồng, đã hoàn tất buổi lễ thành hôn của họ bên cạnh Tây Hồ, giữa mây và nước, bắt đầu đời sống vợ chồng son trẻ của họ.
Cuộc “hôn lễ” này, làm cho sự giận dữ của Đỗ Thế Toàn, càng tăng cao đến độ không thể nào kềm chế lại được. Không bao giờ ông nghĩ rằng, Tiên Tiên lại dùng cái hình thức “trò chơi trẻ con” đó, để giải quyết chuyện “hôn nhân đại sự” của nàng. Khi Tiên Tiên và Nhược Hồng, đến để báo cho Đỗ Thế Toàn biết về cuộc hôn nhân của hai người, ông đã giận dữ la lối om sòm:
- Không thừa nhận! Ta tuyệt đối không thừa nhận cuộc hôn lễ này của chúng bây! Thật là buồn cười quá! Thật là hoang đường quá! Ta không thể nào chấp nhận được! Vĩnh viễn không thể nào chấp nhận được!
Tiên Tiên nói một cách thành khẩn, tha thiết nhưng cũng không kém phần cương quyết:
- Ba! Cho dù ba thừa nhận hay không thừa nhận, con cũng đã là vợ của Nhược Hồng, đó là một sự thật chắc như đinh đóng cột, không thể nào sửa đổi được! Con đã đủ hai mươi tuổi rồi, có quyền tự do lựa chọn hôn nhân của mình. Nhược Hồng là chồng của con, cũng giống như ba là chồng của mẹ vậy! Ba thừa nhận, thì con có thể cùng có cha mẹ và chồng, như thế, con sẽ là một người đàn bà hạnh phúc nhất thế gian này. Ba không thừa nhận, thì con đành phải chỉ có chồng, mà không có cha mẹ vậy!
Đỗ Thế Toàn trừng mắt nhìn Tiên Tiên, thật sự chấn động, thật sự đau đớn, thật sự giận dữ, thật sự tổn thương, ông nắm ngay lấy hai cánh tay của Tiên Tiên, lắc mạnh nàng, miệng ông la to lên:
- Tại sao con lại u mê ám chướng đến như thế vậy? Tại sao con lại không chịu hiểu cho trái tim của một người làm cha vậy? Từ lúc con và thằng đàn ông này yêu nhau đến nay, ba đã vì con mà lo lắng biết bao nhiêu? Gánh lấy bao nhiêu trách nhiệm? Sắp xếp lại bao nhiêu sự thua lỗ của công ty? Không phải ba không tiếp nhận hắn, ba đã cố gắng tiếp nhận hắn, sắp xếp công việc cho hắn làm, giúp hắn triễn lãm tranh... ba đã tận hết sức lực của mình! Thế nhưng, cái người này, định mệnh đã an bày là sẽ đem đến đau khổ cho người khác, đem đến bi kịch cho người khác! Ba đã thấy rõ rồi! Hắn đã không còn thuốc chữa nữa, thế mà con, con lại tìm đủ trăm phương nghìn kế, để nhảy vào trong đống lửa đó! Ồ... Ba phải làm thế nào để cho con hiểu rằng, không phải ba đang mù quáng ngăn chận cuộc hôn nhân của con, mà thật sự là ba đang tìm cách cứu con, để tránh cho con có một ngày sẽ phải chịu tan xương nát thịt!
Tiên Tiên nói một cách cố chấp:
- Ba! Con rất hiểu hảo ý của ba! Thế nhưng, cho dù đi theo Nhược Hồng có là một lò lửa thế nào đi nữa, con cũng đã nhảy xuống rồi! Xin ba hãy dùng trái tim khoan hồng độ lượng, mà tiếp nhận chúng con vậy!
Đỗ Thế Toàn gào lên thật to:
- Không chấp nhận! Không bao giờ chấp nhận!...
Ông đưa tay chỉ ra ngoài cửa:
- Nếu như mi đã đi theo hắn, thì mi cút đi ngay! Ta cứ xem như chưa từng có một đứa con gái là mi bao giờ cả! Đi...
Ý Liên kêu lên thảm thiết:
- Không! Thế Toàn, ông không nhìn con gái, nhưng tôi vẫn nhìn kia mà... nó cũng là con của tôi kia mà! Chấp nhận chúng nó đi! Chấp nhận đi!
Bà vừa khóc vừa kéo tay Đỗ Thế Toàn, van vỉ.
Đỗ Thế Toàn vùng ra khỏi tay Ý Liên:
- Không! Không bao giờ! Từ đây về sau, không cho tiếp tế chúng nó, không cho giúp đỡ chúng nó, để chúng nó ở ngoài tự sinh tự diệt! Ai mà tự tiện giúp đỡ chúng nó, thì người đó sẽ phải rời khỏi nhà họ Đỗ, đừng bao giờ trở về nữa!
Nhược Hồng không còn nghe lọt tai nữa, chàng tiến lên phía trước, nắm lấy Tiên Tiên:
- Thưa bác! Xin bác yên tâm, con sẽ không để cho Tiên Tiên chết đói đâu! Đi theo con, có thể sẽ không có gấm vóc lụa là, ăn ngon mặc đẹp, thế nhưng, vui vẻ hạnh phúc, ân ái vẹn tròn, là chuyện không thể nào thiếu được!
- Được lắm! Như vậy, thì hãy đem theo sự vui vẻ hạnh phúc, ân ái vẹn tròn của chúng bây đi ngay đi! Đừng nên để ta gặp lại chúng bây nữa!
Đỗ Thế Toàn nói một cách phẩn nộ.
Tiên Tiên hướng về phía Đỗ Thế Toàn và Ý Liên, nàng quỳ xuống, lạy liên tiếp ba lạy thật kêu.
- Ba! Mẹ! Không bao giờ con có thể ngờ rằng, trong cuộc đời mình lại có một ngày phải đối diện với một sự chọn lựa tàn nhẫn đến như thế này! Con cần phải nói với ba mẹ rằng, hôm nay con chọn tình yêu, không phải là muốn bỏ ba mẹ! Trong lòng con, lúc nào cũng yêu thương ba mẹ như từ trước tới giờ! Khi có một ngày nào đó, ba mẹ không còn giận con nữa, ba mẹ biết là sẽ tìm được con ở đâu! Xin phép ba mẹ! Con đi đây!
Nàng đứng dậy, nắm lấy tay Nhược Hồng, nàng bước đi bằng những bước chân thật cương quyết. Bỏ lại hết phía sau lưng Ý Liên đang khóc không thành tiếng, Tiểu Huy mếu máo khóc gọi chị ơi, chị hỡi, và Đỗ Thế Toàn giận dữ la hét liên tục.
Về đến Thủy Vân Gian, Tiên Tiên đã không còn một giọt lệ nào. Nàng dùng một sự kiên quyết vô biên, và ánh mắt tràn đầy sự tin tưởng, nhìn Nhược Hồng thật nồng nàn, nàng nói:
- Tình yêu của chúng ta, đã trải qua hết tất cả mọi thứ sóng to gió lớn, cuối cùng cũng đã có kết quả, từ đây về sau, chúng ta phải từ đầu mây rớt xuống tận đất bằng, chúng ta sẽ phải sống một cách rất thực tế! Hãy để em nói với anh rằng, trách nhiệm của anh là vẽ tranh! Em không muốn anh chia một chút tâm trí nào để lo việc miếng cơm manh áo của gia đình mình. Trước mắt đây, em vẫn còn một số tiền nhỏ, đó là tiền ăn vặt em để dành từ lâu nay, nếu như chúng ta ăn xài tiện tặn, thì cũng có thể duy trì được một khoảng thời gian. Đến giờ này phút này, anh cũng đừng nên nghĩ rằng, tiền này là của anh hay là của em hay là của ba em gì cả, dù sao thì chúng ta cũng phải cần dùng nó! Đợi khi nào dùng hết rồi, em sẽ tìm cách xoay sở, có thể, đến lúc đó, tranh của anh đã có thể bán được rồi! Tóm lại, anh phải vẽ, vẽ ra bầu trời cao rộng của riêng anh! Em lấy anh, là vì em yêu anh, em muốn anh phát huy hết chân tài nghệ sĩ của anh! Em tuyệt đối không bao giờ cho phép mình trở thành một viên đá vướng chân anh! Em có tràn đầy sự tin tưởng ở anh, anh là một kỳ tài của họa đàn, em phải giúp anh, đánh thắng trận chiến nhân sinh này!
Chàng nhìn nàng không chớp mắt, nguyên cả trái tim chàng đều tràn ngập một thứ tình cảm nóng bỏng, nồng nàn, cả người chàng, như một chiếc buồm căng đầy gió, hận sao mình không lập tức ra khơi vượt gió băng ngàn.
Chàng nói thật nghiêm chỉnh, thật cảm động:
- Tiên Tiên, anh hiểu rồi! Anh hiểu rất rõ rồi! Em yên tâm, anh sẽ không phụ lòng em đâu! Sự sĩ nhục của Tử Mặc, sự khinh miệt của ba em, anh đều nhớ mãi trong lòng, không giây phút nào quên được! Cuộc chiến nhân sinh này, thế nào anh cũng phải thắng! Không phải chỉ vì anh, mà còn vì em nữa!
Tiên Tiên gật gật đầu thật sâu, nàng ngã vào lòng chàng, vòng tay ôm lấy chàng thật chặt, thật chặt.

o0o

Và như thế, Tiên Tiên và Nhược Hồng, bắt đầu đời sống vợ chồng nghèo nàn của họ.
Tiên Tiên ra chợ mua rất nhiều gà mái về, nuôi ở khu vườn phía sau nhà. Nàng có một ấn tượng rất sâu đậm với “cúc cúc cúc”. Ngoài ra, nàng còn trồng rất nhiều rau cải trên khu đất trống phía ngoài hàng rào trúc. Buổi sáng khi vừa thức giấc, nàng đã lo nhổ cỏ, trồng rau, cho gà ăn, giặt quần áo, lâu lâu lại còn câu cá bên bờ hồ bên cạnh hồ Tây, không bao lâu, nàng đã trở thành một “cao thủ” câu cá, nhờ vậy Nhược Hồng thường được ăn những buổi cơm với những con cá tươi ngon miệng. Dĩ nhiên, kỹ thuật nấu nướng của Tiên Tiên, đã được huấn luyện từng chút một theo thời gian, bắt đầu từ việc không biết để bao nhiêu nước khi nấu cơm, mỗi khi nổi lửa nấu ăn là khói bay đầy nhà, cho đến lúc trở thành “nhà nghề” thuần thục, chỉ nửa tiếng đồng hồ là có thể dọn lên được một bàn ăn gồm có hai món xào, một món mặn và một món canh. Nàng đã dùng khoảng thời gian là sáu tháng mới trở nên thuần thục được như vậy.
Những ngày tháng của họ, đã qua đi như thế. Tiên Tiên cởi bỏ lớp áo hoa sang trọng, mỗi ngày áo vải quần thoa, lăng xăng lo nấu ăn, giặt giũ, lo lắng chuyện củi gạo muối đường. Mỗi ngày lo việc quét dọn, làm sạch trong nhà ngoài nhà, lại còn lăng xăng lo sắp xếp những dụng cụ vẽ tranh và giấy vẽ cho Nhược Hồng. Mỗi ngày, nàng bận rộn làm hết chuyện này đến chuyện nọ, không bao giờ hết chuyện, trong nhà lúc nào cũng sạch bóng, không hề bám chút bụi. Mà Nhược Hồng, chàng quả thật không hề phải lo lắng gì đến việc nuôi sống gia đình. Chàng chỉ lo vẽ tranh của chàng, từ sáng vẽ đến chiều, từ Thu vẽ sang Đông.
Ý Liên không thể nào đoạn tuyệt quan hệ với Tiên Tiên, bà vẫn thường lén lút đến thăm Tiên Tiên, đem cho nàng chút đồ ăn, đồ dùng. Nhìn thấy Tiên Tiên thân hành nấu nướng, giặt đồ, lại còn phải trồng rau, nuôi gà, bà thật sự đau lòng vô hạn. Mỗi lần đến thăm, bà đều dúi vào tay Tiên Tiên một số tiền, thế nhưng, lần nào Tiên Tiên cũng uyển chuyển cự tuyệt:
- Lúc đầu khi bị ba đuổi ra khỏi nhà, con đã hạ quyết tâm, là cho dù có nghèo đến chết, đói đến chết, cũng không bao giờ nhận đồ tiếp tế của gia đình, thôi thì mẹ hãy để cho con giữ tròn chút lòng tự trọng của mình vậy! Huống chi, nếu như để cho ba biết được, nhất định là ba sẽ kiếm chuyện với mẹ, trong nhà có một dì Khanh, đã đủ làm cho ngày tháng của mẹ không được như ý rồi, mẹ đừng bao giờ để vì con, mà lại xảy ra chuyện bất hòa với ba nữa!
Tiên Tiên trở nên người lớn như thế, biết chuyện như thế, chịu thương chịu khó như thế, không oán trách, không hối hận như thế. Cho dù Ý Liên có đau lòng xót dạ đến trăm ngàn lần, bà cũng đành phải chịu chứ không có cách nào khác.
Nhất kỳ tam quái, Tử Tuyền và Cốc Ngọc Nông, vẫn thường đến Thủy Vân Gian, đôi khi họ đem theo rượu thịt đến, mọi người quây quần lại với nhau, ăn uống cười đùa thật vui vẻ. Từ khi xảy ra việc đốt tranh, Nhược Hồng không hề bước chân vào Yên Vũ Lầu thêm một lần nào nữa. Sự thù hận giữa chàng và Tử Mặc, đã không thể nào hòa giải được. Cho dù Tử Tuyền vẫn thường nói, Tử Mặc đã vô cùng hối hận về những chuyện mình đã làm, nhưng khổ một nổi là không hề có cơ hội để biểu lộ cho Nhược Hồng thấy. Thế nhưng Nhược Hồng nghe cũng không thèm nghe, bất cứ ai nhắc đến cái tên “Tử Mặc”, là chàng tẩy chay luôn cả người đó. Vì vậy, không một ai dám nhắc đến tên Tử Mặc trước mặt chàng.
Tử Tuyền thật là một người đàn bà kỳ lạ, nàng cùng Nhược Hồng và Tiên Tiên, trở thành những người bạn tri kỷ, tri giao. Khi chỉ có hai cô gái với nhau, Tiên Tiên lại hỏi nàng về chuyện đứa bé, nàng nói một cách thật nghiêm chỉnh:
- Đợi đến khi đứa bé lớn lên, tôi sẽ nói với nó rằng, cha của nó là Cốc Ngọc Nông, tại vì, dù sao thì Ngọc Nông cũng đã từng là chồng của tôi, nói như thế, sẽ không làm cho đứa trẻ bị tổn thương. Tôi và Ngọc Nông, cũng đã ngấm ngầm đồng ý với nhau như thế. Còn như cha của đứa trẻ là ai?
Nàng lại tiếp:
- Tôi chỉ có một câu nói muốn nói với chị, người đó không phải là Nhược Hồng!
Tiên Tiên nói:
- Chị nói như thế, là chỉ vì lòng nhân từ đối với tôi, và sự khoan dung đối với Nhược Hồng mà thôi, phải không?
- Đừng nên xem tôi thần thánh như thế, tôi không tốt đến như vậy đâu, tôi không hề nhân từ, cũng không hề khoan dung độ lượng chút nào cả! Tôi ghét cái chuyện mọi người dành nhau làm cha của đứa bé, chuyện đó chỉ nhắc nhở tôi một điều, là tôi đã từng có một khoảng thời gian sống buông thả, phóng túng quá sức, bây giờ, buông thả đã qua đi, phóng túng cũng đã trở thành quá khứ! Từ đây về sau, tôi sẽ vì con tôi, mà trở thành một người mẹ gương mẫu! Do đó, những sự nghi ngờ này, tôi không cho ai được nhắc đến nữa, thậm chí, không được để vào lòng, chị hiểu không?
Tiên Tiên gật gật đầu thật mạnh, nàng đã thật sự hiểu, thật sự cảm nhận được những gì Tử Tuyền nói. Từ đó, nàng không hề nhắc đến chuyện nghi ngờ về cha của đứa bé nữa. Hiển nhiên, Tử Tuyền cũng đã đem những lời này, nói với Chung Thư Kỳ và Cốc Ngọc Nông, hai người đàn ông này, cũng không còn cải nhau, dành làm cha của đứa bé, thậm chí, họ cũng không còn biểu lộ lòng ghen tuông nhau nữa. Đối với Tử Tuyền, hai người đều tìm đủ mọi cách để bảo vệ nàng, yêu thương nàng. Đối với cái thai chưa ra đời của nàng, họ cũng đều ngấm ngầm đem lòng thương xót chân thành. Do đó, quan hệ giữa Cốc Ngọc Nông, Chung Thư Kỳ và Tử Tuyền trở nên vô cùng kỳ diệu. Giữa họ hình như đã dần dần thoát vượt ra khỏi cái tình cảm thông thường giữa nam và nữ, mà hướng về tình yêu rộng lớn cao cả giữa người và người.
Mọi người đều cố gắng thích ứng với cái tôi mới mẻ của mình, theo đuổi những điều lý tưởng trong tương lai. Thế nhưng, những ngày tháng của Nhược Hồng, không hề suông sẽ tí nào. Chàng không hề ngừng vẽ tranh, và điều này cũng trở thành một sự tự dày vò liên tục. Từ sau chuyện đốt tranh xảy ra, mặc cảm thất bại và mặc cảm tự ti trở nên rất mãnh liệt trong chàng, con người chàng cũng trở nên vô cùng nhạy cảm và yếu đuối. Sự tự mình hạn chế thời gian của chàng vô cùng nghiêm trọng, làm cho chàng không thể nào vẽ tranh với một thái độ nhàn hã ung dung như trưóc nữa. Sau khi thành hôn với Tiên Tiên, vẽ tranh trở thành một “trọng trách” đè nặng lên vai chàng, “chỉ có thành công, không được thất bại”. Chàng mất đi sự phóng khoáng thường ngày, sự tự tin thường ngày, chàng bị cái “trọng trách’ đó đè nặng đến độ ngóc đầu dậy không nổi, thở không ra hơi. Vẽ tranh dưới một tâm trạng như thế, chàng gần như thất bại liên tiếp, vẽ bức nào hư bức đó. Chàng luôn luôn lúc nào cũng lấy hai mươi bức tranh đã bị đốt đi của mình làm tiêu chuẩn, chàng thường hay vò đầu bứt tai, kêu lên một cách đau khổ:
- Tôi không thể nào vẽ được nữa rồi! Ngay cả tiêu chuẩn lúc trước tôi cũng không đạt được nữa! Những bức tranh tốt nhất của tôi đã bị Tử Mặc đốt hết đi rồi, không còn bức tranh nào được như thế nữa, không còn nữa rồi!
Chàng một mặt la to, một mặt xé đi những tác phẩm mới của mình, xé vụn nát hết từng bức tranh, từng bức tranh. Mỗi lần như thế, Tiên Tiên đều vội vàng dằn lại những bức tranh, cuống quýt la lên rằng:
- Đứng có xé mà anh! Để dành lại làm tham khảo cũng được mà! Tại sao anh lại cảm thấy thất bại chứ? Em cảm thấy bức nào cũng đẹp cả!
_ Cô là một người đàn bà ngu ngốc! Cô chỉ biết mù quáng tôn sùng tôi, cô không hề hiểu gì về hội họa! Cô sai rồi... đúng lý ra cô không nên theo tôi, tôi đã không còn gì nữa... Tử Mặc không những đốt đi những bức tranh của tôi, mà hắn quả thật đã đốt đi luôn cả sự tài hoa của tôi luôn rồi, lòng tự tin của tôi cũng bị đốt đi rồi...
Chàng dùng hai tay ôm lấy đầu, rên rỉ bằng một giọng khàn đục, áo não.
Tiên Tiên nhìn thấy chàng đau khổ như thế, nàng thật sự không biết phải làm thế nào cho phải, nàng ôm lấy chàng thật chặt, hôn chàng thật sâu. thế nhưng nàng cũng không thể nào hôn ra được lòng tự tin và nét tài hoa của chàng!
Sự “phát tiết” như thế, trở nên ngày càng trầm trọng, ngày càng nhiều lần. Tiên Tiên không sợ đời sống gian khổ, không sợ giặt quần áo, nấu cơm nấu nước, mà nàng sợ nhất là sự “phát tiết” của Nhược Hồng. Nàng thật sự cũng không hiểu gì về hội họa, nhìn tới nhìn lui, đều cảm thấy bức nào cũng như bức nấy. Do đó, có một hôm, khi Tử Tuyền và Chung Thư Kỳ đến thăm, gặp nhằm lúc Nhược Hồng đã đi ra ngoài vẽ tranh, nàng bèn vội vàng đem những bức tranh ra cho Tử Tuyền xem. Tử Tuyền xem xong, yên lặng không nói một lời. Trái tim của Tiên Tiên, chìm dầm, chìm dần xuống đáy vực sâu. Chung Thư Kỳ nói bằng một giọng buồn bực:
- Thời gian đã lâu như thế này rồi, bàn tay bị thương của Nhược Hồng, đúng lý ra là phải hoàn toàn bình phục rồi chứ!
Tiên Tiên cuống lên, lệ không biết từ đâu trào dâng lên tròng mắt:
- Nhưng mà... nhưng mà... vết thương trên tay, còn có thể bình phục, chứ vết thương trong tim, thì khó thể nào trị liệu được!...
Nàng đưa mắt nhìn Tử Tuyền, cuống quýt:
- ... Tử Tuyền, tôi lo lắm, tôi sợ lắm! Nhược Hồng... anh ấy vẫn chưa thể nào thoát ra khỏi cái bóng âm u mà Tử Mặc đã đem đến cho anh ấy, anh ấy cứ cho rằng, anh ấy không thể nào vẽ được như xưa nữa! Cho dù tôi có khuyến khích anh ấy đến như thế nào, cũng đều chẳng có tác dụng gì!
Tử Tuyền nói một cách an ủi:
- Đừng lo, đừng lo, công lực của anh ấy vẫn còn đó, chẳng qua anh ấy chỉ thiếu đi cái thần trong nét bút trước kia mà thôi...
Những lời nói của Tử Tuyền chưa dứt, Nhược Hồng đã từ ngoài cửa xông vào, hiển nhiên chàng đã nghe hết những lời nói đó. Chàng xông lên phía trước, gương mặt xanh mét, ôm tất cả những bức tranh lên, đem ra phía ngoài hàng rào trúc, quăng ngổn ngang trên mặt đất, rồi chạy đi tìm diêm quẹt, tìm được diêm quẹt, chàng bật lửa lên đốt đi đám tranh đó. Miệng chàng la lên:
- Đốt đi! Đốt đi! Muốn đốt thì hãy đốt cho sạch hết! Đốt cho sạch sẽ! Những bức tranh tốt, cũng đã đốt hết rồi! Huống chi đây chỉ là những bức tranh tồi tàn như thế này!
Tiên Tiên xông đến ôm chầm lấy Nhược Hồng, không cho chàng đốt lửa, nàng cố gắng dành lại hộp diêm quẹt trên tay của chàng:
- Không được! Nhược Hồng! Em không thể để cho anh đốt đi hết những bức tranh này! Trong lòng em, anh là người tốt nhất! Những bức tranh của anh cũng tốt nhất!
Nhược Hồng gắng sức đẩy Tiên Tiên ra, chàng sừng sộ nạt lên:
- Cái gì là tốt? Cái gì là không tốt? Cô có biết phân biệt hay không? Vì vậy mà tôi nói cô ngu, cô đúng thật là ngu hết chỗ nói! Tôi chưa từng thấy một người đàn bà nào ấu trĩ như cô!
Tiên Tiên vừa khóc vừa nói:
- Cho dù anh mắng em như thế nào cũng được, em cũng không thể nào để cho anh đốt đi những bức tranh này! Mỗi một đường một nét trong đó đều là tâm huyết của anh, mỗi một nét chấm phá trong đó đều là những kỷ lục nhớ đời! Cho dù nó tốt hay nó xấu, em vẫn cứ muốn giữ nó lại, em rất thích! Em rất thích...
Nhược Hồng lùi lại một bước, chàng thật sự nổ bùng:
- Ngưng ngay, ngưng ngay! Đừng nên nói với tôi là cô thích bức tranh này, bức tranh nọ, những lời nói láo của cô giống như thuốc phiện, chỉ làm cho tôi càng lún càng sâu, làm cho tôi trở thành nghiện ngập, làm cho tôi bị trúng độc...
Tử Tuyền và Thư Kỳ, đưa mắt nhìn nhau, ngơ ngác.
Tử Tuyền không thể nào nhịn được, nàng xông lên phía trên, dùng hai tay ôm lấy Tiên Tiên, chỉ thẳng vào mũi Nhược Hồng, mắng chàng thật lớn tiếng rằng:
- Mai Nhược Hồng! Anh đừng nên vô lương tâm như thế! Anh la lối om sòm với Tiên Tiên như thế thì có ích lợi gì? Anh vẽ tranh không được, là tại vì tự anh không có bản lĩnh! Có giỏi thì hãy đem tất cả những sự oán hận, giận dữ đó mà đổ lên đầu Tử Mặc! Đừng nên trút vào Tiên Tiên! Anh la lối om sòm, đốt tranh xé tranh như thế, là có thể giúp anh tìm lại sự tài hoa ngày cũ hay sao? Đó là vì anh muốn trốn tránh mà thôi! Anh võ trang lại để tự trốn tránh cái tôi thật sự của mình... anh thật là không chút chí khí nào hết!
Nhược Hồng ngồi té phệch xuống đất, đau khổ đến cực độ:
- Đúng vậy, đúng vậy! Cô nói rất đúng! Tôi là một tên lính đào ngũ, thế nhưng Tiên Tiên lại không cho tôi trốn, tôi không có cả chỗ để trốn chạy, tôi không có một chỗ nào để trốn cho thật kín, không có một chỗ nào để dung thân...
Tử Tuyền trừng mắt nhìn chàng, nói không nên lời. Đêm đó, nàng trở về Yên Vũ Lầu, nói với Tử Mặc vài câu bằng một giọng thật trầm thống, bi thương:
- Anh đã thành công rồi đó! Anh đã hủy diệt Nhược Hồng, đồng thời anh cũng hủy diệt luôn Tiên Tiên! Khi Nhược Hồng không vui vẻ, những ngày tháng của Tiên Tiên cũng không thể nào dễ dàng được! Anh đã đốt sạch hết nét tài hoa, lòng tự tin, và sự kiêu hãnh trong Nhược Hồng, anh ấy rút cuộc cũng đã bị anh đánh gục rồi! Và anh rút cuộc cũng đã đốt sạch hết niềm hạnh phúc của Tiên Tiên rồi! Với sự “toàn thắng” như thế, không biết mỗi ngày khi đêm đến, anh có thể yên giấc cho đến khi trời sáng được hay không?
Tử Mặc nhìn Tử Tuyền, run rẩy, đôi mắt của chàng chứa đựng cả một trời u sầu, buồn bã đến cực điểm.

