Ý Liên sợ đến độ lời nói cũng trở thành lắp bắp:
- Ở... ở... ở trong phòng của nó ấy mà!
- Được, được lắm!
Đỗ Thế Toàn bước từng bước thật dài, dậm chân lên từng bậc thang lầu nghe bình, bình, bình. Ý Liên rượt theo phía sau thật sát. Tố Khanh yểu điệu, từ từ chậm rãi, ung dung bình tĩnh đi theo phía sau chót, trên gương mặt mang đầy nét chờ đợi xem một “màn kịch hào hứng”. Tiểu Huy, vú Phước và bọn người làm, đều đưa mắt nhìn nhau, không biết chuyện gì to tát đã xảy ra.
Tiên Tiên đang ở trong phòng, cầm cây mai hoa trâm trên tay, nghĩ ngợi về tâm sự của mình.
Cửa phòng nghe đánh “bình” một tiếng, bị đẩy toang ra. Đỗ Thế Toàn xông vào, “bịch” một tiếng, quăng một tờ nhật báo, vào ngay mặt Tiên Tiên.
Miệng ông la toáng lên, bằng một giọng giận dữ, phẫn nộ:
- Hãy coi chuyện tốt đẹp mi làm kìa! Ta Đỗ Thế Toàn cả nửa đời người cực nhọc, cả một đời tiếng tăm, coi như bị đứa con gái tốt như mi, hủy hoại nó đi chỉ trong một đêm ngắn ngủi! Mi có muốn ta đi ra ngoài làm người? Có muốn ta đi ra ngoài, ngồi ngang hàng để nói chuyện làm ăn với thiên hạ hay không? Chỉ một câu nói của thiên hạ: Con gái của ông thật là một kỳ nữ của thời đại đấy! Hào kiệt trong đám đàn bà con gái đấy! Là một người nữ tiến bộ của thời đại mới đấy! Chỉ với những câu như thế, cũng đủ làm cho ta gục ngã rồi! Mi có biết không chứ?
Tiên Tiên vội vàng chụp ngay lấy tờ báo, nhìn vào, đó là một tờ báo văn nghệ, trên đó có một mục “Câu chuyện văn nghệ”, chạy một tít thật to, in rằng:
- Thiên kim tiểu thư vì yêu xâm mình,
Một đóa hồng mai ghi tâm khắc cốt.
Nàng giật mình kinh hoảng, đọc thật nhanh nội dung bài viết với một tâm tình hỗn loạn, bài báo đăng huỵch toẹt ra tên của Đỗ Thế Toàn, tên của Đỗ Tiên Tiên, tên của Túy Mã Hội Họa và tên của Mai Nhược Hồng, không chừa một chữ. Bằng giọng điệu của “Giai thoại văn nghệ”, mang theo chút châm biếm, bài báo viết “Những người nữ mới của thời đại, đòi quyền bình đẳng không còn là một chuyện kỳ lạ, tự do luyến ái cũng không còn là một chuyện kỳ lạ, do đó nhất định phải làm những chuyện kinh thiên động địa, mới có thể chứng minh được rằng mình là một người khác hẳn với mọi người”. Tiên Tiên đọc xong, bất giác thở ra một hơi dài lạnh lẽo. Ý Liên đưa tay giật tờ báo về phía mình, bà đọc xong, kinh hoàng, sợ hãi hỏi bằng một giọng bàng hoàng:
- Cái gì gọi là xâm mình? Cái gì gọi là hồng mai?
Đỗ Thế Toàn kêu lên thật to:
- Cái gì gọi là xâm mình? Cái gì gọi là hồng mai? Hãy để cho con gái của bà nói kìa!...
Ông đưa tay chụp ngay Tiên Tiên, kéo nàng đứng dậy. ông lắc mạnh nàng như điên như cuồng:
- ... Xâm mình! Từ trước đến nay, ta chỉ thấy trên người của những tên thủy thủ người ngoại quốc, mới có những thứ đó! Mi đi Thượng Hải một chuyến, đã không học được một chút chuyện chính đáng nào thì chớ, chẳng lẽ mi lại học được chuyện xâm mình? Ta không tin mi lại trụy lạc đến mức độ ấy! Mi cho ta xem, hồng mai ở đâu? Ở đâu?
Tiên Tiên bị ông lắc đến độ đầu óc quay cuồng. Ý Liên vội vàng chụp lấy cánh tay của Đỗ Thế Toàn, nói một cách nài nỉ:
- Thế Toàn, anh bình tĩnh một chút, anh hãy nghe Tiên Tiên nói đã!...
Bà quay sang chụp cánh tay Tiên Tiên, nói như van xin:
- ... Tiên Tiên, nói cho ba con nghe, những điều này đều là do những tờ báo lá cải này thêu dệt ra thôi, chứ con tuyệt đối không hề đi xâm mình phải không? Tiên Tiên, mau mau nói cho cha con nghe! Con nói đi! Nói đi!
Tiên Tiên cố gắng vùng thoát ra khỏi tay của cha mẹ, nàng bước lùi lại một bước, ngẩng đầu lên, chiếc cằm nhỏ của nàng hất lên, với một thái độ không e dè, sợ sệt, một thái độ kiên quyết bất kể hậu quả, nàng nói một cách can đảm:
- Đúng! Con đã xâm cái dấu hiệu của Mai Nhược Hồng ở trước ngực mình, để biểu lộ lòng trung trinh bất biến của con!
Nói xong, nàng cởi nút áo trên ra, để lộ ra đóa hoa mai màu hồng thắm đó.
Ý Liên gần như ngã lăn ra bất tỉnh trên đất, bà loạng choạng xông lên phía trước, kéo lấy tay Tiên Tiên, định lôi nàng vào phòng tắm:
- Trời ạ! Mau mau đi rửa cho sạch ra!
Tiên Tiên lại lùi về phía sau một bước:
- Rửa không ra đâu! Nó đã đâm vào da thịt con bằng từng mũi kim, từng mũi kim rướm máu rồi, suốt cuộc đời này không thể nào rửa ra được nữa!
Đỗ Thế Toàn trừng mắt nhìn đóa hoa mai màu hồng thắm đó, giận đến độ gần như phát điên lên được.
Ông bước từng bước, từng bước một về phía Tiên Tiên, dừng lại trước mặt Tiên Tiên, ông ngước mắt lên, đưa ánh nhìn của mình từ đóa “hồng mai” di động lên khuôn mặt của Tiên Tiên. Ông dùng ánh mắt không tin tưởng ở những chuyện đã xảy ra nhìn Tiên Tiên, đứa con gái tài sắc vẹn toàn của ông, đứa con gái mà ông lúc nào cũng hết sức hãnh diện. Ông nhìn nàng một lúc thật lâu, sau đó, ông đưa tay lên, táng cho nàng một bốp tay nảy lửa.
- Tại sao ta, Đỗ Thế Toàn lại có một đứa con gái lớn gan lớn mật, không biết liêm sĩ như thế này! Mi ngỡ rằng đây là trào lưu lãng mạn mới, đẹp đẽ vô cùng hay sao? Đây là một hành vi hạ lưu vô sĩ, ấu trĩ vô cùng! Mi... thật là làm ta tức chết đi được, tức chết đi được... Ta muốn đánh chết mi cho rồi, đánh chết mi cho rồi...
Ông đưa tay lên, lại giáng xuống cho nàng một bộp tay. Và lần này, ông không kềm chế được nữa, ông đánh túi bụi vào mặt, vào đầu nàng.
Ý Liên khóc to lên thê thảm, bà vừa khóc vừa đưa tay ra ôm lấy cánh tay của Đỗ Thế Toàn, ghì lại:
- Đừng, đừng! Để tôi rửa sạch cho con! Tôi sẽ dùng bàn chải đánh cho sạch, dùng xà phòng chà rửa, dùng thuốc tẩy tẩy đi...
Đổ Thế Toàn đẩy Ý Liên một cái thật mạnh:
- Mụ đàn bà ngu ngốc này! Cái gì gọi là xâm mình, bà có biết hay không? Thời xưa chỉ có những người phạm trọng tội, mới bị thích chữ lên mình, tại vì suốt cả đời sẽ không bao giờ rửa sạch được!...
Ông đưa tay chỉ vào Tiên Tiên:
- ... Thế mà mi lại đem cái ký hiệu tội lỗi đó, xâm lên người của mình!...
Ông lại đưa tay chỉ vào Ý Liên:
- Bà làm mẹ như thế nào vậy? Bà không bao giờ dạy dỗ nó, giáo huấn nó hay sao?
Tiên Tiên kêu lên:
- Ba! Đây là chuyện của riêng con, không liên quan gì đến mẹ, ba đánh con chết đi cũng được, chứ đừng trút sự nóng giận lên mẹ!
Đỗ Thế Toàn hỏi ngay tới mặt nàng:
- Cái gì gọi là chuyện riêng của mi? Nguyên cả thị xã Hàng Châu này đều xem đó là chuyện của Đỗ Thế Toàn này mà thảo luận ồn ào, sôi nổi! Mi sinh ra là người của nhà họ Đỗ, thì mi phải gánh vác lấy tất cả những gì của nhà họ Đỗ cho mi, cái “xâm mình” đó còn kiên cố hơn tất cả mọi thứ khác, vì nó là một phần của đời sống của mi, mi không thể nào thoát khỏi, cũng không thể nào tránh khỏi được, mi có biết hay không?... Thôi được rồi! Cho dù đóa hồng mai đó có rửa sạch được hay không, cho dù mi có xâm lên người một đóa hoa mai, hay mấy trăm đóa hoa mai đi nữa, từ đây về sau, mi không được giao du với bất cứ một người nào trong Túy Mã Họa Hội, không cho gặp mặt Mai Nhược Hồng nữa!...
Ông đưa tay kéo Ý Liên:
- Bà đi ra ngoài cho tôi, để cho một mình nó trong phòng im lặng suy nghĩ về tội lỗi của mình!
Tiên Tiên kêu lên một tiếng thật thê thảm, cho dù có gan dạ đến mấy, cứng cỏi đến mấy, lúc này tất cả đều trở thành sự sợ hãi, hai chân nàng khụy xuống, quỳ trước mặt Đỗ Thế Toàn, nàng van vĩ:
- Ba! Ba! Xin ba tha cho con! Thật sự là tại vì con yêu Mai Nhược Hồng khổ sở quá, con trốn đi Thượng Hải, nhưng cũng không trốn được nỗi tương tư khắc cốt ghi tâm đó, con không còn cách nào khác, nên đành phải đi xâm hình đóa hồng mai vào người! Ba, xin ba hãy vì mối si tình của con, mà cho chúng con được kết hợp...
Đỗ Thế Toàn gầm lên:
- Kết hợp! Mi còn có can đảm kêu ta kết hợp cho hai đứa chúng bây? Ta vĩnh viễn không bao giờ kết hợp hai đứa chúng bây cả! Vĩnh viễn vĩnh viễn không bao giờ, đồng thời, ta sẽ bắt thằng Mai Nhược Hồng đó phải trả giá cho chuyện này, mi chống mắt lên mà xem!
Gầm xong, ông lôi Ý Liên sềnh sệch ra khỏi phòng.
Phía ngoài cửa, Tiểu Huy, vú Phước, dì Khanh, bọn tôi tớ giúp việc trong nhà đang vây lại nghe chuyện, vội vàng lùi hết về phía sau. Đỗ Thế Toàn đóng cánh cửa nghe “bình” một tiếng thật to, cất cao giọng gọi:
- Vĩnh Quý! Đại Thuận! A Phước... lấy cây sắt chận cửa lại đây cho ta!
Đêm đó, ông lấy ba cây sắt gài cửa thật to, chặn vào thật chặt. Sau đó. lại dùng ba ổ khóa thật lớn, khóa chặt lại, bỏ hết tất cả chìa khóa vào mình. Ý Liên vừa khóc vừa nói:
- Ông muốn bỏ đói con nhỏ cho chết hay sao? Ông thật sự muốn nó chết hay sao?
Đỗ Thế Toàn nói:
- Đem thức ăn nhét qua khe cửa cho nó! Nó không chết đâu! Mà cho dù nó có chết, thì cũng để cho nó chết trong nhà, còn hơn để cho nó chết ngoài đường bêu rếu cả dòng họ nhà ta!
Và như thế, Tiên Tiên bị giam chặt trong phòng riêng của nàng.

o0o

Nhược Hồng biết được Tiên Tiên bị giam trong phòng, là do vú Phước đem tin đến. Lúc vú Phước đem thức ăn đến cho Tiên Tiên, nàng đứng bên trong khe cửa, năn nĩ van xin, làm bà động lòng. Vội vàng tìm đến Thủy Vân Gian, bà hấp tấp nói với Nhược Hồng vài câu vắn tắt, đã quay người bỏ chạy đi. Bà nói:
- Tiểu thư bảo cậu phải giữ sự bình tĩnh, đừng nên có hành động gì cả, vì lão gia đang trong cơn giận dữ, chuyện gì ông cũng có thể làm được hết! Cô bảo cậu mấy hôm nay phải cẩn thận một chút, tốt nhất là nên đến nhà bạn tránh đỡ vài hôm! Tạm thời tiểu thư không thể đến gặp cậu được, nên bảo tôi đến nói với cậu một tiếng, để cho cậu biết nguyên do, cho khỏi suy nghĩ bậy bạ! Tiểu thư còn nói rằng, cô sẽ nghĩ cách, bảo cậu phải kiên nhẫn mới được!
Vú Phước đi rồi, Mai Nhược Hồng đứng ngớ ngẩn ở đó, làm sao chàng có thể kiên nhẫn chờ đợi cho được? Cuống quýt, lo lắng, thương xót, đau đớn... đủ loại cảm xúc, cùng ập đến bao vây lấy chàng, tất cả những tư tưởng cùng ý chí của chàng, đều chỉ có một câu nói: Phải cứu Tiên Tiên! Thế nhưng, làm sao cứu bây giờ? Nhà của Đỗ Thế Toàn cửa kín tường cao, chàng muốn vào được cánh cửa đó, chỉ e rằng cũng không phải là chuyện dễ dàng, cho dù có vào được rồi, chàng có thể làm được gì? Chàng không thể suy nghĩ rõ ràng được, cũng không có thời gian suy nghĩ, chàng leo lên xe đạp, ra sức đạp thật nhanh, hướng thẳng về phía Yên Vũ Lầu.
Chàng đứng trong phòng họa, đối diện với tất cả những người bạn cũ trong họa hội, kêu lên thật to, thật gấp rút:
- Tử Mặc! Tôi biết rằng hiện giờ tôi không có một lập trường nào để đứng ở đây cầu cứu! Tôi biết rằng mọi người đã có thành kiến với tôi... thế nhưng, tôi không còn cách nào khác, tôi không còn đường nào khác để chạy! Tiên Tiên đã bị cha của nàng giam lại! Tôi van mọi người, xin mọi người hãy đem tinh thần đồng đội ra, xin hãy vì Tiên Tiên đã từng là hội viên của nhóm chúng ta, cùng nhau đến nhà họ Đỗ, họa may chúng ta có thể cứu được nàng ra!
Tử Mặc, Tử Tuyền, và “nhất kỳ tam quái” cùng đưa mắt nhìn nhau, không có một người nào mở miệng nói chuyện, không khí như đông cứng lại. Sắc mặt của Tử Mặc và Tử Tuyền trông càng khó coi hơn nữa.
Nhược Hồng cố gắng dằn tự ái xuống, nói thật nhỏ nhẹ:
- Bây giờ, cả người tôi rối loạn cả lên rồi, tôi không còn biết làm gì nữa cả! Tử Mặc, cha của Tiên Tiên từ trước đến nay vẫn rất kính trọng tài hoa của anh, cho nên lần trước mới chịu gọi điện thoại cho ông cảnh sát trưởng, thả chúng ta ra! Nếu như tất cả chúng ta cùng đi đến đó, có thể ông ta sẽ thấy chúng ta là cả một lực lượng...
Sắc mặt của Tử Mặc xanh rờn, ánh mắt sau đôi tròng kiếng, phát ra ánh sáng lạnh lẽo, âm u, chàng trừng mắt nhìn Nhược Hồng:
- Thật là buồn cười! Thật là hoang đường! Vậy mà cậu vẫn còn dám đi vào Yên Vũ Lầu, bảo tôi giúp cậu theo đuổi Tiên Tiên, cậu chơi gát thiên hạ cũng vừa thôi chứ!
- Đúng đúng! Tôi buồn cười, tôi hoang đường, thế nhưng tôi không còn cách nào khác được! Họ đem Tiên Tiên nhốt vào trong phòng, khóa phía ngoài ba ổ khóa to, nàng đang chịu khổ mà!
Tử Tuyền chen vào, giọng nàng mai mỉa:
- Nàng khổ ở chỗ nào? Nàng sống dưới sự che chở của cha mẹ nàng, có gì gọi là khổ sở đâu? Tất cả những khổ nạn của nàng là anh!
- Đúng đúng đúng! Là tôi là tôi! Thế nhưng mọi việc đã xảy ra như thế này rồi, có quy trách nhiệm cho ai thì cũng không còn kịp nữa! Hôm nay tôi đến Yên Vũ Lầu để cầu cứu, cũng đã là vì bệnh gấp kiếm đại thày mà thôi, chẳng lẽ mọi người không còn là bạn của tôi nữa sao?
Tử Mặc phất tay áo, ngẩng đầu lên, nhìn Nhược Hồng một cách phẩn nộ:
- Bạn bè? Thật đúng là trò cười! Cậu đã đem tình bạn của chúng ta, nghiến nát thành bột, đốt nát thành tro từ lâu rồi! Bây giờ, khi cậu cần sự giúp đỡ, cậu còn dám đến Yên Vũ Lầu tìm tình bạn, cậu xem bạn bè là gì? Con chó cậu nuôi trong nhà chăng? Phất tay thì đi, vẩy tay thì đến hay sao? Tôi nói cho cậu biết, chúng tôi không có một người nào muốn giúp đỡ cậu cả! Các cậu ở đây có ai muốn giúp đỡ hắn chăng? Có không?
Chàng ngẩng cao đầu lên nhìn một vòng những người có mặt trong phòng.
Lục Tú Sơn nói:
- Tôi nhận thấy đây là chuyện cá nhân của cậu, mình làm mình chịu!
Diệp Minh tiếp lời:
- Đúng vậy! Chúng tôi làm sao có thể dùng danh nghĩa của họa hội, cùng nhau đến nhà họ Đỗ để dành người lại cho cậu được!
Thẩm Chí Văn nói:
- Cho dù chúng tôi có muốn đi giúp cậu dành lại Tiên Tiên, cũng không có danh nghĩa gì để mà giúp được đâu!
Lục Tú Sơn lại nói tiếp:
- Cho dù có danh nghĩa gì đi nữa, chúng tôi cũng không có cái bản lĩnh đó đâu!
Nhược Hồng thở dài não nuột, chàng loạng choạng lùi lại phía sau:
- Tôi hiểu rổi! Tôi hiểu rồi! Tôi và Tiên Tiên, đã phạm tội tày trời, tội lỗi không thể nào chuộc được, mọi người đều đã định sẵn tội cho chúng tôi rồi, không ai chịu tha thứ cho chúng tôi hết! Thôi được, thôi được, tôi không cần phải đứng ở đây, để van xin sự giúp đỡ của các cậu nữa! Mình làm mình chịu, tôi sẽ đi đến nhà họ Đỗ để tự đối diện với chuyện của chính mình!
Chàng quay người qua, bước từng bước thật to dài, xông ra khỏi Yên Vũ Lầu.
Phía sau lưng chàng hình như có tiếng người gọi, chàng quay người lại, đó là Chung Thư Kỳ:
- Đợi một chút! Tuy rằng tôi không phải là người nói năng lưu loát, cũng tự biết mình chẳng có cân lượng gì! Thế nhưng, tôi có thể cùng đi với cậu đến nhà họ Đỗ một chuyến vậy!

