Đứa con gái này, từ khi còn là một đứa trẻ thơ, đã làm cho ông bó tay thúc thủ. Con bé có đủ trăm phương nghìn kế, hàng muôn, hàng vạn thủ đoạn để đạt cho bằng được những gì nó muốn, luôn cả việc ăn vạ, vờ vịt, giả điên, giả khùng, con bé đều có thể làm được cả. Ông Đức biết rõ đó là thủ đoạn, thế nhưng không có cách gì cưỡng lại được! Còn về phần bà Đức, lại càng khỏi phải nói. Từ lúc còn bé, Đan Lệ đã biết rõ nhược điểm của mẹ, nàng chỉ cần chớp chớp mắt, là đã nhỏ ra được hai giọt lệ, nước mắt đoanh tròng, lấp la lấp lánh, dậm chân, mếu miệng nói một câu:
- Mẹ, Con sống để làm gì? Sống để làm con múa rối theo đúng những gì ba mẹ điều khiển hay sao? Nếu như con không thể sống theo đúng ý con, thôi thì mẹ hãy đem con nhét trở vào bụng mẹ cho rồi!
Đó là kiểu ăn vạ, từ khi còn bé, nàng đã biết cách ăn vạ. Thế nhưng, thần sắc nàng khi ăn vạ lại quá tội nghiệp, lại quá thê thảm, nó làm cho trái tim của bà Đức thắt lại, đau đớn. Làm sao bà không đầu hàng cho được? Từ nhỏ, không có một chuyện gì, cả hai ông bà có thể cưỡng lại được nàng!
Bây giờ, trong căn phòng nhỏ của khu ký túc xá, vở kịch cũ lại tái diễn. Ông bà Đức, lời ngon tiếng ngọt, khuyên nhủ van lơn cho nàng trở về Geneva. Còn nàng, ngồi trên giường, hai tay xếp vào chiếc váy đầm, mở thật to đôi mắt, cứ lắc đầu quầy quậy:
- Con không về! Ba mẹ có nói gì đi nữa, con cũng không về là không về!
Bà Đức nói:
- Đan Lệ, sự ngang bướng của con lần này có hơi quá đáng rồi đấy! Con thử nghĩ xem, bây giờ đâu phải là mùa tựu trường, con đi đâu để học âm nhạc? Trường nào chịu nhận con?
- Con học dương cầm ở trường xxx.
Ông Đức nổi giận kêu lên:
- Cái chỗ đó không phải là trường học! Đó chỉ là lớp bổ túc, nói trắng ra, đó là một loại trường học cắc ké! Nếu như con thật sự muốn học dương cầm, đâu cần phải đi đến La Mã làm gì, ba sẽ mướn giáo sư về nhà, chỉ để chuyên dạy cho con!
Đan Lệ vẫn cứ lắc đầu lia lịa:
- Con không muốn! Con muốn ở lại La Mã!
Ông Đức nói một cách rõ ràng, đơn giản:
- Thôi được rồi! Đừng có ở đó nói vòng vo tam quốc nữa, và cũng đừng lấy lý do là học dương cầm hay học cái này cái nọ làm gì, nói chuyện đàng hoàng với ba đi, thằng con trai đó tên là gì?
Đan Lệ giả vờ:
- Thằng con trai nào đâu?
Ông Đức lớn giọng:
- Thằng con trai mà con gặp lần trước ở La Mã! Cái thằng mà con đi chơi với nó suốt một tuần lễ đấy!
- Anh ấy à? Anh ấy tên là Trần Chí Tường!
- Hắn ta làm gì?
- Sinh viên du học! Anh ấy đang theo học ngành điêu khắc ở học viện Nghệ Thuật xxx.
- Học viện Nghệ Thuật xxx? Nhà hắn làm gì?
- Con không hỏi!
Ông Đức hỏi ngay vào vấn đề:
- Con vì hắn mà đến La Mã phải không?
Đan Lệ tránh né:
- Con không hề nói như thế!
Ông Đức cắn cắn răng, suy nghĩ:
- Thôi được rồi! Bây giờ con tìm hắn ta đến đây, ba cần phải nói chuyện với hắn một lần mới được!
Đan Lệ nhìn nhìn đồng hồ:
- Bây giờ à? Anh ấy không đến đâu!
Ông Đức nhíu chặt đôi chân mày:
- Như vậy nghĩa là gì?
Đan Lệ lắc lắc đầu:
- Bây giờ anh ấy đang có giờ học, ba muốn bảo anh ấy hy sinh giờ học để đến đây à? Còn lâu anh ấy mới làm như thế! Anh ấy là một con mọt sách!
Đôi mắt của bà Đức trừng lên thật to, thật to:
- Ý con muốn nói là, con thích một con mọt sách?
Đan Lệ nói:
- Cũng không hoàn toàn là con mọt sách, mà còn là con mọt họa, con mọt điêu khắc!
Bà Đức càng nghe càng kinh hoàng:
- Con muốn nói là... dù sao hắn ta cũng chỉ là con mọt! Con vì con mọt đó, mà đến La Mã này sao?
Đan Lệ ngậm chặt miệng, không nói một lời.
Ông Đức chú ý nhìn con gái, một lúc sau, ông nói một cách quả quyết:
- Như vậy thì khi nào ba có thể gặp hắn ta được?
Đan Lệ ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng nhìn ông mang đầy nét van xin, cầu khẩn:
- Ba! Ba biết rằng, bao giờ con cũng có quy tắc trong đời sống, ba biết rằng, con sẽ không làm điều gì quấy, ba cũng biết rằng, con không hề xem chuyện gì là quan trọng, ba hà tất phải nhất định gặp anh ấy để làm gì?
Ông Đức hứ một tiếng:
- Ba biết thật à? Ba thấy rằng, chuyện gì ba cũng không biết. Con cũng đừng nên nói nhiều nữa, thu xếp hết đồ đạc, đi theo ba mẹ về Geneva ngay! Cái con mọt sách đó, nếu như hắn ta thật sự có tình cảm với con, hắn ta sẽ đến Geneva để tìm con mà thôi!
Đan Lệ nói:
- Còn lâu anh ấy mới đi à! Ngay cả xin phép nghĩ học một tiếng đồng hồ, mà anh ấy còn không chịu đây! Nói gì đến chuyện đi Geneva!
Bà Đức nói:
- Đối với một thằng con trai như thế, mà con còn theo hắn để làm gì? Con đừng có điên rồ như thế! Mẹ xem, người ta đối với con chẳng có gì cả, thế mà con lại hết lòng hết dạ chạy theo đến La Mã một mình, như vậy không phải là xấu hổ lắm sao?
Bà Đức nói thêm:
- Đan Lệ, con vừa xinh đẹp, vừa dễ thương, bọn con trai theo đuổi con sắp hàng dài dài, con không thể nào vì con mọt sách này mà làm chuyện điên rồ như thế! Bây giờ, con mau thu xếp đồ đạc theo ba mẹ về Thụy Sĩ ngay đi!
Đan Lệ nói:
- Nhất định phải về Thụy Sĩ à?
Ông Đức nói một cách nóng nảy:
- Nhất định phải về! Đan Lệ, con phải có lý trí một chút, ba có hằng khối công việc còn ứ đọng lại ở đó kia, ba phải trở về nhanh để giải quyết! Con đừng nên làm tăng thêm rắc rối cho ba nữa, con biết không?
- Nếu như nhất định bắt con phải về, thì con sẽ về!...
Đan Lệ giận dỗi đứng dậy, mở cửa tủ, nàng quơ quào một đống quần áo thảy mạnh lên giường, nói dấm dẳng:
- ... Về đến nhà xong, chuyện thứ nhất con sẽ làm là tự tử!
Bà Đức kêu lên:
- Đan Lệ! Đừng nói bậy!
Gương mặt Đan Lệ bậu lại, nàng nói thật nghiêm trang:
- Cái gì mà nói bậy! Tự do hay là chết!
Ông Đức lỡ khóc lỡ cười nhìn vợ:
- Thấy chưa! Cũng tại bà chìu chuộng nó quá mà ra nông nổi này! Con hư tại mẹ mà! Càng lúc nó càng quá quắt lắm!
Bà Đức trả đũa:
- Tại tôi chìu nó à? Hay là tại ông chìu nó? Từ lúc con bé còn nhỏ, tôi vừa mới nghiêm nhặt với nó một chút, ông đã nói: để cho nó tự do phát triển, để cho nó tự do phát triển! Đấy, tự do phát triển đấy! Bây giờ, nó đòi tự do, ông lại đổ lỗi cho tôi!