o0o

Hôm đó, Tử Mặc đến Thủy Vân Gian.
Nhược Hồng vừa nhìn thấy Tử Mặc, cả người chàng như nổ tung lên. Tiên Tiên giật nảy mình kinh hoảng, gương mặt nàng đổi sắc trắng bệch, nàng nhìn Tử Mặc, la to lên:
- Anh đến đây để làm gì? Thu thập sự chiến thắng của anh chăng? Anh muốn đuổi chúng tôi đến sơn cùng thủy tận chăng? Anh đi đi! Thủy Vân Gian vĩnh viễn không muốn đón tiếp anh!
Tử Mặc cố gắng giữ sự bình tĩnh, chàng mở miệng nói, giọng điệu gần như hạ thấp mình xuống:
- Nhược Hồng! Tiên Tiên! Nghe tôi nói... chúng ta đều không phải là người hoàn toàn, khi chúng ta đối diện với yêu hận tình thù, chúng ta không một ai xử lý được một cách trọn vẹn! Ai cũng có sự ích kỷ, quá khích, không đủ lý trí, thậm chí có lúc thật khả ố, đáng ghét... cả cuộc đời tôi, chuyện mà tôi làm dở nhất, là đốt đi những bức họa đó, chuyện đó cũng giống như là “sự chết”, gần như không thể nào “vớt vát” lại được...
Hai tay Nhược Hồng cung lại, chàng nhào lên phía trước, đôi mắt hực lửa giận dữ, chàng túm ngay phần áo trước ngực của Tử Mặc, la lên một cách hùng hổ:
- Tôi không muốn nghe anh giải thích, tôi không muốn nghe anh nói một chữ nào hết! Suốt năm năm nay, tôi xem anh là một người thày tốt, một người anh em thân thiết, một người bằng hữu chân tình, một người họ hàng ruột thịt! Thế nhưng, tôi lại bị người anh em đó giết hại đến không còn một chỗ nào lành lặn! Tất cả những gì anh đã làm, đối với tôi mà nói, đã đến mức độ “không thể tưởng tượng” nổi! Vào những lúc canh khuya thanh vắng, khi nhớ lại những ngày tháng chúng ta đã cùng sống với nhau trong năm năm qua, tôi đều hận mình đến độ nghiến răng trèo trẹo! Anh tưởng rằng bây giờ khi anh đến nói với tôi những câu quỷ quái như “không phải là người hoàn toàn”, “yêu hận tình thù” như thế, thì sẽ làm cho những hành vi đê tiện đó của anh được xóa sạch hết sao?
Nói mãi, nói mãi, tất cả những oán hận và sĩ nhục mà chàng chịu đựng bao lâu nay, trở thành một ngọn lửa thật to, đốt cháy bừng bừng trong cơ thể chàng, không thể nào dập tắt nổi. Chàng cung tay, đấm thẳng vào dưới cằm của Tử Mặc, thật mạnh, thật chính xác.
Tử Mặc bị cú đấm làm cho bước lùi loạng choạng lại phía sau. Tiên Tiên rú lên một tiếng, nàng đứng đó, không biết phải làm sao cho phải. Nhược Hồng nhào lên phía trên, chụp lấy Tử Mặc, lại bồi thêm một cú như trời giáng lên chàng. Tử Mặc bị đánh bật ngửa ra phía sau, bên khóe miệng chàng, rỉ ra một dòng máu. Nhược Hồng đánh đến đỏ ngầu đôi mắt, nhào lên trên, chàng lại đá thêm cho Tử Mặc mấy cú, cúi người xuống, chàng dùng đầu gối đặt lên ngực của Tử Mặc, đè cả người chàng xuống đất, chàng cung tay, đấm túi bụi vào người Tử Mặc, vừa đấm vừa la:
- Đồ đê tiện! Đồ khốn nạn! Đồ vô liêm sĩ! Đồ chết bầm! Mi không còn nhân tính! Mi là một thứ động vật có máu lạnh! Mi dùng trăm phương ngàn kế như thế để hủy diệt ta... mi không phải là người, mi là một thứ ác quỷ...
Tiên Tiên sợ hãi, nàng nhìn thấy Tử Mặc bị đánh đến mặt mũi xanh ngắt, máu ứa ra từ khóe miệng chàng... nàng nhào lên kéo tay Nhược Hồng, la lên rằng:
- Đừng đánh nữa! Nhược Hồng! Anh hãy để cho anh ta đi đi! Đừng đánh nữa!
Nhược Hồng đẩy Tiên Tiên ra, tiếp tục đấm lấy đấm để Tử Mặc. Tử Mặc tránh không được, lại bị trúng thêm mấy cú nữa, chàng la to lên:
- Mai Nhược Hồng! Cậu đánh đi! Cậu đánh đi! Nếu như cậu phải đánh tôi một trận mới hả dạ, thì cậu cứ đánh đi vậy! Coi như tôi thiếu nợ cậu vậy!
Hai bàn tay của Nhược Hồng, lại bổ xuống người chàng như mưa bấc, làm như hai bàn tay chàng là hai cây đao to tướng, chàng vừa chém vừa la:
- Chẳng những tôi muốn đánh anh, mà tôi còn muốn giết anh nữa kìa! Tôi muốn chém anh chết đi cho rồi! Anh độc lắm! Anh tàn ác lắm! Anh biết rõ rằng những bức tranh đó là sinh mạng của tôi! Thế mà anh vẫn cố ý đốt nó đi! Anh hiểm độc như thế, anh muốn hủy hoại đi cuộc đời của tôi mà! Cuộc đời nghệ thuật của tôi...
Tử Mặc không còn chịu đựng được nữa, chàng dùng sức đẩy Nhược Hồng ra, ngồi bật dậy từ dưới đất, quơ hai tay về phía Nhược Hồng, chàng cũng la lên thật to:
- Cậu có giỏi thì đừng để tôi hủy diệt được cậu! Cậu có giỏi thì hãy vẽ nữa đi! Cậu có giỏi thì đừng nên để mình bị trúng phải âm mưu của tôi chứ... chỉ vì mấy bức tranh, mà cậu cứ suốt ngày hoang mang, bất ổn, mất hồn mất vía, xìu xuống như bóng xì hơi, lòng tự tin và khả năng đều không còn nữa, cậu... thật sự làm cho tôi xem thường quá...
Nhược Hồng giống như bị ai giáng thẳng một đòn lên đầu, cả người chàng chấn động vô vàn, chàng trừng to đôi mắt, nhìn Tử Mặc bằng đôi mắt hừng hực lửa giận dữ.
Tử Mặc vẫn tiếp tục nói:
- ... Mỗi một họa sĩ, không một lúc nào không nghĩ rằng, làm sao để có thể vượt qua cái tôi của mình! Chỉ có cậu! Suốt ngày cứ tưởng nhớ đến hai mươi bức họa đã qua đó! Cậu thật sự không có một chút chí khí nào cả! Nếu như cậu thật sự là một thằng đàn ông, đầu đội trời, chân đạp đất, thì cậu hãy cười lên cuồng ngạo trước mặt tôi đi! Và cậu hãy nói với tôi rằng: Uông Tử Mặc, mi đừng nên đắc ý! Những gì mi hủy diệt đó chẳng qua chỉ là hai mươi bức tranh dở nhất của ta mà thôi! Trong cuộc đời về sau của Mai Nhược Hồng này, sẽ còn vẽ ra biết bao nhiêu là bức tranh kiệt tác khác nữa! Cậu có giỏi thì hãy la lên với tôi như thế đi! La lên đi! Ngưng ngay sự tưởng niệm, thương tiếc về những bức tranh đã mất đó đi!
Tử Mặc la xong, quay người lại, chàng bước từng bước thật dài ra cửa, đi mất.
Nhược Hồng hoàn toàn ngớ ngẩn, chàng đứng chết trân ở đó như trời trồng, dưới từng cơn gió lạnh, chàng đưa mắt nhìn bóng dáng của Tử Mặc đang khuất dần đi. Tiên Tiên đứng một bên, nàng không dám di động, nàng không biết Nhược Hồng có lại phát tiết ra thêm một nữa hay không.
Nhược Hồng không còn phát tiết nữa, hình như những cú đấm túi bụi vào người Tử Mặc khi nãy, đã làm tiêu hao hết sức lực trong người chàng. Suốt ngày hôm đó, chàng đều rất yên lặng, yên lặng đến độ không phát ra một tiếng động nào.
Đêm đó, chàng hoàn thành một bức tranh, đó là bức tranh mà từ khi bị đốt tranh đến nay, chàng cảm thấy vừa ý nhất. Tựa đề của bức tranh là “Dưới Đèn”, chàng vẽ Tiên Tiên, ngồi dưới ánh đèn leo lét như hạt đậu, may quần áo cho chàng. Trên gương mặt của nàng, chan chứa ánh sáng của tình yêu.
Chàng, lại có thể vẽ được nữa rồi.

Chương 18

Thời gian, đã từ từ qua đi như thế. Mùa đông đến, bắt đầu bằng một trận tuyết đổ thật to. Trên Tây Hồ, là một phiến tuyết trắng phau phau, trông thật đẹp mắt. Người Hàng Châu có ba câu nói rằng:
- Tĩnh hồ bất như vũ hồ,
Vũ hồ bất như nguyệt hồ,
Nguyệt hồ bất như tuyết hồ.
Tạm dịch: Hồ lúc trời trong không bằng hồ lúc trời mưa, hồ lúc trời mưa không bằng hồ lúc trời đêm có trăng, hồ lúc trời đêm trăng không bằng hồ lúc trời tuyết đổ.
Thật là không sai một tí nào cả. Băng tuyết trên mặt hồ tỏa lên một vùng sương mờ mờ ảo ảo. Ở phía đầu ngọn núi xa xa, như thể đội một chiếc nón màu trắng tinh khôi. Tô Đề và sáu nhịp cầu liên tục, nằm vắt ngang trên mặt hồ như một chuỗi hạt trân châu trắng xóa. Và những cành liễu rũ bên cạnh bờ hồ, đeo lên những hạt băng châu trong vắt, phát ra những tia sáng long lanh chói lọi. Đưa mắt nhìn ra bất cứ chỗ nào, cũng thấy toàn là họa, là thơ. Thảo nào mà Nhược Hồng cứ bất chấp gió bay tuyết đổ, chàng vẫn không chịu dừng ngòi bút của mình.
Ngày mùng mười tháng hai, tại bệnh viện Từ Ái, Tử Tuyền sinh được một đứa bé trai, mẹ tròn con vuông. Nhất kỳ tam quái của Túy Mã họa hội, đều là “cha nuôi” của đứa bé. Mọi người sôi nổi thảo luận về chuyện đặt tên cho đứa bé, Tử Mặc chọn cho thằng bé tên là “Chúng Vọng”, chàng nói:
- Thằng bé này đã ra đời dưới sự mong đợi, chúc mừng của mọi người ở đây, sau này cũng sẽ lớn lên trong tình thương yêu lo lắng của mọi người, sau đó, nó sẽ mang hy vọng và mộng tưởng của mọi người mà cất bước vào đời, khai phá cuộc đời của riêng nó, nó sẽ là một đứa trẻ hạnh phúc nhất thế giới này! Do đó, chúng ta đặt cho nó cái tên là “Chúng Vọng” vậy, được không?
Mọi người đều nói được, mọi người đều một lòng một ý, thông qua. Thằng bé “Chúng Vọng” được ngần ấy “cha nuôi” chuyền qua chuyền lại trong vòng tay trìu mến, yêu thương. Mọi người đều hi hi ha ha, vô cùng vui vẻ. Những hoan lạc bị mất đi ngày nào của Túy Mã họa hội, hình như đã trở lại.
Nhược Hồng và Tiên Tiên được tin, cũng vội vàng đi đến bệnh viện để thăm Tử Tuyền và thằng bé.
Vừa đúng lúc các ông “cha nuôi” đặt xong tên cho Chúng Vọng, tất cả đều vẫn còn đang ở đó, Tử Mặc cũng ở đó, cộng thêm Nhược Hồng và Tiên Tiên, căn phòng trở nên vô cùng náo nhiệt. Nhược Hồng nhìn thằng bé đầy đặn vuông tròn, trong lòng vô cùng chấn động. Chàng ngước mắt lên nhìn Tử Tuyền, nàng ngồi tựa vào thành giường, gương mặt hồng hào, thần sắc hớn hở. Trong đôi mắt, hiển hiện nét vui mừng của một người lần đầu tiên làm mẹ, cùng một nét hiền dịu chưa từng thấy bao giờ. Từ trước đến nay, Nhược Hồng cứ nghĩ rằng Tử Tuyền là một cô gái mang đầy nét quyến rũ phong tình, thế nhưng, chưa bao giờ chàng thấy nàng xinh đẹp như ngày hôm nay!
Cốc Ngọc Nông cười toe toét, không cách chi ngậm miệng lại được:
- Ha ha! Hai người đến trễ một bước rồi, không thấy được cảnh chúng tôi bàn luận sôi nổi về việc đặt tên cho thằng bé, thật là uổng quá!
Nhược Hồng rúng động trong lòng:
- Đặt tên? Sao không đợi chúng tôi đến với, kết quả như thế nào?
Chung Thư Kỳ cười nói:
- Kết quả, ông cậu đưa ra kết luận, lấy tên là “Chúng Vọng”, mấy ông cha nuôi này tự cảm thấy cái tên mình chọn không bằng, cho nên đều biểu quyết cho thông qua rồi!
- Chúng Vọng?...
Nhược Hồng ôm thằng bé vào lòng, nhìn chằm chặp vào thằng bé, trong sự chấn động vô hạn của tâm hồn, chàng bất giác nhìn thằng bé một cách say sưa:
- ... Tốt lắm! Tốt lắm! Chúng Vọng... Chúng Vọng...
Tiên Tiên đứng bên cạnh Nhược Hồng, cũng đưa mắt nhìn thằng bé. Thằng bé có đôi mắt to, chân mày rậm, gương mặt trông thật dễ thương. Trẻ con mới sinh, nhìn không ra nét mặt giống ai. Thế nhưng, trong lòng Tiên Tiên ngổn ngang trăm mối, có thật nhiều cảm xúc.
Nhược Hồng nói với Tử Tuyền bằng một giọng gần như cầu khẩn:
- Tử Tuyền, cô có bằng lòng cũng cho tôi làm cha nuôi của thằng bé không?
Tử Tuyền cười thật rạng rỡ:
- Thế thì tốt quá! Chúng Vọng lại có được thêm một ông cha nuôi nữa rồi! Thằng bé này thật là độc nhất vô nhị đấy nhé!
Tiên Tiên nói bằng một giọng vô cùng hiền dịu:
- Như vậy, đương nhiên tôi là mẹ nuôi của thằng bé rồi đấy nhé! Nó có rất nhiều cha nuôi, thế nhưng, chỉ có một mình tôi là mẹ nuôi thôi!...
Tiên Tiên đón lấy thằng bé từ tay Nhược Hồng, ôm nó vào lòng thật trìu mến, đôi mắt nàng bất giác ướt mọng lên. Đưa đứa bé trở lại cho Tử Tuyền, nàng bất giác cầm lấy bàn tay của Tử Tuyền, nói một cách cảm động rằng:
- ... Tử Tuyền, tôi thật là phục chị, tôi thật là kính trọng chị! Trong tất cả những người con gái mà tôi đã từng tiếp xúc, chị là một người can đảm nhất, khác người nhất!
Tử Tuyền cười lên thật to, nàng vỗ vỗ tay Tiên Tiên:
- Ồ! Tụi mình cũng tương đương nhau thôi! Đó là câu nói mà tôi muốn nói với chị từ lâu rồi đấy! Ngó bộ, hai đứa chúng ta, đều mến mộ tài nhau! Mình cũng xứng đáng được gọi là anh thư song kiệt lắm đấy nhé! Hai đứa chúng ta, đều đã làm hết tất cả những chuyện kinh thiên động địa rồi đấy! Bọn nhất kỳ tam quái đó, thật là tầm thường không có gì kỳ quái hết, bọn họ phải chịu thua mình cả đấy, phải không?
Thế là bọn nhất kỳ tam quái lại ồn ào phản đối, kêu la ỏm tỏi! Cả phòng vang đầy tiếng cười, cả phòng tràn ngập không khí vui tươi. Tử Mặc nhân cơ hội đó, tiến ngay lên phía trước, đưa tay về phía Nhược Hồng, nói một cách thành khẩn và ăn năn:
- Nhược Hồng! Trong sự vui mừng của một sinh mệnh mới vừa ra đời, trong giây phút tràn đầy yêu thương và hoan lạc này, chúng ta hãy giảng hòa đi nhé! Với sự ra đời của Chúng Vọng, hãy để tất cả những thị phi ân oán của chúng ta, đều theo gió bay đi hết cả đi nhé!
Nhược Hồng nghiêng đầu nghĩ ngơi một lúc, trên môi đã ẩn hiện nét cười, thế nhưng, chàng lại lùi lại một bước, không nắm lấy bàn tay của Tử Mặc. Chàng nói:
- Tôi không thể nào bỏ qua một cách dễ dàng như thế, tôi không thèm bắt tay với anh, tôi muốn bắt anh phải khó chịu, tôi muốn bắt anh phải cảm thấy lương tâm không yên ổn, đợi đến hôm nào tôi cảm thấy vui trong bụng đã, lúc đó tôi mới tha thứ cho anh!