Chương 10

Khi Đỗ Thế Toàn nghe Vĩnh Quý đến báo, nói rằng Mai Nhược Hồng và Chung Thư Kỳ đến xin gặp mặt, đang đứng chờ ở ngoài cửa, ông vừa kinh vừa giận vừa tức. Từ trong ghế ngồi, ông nhảy vọt dậy, đi thẳng ra ngoài vườn hoa, một mặt nói với Vĩnh Quý bằng một giọng hừng hực lửa:
- Hắn ta dám tìm ngay đến nơi đây à? Được lắm! Dẫn chúng nó sang đây, ta gặp chúng nó ở ngoài vườn! Ngươi kêu A Phúc, Đại Thuận, già Châu, Tiểu Phương... bảo chúng nó dẫn người tới, đứng bên cạnh chờ đợi cho ta! Ta còn đang định tìm cái thằng Mai Nhược Hồng này đây, thì nó lại tự động dẫn xác tới! Tốt tốt tốt lắm, ta cũng muốn xem xem, nó có phải là một người có ba đầu sáu tay gì hay không?
Ý Liên đuổi theo phía sau lưng ông, bà nài nĩ:
- Thế Toàn! Thế Toàn! Ông nói chuyện đàng hoàng với hắn, được không? Để cho hắn đừng nên tới làm phiền Tiên Tiên nữa là được rồi...
Đỗ Thế Toàn nạt ầm lên:
- Bà đi vào nhà cho tôi! Đừng có xía vô chuyện này!
Thế nhưng Ý Liên làm sao chịu vào nhà. Người đàn ông làm cho con gái của bà thần hồn điên đảo, khắc cốt ghi tâm như thế đã đến rồi, bà cũng muốn gặp mặt một lần cho biết chứ!
Nhược Hồng và Thư Kỳ được dẫn vào cánh cổng lớn, băng ngang con đường xe chạy có hai hàng cây che dài bóng mát, đi đến khu vườn đầy hoa tráng lệ ở phía trước nhà. Đỗ Thế Toàn đứng ở trong vườn, trợn mắt nhìn giận dữ, vô cùng uy nghiêm, vô cùng lạnh lẽo. Rất nhiều gia đinh đứng vòng quanh khu vườn, người nào cũng như sẵn sàng lâm trận. Nguyên cả một khu vườn, mang cái không khí vần vũ mây đen của một trận mưa gió bão bùng sắp tới.
Nhược Hồng cúi người chào Đỗ Thế Toàn một cái thật sâu:
- Cháu là Mai Nhược Hồng, đây là bạn của cháu Chung Thư Kỳ. Cháu nghĩ, bác hẳn là bác Toàn rồi đây!
Đỗ Thế Toàn nói một cách hậm hực:
- Không sai! Ta chính là Đỗ Thế Toàn!
Ông đưa mắt nhìn tên “Mai Nhược Hồng” này từ trên xuống dưới. Chỉ thấy hắn có một mái tóc rối bời, một đôi mắt sâu thăm thẳm, nước da phơi nắng đen dòn, mặc một chiếc áo sơ mi kiểu tây phương, cái nút áo bên trên cũng không cài lại, phía dưới là cái quần tây như thể cây cải muối, lại mặc thêm chiếc áo lá bằng len không giống ai phía bên ngoài. Cái bề ngoài không chải chuốt, như thể một con ngựa bất kham của chàng, làm cho ông vừa nhìn, đã muốn nộ khí xung thiên! Chỉ với bộ vó lang bạt giang hồ như thế, mà hắn đã có thể quyến rũ được Tiên Tiên, để cho con bé làm ra cái chuyện hoang đường như thế được, thật là khả ố quá lắm thôi!
Ông lớn tiếng hỏi:
- Ngươi đến nhà ta, định làm gì đây?
Nhược Hồng nói một cách cuống quýt:
- Bác Toàn, xin bác cho cháu được gặp Tiên Tiên một lần! Cháu và Tiên Tiên, ý hợp tâm đầu, duyên định trăm năm. Chúng cháu yêu nhau hiểu nhau, đã đến mức độ không thể xa rời nhau được nữa, xin bác cho chúng cháu được kết hợp!
Đỗ Thế Toàn càng nghe càng tức:
- Hừ! Nhà ngươi còn mặt mũi mà ở đó nói đến chuyện tâm đầu ý hợp, duyên định trăm năm à? Ai duyên định trăm năm với nhà ngươi? Đã không có lệnh cha mẹ, cũng không có mai mối đính ước hôn nhân, ngươi quyến rũ con gái nhà lành, làm ra những chuyện đồi bại, để cho ta hận thấu xương tủy! Bây giờ nhà ngươi còn dám đến đây lớn tiếng nói chuyện kết hợp mà không biết xấu hổ, ngươi đúng là một thứ ma quỷ không biết liêm sĩ là gì! Bây đâu! Bắt lấy nó! Đánh nó cho ta!
Ông la lên thật lớn.
Bọn gia đinh chạy ào tới. Kẻ một tay, người một chân, chụp ngay lấy Nhược Hồng, bẻ quặt cánh tay chàng ra phía sau một cách nhanh chóng.
Chung Thư Kỳ vội vàng chen lên phía trên, miệng la thật lớn:
- Mọi người có chuyện gì từ từ nói, đừng nên động thủ mà! Bác Toàn, dù sao chúng ta cũng là phần tử trí thức, quân tử động khẩu không động thủ!
Đỗ Thế Toàn nạt lên giận dữ:
- Quân tử! Với bọn người như chúng bây, ai thèm nói chuyện quân tử!...
Ông điểm ngay vào mũi Mai Nhược Hồng:
- ... Hôm nay nhà ngươi muốn đi ra khỏi cánh cửa nhà này một cách đàng hoàng, thì nhà ngươi phải thề độc cho ta, là từ đây về sau sẽ không còn làm phiền Tiên Tiên nữa!
Mai Nhược Hồng cũng đỏ mặt gân cổ lên kêu thật to, cố gắng vùng vẫy:
- Cháu không hề làm phiền Tiên Tiên, cháu chỉ yêu Tiên Tiên mà thôi! Nếu như bác không cho cháu gặp Tiên Tiên, thì cháu sẽ không đi đâu cả! Đừng nói đến chuyện bắt cháu thề độc! Hôm nay cho dù bác có đánh cháu chết, cháu cũng không đi!
Đỗ Thế Toàn la lớn:
- Thật không? Đại Thuận, chúng bây còn đợi gì nữa? Đánh cho ta! Đánh cho thật mạnh cho ta!
Đại Thuận quơ một đấm vào bụng Nhược Hồng thật mạnh, lại giáng thêm một đấm vào cằm chàng, rồi vào ngực chàng, Chung Thư Kỳ kêu lên thật to, đưa hai tay ra cản:
- Bác Toàn, Nhược Hồng đến đây, là có ý tốt...
Lời chàng chưa kịp nói hết, đã có mấy cánh tay, đẩy chàng ngã nhào ra đất. Bọn gia đinh vây lấy Nhược Hồng, trong nhất thời, tay đấm chân đá, đánh đến độ Nhược Hồng loạng choạng, quay qua quay lại, lảo đảo muốn ngã. Nhược Hồng bị đánh vài cú như thế, cả người chàng rơi vào trạng thái cuồng loạn, chàng mở miệng kêu lên thật to:
- Tiên Tiên! Em ở đâu? Tiên Tiên! Anh đấn thăm em đây! Tiên Tiên! Em ra đây! Em ra đây nhanh lên! Tiên Tiên...
Đỗ Thế Toàn tức đến độ phát điên lên được, ông ta kêu càng lớn tiếng hơn:
- Đánh! Đánh! Đánh! Đánh thật mạnh cho ta! Đánh cho đến khi nào nó ngưng miệng thì thôi! A Phúc, Tiểu Phương, bọn bây cứ đánh nó cho ta! Đánh thật mạnh cho ta!
Càng nhiều cú đấm, bay tới tấp lên người Nhược Hồng như mưa như gío, đánh độ chàng đầu hoa mắt váng, điên đảo hồn vía. Ý Liên nhào tới bên Đỗ Thế Toàn, kêu lên thật to:
- Ông điên rồi chăng? Đánh một hồi ra án mạng thì sao? Dừng tay lại mau lên! Bảo chúng nó dừng tay lại mau lên!
Tố Khanh, Tiểu Huy, vú Phước, và bọn người làm đều kéo nhau ra xem. Trong nhất thời, trong khu vườn vang động tiếng ồn ào, mạnh ai nấy kêu, nấy la, vừa đánh, vừa can, tình hình hỗn loạn hẳn lên. Trong sự hỗn loạn đó, Nhược Hồng vẫn cứ cứng đầu gào lên thật to, tiếng chàng khan cả giọng:
- Tiên Tiên... Tiên Tiên... em đang ở đâu? Tiên Tiên...
Tiên Tiên đang ở trong phòng trên lầu, bị tiếng kêu thảm thiết đó của chàng làm cho kinh động. Đó là tiếng của Nhược Hồng, chàng đã đến đây để thăm nàng chăng! Nàng nhào về phía cửa phòng, đấm thật mạnh vào cửa, dùng sức kéo lấy cây chốt, kêu lên cuồng loạn:
- Thả con ra! Ba! Thả tôi ra! Vú Phước! Thả chị ra! Tiểu Huy! Trời ơi! Ai lại đây cứu tôi ra! ai lại đây cứu tôi ra dùm coi!
Nàng dùng hết sức bình sinh đập thật mạnh vào cánh cửa, nhưng cánh cửa không hề nhúc nhích. Tiên Tiên cuống cuồng, nước mắt nàng chảy ròng ròng xuống má!
Nguyên cả nhà, đều đang ở ngoài vườn, không một ai ngheđược tiếng kêu của nàng! Trong vườn, vang đến tiếng kêu của Nhược Hồng, càng lúc càng thảm thiết, càng lúc càng thê lương:
- Bác Toàn, bác có đánh cháu cũng không đi! Hôm nay cho dù cháu có bị bác đánh chết, thành quỷ thành ma gì đi nữa, cháu cũng sẽ đi tìm Tiên Tiên! Tiên Tiên! Tiên Tiên ơi! Ui da...
Tiên Tiên cuống quýt đến độ sắp phát điên lên, nàng xông cả người lên phía cánh cửa, dùng sức phá cửa, từng hồi từng hồi, chạm mạnh đến độ cả người nàng đau đớn, mệt lã, nhưng cánh cửa vẫn cứ im lìm, không nhúc nhích. Nàng khóc ròng, quay người lại nhìn, thì thấy chỉ có một cánh cửa thông ra ngoài sân thượng, nàng bèn nhào tới phá cánh cửa đó, chạy nhanh ra phía ngoài sân thượng. Nàng từ phía trên sân thượng cúi người nhìn xuống, chỉ thấy Vĩnh Quý, Đại Thuận v.v... hơn một chục tên gia đinh, đang vây đánh Nhược Hồng. Nhìn thấy cảnh tượng này, nàng kinh hoàng thất sắc, cúi người trên lan can, nàng hướng xuống phía dưới kêu lên thật to:
- Nhược Hồng! Em ở đây! Nhược Hồng! Nhược Hồng!
Nhược Hồng ngẩng đầu lên, nhìn thấy Tiên Tiên, chàng càng kêu to lên hơn nữa:
- Tiên Tiên! Anh nói cho em nghe! Anh sẽ không khuất phục đâu, không có một thứ lực lượng nào có thể phân chia chúng ta...
Đỗ Thế Toàn nhìn thấy Tiên Tiên xuất hiện, lại thấy hai người cách nhau một khoảng trời mà vẫn kêu la nói chuyện với nhau, như thể “sống chết cùng nhau”, lửa giận càng bừng bừng hơn nữa. Ông quay đầu lại kêu Vĩnh Quý:
- Đi lấy cây côn to ra đây cho ta! Mau lên!
Tiên Tiên vừa khóc vừa chạy tới chạy lui trên sân thượng, mà không có cách chi xuống được dưới đất, nàng kêu lên thật thảm thiết:
- Ba! Ba! Ba! Ba đừng đánh chàng! Ba làm như vậy, thì con sẽ hận ba suốt đời! Ba!...
Nàng thấy kêu Đỗ Thế Toàn không động lòng, bèn quay sang Ý Liên, khóc to thảm thiết:
- ... Mẹ! Mẹ! Mẹ! Mẹ cứu chúng con với!...
Ý Liên nhào lên ba lần bốn lượt, nhưng đều bị Đỗ Thế Toàn đẩy ra ngoài, bà vẫn cố gắng kêu gào:
- Thế Toàn! Thôi thì ông tha cho hắn đi! Tôi van ông mà!
Vĩnh Quý đã đem một cây côn thật to tới. Chung Thư Kỳ thấy tình hình đã tới hồi ác liệt, chàng gọi to lên:
- Nhược Hồng! Hảo hán không sợ chuyện thiệt thòi trước mắt! Cậu nín đi, đừng nói nữa! Đừng làm cho bác trai tức giận nữa, mà mang họa vào thân!
Đỗ Thế Toàn giật lấy cây côn, đi thật hung hăng về phía Nhược Hồng:
- Mi nói đi! Mi có còn dám dây dưa đến Tiên Tiên nữa...
- Cháu sẽ cứ dây dưa với Tiên Tiên, cháu sẽ dây dưa với nàng suốt đời, yêu nàng suốt đời, cho dù bác có lấy một trăm cây côn, một ngàn cây côn đến đây, cũng không đánh được cháu đi đâu!
Đỗ Thế Toàn thở hồng hộc:
- Hừ! Mi cả gan! Mi gan bằng trời! Mi dám nằm vạ, mi dám thách đố ta... mi là họa sĩ phải không? Mi rù quến con gái ta, được được được...
Giọng ông sắc như dao:
- Mi dùng bàn tay nào vẽ tranh? Tay phải chứ gì? Đại Thuận, Tiểu Phương, chúng bây kéo hắn đến bên hòn giả sơn, đè bàn tay của hắn lên trên tảng đá cho ta!
Ông lớn tiếng ra lệnh cho bọn gia nhân. Bọn Đại Thuận làm theo lời ông, kéo Nhược Hồng đến phía trước một hòn đá to, nắm chặt lấy cánh tay phải của chàng, để lên trên tảng đá to ở đó. Đỗ Thế Toàn cầm cây côn to trên tay, nhắm thẳng vào bàn tay đó:
- Hôm nay ta sẽ hủy đi bàn tay này của ngươi, để xem miệng mi còn dám nói cứng nữa không? Để xem mi có còn dám dùng danh nghĩa nghệ thuật, để đi rù quến đàn bà con gái nhà lành nữa không?
Lúc này Nhược Hồng mới hiểu được là Đỗ Thế Toàn muốn hủy đi bàn tay của chàng, chàng vội vàng vùng vẩy, cố gắng rút bàn tay mình ra khỏi sự kềm chế của đám gia đinh:
- Ông dám hủy đi bàn tay vẽ tranh của tôi? Ông dám? Ông dám!
- Mi xem xem ta có dám hay không? Mi xem xem ta có dám...
Tất cả mọi người trong vườn đều kêu thét lên kinh hoàng, Ý Liên kêu “Thế Toàn”, Tiểu Huy kêu “Ba”, bọn người làm kêu “lão gia”, Chung Thư Kỳ kêu “Bác”, Tố Khanh kêu lên “trời ơi”... trong vườn vang lên một loạt tiếng kêu kinh hoàng.
Cây côn vừa đang định đập xuống, trên sân thượng, vang lên tiếng của Tiên Tiên vô cùng thảm thiết:
- Ba! Ba hủy bàn tay của con đi! Con thế cho chàng! Nhược Hồng! Em xuống đây...
Nàng kêu lên, leo lên lan can sân thượng, phóng mình nhảy xuống phía dưới, bất kể hậu quả.
Tiểu Huy là người đầu tiên nhìn thấy, thằng bé kêu thét lên:
- Chị Tiên... chị nhảy xuống kìa... chị ơi...
Nhược Hồng ngẩng đầu lên nhìn, Tiên Tiên đang rơi xuống thật nhanh.
- Tiên Tiên ơi...
Chàng kêu lên thảm thiết, vùng thoát khỏi mọi người, phóng qua phía nàng.
Đỗ Thế Toàn quay đầu lại nhìn, kinh hoàng đến độ rớt đi cây côn trên tay, ông chạy như điên cuồng về phía đó, đưa tay ra định chụp Tiên Tiên.
Nhưng Thế Toàn làm sao chụp được nàng, Tiên Tiên đã “bình” một tiếng, rớt ngay trên nền gạch cứng của khu vườn. Nguyên cả một khu vườn kêu lên tiếng kêu thảm thiết, toàn thể mọi người đều chạy đến.
Tiên Tiên nằm trên đất, nguyên cả người nàng đã chết giấc, không động đậy. Trán nàng tì trên nền gạch, máu từ từ rỉ ra, loang ra, nhuộm đỏ một khoảng sân gạch.
Nhược Hồng quỳ xuống trước mặt Tiên Tiên, đưa tay ra, chàng bế xốc nàng lên, ôm nàng thật chặt vào lòng. Sắc mặt chàng cũng trắng bệch như sắc mặt của nàng, chàng dùng chiếc cằm của mình, tựa sát vào mái tóc đen huyền của nàng, miệng chàng, nói lẩm bẩm như mê cuồng:
- Anh không để cho em đi một mình đâu, em chết rồi, anh cũng sẽ theo em mà đi... nhất định là anh sẽ đi theo em... em đừng sợ, có anh đây! Có anh đây...
Đỗ Thế Toàn đứng chết trân ra đó, dưới sự kinh hoàng to lớn, ông hoàn toàn mất đi khả năng ứng phó.
Hai chân Ý Liên khụy xuống, bà ngã nhào ra bất tỉnh trong lòng vú Phước.

o0o

Tiên Tiên được đưa vào bệnh viện Từ Ái, nơi đó có bác sĩ Tây Y giỏi nhất của toàn thị xã Hàng Châu.
Tiên Tiên không chết, thế nhưng, thương tích đầy mình. Trán nàng bị vỡ, chân phải bị trật, đầu gối trầy sướt, chỗ nào cũng bị những vết thương nho nhỏ, chỗ nào cũng bị rướm máu. Nghiêm trọng nhất là cánh tay trái, xương cánh tay bị gãy. Bác sĩ lập tức đưa nàng vào phòng mỗ, gắn lại chỗ tay bị gãy lìa, băng thạch cao lại cho nàng. Vào thời đó, băng thạch cao là phương thức chữa trị tối tân nhất. Trải qua thủ thuật suốt bốn tiếng đồng hồ dài đăng đẳng, Tiên Tiên mới được đưa vào phòng bệnh. Trông nàng thật thê thảm, trên trán băng chằng chịt, cánh tay đeo băng thạch cao nặng chình chịch, nguyên cả người nàng từ trên xuống dưới, chỗ nào cũng băng bông quấn đầy. Cả người nàng co rút trong lớp khăn mền trắng xóa của bệnh viện, hình như vô cùng lạnh lẽo.
Vào đến phòng bệnh, nàng tỉnh hẳn lại. Nàng cứ dương to đôi mắt, nhìn vào Nhược Hồng, hỏi bằng một giọng kinh hoàng:
- Anh, bàn tay của anh, bàn tay của anh...
Nhược Hồng vội vàng đưa hai bàn tay mình lên trước mặt Tiên Tiên, chàng cố gắng nắm lại rồi buông ra mấy ngón tay của mình cho nàng xem, miệng không ngừng nói thật dịu dàng, thành khẩn:
- Không thiếu một ngón tay nào hết! Tiên Tiên, em đã dùng sinh mệnh của em, cứu đi bàn tay này của anh. Từ đây về sau, bàn tay này là của em, chủ nhân của bàn tay này, cũng là của em luôn! Trước mặt cha mẹ của em, anh xin trịnh trọng thề rằng, từ đây, con người của anh, hoàn hoàn toàn toàn thuộc về em! Em muốn anh như thế nào, thì anh sẽ như thế ấy...
Nàng nhìn chàng thật kỹ, nhìn chàng thật sâu, nhìn chàng thật tỉ mỉ, từng nét từng nét trên khuôn mặt chàng:
- Mắt anh sưng rồi, khóe miệng anh bị rách rồi, mặt anh bị rướm máu kìa, cằm anh bị bầm xanh hết rồi, chân mày anh cũng bị chảy máu kìa... ngực anh như thế nào? Bụng anh ra sao? Em thấy Đại Thuận... hắn cứ đấm mãi vào bụng anh...
Nàng nghẹn ngào tức tưởi, lệ, trào ra từ hai khóe mắt long lanh.
Nhược Hồng cũng rơi lệ:
- Anh xin em, anh van em! Xin em đừng nên nghiên cứu chút thương tích ngoài da trên mặt anh! Em nằm ở đây, băng đầy thạch cao, quấn đầy bông băng, không nhúc nhích, động đậy gì được, anh hận sao mình không thay thế được em, thế mà em còn ở đó để ý đến những vết thương nhỏ mọn của anh! Em có biết không? Vết thương thật sự của anh ở đây này!
Chàng đưa tay áp sát vào trái tim, nhìn nàng bằng đôi mắt thật đau đớn.
Đỗ Thế Toàn kinh ngạc đứng một bên, nhìn trân trối vào đôi tình nhân trước mặt, đôi tình nhân đều đã “vỡ đầu chảy máu” “thương tích đầy mình” như thế này. Một đôi tình nhân chỉ biết có nhau, như thể ở chỗ không người. Ông gần như không biết trong lòng mình là hận hay là buồn? Là oán hay là tức? Chỉ cảm thấy mũi mình cay cay, cổ họng như có một khối gì cứng nhắc chặn lại, làm cho ông trong nhất thời, không thể nào mở miệng nói chuyện được. Ý Liên kéo tay ông, kéo mãi ra tới phía ngoài cửa, nói với ông bằng một giọng thật thành khẩn, bi ai:
- Thế Toàn, hẳn là cái số nó như thế, thôi thì chúng ta chịu phép vậy, được không?
Đỗ Thế Toàn hỏi:
- Đó là “số” chăng? Không phải là “nợ” à?
- Số cũng được, nợ cũng xong, đó là cái số của Tiên Tiên, đó là cái nợ của Tiên Tiên, thôi thì hãy để cho nó sống với cái số của nó, trả đi cái nợ của nó vậy! Ông đã trông thấy hết rồi đó, hai đứa chúng nó, đã liều mạng đến như thế rồi! Như thể ngoài chúng nó ra, thiên địa vạn vật đều không còn nữa! Đối với cái tình cảm như thế, chúng ta làm cha mẹ, cho dù không hiểu được, thế nhưng, chúng ta cũng đừng nên trở thành đao phủ thủ của con mình ông ạ!
Đỗ Thế Toàn cảm thấy toàn thân chấn động:
- Đao phủ thủ! Bà dùng chữ nghiêm trọng quá...
Ý Liên nói trong ngấn lệ:
- Trong cái khoảnh khắc khi Tiên Tiên nhảy từ trên lầu cao xuống, tôi đã có cái cảm giác như thế, chúng ta không phải là cha mẹ, mà là... đao phủ thủ!
Đỗ Thế Toàn nhìn trừng trừng vào Ý Liên, thở dài thảm não. Thế gian bao người yêu si dại, chỉ tội trái tim những mẹ cha! Ông biết rằng ông đã đầu hàng rồi. Thế nhưng, ông cần phải nói chuyện với tên Mai Nhược Hồng này, một lần cho thật chính chắn!

o0o

Đêm đó, Chung Thư Kỳ lại đến Yên Vũ Lầu, đem chuyện Nhược Hồng bị đánh, Tiên Tiên nhảy lầu, kể lại thật tỉ mỉ cho mọi người cùng nghe. Tử Mặc và Tử Tuyền, đều chấn động đến sững sờ, “tam quái” lại càng chậc chậc lưỡi cho là ly kỳ, tự trách là mình không bằng. Diệp Minh dậm chân than lớn rằng:
- Khi Nhược Hồng đến kêu cứu, tôi đã có cái linh cảm là sẽ có chuyện xảy ra, dù sao chúng ta cũng đã từng là bạn bè, tại sao chúng ta không đi giúp họ nhỉ?
Thẩm Chí Văn nói một cách hung hăng:
- Cậu có linh cảm, vậy tại sao lúc đó cậu không nói! Bây giờ mới khoác lác, có ích lợi gì?
Diệp Minh cũng nạt trở lại:
- Kỳ lạ nhỉ, cậu làm gì dữ vậy? Lúc đó, chính tại vì cậu nói “không có danh nghĩa” gì đó, cho nên mọi người mới hùa theo mà từ chối đó chứ!
Và như thế “tam quái” cứ ở đó, mỗi người một câu, mỗi người một miệng, mắng chửi nhau chí chóe. Tử Tuyền ngồi ở đó, không một cử động, đôi mắt nàng đen tuyền thăm thẳm như hai mặt nước hồ sâu không thấy đáy, dần dần, nước hồ từ từ dâng tràn lên, gần như sắp trào ra. Chung Thư Kỳ nhìn nàng, trong lòng rúng động, chàng đi tới bên vỗ vỗ vào tay nàng, nói thật dịu dàng:
- Đừng buồn. Màn phong ba đó, coi như đã qua rồi. Nhược Hồng tuy rằng bị đánh, Tiên Tiên tuy rằng nhảy lầu, nhưng hai người đều thoát qua đại nạn, không nguy hại đến tính mạng, tất phải có phúc đức về sau! Vã lại, hiển nhiên là bác Toàn đã có vẻ mềm mỏng lại rồi, đối với việc “yêu liều mạng” của hai người đó, ông đã chuẩn bị đầu hàng rồi!
Tử Tuyền lại chấn động thêm một lần nữa, nàng đột nhiên quay người lại, nuốt lệ xông ra phía bên ngoài.
Tử Mặc nhìn vào bóng dáng của Tử Tuyền, chàng cắn cắn răng, hiểu biết, thông cảm và đau đớn cho em gái.
Chàng cảm thấy vết thương ẩn hiện ngấm ngầm trong tận cùng nội tâm của mình, cũng đang lan rộng ra từng tế bào nhỏ bé trên người. Đối với Tiên Tiên, đối với Nhược Hồng, chàng đã không phân biệt được là ganh tỵ hay thương cảm? Là phẩn nộ hay xót xa? Mà chàng chỉ thể nghiệm được một điều rất sâu xa, là nỗi đau của chàng, và nỗi đau của Tử Tuyền, đều không thể nào xóa nhòa được trong một thời gian ngắn ngủi.

Chương 11

Tiên Tiên ở trong bệnh viện hết một tháng trời.
Trong một tháng trời đó, Nhược Hồng đã có một sự cải biến hoàn toàn. Dưới “điều kiện” và sự “khảo nghiệm” do Đỗ Thế Toàn đưa ra, chàng đã chịu khuất phục, chàng đến công ty chuyển vận Tứ Hải để làm việc. Đỗ Thế Toàn nói với chàng một cách thật rõ ràng:
- Cậu yêu Tiên Tiên, không thể chỉ là một câu nói suông được, trong tất cả các tình yêu, đều phải có sự hy sinh và cống hiến, tôi không cần cậu phải ở rể, cũng không bắt cậu phải đổi họ. Tôi chỉ hy vọng những ngày tháng tương lai của Tiên Tiên, sẽ được tốt đẹp một chút, hy vọng cái sản nghiệp to lớn của tôi, sẽ có người thừa kế. Do đó, cậu muốn có Tiên Tiên, thì phải chịu theo một điều kiện của tôi, bỏ họa theo nghề buôn, bước vào sự nghiệp của nhà họ Đỗ, tôi muốn huấn luyện cho cậu trở thành cánh tay mặt, tay trái của tôi!
Nhược Hồng nghe tới chữ “bỏ họa theo nghề buôn”, đã giật nảy mình hoảng hốt, chàng phản kháng tức thì theo bản năng:
- Như vậy làm sao được? Hội họa là sinh mệnh của cháu mà! Bắt cháu bỏ đi hội họa, chẳng khác nào bắt cháu phải bỏ đi sinh mệnh của chính mình!
- Vậy chứ không phải cậu đã cứ khăng khăng nói rằng, Tiên Tiên đối với cậu, còn hơn cả sinh mệnh của chính cậu hay sao? Không phải cậu đã cứ khăng khăng bảo rằng, vì muốn có được Tiên Tiên, cậu sẽ đồng ý trả, dù là bất cứ giá nào hay sao?
Nhược Hồng nói một cách thê lương:
- Đúng vậy! Không sai tí nào cả! Thế nhưng, yêu Tiên Tiên, và yêu hội họa, hai tình yêu đó đều có thể cùng tồn tại mà!
Đỗ Thế Toàn hỏi một cách sắc nhọn:
- Nếu như không thể cùng tồn tại thì sao? Cậu sẽ bỏ Tiên Tiên mà lấy hội họa hay sao?
- Không! Cháu nhất định là sẽ lấy Tiên Tiên!...
Nhược Hồng hít vào một hơi thật sâu, dùng thái độ thật “bi hùng” của “tráng sĩ” nói rằng:
- Được! Cháu sẽ đi vào sự nghiệp của nhà họ Đỗ, cháu sẽ đi làm, cháu sẽ học cách buôn bán! Thế nhưng, những giờ phút sau khi tan sở là của cháu đấy nhé! Cháu đến sở tám tiếng đồng hồ, ngủ sáu tiếng, còn lại mười tiếng có thể vẽ! Nếu như cháu có thể có cả “ba thứ”, có Tiên Tiên, có sở làm, có vẽ tranh, thì như thế, hẳn là bác cũng không phản đối chứ?
Đỗ Thế Toàn nói:
- Thì cậu cứ thử đi! Nếu như cậu không để hết tâm trí vào công việc, tôi nghi ngờ khả năng của cậu, không biết có thể có được cả ba thứ hay không! Không khéo, cậu mất hết cả ba thứ đấy thôi! Cậu cứ thử xem sao!
Và như thế, Nhược Hồng vào làm việc ở công ty chuyển vận Tứ Hải, ngày ngày đến văn phòng của chi nhánh ở Hàng Châu. Đỗ Thế Toàn đặt cho chàng chức vụ “giám đốc”, để cho chàng học những công việc căn bản của ngành chuyển vận và mậu dịch. Trên thực tế, tháng đầu tiên chàng đến sở, coi như không phải là đi làm, mà là đến đó để đi học. Trưởng phòng của các bộ môn trong công ty Tứ Hải, mỗi ngày đều ôm đến cho chàng một đống giấy tờ, liên quan đến ngày giờ xuất hành của thuyền, ngày giờ chuyển vận hàng, quản lý, kinh doanh, đàm phán v.v... và v.v...
Suốt cả cuộc đời chàng, chưa bao giờ bước vào cái xã hội phức tạp và khó khăn như thế, chàng giống như một học sinh tiểu học, ghi chép lại một đống những tài liệu, thế nhưng vẫn cứ quên cái này, sót cái nọ, trăm ngàn thứ sai sót. Thảo nào, trong khi chỗ băng thạch cao trên tay của Tiên Tiên, bị “nhất kỳ tam quái” viết đầy những lời chúc tốt đẹp trên đó, thì Nhược Hồng lại viết trên đó như thế này:
- Tiên Tiên dưỡng bệnh hai mươi mốt ngày, càng ngày càng khá!
Nhược Hồng đến sở mới mười hai ngày, càng ngày càng rầu!
Tiên Tiên nhìn thấy hai hàng chữ đó, trong lòng thương chàng biết mấy. Thế nhưng, Nhược Hồng đã dương cao đôi chân mày, dùng thanh âm tràn đầy lòng tự tin nói với nàng rằng:
- Đừng nên lo lắng, bây giờ anh chỉ mới bắt đầu, không thể lập tức vô khuôn được! Đợi đến khi anh thuộc đường đi nước bước rồi, anh sẽ vào quỹ đạo thôi! Nghề dạy nghề mà! Em yên tâm đi, anh sẽ làm thật đàng hoàng, không để cho ba em xem thường anh đâu!
Tiên Tiên cười một cách an ủi. Có thể làm cho cha nàng từ chỗ phản đối quyết liệt, cho đến sự nhượng bộ ngày hôm nay, cũng đã là một chuyện không dễ dàng gì, thì điều đó cũng đáng để cho Nhược Hồng bỏ ra sự nổ lực để giữ vững nó. Nếu như chàng có thể trở thành một cánh tay đắc lực của cha, thì ít ra, hai người sẽ không phải vì “cúc cúc cúc” mà cãi nhau nữa.