Đan Lệ len lén theo dõi thần sắc của cha mẹ, sau đó, nàng nhào ngay đến bên ông Đức, đưa tay ra câu lấy cổ cha, thân mật đặt gò má của mình tựa vào gương mặt ông, nàng nói bằng một giọng thật dịu dàng, thật ngọt ngào, vừa cầu khẩn, vừa nũng nịu:
- Ba, ba là người cha tốt nhất trên cõi đời này, ba là người cha tiên tiến nhất trên cõi đời này, ba là người cha hiểu rõ con cái nhất trên cõi đời này! Tất cả các ông cha trên thế giới này đều là bạo chúa, chỉ có ba là người biết rõ tâm tình của người trẻ tuổi nhất! Ba xem, con năm nay cũng đã hai mươi tuổi rồi! Ba không thể nào cứ để con vĩnh viễn sống dưới gối cha mẹ hoài được, phải không? Con cũng cần phải học cách sống độc lập chứ! Khi ba hai mươi tuổi, không phải ba đã tự mình đi Cambridge học rồi sao? Ông nội nào có rượt theo ba đến Cambridge để bắt ba lại đâu?...
Nàng hôn nhẹ lên gương mặt cha, lại nhìn ông, nhoẽn miệng cười xinh xắn:
- ... Ba, ba thường hay nói câu thành ngữ, cái gì mà tự mình a... tự mình không muốn... thì... a... đừng làm... đừng làm cho người khác... gì đó mà...
Ông Đức sửa lại:
- "Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân!", nói cái gì mà mình không muốn! Chữ nghĩa của con bỏ đi đâu hết rồi?
Đan Lệ như thể mới vừa vỡ lẽ ra, nàng nói một cách khoa trương:
- Ồ! "Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân" à? Làm sao mà con nhớ cho hết đuược? Ai mà có trí nhớ tốt được như ba đâu? Tiếng Tàu, tiếng Tây gì cũng nhớ hết cả như thế!...
Nàng đưa tay ra gõ gõ vào đầu, gật ga gật gù đọc lên như thể trả bài:
- Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân! Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân! Điều gì mình không muốn, thì đừng làm cho người khác! Không thể nào quên được mấy câu này nữa nhé!
Ông Đức không nhịn được cười, ông vừa cười vừa nói:
- Thôi được rồi, Đan Lệ, đừng nên ở đó đóng kịch với ba nữa! Ba xem, ba không có cách gì trị con hết cả! Con đã quyết định là sẽ ở lại La Mã rồi, phải không?
- Dạ!
Ông Đức liếc nhìn con gái, cười cười:
- Con chuẩn bị "độc lập" luôn nữa, phải không? Như vậy, con cũng chẳng cần ba "tiếp tế" gì cho con nữa hết, phải không?
Đan Lệ hơi nhướng nhướng đôi chân mày, mím mím môi:
- Con cũng có thể tự mình đi làm việc vậy, nếu như ba mẹ nỡ nhẫn tâm để cho con đi làm! Phòng trà ca vũ nhạc ở phía bên kia đường đang tìm nữ tiếp viên kia!...
Giọng nàng kéo dài ra.
Bà Đức cũng cười, bà kêu lên:
- Đan Lệ! Chắc là kiếp trước ba mẹ thiếu nợ con! Thật là kỳ lạ, không thể nào hiểu nổi, tại sao ba mẹ lại sinh ra đứa con gái bướng bỉnh, ngang ngược như con được!
Ông Đức quyết định giảng hòa:
- Thôi được rồi, Đan Lệ, con muốn ở lại thì cứ ở lại, con muốn học dương cầm thì cứ học dương cầm! Còn về tiền bạc? Con muốn bao nhiêu, cứ lấy mà dùng, ba không muốn con xài tiền của thằng con trai đó! Ba biết, bọn đi học ở cái trường quý tộc đó, toàn là bọn con ông cháu cha, phong lưu công tử mà thôi! Đan Lệ, chỉ cần con biết phân biệt được trắng đen là đủ rồi!
Đan Lệ hơi cong cong vành môi lên, không nói tiếng nào. Ông Đức nói tiếp:
- Đan Lệ, con vẫn giữ ý định không muốn cho ba gặp tên con trai đó bây giờ hay sao?
Đan Lệ cúi đôi mi cong nhìn xuống đất:
- Ba, ba biết tính của con mà, bây giờ ba gặp anh ấy, có lẽ còn hơi quá sớm. Vả lại, ba... ba bận quá. Còn anh ấy? Anh ấy cũng bận!
- Bận đến độ không có thì giờ đến gặp ba, chỉ có thì giờ gặp con à?
Bà Đức kêu lên:
- Ông này! Ông sao mà hồ đồ đến thế, người ta gặp con gái ông là một sự hưởng thụ, gặp ông để làm gì? Thôi được rồi, tôi cũng không nhất quyết phải gặp hắn làm gì, con bé này của chúng ta không biết đâu mà lường được, ba hôm bốn bửa nó chán rồi chia tay với người ta, có gặp cũng phí thì giờ mà thôi!
Ông Đức nói:
- Thế nhưng, con gái mình vì người ta mà đơn thân tìm đến La Mã, mà thằng kia mặt mũi như thế nào, mình cũng không biết!
Đan Lệ hơi chu môi lên nói:
- Ba mẹ có gặp anh ấy rồi! Lần trước mình đến La Mã, cái người ở trong bản tàng viện vẽ bức tượng "Chụp bắt" đấy mà!
- Chụp bắt?...
Ông Đức lục lọi lại trí nhớ. Phảng phất đâu đây, hình như ông nhớ có một người thanh niên dáng dấp cao ráo, mạnh khỏe, gương mặt trông khá khôi ngô:
- ... Chụp bắt? Ba xem, hắn đang chụp bắt con gái của mình thì có!
Một câu nói giỡn, kết thúc màn tranh chấp giữa hai cha con. Thế là, họ quyết định như thế, Đan Lệ ở lại La Mã một mình, buổi chiều hôm đó, vợ chồng ông Đức bay trở về Thụy Sĩ. Dù sao, là những người hấp thụ nền giáo dục Tây Phương, phương pháp giáo dục con gái của vợ chồng ông Đức là để cho nó được tự do quyết định. Buổi tối, trong căn phòng nhỏ của Đan Lệ, khi nàng ba hoa chích chòe, thêm mắm thêm muối vào để diễn tả lại màn tranh chấp giữa nàng và cha mẹ vào ban sáng cho Chí Tường nghe, Chí Tường lại cảm thấy bất an, chàng hơi chau đôi chân mày:
- Tiểu Lệ Chi, anh lại cảm thấy rằng, anh cần phải gặp ba mẹ của em!
- Tại sao?
- Để nói với ông bà rằng, anh không có ý "Chụp bắt" em!
Đan Lệ mở to đôi mắt, nhìn chàng một cách ngây thơ:
- Thế nhưng... em lại rất muốn anh "Chụp bắt" em!
Chí Tường kêu lên, cảm xúc tràn đầy:
- Ồ, Tiểu Lệ Chi! Em thật là không biết xấu hổ! Anh chưa bao giờ gặp một người con gái nào thẳng thắn và nhiệt tình đến như em!
Đan Lệ hơi nhướng nhướng đôi chân mày, liếc chàng một cái:
- Trong tình yêu cần phải xấu hổ hay sao? Những cô bạn gái trước đây của anh, đều xấu hổ cả hay sao?
Chàng nói:
- Tin hay không tùy em, em là người bạn gái đầu tiên của anh! Ý của anh muốn nói là, tình yêu đầu tiên!
- Thật vậy sao?...
Nàng hỏi lại, ánh mắt nàng mơ mơ màng màng:
- ... Anh biết anh là người bạn trai thứ mấy của em không? Ý em muốn nói cũng là... tình yêu!
Chàng dùng tay bịt miệng nàng lại, sắc mặt chàng trắng nhợt, chàng nói:
- Không cần phải nói với anh làm gì! Anh không muốn biết đâu!
Nàng vùng ra khỏi tay chàng, nhìn thẳng vào chàng, ánh mắt nàng thẳng thắn, thành thật:
- Tin hay không tùy anh, anh cũng là người đầu tiên!
Chàng hơi chấn động một chút:
- Thật sao? Anh nhớ em có nói với anh, em có rất nhiều bạn trai!
- Nhưng không có một ai là thật sự cả.
- Vậy sao?
- Thật vậy. Ít nhất, không có một người nào có thể làm cho em từ Thụy Sĩ đơn thân độc mã tìm đến La Mã!
- Không gồm cả những người làm cho em từ La Mã tìm đến Thụy Sĩ? Hay là từ Paris tìm đến Amsterdam? Hoặc từ Hongkong tìm đến Âu Châu?...
- Anh...
Nàng chụp lấy một sợi dây nịt da, quất túi bụi lên đầu lên cổ chàng:
- ... Anh nghĩ em là cái gì? Loại đàn bà chuyên môn đi khắp thế giới để tìm đàn ông chăng? Anh là đồ vong ân bội nghĩa, đồ vô lương tâm, anh ăn hiếp người ta... anh...
Chàng đưa tay chụp ngay lấy nàng lại, đẩy nàng té nằm lên giường, dùng đôi môi mình đậy đôi môi nàng lại:
- Tiểu Lệ Chi, thế nào rồi cũng có một ngày, anh phải đến gặp ba mẹ của em, tại vì anh muốn có em.