o0o

Tháng ba, lại là mùa hoa đào đỏ hồng nở rộ, lại là mùa liễu rủ xanh tươi phất phơ trong gió.
Từ sáng sớm, Nhược Hồng đã hứng chí ôm lấy giá vẽ, leo lên xe đạp, đi tìm hứng vẽ tranh. Lúc gần đây, chàng vẽ thật là thuận lợi, thật là vừa ý, thường có những tác phẩm xuất sắc, do đó, hứng thú của chàng cũng rất cao. Trước khi ra khỏi nhà, chàng nói với Tiên Tiên rằng:
- Hôm nay anh cảm thấy nguồn hứng lai láng, có một sự thúc dục nào đó bắt anh phải vẽ, anh sẽ đi vẽ những chiếc cầu, vẽ những chiếc cầu lớn lớn nhỏ nhỏ, cong cong quẹo quẹo của Tây Hồ!...
Chàng nhìn Tiên Tiên, nói một cách sôi nổi:
- ... Em biết không? “Cầu” thật là một vật xinh đẹp trên thế gian này, nó nằm trên mặt nước, bắt liền hai vùng đất liền không giống nhau, đem người của cầu phía bên đây, đưa qua cầu phía bên kia! Thật là đẹp quá sức! Cũng như em và anh vậy, chính chiếc cầu Vọng Sơn đã đưa đẩy cho hai đứa mình gặp nhau!
Nói xong, chàng leo lên xe đạp đi một cách hứng chí. Tiên Tiên cười vui vẻ, nàng rượt theo phía sau gọi:
- Anh phải cho em biết, buổi trưa anh ở khoảng cầu nào, thì em mới có thể đưa cơm đến cho anh được chứ!
- Anh không biết nữa, tùy hứng thôi, đi tới đâu vẽ tới đó! Tuy nhiên, chắc chắn là anh sẽ đi Vọng Sơn Kiều!
Nhược Hồng đi rồi, Tiên Tiên bắt đầu dọn dẹp nhà cửa, rửa xong chén bát ăn sáng, xếp dọn lại mền gối cho gọn ghẽ, đem quần áo đã mặc dơ để vào trong giỏ trúc... lại đi sắp xếp lại giấy vẽ, tranh vẽ bày đầy phòng của Nhược Hồng, tâm hồn nàng vui vẻ, vừa làm miệng vừa ngân nga mấy câu hát:
- Núi ơi núi ơi núi trùng trùng,
Mây ơi mây ơi mây giăng giăng,
Nước ơi nước ơi nước long lanh,
Liễu ơi liễu ơi liễu buông mành...
Đột nhiên có tiếng người gõ cửa, có giọng của một người đàn bà tỉnh ngoài, đang hỏi:
- Xin hỏi thăm có ai trong nhà không?
Tiên Tiên hơi ngẩng người, kinh ngạc, lại nghe có tiếng một đứa con gái nhỏ hỏi:
- Xin hỏi đây có phải là Thủy Vân Gian không?
Tiên Tiên kinh ngạc vô hạn, đi đến bên cửa, nàng mở toang cánh cửa khép hờ. Thế là, nàng nhìn thấy phía ngoài cửa có một người đàn bà tuổi trung niên, khoảng ngoài ba mươi, tay đang nắm tay một đứa con gái nhỏ trạc mười tuổi. Người đàn bà đó quần áo lam lũ, mặc chiếc áo vải màu xanh lam có chấm hoa nho nhỏ, tóc bới thành một búi về phía sau, thân hình gầy yếu, mặt mày bệnh hoạn, trên lưng đeo một chiếc túi vải màu lam, gương mặt mang đầy nét phong sương. Còn đứa bé, gương mặt xinh xắn dễ thương, đôi mắt to hai mí trông có vẻ quen thuộc, cũng gầy gò ốm yếu, cũng áo quần lam lũ cũ mèm. Trên lưng cũng đeo một cái túi vải. Chỉ đưa mắt nhìn một cái như thế, Tiên Tiên đã có thể khẳng định là hai người đã đi một khoảng đường thật xa, và đều đang ở trong tình trạng đói khát.
Thủy Vân Gian cách rất xa phố chợ, rất ít người tìm đường tìm xá mà lại tìm đến nơi này để hỏi, do đó, nàng hỏi bằng một giọng kinh ngạc:
- Các người tìm ai? Đây chính là Thủy Vân Gian!
Đứa con gái nhỏ hớn hở quay sang nhìn người đàn bà, trên gương mặt lộ rõ vẽ vui buồn lẫn lộn, nó kêu lên thật to:
- Mẹ! Tìm được rồi! Rút cuộc chúng ta cũng tìm được rồi!
- Vâng, vâng, tìm được rồi!...
Người đàn bà đó trầm tĩnh hơn con bé rất nhiều, gương mặt cũng lộ nét vui mừng, nhưng kềm chế lại, bà ta đưa tay ra sửa lại vạt áo, nhìn Tiên Tiên bằng đôi mắt e dè:
- ... Xin lỗi cô, chúng tôi đến đây để tìm một người tên là Mai Nhược Hồng, không biết ông ta có còn ở đây không?
Không hiểu vì sao, Tiên Tiên cảm thấy có một hơi lạnh chạy dài theo xương sống nàng:
- Vâng! Nhược Hồng ở đây, nhưng anh ấy đi ra ngoài rồi, các người là ai?
Đứa con gái nhỏ hô hoán lên một tiếng, chụp lấy tay người đàn bà, vừa lắc vừa kêu:
- Mẹ! Tìm được cha rồi! Tìm được cha rồi!
Trái tim của Tiên Tiên, nhảy thật mạnh một cái, suýt chút thoát khỏi lồng ngực rớt ra ngoài. Định thần nhìn kỹ, người đàn bà đó đang lau nước mắt, nhưng những dòng nước mắt đó hình như càng lau càng nhiều, nhạt nhòa nguyên cả khuôn mặt. Tiên Tiên run giọng hỏi:
- Cái gì mà cha, mà mẹ vậy chứ? Các người là ai?
Người đàn bà đó nói bằng một giọng vừa xúc động, vừa phấn khởi, vừa yếu ớt:
- Chúng tôi từ Lư huyện của tỉnh Tứ Xuyên đến đây! Chúng tôi đi bộ suốt ba tháng trời mới đến được nơi đây, đi vòng quanh khu Tây Hồ này hết mấy lần, mới gặp được một cậu học trò, biết rằng ở đây có một chỗ gọi là Thủy Vân Gian!... Tôi tên là Thúy Bình, con bé này tên là Họa Nhi, chúng tôi từ quê nhà của Nhược Hồng tìm đến đây... tôi dẫn Họa Nhi đi tìm cha của nó, chỉ cần cha con nó gặp nhau, là tôi đã trọn đạo với cha mẹ của Nhược Hồng rồi!
Người đàn bà đó nói một hơi dài, đầu đuôi lộn xộn.
Tiên Tiên nghe như sét đánh ngang tai, lập tức cảm thấy đất trời đảo lộn. Nàng mở cánh cổng ra, nói với hai mẹ con người đàn bà đó một cách hấp tấp:
- Các người vào đây ngồi đợi, tôi đi tìm Nhược Hồng về đây!
Tiên Tiên co giò, xông thẳng ra khỏi nhà, xông thẳng ra khỏi hàng rào trúc. Nàng bắt đầu chạy dọc theo Tây Hồ, chạy lên từng cây cầu, từng cây cầu, tìm kiếm. Cũng may mà lúc sáng Nhược Hồng có nhắc đến Vọng Sơn Kiều, rút cuộc nàng cũng tìm được chàng ở một bên cầu. Nàng đưa tay chụp lấy bút, lấy giấy vẽ của chàng, không một lời giải thích, mà chỉ nói bằng một giọng hớt ha hớt hải:
- Anh theo em đi về! Anh lập tức theo em đi về!
Nhược Hồng nhìn thấy gương mặt Tiên Tiên trắng bệch, ánh mắt rối loạn, chạy đến độ hơi trên không tiếp được hơi dưới, chàng giật nảy mình kinh hoàng, trực giác cho chàng nghĩ rằng, Thủy Vân Gian bị cháy. Những bức họa mới vẽ xong lại bị cháy nữa rồi! Chàng không còn tâm trí đâu mà nghĩ đến bức họa đang vẽ dở dang, kéo lấy Tiên Tiên, hai người cùng lên lên xe đạp, đạp như bay về nhà. Từ xa xa nhìn thấy Thủy Vân Gian vẫn còn đứng sừng sững nơi đó, chàng thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, nói:
- Có cháy nhà đâu, mà em lại cuống quýt lên như thế làm gì?
Tiên Tiên la thật to:
- Em muốn thà rằng cháy nhà! Em muốn thà rằng trời long đất lở! Chứ em không thể nào chịu đựng nổi chuyện này! Anh vào mà xem! Anh vào đi!
Nhược Hồng đi theo Tiên Tiên, xông vào nhà. Thúy Bình nắm lấy tay Họa Nhi, từ trên ghế đứng bật dậy. Có thể tại vì đứng dậy quá gấp, thân hình của Thúy Bình hơi lảo đảo, suýt chút nữa đã ngã nhào ra bất tỉnh. Họa Nhi vội vàng đỡ lấy Thúy Bình, cả hai mẹ con, đều cùng có sắc mặt trắng bệch, đều yếu ớt như đứng không vững dưới cơn gió mạnh, trông ẻo lã, mảnh mai như hai hình người bằng giấy. Cả hai cùng đứng ở đó, hai đôi mắt cùng nhìn trừng trừng vào Nhược Hồng.
Nhược Hồng đứng chết trân như trời trồng, chàng mở to đôi mắt nhìn Thúy Bình không chớp, cả người chàng cứng nhắc, không nhúc nhích nổi.
Tiên Tiên kêu lên:
- Nhược Hồng! Nói cho em nghe, những người này là ai?
Thúy Bình thấy Nhược Hồng chỉ đứng ngẩn ngơ ở đó, không nói một lời, bèn mở miệng nói, giọng thật yếu ớt;
- Nhược Hồng, anh không nhận ra em sao? Em là Thúy Bình đây mà!
Gương mặt Nhược Hồng xám xịt như vôi, Thúy Bình! Đây là Thúy Bình! Sao lại như thế được? Tất cả những ý thức cùng tư tưởng của chàng, trong nhất thời bị đảo lộn toàn bộ. Trừng mắt nhìn Thúy Bình, chàng vẫn không động đậy, không nói chuyện.
- Em là Thúy Bình đây mà!...
Thúy Bình lại nói thêm một tiếng, bất giác bước thêm vài bước lên trên, dùng ánh mắt sôi nổi, nồng nàn, nhìn Nhược Hồng thật kỹ càng:
- Anh trưởng thành rồi! Cao hơn xưa nhiều quá! Gương mặt cũng có nhiều thay đổi! Trở thành người lớn rồi...
Nàng nói một cách kích động, lại đưa tay lên lau nước mắt, lau mãi lau mãi, lại đưa tay sờ lên má mình, nói một cách e thẹn:
- Anh trưởng thành rồi! Em... em cũng già đi nhiều! Do đó anh không nhận ra em! Em... nhất định là em già đi nhiều lắm...
Rút cuộc Nhược Hồng cũng mở miệng nói chuyện, giọng chàng run rẩy, như thể không tin vào những gì hiển hiện trước mặt:
- Thúy Bình? Sao cô lại đến Hàng Châu? Thật là không thể nào tin được! Thật là đột ngột quá! Tôi thật sự không thể nào suy nghĩ nổi, sao vậy, chuyện gì đã xảy ra vậy?
Thúy Bình nói:
- Năm năm trước, anh có gửi một bức thư về nhà, địa chỉ trong thư là “Thủy Vân Gian, bên cạnh Tây Hồ, Hàng Châu”, lúc đó, gia đình có nhờ ông thày Lý trong thôn viết cho anh rất nhiều lá thư, nhưng đều không nhận được hồi âm, lần này là do tự em tìm đến đây!
Nàng kể một thôi một hồi, lại đưa tay ra kéo Họa Nhi đến bên mình, giải thích một cách hấp tấp:
- Đây là Họa Nhi, là con gái của anh! Đứa con gái anh chưa từng thấy mặt bao giờ! Khi anh rời bỏ gia đình, em đã có mang ba tháng, ngay cả em cũng không biết! Họa Nhi sinh vào ngày mùng hai tháng chạp, đã mười tuổi rồi. Ở nhà quê nghèo túng quá, nên con bé không đủ chiều cao và gầy gò như thế! Tên của nó, Họa Nhi, là do ông nội đặt cho đấy, ông nội nói rằng, từ nhỏ anh đã thích hội họa, rời bỏ gia đình cũng vì hội họa, do đó ông đặt cho nó cái tên là Họa Nhi, em... thật là có lỗi với anh, không sinh được cho anh thằng con trai... thế nhưng Họa Nhi từ nhỏ đã rất ngoan, rất biết chuyện... bao nhiêu năm nay anh không có ở nhà, cũng may mà em có Họa Nhi...
Thúy Bình mở miệng nói một thôi một hồi, không dứt, ánh mắt của Nhược Hồng, bất giác bị thu hút bởi Họa Nhi, Họa Nhi dùng ánh mắt thật nồng nhiệt, nhìn Nhược Hồng trừng trừng không chớp. Trên gương mặt nhỏ gầy gò, đôi con mắt đó hình như càng thấy to hơn nữa, đen nhánh long lanh, nước mắt từ từ dâng lên đầy cả tròng mắt.
Nhược Hồng nói lẩm bẩm, thần sắc bàng hoàng:
- Họa Nhi... tôi có một đứa con gái? Họa Nhi? Họa Nhi?
Thúy Bình đẩy Họa Nhi lên phía trên:
- Họa Nhi! Mau gọi cha đi con!
Nước mắt Họa Nhi trào ra tuôn rơi lả chả, hai cánh tay con bé đưa ra, chạy nhào về phía trước, kéo dài giọng kêu tràn đầy tình cảm:
- Cha...
Nhược Hồng vô cùng chấn động, đưa tay ra, chàng ôm chặt Họa Nhi vào lòng. Họa Nhi tựa đầu vào lòng chàng, vừa khóc thút thít vừa nói:
- Cha! Con và mẹ tìm cha khổ sở biết bao nhiêu!
Hai cha con ôm chặt lấy nhau, cùng nghẹn ngào không biết phải làm thế nào cho phải.
Tiên Tiên đứng nhìn tất cả những cảnh xảy ra nãy giờ, nàng đã hiểu tất cả. Trong sự bi thương và chấn động cực kỳ to lớn, nàng vẫn còn ôm lấy một tia hy vọng, đây là một sự hiểu lầm! Không đến Hoàng Hà tim không chết, nàng muốn Nhược Hồng thân hành nói ra!
Nàng kêu lên bằng một giọng nặng nề:
- Nhược Hồng, Anh nói cho em nghe, phải chính miệng anh nói cho em nghe mới được! Bọn họ là ai? Anh nói đi! Anh nói đi!
Thúy Bình đưa mắt nhìn Tiên Tiên một cách kinh hãi, hình như đến bây giờ nàng mới phát giác ra sự có mặt của Tiên Tiên. Họa Nhi thì rúc chặt vào lòng Nhược Hồng, sợ sệt. Nhược Hồng ngẩng đầu lên, khổ sở. Trong sự kích động đến tận cùng, chàng đã không còn sức để nghĩ đến những cảm giác của Tiên Tiên.
- Tiên Tiên, không còn cách chi dấu em được nữa, Thúy Bình... cô ấy... cô ấy là người vợ do gia đình cưới cho anh, năm đó anh chỉ mới có mười lăm tuổi... ở nhà quê thường hay có tục tảo hôn, do đó, khi anh hãy còn là một đứa trẻ con, anh đã làm đám cưới với Thúy Bình...
Tiên Tiên mở thật to đôi mắt, không ngừng hít vào liên tục thật sâu. Một lúc sau, bằng một giọng đau thương khổ sở đến không còn muốn sống, nàng gầm lên thật to rằng:
- Mai Nhược Hồng! Thì ra anh là một người như thế, rút cuộc thì tôi cũng nhận thật con người anh rồi! Anh bỏ vợ nhà đi lấy vợ khác, vung vãi tình yêu khắp mọi nơi, cho đến bây giờ anh đã “vợ con đầy đàn” rồi! Mai Nhược Hồng! Anh để tôi vào chỗ nào đây?
La xong, nàng quay người lại, chạy như bay ra khỏi phòng, chạy băng ra phía vườn, băng ra khỏi hàng rào trúc... như điên như cuồng.
Nhược Hồng đẩy Họa Nhi ra, co giò phóng theo nàng:
- Tiên Tiên! Tiên Tiên!... Tiên Tiên! Em đợi một chút, em nghe anh nói...
Thúy Bình nhìn tất cả những việc xảy ra trước mắt, nàng lẩm bẩm nói thật nhỏ trong miệng:
- Đây là người vợ mới của anh... chết rồi, em làm cho vợ mới của anh giận bỏ đi rồi!
Nói xong, hai chân nàng mềm nhũn, cả người lảo đảo muốn ngã.
Họa Nhi kêu lên thật to:
- Cha! Cha! Không xong rồi! Mẹ bất tỉnh rồi! Cha mau đến đây đi...
Nhược Hồng kinh hoàng, quay người chạy trở lại, Thúy Bình đã ngã lăn ra đất. Họa Nhi cúi người xuống bên nàng, vừa lắc vừa kêu. Nhược Hồng vội vàng nhào tới, cuống quýt bồng nàng lên, cảm thấy cả người nàng nhẹ như tơ, trong lòng chàng bất giác như có gì bóp chặt lại. Đặt nàng nằm lên giường, lòng chàng rối như tơ vò, đầu óc choáng váng. Chỉ thấy hơi thở của Thúy Bình nhẹ như hơi đèn leo lét, gương mặt nàng trắng bệch như giấy. Chàng lại càng kinh hoàng thất sắc, cảm thấy thế giới của mình, đã hoàn toàn đảo lộn. Đảo lộn đến độ trời nghiêng đất ngã, không làm sao sắp xếp lại được. Giờ này phút này, chàng không còn cách chi đuổi theo Tiên Tiên nữa.
Nhược Hồng còn đang đứng chết trân ở đó vì kinh hoàng, Họa Nhi đã vội vàng mở chiếc túi nhỏ đeo bên mình ra, cuống quýt lấy ra từ trong đó một chai thuốc nước, lại lấy ra chiếc muỗng nhỏ có sẵn trong túi, đi đến bên giường, nói với Nhược Hồng rằng:
- Cha, cha đừng nên lo lắng thái quá, mẹ luôn luôn như thế, mẹ vẫn thường hay đang đi lại bị ngã nhào xuống bất tỉnh, trên đường đi, hai mẹ con vẫn có hốt thuốc đem theo, sắc thành nước để bên mình đây! Bây giờ cha vịn đầu của mẹ, để con đổ thuốc vào miệng cho mẹ!
Nhược Hồng vội vàng vịn đầu của Thúy Bình lên, Họa Nhi đổ thuốc vào một cách nhanh nhẹn, thuần thục, không đổ ra ngoài một giọt. Đổ thuốc xong, đặt Thúy Bình nằm lại trên giường, Họa Nhi nói:
- Con thấy trong vại nước có nước, con có thể múc một thau nước cho mẹ rửa mặt không cha?
- Dĩ nhiên! Được chứ! Được chứ!
Họa Nhi đi múc nước, từng gáo từng gáo đổ vào thau, đột nhiên cô bé phát ra một tiếng kêu thảng thốt:
- Cha! Cha có gạo trắng nè! Nhiều gạo quá sức!...
Tiếp theo đó, con bé ngẩng đầu lên, nhìn thấy trên kệ tủ có một giỏ trứng gà, nét kinh hoàng lại càng không thể tưởng tượng được:
- ... Ở nhà cha còn có trứng gà nữa!...
Con bé bưng thau nước đến bên giường, dùng khăn lông nhúng vào thau nước lạnh, vắt ráo, để lên trán Thúy Bình một cách thành thạo, sau đó ngẩng đôi mắt sáng long lanh lên nhìn Nhược Hồng, nói bằng một giọng thèm thuồng:
- Một chút nữa, con có thể nấu một nồi cơm trắng cho mẹ ăn được không cha? Đã lâu lắm rồi con và mẹ không được ăn gạo trắng! Lại còn những cái trứng gà đó nữa, con... có thể ăn không?
Con bé nói xong đánh ực nước miếng một cái.
- Được! Được! Được!... Trên đường đi, hai mẹ con không có gì ăn sao?
Nhược Hồng gật đầu lia lịa, hỏi con bé mà trong lòng cảm thấy xót xa vô hạn.
- Ở quê nhà đã không có gì ăn rồi! Hai năm trước, một trận đại hồng thủy, đã ngập lụt hết tất cả, cuốn trôi hết cả, không còn gì hết...
Họa Nhi còn đang nói, Thúy Bình đã từ từ tỉnh dậy. Nhìn thấy mình đang nằm trên giường, nhìn thấy ánh mắt lo lắng của Nhược Hồng, nàng vội vàng ngồi dậy, sửa lại vạt áo, nhìn dáo dác chung quanh một lúc, không thấy Tiên Tiên, bèn nói với Nhược Hồng bằng một giọng sợ sệt và hối tiếc:
- Em lại đem rắc rối đến cho anh nữa rồi! Xin lỗi anh nhé!
Nhược Hồng đưa tay ra đỡ nàng:
- Cô ngồi dậy làm chi? Ban nãy mới vừa ngã lăn ra bất tỉnh đây, sao không nằm xuống nghĩ cho khoẻ?
- Không sao! Không sao! Thành tật rồi, bây giờ em đã khoẻ lại rồi! Có rất nhiều việc phải nói lại với anh! Không nói không được...
Nàng mò mẫm leo xuống giường, mang giày vào, đi đến bên bàn.
Họa Nhi nói thật hớn hở:
- Mẹ! Con đi nấu cơm nhé! Con sẽ nấu thêm một tô trứng gà to cho cha mẹ ăn!
Nói xong, con bé chạy đến bên bếp, lấy gạo múc vào nồi, vo gạo bắt lên bếp, thổi lửa nấu cơm một cách thành thạo. Nhược Hồng ngồi nhìn những cảnh ấy một cách ngẩn ngơ.
Thúy Bình mở gói đồ đạc của mình ra, lấy ra từ trong đó hai cái bài vị nho nhỏ một cách cung kính, đưa bằng hai tay cho Nhược Hồng:
- Nhược Hồng, rút cuộc rồi em cũng đã có thể đưa bài vị của cha mẹ vào tận tay anh, như vậy, khi em bỏ đi, cũng không còn gì lo lắng nữa!
Nhược Hồng như người bị điện giật, đưa hai tay ra nhận lấy bài vị, toàn thân run rẩy. Chàng nói lẩm bẩm:
- Bài vị? Bài vị của cha mẹ? Cha mẹ... cha mẹ đều không còn nữa à? Sao lại như thế được? Cha mẹ hãy còn trẻ mà, thân thể đều rất khỏe mạnh, sao lại như thế được? Sao lại như thế được?
- Hai năm trước, ở quê nhà mình bị một trận đại hồng thủy, ruộng đất đều bị ngập nước, không còn gì để ăn để uống, tiếp theo đó là một trận ôn dịch, người thì đói chết, kẻ thì bệnh chết, trong lần thiên tai đó, cha đã bị bệnh kiết lỵ mà xuôi tay nhắm mắt, anh Hai và cô Út, cũng theo ông luôn...
Nhược Hồng trừng to đôi mắt, không chịu đựng nổi những tin đau buồn vừa nghe, nước mắt chàng chảy ròng ròng trên má, lòng dạ đau khôn xiết.
Thúy Bình tiếp tục nói:
- Những ngày tháng ở nhà, khổ sở không thể nào tưởng tượng nổi, anh Ba và anh Tư, thấy không có cách chi sinh sống được, bèn bỏ nhà mà đi. Mẹ không chịu được những cảnh đau lòng liên tiếp như thế, không lâu sau bà cũng bị bệnh nặng không ngồi dậy nổi, cuối cùng chỉ còn lại em và Họa Nhi!
Nhược Hồng nghe những biến cố xảy ra với nhà mình một cách kinh hoàng, trong lòng chàng thật sự đớn đau tan nát, không thể nào kềm chế nổi. Chàng để hai cái bài vị đứng song song trên chiếc bàn học, quỳ sụp xuống khóc òa lên đau đớn, dập đầu lạy bài vị của song thân mình:
- Cha... mẹ! Con thật là đứa bất hiếu, khi cha mẹ còn sống, con không ở bên cạnh để hầu hạ sớm hôm, khi cha mẹ chết đi, con cũng không biết để mà trở về quê đưa cha mẹ đến nơi an nghĩ cuối cùng! Gia đình mình có bao nhiêu chuyện xảy ra, thế mà con vẫn vô tình không hay không biết, không hỏi không thăm! Con thật là có lỗi với cha mẹ quá sức! Cha mẹ đã tốn bao nhiêu công sức cho con đi học, thế mà con lại trở thành bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa như thế này đây! Cha mẹ ơi! Cha mẹ đã uổng công nuôi con khôn lớn, uổng công yêu thương lo lắng cho con!
Thúy Bình thấy Nhược Hồng đau lòng như thế, nàng cũng ngồi một bên chảy nước mắt theo. Chảy nước mắt một hồi lâu, nàng cố gắng trấn tỉnh, lại nói với Nhược Hồng rằng:
- Sau khi mẹ đi không lâu, thân thể của em càng lúc càng yếu, càng lúc càng tệ, cuối năm vừa qua, thày thuốc nói với em rằng...
Nàng hạ thấp giọng, không để cho Họa Nhi lúc đó đang thổi cơm nghe được:
- ... Em không thể nào qua khỏi năm nay. Do đó, em không còn cách nào khác, em phải đem Họa Nhi và bài vị của cha mẹ giao lại cho anh... do đó, em và con mới băng rừng, leo núi, vượt sông đi đến đây mà tìm anh...
Nhược Hồng kinh hoảng, chàng ngẩng đầu lên nhìn Thúy Bình, nói thật to tiếng:
- Cái gì? Không đâu! Không đâu! Cô đã tới Hàng Châu rồi, tôi sẽ tìm cho cô thày thuốc tốt nhất, cho cô uống thứ thuốc tốt nhất! Cho dù cô bị bệnh gì, tôi cũng đều sẽ tìm cách trị cho khỏi bệnh, nhất định là tôi sẽ trị cho cô khỏi bệnh... Thúy Bình, cô đã tìm được tôi rồi, đừng nên nghĩ vớ vẩn, bậy bạ nữa, mọi việc hãy để tôi lo!
Cổ họng của Nhược Hồng như nghẹn lại, đủ thứ mặc cảm tội lỗi, như thể một lưỡi dao bén ngót, chặt chàng ra thành nhiều, rất nhiều mảnh vụn.
Thúy Bình nói một cách dịu dàng và an phận:
- Thế nhưng, anh đã có vợ mới rồi! Cô ấy xinh đẹp quá sức, đứng chung với anh, trông thật là xứng đôi vừa lứa, không thể nào chê vào đâu được! Em... em vừa xấu vừa già, lại mang đủ thứ bệnh tật, bây giờ em sắp xếp để trở về quê, không làm phiền anh và cô ấy nữa! Họa Nhi, em xin gửi lại cho anh!
Nói xong, nàng bắt đầu sắp xếp bao hành lý, lấy quần áo của Họa Nhi bỏ ra ngoài, sắp quần áo của mình trở vào bao. Nhược Hồng nói:
- Cô làm gì vậy?
- Em phải đi ngay bây giờ, nếu cứ còn nấn ná, trời sẽ tối ngay đây!
Họa Nhi đã bắt xong nồi cơm, quay người lại, con bé nghe những lời nói của Thúy Bình, kinh hoàng đến độ hồn phi phách tán. Phóng mình nhanh tới, con bé ôm chầm ngay lấy Thúy Bình, khóc to lên:
- Mẹ, mẹ đi đâu vậy? Mẹ đi, thì con cũng đi theo mẹ!
Thúy Bình nắm lấy bàn tay con bé, vỗ nhè nhẹ lên, nói:
- Họa Nhi! Mẹ đem con giao lại cho cha con rồi, từ đây về sau hãy theo cha sống một cách vui vẻ, phải có hiếu với cha con nhé! Phải nghe lời của dì gì đó... - Không thèm? Không thèm!...
Họa Nhi la lên như điên cuồng, ngẩng gương mặt nhỏ đã nhạt nhòe nước mắt, nhìn Nhược Hồng nói:
- ... Cha! Con van cha đừng nên bảo mẹ đi! Con van cha! Cha ơi! Cha có biết là mẹ và con đã đi như thế nào để tới nơi đây tìm cha không? Bao nhiêu lần mẹ và con cứ nghĩ là sẽ không bao giờ đi tới nơi được! Đi đến độ da chân bị rách đến rướm máu, gót chân bị phồng lên mọng nước, có nhiều hôm liên tiếp không có một thứ gì vào bụng, tháng trước gặp phải một trận mưa tuyết, thổi cả mẹ và con xuống tận chân núi, buổi tối vừa lạnh vừa đói, mẹ chỉ có thể ôm lấy con, cả hai cùng ngồi chịu trận, run rẩy suốt cả đêm... mỗi lần đi không nổi nữa, gần chết đến nơi rồi, mẹ và con lại nói: không sao, không sao, sắp tìm được cha rồi! Tìm được cha rồi thì sẽ tốt đẹp hơn!... Cha, mẹ và con rút cuộc cũng tìm được cha rồi! Thế nhưng, tại sao cha lại không muốn mẹ và con ở đây nữa vậy?
Nhược Hồng rớt nước mắt, kêu lên đau đớn:
- Họa Nhi, cha đâu có không muốn cho hai mẹ con ở đây đâu! Cha muốn lắm chứ! Cha rất muốn chứ! Nhất định là cha muốn cho hai mẹ con ở lại đây chứ!...
Chàng nhào tới phía trước, dằn lấy cái túi vải trên tay Thúy Bình xuống:
- ... Cô không được đi đâu hết! Cô nằm xuống đây cho tôi, cứ lo tịnh dưỡng đi, cứ lo nghĩ ngơi đi, đừng nên nói gì nữa hết!
- Thế nhưng, Nhược Hồng, người vợ mới của anh sẽ giận dữ lắm đấy...
Chàng nhìn thẳng vào Thúy Bình:
- Đó... đó là chuyện của tôi! Cô có nghe tôi hay không?
- Dạ nghe! Dạ nghe! Dạ nghe!
Thúy Bình vội vàng nói, nàng thụt lùi mãi đến tận cuối giường ngồi xuống, đôi mắt nàng nhìn trừng trừng vào chàng, dịu dàng, đôn hậu. Cái quan niệm truyền thống “chồng là ông trời”, đã ăn sâu vào gốc rễ tâm hồn nàng, làm cho nàng không dám nói thêm tiếng nào nữa!
Họa Nhi cảm thấy an tâm, con bé lại tiếp tục lăng xăng, lít xít đi dọn chén, dọn đũa. Mùi thơm của nồi cơm vừa nấu sôi, lan tỏa nguyên cả căn phòng. Nhược Hồng nhìn những cái chén đôi đũa bày ra trên bàn, chàng lại nghĩ đến Tiên Tiên. Cái tên Tiên Tiên, lại là một lưỡi dao nhọn, đâm thẳng vào tận cùng thâm sâu của trái tim chàng. Tiên Tiên, Tiên Tiên, anh còn mặt mũi để gặp lại em nữa đây? Anh dùng lập trường nào để nói chuyện với em bây giờ đây?