o0o

Tháng bảy, Tiên Tiên xuất viện. Cả nhà ồn ào mừng rỡ, không khí vui vẻ tràn ngập khắp mọi nơi. “Nhất kỳ tam quái” đều có đến thăm viếng Tiên Tiên, vẫn thích nói chuyện tiếu lâm, khôi hài, vẫn làm cho không khí luôn luôn vui nhộn. Thế nhưng, Tử Mặc chỉ đến bệnh viện có một lần, không nói một tiếng nào, đã lặng lẽ bỏ đi mất. Tử Tuyền không bao giờ xuất hiện, đã không đến bệnh viện, cũng không đến nhà họ Đỗ. Sự lãnh đạm này, làm cho Tiên Tiên cảm thấy vô cùng đau đớn, khi nàng biết rằng, từ khi mình bị thương đến nay, Nhược Hồng không hề bước chân đến Yên Vũ Lầu nữa, lòng nàng lại càng xót xa hơn. Tuy rằng Nhược Hồng đã nói một cách thật nhẹ nhàng, thoải mái:
- Điều đó có quan hệ gì đâu? Không có Yên Vũ Lầu, anh vẫn còn có Thủy Vân Gian mà! Huống chi, bây giờ anh cũng không còn thì giờ để vẽ nữa, anh còn có nhiều “bài vỡ” để học, để làm, anh có “Tứ Hải” nữa mà!
Tứ Hải, Tứ Hải, Tứ Hải là địa ngục của Nhược Hồng, trong đó có rừng đao, và cũng có biển lửa, một lúc, chàng bị đưa lên rừng đao, một lúc sau, chàng lại bị đưa xuống biển lửa, gần như đau khổ vô cùng vô tận. Sau khi được huấn luyện một tháng, chàng thật sự bắt tay vào công việc, lúc này, chàng lại càng thể nghiệm một cách sâu xa là công việc cực kỳ khó khăn. Vĩnh viễn lúc nào cũng có những con số không biết rõ được, vĩnh viễn lúc nào cũng có những cái tên hải cảng không bao giờ nhớ hết, vĩnh viễn lúc nào cũng có những tuyến đường hàng hải làm cho chàng rối loạn cả thị giác, vĩnh viễn lúc nào cũng có những món hàng chàng không bao giờ biết rõ... chàng thật sự không hề hiểu nỗi, tại sao suốt cả ngày, lúc nào cũng có những món hàng chở từ vùng đất A qua vùng đất B, rồi lại đem những món hàng từ vùng đất B chở qua vùng đất A để làm gì?
Hôm ấy, trong phòng làm việc, một lô những ông “phụ tá”, vây lấy chàng “giám đốc” họ Mai, người nào cũng ôm một chồng công văn, người nào cũng hỏi một cách cuống quýt, một người nói:
- Mai giám đốc, đơn đặt hàng bông gòn của công ty Hoa Hoành, tôi nhớ là đã giao cho ông rồi, ông tìm dùm xem, ông để ở đâu rồi! Chúng ta cần phải dùng ngay bây giờ!
Nhược Hồng lật tới lật lui đống công văn giấy tờ chất cao như núi trước mặt chàng:
- Để tôi tìm! Tôi tìm ngay bây giờ...
Một người khác đưa công văn tới trước mặt Nhược Hồng:
- Khoan đã! Mai giám đốc, đơn đặt hàng này, ông ký tên sai rồi! Bây giờ công ty Đạt Hưng trở mặt không thèm trả tiền, số tiền vận chuyển này, họ bắt công ty Tứ Hải chúng ta phải phụ trách lấy!
Chàng nổi giận, mắng ùm lên:
- Thật là quá quắt lắm! Ông nói với bọn Đạt Hưng, công ty Tứ Hải của chúng ta, thứ nhất, kỳ hạn thuyền đến chính xác! Thứ nhì, là một công ty có uy tín tốt! Thứ ba... thứ ba... thứ ba...
Chàng nhớ không ra đặc điểm thứ ba là gì. Một ông phụ tá không nhịn được, nhắc tuồng:
- Giữ hàng cẩn thận!
- Đúng đúng đúng! Giữ hàng cẩn thận, do đó, do đó...
- Nói với họ những chuyện đó không ích lợi gì cả, họ không chịu trả tiền là không chịu trả tiền!
Một ông phụ tá khác từ phía ngoài xông vào, kêu lên cuống quýt:
- Chết rồi, chết rồi! Tờ hợp đồng này gặp rắc rối to, trên đơn cho giá, ông viết thiếu hết một con số không, một trăm ngàn trở thành có mười ngàn đồng thôi! Phen này chúng ta đền chết luôn, làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ?
Trán Nhược Hồng tươm mồ hôi lạnh:
- Viết thiếu hết một con số không? Tại sao trước khi đưa ra, ông không xem lại thêm một lần?...
Một người khác xen vào cuống quýt:
- Mai giám đốc, ông Vương giám đốc của hãng Long Xương đang hỏi lại chúng ta, chiếc thuyền Hiệp Thuận sẽ xuất phát vào ngày mùng năm tháng tới, có phải là sẽ được cặp thêm bến ở Liên Vân cảng một ngày hay không?
Mai Nhược Hồng đã vô cùng rối trí:
- Cặp bến thêm một ngày? Được được, thì cặp thêm một ngày vậy...
Ông phụ tá trước đó la lên:
- Cái gì? Làm sao có thể cặp thêm được! Hàng trình đi thay đổi, là toàn bộ những hàng trình sau đó loạn hết lên...
Nhược Hồng vội vàng nói:
- Ờ ờ ờ, vậy thì không được cặp...
Ông phụ tá kia cuống lên:
- Không được? Mai giám đốc, hôm qua ông nói được, nên ông phụ tá Trương đã ký gởi đi rồi!
Chàng không biết phải làm thế nào nữa:
- Vậy, vậy, vậy thì đành phải được vậy!
- Nếu ông nói được, ông phụ tá Trương xin ông ký tên...
Chàng giật nảy mình kinh hoảng, nhảy dựng lên:
- Ký tên? Tôi không ký tên, tôi không bao giờ ký tên nữa! Ngày trước, tôi ký cả ngàn cái tên lên trên những bức tranh của tôi, mỗi chữ ký là một niềm kiêu hãnh, chưa bao giờ ký ra những rắc rối... bây giờ, ký cái nào sai cái đó, tôi không ký , không thể ký nữa...
Một người kêu lên:
- Mai giám đốc...
Một người khác kêu:
- Mai giám đốc...
Trong một lúc, bên đây vang lên tiếng “Mai giám đốc”, bên kia vang lên tiếng “Mai giám đốc”, kêu độ chàng cảm thấy trái tim hoảng hốt, gan ruột tơi bời. Cuối cùng, chàng không còn chịu đựng nổi nữa, thoắt một cái, chàng nhảy dựng lên từ chiếc ghế dựa, hét lên thật to:
- Ngưng lại! Ngưng lại! Đừng ai nói gì nữa! Tôi thua rồi, tôi bại rồi, được chưa? Đồng thời, tên của tôi cũng không phải là “Mai giám đốc” nữa, từ lúc tôi được gọi là “Mai giám đốc” đến nay, sinh hoạt của tôi thật sự là “không may” tí nào cả! Tôi không cần biết nữa, không thèm làm nữa! Biết chưa?
Chàng xông thật nhanh ra khỏi phòng làm việc, bỏ lại sau lưng một lô những ông “phụ tá”, đứng đưa mắt nhìn nhau ngơ ngác, chàng trở về “Thủy Vân Gian” của mình.
Chuyện này, làm cho Đỗ Thế Toàn giận đến độ phát điên lên được, ông về nhà, dậm chân dậm cẳng nói với Tiên Tiên rằng:
- Ba không hiểu, tại sao mà con lại thương được một thằng đàn ông không có một thứ khả năng nào hết như thế này? Hắn là một thằng ngốc về toán học à! Ngay cả con số cũng nhìn không ra! Nếu không thiếu một số không, thì cũng thêm một số không! Hắn là một thằng ngốc về địa lý à! Cho tới bây giờ hắn vẫn không biết Trường Giang có bao nhiêu cảng tàu! Hắn là thằng ngốc về thời gian à... tất cả những kỳ xuất phát của thuyền chúng ta, hắn không bao giờ nhớ rõ... ba thật nghi ngờ cái trí năng của hắn, không biết có bình thường không?
Tiên Tiên nói thật nhỏ giọng:
- Ba! Ba đừng nên gấp, ba phải cho anh ấy thời gian với chứ...
Đỗ Thế Toàn hét toáng lên giận dữ:
- Cho hắn thời gian? Thế nhưng hắn có cho ba thời gian đâu! Hắn bỏ mặc một đống công việc đầy những lỗi lầm ở đó, nói rằng hắn không làm nữa! Ngay cả đến báo cho ba một tiếng cũng không, người hắn đã biến mất tiêu rồi! Làm sao ba cho hắn thời gian đây?
- Ồ...
Tiên Tiên kêu rú lên hoảng hốt, nàng lập tức hiểu được một điều, hẳn nhiên là Nhược Hồng đã bị tổn thương một cách trầm trọng rồi, lòng nàng dâng lên một nỗi lo lắng, làm cho nàng cảm thấy gan ruột rối bời bời. Đỗ Thế Toàn vẫn còn ở đó phàn nàn, phiền trách về Nhược Hồng, nàng không còn tâm trí đâu để nghe nữa. Nàng kêu lên:
- Con đi ra ngoài một chút! Con đi thăm anh ấy một tí!
Nói xong, nàng quay người chạy thẳng ra ngoài.
Đỗ Thế Toàn kêu lên:
- Con trở vào nhà cho ba! Trở vào! Bác sĩ nói con còn cần phải nghĩ ngơi cho khỏe, con đi đâu vậy?
Thế nhưng Tiên Tiên đã chạy đi mất dạng. Đỗ Thế Toàn ngồi phịch xuống chiếc ghế salon, rên rĩ than dài thật to tiếng:
- Trời ạ! Con với cái! Tôi đã tạo nên nghiệp chướng gì, mà lại sinh ra một đứa con gái như thế này!

o0o

Tiên Tiên chạy một mạch đến Thủy Vân Gian, nhìn thấy Nhược Hồng đang ngồi ngẩn ngơ trên đất, trước mặt chàng là một đống bản vẽ, giấy vẽ, sắc mặt chàng trắng bệch và tiều tụy, ánh mắt của chàng như một người sắp chết, trống rỗng và vô hồn. Chàng ngồi bất động ở đó, không nhúc nhích động đậy, hình như đang “tưởng niệm” một Mai Nhược Hồng đã chết. Dáng vẻ tiêu điều, bi thương, khổ sở và cô độc đó của chàng, lập tức làm cho Tiên Tiên cảm thấy xót xa trong dạ, lục phủ ngũ tạng của nàng như thể bị ai cào xé, cả tinh thần và thể xác của nàng, đều cảm thấy đau đớn cùng cực vì chàng. Đi đến trước mặt chàng, nàng quỳ xuống, đưa hai bàn tay mình ra nắm lấy hai bàn tay chàng:
- Nhược Hồng, nếu như anh không quen với sinh hoạt của sở làm, thì anh đừng nên đi nữa! Đừng nên bao giờ dày vò mình như thế nữa!
Chàng ngước mắt lên nhìn nàng, trong mắt chàng là cả một sự thê lương. Chàng nói một cách khổ sở:
- Tiên Tiên ơi! Một Mai Nhược Hồng mất đi hội họa, thật sự không còn có một thứ gì trong tay nữa cả! Ở trong căn phòng làm việc đó, chỉ có một Mai Nhược Hồng thấp kém, hèn mọn, vô dụng, bị đủ loại giấy tờ, hàng ngàn con số, cùng đủ thứ tên thuyền, tên hàng hóa, địa danh, chém xuống từng nhát từng nhát đao, dần dần “tàn sát” mất rồi!
Tiên Tiên kêu lên bàng hoàng, chấn động:
- Nhược Hồng!
- Mất đi hội họa, mất đi cái không gian sinh hoạt của trời cao biển rộng, mất đi cái thời gian tự do tự tại... anh cầm bằng như bị hủy diệt đi, chết đi mất rồi! Tiên Tiên ơi... anh không biết, một Mai Nhược Hồng đã bị hủy diệt, đã bị chết đi, đối với em, có còn một chút giá trị gì không?
Tiên Tiên bị giọng nói thê thảm đó của chàng, làm cho hoảng sợ đến độ mồ hôi ướt đẩm, toàn thân nàng run rẩy. Nàng nhào tới, ôm chầm lấy chàng, nói bằng một giọng quả quyết:
- Nhược Hồng, anh không thể nào chết đi, không thể nào hủy diệt! Anh nghe đây! Anh cứ vẽ đi! Tận tình tận ý mà vung vẫy cây bút, cây cọ đầy màu sắc của anh! Em không bao giờ để cho những thứ khác chà đạp anh, tàn sát anh nữa đâu!
Chàng nói bằng một giọng thiểu não:
- Được không? Ba của em không dễ dàng gì tha cho anh đâu...
Tiên Tiên kêu lên:
- Ông sẽ chịu! Ông sẽ chịu! Cho dù thế nào đi nữa, Mai Nhược Hồng mà em yêu thương, là Mai Nhược Hồng của Thủy Vân Gian, chứ không phải là Mai Nhược Hồng của công ty Tứ Hải! Chúng ta sẽ đến nói chuyện với ba, chúng ta sẽ cùng nhau thuyết phục ông!

o0o

Khi Đỗ Thế Toàn biết được rằng, Tiên Tiên và Nhược Hồng, quyết định rút lui khỏi công ty Tứ Hải, ông thật sự vô cùng thất vọng, vô cùng chán nãn.
Ông hỏi Nhược Hồng bằng một giọng vô cùng kích động:
- Không phải cậu đã nói, cậu đi làm tám tiếng, ngủ sáu tiếng, cậu vẫn còn mười tiếng đồng hồ dư ra để vẽ hay sao? Tại sao cậu lại không lợi dụng mười tiếng đồng hồ đó của cậu chứ?
Nhược Hồng nói một cách khổ sở:
- Cháu làm gì còn có mười tiếng đồng hồ đó! Đời sống của cháu đã bị đảo lộn tung hê lên hết rồi! Mỗi ngày dư ra mười tiếng đồng hồ, có năm tiếng hồ dành ra cho việc học tài liệu, tra tài liệu, tìm tài liệu... còn lại năm tiếng đồng hồ kia, dùng để đau khổ, chán nãn, giận dữ, bi thương mất rồi! Cháu làm gì còn thì giờ để vẽ nữa?
- Tất cả những sự đảo lộn đó đâu phải là vĩnh viễn ? Thế nào rồi cũng có một ngày cậu sẽ thuộc rành công việc! Cậu làm bao nhiêu điều sai, tôi có trách phiền cậu câu nào không? Thế mà bây giờ chưa gì cậu đã tự động rút lui, cậu làm như thế, cậu thử nghĩ xem có phải đối với tôi không? Đó có phải là thái độ của một trang nam tử đầu đội trời chận đạp đất hay không?
Nhược Hồng áo não đến cực điểm:
- Cháu... cháu thật sự không còn cách nào khác nữa! Cháu thật sự vô cùng không thích những công việc của một văn phòng!
- Không thích? Bộ cậu tưởng rằng tôi, Đỗ Thế Toàn này thích thú với chuyện bôn ba bương chải bên ngoài hay sao? Con người ta sống ở đời, làm sao có thể chuyện gì cũng vừa lòng hợp ý được đâu! Thế nào cũng có lúc, mình phải vì cái tinh thần trách nhiệm mà làm một cái gì đó, chứ không thể lúc nào cũng chỉ sống với sự thích thú của mình...
Tiên Tiên xen vào một cách cuống quýt:
- Ba! Ba đừng nên ép anh ấy nữa, đi làm ở đó, đối với anh ấy là một chuyện vô cùng khổ sở! Một giám đốc khổ sở, không thể nào đem lại sự phồn vinh cho Tứ Hải được...
Nhược Hồng tiếp lời:
- Đúng vậy! Thưa bác! Bác giữ cháu lại, sớm muộn gì cũng sẽ có chuyện rắc rối to! Công việc làm ở sở này cháu tuyệt đối không thể nào đi nữa, nếu cứ tiếp tục đi làm như vậy, tự mình cháu phát điên lên không nói, chỉ e là sẽ làm cho công ty sập tiệm, liên lụy đến hằng trăm công nhân, mất đi việc làm, ảnh hưởng đến đời sống của họ, như vậy thì tội của cháu sẽ to lớn đến chừng nào!
- Hừ!...
Đỗ Thế Toàn hừ một cái thật mạnh bằng mũi, nhìn Nhược Hồng bằng đôi mắt giận dữ:
- ... Cậu nói cũng có lý, những rắc rối cậu đem đến, đã đủ to, đủ lớn rồi! Như vậy, cậu có thể làm được những gì? Cậu nói cho tôi nghe! Vẽ chăng? Cậu tự nhận mình là một nghệ thuật gia rất có thiên tài hay chăng?
Nhược Hồng nhướng cao đôi chân mày:
- Ít nhất, cháu có thể vẽ suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ mà không hề biết mỏi! Thưa bác, nếu bác để cho cháu tự do tự tại mà vẽ, nhất định là cháu sẽ vẽ ra được một cái gì đó làm cho mình có được một tiếng tăm trong giới nghệ thuật! Không phải tất cả những họa sĩ đếu nghèo khó hết đâu, những họa sĩ có tiếng có tiền nhờ vào tranh vẽ của mình cũng đầy dẫy ra đó đấy chứ! Uông Tử Mặc chẳng là một trong những người ấy đó sao?
Đỗ Thế Toàn nhìn trừng trừng vào chàng:
- Đó là do chính cậu nói đấy nhé! Cậu nói như thế có nghĩa là cậu tự nhận mình là một thiên tài của hội họa, chỉ cần rời khỏi công ty của tôi, thì cậu sẽ như cá được nước, có thể bỏ hết toàn tâm toàn ý ra vẽ tranh, thì sẽ xuất đầu lộ diện được với thiên hạ, phải không? Sẽ có thể một sớm một chiều công thành danh toại, tiền bạc vô như nước, phải không?
Nhược Hồng nói một cách thản nhiên:
- Công thành danh toại, tiền bạc vô như nước là chuyện chỉ có thể gặp chứ không thể tìm! Cháu không dám nói là cháu sẽ có thể đạt được đến mức độ như thế, nhưng, nếu bác để cháu tận hứng để vẽ, không sớm thì muộn gì thì cháu cũng sẽ vẽ ra được một bầu trời của riêng Mai Nhược Hồng này!
Đỗ Thế Toàn chấp hai tay sau lưng, đi tới đi lui, đi lui đi tới trong phòng, dáng điệu ra chiều suy nghĩ, ra chiều nghiên cứu. Sau đó, ông đột nhiên dừng lại trước mặt Nhược Hồng, nói một cách mạnh mẽ rằng:
- Được! Vì cái câu “một bầu trời riêng của Mai Nhược Hồng” của cậu, tôi sẽ đánh ván bạc này! Tôi cho cậu thời gian hai tháng, hôm nay là ngày 20 tháng 7, ngày 20 tháng 9, tôi sẽ mở một cuộc triển lãm tranh cho cậu, tôi sẽ mướn phòng triển lãm tốt nhất Hàng Châu này cho cậu, Lãm Thúy họa lang! Tất cả những bút, cọ, giấy, mực, màu, bảng... tôi đài thọ hết! Nếu như cậu thành công được, tôi sẽ nhìn nhận cậu, nếu như cậu thất bại, thì cậu đừng bao giờ tới trước mặt tôi để khoác lác nữa! Còn như định nghĩa của sự thành công, tôi không cần tranh của cậu phải bán được rất nhiều tiền, chỉ cần xem xem cậu có thể tạo được một tiếng vang gì trong giới nghệ thuật hay không, có được sự công nhận của người khác hay không mà thôi!
Nguyên cả khuôn mặt của Nhược Hồng, lập tức phát ra một thứ ánh sáng rạng ngời, nét âm u trong đôi mắt, lập tức bị quét sạch, đôi con mắt chàng lại hừng hực lửa, thần sắc tinh anh trở lại, chàng hỏi bằng một giọng không dám tin tưởng:
- Thật vậy sao? Thưa bác, bác thật sự bằng lòng ủng hộ cháu hay sao?
Đỗ Thế Toàn nói:
- Không phải là tôi “ủng hộ cậu”, mà là tôi đang “khảo nghiệm cậu”! Cậu nghe đây! Tôi chỉ xuất tiền để cho cậu triển lãm tranh, nhưng tôi sẽ không phát động bất cứ một người nào đến để mua tranh hoặc xem tranh của cậu! Sự thành bại của cuộc triển lãm, hoàn toàn trông cậy vào cậu!
Cả người Nhược Hồng như tràn ngập sinh khí, tinh thần chàng phấn chấn hẳn lên:
- Cháu sẽ thể hiện cho bác thấy, cháu sẽ làm cho bác coi! Thưa bác! Thời gian hai tháng tuy rằng quá ngắn, thế nhưng, cháu sẽ làm ngày làm đêm, đem hết sức ra chuẩn bị! Huống chi, trước đây cháu còn có rất nhiều tranh, có thể chọn lọc ra được! Cháu bảo đảm, cháu sẽ không làm cho bác thất vọng nữa! Tuyệt đối tuyệt đối không hề nữa!
Đỗ Thế Toàn thở ra một hơi thật dài:
- Cũng mong là cậu sẽ không làm tôi thất vọng!
Tiên Tiên mừng hết chỗ nói, nhào lên phía trước, nàng ôm chầm lấy cổ của Đỗ Thế Toàn, mừng rỡ đến độ giọng nói run rẩy:
- Ba! Ba thật là một người cha độ lượng, cởi mở, có tư tưởng, có tình cảm, một người cha vô cùng vĩ đại của con!
Đỗ Thế Toàn lại hứ lên một tiếng, cố gắng làm ra vẽ như không hề xúc động trước sự biểu lộ tình cảm của con gái. Thế nhưng, mấy câu nói đó của Tiên Tiên, thật sự đã làm cho ông giải tỏa được hết tất cả những sự bực bội, áo não trong lòng. Đồng thời, lại còn có cảm giác nhẹ nhàng thơ thới nữa chứ! Ông ngẩng đầu lên nhìn Nhược Hồng, Nhược Hồng lúc này, thần sắc sinh động, hai mắt hừng hực lửa, nhìn thấy không còn chút nét thiểu não, chán chường nào nữa! Biết đâu chừng, anh chàng này thật sự là một thứ long phụng giữa đám dân giả, một kỳ tài trong họa đàn thì sao!

Chương 12

Trong khoảng thời gian hai tháng, khi Tiên Tiên ngã bệnh, Nhược Hồng đi làm ở công ty Tứ Hải, tâm tình của Tử Tuyền, đã rơi xuống thật sâu vào đáy vực.
Từ trước đến nay, Tử Tuyền luôn luôn là một người đàn bà phóng khoáng, vui vẻ, yêu đời. Cho dù trong khoảng thời gian nàng và Cốc Ngọc Nông vì chuyện ly thân, mà gây ra những rắc rối, phiền muộn, nàng cũng không hề để cho mình bị chinh phục bởi những sự rắc rối, ưu phiền đó. Tư tưởng, cái nhìn, hành vi... của nàng, quả thật đã đi trước thời đại, và có vài phần khí phách nam nhi trong đó, điều đó phải kể công của cha mẹ nàng, đã vô cùng cởi mở, cho nàng sự tự do một trăm phần trăm. Từ lúc cha mẹ dời nhà đi Bắc Kinh, nàng lại chịu sự ảnh hưởng rất sâu đậm của Tử Mặc và Túy Mã họa hội, càng thêm không câu không thúc, tự do tự tại. Trước khi Tiên Tiên xuất hiện, nàng là trọng tâm của Túy Mã họa hội. Tử Mặc tuy rằng nhận được kính trọng của tất cả mọi người, nhưng nàng thì nhận được “tình yêu” của tất cả mọi người. Cho dù nàng vô cùng phóng khoáng, đối với “tình yêu” này, nàng vẫn có cái cảm giác hư vinh của một người đàn bà, và nàng đã hưởng thụ tình yêu đó một cách tự nhiên. Và cũng vì cái tình yêu đó, nàng trở nên càng tự tin, càng hoạt bát, càng hào sảng, càng vui vẻ yêu đời hơn.
Sự xuất hiện của Tiên Tiên, làm cho sinh thái của nguyên cả họa hội, hoàn toàn biến đổi.
Tử Tuyền thật lòng yêu thích Tiên Tiên, nàng cảm thấy Tiên Tiên đẹp một cách mỹ miều, mềm mại, thanh nhã, thoát tục, như con búp bê bằng sứ với những đường nét tỉ mỉ, tinh tế. Cần phải được che chở một cách cẩn thận, bảo vệ một cách cẩn thận, lại còn phải “luôn luôn quơ phất trần, làm sạch bụi trần gian”. Một con búp bê bằng sứ đến từ một gia đình quý tộc như thế, so với một Tử Tuyền không câu không thúc, là hai thế giới hoàn toàn khác biệt nhau, hai tầng lớp hoàn toàn khác biệt nhau. Lúc bắt đầu, Tử Tuyền không chỉ hâm mộ Tiên Tiên, mà còn dùng hết cả tấm lòng thương mến nàng! Khi nàng biết được Tử Mặc yêu Tiên Tiên, nàng không chỉ “thương mến” nữa, mà còn nảy sinh ra sự “sủng ái” vì tình yêu đối với anh mình.
Không ngờ, con “búp bê bằng sứ” được nàng “thương mến”, “sủng ái” đó, đã quật Tử Mặc bằng một đòn thật mạnh xuống tận đáy vực sâu, sau đó, với một tốc độ nhanh như điện xẹt, đã giật đi Nhược Hồng từ tay nàng không kèn không trống. Tử Tuyền bị đánh ngã hoàn toàn, ngay cả đến ý chí vùng vẫy, phấn đấu cũng bị mất đi luôn. Tại sao lại có thể như thế được? Sự tài hoa của Tử Mặc, nét phong lưu của chính mình, đều bại ở tay của Tiên Tiên hay sao?
Tình yêu của Tử Tuyền đối với Nhược Hồng, đã nảy sinh từ hai, ba năm về trước. Nàng chưa hề nhìn thấy một người đàn ông nào phóng khoáng bất kham, tràn đầy tự tin, vui vẻ yêu đời, ngây thơ lãng mạn, trái tim thơ trẻ như thế.
Nhược Hồng làm khơi dậy cái mẫu tính tiềm ẩn trong con người nàng, làm cho nàng gần như yêu chàng với một tình yêu vô điều kiện, không cần báo đáp lại. Trước khi nàng ly dị, nàng yêu chàng một cách thật “thản nhiên”, ngay cả chính bản thân nàng cũng nghĩ rằng tình yêu đó đã vượt qua khỏi tình cảm bình thường giữa hai người nam và nữ, là một thứ tình yêu thuần khiết vô tư. Sau khi ly dị, thoát khỏi được tất cả những câu thúc của những quan niệm truyền thống về đạo đức, nàng đã không hề gìn giữ, mà cống hiến cho chàng con người hoàn mỹ nhất của mình!
Cuối cùng, cái tình yêu đó không hề có một ý nghĩa gì trong cuộc đời của Nhược Hồng, được dễ thì bỏ cũng dễ. Tiên Tiên đã đánh chiếm hết cả các thành trì của Nhược Hồng, Tử Tuyền không hề có được dù chỉ là một góc nhỏ trong trái tim của chàng.
Không thể nào không ghen tức, không thể nào không giận dữ, không thể nào không đố kỵ... thế nhưng, nỗi đau thương thâm sâu nhất, là sự phủ định đối với chính mình. “Thất tình” không chỉ là một danh từ đơn thuần, sự mất mát không chỉ là một chữ “tình”. Tiếp liền theo đó, là mất đi sự tự tin, mất đi niềm vui, mất đi khả năng yêu và được yêu, mất đi mục đích của đời sống, mất đi hứng thú... mất đi rất nhiều, rất nhiều thứ!
Và như thế, Tử Tuyền bị rơi vào khoảng thời gian thấp nhất của cuộc đời. Thật sự, sự đau thương của Tử Mặc, đến một cách mãnh liệt hơn của Tử Tuyền, thế nhưng, Tử Mặc là đàn ông, chàng còn phải dạy học, chàng còn phải thuyết trình, chàng còn phải vẽ tranh... vòng sinh hoạt của chàng dù sao cũng rộng rãi hơn của Tử Tuyền, tình cảm của chàng cũng hàm xúc hơn của Tử Tuyền. Do đó, chàng vẫn còn có thể tự kềm chế, thế nhưng Tử Tuyền thì ngay cả khả năng tự chế cũng không còn.
Tiên Tiên nhảy lầu, bị thương, nằm bệnh viện, Nhược Hồng bỏ họa đi buôn, vào công ty Tứ Hải làm việc... tất cả những sự kiện liên tiếp xảy ra. Trong sự kinh ngạc to lớn của Tử Tuyền, còn có cái cảm giác thất bại thật sâu đậm, ngay cả hội họa mà Nhược Hồng còn bỏ được, thì có còn gì mà chàng không thể bỏ được đâu?
Sự chán chường của Tử Tuyền, cộng thêm sự thất ý của Tử Mặc, làm cho họa hội càng thêm không còn một sức sống nào nữa. Huống chi, không có một Nhược Hồng thích náo động, mất đi một Tiên Tiên xinh đẹp, “nhất kỳ tam quái” đều không cười nổi nữa. Thật khó khăn lắm, mọi người mới kéo được Tử Mặc đi dạo ở Tây Hồ vào buổi tối, nhưng Tử Tuyền lại không chịu đi.
Đêm đó, Chung Thư Kỳ đến gọi cửa phòng nàng:
- Tử Tuyền, đừng có tự giam mình trong phòng như thế nữa, hãy cùng đi chơi với mọi người này! Chúng ta hâm nóng một bầu rượu, đem lên thuyền uống! Không có em cùng đi, làm sao anh có hứng cho được! Đi đi mà! Đi đi mà!
Trong nhất thời, tâm tình Tử Tuyền dao động, nàng không kềm chế được mình, kéo Chung Thư Kỳ vào phòng, nàng nói:
- Em có một câu hỏi này thật quan trọng muốn hỏi anh, anh phải trả lời cho đúng sự thật, không được gạt em, được không?
Chung Thư Kỳ nghiêm sắc mặt lại nói:
- Em cứ hỏi đi, anh không bao giờ nói dối em cả!
Nàng hỏi một cách thật chân thành:
- Thư Kỳ, anh có yêu em không?
Thư Kỳ giật mình kinh hoảng, bất giác chàng trở nên vô cùng kích động:
- Anh? Nguyên cả thế giới này đều biết là anh, Chung Thư Kỳ này yêu em, cũng như cả thế giới này đều biết Diệp Minh và Ngọc Nông yêu em vậy! Tử Tuyền, nếu như em đã từng đau khổ vì chuyện tình cảm, thì sự đau khổ của anh, nhất định là nhiều hơn em nhiều lắm!
- Như vậy là sao?
- Khi em là vợ của người ta, anh yêu em, yêu một cách thật đau khổ, khi em rung động vì người khác, anh càng yêu em một cách khổ sở hơn, khi em lại vì người khác mà thất ý, anh lại càng yêu em khổ sở hơn nữa...
Nàng ôm chầm lấy Thư Kỳ, kêu lên thật cảm động:
- Thư Kỳ! Mấy câu nói này của anh, làm cho em cảm động quá! Em không hề biết rằng, đã làm cho anh đau khổ đến như vậy! Em thật là hư quá! Thư Kỳ, anh phải yêu em như thế mãi mãi nhé! Vĩnh viễn không thay đổi, được không? Được không?
Thư Kỳ vừa kinh hoàng, vừa xúc động, chàng cũng ôm chầm lấy Tử Tuyền vào lòng thật chặt:
- Em yên tâm, anh sẽ không bao giờ thay đổi, anh vĩnh viễn, vĩnh viễn không bao giờ thay đổi!
Thế là, Tử Tuyền hôn chàng.
Dưới tâm tình kích động, vui mừng cuồn cuộn dâng tràn, Chung Thư Kỳ ôm chặt lấy Tử Tuyền. Một người đàn ông tràn đầy tình yêu, một người đàn bà cô độc, đã cho nhau như thế, và cũng đã chiếm hữu nhau như thế.