Nàng run lên nhè nhẹ:
- Nếu như anh thật sự có lòng với em, đợi đến khi anh nghĩ hè, anh theo em về Thụy Sĩ gặp ông bà. Chứ bây giờ, cho anh và ba mẹ em gặp nhau còn hơi quá sớm, tại vì, cả hai bên đều không có những chuẩn bị tâm lý trước!
- Nghỉ hè?...
Chàng hơi ngớ người ra. Nghĩ hè có rất nhiều chuyện phải làm, nghĩ hè có rất nhiều kế hoạch phải thực hiện, nghĩ hè còn có chuyến đi du lịch ở Geneva, nghĩ hè còn phải đi làm...
Đan Lệ nói bằng một giọng tỉ mỉ, dịu dàng, khuất phục:
- Em biết là không có cách gì làm cho anh bỏ những ngày đi học của anh, nên em đành phải chìu theo anh vậy. Còn có cách nào khác hơn nữa đâu? Coi như... cái số của em mắc nợ anh vậy!
Nghĩ hè? Nghĩ hè là một con số chưa thể biết trước được! Chí Tường hơi ngẩng người ra, bối rối, đối diện với gương mặt đầy nét khuất phục, chìu chuộng của Đan Lệ, chàng cảm thấy cổ họng mình như nghẹn lại, nói không nên lời.

Mùa hè đã dần dần đến lúc nào không hay không biết!
Khoảng thời gian này, Chí Viễn vô cùng bận rộn, vì muốn lấy ra khoảng mười ngày nghĩ phép, nên chàng đành phải cố gắng làm thêm giờ cho thật nhiều, cố gắng làm việc cho thật nhiều. Thế nhưng, chàng làm một cách rất vui vẻ, nghĩ đến những ngày nghĩ phép sắp đến, cùng kế hoạch đi du lịch mà chàng đã vạch ra, là chàng cảm thấy cả người mình phấn khởi hẳn lên. Venice, không còn nhớ đã bao lâu rồi chàng không hề bước chân đến Venice! Du lịch, cũng không còn nhớ đã bao lâu rồi, chàng không hề đi du lịch! Chàng giống như một đứa học trò tiểu học sắp được dự buổi cắm trại lần đầu tiên trong đời, cứ nghĩ đến hai chữ "du lịch", là chàng lại cảm thấy tinh thần phấn khởi và hăng hái hẳn lên.
Thế nhưng, trong những ngày bận rộn túi bụi như thế, Chí Viễn cũng không quên để ý đến những sự biến đổi của Chí Tường. Trước nhất, thằng nhỏ trở nên không thích về nhà sớm nữa, thường thường, khi Chí Viễn tan sở trở về, Chí Tường vẫn chưa về nhà. Kế đó, trông Chí Tường càng ngày càng vui vẻ và mặt mũi càng lúc càng sáng láng hẳn ra, buổi sáng, khi Chí Viễn hãy còn nằm mơ mơ màng màng, mộng mộng mị mị, chàng đều có thể nghe được tiếng huýt sáo hoặc tiếng ca nho nhỏ của Chí Tường vang lên trong phòng. Thứ ba, Chí Tường bắt đầu thích làm đẹp, bắt đầu chú trọng đến y phục, mặt mũi của mình, ngày nào chàng cũng cạo râu nhẵn nhụi. Và trên người lúc nào cũng nghe phảng phất mùi nước hoa. Thứ tư, những tác phẩm điêu khắc của chàng tỉ mỉ và hoàn mỹ, khoảng tháng ba, chàng hoàn thành bức tượng đầu tiên, một thiếu nữ và con ngựa, thiếu nữ đứng tựa bên con ngựa, đưa tay âu yếm ôm lấy cổ ngựa. Tháng tư, chàng hoàn thành bức tượng điêu khắc thứ hai, tượng toàn thân một thiếu nữ, tóc ngắn, chân trần, váy ngắn, gương mặt mang đầy nét cười tràn trề sức sống. Tháng năm, chàng bắt đầu một tác phẩm khác, vẫn còn đang trong vòng uốn nắn, phôi thai, tác phẩm đó cũng là một thiếu nữ, một bức tượng đầu thiếu nữ - nàng thiếu nữ trong các tác phẩm đó, đều cùng là một người mẫu; tóc ngắn, chiếc mũi nho nhỏ, xinh xinh, đôi môi mỏng cong cong, chiếc cằm nhỏ hơi nhọn, và gương mặt mang đầy nét cười lém lĩnh, hoang dại và vui vẻ, ngây thơ.
Tất cả những vết tích đó đều đưa đến một mục tiêu, Chí Viễn càng lúc càng cảm thấy trong lòng bất an. Chàng cứ muốn tìm cơ hội để nói chuyện với Chí Tường một lần cho đàng hoàng, thế nhưng, không biết từ bao giờ, Chí Tường hình như đang cố ý lẩn tránh, không muốn nói chuyện với chàng.
Hôm ấy, là ngày sinh nhật của ông Cao, Chí Viễn phá lệ, xin nghĩ phép một hôm, đến nhà họ Cao dự bửa cơm tối. Trước đó, Chí Viễn đã liên tiếp nhắc nhở Chí Tường, là ngày đó phải cố gắng đến cho sớm, Thế nhưng, Chí Tường vẫn đến trễ, khi tất cả các thức ăn đều bày hết lên bàn, vẫn chưa thấy bóng dáng của Chí Tường đâu, Chí Viễn bắt đầu nổi dóa.
- Ức Hoa, chúng ta không đợi nó nữa, đợi nữa là thức ăn nguội hết cho xem!
Ức Hoa lặng lẽ nhìn Chí Viễn một cái, nói thật dịu dàng:
- Gấp làm gì anh? Đợi thêm một chút nữa đi! Thức ăn nguội rồi có thể làm nóng lại mà!
Chí Viễn chú ý nhìn Ức Hoa, lúc gần đây, trông nàng gầy sụt đi, tiều tụy hẳn đi, gầy đến độ cả người trông nhẹ tênh, và đôi mắt trông to hẳn ra, cộng thêm nụ cười trên môi nàng lúc nào cũng như có vẻ chua xót, rụt rè, mang theo một nét u sầu nhè nhẹ, làm cho dáng dấp nàng trông có vẻ tội nghiệp bội phần! Sao vậy? Tại Chí Tường đang từ từ xa dần nàng chăng? Nhất định là vì Chí Tường! Chí Tường ở đó vui vẻ, yêu đời, còn Ức Hoa ở đây, u sầu héo hắt vì tình! Chí Viễn cảm thấy trái tim mình đau nhói, buồn bực. Cộng lại tất cả những nghi ngờ về Chí Tường, ngay cả những bức tượng được các giáo sư trong trường của Chí Tường khen tặng là xuất sắc, đều trở thành những "chứng cớ" cho sự "phạm tội" của chàng. Chí Viễn nhìn thẳng vào Ức Hoa, không nhịn được câu hỏi:
- Ức Hoa, bao lâu rồi Chí Tường không đến đây vậy?
Ức Hoa trả lời một cách ngập ngừng:
- Cũng không có bao lâu đâu, em cũng không nhớ rõ nữa!
Trả lời gì mà kỳ vậy, trong lòng Chí Viễn cảm thấy vô cùng giận dữ, nhất định là Chí Tường đang kiếm chuyện đây mà! Trong lòng chàng bức rức, đang định nói gì đó, ông già Cao đi vào, nói bằng một giọng nhẹ nhàng, khuyên nhủ:
- Những người trẻ tuổi ấy mà, họ có thế giới riêng của họ, cậu là anh, cũng đừng nên chú ý, theo dõi cậu ấy quá, chỉ cần cậu ấy sống vui vẻ là được rồi!
Ông là ông già hồ đồ! Chí Viễn mắng thầm trong lòng, ông chỉ lo Chí Tường vui vẻ hay không vui vẻ, nhưng lại không lo con gái của ông gầy sụt đi kìa! Chàng trừng to đôi mắt, nhìn về hướng Ức Hoa, khi ánh mắt hai người giao nhau, đôi môi của Ức Hoa hơi động đậy một chút, hình như nàng đang định nói gì đó, thế nhưng nàng lại yên lặng nuốt trở vào bụng, cúi đầu xuống, mái tóc dài óng ả của nàng rủ xuống, che đi một nửa gương mặt đột nhiên ửng đỏ của nàng. Thái độ ngập ngừng, muốn nói nhưng lại thôi đó của nàng, làm cho trái tim của Chí Viễn như có một gợn sóng ngầm dao động, cái tình cảm bất bình cho hoàn cảnh của nàng lại càng thêm mãnh liệt. Chí Tường, trong lòng chàng kêu thầm, cái thằng chết bầm này! Cái thằng ngố này! Trên cõi đời này, mày có thể đi đâu mà tìm được một người con gái hoàn hảo như thế này được nữa, chỉ có thằng ngố như mày, mới buông rơi một cuộc nhân duyên đẹp đẽ như thế này!
Chàng không nhịn được nữa, ngẩng đầu kêu lên:
- Mấy giờ rồi?
Ông già nói:
- Gần tám giờ rồi!