Chương 19

Tiên Tiên đã không còn nhà để trở về, cũng không còn chỗ nào để đi, nàng chỉ có thể đi một chỗ: Yên Vũ Lầu. Do đó, buổi chiều hôm ấy, nguyên cả Túy Mã họa hội, đều biết chuyện của Nhược Hồng. Mọi người đều vô cùng kinh ngạc, vì trong năm năm quen biết với Nhược Hồng, không hề có ai nghe biết được rằng chàng đã có vợ ở quê nhà. Nhìn thấy Tiên Tiên khóc như một người được làm bằng nước mắt, ai nấy đều bất giác mắng Nhược Hồng tơi bời. Nói đến buổi “hôn lễ” của Tiên Tiên và Nhược Hồng, mọi người lại càng thêm kích động khôn cùng. Tử Tuyền ôm lấy Tiên Tiên, không ngừng vỗ vào vai nàng, an ủi:
- Cho dù như thế nào đi nữa, chúng tôi sẽ ủng hộ chị tới cùng! Tin tôi đi! Ở đây toàn là bạn của chị, chúng tôi sẽ giúp chị, chúng tôi không thể nào đứng bàng quang ở ngoài đâu! Chị hãy tạm ở lại đây với tôi đã, xem xem Nhược Hồng sẽ ăn nói với chị như thế nào, nói với mọi người như thế nào!
Lục Tú Sơn nhảy dựng lên, nói rằng:
- Tôi không dám tin vào chuyện này, tôi muốn đi Thủy Vân Gian, để xem xem cái người vợ và đứa con của cậu ấy ra sao!
Diệp Minh nói:
- Tôi cùng đi với cậu!
Thẩm Chí Văn nói:
- Tôi cũng đi!
Tử Mặc nói:
- Muốn đi, tất cả mọi người cùng đi!
Thế là, toàn thể hội viên của Túy Mã Họa Hội, luôn cả Cốc Ngọc Nông đều kéo nhau đến Thủy Vân Gian, để Tiên Tiên ở lại Yên Vũ Lầu trông chừng thằng bé con Chúng Vọng.
Mọi người đi thật lâu, khi trở về, gương mặt của người nào cũng mang nét nghiêm trọng. Bọn họ không nói gì với Tiên Tiên, vì Thúy Bình lại ngã ra bất tỉnh nữa, do đó, mọi người lại cuống quýt đi tìm thày thuốc, xem mạch, kê toa, bốc thuốc, nấu thuốc... lăng xăng, lộn xộn hết cả nửa buổi mới yên. Thày thuốc nói, bệnh của Thúy Bình đã vào đến tận xương, tận tủy, không còn sống được bao lâu nữa. Họa Nhi đã nghĩ một cách ngây thơ rằng, có thày thuốc rồi, có gạo trắng để ăn rồi, có cha rồi... thì mẹ “nhất định, nhất định” là sẽ khỏi bệnh! Sự ngây thơ và nét vui mừng đó của Họa Nhi, đã làm cho mọi người cảm thấy chạnh lòng, cay mũi. Còn Nhược Hồng, đôi mắt chàng sưng đỏ, tròng trắng mắt nổi đầy gân máu, đầu tóc rối loạn, thần sắc hoang mang, trông chàng thân sơ thất sở, như một kẻ thất thời, sa cơ, lỡ vận. Chàng theo phía sau ông thày thuốc, không ngừng nói rằng:
- Ông cứu cô ấy hộ tôi! Ông trị cho cô ấy! Cho dù có tốn bao nhiêu tiền, tôi sẽ đi kiếm! Tôi đi kéo xe, tôi đi làm lao công! Tôi sẽ mua cho cô ấy thuốc tốt nhất! Ông không cần phải lo lắng về giá cả, ông chỉ cần kê toa! Nhất định là ông phải trị cho lành bệnh của cô ấy!
Thày thuốc kê toa ra, nào là Xạ Căn, nào là Ma Hoàng, nào là Đương Quy, nào là Nhân Sâm... Tử Mặc nhìn thấy, đã biết ngay thang thuốc này không rẻ. Chàng bèn kéo ngay tất cả mọi người, móc hết tiền bạc trong túi ra, đưa cho Nhược Hồng đem dùng tạm trước. Nhược Hồng lúc này, đã không còn gây gỗ, thù hằn với Tử Mặc nữa, cũng không khách sáo từ chối, chàng cầm lấy tiền xong, lập tức đi hốt thuốc. Thúy Bình dù yếu ớt bệnh hoạn, cũng miễn cưỡng ngồi dậy tiếp đãi mọi người. Họa Nhi bưng trà rót nước, vừa lo lắng cho mẹ, lại săn sóc cho cha, như thể là một người lớn tràn đầy kinh nghiệm. Mọi người đến Thủy Vân Gian, vốn là để chuẩn bị hỏi tội Nhược Hồng, nhưng khi nhìn thấy tình trạng thê thảm như thế, không một ai có thể mở miệng nói gì nổi nữa. Cuối cùng, Tử Tuyền mới nói với Nhược Hồng một câu:
- Đêm nay, tốt nhất là anh nên đến Yên Vũ Lầu một lần, Tiên Tiên đang ở nhà em, sau này như thế nào? Anh cần phải gặp mặt một lần nói cho rõ ràng mới được!