o0o

Đối với Tử Tuyền, cái đêm “hội ngộ” với Thư Kỳ đó, chỉ là một sự phát tiết ra những thất ý trong lòng, nàng thật sự không hề “thành thật” với chàng. Chuyện xong rồi, nàng hơi có chút hối hận, nhưng suy nghĩ lại, cuộc đời của mình, đã bị đảo lộn tung hê hết cả, những chuyện cần phải hối hận nhiều vô số, do đó, nàng cũng không thèm suy nghĩ tới nó nữa. Thế nhưng, Chung Thư Kỳ thì lại rất “thành thật”. Mấy hôm sau, Tử Mặc đã giận dữ đến tìm Tử Tuyền, chụp lấy vai nàng, lắc mạnh nàng, chàng nói như trách mắng:
- Anh hỏi em, tự dưng như vậy, rồi em đi dây vào với Chung Thư Kỳ để làm gì? Đâu phải em không biết, trong bọn nhất kỳ tam quái, chỉ có mình Chung Thư Kỳ là cố chấp nhất, nhìn chết vào một chuyện, hắn sẽ rất “thành thật” trong chuyện này cho mà xem!
Tử Tuyền nhìn Tử Mặc bằng ánh mắt thẩn thờ, hỏi một cách tổn thương:
- Anh ấy “thành thật” thì sao? Anh ấy thành thật đối với em cũng đáng để cho anh làm hùm làm hổ như thế này sao? Chẳng lẽ anh cũng nhận thấy rằng, một người đàn bà như em, không đáng để một người đàn ông khác thành thật với mình hay sao?
- Như vậy, em định lấy hắn phải không?
Tử Tuyền chấn động, bàng hoàng:
- Lấy hắn? Em mới vừa thoát ra được từ ngục tù của hôn nhân, anh nghĩ rằng em lại nhảy vào đó nữa sao?
- Như vậy, em đang đùa giỡn đó sao? Đây là một trò chơi vô cùng nguy hiểm! Em đừng có hồ đồ như vậy! Chuyện giữa hai người nam và nữ, nếu không khéo sẽ làm cho trời đất đảo lộn... Mai Nhược Hồng và Tiên Tiên là một thí dụ điển hình, sức tàn sát của nó, gần như là bốn phương tám hướng, đều bị ảnh hưởng...
- Đừng nên nhắc đến tên Nhược Hồng đó với em!
Tử Tuyền kêu lên theo phản xạ, nàng dùng hai tay bịt chặt lấy tai mình.
Tử Mặc hít vào một hơi dài lạnh lẽo, chàng nhìn Tử Tuyền với một thần sắc thật nghiêm trọng, ánh mắt mang đầy sự xót thương. Chàng kéo cánh tay đang che trên tai của nàng xuống, nhìn trừng trừng vào nàng:
- Tử Tuyền, em và Mai Nhược Hồng, đã đi đến mức độ nào rồi?
Nàng quay đầu đi chỗ khác, không nói chuyện. Trái tim chàng càng lạnh hơn nữa.
Chàng nói:
- Tử Tuyền, Nhược Hồng là một thằng khốn nạn, chúng ta hãy quên hắn đi cho rồi! Coi như cả cuộc đời này của chúng ta, chưa hề biết đến người này, hãy chôn hắn đi, vùi sâu hắn đi cho rồi!
Nàng quay đầu lại, nhìn chàng trừng trừng, trầm giọng hỏi:
- Anh làm được không? Anh có thể làm được như vậy không? Quên đi Tiên Tiên? Không còn yêu nàng, không còn hận nàng! Không còn đau khổ vì nàng, không còn giận dữ vì nàng, không còn đau đớn vì nàng, không còn ưu phiền vì nàng... anh có làm được như vậy không?
Trái tim của Tử Mặc như thắt chặt lại, nỗi đau đớn biết nói sao cho hết.
Chàng khàn giọng nói:
- Cho dù anh không quên được Tiên Tiên, anh cũng không bao giờ đi tìm một cô gái khác để điền vào chỗ trống đó! Như vậy là không công bình! Không đạo đức...
Nàng bắt đầu phát tiết, nàng bắt đầu la lên, hét lên thật to với Tử Mặc:
- Đừng nói chuyện công bình, đạo đức với em! Cuộc đời con người không có chuyện gì gọi là công bình hết! Đừng nên dùng cái mũ đạo đức truyền thống to lớn đó để úp chụp lên đầu em, từ trước đến nay, bao giờ em cũng là một phản đồ của lễ giáo! Anh biết rất rõ mà, suốt ngày em kết bè kết bạn với đám nghệ thuật gia các anh, đã từ lâu rồi không còn ai kính trọng em, tiếc rẽ em nữa hết! Chuyện của em, tự em sẽ mang lấy trách nhiệm! Chung Thư Kỳ trước kia không hề có được em, bây giờ anh ấy cũng chẳng có gì thiệt hại, tại sao anh lại bất bình cho anh ấy? Nếu như anh ấy có gì không vừa ý, thì cứ đến đây gặp em mà nói chuyện...
Tử Mặc bị nàng hét đến độ phải thụt lùi lại phía sau hết mấy bước, lùi đến bên cửa, chàng dùng ánh mắt xa lạ, đau đớn nhìn nàng trân trối. Cô bé Uông Tử Tuyền vui vẻ, tự tin, gương mặt lúc nào cũng mang đầy nét cười rạng rỡ đâu rồi? Chàng cắn thật chặt vào môi mình, hơi nhắm đôi mắt lại: cô bé Uông Tử Tuyền đó, đã bị Nhược Hồng và Tiên Tiên mưu sát chết đi rồi! Cũng giống như Uông Tử Mặc ngày trước, cũng đã bị họ mưu sát đi như vậy. Chàng lùi ra khỏi phòng nàng, đem theo nỗi đau thương vô tận, bỏ đi.
Không lâu sau, đến ngày sinh nhật của Tử Tuyền. Cốc Ngọc Nông đến thăm nàng, chàng đem theo rất nhiều quà tặng, nào là vải vóc, nào là nữ trang, lại có cả nước hoa và mỹ phẩm đem đến từ Paris. Tử Tuyền lại cảm động vô cùng, lúc gần đây nàng rất dễ cảm động! Vít lấy cổ Cốc Ngọc Nông, nàng nói một cách rất thân mật:
- Nếu như còn yêu em, thì hãy chứng minh cho em xem! Nếu như còn yêu em, thì đừng nên bỏ rơi em! Bây giờ em là một người tự do, anh cũng là một người tự do, cái cảm giác đó thật là thoải mái! Theo em đi! Ngọc Nông! Tiếp tục yêu em đi! Ngọc Nông!
Trái tim của Ngọc Nông, đã bị nàng khuấy động đến bay cao lên như thế. Đêm đó, nàng uống rất nhiều rượu, say túy lúy. Nàng nhảy lên xe ngựa, đánh xe phóng chạy ra ngoài, Cốc Ngọc Nông rượt theo, nhảy lên xe ngựa cùng đi với nàng rong chơi suốt đêm hôm đó.

o0o

Tháng tám, Tử Tuyền đột nhiên tỉnh dậy từ những ngày tháng rong chơi hoang đường tăm tối đó, cảm thấy cả người mình hình như có cái gì đó không được ổn. Buổi sáng thức giấc, nhìn thấy kem đánh răng là đã muốn nôn ọe, đi ngang qua nhà bếp, nghe mùi dầu mở là muốn ói mửa ra ngoài. Nàng kinh hoàng, hoảng hốt thể nghiệm rằng, trong cơ thể mình đang có một sinh mạng nhỏ bé bắt đầu tựu hình. Tại sao lại như vậy được? Nàng kết hôn với Cốc Ngọc Nông bốn năm, cũng đã từng hy vọng sẽ có một đứa con, thế nhưng, nàng vẫn không hề cấn thai. Kinh nguyệt của nàng thường không đều đặn, nàng cũng đã từng đi bác sĩ về phụ khoa, bác sĩ nói nàng không dễ gì thụ thai. Thế mà bây giờ, tất cả những sự biến hóa trong cơ thể nàng, đều làm cho nàng xác định rằng, mình đã có mang. Tính lại ngày tháng, từ tháng năm đến nay, nàng đã không hề có kinh! Tháng năm, chính là tháng Tiên Tiên đi Thượng Hải, chính là khoảng thời gian nàng và Nhược Hồng gần gũi nhau ở Thủy Vân Gian! Nàng kinh hoàng, khổ sở suy nghĩ về chuyện này; không, không, nàng không muốn có thai, nàng không muốn có đứa con này! Nhất là, đó lại là con của Mai Nhược Hồng! Nàng dùng tay đặt lên bụng mình, hình như cảm thấy đứa bé đó đang từ từ lớn lên thật nhanh. Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ? Nàng rối loạn tâm trí, cuống quýt, sợ hãi. Suốt cả cuộc đời nàng, chưa bao giờ cảm thấy bó tay, hoảng hốt như thế này!
Nàng chần chừ rất nhiều hôm, đã không có ai để thương lượng, cũng không có người để thảo luận.
Những sự bất thường trên cơ thể ngày một tăng thêm, ăn uống không được, không có tinh thần, suốt ngày chỉ muốn ăn những thứ thức ăn kỳ lạ. Chịu đựng mãi đến đầu tháng chín, nàng cảm thấy mình không còn cách gì chịu đựng thêm nữa, nàng cần phải nói chuyện với người trong cuộc thứ hai mới được. Thế là, nàng đạp xe đạp, đi đến Thủy Vân Gian.

o0o

Nhược Hồng quả thật đã dốc hết toàn lực, suốt cả ngày lẫn đêm, liên tiếp vẽ tranh suốt hai tháng liền. Trong khoảng thời gian vẽ tranh đó, chàng khi thì vui vẻ, khi thì u sầu, khi thì đắc ý, khi thì chán nãn, khi thì cảm thấy mình là thiên tài, khi thì cảm thấy mình chỉ là một vật phế thải... cứ như thế, khi thì chàng lên trời, lúc thì lại bị rơi xuống đất, chàng đã tự dày vò mình như thế suốt hai tháng trời liên tiếp. Cũng may mà có Tiên Tiên bên cạnh, không ngừng khuyến khích, không ngừng cổ võ, nàng là một người ủng hộ “không bao giờ biết chán nãn”. Và như thế, cuối cùng Nhược Hồng cũng đã có được khoảng năm, sáu chục tác phẩm mà chàng tự nhận là cũng được, và cho dù chàng tự làm cho mình vừa gầy vừa đen, nhưng tinh thần chàng vô cùng phấn chấn, đầu mày đuôi mắt, chứa toàn sự vui mừng, hớn hở.
Hôm đó, ánh sáng mặt trời thật tốt, bãi cỏ ở phía ngoài Thủy Vân Gian, ánh lên màu xanh mướt. Tiên Tiên đem những bức tranh của Nhược Hồng, sắp từng bức ra trên cỏ, dùng đá chặn ở bốn góc, phòng ngừa gió thổi bay đi. Nàng lại nhìn vào từng tấm từng tấm, miệng lẩm bẩm nói:
- Em thích tấm này... tấm này em cũng thích... tấm này em thích... tấm này em cũng thích... Nhược Hồng, tấm nào em cũng thích hết, làm sao bây giờ? Triển lãm tranh phải dùng bao nhiêu tấm nhỉ?
Nàng quay đầu lại kêu to lên. Nhược Hồng chạy đến bên nàng, nhìn vào những bức tranh trải đầy trên đất, chàng nhìn vào từng bức, từng bức, càng nhìn càng vừa ý, càng nhìn càng đắc ý. Chàng cố ý cười mắng Tiên Tiên:
- Đồ khùng! Cái gì mà tấm nào cũng thích? Tấm này có đẹp đâu, tấm này cũng tệ luôn, tấm này... tấm này thì quả thật không tệ! Tấm này cũng có thể kể là tàm tạm... ừm, ừm... còn tấm này đấy à, tấm này là kiệt tác! Ui cha! Mới không bao lâu đây, mà anh đã vẽ được bao nhiêu bức tranh này rồi! Ha ha! Ha ha! Ha ha...
Tâm tình chàng lên thật cao, vô cùng kích động, chàng cười lên thật to, chàng ngồi bẹp xuống đất, ngã ngữa về phía sau, nằm dài trên cỏ, hai mắt nhìn lên bầu trời cao rộng, miệng kêu to lên rằng:
- Trời làm mền, đất làm áo, nơi mây nước, ta làm vua! Ha ha!
Tiên Tiên cũng bị sự vui vẻ của chàng làm cho vui lây, quỳ xuống bên chàng, nàng nhìn chàng say đắm. Nhìn thấy ánh nắng mặt trời chiếu rọi lấp lánh trên khuôn ặt chàng, Tiên Tiên cảm thấy lòng mình dâng lên một niềm vui khôn tả, nàng cười nói:
- Anh thật sự có hơi điên cuồng đấy nhé!
- Không phải là hơi hơi điên cuồng, mà là quá sức quá sức điên cuồng!
Nhược Hồng vừa cười vừa nói, đưa tay ra kéo mạnh, Tiên Tiên bị kéo ngồi bẹp xuống đất, hai người ngã lăn ra trên cỏ, cười lên nắc nẻ.
Đúng lúc đó, Tử Tuyền đi đến Thủy Vân Gian.
Nàng dừng xe đạp lại, kinh ngạc nhìn đám tranh vẽ bày đầy trên đất, cùng Nhược Hồng và Tiên Tiên đang cười lăn trên cỏ. Trong lòng nàng như có một khối đá thật to chạm mạnh vào đau điếng, trong lúc hấp tấp, nàng định quay đầu xe bỏ đi. Thế nhưng, Nhược Hồng và Tiên Tiên đều đã nhìn thấy nàng, hai người vội vàng từ dưới dất đứng lên.
Nhược Hồng mừng hết cỡ:
- Tử Tuyền! Rút cuộc em cũng đã chịu trở lại Thủy Vân Gian rồi! Ha! Hôm nay đúng là ngày tốt của anh, có sao lành chiếu rọi! Anh biết lắm mà, em không bao giờ bỏ rơi anh đâu mà!
Tử Tuyền hít vào một hơi dài thật sâu, cố gắng giữ sự bình tĩnh. Tiên Tiên đã đi đến bên nàng, nhìn nàng, nở một nụ cười e thẹn, thân thiện và gần như năn nĩ, nàng nói:
- Tử Tuyền, chị lớn hơn em mấy tuổi, nếu như em có gì không đúng, xin chị tha thứ cho em vậy! Nếu như chúng ta có thể khôi phục lại được tình bạn như lúc trước, thì em mừng lắm!
Tử Tuyền nhìn Tiên Tiên, cười yếu ớt, tâm tình nàng thật sự không tốt đẹp gì, nàng cũng tự biết là cái cười của mình vô cùng miễn cưỡng, nàng ngẩng đầu lên nhìn Nhược Hồng, giọng nàng chứa đầy tâm sự:
- Nhược Hồng, em đến tìm anh, có chút chuyện...
Nhược Hồng không chờ nàng nói hết, kéo lấy nàng, lôi sềnh sệch nàng đến trước mấy bức họa:
- Tốt lắm! Mau mau đến đây xem, em nhìn những bức họa này dùn cho anh, em xem anh vẽ như thế nào? Ngày triển lãm tranh của anh đã gần kề rồi, anh thật sự vô cùng căng thẳng...
Tử Tuyền hơi khựng người lại:
- Triển lãm tranh?
- Đúng vậy, ngày hai mươi này đây, ở Lãm Thúy Hoạ Lang! Anh đã gửi thiệp mời cho mọi người rồi! Em về đó nhớ nói với Tử Mặc và mọi người, ngày đó nhất định là phải tới nhé! Dĩ nhiên, cuộc triển lãm này là do bác Toàn ủng hộ anh, nếu không, anh không đủ sức để mướn một chỗ như thế đâu!
Tử Tuyền nhìn Tiên Tiên một cái, lại đưa mắt qua nhìn Nhược Hồng một cái, cảm giác cuồn cuộn trào dâng trong lòng, quả thật là phức tạp đến cực điểm, nói không được nàng có bao nhiêu sự ganh ghét, và cũng nói không được bao nhiêu sự cay đắng trong lòng!
Nhược Hồng chỉ một lòng một dạ nghĩ đến những bức tranh của mình:
- Em xem! Bức tranh này, anh vừa ý vô cùng, anh chọn cho nó cái tên là “Chạy”, em nói được không? Còn bức tranh này, vẽ bầu trời sau khi vừa mới tạnh mưa, anh vẫn chưa đặt cho nó cái tên, em nói đặt cho nó tên là gì?
Tử Tuyền bất giác bị những bức tranh đó hấp dẫn, nàng đưa mắt nhìn chăm chú vào từng bức từng bức, càng nhìn càng kinh ngạc, nàng không thể không nói lời tán thưởng:
- Nhược Hồng, anh thật là một người tài hoa vô cùng, những bức tranh này anh vẽ... thật là... thật là tài tình lắm!
Nhược Hồng mừng rỡ như một đứa trẻ thơ:
- Thật không? Thật không? Em nói như thế, là anh yên lòng rồi! Tiên Tiên nói tấm nào nàng cũng thích, nhưng đó là vì nàng dùng tình cảm mà nói, chứ không hề phân biệt gì đâu! Em mới là chuyên gia! Đồng thời em cũng không giả dối! Anh thật sự có tiến bộ phải không? Phải không?
Tử Tuyền đột nhiên nhìn thấy hai bức tranh sơn dầu đang nằm song song bên nhau, cả hai bức tranh này đều là chân dung, một bức là nàng, đang khoác chiếc khăn voan mỏng đứng bên cửa sổ, một bức là Tiên Tiên, đứng bên cạnh bờ hồ Tây, mặc chiếc áo lụa trắng hở ngực, đóa “hồng mai” trên ngực nàng, đập thẳng vào mắt người nhìn! Tử Tuyền trừng mắt nhìn hai bức họa, đột nhiên cảm thấy lục phủ ngũ tạng mình như thể bị đốt cháy bừng bừng, ruột gan nàng như thể bị cào xới đảo lộn hẳn lên. Nàng không thể nào nhìn thêm được nữa, nàng không thể ở lại thêm được nữa, và những vấn đề nàng đến để thảo luận với chàng hôm nay, cũng không thể nào nói được nên lời nữa. Nàng quay đầu lại, đi ra phía ngoài cổng.
Nhược Hồng kêu lên kinh ngạc:
- Tử Tuyền! Em mới vừa đến, sao lại bỏ đi về ngay thế? Đừng đi đừng đi! Vào nhà uống một chung trà đã, Tiên Tiên mới vừa đem tới cho anh hai hộp Bích La Xuân đây...
Tử Tuyền không nói một lời nào, không hề quay đầu lại, nhảy lên xe, nàng đạp đi thật nhanh, như thể đang trốn chạy.
Tiên Tiên nhìn theo dáng lưng của nàng, nói bằng một giọng hơi hoảng sợ:
_ Nhược Hồng, em cảm thấy chị ấy hình như có gì không ổn! Hay là anh nên... rượt theo chị ấy? Có thể... chị ấy có chuyện gì đó muốn nói với anh...
Nhược Hồng lắc lắc đầu, chàng cảm thấy trong lòng bổng dưng dâng lên một nỗi buồn áo não. Chàng nhìn Tiên Tiên, nghĩ thầm, đúng vậy, chàng đã chọn một trong hai người con gái, thôi thì hãy tốt với một cô cho đến cùng đi vậy! Vết thương của Tử Tuyền, chàng đã không có có cách gì để xoa dịu nữa.