Chí Viễn kêu lên:
- Gần tám giờ rồi à? Chúng ta còn đợi gì nữa? Ăn cơm! Ăn cơm! Chẳng lẽ không có nó, chúng ta không ăn được sao?
Ức Hoa dọn chén đũa ra, lại lấy ra một chai rượu nho.
Chí Viễn kêu lên:
- Ức Hoa, khui chai Brandy đi!
Ức Hoa nói như năn nủ:
- Chí Viễn, uống một chút rượu nho thôi đi mà!
Chí Viễn xụ mặt xuống:
- Brandy! Hôm nay là ngày sinh nhật của bác Cao, em để cho chúng ta uống một bửa cho đã coi nào! Dù sao thì hôm nay anh cũng xin nghĩ một bửa rồi, có say cũng chẳng hề gì đâu. Bác Cao, bác nghĩ sao?
Ông già nhìn con gái, cười hề hề:
- Bé con, thôi thì con khui chai Napoleon đi vậy! Người Trung Hoa chúng ta có câu: "Tửu phùng tri kỷ thiên bôi thiểu!" (tạm dịch: rượu gặp tri kỷ ngàn ly cũng ít! - chú thích của người dịch), lại nói: "bất túy vô quy" (tạm dịch: không say không về - chú thích của người dịch), đêm nay, chúng ta hãy để cho Chí Viễn "bất túy vô quy" vậy! Cũng đã lâu rồi, cậy ấy không có một ngày nào say rượu cả!
Ức Hoa nói:
- Cái gì mà "bất túy vô quy", con không hiểu, con chỉ biết một chuyện là, nếu như thật sự mà say...
Ông già nói một cách phóng khoáng:
- Vậy thì chúng ta hãy để cho hắn "Túy dã vô quy" vậy! (Tạm dịch: say cũng không về! - chú thích của người dịch) Lỡ có uống say rồi, thì ngủ lại ở nhà chúng ta vậy! Ngày trước, nào phải hắn chưa từng say ở nhà chúng ta đâu!
Chí Viễn nhìn trừng trừng vào Ức Hoa:
- Đúng vậy, anh có nhớ, có một lần anh say quá sức, anh vừa khóc vừa cười ở đây suốt cả một đêm, báo hại em phải thức suốt đêm, ở đây săn sóc anh cho đến khi trời sáng!
Ánh hồng trên đôi gò má của Ức Hoa càng thêm đậm đà hơn nữa. Không nói thêm một tiếng nào, nàng đem đến một chai Napoleon đã lâu năm. Lặng lẽ mở nắp chai rượi, đổ đầy ly của ông già và Chí Viễn. Chí Viễn nâng ly lên, nói thật lớn tiếng với ông già:
- Bác Cao, càng già càng khoẻ!
Ông già cũng nói thật lớn tiếng:
- Chí Viễn, hãy học ở bác, tri túc thường lạc! (Biết là đủ thì sẽ vui! - chú thích của người dịch)
Cả hai cùng nâng ly lên tu một hơi cạn sạch. Ức Hoa vội vàng đưa tay ra chặn bình rượu lại:
- Ba, ba định uống với anh ấy cho say hay sao?
- Ức Hoa, thôi thì con hãy để cho ba và Chí Viễn, uống một bữa cho đã hôm nay coi nào!
Ông già tự mình lấy chai rượu, rót ra thêm cho mỗi người một ly đầy, Ức Hoa đành phải một mặt gắp thức ăn vào chén của hai người, một mặt nói:
- Nếu như đã muốn uống, thì đừng nên chỉ uống rượu suông, ăn thêm thức ăn nhiều một chút vậy!
Vài ly rượu vào bụng, cả ông già lẫn Chí Viễn đều đã chếch choáng hơi men, bác một ly, cháu một chén, cả hai uống một cách say sưa, thích thú. Đồng thời, cả hai người bắt đầu nói về những chuyện ngày xửa ngày xưa, xa lắc xa lơ, ông già nói về sinh hoạt của những ngày còn nhỏ, khi ông còn ở tỉnh Đông Bắc Trung Hoa, về những ngày lưu lạc tha hương trên đất khách; Chí Viễn nói về thời thơ ấu của chàng, nói về xứ sở Đài Loan của chàng, nói về "thằng em chỉ có một chút thiên tài" của chàng... đúng vào lúc hai người đang ở trong tình trạng nửa say nửa tỉnh, tiếng chuông ngoài cửa đột nhiên vang lên ting tong, ting tong... Chí Tường ôm một cái bánh sinh nhật bước vào. Đứng giữa phòng ăn, chàng nói bằng một giọng xin lỗi xen lẫn ngại ngùng:
- Xin lỗi mọi người, thành thật xin lỗi mọi người, tôi đến hơi muộn!
Ức Hoa đón lấy cái bánh trên tay chàng, nhanh nhẹn dọn thêm một đôi chén đũa cho chàng. Chí Viễn không khách sáo, chàng chụp ngay lấy phần áo trên ngực của Chí Tường, hơi thở dồn dập, hỏi bằng một giọng tra tấn:
- Em nói như thế là nghĩa gì? Đến hơi muộn! Ai cho phép em đến muộn? Ức Hoa, lấy một cái ly to ra đây, phạt cho nó một ly rượu trước đã!
Chí Tường vội vàng nói:
- Anh Hai, anh biết là em không biết uống rượu, phạt em chào ba cái được rồi, rượu, em uống không được đâu!
Chí Viễn nhét ly rượu của mình vào tay Chí Tường, nói bằng một giọng nhừa nhựa:
- Cần đếch gì biết uống hay không biết uống, em cứ uống cạn ly này đi! Uống để xin lỗi bác Cao và Ức Hoa!
Chí Tường vẫn còn muốn trả giá:
- Anh Hai!...
Chí Viễn sa sầm nét mặt, ngắt lời chàng, giọng nói càng nhựa hơn nữa:
- Chí Tường! Bây giờ em lớn lối rồi phải không? Em là sinh viên, sắp ra trường rồi! Cho nên em không còn coi thằng anh nghèo của em và bạn bè hắn ra gì nữa phải không?
- Anh Hai!
Chí Tường kêu lên kinh ngạc, nhìn Chí Viễn trân trối. Sau đó, chàng chụp ngay lấy ly rượu trên tay Chí Viễn, nâng lên về hướng ông già và Ức Hoa, nói bằng một giọng kích động:
- Nếu như tôi có giống như những lời anh Hai nói, thì tôi sẽ chết không có đất chôn!
Chàng ngửa cổ lên, nốc một hơi cạn sạch ly rượu đó, từ nhỏ đến lớn chàng chưa hề uống rượu mạnh bao giờ, ly rượu vừa xuống đến cổ, đã làm cho chàng ho lên sặc sụa, chàng cũng không thèm để ý đến, dằn lấy chai rượu, chàng lại đổ đầy một ly:
- Đừng nghĩ rằng sự hối lỗi của tôi không thành thật, nếu như đã muốn phạt, thì hãy phạt liên tiếp ba ly vậy!
Chàng lại cạn sạch thêm một ly.
- Chí Tường!
Ức Hoa kêu rú lên, chụp lấy chai rượu, nàng đưa mắt nhìn Chí Viễn:
- Chí Viễn, đêm nay, hai anh em anh phát khùng lên hết rồi hay sao? Hôm nay là sinh nhật của Ba, các anh đến để chúc thọ? Hay là đến để uống rượu?
Chí Viễn nhìn Ức Hoa một cái thật sâu, quay đầu lại nhìn Chí Tường cười hì hì:
- Thôi được rồi, cứ ép rượu em như thế này, sẽ có người đau lòng, nể mặt Ức Hoa, anh tha cho em vậy!
Trong lòng Chí Tường dâng lên một cảm giác nóng nảy, bồn chồn, thế là nghĩa gì? Chàng lập tức nói:
- Thôi đi, đừng nên nể mặt ai hết, em không gánh nổi đâu! Hãy cứ để em bị phạt rượu thì hơn!
Nét mặt của Chí Viễn lại sa sầm xuống:
- Chí Tường! Em đừng có không biết điều như vậy! Anh nói cho em nghe...
Giọng nói của chàng cất cao lên, rượu làm cho gương mặt chàng ửng đỏ, lửa giận làm cho đôi mắt chàng cháy đỏ, chàng nhìn trừng trừng vào Chí Tường, kêu lên bằng một giọng phẩn nộ:
- ... Em đừng nên nghĩ rằng thằng anh của em mù đui, câm điếc! Không hỏi gì đến chuyện của em! Lúc gần đây, sinh hoạt của em phóng túng, hoang đàng, anh đã muốn nói em lâu rồi! Em hãy nói cho thật, mỗi ngày em đều ở ngoài cho đến khuya lơ khuya lắc mới về, em làm cái gì vậy? Em thử ngửi trên người em xem, vừa có mùi nước hoa, lại có mùi son phấn, em đến La Mã, là để đi học, hay là để ăn chơi, mê say nữ sắc? Cái con nhỏ quyến rũ em đó, là con cái nhà ai thế? Nó rù quến em, là để làm gì? Nó có ý gì?...