o0o

Buổi tốt, Nhược Hồng đi đến Yên Vũ Lầu. Đi vào phòng khách, chỉ thấy tất cả mọi người đều ở đó, chỉ không thấy có Tiên Tiên.
Nhược Hồng hỏi một cách đau khổ:
- Tiên Tiên đâu rồi? Nàng không chịu gặp tôi, phải không?
Tử Tuyền nói:
- Tiên Tiên giận anh dữ lắm, nàng thật sự không thể nào nhìn mặt anh bây giờ đâu! Chúng tôi ai cũng đã từng nhìn thấy tận mắt, vì tình yêu đối với anh, mà nàng đã phải nhảy vào rừng đao biển lửa như thế nào, hy sinh luôn cả mạng sống của mình cho tình yêu, bây giờ, nếu như anh không cho được nàng một sự an bài hợp lý, thì chúng tôi đều cảm thấy bất bình cho nàng!
Tử Mặc nói:
- Tại sao cậu không chịu nói sớm chứ? Tại sao cậu lại dấu đi chuyện mình đã có vợ ở quê nhà làm gì?
Nhược Hồng nói một cách cuống quýt, khổ sở:
- Tôi không hề cố ý dấu diếm! Tôi chỉ ngỡ rằng, Thúy Bình thuộc về một khoảng đời quá xa, nhắc đến nó, không có một ý nghĩa gì đặc biệt cả! Năm đó, tôi chỉ mới mười lăm tuổi! Mười lăm tuổi, tôi hoàn toàn chỉ là một đứa trẻ con, gia đình đem về một cô gái lớn, bảo tôi làm lễ bái tơ hồng, thì tôi chỉ biết vâng theo làm lễ! Mười sáu tuổi, tôi đã rời bỏ quê hương, từ đó mới là những ngày tháng thật sự bắt đầu cuộc đời của tôi! Từ trước đến nay tôi cứ nghĩ rằng, mười sáu tuổi là một bước chuyển ngoặc của cuộc đời tôi, trước mười sáu tuổi và sau mười sáu tuổi, là hai thời đại hoàn toàn khác nhau! Hai thời đại khác nhau làm sao có thể trộn lẫn lại để nói được? Những ngày tháng trước mười sáu tuổi, xa lắc xa lơ như thuộc về một tiền kiếp nào vậy, như là một “kiếp trước” của tôi, mười sáu tuổi về sau, mới là “kiếp này” của tôi! Tôi không thể nào nghĩ được rằng, Thúy Bình của “kiếp trước”, lại đi vào “kiếp này” của tôi!
Mọi người đều ngẩn ngơ ngồi nghe chàng nói, đôi mắt ai nấy đều trợn to lên nhìn chàng.
Tử Tuyền hỏi:
- Do đó, anh đã hoàn toàn quên đi Thúy Bình?
- Cũng không hẳn là vậy, cô ấy vẫn cứ thường xuất hiện trong đầu tôi, cái tên của cô ấy, cũng vẫn thường xông đến bên miệng tôi, đã năm lần bảy lượt, tôi định nói với Tiên Tiên, nhưng rồi lại sợ sẽ là tổn thương đến nàng, do đó lại nuốt trở vào. Mọi người có nhớ, ngày trước khi mọi người nói là cùng trồng cây si Tiên Tiên tập thể, chỉ có một mình tôi rút lui, tôi nói tôi là một “tuyệt duyên thể”, tự dưng như vậy, tại sao tôi lại nói tôi là một “tuyệt duyên thể” cho được chứ? Đó là tại vì Thúy Bình vẫn ở trong tiềm thức của tôi, ở trong ký ức của tôi đó thôi!
Chung Thư Kỳ dậm chân than ầm lên:
- Thì ra, ba chữ “tuyệt duyên thể”, có ý nghĩa là “tôi đã lập gia đình rồi”, cậu ra câu đố như thế, tôi dám bảo đảm với cậu là cả thế giới này không có một ai có thể giải đáp nổi! Bây giờ, tạo nên cục diện như thế này, thật lòng cậu muốn như thế nào đây?
Nhược Hồng vô cùng đau khổ, chàng thở dài áo não, cắn răng nói rằng:
- Bây giờ chuyện đã ra đến nông nổi này, tôi thật sự không biết phải làm thế nào cho phải, cho dù tôi có nói như thế nào thì phần lỗi cũng về tôi! Tôi hoàn toàn không dám hy vọng gì ở sự thông cảm của Tiên Tiên, tại vì, chỉ là sự thông cảm không cũng không đủ, các cậu đã thấy Thúy Bình và Họa Nhi rồi đó, vợ bệnh, con thơ, bơ vơ, cơ hàn, đã tìm đến rồi! Mẹ con nó băng rừng vượt núi, chịu đựng bao nhiêu gian nan cực khổ, hy vọng tìm đến đây để nương tựa vào người thân duy nhất là tôi! Suốt cả cuộc đời của tôi, đã sống một cách quá ích kỷ, không hề gánh vác một chút trách nhiệm gì với cha mẹ, anh em, bạn bè, thân thuộc... giờ này phút này, nếu như tôi chọn Tiên Tiên, bỏ rơi Thúy Bình, thì... thì... tôi có còn phải là một con người nữa không? Có còn một chút nhân tính nào nữa không?
Diệp Minh buột miệng nói:
- Nói như vậy có nghĩa là, cậu chọn Thúy Bình, bỏ rơi Tiên Tiên chăng?
Lục Tú Sơn vội vàng tiếp lời:
- Bây giờ cậu tính sao với Tiên Tiên đây? Nàng đã dùng núi làm bằng, nước làm chứng, bị đám “Túy Mã” lớn nhỏ đầu óc u mê của chúng ta, làm ông tơ, bà nguyệt, phù dâu, phù rể, gả cho cậu mất rồi! Bây giờ, cậu không thể nào nói làm ngơ là làm ngơ được đâu nhé!
Cốc Ngọc Nông bước về trước một bước, nói thật chân thành:
- Tôi cho cậu một đề nghị, cậu bắt chước theo tôi vậy! Cậu hãy mau mau làm thủ tục ly dị với Thúy Bình, ly dị rồi, cậu vẫn có thể lo lắng cho nàng, cũng giống như tôi vẫn còn lo lắng cho Tử Tuyền, yêu thương Chúng Vọng vậy thôi... thủ tục ly dị cũng vô cùng đơn giản, giống như tôi lần trước...
Phiến lưng của Nhược Hồng hơi thẳng lên, chàng hít vào một hơi dài đau khổ:
- Nếu như tôi ly dị với Thúy Bình, chuyện đó còn tàn nhẫn hơn là giết nàng chết đi! Đầu óc nàng đơn giản, nàng sẽ nghĩ rằng nàng đã bị tôi “bỏ” đi rồi! Nàng thay tôi giữ tròn hiếu đạo, chăm nom cha mẹ tôi, thay tôi nuôi dạy Họa Nhi, mười năm cực khổ vẫn kiên nhẫn chịu đựng, tôi không thể đem oán trả ân, bỏ rơi nàng được! Huống chi, bây giờ nàng lại bệnh hoạn đến như thế, làm sao chịu nổi cái biến cố khủng khiếp như vậy? Còn Tiên Tiên...
Giọng chàng ngập ngừng, đôi mắt nhắm nghiền lại đau khổ, trái tim chàng tan nát, chàng nuốt ực từng ngụm nước miếng, chàng nghe chính giọng của mình vang lên như phát xuất từ một cõi vô hình:
- ... Dù sao nàng cũng còn trẻ tuổi, khỏe mạnh, lại xinh đẹp...
Không biết từ bao giờ, Tiên Tiên đã đứng ngay ở cửa phòng, sắc mặt nàng trắng bệch như giấy. Nàng tiếp lời chàng, bằng một giọng lạnh như băng, thê thảm khôn cùng:
- Vì vậy, nên tôi chịu đựng nổi những biến cố khủng khiếp! Tôi với anh không tình không nghĩa, do đó, anh có thể bỏ rơi tôi một cách không thương xót!
Mọi người đều kinh ngạc ngẩng đầu lên, nhìn vào Tiên Tiên.
Nhược Hồng vô cùng chấn động, chàng đưa mắt nhìn Tiên Tiên thật sâu, muôn ngàn lời năn nỉ, vô số sự van lơn, đong đầy trong mắt trong môi trong tim chàng đau đớn. Thế nhưng, một Tiên Tiên với trái tim lạnh lẽo, đối với ánh mắt nồng nàn si dại đó, đã nhìn mà không thấy. Nàng gật gật đầu, nói thật lạnh lùng:
- Tôi biết rồi! Tôi đã hiểu hết rồi! Đó chính là sự chọn lựa của anh, quyết định của anh! Chọn lựa rất hay, quyết định rất hay, có tình có nghĩa, hợp tình hợp lý, tôi xin hoan hô sự chọn lựa của anh!
Nhược Hồng nhìn Tiên Tiên bằng đôi mắt quyến luyến không rời, muôn ngàn lời ân ái, hàng vạn nghĩa yêu thương, đều chất chứa trong từng lời nói của chàng bằng một giọng trầm thống:
- Tiên Tiên, không phải như vậy đâu! Không phải là anh đang làm một sự chọn lựa, tình yêu của anh đối với em, từ lâu đã có trời biết đất biết, mọi người đều biết! Bây giờ không phải là lúc khảo nghiệm tình yêu của anh! Theo đuổi tình yêu của mình, buông trôi tất cả, là một chuyện vô cùng dễ dàng! Giữ lại trách nhiệm của mình, chịu đựng mọi thử thách, mới thật là một chuyện khó khăn!
Tiên Tiên càng lạnh lùng hơn:
- Tốt lắm! Rút cuộc thì anh cũng đã có “tinh thần trách nhiệm” rồi đấy, tôi xin hoan hô cái “tinh thần trách nhiệm” đó của anh!
Tử Tuyền cuống quýt, nàng không thể không chen vào:
- Tiên Tiên! Chị đừng nên giận dữ! Bây giờ có giận dữ cũng chẳng ích lợi gì, phải bình tĩnh nói chuyện, bàn bạc cho ra một kết quả cụ thể mới được!
Tiên Tiên quay đầu lại nhìn Tử Tuyền:
- Có thể nào có kết quả không? Sự suy nghĩ của anh ấy bây giờ là, Tiên Tiên có thể tha thứ tất cả mọi chuyện, có thể bao dung tất cả mọi chuyện, vĩnh viễn ủng hộ anh ấy, bảo vệ anh ấy! Do đó, Tiên Tiên có thể cùng với Thúy Bình sống chung hòa bình, để hoàn thành cái “tinh thần trách nhiệm” của Mai Nhược Hồng, bảo toàn cái tình nghĩa vĩ đại của Mai Nhược Hồng là không phụ bỏ người vợ tào khang! Anh ấy cứ một mực nghĩ như thế, chỉ biết nghĩ có một mình anh ấy! Anh ấy không cần biết tới cảm giác của tôi cũng như những tình cảm của tôi! Đối với một người đàn ông như thế, trái tim tôi đã thật sự hoàn toàn chết hẳn rồi!
Tử Tuyền hỏi Nhược Hồng:
- Có phải anh nghĩ như thế không? Anh hy vọng có chuyện “lưỡng toàn”, phải không? Anh hy vọng ở sự bao dung và tha thứ của Tiên Tiên, phải không?
Nhược Hồng đứng chết trân ở đó, đau khổ không nói được nên lời.
Tử Tuyền hỏi một cách cuống quýt:
- Nếu như không thể “lưỡng toàn” thì sao? Nếu như Tiên Tiên có thể tha thứ cho anh, nhưng không thể làm được cái chuyện hai người cùng có một chồng, anh chỉ có thể chọn một trong hai người đàn bà, thì anh sẽ chọn ai?
Nhược Hồng vẫn nhìn Tiên Tiên trừng trừng, vẫn không nói một lời nào. Một lúc thật lâu sau, chàng mới nói bằng một giọng đau thương:
- Đây không phải là chuyện chọn lựa, nếu tôi có quyền chọn lựa, tất cả ý chí và tình cảm của tôi, đều chọn lựa Tiên Tiên, vấn đề là ở chỗ tôi đã không còn quyền chọn lựa!
Tiên Tiên kêu to lên thật đau khổ:
- Đến bây giờ anh mới biết rằng anh không có quyền chọn lựa! Mười năn về trước, anh đã không có quyền chọn lựa rồi!...
Nàng cắn cắn răng, quyết định. Sắc mặt nàng từ giận dữ biến đổi thành lạnh lùng:
- ... Tốt, tốt, tốt lắm! Rất tốt! Từ đây về sau, giữa tôi và anh coi như đứt đoạn, không bao giờ còn liên hệ gì nữa! Kiếp trước của anh cũng tốt, kiếp này của anh cũng xong, anh cứ tự do xử dụng, tất cả đều không còn liên hệ gì với tôi! Tôi không còn muốn nghe đến tên của anh, không còn muốn nhìn thấy mặt của anh, không còn muốn nói với anh thêm một tiếng nào nữa! Và tôi cũng không còn muốn tiếp xúc với tất cả những sự việc gì có liên quan với anh nữa cả!...
Nàng lấy ra từ trong người một tờ giấy, đó là tờ chứng nhận kết hôn của nàng và Nhược Hồng, nàng đưa tờ giấy lên, nói:
- Đây là tờ giấy chứng nhận kết hôn của chúng ta, tất cả những người có mặt ở đây, đều là người chứng của chúng ta! Bây giờ, vẫn là trời đất làm bằng, trăng sao làm chứng, vẫn xin tất cả mọi người có mặt nơi đây, làm những chứng nhân... Tình yêu hôn nhân, hóa thành tro bụi, theo gió bay đi! Tôi xé đi tờ chứng nhận kết hôn này, từ đây cái quan hệ hôn nhân giữa chúng ta coi như kết thúc, chặt đứt luôn mối tình si của tôi đối với anh!
Nàng đưa tay lên, xoạt xoạt mấy cái, tờ giấy đã tan nát ra thành mấy mảnh, nàng lại xé thêm mấy lần nữa, tờ giấy trở nên rất vụn, chạy đến bên cửa sổ, nàng thảy tung ra phía ngoài, những mảnh vụn của giấy bay phất phơ theo ngọn gió, dật dờ như bướm lượn.
Mọi người đứng ngẩn ngơ ra đó, tất cả đều bị sự cương quyết và cái khí thế bừng bừng thà rằng ngọc nát vàng phai đó của Tiên Tiên làm cho hoảng sợ, mọi người nhìn Tiên Tiên xé giấy chứng nhận, thảy giấy chứng nhận, thế mà không một người nào dám mở miệng cản ngăn.
Thần sắc Nhược Hồng như si như dại, hai mắt mở trừng trừng, thân hình chàng như đóng cột vào mặt đất, như một bức tượng đá dựng sừng sửng giữa trời. Chàng chăm chú nhìn vào những mảnh giấy vụn bay phất phới như những phiến hoa tuyết, miệng lẩm bẩm:
- Xé không rách đâu! Đốt không cháy đâu! Chặt không đứt đâu! Gió cũng thổi không bay đi đâu...
Tiên Tiên rúng động cả người, thần sắc hiện lên nét đau đớn không cùng, thế nhưng, nàng lại lập tức phục hồi nét lãnh đạm như cũ. Nàng ngẩng cao đầu lên, không thèm lưu luyến, không chút chần chừ, nàng bước từng bước chân thật dài, xông thẳng ra cửa, bỏ đi mất dạng.
Tất cả mọi người trong nhà đều cảm thấy chấn động mảnh liệt, nhưng cũng không ai tiến lên chận lấy bước chân nàng.

o0o

Đêm đó Tiên Tiên trở về nhà họ Đỗ. Dưới sự kinh ngạc và mừng mừng tủi tủi của tất cả mọi người trong gia đình, nàng đã quỳ xuống trước mặt Đỗ Thế Toàn không do dự:
- Cha! Tất cả những điều cha nói đều đã đúng hết! Con đã dùng chính cuộc đời và tuổi thanh xuân của chính mình, để chứng minh những lời dự đoán của cha khi trước! Bây giờ, con trở về đây! Xin cha tha thứ cho sự trẻ người non dạ của con, sự bướng bỉnh của con! Con đã chịu đựng hết tất cả những đau khổ, bây giờ con đã chán nản mọi sự, chỉ còn một chỗ duy nhất mà con có thể trở về, là cha mẹ của con! Cha, không biết cha có còn chấp nhận con không? Có còn thâu nhận con trở lại không?
Đỗ Thế Toàn nhìn đứa con gái vàng ngọc mà ông đã từng yêu thương như trứng mỏng trước mặt, tiều tụy, phong sương, mệt mỏi cả tâm hồn lẫn thể xác, ông không nói một tiếng nào, mà chỉ ôm nàng vào lòng, xiết thật chặt, thật chặt, từ đôi mắt ông, chảy ra hai hàng lệ nóng.
Ý Liên đứng một bên, nước mắt bà đã tuông tuông chảy xuống má từ lâu.

o0o

Ba hôm sau, Tiên Tiên theo Đỗ Thế Toàn và Ý Liên, Tiểu Huy, cả nhà đi Thượng Hải. Trong bức thư nàng viết cho Tử Tuyền, có một đoạn viết rằng:
- Tim đã chết, tình đã hết, mộng đã tàn, nợ đã xong! Do đó, tôi bỏ ra đi! Tất cả những vụn vặt của Thủy Vân Gian, xin còn gửi lại! Toàn bộ những ân tình của Yên Vũ Lầu, xin mãi đem theo!