Chương 13

Tử Tuyền đã đi đến đường cùng rồi. Ở vào thời đại đó, muốn bỏ đi đứa bé trong bụng, thật sự không phải là một chuyện đơn giản.
Không dễ gì nàng mới lấy được một cái địa chỉ, do một người bạn làm nghề giặt quần áo của vú Lục giao cho. Thế là, đêm đó, nàng đơn thân độc mã, đem theo hai mươi đồng tiền giấy, đem theo sự quyết tâm và lòng can đảm vô biên, trong một con hẽm tối tăm, nàng tìm đến căn nhà có địa chỉ đó. Gõ cửa một lúc, có một người đàn bà đi ra, nhìn thấy những đồng tiền giấy trắng phau phau, lại nhìn thấy Tử Tuyền với gương mặt trẻ tuổi, bà ta đã hiểu tất cả. Bà ta nhìn dáo dác không thấy một bóng người, bèn vội vàng đóng cửa lại, kéo nàng vào phía bên trong.
Căn phòng nhỏ âm u ẩm thấp, một mùi nước thuốc và vị ẩm mốc xông thẳng vào mũi nàng, Tử Tuyền lập tức cảm thấy đầu óc choáng váng. Bà mụ đó để cho nàng nằm lên giường, bắt đầu xem xét, những ngón tay của bà ta không ngừng ấn ấn phía bên đây, lại ấn ấn sang phía bên kia, nét mặt như thể một “chuyên gia” nhiều năm kinh nhgiệm.
Bà mụ hỏi:
- Mấy tháng rồi?
Nàng ngần ngừ:
- Khoảng... khoảng ba tháng.
Bà mụ nói bằng một giọng như rất thành thạo:
- Tôi thấy là không chỉ ba tháng đâu! Đứa bé đã lớn lắm rồi đây, ít nhất cũng phải đã bốn tháng rồi đấy! Hôm nay cô gặp nhằm quý nhân rồi nhé, nếu gặp nhằm người khác là không ai dám lấy ra cho cô đâu, đứa bé lớn như thế, tay chân gì cũng đều đã có đủ rồi, đã là một đứa bé con thành hình thành dạng rồi...
Bà mụ vừa nói, vừa bắt đầu công việc làm sạch những dụng cụ, kềm, kéo, kim, kẹp, quăng qua quăng lại trong mâm, phát ra tiếng kêu loảng xoảng của kim loại chạm vào nhau, tiếng động nghe thật chói tai. Tử Tuyền nằm nghe những tiếng động đó, bất giác cả người nổi đầy da gà. Nàng đè tay thật chặt lên trên bụng mình, nghĩ đến những lời bà mụ vừa nói ban nãy, “tay chân cũng đều đã có đủ rồi, đã là một đứa bé con thành hình thành dạng rồi...” hình như nàng cảm thấy bàn tay nhỏ xíu của đứa bé, cách một lớp da bụng, đang lần mò tìm kiếm bàn tay nàng, tìm cách nắm lấy bàn tay nàng. Nàng kinh hoàng, run rẩy, toàn thân trở nên đau đớn như thể vừa bị trải qua một lằn điện xẹt, đau thấu tới tận cùng của trái tim.
Nàng hỏi bà mụ:
- Bà sẽ làm như thế nào?
- Ngày trước người ta cho uống thuốc, thế nhưng uống thuốc không được chắc chắn cho lắm, có nhiều khi uống liên tiếp mấy thang, đứa bé vẫn chưa trục ra được. Bây giờ tôi dùng cách mổ, đó là phương pháp của người ngoại quốc mà bác sĩ đã dạy cho tôi, nhanh vô cùng, mổ một cái là xong ngay...
- Mổ? Bà muốn nói là, bà sẽ “cắt” nó đi à?
- Đúng vậy!
Nàng cuống quýt, buột miệng nói:
- Như vậy, nó có đau không?
- Cô chịu khó một chút, thế nào cũng phải đau đớn một chút, ráng chịu một chút là xong ngay!
Nàng bắt đầu kích động vô cùng:
- Tôi không nói về tôi, mà tôi muốn nói về “nó”, đứa bé, đứa bé bây giờ có cảm giác gì không, nó có biết đau không?
Bà mụ ngẩng người ra, trợn to đôi mắt nói:
- Tôi làm sao biết được chuyện đó!
- Bà nói là nó đã tăng trưởng đầy đủ rồi! Bây giờ bà cắt đi bàn tay bàn chân nhỏ xíu của nó, làm sao mà nó không đau đớn cho được?...
Nàng càng nói càng kích động hơn, toàn thân nàng run rẩy, nghĩ đến đứa con trong bụng của mình, nghĩ đến những bàn tay bàn chân nhỏ bé mềm mại của nó. Nàng vội vàng nhảy xuống giường, đầu cổ tóc tai ướt mèm mồ hôi lạnh, đôi mắt nàng chứa đầy sự thảm thiết và đau đớn:
- ... Không được, không được! Bà không được cắt con của tôi, nó sẽ đau đớn lắm! Nhất định là nó sẽ đau đớn lắm! Tôi không muốn nó bị đau đớn!
Bà mụ kêu lên:
- Cô có muốn làm hay không nào? Nằm xuống, nằm xuống!
Tử Tuyền đưa tay đẩy mạnh bà mụ một cái, bà mụ đứng không vững, té ngồi xuống đất, kéo theo luôn chiếc bàn nhỏ đựng đầy dụng cụ, kềm kẹp kim kéo rơi đầy trên mặt đất.
Nàng đẩy cửa bỏ chạy ra ngoài, vừa chạy vừa kêu:
- Nó là con của tôi, tôi không thể dùng dao cắt nó đi mất... Tôi không thể! Tôi không thể! Tôi không thể! Tôi không thể...
Tử Tuyền chạy ra khỏi căn nhà âm u đó, bàng hoàng cất bước chạy thật nhanh, như điên như cuồng, như thể tất cả những kềm kẹp kim kéo đó đang rượt theo phía sau lưng nàng. Đối với địa thế ở đây, nàng đã vốn không rành đường, bốn bề lại tối âm u, ngay cả đèn đường cũng không có một ngọn nào cả! Nàng cứ chạy cứ chạy, một mặt không ngừng quay đầu lại nhìn dáo dác. Đột nhiên từ trong một ngõ hẻm khác, có một người đang gánh trên vai một gánh bằng thùng cây trờ tới, người đó kêu rú lên kinh hoảng, tránh không kịp, cả hai người đụng nhau tận mặt. Tử Tuyền kêu lên một tiếng thảm thiết, té sóng soài trên đất, những chiếc thùng bằng cây rơi “lộp độp” xuống đất, có rất nhiều cái đè mạnh trên bụng nàng. Nàng cảm thấy đau đớn đến đất trời đảo lộn, mồ hôi nước mắt đồng loạt tuôn chảy, dùng tay ôm lấy bụng, nàng kêu lên bằng một giọng điên cuồng, mê loạn:
- Không! Không! Không! Con ơi! Không được như vậy... con ơi, con ơi, mẹ muốn giữ con lại, mẹ muốn giữ con lại... mẹ van con, đừng nên rời bỏ mẹ, đừng đừng đừng...
Kêu xong, nàng ngã lăn ra bất tỉnh.

o0o

Khi bệnh viện báo tin cho Tử Mặc biết, vừa đúng lúc “nhất kỳ tam quái” đều có mặt tại đó, mọi người nghe nói Tử Tuyền đang ở trong phòng cứu cấp của bệnh viện, ai nấy đều kinh hoàng đến độ ngớ người ra. Không một ai biết được Tử Tuyền đã ra sao? Nhảy lên cỗ xe ngựa, mọi người cùng nhau đánh xe đến bệnh viện.
Tử Tuyền đã được đẩy ra từ phòng cứu cấp, sắc mặt trắng bệch, hình dung tiều tụy, mái tóc rối bời, ánh mắt ưu sầu. Bác sĩ đi theo phía sau giường bệnh, nói với bọn Tử Mặc bằng một giọng an ủi:
- Tôi đã chích cho cô ấy một mũi thuốc dưỡng thai rồi! Cô ấy té như thế thật là nguy hiểm! Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cái thai đã được giữ lại hoàn toàn, cô ấy phải ở lại bệnh viện vài hôm, để bác sĩ theo dõi đã, nếu như không bị xẩy thai, thì mới gọi là tai qua nạn khỏi! Bây giờ, người nào đi làm thủ tục cho cô ấy nhập viện đi đã!
Tử Mặc trừng mắt ngớ người, đưa mắt nhìn Tử Tuyền bằng đôi mắt kinh ngạc vô chừng. Nước mắt Tử Tuyền chảy dài trên gối, thần sắc nàng thê thảm, tội nghiệp, nàng dùng đôi mắt mang đầy sự hối hận, nuối tiếc, tự trách, và một giọng nói van cầu, nói với chàng rằng:
- Anh, em sai rồi! Em biết là em sai rồi, đứa con là do trời ban cho em, em muốn có nó! Em thật sự muốn có nó! Giúp em, xin anh giúp em, xin anh năn nỉ bác sĩ hộ em, em không thể mất đi nó... em không thể mất đi nó...
Nàng khóc òa lên...
Bác sĩ vỗ vỗ vai nàng, nói như an ủi:
- Bình tĩnh một chút, can đảm một chút! Đứa bé vẫn còn, không bị mất đâu, chỉ cần cô chịu nghĩ ngơi, tịnh dưỡng đàng hoàng, đừng nên bị té nữa... chúng tôi sẽ tận lực, giữ đứa con của cô lại!
Tử Mặc vẫn còn đang ngẩn ngơ, chàng quá kinh ngạc, quá bàng hoàng. Trừng mắt nhìn gương mặt yếu đuối trắng bệch của Tử Tuyền, trong lòng chàng cảm thấy đau thắt lại, con bé Tử Tuyền trước mặt chàng, sao mà xa lạ đến thế! Chàng chưa kịp biểu lộ điều gì. Chung Thư Kỳ đã như người tỉnh mộng, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, mở miệng nói:
- Tủ Tuyền, em có thai rồi à? Em có thai rồi à?...
Chàng nhào lên phía trên, chụp lấy tay Tử Tuyền, nắm thật chặt, cuống quýt quay đầu lại nhìn Tử Mặc nói:
- Tử Mặc, đây là tin thật vui, quá vui? Anh yên tâm, tôi sẽ chịu hết tất cả trách nhiệm!
Tử Mặc lại càng thêm ngớ ngẩn, tam quái cũng ngớ ngẩn, họ nhìn qua nhìn lại, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

o0o

Ngày hôm sau, Cốc Ngọc Nông vội vàng đi đến bệnh viện.
Tử Tuyền nằm ở phòng bệnh hạng nhất có hai phòng, phía ngoài là phòng khách, bên trong là phòng ngủ. Khi Ngọc Nông xông vào đến phòng khách, Tử Mặc và Chung Thư Kỳ đều đang ở đó.
Chàng hướng thẳng về phía phòng ngủ xông vào:
- Tử Tuyền đâu? Tử Tuyền...
Chung Thư Kỳ đứng cản ngay trước mặt chàng:
- Anh đừng nên đến làm phiền nàng! Hiện giờ nàng đang cần sự yên tĩnh, nghĩ ngơi!
Ngọc Nông kêu lên một cách hứng khởi:
- Nàng có thai rồi! Tôi nghe Chí Văn nói nàng đã có thai rồi! Tôi muốn gặp nàng!
Sắc mặt Chung Thư Kỳ nghiêm lại, nói một cách thành khẩn:
- Đúng! Nàng có thai rồi! Do đó chúng tôi cũng sắp kết hôn rồi! Xin anh hãy đứng ở lập trường của một “người bạn” mà chúc lành cho chúng tôi!
Cốc Ngọc Nông nhảy dựng lên:
- Cái gì? Đứa con là của tôi, anh kết hôn gì với nàng? Tôi là chồng của nàng, cái gì gọi là “lập trường của một người bạn”?
Chung Thư Kỳ giận đến độ mặt mày xanh mét:
- Đứa bé là của anh à? Anh có đang nằm mơ chăng? Quan hệ hôn nhân giữa anh và nàng đã kết thúc từ lâu rồi! Đó cũng là điều tôi cần phải đặc biệt nhấn mạnh với anh đấy! Chuyện ly dị giữa anh và nàng là một chuyện phải được tôn trọng tuyệt đối! Chuyện giữa hai người đều đã trở thành quá khứ hết rồi! Từ đây về sau, anh đừng có động chút là nổi hứng lên, nói chuyện vợ chồng gì với nàng nữa đấy nhé! Tôi là cha của đứa bé, đó mới là điều quan trọng nhất, anh hiểu không?
Cốc Ngọc Nông trợn to đôi mắt, nhìn trừng trừng vào Chung Thư Kỳ không chớp, càng nhìn càng nổi giận, càng nhìn càng đổ lửa:
- Thì ra, mi là thằng chó chết! Mi dám thừa cơ hiếp đáp nàng! Mi là thằng khốn nạn! Tại sao mi lại thừa lúc người ta yếu đuối mà xâm nhập! Mi thật là đê tiện!
Cốc Ngọc Nông túm ngay lấy áo Chung Thư Kỳ, định đánh chàng.
Chung Thư Kỳ cũng la lên ỏm tỏi:
- Mi thật là phường vô lại! Kết hôn rồi không chịu cẩn thận giữ gìn, ly dị rồi thì lại không chịu thừa nhận! Ngay cả đứa con của ta và Tử Tuyền, mi cũng đòi dành nữa!
- Cái gì gọi là dành? Nó vốn là của ta mà!
Hai người phùng mang trợn má, thấy trước mắt là sẽ đánh nhau một trận tới nơi. Tử Mặc thật sự không chịu đựng nổi nữa, chàng đứng xen ngay vào giữa hai người, dùng sức đẩy cả hai dạt ra hai bên, chàng kêu lên một cách vừa tức giận, vừa thất vọng:
- Cả hai người cãi nhau như thế đã đủ rồi chưa? Chỗ này dù sao cũng là bệnh viện, la om sòm lên cho người bên ngoài nghe được, có phải là xấu hổ lắm không? Im miệng đi, cả hai im miệng hết cho tôi!
Cốc Ngọc Nông và Chung Thư Kỳ, tuy rằng bị đẩy ra hai bên rồi, nhưng vẫn còn nhìn đối phương bằng đôi mắt tóe lửa, đều cung tay xoa quyền, nghiến răng trợn mắt, hình như đều hận sao mình không ăn tươi nuốt sống được đối phương.
Tử Mặc đẩy cả hai ra phía ngoài cửa:
- Hai người về trước đi! Không ai được la lối om sòm với nhau nữa! Chuyện này, chỉ có mình Tử Tuyền nói mới chính xác! Tôi phải hỏi kỹ lại trước đã!
- Tôi cũng muốn hỏi!
Cốc Ngọc Nông nói. Không chịu đi.
- Tôi cũng muốn hỏi!
Chung Thư Kỳ nói. Cũng không chịu đi.
Tử Mặc giận đến độ muốn phát điên lên được:
- Cả hai người không ai được hỏi cả!... Được được, hai người đứng đợi ở đây, tôi vào hỏi!
Tử Mặc vào phòng bệnh, nhìn thấy Tử Tuyền đang ngồi dựa vào đám gối nằm trên giường, đôi mắt nhìn ra phía ngoài song cửa, xuất thần, hiển nhiên, cuộc tranh chấp vừa xảy ra phía ngoài phòng, nàng đều đã nghe hết. Trên gương mặt nàng hiển hiện nét lạnh lùng, cô độc và kiêu ngạo, hình như những tranh chấp bên ngoài, không hề liên quan gì đến nàng. Sắc mặt nàng vẫn trắng bệch như cũ, ánh mắt nàng sâu thăm thẳm.
Tử Mặc cố gắng dằn cơn giận xuống, nói:
- Em nghe hết rồi chăng?... Tử Tuyền, sao em lại ra đến nông nổi này vậy? Đứa bé là của ai đây? Em nói đi!
Đôi môi nàng bậm lại, một lúc sau, mới nói:
- Không biết!
- Không biết?...
Tử Mặc thật sự muốn đánh cho nàng một tát tay, nhưng chàng lại cố gắng dằn xuống:
- Em quá trụy lạc rồi! Em không biết tự thương tiếc lấy thân mình, em thật sự làm anh thất vọng quá sức! Em nghĩ rằng như vậy là theo mới đó chăng? Như vậy là tiên phong đó chăng? Em không biết tự yêu em như thế, em bảo người khác làm sao yêu em cho được?
Tử Tuyền hơi chấn động một chút, sắc mặt nàng càng thêm trắng bệch, nàng nói thật nhẹ:
- Đứa nhỏ... không phải là của họ!
Tử Mặc bước tới, nắm chặc lấy vai nàng, bắt nàng quay đầu qua nhìn vào chàng, thấp giọng hỏi:
- Như vậy... là của Mai Nhược Hồng? Em đã có nói cho nó biết chưa? Nó không chịu nhìn phải không? Nó không thèm nhìn phải không? Em nói đi... nói đi...
Ánh mắt nàng càng thêm sâu thăm thẳm, như một vùng biển, nhìn không thấy đáy.
- Đứa bé... không phải là của ai hết, nó là của em! Là của một mình em! Em không đòi hỏi một ai phải chịu trách nhiệm về nó! Tự một mình em sẽ chịu trách nhiệm về nó!
Tử Mặc nhìn thật sâu vào Tử Tuyền, chàng đã hiểu, cho dù chàng có là người đần độn nhất, chàng cũng hiểu cha của đứa bé là ai! Chàng buông Tử Tuyền ra, đi ra khỏi phòng. Trong phòng khách, Cốc Ngọc Nông và Chung Thư Kỳ đều cùng nhào tới, dùng ánh mắt đầy hy vọng nhìn vào chàng, cả hai cùng hấp tấp hỏi:
- Nàng nói như thế nào? Nàng nói như thế nào?
Chàng hơi cắn cắn răng, ngẩng đầu lên nhìn hai người:
- Cô ấy nói... đứa bé là của một mình cô ấy, cô ấy không muốn một người nào chịu trách nhiệm về nó cả!...
Chàng hít vào một hơi dài, vừa khó chịu, vừa phiền muộn. Hơi dừng lại một chút, chàng mới nói thêm với hai người một cách thật thành khẩn:
- ... Nếu như cả hai cậu đều yêu cô ấy, thì trong khoảng thời gian này, đừng nên hỏi thêm gì nữa, đừng nên dày vò cô ấy thêm nữa, để cho cô ấy nghĩ ngơi yên tĩnh một chút, đợi đến khi cô ấy đã nghĩ ngơi đủ rồi, thân thể khỏe mạnh lại rồi, chúng ta mới nghiên cứu xem chuyện này phải làm thế nào? Tạm thời trong khoảng thời gian này, các cậu hãy vì nể tình tôi, hãy vì tình trạng sức khỏe suy nhược của Tử Tuyền, đừng nên tranh chấp nữa, cũng đừng nên cãi nhau nữa!
Cốc Ngọc Nông và Chung Thư Kỳ đều cảm thấy bực bội, khó thở, như người sa vào một đám mây mù giăng giăng không lối thoát, và đều cùng cảm thấy như vừa mất mát một cái gì!
Cả hai cùng đưa mắt nhìn nhau một lần nữa, họ đều cùng như một quả bóng xì hơi, xẹp xuống, thiểu não, không còn sức lực để tranh chấp gì thêm nữa.

o0o

Buổi chiều hôm ấy, Tử Mặc đến Thủy Vân Gian.
Nhược Hồng và Tiên Tiên, đang bận rộn đem những bức tranh đã để vào khuôn, xem xét, sắp xếp lại một lần chót. Chỉ còn ba hôm nữa là đến ngày triển lãm tranh. Còn có rất nhiều việc vẫn chưa làm, cả hai đều bận đến độ quay mòng mòng. Khi Tử Mặc xuất hiện, Nhược Hồng, trong sự chấn động bàng hoàng, đã lập tức trở nên vô cùng nhiệt tình, chàng kêu lên bằng một giọng tràn đầy sự vui mừng, sung sướng:
- Tử Mặc! Anh biết chuyện triễn lãm tranh của tôi rồi phải không? Anh chịu đến thăm tôi, là đã cho tôi một sự khích lệ nồng nhiệt nhất! Điều này chứng tỏ rằng, anh đã không còn trách móc, để tâm đến những lỗi lầm đã qua của tôi, phải không?
Tử Mặc cố gằng dằn cơn giận dữ, đưa mắt nhìn Tiên Tiên một cái, đi đến trước mặt Nhược Hồng:
- Đi! Tôi có chuyện muốn nói với cậu! Chúng ta đi ra ngoài nói chuyện!
Nhược Hồng hơi ngẩng người ra, nhìn thấy gương mặt Tử Mặc lạnh như băng, sự nhiệt tình của chàng bị dập tắt ngay, nụ cười chàng bị thu lại, nói một cách ngượng ngập:
- Vậy... anh hỏi đi!
Tử Mặc lại nhìn Tiên Tiên một cái nữa. Trong lòng vẫn còn đau đớn vì Tiên Tiên, sắc mặt chàng càng thêm khó coi hơn nữa. Tiên Tiên cảm thấy có điều gì đó không ổn, nàng đưa mắt nhìn Tử Mặc một cách e dè, nói bằng một giọng gấp rút và bất an:
- Tử Mặc, anh muốn em tránh chỗ khác không?
Nhược Hồng thấy Tử Mặc và Tiên Tiên nhìn qua nhìn lại, trong lòng chàng cũng cảm thấy có một cái gì đó không được thoải mái:
- Anh muốn hỏi thì cứ hỏi! Không cần phải ngại sự có mặt của Tiên Tiên! Giữa tôi và Tiên Tiên, không có bí mật!
Tử Mặc chấn động vô hạn, càng như lửa đổ thêm dầu, phừng phừng cháy lên không thể nào kềm chế được:
- Được! Tốt lắm! Như vậy thì tôi sẽ nói ngay trước mặt cô ấy vậy! Tử Tuyền có thai rồi, cậu có biết hay không? Cậu chuẩn bị sẽ làm như thế nào đây?
“Xoảng” một tiếng vang lên thật to, cây búa nhỏ trên tay Tiên Tiên rơi nhanh xuống, rớt ngay trên một bức tranh đã lên khung, mặt kiếng bị bể nát ra thành nhiều mảnh vụn. Nhược Hồng kinh hoảng, vội vàng quay sang la Tiên Tiên:
- Coi chừng mấy bức tranh của anh!
Tử Mặc chụp ngay lấy cổ áo của Nhược Hồng, đẩy chàng về phía sát tường, chàng trừng mắt nhìn Nhược Hồng, đôi mắt gần như tóe lửa. Chàng nghiến răng trợn mắt, nói bằng một giọng không tin tưởng:
- Tôi nói cho cậu biết là Tử Tuyền có thai rồi, thế mà cậu chỉ quan tâm đến những bức tranh của cậu à?
Nhược Hồng nhìn Tử Mặc bằng đôi mắt bàng hoàng, thảng thốt, đầu óc chàng cảm thấy vô cùng rối loạn:
- Tử Tuyền có thai? Ồ? Tại sao lại như vậy? Tại sao lại như vậy?
Tử Mặc nạt lên giận dữ:
- Tại sao lại như vậy? Thì tôi đến để hỏi cậu đây, tại sao lại như vậy? Cậu là một thứ ngụy quân tử dám làm không dám chịu! Cậu là một thứ tiểu nhân chỉ biết nghĩ đến thân mình! Cậu là một thằng khốn nạn không dám nhận lãnh trách nhiệm do mình gây ra! Tôi thật hận sao không chém được cậu một dao chết quách đi cho rồi...
Trái tim của Tiên Tiên, trong thoáng chốc đã bị xé nát tan ra thành từng mảnh vụn. Nàng mở to đôi mắt, nhìn Nhược Hồng một cách đau đớn, nàng đã hiểu tất cả rồi.
- Thì ra, hôm ấy Tử Tuyền đến đây, là để nói cho anh biết... thế nhưng chị ấy lại không có cơ hội để mở miệng, thì ra... thì ra...
Tử Mặc càng thêm khẳng định hơn:
- Tử Tuyền đã có đến đây à? Tử Tuyền quả thật đã đến đây à? Thế mà cậu không hỏi thăm, không giúp đỡ, để cho cô ấy rơi vào bước đường cùng... làm cho cô ấy bị té, bị vào bệnh viện! Cậu có còn có chút lương tâm hay không?
Nhược Hồng nói một cách đau khổ:
- Tôi không biết thật mà! Cô ấy không nói gì hết, tôi thật sự không biết gì cả... sao lại bị té, sao lại nằm bệnh viện, cô ấy bị thương à?
- Nếu như cậu muốn biết là đứa bé có bị xẩy thai mất đi hay không? Thì để cho tôi nói một cách rõ ràng cho cậu biết, là nó không bị xẩy đi! Mạng của đứa bé còn lớn lắm, nó sẽ đến thế gian này, để đòi nợ cậu...
Nước mắt Tiên Tiên bắt đầu tuông rơi xối xả, nàng la lên một cách đau khổ:
- Nhược Hồng! Anh đừng nên để em xem thường anh! Đứa bé là con của anh, anh không thể nào không nhìn nhận! Nếu không, Tử Tuyền phải làm sao bây giờ, anh và Tử Tuyền đã có những quan hệ mật thiết như vậy, thế mà anh không bao giờ nói cho em biết! Em... em thật sự hối hận vô cùng!
Tiên Tiên la lên xong, nàng ôm mặt khóc, bỏ chạy đi.
- Tiên Tiên! Tiên Tiên!
Nhược Hồng cuống cuồng, chàng cất tiếng kêu lên thật to, định rượt theo nàng, thế nhưng, Tử Mặc vẫn còn đang nắm lấy cổ áo chàng, làm cho chàng không nhúc nhích gì được. Tử Mặc lại đẩy chàng thêm một cái, đến sát bên tường:
- Cậu dám đi à! Chuyện đã ra nông nổi này rồi, mà cậu còn dám bỏ rơi Tử Tuyền để theo Tiên Tiên à?
Nhược Hồng nhìn thẳng vào đôi mắt bừng bừng lửa giận của Tử Mặc:
- Tử Mặc! Tôi thật sự không có cách nào khác hơn! Bây giờ tôi chỉ có thể trung thành với một phần tình cảm mà thôi, một người đàn bà mà thôi! Tôi không có cách gì làm cho cả hai người đàn bà đều cùng vui vẻ, hạnh phúc, tôi đã vì Tiên Tiên mà làm tổn thương Tử Tuyền, bây giờ anh muốn tôi lại vì Tử Tuyền mà làm tổn thương Tiên Tiên chăng? Cho dù tôi vì đứa con trong bụng mà bằng lòng lấy Tử Tuyền, anh cho rằng, đó không phải là một sự sĩ nhục đối với Tử Tuyền hay sao?
- Mi... mi...
Tử Mặc bị những lời nói của chàng làm cho nghẹn họng lại, trong nhất thời, chàng không trả lời được tiếng nào. Sự giận dữ trong lòng, càng lúc càng sôi sục lên như vạc dầu đang bừng bừng lửa. Chàng không nhịn được nữa, cung tay đánh ngay một quyền vào mặt Nhược Hồng.
Nhược Hồng bị một quyền này, đánh cho loạng choạng lùi về phía sau, té ngồi phịch trên đất, vừa đúng trên một bức tranh mới lên khuôn xong còn để nằm ngay đó.
Chàng bất giác bật người dậy như một cái lò xo, kêu lên kinh hoàng:
- Tranh! Tranh của tôi!
Tử Mặc trừng to đôi mắt, chàng gần như không tin ở lỗ tai mình:
- Đến bây giờ, trong mắt mi, trong lòng mi, cũng chỉ có những bức tranh của mi thôi à! Hừ! Ta đã nhìn thấu suốt mi rồi! Mi ích kỷ như thế, tại sao lại đáng để cho hai người đàn bà đẹp đẽ, cho ra tất cả vì mi như thế?
Trán Nhược Hồng toát đầy mồ hôi lạnh, trông chàng vô cùng thảm não, nói:
- Tử Mặc, tôi bảo đảm với anh, đợi tôi triển lãm xong những bức tranh, tôi sẽ giải quyết ngay vấn đề này...
- Không cần nữa...
Tử Mặc to tiếng nói, chàng bước về phía trước, dừng ngay trước một bức tranh, đưa chân ra dậm mạnh xuống:
- ... Triển lãm? Triển lãm? Chúc cuộc triển lãm của cậu, thành công rực rỡ!
Chàng quay đầu, xông ra khỏi phòng bằng những bước chân dài giận dữ.