Gương mặt của Chí Tường cũng đỏ ửng lên, đôi chân mày chàng dựng ngược lên, chàng giận đến độ cả người run rẩy, dùng tay vịn chặt vào thành ghế, chàng đứng chết trân ở đó:
- Anh Hai! Xin anh đừng nên sĩ nhục tình cảm của em! Xin anh tôn trọng Đan Lệ...
- Dolly! Quả nhiên! Có một đứa con gái như thế! Tên ngoại quốc! Em... em...
Chàng đưa tay chỉ vào Chí Tường, hơi thở hổn hển:
- ... Em bị bùa mê thuốc lú rồi! Em đi chơi với con gái ngoại quốc...
- Nàng tên là Đan Lệ! Nàng không phải là người ngoại quốc!
Chí Viễn hỏi tận mặt Chí Tường:
- Vậy là con gái người Trung Hoa?
- Là... là...
Chí Tường cứng miệng há hốc, chàng nói không nên lời. Chí Viễn kêu lên, giọng chàng sắc nhọn:
- A ha! Chẳng lẽ đó lại là con nhỏ không Đông không Tây, mà lại là Đông là Tây đó hay sao? Chí Tường! Em điên rồi! Em muốn chọc cho anh tức chết hay sao? Em không hề coi thằng anh này của em ra gì cả! Mà cho dù nó có là Dolly hay Đan Lệ gì đi nữa, cho dù nó có là người Trung Hoa, hay là người ngoại quốc, cho dù nó có là ma quỷ gì đi nữa, bắt đầu từ hôm nay, em phải lập tức cắt đứt quan hệ với nó ngay! Không được gặp nó nữa!
Chí Tường cũng kêu lên thật to:
- Anh Hai! Anh là anh của em, chứ anh không phải là chúa tể của đời sống em! Em nghĩ, em kết bạn với ai, không cần phải có sự đồng ý của anh! Anh cũng không có tư cách mà nhục mạ...
Chí Viễn nóng mặt, chàng cảm thấy giận dữ, đồng thời cảm thấy bị tổn thương. Chàng vỗ tay một cái thật mạnh lên bàn, nhảy dựng lên:
- Không có tư cách! Anh không có tư cách! Thật không ngờ, thằng em mà tôi khổ cực gầy dựng cho thành đạt, hôm nay lại nói với tôi rằng, tôi không có tư cách can thiệp vào chuyện của nó! Tốt lắm, tốt lắm...
Chàng gục gặt đầu, giận không thể tả:
- Được, được, anh không có tư cách, em cao quý, em có học thức, em là người quan trọng! Bảy giờ mời cậu ăn cơm, tám giờ rưởi cậu mới lê gót ngọc tới! Em là người vĩ đại, em là người phi thường, căn phòng nhỏ này của chúng ta không đủ chỗ để chứa nổi em đâu...
- Chí Viễn!...
Ức Hoa không nhịn được nữa, nàng đi đến bên Chí Viễn, nắm lấy bàn tay chàng, nhìn chàng dịu dàng, nước mắt đoanh tròng, nàng nói bằng một giọng cầu khẩn, van xin:
- ... Anh sao vậy? Chí Viễn? Chuyện có đáng để phải giận dữ như thế này sao? Anh thử nghĩ xem, hai anh em anh, từ trước đến nay vẫn có tình cảm tốt với nhau thế kia, tại sao lại để một chuyện nhỏ nhặt như thế này mà lớn tiếng cải nhau như vậy! Chí Tường vốn là sự kiêu hãnh của anh, niềm vui của anh...
Chí Viễn càng thêm xúc động:
- Sự kiêu hãnh của anh, niềm vui của anh! Ức Hoa, ngay cả em mà còn biết! Thế nhưng, nó có biết không? Chỉ e rằng, anh lấy nó làm niềm kiêu hãnh, làm niềm vui sống, còn nó, nó lại xem anh là một sự sĩ nhục, một sự bi ai của nó đấy thôi! Anh có tư cách gì mà can dự vào chuyện của nó? Anh có tư cách gì mà xen vào đời tư của nó?...
- Anh Hai!...
Chí Tường kêu lên, sự đau khổ, buồn rầu và bực bội làm cho chàng ngã quỵ. Chàng giải thích bằng một giọng cuống quýt, hoảng hốt:
- ... Em không có ý đó, anh đừng hiểu lầm em! Anh Hai, coi như em đã nói bậy! Anh đừng giận em, em xin lỗi anh được không?... Hay là, anh phạt em uống rượu vậy!
Chàng cắn cắn môi, cầm lấy chai rượu đưa lên miệng, tu một hơi vào cổ họng, bướng bỉnh như một đứa bé làm cho đã nư.
- Điên hết rồi! Tất cả đều điên hết rồi!...
Ông già giật lấy chai rượu trên tay của Chí Tường, đi đến bên hai người, ông ôm lấy mỗi người một bên. Người ông thấp nhỏ, đứng giữa hai người cao lớn, đầu ông chỉ ngang tới tai của hai anh em. Ông nói bằng một giọng tràn đầy tình thương yêu, thân ái, an ủi và thống thiết:
- ... Cả hai cháu đều là anh em thân thiết với nhau, bây giờ xa xứ sở quê hương, ở nơi xứ người nương tựa vào nhau, có chuyện gì đáng để cải nhau đâu? Cho dù có lúc có bất đồng ý kiến, cũng là vì muốn cho người kia được tốt đẹp hơn, có phải vậy không? Thôi được rồi, hai cháu hãy nể mặt bác, cùng nhau giảng hòa đi vậy!
Chí Tường áo não ngồi phịch xuống ghế, đưa hai tay khổ sở ôm lấy mặt. Chí Viễn nhìn thấy thái độ của em như thế, lại nghe ông già nói những lời khuyến cáo như đánh động vào tim, trái tim chàng bất giác thắt lại, trong nhất thời, cảm xúc tràn đầy. Nghĩ đến những lời trách móc của mình đã nói với em ban nãy, cũng có những chỗ ngang ngược, bá đạo vô cùng, lại lo lắng cho em chưa ăn gì, đã uống bao nhiêu là rượu mạnh vào bụng, sẽ làm cho cơ thể hư hao. Trong lòng chàng rối rắm, bồn chồn, kể sao cho xiết niềm hối hận, rất muốn nói với em mình hai câu gì đó để giảng hòa, thế nhưng đã "lỡ leo lưng cọp", có muốn xuống cũng cảm thấy ngượng ngùng, bèn đứng đực mặt ra đó, bần thần nghĩ ngợi.
Trong nhất thời, trong phòng vô cùng yên lặng, một lúc sau, ông già mới vỗ vỗ hai tay vào nhau, kêu lên rằng:
- Ức Hoa! Làm thức ăn nóng lại đi con, chúng ta cùng nhau ăn cơm, dẹp rượu đi! Đêm nay, dù sao cũng là ngày chúc thọ cho ta mà!
Chí Tường ngẩng đầu lên, đôi mắt chàng đỏ ngầu, tròng mắt ươn ướt, chàng thấp giọng nói với ông già một câu:
- Xin lỗi bác, bác Cao!
Ông già nháy nháy mắt nhìn chàng, ra dấu:
- Bác ấy à? Bác không hề gì đâu...
Chí Tường ngước mắt lên nhìn Chí Viễn, nói ậm ừ trong cổ họng:
- Xin lỗi anh, anh Hai!
Chí Viễn xông nhanh tới, đưa hai tay ra đặt lên vai Chí Tường, bóp mạnh vai chàng. Chàng định nói gì đó, thế nhưng, cổ họng chàng như nghẹn lại, nhìn vào mái tóc đen hơi quăn tự nhiên của em, nhìn vào đôi tròng mắt ươn ướt của em, đôi tròng mắt của chàng cũng bất giác ướt mèm. Rút cuộc, chàng cũng đã mở miệng nói được một câu:
- Tại anh không tốt, tại anh uống hơi nhiều rượu. Em đừng nên giận thằng anh lẩm cẩm này của em, đợi đến khi em được nghĩ hè, chúng ta sẽ đi Venice du lịch một chuyến cho thoải mái, đem tất cả những sự không vui vẻ bỏ quên hết cả, hử?...
Chàng quay sang Ức Hoa, nói thật dịu dàng:
- ... Ức Hoa, em đi làm món gì giả rượu cho Chí Tường ăn đi em, nó không hề biết uống rượu là gì mà!
Ức Hoa lặng lẽ đưa tay lên quẹt đi giọt lệ còn đọng nơi đuôi mắt, nàng dạ nhanh một tiếng, sau đó, quay lưng thật nhanh vào nhà bếp sửa soạn thức ăn.

Chí Tường chắp hai tay sau lưng, đi tới đi lui trong căn phòng nhỏ của Đan Lệ, nói bằng một giọng buồn bực và bất an:
- Tiểu Lệ Chi, anh phải nói với em một chuyện, mùa hè này có thể anh không cùng đi Thụy Sĩ với em được đâu!