Chương 20

Tiên Tiên bỏ đi, đem theo tất cả niềm hoan lạc.
Nhược Hồng từ “thiên đàng” của chàng, lại rớt xuống “nhân gian” trần tục. Đột nhiên, bên mình chàng, có một người vợ bệnh hoạn đến chỉ còn hơi thở thoi thóp, có một đứa con gái còn thơ gầy gò yếu đuối, không đủ dinh dưỡng. Trách nhiệm gia đình, đã thoắt cái đè nặng lên vai chàng như thế. Bệnh của Thúy Bình, cần phải có rất nhiều tiền để chữa trị. Chuyện ăn ở may mặc, ngày trước đã có Tiên Tiên lo lắng vô cùng chu đáo, chàng không hề phải để ý đến, đến bây giờ chàng mới biết rằng, gạo củi muối dầu tương dấm lửa trà, tất cả đều cần phải có tiền mới có. Chàng không thể chỉ trông cậy vào sự giúp đỡ của bọn Tử Mặc, chàng cần phải trông cậy vào bản thân mình!
Đó cũng là lần tiếp theo sau vụ “đi làm”, chàng bắt đầu “bán rẻ mình” vì đời sống! Và tình hình cũng giống như lần “đi làm” trước kia, chàng đã tự làm cho mình bị bể đầu sứt trán, gặp nhiều khó khăn trở ngại khôn cùng.
Lần này, ông chủ tiệm bán tranh “Mặc Hiên”, vì chịu không nổi chuyện chàng cứ đem tranh của mình tới giao cho ông để đổi lấy tiền, nên đã đề nghị với chàng một ý kiến. Nếu như chàng đã biết vẽ tranh, tại sao lại không đến khu có phong cảnh đẹp của Tây Hồ mà dựng giá vẽ ở đó? Vẽ tranh chân dung cho khách du hành ở đó! Tây Hồ hiện nay, đang là lúc mùa Xuân hoa lá xanh tươi, chim chóc đầy đàn, không khí tưng bừng náo nhiệt, người đi dạo tấp nập mỗi ngày, thế nào cũng làm ăn được! Nhược Hồng suy nghĩ hết hai, ba ngày, dưới áp lực của sinh hoạt hằng ngày, chàng đành phải cúi đầu khuất phục. Dựng giá vẽ thì dựng giá vẽ vậy! Dù sao thì vẫn còn khá hơn đi làm! Đi làm phải làm bạn với tên tàu, tên hàng hóa, tên hải cảng, dựng giá vẽ dù sao cũng không rời khỏi sở trường của chàng! Thế là, cất đi sự kiêu ngạo của cái tôi to lớn, cất đi sự rối loạn của tâm tình, cất đi nỗi tương tư khắc cốt ghi tâm và cái mặc cảm tội lỗi đến đau đớn đối với Tiên Tiên... không được nghĩ đến, không được nghĩ đến gì nữa cả, điều duy nhất có thể nghĩ là: làm thế nào để có thể trị cho hết bệnh của Thúy Bình? Làm thế nào để có thể cho Họa Nhi một ngôi nhà êm ấm?
Thế là, chàng đi ra dựng giá vẽ, chàng làm việc từ sáng sớm khi mặt trời mọc, dẹp vào khi mặt trời lặn. mỗi ngày làm tám tiếng đồng hồ. Thế mới biết, dựng giá vẽ vẽ tranh cho thiên hạ cũng là một môn học gian nan, chàng vẫn thường ngồi đó từ sáng đến tối, nhạt nhẽo vô vị! Chàng chỉ lấy có ba cắc bạc một bức họa chân dung, thế mà cũng có du khách trả giá, kèo nài với chàng, không dễ gì vẽ được cho họ rồi, họ lại còn chê lên chê xuống là vẽ không giống! Mấy ngày đầu, chàng hoàn toàn không biết cách làm ăn, áp dụng phương pháp “chờ cá cắn câu”, thế là không một ai “chịu cắn câu” cả! Do đó, chàng đành phải áp dụng phương pháp “chào hàng”, dựng lên tấm bảng “vẽ chân dung” bên cạnh, dựng giá vẽ một bên, lâu lâu miệng chàng còn phải kêu lên:
- Vẽ chân dung! Vẽ chân dung đây! Ba cắc một bức! Không giống không ăn tiền!
Cái sinh hoạt như thế, quả thật không phải là cá tính của Nhược Hồng, có thể chịu đựng được. Tất cả những kiêu hãnh tự phụ, hùng tâm tráng chí, trời cao biển rộng, chí cả cao vời v.v... và v.v... đều tiêu tan không còn một thứ nào cả! Đồng tiền bức tử anh hùng chí! Lúc này chàng mới thấm thía ý nghĩa của câu nói “Đồng tiền bức tử anh hùng chí!”
Cách giao tế nhân sự của Nhược Hồng, vốn đã vô cùng dở. Từ lúc dựng giá vẽ, những sự phiền hà, gây gỗ đối với du khách, càng lúc càng tăng thêm nhiều. Có những du khách, vẽ xong tranh, không chịu trả tiền, cải chầy cải chối là vẽ không giống. Có những du khách trả tiền vẽ một bức tranh, mà kéo đến nguyên cả nhà bảy, tám miệng! Có những du khách nói chàng vẽ xấu quá! Có những du khách nói chàng vẽ họ mập quá! Có người lại nói chàng vẽ họ gầy quá... chưa bao giờ có ai khen chàng một câu, nói rằng chàng vẽ đẹp. Cứ như thế, chàng vẽ mãi vẽ mãi, càng vẽ càng tự ti, càng vẽ càng đau khổ, càng vẽ càng mất hứng, càng vẽ càng thiểu não... sợ nhất là những lúc gặp phải người quen, họ sẽ kinh ngạc mà kêu lên rằng:
- Ủa, cậu Nhược Hồng, bây giờ cậu... làm nghề này à?
Tại sao lại làm cho mình ra đến nông nổi này vậy? Thảm não hơn nữa, là khi gặp nhằm một loại người quen khác, đưa mắt nhìn chàng, trông qua trông lại, hỏi ngay một câu:
- Ông là rể của nhà họ Đỗ đây mà! Bà xã... của ông khỏe không?
Mỗi lần như thế, Nhược Hồng đều hận sao không có một lỗ hổng nào đó trên đường, để cho chàng có thể chui xuống, trốn đi biệt dạng! Chàng cảm thấy tất cả thể diện của mình, đều đã bị thiên hạ chàng đạp thành cát, thành bùn!
Trái tim của chàng, như thể bị ngọn dao đâm chém tan nát thành bột vụn! Tiên Tiên! Tiên Tiên ơi! Em có biết hoàn cảnh hiện nay của anh? Em hiện thời đang ở đâu vậy? Đời này kiếp này, có thể gặp lại nhau? Tiên Tiên ơi! Mối hận của em đối với anh, sâu đậm đến bao nhiêu? Đời này kiếp này, có cách gì hóa giải được không?... Không được, chàng dùng sức lắc mạnh đầu, không được nghĩ đến Tiên Tiên! Nghĩ đến Tiên Tiên, lại càng thêm không muốn dựng giá vẽ, phải nghĩ đến Thúy Bình! Thúy Bình là một người đàn bà tội nghiệp nhất đời này, ở vào tuổi hai mươi thanh xuân phơi phới, bị gả đi cho một thằng bé miệng còn hôi sữa là chàng, không được một năm, chàng đã bỏ đi biệt dạng, để cho Thúy Bình chịu cảnh phòng không chiếc bóng suốt mười năm dài đăng đẳng. Trên phải phụng dưỡng cha mẹ chồng, dưới phải nuôi dạy con thơ. Lại trải qua thiên tai, thủy tai, biến cố, chết chóc... đủ thứ bi kịch, làm cho nàng vướng phải đủ thứ bệnh tật, lại còn phải vượt trăm sông ngàn núi, đem đến giao tận tay cho chàng bài vị của cha mẹ, và đứa con còn thơ dại. Trên cõi đời này sao lại có những nhân vật khốn khổ đến như thế? Trời ạ! Tất cả những người đàn bà có dây đến Mai Nhược Hồng này, đều là những người chịu đựng những bi thảm nhất của cuộc đời! Chàng, đúng là một tai nạn, là một thứ tai họa khác thường!
Dưới những dày vò của tâm tình như thế, Nhược Hồng đã dựng giá vẽ, nhịn nhục, đè nén tối đa. Kể ra, cũng không nhiều thì ít, kiếm được một mớ tiền, để chi cho chuyện thuốc men của Thúy Bình. Thế nhưng, mỗi lần chàng chịu những sự bực tức như thế, khi về nhà, sắc mặt của chàng vô cùng khó coi. Chàng vẫn thường quăng đồ đạc, đá giá vẽ, đấm ngực dậm chân, hướng về Tây Hồ phía ngoài song cửa kêu to lên:
- Tại sao Mai Nhược Hồng này cho tới nay vẫn không có một chuyện gì thành tựu cả? Tại sao tôi lại phải luân lạc đến độ dựng giá vẽ vẽ dạo để mưu sinh? Tại sao đời sống con người lại khó khăn đến thế? Tại sao con người tuổi càng lớn, sự vui vẻ càng ít đi, đau khổ càng tăng thêm? Tại sao lại sống một cách khổ sở thế này? Tại sao? Tại sao?...
Thúy Bình và Họa Nhi đều rất sợ hãi, hai mẹ con ôm chặt lấy nhau, lệ dâng đầy đôi mắt, rưng rưng nhìn Mai Nhược Hồng phát điên. Thúy Bình tuy rằng là một người đàn bà nhà quê, không được hấp thụ giáo dục, thế nhưng, nàng đã trải qua quá nhiều sinh ly tử biệt, đối với những sự đau khổ của con người, nàng có một sự thể nghiệm vô cùng mãnh liệt. Mỗi lần Nhược Hồng quạu quọ phát điên như thế, Thúy Bình cứ thường cuống quýt, lo lắng, tay chân thừa thãi, không biết phải làm thế nào cho phải, nàng cứ luôn miệng nói “xin lỗi”, điều này lại càng làm cho Nhược Hồng thêm điên tiết, chàng gầm lên dữ dội hơn nữa:
- Đừng nên nói xin lỗi! Tôi không hề mắng cô, tại sao cô lại nói xin lỗi? Khóc khóc khóc! Tại sao cô cứ khóc hoài vậy?
Thúy Bình vội vã quẹt nước mắt, miệng không ngừng nói:
- Dạ! Dạ! Dạ! Em không nói, em không nói... Em cũng sẽ không khóc, không khóc... Em chỉ cảm thấy áy náy, là đã hại cho anh và cô Tiên Tiên phải chia lìa, lại phải uống những loại thuốc quý như thế, đắt tiền như thế...
Nhược Hồng lại càng kêu to tiếng hơn, giận dữ hơn nữa:
- Đừng nên nhắc Tiên Tiên... Đừng nên nhắc Tiên Tiên với tôi! Không được nhắc tới dù chỉ là một chữ...
Họa Nhi xông tới phía trước, vừa khóc vừa đẩy chàng, nói một cách giận dữ:
- Cha! Con và mẹ vượt bao nhiêu đường xa, đến đây tìm cha, vậy mà cha lại hung dữ như vậy! Mẹ vốn đã bệnh hoạn như thế, mà cha còn mắng mẹ nữa! Cha không biết là mẹ muốn làm cho cha vui lòng biết mấy... thế mà cha lại... cha... cha... nhất định cha không phải là cha của con!
Họa Nhi nói như thế, nguyên cả người Nhược Hồng như một quả bóng xì hơi.
Nhìn gương mặt choắt nhỏ nhưng xinh đẹp của Họa Nhi, nghĩ đến những khổ nạn mà con bé phải chịu đựng khi mới ngần ấy tuổi đầu, chàng không thể nói thêm được một tiếng nào nữa! Nguyên cả một buổi tối, chàng ngồi ngẩn ngơ bên cạnh bờ hồ Tây Hồ phía ngoài nhà, Họa Nhi rụt rè đi đến bên chàng, đưa cho chàng một ly trà nóng:
- Cha! Con xin lỗi cha! Con hư quá! Con biết là cha đã rất cố gắng kiếm tiền, để cho con và mẹ được sống đàng hoàng! Con biết, con biết hết cả! Con không được nói cha không phải là cha của con! Nếu như cha không phải là cha của con, thì làm sao cha có thể yêu thương con và mẹ, lo lắng cho con và mẹ đến như thế được?
Chàng để ly trà xuống đất, ôm Họa Nhi, xiết chặt vào lòng. Lệ, trào dâng ra khóe mắt. Họa Nhi tựa vào chàng, vô cùng biết chuyện, nói nho nhỏ rằng:
- Cha, có phải cha nhớ dì Tiên Tiên đó lắm phải không? Cha đi tìm dì ấy về đây, mẹ không có giận đâu!
Chàng lắc lắc đầu, ôm lấy Họa Nhi càng chặt hơn nữa. Chàng không có cách gì giải thích cho Họa Nhi hiểu rằng, quan niệm tình yêu của Tiên Tiên, là một đối một, điều nàng thù hận nhất, là một người đàn ông mà có năm thê bảy thiếp! Vả lại, Thủy Vân Gian, thật sự ra quá nhỏ, không thể nào chứa được hai người đàn bà! Cho dù tất cả những lý do đó không tồn tại, Tiên Tiên cũng đã bỏ đi thật xa rồi, vĩnh viễn rút lui ra khỏi cuộc đời chàng rồi! Có còn lưu lại chăng, là nỗi đau đớn khắc cốt ghi tâm, vĩnh viễn không ngừng nghĩ...

o0o

Buổi chiều hôm ấy, Nhược Hồng dựng giá vẽ bên cạnh Đoạn kiều. Hôm đó là một ngày vô cùng không thuận lợi, nguyên cả một buổi sáng không có ai vẽ tranh, buổi chiều, không dễ gì có một đứa bé vì hiếu kỳ, trả cho chàng ba cắc bạc để được vẽ chân dung, mới vẽ được nửa chừng, đã bị mẹ nó táng cho một bạt tai dẫn đi mất, lại còn giật lại ba cắc bạc đã trả. Sự phẫn nộ và thiểu não của Nhược Hồng khỏi nói cũng biết là mãnh liệt đến độ nào. Ngồi bên cạnh Đoạn kiều, chàng cong lưng cúi mặt, chân mày chau lại, nhăn nhó khổ sở... cảm thấy mình chẳng khác nào một thằng ăn mày. Lúc ấy, có hai cô nữ sinh đi đến, nhìn chàng từ đầu đến cuối và bình luận một phát:
- Trông thiểu não quá nhỉ! Sao mà râu không chịu cạo nhỉ? Tóc cũng không cắt nữa, trông cũng có vẻ là một nhà nghệ thuật đấy chứ hả?
- Mày xem, trông ông ta có vẻ nghèo khổ dữ, coi như tụi mình làm một việc thiện, để cho ông ta vẽ một tấm nhé? Được không?
- Thôi đi, tốn phần tiền đó, thà rằng đi mua khoai nướng ăn còn hơn...
- Tao muốn được vẽ mà! Vẽ chung một tấm vậy! Hỏi ông ấy xem nếu vẽ chung một tấm có thể chỉ tính ba cắc thôi không...
Hai người đẩy qua đẩy lại, bàn bạc không ngừng. Nhược hồng ngẩng đầu lên, miễn cưỡng đè nén sự giận dữ trong lòng, nói thật to tiếng:
- Thôi được thôi được, ngồi xuống đây! Vẽ chung một tấm, chỉ lấy của hai cô ba cắc thôi!
Hai cô nữ sinh cười hi hi, còn đang định ngồi xuống, đột nhiên có một người cảnh sát trờ tới, trên tay cầm cây dùi cui, đưa dùi cui lên quơ về phía Nhược Hồng, nói một cách hung hăng rằng:
- Ê ê ê, chỗ danh lam thắng cảnh! Không được tự tiện dựng giá vẽ, phá hoại phong cảnh nên thơ như thế này, đi mau đi mau!
Hai cô nữ sinh nhìn thấy cảnh sát đến can thiệp, lập tức nhảy dựng lên, không thèm cả ngồi xuống, đã bỏ đi như chạy trốn. Nhược Hồng tức không thể tả được, chàng trừng mắt nhìn ông cảnh sát, trợn mắt nhíu mày, hỏi một cách bực bội:
- Tôi phục vụ cho du khách, giúp cho họ tăng thêm hứng thú, sao gọi là phá hoại phong cảnh cho được?
- Tôi nói phá hoại phong cảnh là phá hoại phong cảnh! Anh không biết Đoạn kiều của chúng ta là một nơi danh lam thắng cảnh nổi tiếng của Tây Hồ sao? Anh ngồi lộn xộn ở đây...
- Cái gì gọi là lộn xộn, ông nói cái gì? Ông nói cái gì...
Ông cảnh sát càng thêm hung hăng:
- Anh không tùng phục nhân viên công lực hả, còn ở đó hung hăng hả? Nếu như anh không chịu dọn dẹp giá vẽ, tôi sẽ dọn hết dùm cho anh, đưa anh về trạm cảnh sát ngay bây giờ!
Và như thế, chàng đã gây gỗ với cảnh sát, hai người cùng phùng mang trợn má, còn đang hục hặc với nhau, đột nhiên mây đen vần vũ kéo đến, trên trời, sấm sét giao nhau, một trận mưa thật to ào ạt đổ xuống. Giá vẽ của Nhược Hồng bị gió thổi tung nằm loạn xạ, đúng là “lộn xộn”. Ông cảnh sát quơ cây dùi cui, chạy thật nhanh chui vào chiếc xe cảnh sát nằm gần đó, chiếc xe cảnh sát hụ còi phóng nhanh về phía trước, nước văng dạt tung lên hai bên, bắn hết cả vào người chàng. Chàng giận bùng lên, hướng về phía chiếc xe cảnh sát la hét ỏm tỏi:
- Tới đi tới đi! Muốn bắt muốn giết, muốn phạt muốm giam gì thì cứ việc làm đi! Còng chân đâu, còng tay đâu, đem đến đây hết đi! Đem đến đây hết đi...
Xe cảnh sát đã chạy xa dần...
Chàng nhặt lại giá vẽ rách nát, leo lên xe đạp, dầm mưa đội gió, trở về Thủy Vân Gian.
Vừa vào đến nhà, Thúy Bình và Họa Nhi đều cùng trờ tới, người thì lấy khăn, kẻ thì pha nước ấm, xuýt xoa thương xót vô cùng.
Thúy Bình nói:
- Nhìn thấy trời mưa, em cuống hết cả người! Sợ anh bị dầm mưa, thế mà anh cũng bị dầm mưa ướt đến như thế này! Sao lại không tìm một chỗ nào đó tránh mưa chút đã, rồi hãy về!
Họa Nhi nói:
- Cha! Cha mau mau lau cho khô đầu tóc, con đi nấu cho cha một chén nước gừng uống cho ấm bụng!
Chàng quơ tay đẩy cả Thúy Bình lẫn Họa Nhi ra ngoài, la lên một cách hung hăng:
- Mọi người đừng ai đụng tới tôi! Đừng có ai để ý gì đến tôi cả! Để cho tôi yên lặng một mình, tốt nhất là mọi người trên thế giới này đều biến mất hết, nếu không, để tôi biến mất cũng được!
Thúy Bình và Họa Nhi đều ngẩng người ra hết một lúc, biết rằng Nhược Hồng lại gặp chuyện bực mình ở bên ngoài. Thúy Bình lấy một bộ quần áo khô, chạy đem đến cho chàng, vì chạy quá gấp, nàng lại ôm ngực ho lên một tràng dài. Nhược Hồng cuống lên, lại hướng về phía Thúy Bình la lên thật to:
- Cô xuống giường để làm gì? Cô cố ý làm khó dễ tôi phải không? Tôi đem tất cả mọi thứ: thể diện, tự ái đều quăng mất đi rồi, chỉ vì muốn trị bệnh cho cô, cô không để cho mình mau mau hết bệnh, là cô chống đối lại tôi!
- Em đi nằm ngay đây, anh đừng nổi giận! Anh thay bộ đồ ướt ra đi, được không?
Nhược Hồng la còn to hơn nữa, chàng hoàn toàn không kềm chế được mình:
- Ướt thì ướt chứ gì! Ông trời già cũng hùa theo với mọi người “chơi” tôi mà! Không “chơi” đến tôi đảo lộn đất trời, u đầu sứt trán, ông trời cũng không vừa ý đâu! Tốt nhất là chơi cho đến tôi chết đi, thì thiên hạ mới thái bình được!
Họa Nhi vừa sợ vừa lo nói:
- Cha! Cha đừng nên giận ông trời mà cha! Trời mưa thì cứ mưa, mình có cách nào khác đâu, mẹ và con trên đường đi đến Hàng Châu, có một lần cũng bị mưa lớn đến độ bị cuốn rớt xuống sông luôn đấy!
Thúy Bình cũng gấp rút tiếp lời, giọng nàng mang đầy sự lo lắng nhưng lại không biết làm sao để an ủi Nhược Hồng:
- Đúng vậy đúng vậy! Hai năm trước, ở quê nhà mình bị lụt to, trận mưa đó khủng khiếp vô cùng, so với trận mưa hôm nay còn to gấp mấy lần, rất nhiều người bị chết đuối đấy...
Nhược Hồng ngẩng đầu lên, đưa mắt giận dữ nhìn Thúy Bình và Họa Nhi, nạt lên rằng:
- Các người có ý muốn nói rằng, tôi xui xẻo như thế vẫn còn chưa đủ phải không? Đúng lý ra tôi phải bị trôi xuống sông xuống nước, bị nước lụt ngập chết cho rồi đi phải không?
Cả hai mẹ con cùng ngớ người ra, lúc này họ mới biết rằng sự an ủi của mình không đúng phương hướng, cả hai cùng vội vã lên tiếng cải chính:
- Không phải! Không phải!
Nhược Hồng vẫn tiếp tục la ỏm tỏi lên:
- Thế giới này là thế giới gì hở trời! Tôi đã đi đến bước đường cùng, mới bày giá vẽ ra vẽ dạo cho thiên hạ, thế mà vẫn bị người qua đường làm nhục, bị du khách hiếp đáp, bị cảnh sát gây chuyện, bị trời già làm khó... về đến nhà, lại còn bị người nhà cho rằng sự xui xẻo của mình vẫn chưa đủ!...
Thúy Bình bước lùi lại hai bước, nàng cuống quýt đến độ chỉ biết ho lên sù sụ, không nói được tiếng nào. Đôi mắt Họa Nhi đỏ ửng lên, nước mắt lăn dài xuống má:
- Cha! Cha lại rầy la mẹ một cách oan ức nữa rồi! Lúc nào cha cũng vậy hết, cứ ưa la bậy la càng, có phải con và mẹ muốn trời mưa đâu!
Nhược Hồng nhìn thấy Họa Nhi rơi nước mắt, nguyên cả trái tim chàng như thắt lại. Tất cả những oán hận, bất bình chất chứa trong lòng, đều hóa thành một nỗi bi thương vô tận. Chàng loạng choạng xông đến bên góc tường, ngồi té phịch lên sàn nhà, dùng hai tay ôm cứng lấy đầu mình, nói một cách tuyệt vọng:
- Một con người làm sao có thể mất đi quá nhiều thứ như thế này hở trời? Mất đi sự tự tôn, mất đi tình bạn, mất đi niềm hoan lạc, mất đi lòng tự tin, mất đi hội họa, mất đi Tiên Tiên... ôi! Cái đời sống như thế, làm sao tôi có thể tiếp tục mãi được hở trời?
Thúy Bình đứng nhìn Nhược Hồng trừng trừng, tuy rằng nàng không hoàn toàn hiểu hết những ý nghĩa trong câu nói của Nhược Hồng, thế nhưng, đối với nỗi đau đớn thâm sâu cốt tủy đó của chàng, từng giọt từng chút, nàng cảm nhận như thể cho chính bản thân mình!