Chương 14

Tiên Tiên khóc hết một đêm, suy đi nghĩ lại, cuối cùng nàng cũng tha thứ cho Nhược Hồng. Thứ nhất, là vì nàng đã vừa xâm mình lại nhảy lầu, làm cho chuyện đi theo Nhược Hồng trở thành một chuyện kinh thiên động địa, mọi người đều biết, bây giờ gần như không còn đường để quay đầu trở lại, nếu không tha thứ cho chàng thì phải làm thế nào bây giờ? Thứ hai, chuyện giữa Nhược Hồng và Tử Tuyền, theo như lời của Nhược Hồng, xảy ra vào khoảng thời gian nàng đi Thượng Hải, một người vừa ly dị, một người đang thất ý, do đó đã “cùng nhau an ủi” như thế. Nếu nói ra thì hình như cũng có thể tha thứ được. Thứ ba, ngày triển lãm đã kề bên cạnh, đây là ngày mà Nhược Hồng đã tranh đấu, vùng vẫy suốt gần nửa đời người mới có được, nàng thật sự không muốn làm cho nó bị phá vỡ, huống chi, còn rất nhiều chuyện phải lo, họ không hề có thì giờ để gây gỗ, làm lớn chuyện. Thứ tư, Đỗ Thế Toàn đã có nhiều bất mãn đối với Nhược Hồng như thế, nàng đã phải chịu đựng trăm cay ngàn đắng, cũng chỉ mong có thể xoay chuyển được ấn tượng của cha mẹ về Nhược Hồng, chuyện này không thể cho cha mẹ biết được, để khỏi phải nặng thêm một tội. Thứ năm, Nhược Hồng nói chuyện quá hay, lại có đôi mắt mang đầy thâm tình như thế! Chàng nhìn nàng, dùng giọng nói mang đầy sự tiếc nuối và ăn năn, không ngừng nói với nàng rằng:
- Lỗi của anh, tất cả đều là lỗi của anh! Anh không thể nào nói được một lời chạy tội cho mình, chung quy cũng tại vì anh không thể nào tự kềm chế mình! Anh là một thằng tồi! Thế nhưng, Tiên Tiên, em phải ủng hộ anh! Cứ mỗi lần anh sắp ngã xuống, em đều ủng hộ anh! Mỗi lần anh gây ra tai họa gì, em cũng đều tha thứ cho anh hết! Tiên Tiên, cho dù trước đây anh có bao nhiêu kỷ lục không tốt, nhưng em nhất định phải tin tưởng anh, em là tình yêu sâu đậm nhất của anh trong đời sống này! Tha thứ cho anh, đừng nên bỏ anh mà đi trong khoảng thời gian này! Nếu như ngay cả em cũng bỏ rơi anh, phỉ nhổ anh, thì anh thật sự không còn gì nữa cả!
Tiên Tiên vừa khóc vừa nói:
- Thế nhưng em sợ quá! Anh còn những chuyện gì mà em chưa được biết? Chúng nó có như những ngọn sóng thủy triều, tiếp nối nhau đánh vào từng đợt từng đợt hay không?
Nhược Hồng cảm thấy bàng hoàng chấn động, trong khoảnh khắc, trái tim chàng sôi sục một cái tên: Thúy Bình. Nói ra đi! Thôi thì đem cả chuyện của Thúy Bình nói luôn cho nàng nghe vậy! Thế nhưng, Thúy Bình đã là chuyện của tiền kiếp rồi, mười năm, một khoảng thời gian quá dài, mười năm trước, mình chỉ mới là một đứa trẻ mười lăm tuổi! Chàng nhìn Tiên Tiên trừng trừng, thấy nàng khóc nức nở, như cành hoa lê vùi dập trong mưa, bất giác trái tim chàng co rút lại, đau đớn. Không không! Không thể để cho nàng mang thêm gánh nặng, không thể làm cho nàng bị xúc động hơn nữa. Hãy để Thúy Bình trở thành một bí mật vĩnh viễn của mình vậy. Thế là, chàng nói thật thành khẩn rằng:
- Không còn nữa đâu! Xin em tha lỗi cho anh! Hãy để cho chúng ta cùng nhau nhìn thẳng vào vấn đề nan giải vậy, được không? Được không?
Nàng, sầu dâng trăm mối, nhưng vẫn không thể không yêu chàng, không thể không tha thứ cho chàng.
Đêm trước ngày triển lãm tranh, Tiên Tiên và Nhược Hồng đến bệnh viện thăm Tử Tuyền.
Chỉ trong vài hôm ngắn ngủi, tâm tình của Tử Tuyền, đã thay đổi hoàn toàn.
Từ chỗ tìm trăm phương nghìn kế lấy đứa trẻ ra, chuyển sang thành toàn tâm toàn ý muốn giữ đứa bé lại, và sự chuyển biến khoảnh khắc đó, đã dẫn Tử Tuyền vào một cảnh giới hoàn toàn mới lạ.
Lúc này nàng mới hiểu rằng, trong tận cùng sâu thẳm của trái tim nàng, đã có một thứ tình yêu và lòng mong đợi, vượt qua khỏi tình yêu nam nữ, vượt ra khỏi sự hướng vọng của tự do, và luôn cả nỗi khát vọng về một đời sống ung dung tự tại, không bị gò bó câu thúc. Bây giờ nàng bằng lòng bị câu thúc, nàng bằng lòng bị bó buộc, nàng khao khát có được đứa con này! Sự “khao khát” đó, so với tất cả những đồ vật và tình cảm mà nàng mong muốn trước đây, mãnh liệt hơn nhiều! Do đó, khi bác sĩ cho nàng biết, cái thai đã giữ lại được, sự vui mừng cuồng nhiệt và cảm tạ ơn trên của nàng, gần như không thể nào diễn tả nổi. Nàng không còn tự cảm thương mình nữa, nàng không còn áo não nữa. Đối với cuộc tình giữa nàng và Nhược Hồng, nàng đã xem như mây trôi gió thoảng. Nàng, là một người đã được “sống” lại. Sống với một thứ tự tin, sống với một vùng trời mới!
Do đó, khi Tiên Tiên và Nhược Hồng đến, họ đã nhìn thấy một Tử Tuyền hoàn toàn mới lạ. Nàng ngồi dựa vào một đám gối nằm trên giường, gương mặt nàng là một bầu trời sáng láng và hiền hòa. Cốc Ngọc Nông và Chung Thư Kỳ đều ở bên cạnh nàng. Tử Mặc không có ở đó. Nhìn thấy Nhược Hồng và Tiên Tiên, Cốc Ngọc Nông vội vàng tiến lên báo cáo ngay:
- Hai người có biết không? Tôi sắp làm cha rồi!
Hai bàn tay của Chung Thư Kỳ cung lại, giận hết chỗ nói:
- Thật là vô duyên hết sức! Hắn cứ nhất định nói con tôi là con của hắn cho được...
Tử Tuyền ngồi trên giường kêu lên, giọng nàng vô cùng trong trẻo và rõ ràng:
- Ngọc Nông! Thư Kỳ! Nếu như hai người còn cãi nhau về chuyện này nữa, em sẽ suốt đời không thèm nói tới ai nữa cả, em nói được là làm được, các anh có muốn cá không?
Chung Thư Kỳ và Cốc Ngọc Nông đều cùng dừng miệng. Nhược Hồng và Tiên Tiên đưa mắt nhìn nhau, gần như không biết chuyện gì đã xảy ra. Sau đó, Tử Tuyền cho cả hai Chung Thư Kỳ và Cốc Ngọc Nông ra phòng ngoài, nàng đưa tay ra nắm lấy tay Tiên Tiên, nhìn nàng thật dịu dàng, mở miệng nói thật dịu dàng:
- Tiên Tiên, cho dù giữa chúng ta đã từng có những gút mắt gì, hoặc là lấn cấn gì đi nữa, tất cả cũng đều đã trở thành quá khứ! Chị nhìn tôi xem, tôi đã lại trở nên tự tin, tràn đầy sức sống, mang đầy hy vọng nữa rồi đấy! Hãy để cho tất cả những gì không vui giữa chúng ta, đều tan biến đi mất như sương tan khói tỏa vậy!
Tiên Tiên cảm động quá, bất ngờ quá, nàng định nói gì đó, nhưng lời nói chưa kịp phát ra, nước mắt đã lập tức dâng đầy khóe mắt. Tử Tuyền lập tức đưa tay kéo nàng vào lòng, hai người cùng ôm nhau, trăm lời vạn tiếng, đều không kể nào cho xiết. Nhược Hồng đứng bên cạnh, càng thêm xấu hổ ăn năn đến độ không thốt được nên lời. Cả một lúc lâu, Tử Tuyền đẩy Tiên Tiên ra, ngẩng đầu lên nhìn Nhược Hồng:
- Nhược Hồng, anh hãy bảo vệ Tiên Tiên một cách đàng hoàng, nếu như có một ngày, anh làm tổn thương chị ấy, em sẽ không để yên cho anh đâu nhé!
Nhược Hồng gật đầu lia lịa. Tử Tuyền lại nói, thanh âm dịu dàng nhưng kiên quyết:
- Anh chị an tâm! Đứa bé là con của em, là con của một mình em, em sẽ vì nó mà can đảm, vì nó mà độc lập! Không một ai bắt anh chị phải gánh vác điều gì cả, anh chị không cần phải tự mình bắt mình gánh lấy trách nhiệm! Nói một cách khác, Mai Nhược Hồng, đứa bé không phải là con của anh!
Thanh âm của nàng thật trong trẻo, nàng nhìn thật thẳng vào Nhược Hồng.
Nhược Hồng cảm thấy toàn thân chấn động, Tiên Tiên cũng đang chấn động, hai người đứng ngẩn ngơ trước giường của Tử Tuyền, đều không biết nên nói gì cho phải.
Sau đó, Tử Tuyền kêu lên bằng một giọng thật vui vẻ:
- Thôi được rồi! Hai anh chị, sau không mau mau trở về lo cho xong cuộc triển lãm tranh đi, còn đứng ở đây làm mất hết thì giờ mà chi? Đi mau lên! Nhược Hồng! Chúc cho cuộc triển lãm tranh của anh thành công! Có thể là em sẽ không đến được đó để giúp anh một tay đâu, tại vì bác sĩ bắt buộc em phải nằm nghĩ ngơi trên giường!
Nhược Hồng không thể ngờ rằng, Tử Tuyền lại bỏ qua cho chàng một cách dễ dàng như vậy. Nhìn vào gương mặt tuy còn nét tiều tụy, nhưng lại sáng rực của Tử Tuyền, nghĩ đến đứa con trong bụng nàng - có thể là của mình - trong lòng chàng thật sự vô cùng rối loạn, hoang mang, thật không thể nào biết được đó là cảm giác gì! Tiên Tiên lại ôm chặt lấy Tử Tuyền một lần nữa, bèn cùng Nhược Hồng rời khỏi bệnh viện. Dưới bầu trời đêm của thành phố Hàng Châu, hai người yên lặng đi bên nhau một đoạn đường khá dài, sau đó, Tiên Tiên mở miệng nói:
- Một kỳ nữ như thế, muốn không yêu nàng, cũng khó! Phải không?
Nhược Hồng không dám tiếp lời, e rằng tiếp theo lời gì cũng đều sẽ bị sai. Chàng nắm thật chặt lấy bàn tay của Tiên Tiên, yên lặng bước đi, trong lòng bàng bạc niềm kính phục đối với Tử Tuyền, và tình yêu nồng nàn đối với Tiên Tiên.

o0o

Cuộc triển lãm tranh được cử hành như đã dự định.
Đỗ Thế Toàn điều động nhân viên của công ty, đến phòng triển lãm tranh, phụ một tay trong việc mời khách ký tên, tiếp đãi, bán tranh v.v... đủ thứ công việc nhỏ nhặt, lỉnh kỉnh. Ngày đầu của cuộc triển lãm, Đỗ Thế Toàn và Ý Liên, dẫn Tiểu Huy, Tố Khanh kéo nhau đến phòng triển lãm, ở đó hết một ngày. Khách đến xem ngày hôm đó cũng khá đông, rất ít khi có cảnh người lưa thưa. Tiên Tiên và Nhược Hồng đều rất căng thẳng, một lúc lại đến trước cửa nhìn quanh nhìn quất, một lúc lại vào trong đám đông chào đón tiếp hỏi. Tiên Tiên bận trong bận ngoài, ngay cả việc đưa thức uống, châm trà v.v..., nàng đều thân hành làm lấy. Nhược Hồng thường đi theo những quái nhân trong giới văn nghệ sĩ xem tranh, lắng tai nghe đủ loại phê bình, trên gương mặt chàng luôn luôn giữ nét “bình thản như không”. Tố Khanh chỉ quan tâm đến việc có người mua tranh hay không, không ngừng hỏi cô kế toán rằng:
- Bán được hết mấy tấm tranh rồi?
Cô kế toán luôn luôn lắc lắc đầu. Tiểu Huy chạy lăng xăng, hết bên này qua bên nọ, đối với mỗi bức tranh, cậu bé đều tỏ ra rất ngưỡng mộ, không ngừng miệng nói:
- Anh Nhược Hồng vẽ tranh thật là đẹp! Sau này con cũng sẽ làm họa sĩ!
Sắc mặt Thế Toàn biến đi lập tức, ông gõ ngay lên đầu thằng bé một cái:
- Một tên Mai Nhược Hồng, ông cha già này của con đã chịu không nổi rồi, nếu như thêm một đứa nữa, thôi thì chúng bây lấy đi cái mạng già này của ta luôn cho rồi!
Nguyên cả một ngày trôi qua, mọi người đều đau lưng, mỏi giò, cổ khô, môi khát, mệt hết chỗ nói. Tranh, không hề bán được một tấm. Đỗ Thế Toàn có vẽ thất vọng, Tiên Tiên nói:
- Đây mới là ngày đầu tiên mà! Với lại chúng ta cũng không có quảng cáo! Đợi đến khi một truyền mười, mười truyền trăm, thì người đến xem tranh sẽ càng lúc càng nhiều cho mà xem!
Đỗ Thế Toàn là người rất thực tế, ông không thể không buột miệng hỏi:
- Tại sao lại không có người mua tranh nhỉ?
Tiên Tiên nói:
- Đừng có thực tế như vậy mà Ba! Giá trị của nghệ thuật, vốn không phải ở chỗ tiền bạc, mà là ở chỗ có người thưởng thức hay không! Nghệ thuật dù sao cũng không phải là một sản phẩm thương nghiệp!
Đỗ Thế Toàn hơi có chút ngớ ngẩn:
- Ồ! Như vậy, cái giá tiền dán ở phía dưới bức tranh là để làm gì vậy? Đó không phải là đã “tự mình định giá” rồi đó hay sao? Mà đã định giá muốn bán, nếu không phải sản phẩm thương nghiệp thì là gì?
Nhược Hồng nói một cách buồn bã:
- Bác nói rất phải! Một tác phẩm nghệ thuật thật sự, không những cần có người tán thưởng, và còn phải thu hút được những nhà sưu tầm trả giá cao để thu mua về sưu tập! Có khoác lác đến mấy cũng vô dụng mà thôi. Thí dụ như tranh của Picasso bao giờ cũng có một giá trị nhất định, lại còn những họa sĩ khác, còn cháu...
Chàng hơi có chút xìu xuống như một quả bóng sắp xì hơi.
Ý Liên nói:
- Mọi người đều hơi quá căng thẳng đấy thôi! Hôm nay mới là ngày đầu tiên mà! Thời gian triển lãm đến những mười ngày, chúng ta hãy từ từ xem sao!
Ngày thứ hai, những người đến xem bớt đi hết một nửa, tranh vẫn không bán ra được tấm nào. Sau đó, tình hình càng lúc càng tệ, người mỗi ngày một ít, nơi phòng triển lãm lưa thưa lác đác, mấy người nhân viên ở công ty Tứ Hải được điều động đến để phụ giúp một tay, bây giờ ngồi ngáp dài ngáp vắn vì không có việc gì làm. Ngày thứ năm, Tử Mặc dẫn “nhất kỳ tam quái”, cùng nhau kéo đến tham quan cuộc triển lãm, làm cho Nhược Hồng và Tiên Tiên vô cùng mừng rỡ. Sắc mặt của Tử Mặc vẫn còn rất khó coi, đối với Nhược Hồng và Tiên Tiên, chàng giữ thái độ ởm ờ, không thèm nói đến, làm như chỉ thuần túy đến để “xem tranh”. Nhưng Nhược Hồng thì lại mừng vô số kể, chàng đi theo Tử Mặc xem những bức tranh bằng một thái độ vô cùng nhiệt tình, chàng không ngừng nói với bọn Tử Mặc bằng một giọng chấn động bàng hoàng:
- Tử Mặc, buổi triển lãm tranh này của tôi coi như hoàn toàn thất bại! Thế nhưng, anh và những người bạn trong họa hội chịu đến đây, là một sự việc có một ý nghĩa vô cùng to lớn đối với tôi! Anh, quả thật là một người trọng tình cảm, quý bạn bè vô cùng!
Tử Mặc cất tiếng nói, giọng chàng lạnh như băng:
- Đừng nên đem chữ “bạn bè” và “nghệ thuật” lẫn lộn vào nhau! Tôi đến đây không phải để làm bạn với ai hết! Tôi chỉ đến đây để xem tranh mà thôi!
Nhược Hồng bị nguyên một gáo nước lạnh tạt vào mặt, thế nhưng chàng vẫn nhẫn nại, chú tâm quan sát sắc mặt của Tử Mặc trong lúc xem tranh. “Nhất kỳ tam quái” thì rất nhiệt tình, hăng hái khen tặng một cách rất thành khẩn, người nào cũng nói chỉ cách có một thời gian ngắn, mà chàng đã tiến bộ không ít. Những lời khen tặng này, làm cho Nhược Hồng cũng cảm thấy có chút an ủi. Tử Mặc xem tất cả những bức tranh treo trong phòng triển lãm một cách tỉ mỉ. Chàng nhìn Nhược Hồng, gật gù, hít vào một hơi dài, nói:
- Cậu quả thật là một kỳ tài! Tôi đã từng dự đoán, không đầy năm năm, cậu sẽ có thể dẫn đầu giới hội họa một cách dễ dàng, bây giờ xem ra, có thể cậu sẽ không cần đến năm năm đâu!
Nhược Hồng mừng vô hạn, Tiên Tiên cũng cười rạng rỡ. Nhược Hồng hỏi:
- Anh quả thấy là đúng như thế sao? Không phải anh đang an ủi tôi hay sao?
Tử Mặc “hừ” một tiếng lạnh lẽo:
- An ủi cậu? Tôi có nghĩa vụ gì mà phải an ủi cậu? Tôi hận cậu đến xương đến tủy, không hề giảm bớt đi một ly một phân nào!...
Chàng cắn cắn răng:
- ... Thế nhưng tôi không thể không nói một cách thành thật, nét tài hoa của cậu làm cho tôi chấn động vô chừng! Nhất là những bức “Chạy”, “Bừng sáng”, “Thiếu nữ trầm tư” và “Không nuối tiếc”... đều là những nét bút thần kỳ! Gần như làm cho tôi ganh tị!
Nói xong, chàng quay đầu, bỏ đi một nước bằng những bước chân thật dài.
Nhược Hồng vừa chấn động, vừa phấn khởi, lâu thật lâu, chàng vẫn không kềm chế nổi tâm tình của mình, chàng bấu lấy Tiên Tiên, nói:
- Tiên Tiên! Em có nghe không? Tử Mặc nói anh vẽ hay lắm kìa! Những lời nói của anh ấy lúc nào cũng cân nhắc rất cẩn thận, sức quan sát, thưởng thức của anh ấy từ trước đến nay vẫn rất bén nhạy! Có những lời nói này của anh ấy, bao nhiêu những phiền muộn, chán nãn của anh từ trước đến nay, đều giảm bớt đi không ít rồi vậy!
Tiên Tiên bao giờ cũng bơm hơi cho chàng:
- Đừng nên chán nãn! Ngày triển lãm còn đến những năm hôm kia mà! Nếu như có thể gặp thêm vài người tri âm như Tử Mặc, thì cũng không uổng công anh mở cuộc triển lãm tranh này rồi!
Lại qua hai hôm, phòng triển lãm càng thêm lạnh lẽo. Chẳng những không có một tiếng khen nào, mà trên tờ báo nghệ thuật của Hàng Châu, lại có một đoạn văn bình luận của những nhà phê bình:
- Mai Nhược Hồng muốn thử đem nghệ thuật hội họa của Á Đông và Tây Phương hòa hợp vào nhau, nhưng đáng tiếc là thủ pháp còn quá non nớt, để lộ đầy dẫy những dấu tích vá víu, gượng ép. Cộng thêm việc dùng màu sắc quá đậm đà, mãnh liệt, đề tài lại quá táo bạo, như muốn tìm cách vượt trội hơn tất cả mọi người, nhưng khéo hóa thành vụn, nhìn tổng quát những tác phẩm của họ Mai, chỉ thấy anh ta quơ quào phóng bút, chủ đề không được rõ ràng, đã không gây được sự bàng hoàng trong thị giác người xem, mà cũng không làm cho người xem có được cảm giác thú vị khi nhìn ngắm, thật là làm cho người ta thất vọng lắm thay!
Đỗ Thế Toàn cảm thấy vô cùng thất vọng, quăng tờ báo lên mặt bàn, nói một cách áo não:
- Nếu biết trước được như thế này, thì thà rằng đừng nên mở buổi triển lãm tranh còn hơn! Không hề có một câu khen thưởng, mà toàn là những lời chỉ trích, thiên hạ xem sẽ cười thúi đầu cho mà coi!
Đến nước này, Nhược Hồng đã hiểu được rằng, cuộc triển lãm tranh lần này đã hoàn toàn thất bại. Những lời khen tốt đẹp của Tử Mặc cũng không còn tác dụng gì với chàng nữa. Chàng bị sự thất bại to lớn đó đánh gục rồi, không còn ý chí chiến đấu nữa rồi! Chàng không còn muốn đến phòng triển lãm nữa, mà chỉ muốn trốn về Thủy Vân Gian, để lánh xa tất cả mọi người, chàng nói với Tiên Tiên rằng:
- Trên họa đàn không sợ thiếu một người như anh, không có Mai Nhược Hồng, họa đàn vẫn cứ sinh động khởi sắc như thường, những bức tranh độc đáo vẫn cứ xuất hiện không ngừng! Anh có mặt trên họa đàn cũng bằng thừa... thế nhưng, một người như anh, nếu như không vẽ tranh thì còn có thể làm gì khác nữa bây giờ?
Tiên Tiên đuổi theo chàng, nói:
- Anh đừng nên chán nãn! Hãy cố gắng đợi nữa xem sao, biết đâu lại có phép lạ xảy ra!
- Nghệ thuật phải trông ở thực lực, phải được người thưởng thức, phải được sự nhìn nhận của số đông người thưởng ngoạn, nếu như phải nhờ ở “phép lạ”, thì thật là bi đát quá! Anh không đợi nữa! Anh về đây! Rút cuộc thì anh cũng đã nhìn rõ được con người mình rồi!
Chàng bỏ đi. Về đến Thủy Vân Gian, đứng nhìn cảnh vật “Một phiến khói mây, một trời lộng gió” phía bên ngoài song cửa mà ngẩn ngơ, ngơ ngẩn, trầm tư suy nghĩ về sự nhỏ bé và bất lực của mình.
Cuộc triển lãm tranh đến ngày chót. Đột nhiên, phép lạ xuất hiện thật! Có một người đàn ông tuổi trung niên, ăn vận đồ tây thẳng nếp, chải chuốt, dẫn theo một đám khoảng mười mấy nhân viên, vào xem tranh, người đàn ông trung niên đó, mỗi lần nhìn một bức tranh lại gật đầu, ông ta vừa gật đầu, mười mấy người ở phía sau cũng gật đầu theo. Ông ta vừa nói “tốt”, mười mấy người nhân viên phía sau cũng nói “tốt” theo! Sau khi xem xong hết tất cả các bức tranh trưng bày trong phòng triển lãm, ông ta mua luôn một hơi hai chục bức tranh!
Ông ta nói với Tiên Tiên rằng:
- Tôi là phó hội trưởng của Nhật Bổn Tam Thái Châu Thức hội xã, tôi họ Giả! Tôi thích tranh của Mai Nhược Hồng, nét vẽ của ông ta có một phong cách rất đặc biệt, rất đặc sắc! Chúng tôi xây một khách sạn quốc tế ở Hàng Châu, cần rất nhiều tranh để treo trên tường! Do đó, mới mua một hơi hai chục bức tranh của ông ta như thế!
Không hề trả giá, không hề xin bớt. Vì đã là ngày chót của cuộc triển lãm, ông ta đem tất cả những bức tranh đã mua đi ngay ngày hôm đó, trả bằng tiền mặt tất cả, tổng số lên đến hai trăm đồng!
Tiên Tiên gần như không tin được sự thật đó, thật là quá bất ngờ. Suy nghĩ một chút, nàng cảm thấy chuyện này thật đáng nghi ngờ, làm gì có chuyện như thế xảy ra được? Nhất định là cha nàng tội nghiệp sự thất bại của Nhược Hồng, nên mới đạo diễn ra một màn kịch như thế này! Nghĩ như thế, nàng bèn chạy thẳng về nhà trước để hỏi Đỗ Thế Toàn. Gương mặt Đỗ Thế Toàn lộ vẻ kinh ngạc hoàn toàn, ông nói một cách ngẩn ngơ:
- Có người đến mua hai chục bức tranh của nó à? Hai chục bức à? Người đó là một thằng điên hay là một thằng ngố vậy? Con đang nói đùa đấy phải không?
Tiên Tiên lấy hai trăm đồng ra để trước mặt Đỗ Thế Toàn, lần này, sắc mặt Đỗ Thế Toàn hớn hở thấy rõ, không che dấu được sự vui mừng trong lòng:
- Ha! Thằng nhỏ Mai Nhược Hồng này, chỉ tùy tiện quẹt mấy đường, vậy mà cũng bán được hai trăm đồng bạc! Thảo nào mà nó không chịu ngồi trong văn phòng!
Tiên Tiên quan sát sắc mặt cùng lời nói, biết chắc rằng Đỗ Thế Toàn không hề đạo diễn chuyện này, Tiên Tiên mừng còn hơn bắt được vàng, nàng không còn kềm chế được sự xúc động của mình. Quay người chạy ra như bay khỏi cửa, nàng xông thẳng đến Thủy Vân Gian.
Tìm được Nhược Hồng, nàng nắm lấy tay chàng, vừa cười, vừa kêu, vừa nhảy, vừa quay:
- Nhược Hồng! Nhược Hồng! Anh thành công rồi! Thành công rồi! Tranh của anh đã bán được rồi! Hai mươi bức! Hai mươi bức tất cả! “Bừng sáng”, “Chạy”, “Ánh mây”, “Không nuối tiếc”... đều đã bán đi hết rồi! Bán được hai trăm đồng...
Nhược Hồng bị nàng quay đến đầu óc quay mòng mòng, đưa tay ra, chàng sờ sờ vào trán nàng: không hề bị sốt mà! Sao lại nói chuyện gì bậy bạ thế?
Tiên Tiên kêu lên thật to:
- Thật mà, thật mà! Em không giỡn với anh đâu, cũng không phải an ủi anh đâu, đây là một sự thật chắc chắn một trăm phần trăm! Người của Nhật Bổn Tam Thái Châu Thức hội xã đã đến để mua mấy bức tranh của anh đấy! Ông hội trưởng ấy nói tranh của anh có phong cách rất đặc biệt, ông ta rất thích, ông ta thích lắm, do đó mua về để treo trong khách sạn của hội xã...
Nhược Hồng nín thở nói:
- Không thể nào như vậy được! Không thể nào có chuyện tốt như vậy, lại có thể xảy ra cho một người xui xẻo như anh được...
Tiên Tiên lắc lắc chàng, đẩy chàng:
- Anh xem này! Anh xem, đây là hai trăm đồng... Anh xem đây! Em đã về nhà hỏi ba rồi, tại vì em cũng không tin tưởng lắm về việc đã xảy ra, em sợ chuyện này là do ba sắp đặt! Thế nhưng, không phải là ba sắp đặt gì hết, mà là thực tài của anh, cuối cùng cũng có người biết thưởng thức tài nghệ của anh rồi!
Nhược Hồng hơi có chút cảm giác thật rồi, trừng mắt nhìn xấp tiền giấy, lại trừng mắt nhìn Tiên Tiên. Có khoảng mấy phút đồng hồ, chàng không có cách chi cử động được. Sau đó, chàng đột nhiên kêu to lên một tiếng:
- Trời già không phụ lòng người!
Kêu xong, chàng ôm chầm lấy Tiên Tiên, nhấc bổng nàng lên, xoay vòng vòng quanh gian phòng, một mặt xoay tròn, một mặt cười thật to nói rằng:
- Thật có một thằng điên, đến mua hai chục bức tranh của anh à? Anh là thằng điên vẽ tranh, hắn là thằng điên mua tranh! Hắn thật là tri âm của anh vậy! Cho dù hắn là Tam Thái Tứ Thái gì cũng được, là người Trung Hoa hay người Nhật Bổn gì cũng được, anh sẽ làm bạn với người này! Anh làm bạn với người này là chắc rồi!
Chàng buông Tiên Tiên ra, thở hào hển, đôi mắt chàng sáng rực niềm tự tin yêu đời trở lại:
- Anh không còn cô độc nữa, anh không còn cô độc nữa! Anh là một thằng người may mắn nhất đời! Có được vẻ tranh, có được tri âm, có được Tiên Tiên, cuộc đời của anh, quả là hoàn hảo lắm rồi!
Tiên Tiên bị sự vui mừng cuồng nhiệt của chàng làm cho vui lây, nàng vui đến độ không thể nào nói được nên lời. Nàng gật đầu lia lịa, đôi mắt nàng chứa đầy những giọt lệ vui mừng khổ tận cam lai.