Đan Lệ nửa nằm nửa ngồi trên giường, nàng nhướng đôi chân mày lên hỏi.
- Tại sao?
- Anh có việc, anh phải đi Venice một chuyến.
- Venice?
Đan Lệ từ trên giường ngồi rột dậy, cả khuôn mặt nàng sáng rực nét vui mừng, hăm hở, nàng nói bằng một giọng hăng hái:
- Anh đi Venice để làm gì? Để thu thập tài liệu cho bài luận án của anh chăng? Em cùng đi với anh, em muốn đi Venice đã lâu lắm rồi, nếu như không phải vì xui xẻo gặp phải anh, có thể là em đã đi đến đó cả trăm lần rồi. Em nói cho anh nghe, Chí Tường, mùa hè có đến ba tháng, em sẽ đi với anh đến Venice trước, rồi anh hãy đi với em đến Geneva, như vậy thì chúng ta không ai nợ ai, anh nói như thế có được không?
Chí Tường nhìn Đan Lệ chăm chú, chàng từ từ lắc nhẹ đầu:
- Không được, Tiểu Lệ Chi, em không thể cùng đi với anh đến Venice được.
- Tại sao?
Chàng ngập ngừng:
- Tại vì... tại vì... tại vì anh phải cùng đi với anh Hai của anh.
Nàng nhìn chàng, ánh mắt tràn đầy nét nghi ngờ:
- Sao vậy? Anh Hai anh không cho anh dẫn bạn gái theo sao? Anh Hai anh là người cổ lỗ sĩ, là ông già lẩm cẩm hay sao?...
Nàng nhướng đôi chân mày lên, đôi con ngươi nàng vừa đen vừa sáng, nàng nói bằng một giọng cương quyết:
- ... Dù sao đi nữa, em cũng không cần biết anh đi với ai, em đi theo anh là cái chắc rồi, anh đi đâu là em đi theo đó, đừng nói là anh Hai của anh, cho dù anh dẫn theo bà nội già lụm cụm của anh, em cũng đi theo anh tuốt!
Chí Tường nhíu đôi chân mày:
- Tiểu Lệ Chi, anh nói chuyện đàng hoàng, em không thể đi được.
- Chí Tường, em cũng nói chuyện đàng hoàng, em nhất định phải đi!
Đôi chân mày chàng càng nhíu chặt hơn nữa:
- Tiểu Lệ Chi! Em nghe anh nói đây, đi với anh không phải chỉ có một mình anh Hai, mà còn có hai cha con của một ông thợ đóng giày già họ Cao, ông ta là bạn tri giao đã lâu năm của anh Hai anh...
Sắc mặt của Đan lệ trở nên trắng bệch, nụ cười tắt đi trên đôi môi nàng. Nàng nhìn Chí Tường trừng trừng, nói:
- Em không có hứng nghe chuyện của ông già đóng giày, nói cho em nghe chuyện có liên quan đến cô con gái của ông ta, cô ta bao nhiêu tuổi rồi?
- Hai mươi ba!
- Đó là cô gái mà anh đã từng nhắc đến, cô gái rất Trung Quốc hóa đó phải không?
- Đúng vậy!
- Đẹp không?
- Đẹp!
Đan Lệ cắn nhẹ đôi môi, đứng ở đó, trầm tư nghĩ ngợi, có một khoảng thời gian rất dài, nàng chỉ đứng ở đó, nghĩ ngợi, không một động đậy. Sau đó, đột nhiên, nàng chạy ào tới trước mặt chàng như một cơn gió lốc, đưa tay ra kéo lấy cánh tay chàng, nhìn thẳng vào mắt chàng, đôi con mắt to của nàng nhìn chàng không chớp, nàng nói bằng một giọng nho nhỏ, khẳng định, cương quyết và rỏ ràng:
- Được, em không đi. Thế nhưng, anh cũng không được đi!
Chàng kêu lên:
- Tiểu Lệ Chi! Em phải nói chuyện cho hợp lý một chút, em phải hiểu cho hoàn cảnh khổ sở của anh, anh không được tự do như em, anh không được hoàn toàn không bị câu thúc như em, anh có rất nhiều điều cấm kỵ, anh có rất nhiều sự khó khăn, cuộc đời của anh, không phải chỉ...
Chàng nuốt nước miếng, nói ra một cách khó khăn, khổ sở:
- ... có một mình em!
Sắc mặt của Đan Lệ càng trắng nhợt ra thêm:
- Anh đã từng nói, em là người quan trọng nhất trong cuộc đời của anh!
Đôi chân mày của chàng giao lại một chỗ, tạo thành một điểm sậm ở giữa:
- Vậy sao? Nếu như anh đã từng nói như thế, thì nó cũng không được... thật lắm. Tiểu Lệ Chi, cuộc đời của anh không phải chỉ có một mình em, mà còn có anh Hai anh nữa!
- Em và anh Hai anh, ai là người quan trọng hơn trong cuộc đời anh?
Chí Tường suy nghĩ một lúc, chàng trả lời thẳng thắn:
- Anh gần như không thể trả lời câu hỏi này của em.
Đan Lệ nhón gót chân, nhẹ nhàng hôn lên đôi môi chàng:
- Bây giờ, anh cũng không thể trả lời câu hỏi này nữa sao?
Nàng hỏi bằng một giọng nũng nịu. Lại nhón gót chân lên, hôn lên sóng mũi chàng, hôn lên đôi gò má chàng, lên vành tai chàng, lên trán chàng... mỗi lần hôn một chỗ, nàng lại hỏi một câu:
- Bây giờ thì sao?
Chí Tường không kềm lòng được, chàng vòng tay qua ôm choàng lấy nàng, thở dồn dập, nói:
- Ồ, Tiểu Lệ Chi, em đừng nên dày vò anh như thế!
- Tình yêu của em, lại là sự dày vò cho anh hay sao?...
Nàng hỏi, thật sự cảm thấy bi ai, khổ sở, cúi nhẹ đôi mi cong xuống, nàng nhỏ giọng lẩm bẩm:
- ... Ngó bộ, bây giờ là lúc em nên trở về nhà rồi đây!
Chàng kêu lên:
- Tiểu Lệ Chi! Em đừng hiểu lầm!
Nàng đẩy phắt chàng ra, đứng lùi ra thật xa, thật xa, gương mặt trắng bệch của nàng ban nãy, bây giờ trở nên đỏ ửng, hơi thở dồn dập làm cho lồng ngực nàng phập phồng lên xuống:
- Hiểu lầm?... Anh đã hứa là mùa Hè này sẽ đi với em về Geneva, bây giờ anh phải đi Venice! Đi với anh Hai của anh, đi với một người con gái khác đến Venice! Anh muốn em làm sao đây? Đưa cả hai tay lên trời hoan hô, tán thành hay sao? Anh nói với em, trong cuộc đời anh, em không bằng anh Hai của anh...
- Anh không hề nói như thế!
- Cái ý của anh không phải quá rõ ràng rồi sao? Nếu đã như vậy, thôi thì anh yêu anh Hai của anh cho rồi đi...
- Tiểu Lệ Chi! Em nói gì bậy bạ vậy?
- Em nói bậy? Em mà nói bậy à? Chưa bao giờ thấy có một người đàn ông nào, mở miệng ra là đem ông anh Hai của mình ra hù thiên hạ, anh là con ký sinh trùng của anh Hai anh! Rời khỏi anh Hai anh, anh sẽ sống không nổi! Anh không có cái tôi của riêng mình, không có tinh thần độc lập, không có cá tính riêng của mình, không có khí phách nam nhi, anh là một loài chùm gởi, bò trên thân của anh Hai anh...
Chí Tường giận đến độ run rẩy cả người, chàng không dằn được sự giận dữ đang ùn ùn bốc lên từ tận cùng sâu thẳm của tâm hồn, gương mặt chàng méo mó lại, giọng nói chàng khàn đục và nóng nảy, chàng quát lên:
- Tiểu Lệ Chi! Em dám nói bậy! Em còn nói bậy nữa à!... Em mà còn ở đó nói bậy thêm một câu nữa, thì giữa chúng ta coi như đoạn tuyệt tình nghĩa!
Đan Lệ vẫn cứ bướng bỉnh kêu lên:
- Em phải nói! Em muốn nói! Anh Hai anh đang mưu sát anh! Và anh, anh lại bằng lòng để mặc cho anh ấy mưu sát anh...
Chí Tường xông thẳng ra hướng cửa, vừa mới để tay lên chốt, định mở cửa xông thẳng ra ngoài, Đan Lệ đã chạy ào tới như một cơn gió lốc, nàng ôm chầm lấy chàng từ phía sau.
Chàng quay đầu lại, nhìn thấy ngay gương mặt của Đan Lệ, nước mắt đang tuôn tuôn chảy xuống gương mặt trắng mịn của nàng, đôi con ngươi đen lay láy, xuyên qua màn lệ mờ trào dâng như suối nguồn bất tận, đang nhìn chàng trân trối. Giọng nói của nàng nức nở, khổ sầu và tuyệt vọng:
- Anh dám đi! Anh mà đi là em tự tử chết ngay cho xem!