o0o

Buổi tối đêm hôm đó, trời vẫn tiếp tục đỗ mưa to, gió vẫn tiếp tục gầm thét kêu gào, như thể hàng ngàn hàng vạn con ngựa phi nhanh.
Nửa đêm, Thúy Bình lặng lẽ thức giấc, không dám thắp đèn, nàng để cho thị giác của mình làm quen với bóng tối một lúc, mới mò mẫm leo xuống giường. Đưa mắt nhìn Họa Nhi đang nằm ngủ say sưa bằng đôi mắt lưu luyến không rời. Nàng lại đưa mắt sang nhìn Nhược Hồng đang nằm co quắp ở một góc tường ngủ mê mệt, bằng một ánh mắt thương xót, mến yêu. Trong lòng nàng có trăm ngàn vạn tiếng, thế nhưng lại không nói nên lời. Đi đến bên bàn học, trong ánh chớp sáng vừa lóe lên, nhìn thấy hai chiếc bài vị đặt trên đó. Nàng quỳ xuống trước hai chiếc bài vị, cúi đầu lạy ba cái thật cung kính.
- Cha! Mẹ! Xin cha mẹ đón tiếp con trên đó, con dâu của cha mẹ đang đi đến để đoàn tụ với cha mẹ đây! Chỉ có điều không biết là Nhược Hồng có hiểu được rằng, con mong cho anh ấy sống một cuộc đời hạnh phúc đến mấy! Con không hề trách anh ấy, mong rằng anh ấy cũng không trách con, con không thể để cho anh ấy chịu khổ vì con thêm nữa!
Nàng đứng dậy, hướng về phía Nhược Hồng, quỳ xuống, cúi đầu lạy một lạy:
- Nhược Hồng, xin giao Họa Nhi lại cho anh và Tiên Tiên vậy!
Bái biệt đã xong, nàng lại mò mẫm đi đến phía bên cửa, mở cửa ra, nàng đi thẳng ra phía ngoài. Gió thổi mạnh vào người nàng phần phật, nước mưa đổ ào ạt xuống đầu nàng, nàng đi thật thẳng về phía trước, về phía trước, về phía trước... nàng không còn sợ bị ướt nữa, cũng không còn sợ bệnh hoạn nữa, Tây Hồ nằm ngay phía trước Thủy Vân Gian, ánh sáng chớp lóe lên vạch thành từng lằn sáng âm u trên mặt nước, nàng đi qua đó, đi qua đó... ùm một tiếng, nàng rơi xuống nước. Dòng nước lạnh lẽo, lập tức ùa lên ôm trọn lấy thân nàng.

o0o

Họa Nhi bị tiếng đập của cánh cửa làm cho giật mình thức giấc, con bé vểnh tai lên nghe ngóng, gió thổi vào cánh cửa, tạo nên những tiếng ầm ầm ầm dao động, tiếng nước mưa rào rạt bị gió thổi bay tạt vào phòng.
- Mẹ!
Con bé kêu lên, đưa tay ra sờ vào bên cạnh, sờ vào một khoảng không lạnh ngắt.
- Mẹ!
Con bé lại kêu lên thật to, lăn đùng xuống khỏi giường.
Nhược Hồng giật mình thức giấc, chàng nhảy dựng người dậy.
Họa Nhi rú lên kinh hoàng:
- Cha! Mẹ đâu mất rồi! Bên ngoài trời mưa to quá! Mẹ đâu mất rồi! Cha! Con sợ quá... con sợ quá...
Nhược Hồng nhảy lên thật nhanh, xông thẳng về phía cửa, xông thẳng ra phía ngoài, miệng chàng kêu lên thảm thiết như điên như cuồng:
- Thúy Bình! Cô không thể! Không thể! Cô đừng nên trừng phạt tôi! Cô mau trở về đây! Cô trở về đây! Về đây! Về đây nhanh lên! Xin cô! Van cô! Trở về ngay đi...
- Cha! Đợi con với!...
Họa Nhi loạng choạng xông về phía trước, mò mẫm nắm được bàn tay của Nhược Hồng, con bé nắm lấy bàn tay của Nhược Hồng thật chặt, nhìn về phía ngoài màn đêm âm u đen kịch, cũng kêu lên thật thê thảm:
- Mẹ! Mẹ trở về đây! Mẹ! Mẹ không thèm Họa Nhi nữa sao? Mẹ! Mẹ trở về đây! Trở về đây...
Nhược Hồng và Họa Nhi, gọi hết suốt một đêm. Nguyên cả một vùng trải dài mấy dặm, đều vang động tiếng gọi thảm thiết của hai cha con, kêu đến cổ khô họng khát, kêu đến khản tiếng khàn hơi, Thúy Bình vẫn không trở lại.

o0o

Ngày hôm sau, gió ngừng mưa tạnh, ánh nắng mặt trời chan chứa khắp mọi nơi. Thi thể của Thúy Bình, ở một chỗ cách Thủy Vân Gian có vài bước đường, được người dân trong vùng phát giác ra, vớt lên. Gương mặt nàng hiền hòa, hai mắt nhắm nghiền, không hề sưng húp đáng sợ như những xác chết trôi sông vẫn thấy, nàng, trông giống như đang nằm ngủ một giấc ngủ bình yên, lặng lẽ.

Chương kết 

Ba hôm sau, lễ an táng Thúy Bình được cử hành.
Buổi tang lễ là do Tử Mặc và tất cả những thành viên trong Túy Mã Hội Họa sắp xếp. Những người tham dự tang lễ, cũng chỉ có những người trong Túy Mã Hội Họa. Tử Mặc mời một nhà sư đến để làm lễ, siêu độ vong hồn cho Thúy Bình. Họa Nhi mặc bộ quần áo tang chế quỳ trước mộ, khóc đến đứt ruột đứt gan. Nhìn thấy từng xẻng đất được xúc lên, thảy vào trong lòng mộ, Họa Nhi bất giác đưa tay dài về phía mộ, kêu khóc lên thật ai oán:
- Mẹ ơi! Đừng, đừng bỏ con! Mẹ bị chôn xuống lòng đất như thế, là con sẽ vĩnh viễn không còn bao giờ được nhìn thấy mặt mẹ nữa! Mẹ ơi! Đừng bỏ con, đừng bỏ con, mẹ ơi!...
Tử Tuyền tiến tới phía trước, nàng ôm Họa Nhi vào lòng mình, gạt nước mắt nói rằng:
- Họa Nhi, khi mẹ con còn sống, đã bệnh quá nhiều, bây giờ, mẹ con đã lên trời rồi, thì bà sẽ không còn bị ho nữa, sẽ không còn bị đau đớn nữa! Ở trên trời mẹ con sẽ không buồn đâu, có ông nội bà nội con ở cạnh đó, lại còn có rất nhiều những nàng tiên xinh đẹp, dễ thương ở bên cạnh nữa! Con đừng khóc nữa! Cha con còn cần có con săn sóc cho đấy!
Mọi người đứng đó nghe, ai nấy đều ngậm ngùi rơi lệ. Thế nhưng, Nhược Hồng lại đứng yên, không hề có một phản ứng gì, chàng nhìn trân trân vào nấm mộ, không nói không rằng, đôi con mắt đờ đẫn, trên gương mặt không biểu lộ một thứ tình cảm nào. Hình như cả người chàng đang ở một chỗ nào khác, chỉ có xác thân chàng tham dự tang lễ. Ban tụng niệm đã đọc kinh xong, mọi người trải hoa cúc trắng lên mộ, đốt giấy tiền vàng bạc, từng xẻng từng xẻng đất, từ từ phủ kín lấy nắp áo quan. Sự bi ai của Họa Nhi, sự khuyên giải của mọi người... cách chàng thật xa, thật xa, hình như chàng không nghe thấy, cũng không nhìn thấy.
Tang lễ đã kết thúc, mọi người đều trở về Thủy Vân Gian, Nhược Hồng vẫn y như thế, mọi người đẩy cái ghế tới cho chàng ngồi xuống, chàng bèn ngồi xuống, rót ly nước cho chàng, chàng bèn uống nước. Ly nước được lấy đi, chàng bèn ngồi đó, bất động, hai con mắt nhìn trừng trừng về phía trước. Tất cả những người, tất cả những vật thể xao động chung quanh, hình như không hề có chút quan hệ gì với chàng.
Mọi người đều cảm thấy có cái gì đó không ổn. Họa Nhi kéo tay Tử Tuyền, dùng giọng nói tràn đầy sự sợ hãi, hỏi rằng:
- Dì Tử Tuyền, cha con làm sao ấy? Tại sao ông không nói chuyện gì cả vậy? Và cũng không nói gì tới ai hết? Có phải là ông bị bệnh rồi chăng?
Tử Tuyền đi lên phía trước, đưa tay đẩy đẩy Nhược Hồng:
- Nhược Hồng! Anh vẫn khỏe chứ? Anh đừng làm cho Họa Nhi lo lắng nữa! Anh có muốn ăn gì không? Anh không ăn gì đã ba hôm rồi đấy! Em đi nấu tô mì cho anh ăn nhé, được không? Anh nói một tiếng xem, được không?
Đôi mắt Nhược Hồng trì trệ nhìn về phía trước, như không hề nghe thấy gì cả. Tử Tuyền sợ hãi ngẩng đầu lên, trao đổi ánh mắt với mọi người, ai nấy đều kinh hãi.
Họa Nhi cuống quýt, con bé nhào ngay vào lòng chàng, kêu lên:
- Cha! Cha! Cha không nhìn ra con sao? Con là Họa Nhi của cha đây mà! Cha nhìn con nè! Cha nói chuyện với con đi! Tại sao cha không nói gì tới con hết vậy? Mẹ đã đi rồi, con chỉ còn có cha thôi, cha không thể không kể gì tới con nữa à!
Con bé quá sợ hãi, vừa nói vừa thút thít khóc.
Rút cuộc Nhược Hồng cũng hơi nhíu mày, đôi tròng mắt của chàng hơi chuyển động, nhìn Họa Nhi một cách từ từ, chập chạp, thế nhưng ánh mắt lại vô cùng xa lạ.
Tử Tuyền quỳ xuống trên đầu gối của mình, nhìn chàng thật tỉ mỉ, càng nhìn càng cuống quýt, càng nhìn lo sợ, nàng lắc chàng thật mạnh, kêu chàng thật to tiếng:
- Anh đang nghĩ gì vậy? Anh có bao nhiêu đau thương, anh có bao nhiêu khổ sở, anh có bao nhiêu u uẩn, anh có bao nhiêu bất bình, anh cứ phát tiết nó ra ngoài đi! Anh đừng nên như thế này nữa, người chết đi dĩ nhiên làm cho chúng ta đau lòng, nhưng người còn sống vẫn quan trọng hơn! Anh như thế này, làm cho bọn chúng tôi, những người bạn thiết của anh, đau lòng biết mấy, và còn Họa Nhi nữa, làm sao tâm hồn nhỏ bé của nó có thể chịu nổi những chuyện như thế này được?
Nhược Hồng vẫn tiếp tục dùng ánh mắt xa lạ của chàng, đưa mắt nhìn Tử Tuyền một cái, vẫn không nhúc nhích.
Lần này, mọi người đều cuống cuồng lên.
Chung Thư Kỳ mạnh lên vai chàng một cái:
- Nhược Hồng! Người chết đã rồi, người sống cần lo, cậu cần phải phấn chấn lên một chút, trách nhiệm nuôi dạy Họa Nhi từ đây càng thêm trọng đại, nó hoàn toàn đặt trên vai cậu rồi đấy, cậu vẫn còn rất nhiều chuyện vẫn chưa hoàn thành đấy nhé!
Diệp Minh dậm chân nói:
- Khóc đi! Cậu cứ việc khóc một trận cho thật to, cho thật hả dạ! Mắng đi! Cậu hãy mắng cho thật to, cho thật hả dạ! Thậm chí, cậu muốn cười lên thật to cũng được! Mắng thế giới này đã không công bằng đối với cậu, mắng ông trời, mắng thượng đế... cậu mắng đi!
Lục Tú Sơn chụp lấy Tử Mặc, nói thật cuống quýt:
- Tôi xem cậu ấy không được ổn cho lắm, cả người như mất hết thần, cứ như vầy, cần phải mời một thày lang về xem bệnh cho cậu ấy mới được!
Tử Mặc xông lên phía trước, dựng Nhược Hồng đứng dậy từ chiếc ghế chàng đang ngồi, la lên thật to rằng:
- Mai Nhược Hồng, cậu nhìn tôi đây, tôi là kẻ thù của cậu, cậu nhìn cho rõ nhé, tôi đã đốt tranh của cậu, tôi chính là thằng Uông Tử Mặc đã đốt đi hai mươi bức tranh quý giá của cậu ngày trước, giữa chúng ta có một mối thù thậm sâu cốt tủy đến độ đời đời kiếp kiếp vẫn không hóa giải nổi, cậu không thể nào quên luôn cả tôi nữa chứ nhỉ?
Không một tác dụng gì hết. Kích tướng pháp của Tử Mặc hình như cũng không có một tác dụng gì cả. Nhược Hồng vẫn ngồi yên lặng trên ghế, không nói không rằng. Trong nhất thời, mọi người đều trở nên vô cùng xúc động, tất cả đều vây quanh Nhược Hồng, kẻ một câu, người một tiếng, nhắc lại chuyện ngày xưa, định nói cho chàng tỉnh lại. Thế nhưng, ánh mắt của chàng, càng lúc càng xa lạ, càng lúc càng xa vắng, đối với tất cả mọi người, hình như chàng không hề quen biết ai hết.
Họa Nhi nhào vào lòng chàng, ôm chàng, lắc chàng, khóc òa lên nói rằng:
- Cha ơi... Cha nói chuyện với con đi! Cha nói chuyện với mọi người đi... Cha không nghe gì hết sao? Cha không thấy gì hết sao? Không... không... cha ơi, cha...
Họa Nhi vừa khóc vừa la như thế, rút cuộc cũng đã làm cho Nhược Hồng có một chút phản ứng, chàng ngước mắt lên, nhìn Họa Nhi một cách thẩn thờ, lại đưa mắt nhìn tất cả mọi người, sau đó dùng một giọng điệu thật cẩn thận, nói thật nhỏ, thật do dự, ngần ngừ hỏi rằng:
- Tôi nên vẽ gì cho đúng nhỉ?
Mọi người đều ngẩn người ra. Sau đó, Tử Mặc vội vàng lấy giấy vẽ và bút than đến, nhét vào tay chàng, nói:
- Cậu vẫn còn nhớ đến vẽ tranh, tốt lắm! Vậy thì, cậu hãy vẽ Họa Nhi! Vẽ một bức chân dung cho con gái cậu! Vẽ đi! Vẽ đi!
Nhược Hồng cầm cây bút than lên thật cẩn thận, nhìn nhìn tờ giấy vẽ, lại thẩn thờ, ngơ ngẩn để cho giấy và bút đều rớt hết xuống đất. Chàng nói một cách buồn rầu rằng:
- Cần phải đi mua thuốc cho Thúy Bình rồi!
Họa Nhi ôm chặt lấy Nhược Hồng, kêu to lên khổ sở:
- Cha ơi! Mẹ không còn bao giờ cần uống thuốc nữa, mẹ đã chết rồi! Mẹ đã không còn bị suyễn nữa rồi, không còn ho nữa rồi! Thần tiên trên trời sẽ lo lắng cho mẹ, cha không cần phải lo nữa... bây giờ con chỉ cần cha khỏe lại, tỉnh táo trở lại, cha hãy tỉnh táo trở lại đi, cha hãy nói chuyện với con đi...
Tất cả mọi người, đều cảm thấy mũi mình nóng nóng, mắt mình cay xè, nhưng, Nhược Hồng lại đã đóng chặt cánh cửa trong trái tim chàng, đóng thật chặt, thật chặt. Chàng không nói chuyện nữa, không nhìn một ai nữa, ánh mắt của chàng, rơi vào một nơi nào đó thật xa xăm, không ai biết được. Chàng đem tất cả những tư tưởng và ý thức của mình, đều giam chặt vào một nơi tận cùng sâu thẳm của tâm hồn.

o0o

Một tuần lễ tiếp sau đó, tình trạng của Nhược Hồng càng lúc càng tệ. Chàng không còn nhận ra một ai, suốt cả ngày chàng thường không bao giờ nói một tiếng, đôi lúc đột nhiên nói lên một vài câu, thì lúc nào cũng chỉ là những câu nói vu vơ, câu sau không nhập vào với câu trước. Chàng vẫn còn nhớ đến chuyện vẽ tranh, có lúc chàng ôm giá vẽ cùng bút chì bút than, vác lên vai đi ra ngoài, Họa Nhi bèn đi theo phía sau chàng, không rời nửa bước. Thế nhưng, chàng chỉ ngẩn ngơ nhìn cây cỏ, ngẩn ngơ nhìn cầu, ngẩn ngơ nhìn nước, ngẩn ngơ nhìn đình viện chung quanh... chàng không vẽ một thứ gì cả.
Tử Mặc mời thày thuốc đến xem bệnh cho chàng, Đông y nói chàng “đau thương quá độ, hồn phách tản mạn”, cần phải uống những loại thuốc an thần bổ óc, nhưng không thấy có tác dụng gì. Tây y có vẻ cụ thể hơn một chút, nói rằng chàng bị “đổ vỡ tinh thần”, nên xảy ra tình trạng gần như “tự bế” (tự đóng mình lại với thế giới bên ngoài), hiện thời, đối với loại bệnh tâm thần này, bên Tây y vẫn chưa có thuốc gì có thể chữa khỏi.
Bất luận Đông y hay Tây y, đều có một kết luận giống nhau, là coi như chàng đã “điên rồi”. Nếu như không thể làm cho thần trí chàng tỉnh lại trong một thời gian ngắn, thì có thể suốt cả cuộc đời chàng sẽ cứ mãi điên điên khùng khùng như thế, và sẽ càng lúc càng tệ hơn.
Với kết luận như thế, làm cho bọn Tử Mặc, Tử Tuyền, nhất kỳ tam quái, và Cốc Ngọc Nông đều lo lắng, cuống quýt như kiến ngồi phải lửa. Tử Mặc muốn đem Nhược Hồng về Yên Vũ Lầu ở, để tiện bề lo lắng, thuốc thang. Nhưng Tử Tuyền không đồng ý, nàng cho rằng trong Thủy Vân Gian, có những ký ức rất sâu đậm của Nhược Hồng, từng mái ngói viên gạch, từng nhánh cây ngọn cỏ, đều có những liên hệ rất mật thiết với chàng, có thể, chúng sẽ khơi dậy được một phần tình cảm nào đó của chàng. Mọi người đều cảm thấy rất chí lý, thế là, mỗi ngày mỗi ngày, mọi người đều chia phiên nhau tới Thủy Vân Gian để săn sóc cha con Nhược Hồng, đồng thời cố gắng dùng tất cả các biện pháp để khơi dậy ký ức của chàng. Khi tất cả các biện pháp đều không có kết quả, trong lòng mọi người đều hiện lên một cái tên, Đỗ Tiên Tiên! Cuối cùng, chính Tử Mặc nói ra trước nhất:
- Hôm nay Nhược Hồng trở nên như thế này đây, là vì tất cả những biến cố đã xảy ra cộng lại mà thành! Câu chuyện đốt tranh ngày trước, cũng là một trong những biến cố ấy! Bây giờ nhớ lại những gì tôi đã làm, quả thật là tôi vô cùng hối hận! Con người thế nào cũng có lúc bệnh hoạn, tôi lúc đó, cũng là một người bệnh nặng! May mắn là tôi đã hết bệnh hoàn toàn rồi... nhất định là tôi cũng phải làm cho Nhược Hồng hết bệnh hoàn toàn, cái hy vọng duy nhất của chúng ta bây giờ, chính là Tiên Tiên! Tôi phải đi Thượng Hải một chuyến, tôi phải nói chuyện với Tiên Tiên một lần mới được!
Tử Tuyền nói một cách lo lắng:
- Thế nhưng, chúng ta đều đã nhìn thấy cảnh Tiên Tiên xé chứng thư kết hôn! Và cũng đều đã cảm nhận được sự quyết tâm “không quay đầu trở lại” của nàng rồi, chuyện em lo lắng nhất là, không còn bất cứ một điều gì có thể làm cho nàng trở lại Thủy Vân Gian được nữa!
Tử Mặc gật gật đầu một cách kiên quyết:
- Anh nghĩ, anh có biện pháp có thể làm cho nàng mềm lòng mà trở về đây thăm Nhược Hồng một lần, ngoại trừ một chuyện, Tiên Tiên cũng bệnh luôn rồi, bệnh đến độ... trong lòng nàng không còn tình yêu nữa!
Thế là, Tử Mặc lên đường đi Thượng Hải.