Chương 15

Buổi tối hôm ấy, nhà họ Đỗ tưng bừng đãi khách, mời tất cả bốn bàn, để chúc mừng cuộc triển lãm tranh thành công của Nhược Hồng.
Những người bạn bè thân cận của Đỗ Thế Toàn đều đến đủ mặt, những nhân viên trong công ty Tứ Hải đã từng đến giúp trong buổi triển lãm tranh cũng đến đủ mặt, nhất kỳ tam quái cũng đến, và dẫn luôn cả Cốc Ngọc Nông đến... trong một lúc, nhà họ Đỗ vô cùng náo nhiệt, tiếng chúc tụng của bạn bè thân hữu không ngớt bên tai. Vú Phước, già Châu, Đại Thuận, Vĩnh Quý, Xuân Lan, Thu Quế v.v..., tất cả những người giúp việc, lăng xăng lui tới giữa đám khách khứa, đưa nước dâng trà, tuy bận rộn nhưng người nào cũng tràn đầy niềm vui.
Nhược Hồng và Tiên Tiên, đều ăn mặc tươm tất trong buổi tiệc này, Nhược Hồng mặc chiếc áo dài chính thức của chàng, xem ra cũng đầy đủ phong độ. Tiên Tiên mặc chiếc áo hoa nho nhỏ màu tím phía trên, bên dưới là chiếc váy xếp nhiều ly màu tím, trông nàng giống như một đóa hoa Lan giữa rừng sâu u nhã. Cả hai đều lộ nét vui mừng hớn hở, mặt mày sáng rực đi lui đi tới trong đám khách khứa ồn ào. Các người khách quý đêm hôm đó, gần như ai cũng đều biết câu chuyện “xâm mình”, “nhảy lầu” của họ, do đó càng thêm chú ý đến đôi tình nhân này. Trong lòng hai người đều dạt dào một niềm vui bao la, chỉ có một điều đáng tiếc, là anh em Tử Mặc, Tử Tuyền vẫn không có mặt. Tử Tuyền vì sức khỏe chưa được bình phục, vẫn còn đang trong thời kỳ tịnh dưỡng, nhưng nàng có nhờ Chung Thư Kỳ đem đến lời chúc tụng nồng nàn nhất. Tử Mặc thì ngay cả chúc mừng cũng không có, xem ra, sự “căm hận” của chàng vẫn chưa thể tiêu tan nổi.
Rượu qua ba tuần, không khí vô cùng tốt đẹp. Mọi người đều cạn ly, uống rượu một cách tận tình, lại đẩy Đỗ Thế Toàn ra, bắt ông phải “phát biểu vài câu”. Đỗ Thế Toàn đã uống đến gương mặt đỏ bừng, nét cười tràn lan lên mắt, lên môi, lên đầy khuôn mặt. Ông đưa cao ly rượu trên tay lên nói:
- Tôi chỉ biết có tàu thuyền, về tranh, tôi không biết gì cả! Nhưng được ngần ấy người đến tham quan, lại có người bỏ tiền ra mua với giá cao như thế, điều này thật là... ha ha! Có thể nói là cuộc triển lãm đã thành công rồi đấy! Tóm lại, Nhược Hồng còn trẻ mà! Đoạn đời sắp đến còn dài, hy vọng cậu ấy sẽ ngày một tiến bộ!
Mọi người vừa vỗ tay vừa kêu hay, chỉ với vài câu nói ngắn ngủi đó, đã biểu hiện hết việc Đỗ Thế Toàn “thừa nhận” Nhược Hồng, mọi người lại càng vây lấy Nhược Hồng và Tiên Tiên, chuốc rượu như điên cho hai người.
Mai Nhược Hồng uống vài ly vào bụng, đã cảm thấy toàn thân phơi phới, cả người chàng đong đầy sự vui vẻ và hoan lạc, chàng hân hoan, yêu đời quá sức tưởng tượng, cầm ly rượu trên tay, chàng nâng cao lên về phía tất cả mọi người:
- Xin cám ơn tất cả mọi người, cám ơn hai bác, cám ơn Tiên Tiên, cám ơn Túy Mã Họa Hội, cám ơn! Cám ơn! Không có sự ủng hộ và yêu thương của mọi người, thì sẽ không có một Mai Nhược Hồng của ngày hôm nay! Tôi thật vô cùng xúc động và cảm kích! Vẽ, vốn là giấc mơ từ lúc còn bé của tôi, bao nhiêu năm nay, tôi đã vẽ một cách rất gian khổ, thế nhưng, bây giờ, tất cả những giọt mồ hôi và nước mắt đó, đều đã hóa thành sự vui mừng và mãn nguyện! Một người vẽ tranh, điều quan trọng nhất là phải được sự công nhận và khẳng định của người khác, cho dù chỉ của một người thôi, cũng đã đủ rồi! Tôi muốn mời ông Giả, hội trưởng của Tam Thái Châu Thức Hội Xã một chung rượu, đáng tiếc là ông ta đã trở về Nhật rồi, không thể đến tham dự buổi tiệc này! Tôi muốn mời hai bác, Tiên Tiên, Túy Mã Họa Hội, mỗi người một chung rượu, tôi muốn mời mỗi người, mỗi một người!
Mọi người lại vỗ tay bộp bộp như điên như cuồng, Nhược Hồng đổ đầy một ly rượu, chàng thật sự đi chuốc rượu cho từng người. “Nhất kỳ tam quái” càng nhân cơ hội này níu lấy chàng không chịu rời, họ liên tiếp đổ rượu cho chàng, có người nói “ganh tỵ”, có người nói “hâm mộ”, có người nói “vừa ganh tỵ vừa hâm mộ”... không khí tưng bừng náo nhiệt, tiếng cười liên tục như không bao giờ dứt. Mọi người hi hi ha ha, niềm vui chan hòa đây đó, không khí hoan lạc lan tràn khắp mọi nơi. Và ngay trong lúc niềm vui đang tràn lan khắp nhà như thế, Vĩnh Quý đột nhiên hấp tấp đi vào phòng khách, báo cáo với Thế Toàn bằng một giọng vô cùng căng thẳng:
- Thưa ông, phía ngoài cửa có ông Uông Tử Mặc đến cùng hai người tùy tùng, bọn họ đẩy theo một xe kéo, trên đó chất đầy những tranh, đã vào đến vườn hoa, ông Mặc bảo là muốn tìm cậu Nhược Hồng!
Nhược Hồng kinh hoảng, tỉnh rượu hết một nửa, nhưng chàng lập tức phấn khởi trở lại:
- Tử Mặc? Anh ấy đến rồi! Rút cuộc anh ấy cũng đã đến rồi! Tôi biết lắm mà! Một người tri âm như Tử Mặc, sao lại có thể không nói gì đến tôi cho được...
Vừa nói, chàng vừa để ly rượu xuống bàn, chạy ra vườn hoa phía trước.
Vĩnh Quý nói một cách bất an:
- Nhưng thưa ông chủ! Trên chiếc xe đẩy đó, hình như chất đầy những bức tranh mà cậu Nhược Hồng đã bán đi!
“Xoảng” một tiếng, ly rượu trên tay của Tiên Tiên, rớt lên bàn vỡ ra thành nhiều mảnh. Nàng nhảy dựng lên, chạy theo Nhược Hồng ra ngoài. Lập tức, mọi người cảm thấy như có một cái gì đó không ổn, “nhất kỳ tam quái” và Cốc Ngọc Nông, đều chạy theo ra ngoài. Đỗ Thế Toàn, Ý Liên, Tố Khanh, Tiểu Huy cũng chạy theo ra, sau đó, tất cả những người khách đến tham dự đều chạy ra ngoài.
Trong vườn hoa, Tử Mặc đứng thẳng người nơi đó, đầu cất cao lên, sắc mặt âm u, thâm trầm. Phía sau lưng chàng, có hai người tùy tùng đang đẩy một chiếc xe kéo đứng im lặng chờ đợi.
Nhược Hồng hơi có vẻ kinh hoảng, chàng lắp bắp:
- Tử Mặc, anh... anh... có phải anh đến để tham dự buổi tiệc hôm nay chăng? Tử Mặc hừ lên một tiếng lạnh lẽo, chàng cất tiếng nói thật to:
- Hừ! Mai Nhược Hồng, mi nhìn được những bức tranh này chăng?
Tử Mặc giật lấy càng xe, đổ trút tất cả những bức tranh trong đó xuống mặt đất. Một loạt những tiếng “lổn cổn lảng cảng” vang lên, từng bức tranh từng bức tranh thi nhau đổ đầy xuống mặt đất, tiếng thủy tinh va chạm vào nhau loảng xoảng, nghe đến lạnh người. Nhược Hồng rú lên kinh hoàng:
- Đó là tranh của tôi! Sao?... Sao lại là tranh của tôi?...
Tử Mặc quăng chiếc xe kéo ra thật xa, nói:
- Đúng vậy, đó là tranh của mi! Bây giờ chắc là mi cũng đã hiểu, ai là người đã mua một hơi hai chục bức tranh của mi rồi chứ?
- Ai? Hội xã Tam Thái Châu Thức...
Nhược Hồng không nói được nên lời nữa rồi, men rượu đã tỉnh hẳn, sắc mặt chàng chỉ trong thoáng chốc, đã trắng bệch còn hơn là giấy. Một cảm giác lạnh lẽo, từ phía dưới gót chân, lan lên thật nhanh khắp cùng cả tứ chi, xương cốt của chàng, chàng run rẩy nói:
- Không phải anh, không phải anh... tôi không tin...
Tử Mặc nói thật to tiếng:
- Đúng là ta! Ha ha ha! Chính ta là người đã mua tranh, chính ta là người đã nhờ người đi mua tranh, ông hội trưởng họ “Giả’, chính là người “giả”, còn Tam Thái Châu Thức hội xã, ở đâu? Cũng chỉ là một cái hội tưởng tượng do ta đặt ra mà thôi! Mi hãy nhìn những bức tranh này; “Chạy”, “Thiếu nữ trầm tư”, “Bừng sáng”, “Không nuối tiếc”...
Chàng cầm lên từng bức một, đưa cao cho mọi người thấy, sau đó lại quăng xuống hết vào đống tranh nằm ngổn ngang dưới đất.
Nhược Hồng không nhịn được, chàng định nhào tới mấy bức tranh:
- Tranh của tôi! Quả thật là tranh của tôi!
Tử Mặc nạt to lên, giọng chàng như tiếng chuông đồng vọng:
- Đứng lại! Tranh của mi, nhưng ta đã mua hết rồi, bây giờ nó là tranh của ta!...
Chàng tiến về trước một bưóc, đưa tay chỉ ngay vào mũi Nhược Hồng, nói bằng một giọng trách mắng thật nghiêm khắc:
- Một thằng người như mi, chơi với bạn vì những bức tranh của ngươi, nói chuyện tình yêu vì những bức tranh của ngươi. Vì những bức tranh, ngươi có thể đem tình bạn, tình yêu, trách nhiệm, đạo nghĩa bỏ qua ngoài tai hết! Ta, từ lúc cha sinh mẹ đẻ đến giờ, chưa hề gặp phải một người đàn ông nào ích kỷ và vô tình như ngươi! Cuối cùng thì ta cũng nhìn thấu ngươi rồi! Trên cuộc đời này, không còn chuyện gì có thể làm cho ngươi đau lòng nữa! Ngoại trừ...
Chàng dừng lại, đưa tay nhận lấy một bình dầu xăng từ trên tay một tên tùy tùng, sau đó đổ bình dầu xăng đó thật nhanh lên đống tranh vẽ nằm ngổn ngang trên mặt đất. Miệng to tiếng nói rằng:
- ... đốt đi những bức tranh của ngươi!
Nhược Hồng co chân xông thẳng về phía trước, miệng chàng gào lên điên cuồng:
- Tử Mặc... Tử Mặc... đừng...
Tiếng kêu chưa dứt, Tử Mặc đã đốt lên một cây diêm quẹt, liệng vào đống tranh. Ùm một tiếng, ngọn lửa lập tức cháy bùng lên, bừng bừng lan tràn ra thật nhanh. Khung tranh toàn bằng gỗ, tiếng kêu lách tách vang lên bất tận, đốt cháy thật nhanh, ngọn lửa vọt thẳng lên thật cao, thật cao, làm cho nguyên cả một khu vườn chiếu rọi một ánh sáng màu đỏ chói. Trong bóng đêm, màu ánh sáng đó làm cho ai ai nhìn vào cũng cảm thấy kinh tâm tán đởm.
Tất cả những người có mặt trong khu vườn hoa đều kinh ngạc vô cùng. Trong nhất thời, kẻ thì kêu, kẻ thì chạy, kẻ thì ùn ùn tránh xa ngọn lửa, người thì cuống cuồng chạy đi tìm cách dập tắt ngọn lửa, tất cả trở thành một cục diện hỗn loạn vô cùng.
Nhược Hồng nhào thẳng tới trước bất kể nguy hiểm, bất kể ngọn lửa to đang cháy ùn ùn, chàng chụp lên một bức tranh, nhưng bị đốt nóng quá, đành phải buông ra, chàng lại đi chụp một bức tranh khác, lại bị đốt phỏng da, lại quăng xuống, chàng lại đi chụp một bức khác, lại thêm một bức khác, nhưng ngọn lửa quá to, tất cả các bức tranh đều đã bị liếm táp, cháy bừng bừng... ánh lửa chiếu rọi trên khuôn mặt thảm thiết của chàng, chiếu đỏ đôi mắt chàng, mái tóc của chàng rối bời bời, ánh mắt hỗn loạn, bước chân loạng choạng, như một người điên bị trúng hàng ngàn hàng vạn mũi tên vẫn không chịu ngã gục xuống đất.
Tiên Tiên chạy như bay tới, chụp lấy bàn tay của Nhược Hồng, ra sức lắc lấy lắc để, miệng nàng gào lên thảm thiết:
- Nhược Hồng! Nhược Hồng! Bàn tay của anh! Bàn tay của anh! Bàn tay của anh sẽ bị đốt cháy bây giờ! Buông tay ra! Buông tay ra... Nhược Hồng!
Chung Thư Kỳ la lên:
- Dập tắt ngay ngọn lửa, đừng để nó lan vào tới nhà...
Đỗ Thế Toàn kêu lên:
- Vĩnh Quý! Đại Thuận! Đem nước đến chửa lửa! Nhanh lên!
Diệp Minh la thật to:
- Mọi người đến cứu mấy bức tranh đi!
Lục Tú Sơn, Chung Thư Kỳ, Diệp Minh, Thẩm Chí Văn đều xông lên phía trước, định cứu mấy bức tranh, nhưng ngọn lửa cháy bừng bừng quá mạnh, mọi người không có cách gì đến gần được.
Trong cơn hổn loạn, già Châu, Đại Thuận, đã dẫn nguyên một đám gia đinh, xách từng thùng nước ùn ùn chạy tới, đổ ào ạt vào đám tranh đang cháy bừng bừng. Nước và lửa vừa tiếp xúc nhau, từng cụm khói trắng vọt thẳng lên cao, phát ra những tiếng xèo xèo. Hơi nóng thoát ra càng làm cho mọi người phải lùi về phía sau thêm mấy bước. Tiên Tiên lắc bàn tay Nhược Hồng một cách điên cuồng, cuối cùng nàng cũng lắc sút ra khỏi tay chàng một bức tranh đang cháy ào ào, nước lập tức tạt vào bức tranh, tranh và khung tranh, đều trở thành đống than vụn khét lẹt.
Chỉ trong thoáng chốc, ngọn lửa đã bị dập tắt. Hai mươi bức họa đó, đều bị biến thành một đống than đen ngòm và khét lẹt, nằm trơ trên đất, tỏa ra từng cụm khói trắng, không ngừng phát ra những tiếng nổ tí tách. Không khí bốn bề, yên lặng đến độ phát sợ, những người khách tham dự buổi tiệc hôm đó đều vây lại, người nào người nấy bàng hoàng chấn động, không thể tưởng tượng, không thể ngờ rằng mình lại mục kích một cảnh tượng kinh tâm tán đởm đến như thế.
Nhược Hồng nhìn trừng trừng vào đống tro tàn than vụn trên mặt đất, cả người chàng hình như cũng đã biến thành tro tàn than vụn. Lâu thật lâu, chàng vẫn không nói không rằng. Sau đó, chàng loạng choạng, lắc lư, té ngồi phịch xuống trước đống than tro đó, dùng hai bàn tay ôm chặt lấy đầu mình, từ trong cổ họng chàng phát ra tiếng kêu: “ặc, ặc, ặc...”, như một con vật bị cắt tiết, đang rỉ ra giọt máu cuối cùng của cơ thể. Cái thanh âm thê thảm đó, làm cho tâm hồn Tiên Tiên tan nát, nàng nhào lên phía trên, ôm lấy đầu chàng, kêu lên một cách điên cuồng thê thảm:
- Đừng nên như thế! Đừng nên như thế! Nhược Hồng ơi...
Chung Thư Kỳ đi thẳng đến trước mặt Tử Mặc, hai tay cung lại:
- Tử Mặc, anh thật là quá đáng lắm!
Tử Mặc đưa mắt nhìn Nhược Hồng đang kêu khan trên đất, giọng chàng lạnh như băng:
- Quá đáng?... Mai Nhược Hồng! Ngươi đau khổ rồi chăng? Ngươi cũng biết thế nào là đau khổ rồi chăng? Hãy hồi tưởng lại những gì ngươi đã làm cho người khác đau khổ, thì những gì mà ngươi phải chịu đựng ngày hôm nay, thật sự không đáng là bao cả!
Tiên Tiên ngẩng đầu lên, nhìn Tử Mặc bằng đôi mắt vô cùng căm hận. Sau đó, nàng nhảy dựng lên, nhào về phía Tử Mặc như điên như cuồng, nàng đánh thùm thụp vào người chàng, như một người điên loạn, vừa khóc vừa kêu lên:
- Tại sao anh lại có thể làm ra được những chuyện như vậy? Tại sao? Tại sao? Anh thật là đáng sợ quá! Anh thật là tàn độc còn hơn ác quỷ... anh không biết Nhược Hồng kính trọng anh đến dường nào, tôn sùng anh đến dường nào, một câu khen tặng của anh có thể đưa anh ấy lên đến thiên đàng! Anh có biết chăng? Anh nói anh ấy vẽ đẹp, anh ấy vui còn hơn một đứa trẻ được quà! Anh ấy kính trọng cái tình bạn của anh biết mấy... Thế mà anh lại nở lòng dùng một ngọn lửa, đốt cháy hết những bức tranh của anh ấy! Anh không chỉ đốt những bức tranh của anh ấy, mà anh đang đốt đi sinh mạng của anh ấy! Tại sao anh lại có thể làm được một việc tàn nhẫn đến như thế? Tại sao anh lại có thể làm được chứ...
Tử Mặc đẩy Tiên Tiên ra, lùi lại một bước. Lớn tiếng nói rằng:
- Tôi quả thật đã làm một việc tàn nhẫn! Thế nhưng, Mai Nhược Hồng đã làm biết bao nhiêu chuyện tàn nhẫn, thế mà hắn không có cả cảm giác nữa kìa!
Nói xong, chàng quay đầu bỏ đi, hai tên tùy tùng, cũng bỏ đi theo một nước.
Đỗ Thế Toàn nhìn mọi việc xảy ra đến đây, đau thương, thất vọng và kinh ngạc, đã làm cho ông không còn cách gì chịu đựng nổi nữa. Thở ra một hơi dài than vãn, ông bước loạng choạng về hướng phòng khách nhà, Ý Liên và Tố Khanh đi sát theo ông. Vào đến phòng khách, ông ngồi té phịch lên ghế, thần sắc ông bàng hoàng, giọng nói ông rên rỉ:
- Thì ra không phải là tên phú thương nào mua tranh của hắn... thì ra chỉ là bạn tốt của hắn mua tranh của hắn, mua tranh của hắn, không phải vì yêu tranh của hắn, mà vì muốn đốt tranh của hắn... ồ ồ! Ta không hiểu nổi, cái thế giới này, ta đã hoàn toàn theo không kịp rồi! Có thể vì tình yêu mà xâm mình, nhảy lầu, có thể vì trả thù mà mua tranh, đốt tranh... ta đã bị bọn chúng đánh bại rồi... ta thua rồi! Ta thua rồi!...