Chàng đầu hàng rồi, chàng chịu thua rồi. Quay người lại, chàng ôm Đan Lệ thật chặt, thật chặt trong vòng tay, Đan Lệ vùi đầu vào ngực chàng, khóc đến co rúm cả người, vừa khóc, nàng vừa nói miên man, những lời lẽ thẳng thắn, nồng nàn, thổ lộ:
- Không phải em muốn mắng anh đâu! Em không thật tâm nói những lời đó đâu! Chỉ tại vì em yêu anh quá sức! Yêu anh đến phát điên lên được! Em không biết phải làm thế nào bây giờ? Em không có cách gì dành được anh từ ông anh Hai của anh, anh ấy lại không chịu có anh chung với em! Em phảu làm sao bây giờ? Nếu như anh ấy là một người đàn bà, em còn có thể dành giựt với anh ấy được, đàng này anh ấy lại là anh của anh!... Em phải làm sao bây giờ? Anh nói cho em nghe, em phải làm sao bây giờ?
Nàng ngẩng gương mặt nhạt nhòe nước mắt lên nhìn chàng, một mảng tóc ngắn bị nước mắt thấm ướt, dính bê bết trên gò má, đôi mắt nàng nhìn chàng tràn đầy nét bi ai!
Nghe những lời trần tình nồng nàn, thẳng thắn đó của nàng, Chí Tường cảm thấy trái tim mình như tan nát, chàng ôm nàng vào lòng thật chặt, hôn nàng, hôn nàng không ngừng, chàng muốn dùng tình yêu nồng thắm của mình làm dịu đi nỗi đau khổ và những dòng nước mắt của nàng.
Cuối cùng, chàng dìu nàng đến bên ghế salon, ngồi xuống, chàng vòng tay qua ôm choàng lấy nàng, nói rằng:
- Tiểu Lệ Chi! Để anh kể cho em nghe một số chuyện, một số chuyện có liên quan đến anh và anh Hai của anh!
Chàng bắt đầu nói với nàng, về những ngày tháng của thời thơ ấu, việc đi du học của Chí Viễn, tám năm anh em thư từ qua lại với nhau, lệ phí du học của chàng, anh em gặp mặt nhau, sự dấu diếm của Chí Viễn, sự phát giác của chàng, công việc ở ca kịch viện, và công việc làm thêm buổi chiều của Chí Viễn.... nói mãi cho đến tình hình hiện nay, sự kỳ vọng của anh Hai đối với mình, luôn cả sự có mặt của Ức Hoa. Đan Lệ ngồi nghe thật chăm chú, thật tỉ mỉ, thật yên lặng, nước mắt nàng dần dần khô đi, và ánh nhìn của nàng càng lúc càng đằm thắm, càng mê say!
Nàng kêu lên bằng một giọng nồng nàn, thương xót:
- Ồ, Chí Tường, em không hề biết rằng, hoàn cảnh của anh lại khổ sở đến như thế!
- Như vậy, em đã hiểu vì sao anh phải nghe theo sự sắp xếp của anh Hai rồi chứ?
Nàng nhìn chàng thật sâu, thật sâu, nói bằng một giọng thật dè dặt:
- Chí Tường, anh biết rằng, nhà em giàu lắm! Em có thể giúp anh...
Chàng dùng ngón tay đặt nhẹ lên đôi môi nàng, ngăn không cho nàng nói thêm nữa:
- Thà rằng anh dùng tiền của anh Hai anh, chứ không thể dùng tiền của em! Nếu muốn làm ký sinh trùng, ký sinh trên người anh Hai mình, dù sao vẫn hơn ký sinh trên người bạn gái!
Nàng kêu lên nho nhỏ, giọng kêu đầy hối tiếc, ăn năn:
- Ồ, Chí Tường! Anh đừng nên bao giờ nhớ những lời đó của em! Em điên rồi, em không biết em đang nói gì!
Chàng nói:
- Thôi được, chúng ta hãy quên hết những lời nói đó! Thế nhưng, em có đồng ý là anh không đi Geneva chưa?
Nàng cúi đầu xuống, dùng ngón tay cuốn cong vạt áo, vân vê, mày mò, một lúc sau, mới ngẩng đầu lên. Nàng nói:
- Không!
- Tiểu Lệ Chi!
Nàng nói bằng một giọng bình tĩnh:
- Nghe em nói, nếu như chuyện gì anh cũng nghe theo sự sắp xếp của anh Hai anh, như vậy, có phải là anh chuẩn bị bỏ rơi em, để đi làm đám cưới với cái cô Cao Ức Hoa kia chăng?
- Em biết rằng đó là chuyện không thể xảy ra!
- Như vậy, tại sao anh lại đi Venice làm gì? Anh không đi, bọn họ cũng sẽ đi vậy, phải không? Vả lại, mùa Hè đi Venice chơi chỉ là chuyện nhỏ, anh nói rằng anh muốn đi làm để kiếm tiền phụ giúp anh Hai anh, anh biết ngành nghề phát đạt nhất ở Geneva là gì không? Khách sạn và ngân hàng! Tại vì Geneva là nơi nghĩ mát lý tưởng, nên mỗi năm người ta đến nghĩ mát tràn đầy, các khách sạn đều thiếu người làm việc, có rất nhiều sinh viên Âu Châu lợi dụng thời gian nghỉ hè, tìm đến Geneva để làm việc. Tại sao anh không bỏ chuyến đi nghỉ hè ở Venice, đổi lại thành Geneva? Thứ nhất, anh có thể gặp mặt ba mẹ em, thứ hai, anh có thể tìm việc làm, thứ ba,...
Giọng nàng nhỏ như tiếng muỗi kêu vo ve:
- ... Anh có thể tránh được cái cô gái rất Trung Quốc hóa đó! Thật sự mà nói, Chí Tường, em sợ cô ta! Em không muốn người khác dành anh từ trên tay của em! Em cũng không muốn rời xa anh ngày nào!
Chàng đã bị thuyết phục, sự thật thì, chàng cũng nào có muốn rời xa Đan Lệ đâu? Nghe những lời nói đó của Đan Lệ, cũng không phải là không có lý, không ngờ Đan Lệ suốt ngày hí ha hí hởn, bô lô ba la như vậy, mà khi phân tích sự việc cũng có lớp lang thứ tự thế kia! Chàng chăm chú nhìn nàng, do dự, ngập ngừng!
Đan Lệ ngẩng đầu lên nhìn chàng, dùng tay ví cổ chàng, đôi con mắt to trong vắt của nàng long lanh tia nhìn van xin, cầu khẩn, cả khuôn mặt nàng, toát ra một sức quyến rũ không kháng cự được. Nàng nói bằng một giọng nhỏ nhẹ, dịu dàng, êm ái, như mơ, như ru:
- Hứa với em đi! Đừng đi Venice! Em bảo đảm là sẽ tìm được việc làm cho anh ở Geneva! Hứa với em, Chí Tường! Nếu như anh yêu em, nếu như anh muốn có em! Đừng đi Venice!
Chàng không có cách gì chống cự lại những lời năn nỉ dịu dàng đó. Chàng hỏi:
- Thế nhưng, em bảo anh làm sao mở miệng nói cho anh Hai biết đây?
Đôi chân mày của Đan Lệ hơi nhướng lên, nàng nhìn chàng đằm thắm:
- Anh nhất định phải mở miệng hay sao? Anh làm chuyện gì cũng phải được sự cho phép mới có thể làm hay sao? Nếu như anh mở miệng, anh ấy không cho anh đi Geneva, thì anh sẽ làm sao đây?
Chàng nói bằng một giọng chậm chạp:
- Tiểu Lệ Chi! Em muốn anh đi mà không nói?
- Cũng có thể "nói", nhưng, nói một cách khéo léo hơn!
Chí Tường nhìn Đan Lệ chăm chú, đôi mắt nàng càng thêm dịu dàng, càng thêm ngọt ngào, càng thêm quyến rũ, càng thêm xinh đẹp, đôi mi cong cong, dài dài của nàng hơi nhướng lên, đôi môi nàng nở một nụ cười e ấp, cầu khẩn, chờ đợi, nụ cười đó gần như tội nghiệp, hạ mình, làm cho người ta cảm thấy rung động, và cũng cảm thấy đau lòng. Chàng thở ra một hơi dài, nhè nhẹ, không kềm lòng được, chàng cúi đầu xuống tìm đôi môi nàng, quấn quýt, đắm say:
- Ồ, Tiểu Lệ Chi, em làm cho anh không có cách nào khác! Anh... đầu hàng rồi!

Thế là, mùa Hè đã đến.
Hôm đó, Chí Viễn xông vào chiếc cửa chính của tiệm giày nhà họ Cao, chàng xông vào thật gấp rút, chàng xông vào gấp đến độ chuông cửa vang lên một loạt tiếng rung ting tong kịch liệt. Ông già Cao và Ức Hoa chưa kịp đi ra, chàng đã xông thẳng vào trong căn phòng ăn kiêm phòng làm việc nho nhỏ của họ.