o0o

Tử Mặc đi tất cả ba ngày, trong ba ngày đó, chàng nói như thế nào để thuyết phục Tiên Tiên, không một ai được biết. Ba hôm sau, Tử Mặc trở về Hàng Châu, Tiên Tiên cũng trở về. Cùng trở về Hàng Châu với Tiên Tiên, còn có vợ chồng Đỗ Thế Toàn và Ý Liên.
Thế là, hôm đó, khi mọi người đang tập trung, quây quần ở Thủy Vân Gian, làm “bài tập hằng ngày” của họ, tìm đủ trăm phương nghìn kế để hồi phục ký ức của Nhược Hồng. Tiên Tiên và cha mẹ của nàng tìm đến.
Ánh mặt trời hôm đó rất tốt, nguyên cả Tây Hồ, lấp lánh ánh sáng rực rỡ, diễm lệ. Tô Đề ở phía xa xa, nằm cong cong uốn khúc, sáu nhịp cầu vắt vẻo trên mặt nước lóng lánh, nhìn thấy rõ ràng. Do đó, mọi người đem chiếc ghế Nhược Hồng vẫn ngồi hằng ngày, ra phía ngoài sân cỏ, đem luôn cả giá vẽ của chàng dựng lên, để sẵn giấy vẽ lên đó, chuẩn bị tất cả những vật dụng có thể khơi lại ký ức của chàng. Mọi người xúm lại nói chuyện, anh một câu, tôi một tiếng, từ thiên địa cửu huyền, vũ trụ hồng hoang nói tới, đem tất cả những ân ân oán oán, yêu hận tình thù trong suốt năm năm qua, đều nói muốn hết cả rồi, thế nhưng Nhược Hồng vẫn yên lặng không nói một lời, không một phản ứng. Đúng lúc đó, chiếc xe hơi của nhà họ Đỗ chạy tới, Đỗ Thế Toàn và Ý Liên, dẫn Tiên Tiên cùng xuống xe.
Đỗ Thế Toàn nói với mọi người rằng:
- Tôi phải thân hành đến đây để xem! Tên Mai Nhược Hồng này ra sao rồi? Tôi cứ nghĩ rằng mình đã thoát khỏi hắn được rồi, thế nhưng Tiên Tiên cứ nhất định là phải đi một chuyến về đây mới được! Thật là oan hồn dây dưa không dứt...
Ông nhìn thấy Nhược Hồng, bất giác ngớ người ra im tiếng. Ý Liên cũng kinh ngạc nhìn trừng trừng vào chàng.
Ánh mắt của Tiên Tiên đã bị dính chặt vào Nhược Hồng từ lâu. Chỉ thấy Nhược Hồng ngồi trên ghế, cả người đã ốm trơ xương, gầy như que củi. Chàng vẫn còn mặc chiếc áo sơ mi trắng và chiếc áo may ô bằng len xanh mà chàng thích nhất, thế nhưng bộ quần áo đó phất phơ thùng thình như thể được máng trên chiếc cột trúc. Đầu tóc chàng rối bung, gương mặt mang đầy râu ria không cạo, tiều tụy đến độ không còn hình người. Đáng sợ nhất là đôi mắt của chàng, thần mắt trống trải hoang mang, nhìn mà như không thấy. Cả người chàng hình như không hề ở thế giới này, không biết là chàng đang ở một nơi nào đó của thế giới bên ngoài.
Trong nhất thời, Tiên Tiên quên hết cả những oán hận đối với Nhược Hồng, nàng nhào thẳng đến trước mặt chàng, chân tình biểu lộ không che dấu, nàng kêu lên thật to, thật đau khổ:
- Nhưọc Hồng! Tại sao mà anh lại ra đến nông nổi này đây? Anh nhìn em xem! Anh nhìn em xem! Em là Tiên Tiên đây! Em đã đến rồi đây, tất cả mọi chuyện của anh, em đều đã biết cả rồi! Anh nhìn em đây, anh không thể nào quên luôn cả em chứ, phải không? Phải không?
Nhược Hồng bàng hoàng nhìn Tiên Tiên, ánh mắt xa lạ và thẩn thờ. Nhìn một lúc, chàng quay đầu đi chỗ khác, như thể không cảm thấy có gì hứng thú.
Tiên Tiên vô cùng chấn động, nàng khóc bật lên:
- Nhược Hồng! Không thể nào như vậy được! Em biết Thúy Bình đã ra đi, chị ấy hiền lành như thế, dịu dàng như thế, khi chị ấy ra đi, hẳn là trong lòng vẫn tràn đầy sự yêu thương! Em biết anh đang mang đầy mặc cảm tội lỗi vì sự ra đi của chị ấy, anh không chịu tha thứ cho chính mình, do đó anh đem nguyên cả người mình, nhốt vào ngục tù tâm linh đi rồi! Không được đâu, không được đâu! Anh không đủ tư cách để ngồi tù, nếu như anh cảm thấy có lỗi với Thúy Bình, nếu như anh thấy tràn đầy sự hối hận và ăn năn, thì anh cần phải ra khỏi cái ngục tù tâm linh đó của mình, lo nuôi nấng Họa Nhi, dạy dỗ Họa Nhi... như vậy, Thúy Bình mới không vì anh, mà mất đi mạng sống một cách oan uổng! Anh có nghe rõ không? Anh không thể nào nghe mà không biết, nhìn mà không thấy như vầy mãi được! Anh phải tỉnh dậy ngay đi, tỉnh dậy ngay đi!
Bất giác nàng đưa tay ra đẩy chàng, lắc chàng, kéo chàng.
Mọi người đứng nghe Tiên Tiên nói những lời đó, ai nấy đều vô cùng xúc động. Họa Nhi đưa tay ra sờ lên những ngón tay khô héo của Nhược Hồng, rớt nước mắt nói rằng:
- Cha, con biết cha rất nhớ, rất nhớ dì Tiên Tiên, bây giờ dì Tiên Tiên đã trở về rồi đây, sao cha lại không nói gì đến dì Tiên Tiên hết vậy? Mẹ cũng thích dì Tiên Tiên lắm, mẹ cũng mong cho dì Tiên Tiên trở lại lắm đó! Nhất định là mẹ ở trên trời đã nói với các nàng tiên, nên mới xui khiến cho dì Tiên Tiên trở về đây đó! Cha hãy nói chuyện với dì Tiên Tiên đi!
Đỗ Thế Toàn và Ý Liên đưa mắt nhìn nhau, cả hai người đều bị cái cảnh tượng thê thảm trước mắt làm cho kinh hoảng vô cùng.
Tiên Tiên nhìn thấy Nhược Hồng vẫn không có phản ứng gì, trái tim nàng gần như tan nát.
- Tại sao anh lại có thể quên được cả em luôn vậy? Tại Thủy Vân Gian này, chúng ta đã từng lạy đất trời, đã từng thề thốt, hứa hẹn là chúng ta sẽ sống với nhau đến trọn đời! Chúng ta đã từng gây gỗ nhau, chúng ta cũng đã từng vui vẻ, hòa thuận với nhau! Ở nơi đây, tại chốn này, chúng ta đã từng có biết bao nhiêu những kỷ niệm, tốt có, xấu có, vui vẻ có, đau khổ có... tất cả đều xảy ra ở nơi đây!
Có còn nhớ trước ngày anh mở cuộc triển lãm tranh không? Anh đã vẽ rất nhiều, rất nhiều tranh, em đã đem những bức tranh đó sắp thành hàng dài dưới đất, anh đã nằm dài xuống, cất tiếng kêu to rằng: “Trời làm chăn, đất làm màn, Thủy Vân Gian, ta làm chúa!”. Nhược Hồng, anh là chúa của Thủy Vân Gian này! Từ trước đến nay, anh vẫn là một vì vua chúa có tình cảm phong phú, hào khí ngất trời! Một vì vua chúa như thế làm sao có thể bỏ thành mất đất, thua hết mọi thứ trong thiên hạ cho được chứ! Không được không được! Anh phải tỉnh dậy! Anh phải thức tỉnh dậy mà đối diện với em, anh phải thức tỉnh dậy để nói cho em biết, trong trái tim anh có còn hình bóng của em không? Anh hãy tỉnh lại tỉnh lại, tỉnh lại tỉnh lại, tỉnh lại tỉnh lại đi...
Nàng vừa kéo vừa lắc, dùng hai tay ôm lấy đầu chàng, quay mặt chàng lại, bắt chàng phải nhìn thẳng vào mặt nàng.
Nhược Hồng bị những sự lôi kéo đó làm cho kinh động, đột nhiên, chàng ngẩng đầu lên nhìn Tiên Tiên, nói một cách ngần ngừng, do dự:
- Tôi phải vẽ gì bây giờ nhỉ?
Mọi người đều vô cùng thất vọng. Nhược Hồng lập lại câu hỏi thêm một lần nữa:
- Tôi phải vẽ gì bây giờ nhỉ?
Họa Nhi nhìn Tiên Tiên một cách bi thương, rớt nước mắt giải thích:
- Cha con cứ như vậy đó! Ông cứ đi khắp mọi nơi, cứ nói mãi một câu đó, ông không biết phải vẽ gì?
Tiên Tiên nhìn trừng trừng trừng vào Nhược Hồng, hơi thở nàng nặng nề, tư tưởng nàng trôi nổi.
Nàng hỏi:
- Anh không biết phải vẽ gì chăng? Anh thật sự không biết phải vẽ gì chăng?
Đột nhiên nàng đứng thẳng dậy, bước lùi lại phía sau hai bước, nàng đứng thật thẳng, thật kiêu hãnh, đối mặt với Nhược Hồng. Thật bất ngờ, nàng đưa hai tay lên, nắm lấy cổ áo mình, giật mạnh sang hai bên. Nàng gằn giọng, thật to tiếng, thật mạnh mẽ, nói lên hai chữ:
- Vẽ em!
Thanh âm đó vô cùng mạnh mẽ, hùng hồn, làm cho Nhược Hồng không thể không ngẩng đầu lên nhìn. Vừa ngẩng đầu lên, vật đầu tiên mà đôi mắt chàng chạm ngay phải là phần ngực trần trắng ngần của Tiên Tiên, và đóa hoa mai màu đỏ tươi như màu máu! Chàng vô cùng chấn động! Chàng trừng mắt nhìn đóa hoa mai đỏ đó, đôi mắt chàng mở thật to, bàng hoàng như thể trong giấc mộng! Hồng mai! Đóa hoa mai khắc sâu vào da thịt, vĩnh viễn không thể nào tẩy xóa được của Tiên Tiên! Trong khoảnh khắc đó, Nhược Hồng cảm thấy trong lòng chàng như có hàng ngàn, hàng vạn con tuấn mã phi nhanh như điên cuồng, tất cả những tư tưởng, những ý thức, như ngọn thủy triều, như làn sóng cả ập tới, bao trùm lấy chàng, cuốn hút lấy chàng. Chàng hả to miệng ra, muốn kêu lên, nhưng lại không biết phải kêu lên những gì.
Tất cả mọi người, đều chấn động đến cực điểm, nhất là Đỗ Thế Toàn và Ý Liên. Mọi người đều nín thở, hồi hộp, không dám lên tiếng.
Tiên Tiên lại cất tiếng nói, từng chữ từng chữ một, mang theo sự kiên quyết vô biên, và một tình cảm nồng nàn vô cùng vô tận:
- Vẽ em! Vẽ em! Em mang theo dấu ấn của riêng anh, suốt cả đời này không thể nào bôi xóa được! Anh thiếu em một bức họa, anh thiếu em một Mai Nhược Hồng hoàn chỉnh! Hãy tỉnh dậy! Vẽ em! Vẽ em! Vẽ em!
Ánh mắt của Nhược Hồng, từ đóa “hồng mai” của Tiên Tiên, từ từ di động lên phía trên, tiếp xúc ngay với ánh mắt của Tiên Tiên. Đột nhiên, trong khoảnh khắc đó, chàng tỉnh lại! Tất cả những bi thương, tất cả những dồn nén, phong tỏa của tình cảm, đều toàn bộ ào ạt tràn tới như trời long đất lỡ. Chàng đứng thẳng dậy, nhào thẳng tới Tiên Tiên, ôm chầm lấy nàng, sự đau thương kéo ập đến, bộc phát dữ dội không thể nào kềm chế được.
Chàng kêu lên thật đau khổ:
- Tiên Tiên! Tiên Tiên! Thúy Bình chết rồi! Cô ấy nhảy xuống Tây Hồ, và chết đi rồi! Cô ấy không hiểu anh.. sao cô ấy lại có thể đi tìm cái chết như thế chứ? Sao cô ấy lại đi tự sát như thế chứ? Anh dựng giá vẽ, anh bỏ đi tất cả lòng tự trọng của riêng mình, anh mất đi cả em... anh sống một cách đau khổ như thế, tất cả cũng chỉ vì một nguyện vọng, là làm cho cô ấy tiếp tục sống, làm cho cô ấy hết bệnh! Anh thành tâm thành ý tìm đủ mọi cách để trị bệnh cho cô ấy, thế mà cô ấy lại chọn lựa cái chết! Cô ấy đem đi toàn bộ hy vọng của anh... anh biết là anh không tốt, anh làm bất cứ việc gì cũng thất bại, nhưng anh không xấu đến độ muốn bức tử cô ấy! Anh muốn cô ấy sống! Muốn cô ấy sống! Muốn cô ấy sống! Muốn cô ấy sống!...
Chàng kêu một hơi mấy chục tiếng “muốn cô ấy sống”, nước mắt tuôn xuống như mưa.
Mọi người vừa kinh, vừa mừng, vừa đau, vừa xót, hoàn toàn không còn biết đó là một tình cảm như thế nào. Mọi người đều đưa mắt trừng trừng nhìn vào Nhược Hồng và Tiên Tiên, tất cả đều rớt nước mắt.
Tiên Tiên dùng sức ôm lấy đầu của Nhược Hồng, kêu lên liên tiếp:
- Em biết! Em biết! Em biết! Em biết... tất cả mọi người đều biết! Anh hết lòng hết dạ muốn cho chị ấy được mạnh khỏe và hạnh phúc, cho dù có hy sinh hết cả thiên hạ, anh cũng không hề tiếc rẽ!...
Nàng đẩy chàng ra, dùng hai tay ôm lấy đầu chàng, nhìn thẳng vào đôi mắt chàng, nồng nhiệt:
- ... Anh tỉnh rồi! Anh tỉnh rồi! Rút cuộc anh cũng đã tỉnh lại rồi! Nhược Hồng, đã qua rồi, tất cả mọi bi kịch đều đã qua rồi! Anh muốn khóc thì hãy khóc đi! Khóc cho thật tận tình đi! Khóc xong rồi, hãy chấn chỉnh lại, đối diện với cuộc đời anh một cách tỉnh táo... anh vẫn còn em, anh vẫn còn Họa Nhi đây mà...
Họa Nhi khóc nức nở, con bé đưa tay ra nắm lấy tay Nhược Hồng:
- Cha! Cha thật sự tỉnh lại rồi phải không? Cha có nhận ra con không?
Nhược Hồng quay đầu sang nhìn Họa Nhi, đưa tay ôm lấy Họa Nhi vào lòng:
- Họa Nhi ơi! Cha thật có lỗi với con...
- Cha! Cha! Cha!
Họa Nhi vừa khóc, vừa cười, ôm chặt lấy Nhược Hồng, lại đưa tay ra ôm lấy Tiên Tiên, không biết phải ôm ai cho đúng.
Tiên Tiên dang rộng hai tay, ôm cả hai cha con Nhược Hồng và Họa Nhi vào lòng thật chặt, thật chặt, rớt nước mắt nói rằng:
- Thúy Bình trên thiên đàng kia, đang nhìn chúng ta đấy! Chúng ta đừng nên để cho chị ấy thất vọng... cả ba chúng ta, phải sống thật đàng hoàng, phải sống thật tốt đẹp, chúng ta sẽ thương yêu nhau, thương yêu đời sống, được không? Được không?...
Nhược Hồng vùi đầu mình vào vai của Tiên Tiên, gục gặt lia lịa.
Tử Tuyền quẹt nhanh đi những giọt lệ đọng trên má, nói thật nhỏ:
- Tiên Tiên quả thật là Tiên Tiên, lực lượng của nàng quả thật không ai bì!
Đỗ Thế Toàn hít hít mũi, nhìn Ý Liên lúc đó đang chan hòa nước mắt trên môi trên má:
- Một tình yêu như thế, chúng ta làm cha mẹ cho dù không thể hiểu được, cũng đành phải chúc lành cho chúng nó vậy! Phải không bà?
Ý Liên không ngừng gật gật đầu, không nói lên được tiếng nào.
Tử Mặc nhìn ba người đang ôm nhau thật chặt, chàng thấy xúc động đến cực điểm. Đột nhiên, trong giây phút đó, chàng lại nghĩ đến ông già kỳ dị đã tặng chiếc mai hoa trâm cho Nhược Hồng, thoát nhiên chàng có cảm tưởng như, tất cả những gì xảy ra hôm nay, hình như đã được định trước từ tiền kiếp.
Chàng lại nghĩ đến mấy câu hát mà ông già kỳ lạ quái đã ngâm nga, bất giác chàng buột miệng đọc lên rằng:
- Hỏi thế gian sao có chữ tình?
Làm biết bao người hẹn tử sinh,
Nhìn nhân gian bao nhiêu truyện kể,
Hoa mai ba khúc vẫn chân tình!
Một khúc hoa mai đến đoạn trường,
Hai khúc hoa mai gây mộng tưởng,
Ba khúc hoa mai nổi phong ba,
Khói sóng xa xa nước vương vương!
Hồng trần vẫn có người si dại,
Đừng cười si tình quá cuồng si!
Trời kia không lạnh vào xương tủy,
Sao được hoa mai ngát hương thì!
Và như thế, bên cạnh Tây Hồ, trong Thủy Vân Gian, tất cả tất cả mọi người, lại thêm một lần làm chứng cho Tiên Tiên và Nhược Hồng: nhân gian không có tuổi thanh xuân mãi mãi không già, thế nhưng nhân sinh lại có tình yêu mãi mãi không già!

o0o

Mười năm sau, Uông Tử Mặc và Mai Nhược Hồng, đều có một địa vị tương đương trên họa đàn. Tử Mặc chuyên về tranh thủy mặc của Trung Quốc, Nhược Hồng chuyên về vẽ chân dung của Tây Phương. Nghe nói, trong giới nghệ thuật của xứ Hàng Châu lúc đó, có mấy câu như thế này:
Họa đàn song kiệt,
Hắc mã Hồng câu,
Một Trung một Tây
Cùng phi nước đại!

Hết