o0o

Đêm đã sâu.
Nhược Hồng vẫn còn ngồi trước đám tro tàn than vụn đó, dùng tay ôm lấy đầu, không hề nhúc nhích, không hề cử động. Những người khách, ai ai cũng đều lắc đầu, áo não bỏ ra về. Vây quanh Nhược Hồng, là nhất kỳ tam quái, Cốc Ngọc Nông, và Tiên Tiên. Họ muốn khuyên chàng vào nhà, khuyên chàng trị liệu những vết thương trên tay, nhưng chàng không chịu di động thân hình, cũng không chịu để người khác nhìn bàn tay của chàng. Vĩnh Quý mời ông thày thuốc đến, chàng ngồi ở đó, nhưng vẫn không chịu di động, thày thuốc mới vừa đụng vào vai chàng, chàng đã gầm lên thật to:
- Đi chỗ khác! Đừng đụng vào tôi! Đừng ai đụng vào tôi! Đừng! Đừng!...
Tiên Tiên tan lòng nát dạ, ruột gan nóng như lửa đốt. Nàng nhào tới phía chàng, đẩy ông thày thuốc ra, dùng sức lắc lắc người chàng, nước mắt nàng tuôn xuống như mưa, nàng vừa khóc, vừa kêu lên thật to:
- Anh sống trên đời, là vì vẽ tranh! Sinh mệnh của anh, là cho hội họa! Cho dù tình yêu mãnh liệt của em, cũng không thể làm dao động ý chí vẽ tranh của anh! Thế nhưng, một điều không thể thiếu khi vẽ tranh, là sự cuồng nhiệt của anh, đôi mắt của anh và đôi tay của anh... bây giờ, anh không cho thày thuốc trị liệu đôi tay cho anh, anh dự định bỏ phế đi đôi tay này chăng? Anh dự định là cả một đời sẽ không vẽ tranh nữa hay chăng? Lúc trước, ba muốn làm hư đi đôi tay của anh, em đã vì muốn ngăn cản nên đã nhảy lầu mà không chút chần chừ do dự, không hề tiếc rẽ sinh mạng của mình, anh quên rồi sao? Anh quên rồi sao?...
Nàng khóc thật to, đưa tay kéo lấy cánh tay chàng:
- ... Đứng dậy! Đứng dậy! Em không cho anh như thế! Em không cho anh ngừng vẽ, em không cho anh làm hư đôi bàn tay này... em không cho anh buông xuôi, từ đây, đời sống hội họa của anh không phải chỉ của một mình anh nữa, mà cũng là của em!...
Nàng dùng hết sức lực của mình, rút cuộc cũng đã kéo được đôi tay chàng ra: - ... Vì em, anh nhất định phải tiếp tục vẽ! Vì em, anh nhất định phải không để cho Tử Mặc đánh gục! Vì em, anh nhất định phải cố gắng trở lại! Vì em, anh nhất định phải bảo trọng lấy thân!
Những lời kêu gọi xé gan nát ruột đó của Tiên Tiên, cuối cùng cũng đã lay chuyển được Nhược Hồng. Bàn tay chàng buông ra, xòe thẳng tới trước cho ông thày thuốc xem xét. Hai bàn tay của chàng, trông thê thảm đến độ không ai dám nhìn thẳng vào, vừa đỏ vừa sưng, nổi lên những mọng nước. Ông thày thuốc vội vàng thoa thuốc lên cho chàng, băng lại. Chỉ trong chốc lát, hai bàn tay chàng đều quấn đầy bông băng trắng xóa, nguyên cả một lớp dày bịch không cử động được. Thày thuốc lại kê cho một toa thuốc uống, dặn dò một lô những chuyện cần phải cẩn thận để đừng bị làm độc.
Sau đó, ông thày thuốc ra về. Ý Liên nói với Tiên Tiên:
- Mẹ cho dọn ra một phòng trống, để cho Nhược Hồng ở tạm dưỡng thương, với tình trạng như thế này, không thể nào về được đâu.
Thế nhưng, Nhược Hồng vùng vẩy đứng dậy, thân hình loạng choạng, lảo đảo như một người say. Chung Thư Kỳ, Diệp Minh v.v... vội vàng đưa tay ra vịn chàng. Nhược Hồng vùng thoát ra khỏi mọi người, đứng một cách thiểu não, ánh mắt cứ nhìn trân trối về phía trước.
Chàng nói thật ngắn gọn:
- Tôi muốn trở về Thủy Vân Gian!
Diệp Minh khuyên chàng:
- Chi cho khổ vậy? Trở về Thủy Vân Gian, nấu thuốc cũng không tiện, thay thuốc cũng bất tiện... nấu ăn cũng không tiện...
Chàng vẫn lập lại câu nói:
- Tôi muốn về Thủy Vân Gian!
Thẩm Chí Văn nói:
- Được rồi! Chúng tôi đưa cậu về Thủy Vân Gian!
Mọi người đều đến dìu chàng, cánh tay Nhược Hồng hất ra, chàng nói thật to tiếng:
- Đừng có ai đi theo tôi, tôi đi về một mình!
Nói xong, chàng cất bước về hướng cửa chính, bước đi chàng xiêu vẹo, thân hình ngã nghiêng, ngã ngửa.
Tiên Tiên hỏi bằng một giọng thật mạnh mẽ:
- Anh không cần cả em đi theo hay sao?... Trễ quá rồi! Em đi theo anh, đi mãi đã trở thành thói quen rồi! Khi tất cả mọi người trên thế giới này đều bỏ rơi anh, em đi theo anh, khi anh bỏ rơi tất cả mọi người trên thế giới này, em cũng đi theo anh!
Thế là, Tiên Tiên cất từng bước thật dài tiến về phía trước, dìu lấy Nhược Hồng, đi thẳng ra ngoài một cách thật kiên quyết.
è thân cận của Đỗ Thế Toàn đều đến đủ mặt, những nhân viên trong công ty Tứ Hải đã từng đến giúp trong buổi triển lãm tranh cũng đến đủ mặt, nhất kỳ tam quái cũng đến, và dẫn luôn cả Cốc Ngọc Nông đến... trong một lúc, nhà họ Đỗ vô cùng náo nhiệt, tiếng chúc tụng của bạn bè thân hữu không ngớt bên tai. Vú Phước, già Châu, Đại Thuận, Vĩnh Quý, Xuân Lan, Thu Quế v.v..., tất cả những người giúp việc, lăng xăng lui tới giữa đám khách khứa, đưa nước dâng trà, tuy bận rộn nhưng người nào cũng tràn đầy niềm vui.
Nhược Hồng và Tiên Tiên, đều ăn mặc tươm tất trong buổi tiệc này, Nhược Hồng mặc chiếc áo dài chính thức của chàng, xem ra cũng đầy đủ phong độ. Tiên Tiên mặc chiếc áo hoa nho nhỏ màu tím phía trên, bên dưới là chiếc váy xếp nhiều ly màu tím, trông nàng giống như một đóa hoa Lan giữa rừng sâu u nhã. Cả hai đều lộ nét vui mừng hớn hở, mặt mày sáng rực đi lui đi tới trong đám khách khứa ồn ào. Các người khách quý đêm hôm đó, gần như ai cũng đều biết câu chuyện “xâm mình”, “nhảy lầu” của họ, do đó càng thêm chú ý đến đôi tình nhân này. Trong lòng hai người đều dạt dào một niềm vui bao la, chỉ có một điều đáng tiếc, là anh em Tử Mặc, Tử Tuyền vẫn không có mặt. Tử Tuyền vì sức khỏe chưa được bình phục, vẫn còn đang trong thời kỳ tịnh dưỡng, nhưng nàng có nhờ Chung Thư Kỳ đem đến lời chúc tụng nồng nàn nhất. Tử Mặc thì ngay cả chúc mừng cũng không có, xem ra, sự “căm hận” của chàng vẫn chưa thể tiêu tan nổi.
Rượu qua ba tuần, không khí vô cùng tốt đẹp. Mọi người đều cạn ly, uống rượu một cách tận tình, lại đẩy Đỗ Thế Toàn ra, bắt ông phải “phát biểu vài câu”. Đỗ Thế Toàn đã uống đến gương mặt đỏ bừng, nét cười tràn lan lên mắt, lên môi, lên đầy khuôn mặt. Ông đưa cao ly rượu trên tay lên nói:
- Tôi chỉ biết có tàu thuyền, về tranh, tôi không biết gì cả! Nhưng được ngần ấy người đến tham quan, lại có người bỏ tiền ra mua với giá cao như thế, điều này thật là... ha ha! Có thể nói là cuộc triển lãm đã thành công rồi đấy! Tóm lại, Nhược Hồng còn trẻ mà! Đoạn đời sắp đến còn dài, hy vọng cậu ấy sẽ ngày một tiến bộ!
Mọi người vừa vỗ tay vừa kêu hay, chỉ với vài câu nói ngắn ngủi đó, đã biểu hiện hết việc Đỗ Thế Toàn “thừa nhận” Nhược Hồng, mọi người lại càng vây lấy Nhược Hồng và Tiên Tiên, chuốc rượu như điên cho hai người.
Mai Nhược Hồng uống vài ly vào bụng, đã cảm thấy toàn thân phơi phới, cả người chàng đong đầy sự vui vẻ và hoan lạc, chàng hân hoan, yêu đời quá sức tưởng tượng, cầm ly rượu trên tay, chàng nâng cao lên về phía tất cả mọi người:
- Xin cám ơn tất cả mọi người, cám ơn hai bác, cám ơn Tiên Tiên, cám ơn Túy Mã Họa Hội, cám ơn! Cám ơn! Không có sự ủng hộ và yêu thương của mọi người, thì sẽ không có một Mai Nhược Hồng của ngày hôm nay! Tôi thật vô cùng xúc động và cảm kích! Vẽ, vốn là giấc mơ từ lúc còn bé của tôi, bao nhiêu năm nay, tôi đã vẽ một cách rất gian khổ, thế nhưng, bây giờ, tất cả những giọt mồ hôi và nước mắt đó, đều đã hóa thành sự vui mừng và mãn nguyện! Một người vẽ tranh, điều quan trọng nhất là phải được sự công nhận và khẳng định của người khác, cho dù chỉ của một người thôi, cũng đã đủ rồi! Tôi muốn mời ông Giả, hội trưởng của Tam Thái Châu Thức Hội Xã một chung rượu, đáng tiếc là ông ta đã trở về Nhật rồi, không thể đến tham dự buổi tiệc này! Tôi muốn mời hai bác, Tiên Tiên, Túy Mã Họa Hội, mỗi người một chung rượu, tôi muốn mời mỗi người, mỗi một người!
Mọi người lại vỗ tay bộp bộp như điên như cuồng, Nhược Hồng đổ đầy một ly rượu, chàng thật sự đi chuốc rượu cho từng người. “Nhất kỳ tam quái” càng nhân cơ hội này níu lấy chàng không chịu rời, họ liên tiếp đổ rượu cho chàng, có người nói “ganh tỵ”, có người nói “hâm mộ”, có người nói “vừa ganh tỵ vừa hâm mộ”... không khí tưng bừng náo nhiệt, tiếng cười liên tục như không bao giờ dứt. Mọi người hi hi ha ha, niềm vui chan hòa đây đó, không khí hoan lạc lan tràn khắp mọi nơi. Và ngay trong lúc niềm vui đang tràn lan khắp nhà như thế, Vĩnh Quý đột nhiên hấp tấp đi vào phòng khách, báo cáo với Thế Toàn bằng một giọng vô cùng căng thẳng:
- Thưa ông, phía ngoài cửa có ông Uông Tử Mặc đến cùng hai người tùy tùng, bọn họ đẩy theo một xe kéo, trên đó chất đầy những tranh, đã vào đến vườn hoa, ông Mặc bảo là muốn tìm cậu Nhược Hồng!
Nhược Hồng kinh hoảng, tỉnh rượu hết một nửa, nhưng chàng lập tức phấn khởi trở lại:
- Tử Mặc? Anh ấy đến rồi! Rút cuộc anh ấy cũng đã đến rồi! Tôi biết lắm mà! Một người tri âm như Tử Mặc, sao lại có thể không nói gì đến tôi cho được...
Vừa nói, chàng vừa để ly rượu xuống bàn, chạy ra vườn hoa phía trước.
Vĩnh Quý nói một cách bất an:
- Nhưng thưa ông chủ! Trên chiếc xe đẩy đó, hình như chất đầy những bức tranh mà cậu Nhược Hồng đã bán đi!
“Xoảng” một tiếng, ly rượu trên tay của Tiên Tiên, rớt lên bàn vỡ ra thành nhiều mảnh. Nàng nhảy dựng lên, chạy theo Nhược Hồng ra ngoài. Lập tức, mọi người cảm thấy như có một cái gì đó không ổn, “nhất kỳ tam quái” và Cốc Ngọc Nông, đều chạy theo ra ngoài. Đỗ Thế Toàn, Ý Liên, Tố Khanh, Tiểu Huy cũng chạy theo ra, sau đó, tất cả những người khách đến tham dự đều chạy ra ngoài.
Trong vườn hoa, Tử Mặc đứng thẳng người nơi đó, đầu cất cao lên, sắc mặt âm u, thâm trầm. Phía sau lưng chàng, có hai người tùy tùng đang đẩy một chiếc xe kéo đứng im lặng chờ đợi.
Nhược Hồng hơi có vẻ kinh hoảng, chàng lắp bắp:
- Tử Mặc, anh... anh... có phải anh đến để tham dự buổi tiệc hôm nay chăng? Tử Mặc hừ lên một tiếng lạnh lẽo, chàng cất tiếng nói thật to:
- Hừ! Mai Nhược Hồng, mi nhìn được những bức tranh này chăng?
Tử Mặc giật lấy càng xe, đổ trút tất cả những bức tranh trong đó xuống mặt đất. Một loạt những tiếng “lổn cổn lảng cảng” vang lên, từng bức tranh từng bức tranh thi nhau đổ đầy xuống mặt đất, tiếng thủy tinh va chạm vào nhau loảng xoảng, nghe đến lạnh người. Nhược Hồng rú lên kinh hoàng:
- Đó là tranh của tôi! Sao?... Sao lại là tranh của tôi?...
Tử Mặc quăng chiếc xe kéo ra thật xa, nói:
- Đúng vậy, đó là tranh của mi! Bây giờ chắc là mi cũng đã hiểu, ai là người đã mua một hơi hai chục bức tranh của mi rồi chứ?
- Ai? Hội xã Tam Thái Châu Thức...
Nhược Hồng không nói được nên lời nữa rồi, men rượu đã tỉnh hẳn, sắc mặt chàng chỉ trong thoáng chốc, đã trắng bệch còn hơn là giấy. Một cảm giác lạnh lẽo, từ phía dưới gót chân, lan lên thật nhanh khắp cùng cả tứ chi, xương cốt của chàng, chàng run rẩy nói:
- Không phải anh, không phải anh... tôi không tin...
Tử Mặc nói thật to tiếng:
- Đúng là ta! Ha ha ha! Chính ta là người đã mua tranh, chính ta là người đã nhờ người đi mua tranh, ông hội trưởng họ “Giả’, chính là người “giả”, còn Tam Thái Châu Thức hội xã, ở đâu? Cũng chỉ là một cái hội tưởng tượng do ta đặt ra mà thôi! Mi hãy nhìn những bức tranh này; “Chạy”, “Thiếu nữ trầm tư”, “Bừng sáng”, “Không nuối tiếc”...
Chàng cầm lên từng bức một, đưa cao cho mọi người thấy, sau đó lại quăng xuống hết vào đống tranh nằm ngổn ngang dưới đất.
Nhược Hồng không nhịn được, chàng định nhào tới mấy bức tranh:
- Tranh của tôi! Quả thật là tranh của tôi!
Tử Mặc nạt to lên, giọng chàng như tiếng chuông đồng vọng:
- Đứng lại! Tranh của mi, nhưng ta đã mua hết rồi, bây giờ nó là tranh của ta!...
Chàng tiến về trước một bưóc, đưa tay chỉ ngay vào mũi Nhược Hồng, nói bằng một giọng trách mắng thật nghiêm khắc:
- Một thằng người như mi, chơi với bạn vì những bức tranh của ngươi, nói chuyện tình yêu vì những bức tranh của ngươi. Vì những bức tranh, ngươi có thể đem tình bạn, tình yêu, trách nhiệm, đạo nghĩa bỏ qua ngoài tai hết! Ta, từ lúc cha sinh mẹ đẻ đến giờ, chưa hề gặp phải một người đàn ông nào ích kỷ và vô tình như ngươi! Cuối cùng thì ta cũng nhìn thấu ngươi rồi! Trên cuộc đời này, không còn chuyện gì có thể làm cho ngươi đau lòng nữa! Ngoại trừ...
Chàng dừng lại, đưa tay nhận lấy một bình dầu xăng từ trên tay một tên tùy tùng, sau đó đổ bình dầu xăng đó thật nhanh lên đống tranh vẽ nằm ngổn ngang trên mặt đất. Miệng to tiếng nói rằng:
- ... đốt đi những bức tranh của ngươi!
Nhược Hồng co chân xông thẳng về phía trước, miệng chàng gào lên điên cuồng:
- Tử Mặc... Tử Mặc... đừng...
Tiếng kêu chưa dứt, Tử Mặc đã đốt lên một cây diêm quẹt, liệng vào đống tranh. Ùm một tiếng, ngọn lửa lập tức cháy bùng lên, bừng bừng lan tràn ra thật nhanh. Khung tranh toàn bằng gỗ, tiếng kêu lách tách vang lên bất tận, đốt cháy thật nhanh, ngọn lửa vọt thẳng lên thật cao, thật cao, làm cho nguyên cả một khu vườn chiếu rọi một ánh sáng màu đỏ chói. Trong bóng đêm, màu ánh sáng đó làm cho ai ai nhìn vào cũng cảm thấy kinh tâm tán đởm.
Tất cả những người có mặt trong khu vườn hoa đều kinh ngạc vô cùng. Trong nhất thời, kẻ thì kêu, kẻ thì chạy, kẻ thì ùn ùn tránh xa ngọn lửa, người thì cuống cuồng chạy đi tìm cách dập tắt ngọn lửa, tất cả trở thành một cục diện hỗn loạn vô cùng.
Nhược Hồng nhào thẳng tới trước bất kể nguy hiểm, bất kể ngọn lửa to đang cháy ùn ùn, chàng chụp lên một bức tranh, nhưng bị đốt nóng quá, đành phải buông ra, chàng lại đi chụp một bức tranh khác, lại bị đốt phỏng da, lại quăng xuống, chàng lại đi chụp một bức khác, lại thêm một bức khác, nhưng ngọn lửa quá to, tất cả các bức tranh đều đã bị liếm táp, cháy bừng bừng... ánh lửa chiếu rọi trên khuôn mặt thảm thiết của chàng, chiếu đỏ đôi mắt chàng, mái tóc của chàng rối bời bời, ánh mắt hỗn loạn, bước chân loạng choạng, như một người điên bị trúng hàng ngàn hàng vạn mũi tên vẫn không chịu ngã gục xuống đất.
Tiên Tiên chạy như bay tới, chụp lấy bàn tay của Nhược Hồng, ra sức lắc lấy lắc để, miệng nàng gào lên thảm thiết:
- Nhược Hồng! Nhược Hồng! Bàn tay của anh! Bàn tay của anh! Bàn tay của anh sẽ bị đốt cháy bây giờ! Buông tay ra! Buông tay ra... Nhược Hồng!
Chung Thư Kỳ la lên:
- Dập tắt ngay ngọn lửa, đừng để nó lan vào tới nhà...
Đỗ Thế Toàn kêu lên:
- Vĩnh Quý! Đại Thuận! Đem nước đến chửa lửa! Nhanh lên!
Diệp Minh la thật to:
- Mọi người đến cứu mấy bức tranh đi!
Lục Tú Sơn, Chung Thư Kỳ, Diệp Minh, Thẩm Chí Văn đều xông lên phía trước, định cứu mấy bức tranh, nhưng ngọn lửa cháy bừng bừng quá mạnh, mọi người không có cách gì đến gần được.
Trong cơn hổn loạn, già Châu, Đại Thuận, đã dẫn nguyên một đám gia đinh, xách từng thùng nước ùn ùn chạy tới, đổ ào ạt vào đám tranh đang cháy bừng bừng. Nước và lửa vừa tiếp xúc nhau, từng cụm khói trắng vọt thẳng lên cao, phát ra những tiếng xèo xèo. Hơi nóng thoát ra càng làm cho mọi người phải lùi về phía sau thêm mấy bước. Tiên Tiên lắc bàn tay Nhược Hồng một cách điên cuồng, cuối cùng nàng cũng lắc sút ra khỏi tay chàng một bức tranh đang cháy ào ào, nước lập tức tạt vào bức tranh, tranh và khung tranh, đều trở thành đống than vụn khét lẹt.
Chỉ trong thoáng chốc, ngọn lửa đã bị dập tắt. Hai mươi bức họa đó, đều bị biến thành một đống than đen ngòm và khét lẹt, nằm trơ trên đất, tỏa ra từng cụm khói trắng, không ngừng phát ra những tiếng nổ tí tách. Không khí bốn bề, yên lặng đến độ phát sợ, những người khách tham dự buổi tiệc hôm đó đều vây lại, người nào người nấy bàng hoàng chấn động, không thể tưởng tượng, không thể ngờ rằng mình lại mục kích một cảnh tượng kinh tâm tán đởm đến như thế.
Nhược Hồng nhìn trừng trừng vào đống tro tàn than vụn trên mặt đất, cả người chàng hình như cũng đã biến thành tro tàn than vụn. Lâu thật lâu, chàng vẫn không nói không rằng. Sau đó, chàng loạng choạng, lắc lư, té ngồi phịch xuống trước đống than tro đó, dùng hai bàn tay ôm chặt lấy đầu mình, từ trong cổ họng chàng phát ra tiếng kêu: “ặc, ặc, ặc...”, như một con vật bị cắt tiết, đang rỉ ra giọt máu cuối cùng của cơ thể. Cái thanh âm thê thảm đó, làm cho tâm hồn Tiên Tiên tan nát, nàng nhào lên phía trên, ôm lấy đầu chàng, kêu lên một cách điên cuồng thê thảm:
- Đừng nên như thế! Đừng nên như thế! Nhược Hồng ơi...
Chung Thư Kỳ đi thẳng đến trước mặt Tử Mặc, hai tay cung lại:
- Tử Mặc, anh thật là quá đáng lắm!
Tử Mặc đưa mắt nhìn Nhược Hồng đang kêu khan trên đất, giọng chàng lạnh như băng:
- Quá đáng?... Mai Nhược Hồng! Ngươi đau khổ rồi chăng? Ngươi cũng biết thế nào là đau khổ rồi chăng? Hãy hồi tưởng lại những gì ngươi đã làm cho người khác đau khổ, thì những gì mà ngươi phải chịu đựng ngày hôm nay, thật sự không đáng là bao cả!
Tiên Tiên ngẩng đầu lên, nhìn Tử Mặc bằng đôi mắt vô cùng căm hận. Sau đó, nàng nhảy dựng lên, nhào về phía Tử Mặc như điên như cuồng, nàng đánh thùm thụp vào người chàng, như một người điên loạn, vừa khóc vừa kêu lên:
- Tại sao anh lại có thể làm ra được những chuyện như vậy? Tại sao? Tại sao? Anh thật là đáng sợ quá! Anh thật là tàn độc còn hơn ác quỷ... anh không biết Nhược Hồng kính trọng anh đến dường nào, tôn sùng anh đến dường nào, một câu khen tặng của anh có thể đưa anh ấy lên đến thiên đàng! Anh có biết chăng? Anh nói anh ấy vẽ đẹp, anh ấy vui còn hơn một đứa trẻ được quà! Anh ấy kính trọng cái tình bạn của anh biết mấy... Thế mà anh lại nở lòng dùng một ngọn lửa, đốt cháy hết những bức tranh của anh ấy! Anh không chỉ đốt những bức tranh của anh ấy, mà anh đang đốt đi sinh mạng của anh ấy! Tại sao anh lại có thể làm được một việc tàn nhẫn đến như thế? Tại sao anh lại có thể làm được chứ...
Tử Mặc đẩy Tiên Tiên ra, lùi lại một bước. Lớn tiếng nói rằng:
- Tôi quả thật đã làm một việc tàn nhẫn! Thế nhưng, Mai Nhược Hồng đã làm biết bao nhiêu chuyện tàn nhẫn, thế mà hắn không có cả cảm giác nữa kìa!
Nói xong, chàng quay đầu bỏ đi, hai tên tùy tùng, cũng bỏ đi theo một nước.
Đỗ Thế Toàn nhìn mọi việc xảy ra đến đây, đau thương, thất vọng và kinh ngạc, đã làm cho ông không còn cách gì chịu đựng nổi nữa. Thở ra một hơi dài than vãn, ông bước loạng choạng về hướng phòng khách nhà, Ý Liên và Tố Khanh đi sát theo ông. Vào đến phòng khách, ông ngồi té phịch lên ghế, thần sắc ông bàng hoàng, giọng nói ông rên rỉ:
- Thì ra không phải là tên phú thương nào mua tranh của hắn... thì ra chỉ là bạn tốt của hắn mua tranh của hắn, mua tranh của hắn, không phải vì yêu tranh của hắn, mà vì muốn đốt tranh của hắn... ồ ồ! Ta không hiểu nổi, cái thế giới này, ta đã hoàn toàn theo không kịp rồi! Có thể vì tình yêu mà xâm mình, nhảy lầu, có thể vì trả thù mà mua tranh, đốt tranh... ta đã bị bọn chúng đánh bại rồi... ta thua rồi! Ta thua rồi!...

o0o

Đêm đã sâu.
Nhược Hồng vẫn còn ngồi trước đám tro tàn than vụn đó, dùng tay ôm lấy đầu, không hề nhúc nhích, không hề cử động. Những người khách, ai ai cũng đều lắc đầu, áo não bỏ ra về. Vây quanh Nhược Hồng, là nhất kỳ tam quái, Cốc Ngọc Nông, và Tiên Tiên. Họ muốn khuyên chàng vào nhà, khuyên chàng trị liệu những vết thương trên tay, nhưng chàng không chịu di động thân hình, cũng không chịu để người khác nhìn bàn tay của chàng. Vĩnh Quý mời ông thày thuốc đến, chàng ngồi ở đó, nhưng vẫn không chịu di động, thày thuốc mới vừa đụng vào vai chàng, chàng đã gầm lên thật to:
- Đi chỗ khác! Đừng đụng vào tôi! Đừng ai đụng vào tôi! Đừng! Đừng!...
Tiên Tiên tan lòng nát dạ, ruột gan nóng như lửa đốt. Nàng nhào tới phía chàng, đẩy ông thày thuốc ra, dùng sức lắc lắc người chàng, nước mắt nàng tuôn xuống như mưa, nàng vừa khóc, vừa kêu lên thật to:
- Anh sống trên đời, là vì vẽ tranh! Sinh mệnh của anh, là cho hội họa! Cho dù tình yêu mãnh liệt của em, cũng không thể làm dao động ý chí vẽ tranh của anh! Thế nhưng, một điều không thể thiếu khi vẽ tranh, là sự cuồng nhiệt của anh, đôi mắt của anh và đôi tay của anh... bây giờ, anh không cho thày thuốc trị liệu đôi tay cho anh, anh dự định bỏ phế đi đôi tay này chăng? Anh dự định là cả một đời sẽ không vẽ tranh nữa hay chăng? Lúc trước, ba muốn làm hư đi đôi tay của anh, em đã vì muốn ngăn cản nên đã nhảy lầu mà không chút chần chừ do dự, không hề tiếc rẽ sinh mạng của mình, anh quên rồi sao? Anh quên rồi sao?...
Nàng khóc thật to, đưa tay kéo lấy cánh tay chàng:
- ... Đứng dậy! Đứng dậy! Em không cho anh như thế! Em không cho anh ngừng vẽ, em không cho anh làm hư đôi bàn tay này... em không cho anh buông xuôi, từ đây, đời sống hội họa của anh không phải chỉ của một mình anh nữa, mà cũng là của em!...
Nàng dùng hết sức lực của mình, rút cuộc cũng đã kéo được đôi tay chàng ra: - ... Vì em, anh nhất định phải tiếp tục vẽ! Vì em, anh nhất định phải không để cho Tử Mặc đánh gục! Vì em, anh nhất định phải cố gắng trở lại! Vì em, anh nhất định phải bảo trọng lấy thân!
Những lời kêu gọi xé gan nát ruột đó của Tiên Tiên, cuối cùng cũng đã lay chuyển được Nhược Hồng. Bàn tay chàng buông ra, xòe thẳng tới trước cho ông thày thuốc xem xét. Hai bàn tay của chàng, trông thê thảm đến độ không ai dám nhìn thẳng vào, vừa đỏ vừa sưng, nổi lên những mọng nước. Ông thày thuốc vội vàng thoa thuốc lên cho chàng, băng lại. Chỉ trong chốc lát, hai bàn tay chàng đều quấn đầy bông băng trắng xóa, nguyên cả một lớp dày bịch không cử động được. Thày thuốc lại kê cho một toa thuốc uống, dặn dò một lô những chuyện cần phải cẩn thận để đừng bị làm độc.
Sau đó, ông thày thuốc ra về. Ý Liên nói với Tiên Tiên:
- Mẹ cho dọn ra một phòng trống, để cho Nhược Hồng ở tạm dưỡng thương, với tình trạng như thế này, không thể nào về được đâu.
Thế nhưng, Nhược Hồng vùng vẩy đứng dậy, thân hình loạng choạng, lảo đảo như một người say. Chung Thư Kỳ, Diệp Minh v.v... vội vàng đưa tay ra vịn chàng. Nhược Hồng vùng thoát ra khỏi mọi người, đứng một cách thiểu não, ánh mắt cứ nhìn trân trối về phía trước.
Chàng nói thật ngắn gọn:
- Tôi muốn trở về Thủy Vân Gian!
Diệp Minh khuyên chàng:
- Chi cho khổ vậy? Trở về Thủy Vân Gian, nấu thuốc cũng không tiện, thay thuốc cũng bất tiện... nấu ăn cũng không tiện...
Chàng vẫn lập lại câu nói:
- Tôi muốn về Thủy Vân Gian!
Thẩm Chí Văn nói:
- Được rồi! Chúng tôi đưa cậu về Thủy Vân Gian!
Mọi người đều đến dìu chàng, cánh tay Nhược Hồng hất ra, chàng nói thật to tiếng:
- Đừng có ai đi theo tôi, tôi đi về một mình!
Nói xong, chàng cất bước về hướng cửa chính, bước đi chàng xiêu vẹo, thân hình ngã nghiêng, ngã ngửa.
Tiên Tiên hỏi bằng một giọng thật mạnh mẽ:
- Anh không cần cả em đi theo hay sao?... Trễ quá rồi! Em đi theo anh, đi mãi đã trở thành thói quen rồi! Khi tất cả mọi người trên thế giới này đều bỏ rơi anh, em đi theo anh, khi anh bỏ rơi tất cả mọi người trên thế giới này, em cũng đi theo anh!
Thế là, Tiên Tiên cất từng bước thật dài tiến về phía trước, dìu lấy Nhược Hồng, đi thẳng ra ngoài một cách thật kiên quyết.


o0o