Ức Hoa quấn ngang người chiếc khăn sọc ca-rô màu hồng phấn bên ngoài chiếc váy dài xuống chân, bên trên nàng là chiếc áo trắng cổ tròn tay dài, nàng đang đứng bên cạnh chiếc bàn, xếp lại những quần áo và khăn trải giường vừa mới giặt xong. Ông già, vẫn chiếc khăn tạp dề bằng da quấn ngang người, trên tay cầm cây dao nhỏ, đang cắt một miếng da thuộc.
Gương mặt Chí Viễn trắng bệch, hơi thở hào hển, thần sắc kích động mãnh liệt, chàng kêu lên oang oang:
- Ức Hoa, em xem!... Em xem! Làm sao mà Chí Tường lại có thể làm chuyện như thế này được?...
Chàng quay sang ông già, kêu lên bằng một giọng phẩn nộ lẫn bi ai:
- Bác Cao, nó đã phụ lòng tất cả chúng ta!
Do bởi thần sắc của Chí Viễn, làm Ức Hoa cũng cảm thấy hoảng sợ, nàng hỏi một cách kinh ngạc:
- Sao vậy? Anh ấy làm gì vậy? Anh ấy mang họa rồi sao?
Chí Viễn đấm mạnh tay lên bàn một cái, xấp quần áo mới vừa xếp xong trên bàn bị tưng lên rồi tuột hết xuống đất:
- Nó đi rồi! Nó đi rồi!... Nó bỏ đi mà không nói một tiếng nào!
Chàng nghiến răng nghiến lợi, kêu lên một cách giận dữ, phẩn nộ, đôi chân mày giao chặt lại với nhau, đôi mắt đỏ ngầu.
Ức Hoa nhìn chàng, không hiểu:
- Đi rồi? Anh nói vậy là nghĩa gì? Anh ấy đi đâu? Về Đài Loan rồi à?
Chàng trợn trừng nhìn Ức Hoa, kêu lên thật to tiếng, làm như Ức Hoa cũng có trách nhiệm trong chuyện này:
- Em vẫn chưa biết à? Nó bỏ đi theo cái con bé không Đông không Tây ấy mà! Trong mắt nó không hề có thằng anh này, không có em, không có tất cả chúng ta! Tất cả lực lượng của mọi người chúng ta hợp lại đều không sao địch nổi con bé Châu Đan Lệ! Anh đã sắp xếp hết chương trình đi nghĩ hè, vạch đường đi nước bước, kế hoạch rõ ràng, ngày hôm qua còn đem chiếc xe cũ nát của anh đi sửa lại cho đàng hoàng, chuẩn bị là sẽ lái xe đi dọc lên tới nước Pháp! Thế mà, nó... nó bỏ đi theo con bé ấy mất tiêu rồi!
Chàng nghiến răng nghe trèo trẹo.
Ông già đi đến bên Chí Viễn:
- Làm sao cháu biết là nó đi theo với cô gái ấy?
Chí Viễn lôi ra từ trong túi áo một tờ giấy, đặt lên bàn:
- Xem xem đây này! Lúc nãy thức dậy cháu mới thấy!
Ông già và Ức Hoa cùng nhìn vào tờ giấy, trên đó viết rằng:
"Anh Hai:
Thành thật xin lỗi anh nhiều lắm, em cùng Đan Lệ đi Geneva rồi, em sẽ tìm một việc làm ở Geneva, trước khi nhập học niên khóa mới, nhất định là em sẽ trở về. Anh và Ức Hoa cứ giữ nguyên kế hoạch cũ, đi Venice chơi một chuyến nhé! Anh cần phải nghỉ ngơi một thời gian! Bệnh ho của anh cần phải được trị cho đàng hoàng, xin bảo trọng, đừng nổi giận! Tất cả những dụng tâm của anh, em đều hiểu cả, thế nhưng, đời người có rất nhiều lúc, nhiều việc đều không thể nào miễn cưỡng được, phải không anh Hai?
Xin thay em gửi lời xin lỗi đến bác Cao và Ức Hoa. Chúc mọi người đi chơi vui vẻ!
Em, Chí Tường."
Ức Hoa đọc xong tờ giấy, nàng ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn Chí Viễn, hỏi thật nhẹ:
- Anh vì cái này, mà giận đến độ như vậy sao?
Chí Viễn nói một cách giận dữ:
- Như vậy mà không đáng giận sao? Em nghĩ xem, Ức Hoa đi Geneva tìm việc làm, ở Gevena có thể tìm được việc làm gì? Cái con bé nửa Đông nửa Tây Đan Lệ đó hẳn là người Thụy Sĩ! Tất cả mọi chuyện cũng là do con bé đó bày ra, anh dám cá đó là ý kiến của nó chứ không ai khác! Chí Tường là một người thật thà, làm sao chống lại được sự quyến rũ của loại con gái không đàng hoàng đứng đắn như thế...
Chàng càng nói càng tức, càng nói càng kích động:
- ... Anh đã sắp xếp sẵn mọi chuyện cho nó rồi, ngay cả bạn gái cũng đã tìm sẵn luôn cho nó nữa, nó không nghe, nó bướng bỉnh, nó không xem chúng ta ra gì cả! Cái con quỷ Châu Đan Lệ này!... Anh tuyệt đối không tin, con bé đó có thể bằng một góc của em đâu, Ức Hoa!
Chàng lại đập mạnh nắm tay lên bàn một cái.
Ức Hoa nhìn Chí Viễn trừng trừng, nghe đến câu này, hai giọt nước mắt thật to, từ trong khóe mắt nàng lập tức trào ra, chảy dọc dài xuống đôi gò má trắng nhợt của nàng, nhẹ nhàng rơi xuống hai vạt áo. Nhìn thấy Ức Hoa như thế, trái tim Chí Viễn như chùng lại và cảm thấy ruột gan đau thắt, chàng bất giác đi đến bên Ức Hoa, chụp lấy bàn tay nàng, chàng ủ đôi bàn tay nàng trong bàn tay to lớn của mình, nói một cách vội vả, cuống quýt, như an ủi, như khích lệ, giọng chàng khàn đục, lạc đi:
- Đừng, Ức Hoa, em đừng nên buồn! Anh nói cho em nghe, anh sẽ nhúng tay can thiệp vào việc này! Anh sẽ cho Chí Tường một bài học! Em biết đó, Chí Tường còn trẻ, nên dễ bị quyến dụ, thế nào rồi nó cũng sẽ hồi tâm chuyển ý, anh bảo đảm với em, nhất định là nó sẽ nghĩ lại, nó sẽ hiểu ra, mất đi em, trừ phi nó là một thằng ngố!
Chàng không nói những lời này còn đỡ, nghe chàng nói như thế, Ức Hoa té ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, rút bàn tay của mình lại, đưa lên bụm mặt, bắt đầu khóc tức ta tức tưởi, khóc thật đau đớn, khóc thật tủi lòng. Chí Viễn đực mặt ra, ngẩn ngơ, cuống quýt. Ngẩng đầu lên, chàng nhìn sang ông Cao như cầu cứu, chàng kêu lên cuống cuồng:
- Bác Cao, làm sao bây giờ? Bác... bác khuyên cô ấy xem sao? Bác bảo cô ấy đừng khóc nữa mà!
Ông già nhìn Chí Viễn một cái thật sâu, lại nhìn nhìn vào dáng ngồi của con gái, miệng ông lẩm bẩm lầm bầm, không biết nói những gì. Sau đó, ông tự mình ôm lấy hộp đồ nghề lên, một mặt đi ra phía ngoài, một mặt nhỏ giọng nói:
- Chuyện của những người trẻ tuổi với nhau, có gì thì cũng tự giải quyết với nhau cho thỏa đáng, ông già này không giúp được gì đâu!
Ông già đi ra ngoài rồi, trong phòng chỉ còn lại Chí Viễn và Ức Hoa, Ức Hoa không còn gì cấm kỵ, nàng gục đầu xuống bàn, vùi đầu vào hai cánh tay khóc sướt mướt, khóc như chưa bao giờ được khóc. Chí Viễn càng hoảng hơn nữa, càng cuống quýt hơn nữa, chàng đi tới đi lui trong phòng, trong lòng như có nguyên cả một vạc dầu sôi, đốt nóng trái tim chàng hừng hực. Cuối cùng, chàng đến đứng bên cạnh Ức Hoa, dùng tay dịu dàng vuốt ve mái tóc nàng, nói thật nhẹ nhàng:
- Van em, xin em, đừng nên khóc nữa, được không? Lục phủ ngũ tạng của anh đã bị em khóc đến tan nát cả rồi. Anh xin lỗi em, được không?
Nàng lặng lẽ ngẩng đôi mắt vẫn còn vương đầy lệ, nhìn chàng. Nàng hỏi bằng một giọng tức tưởi:
- Anh... xin lỗi?
Câu nói này có hơi tối nghĩa một chút, Chí Viễn vội vàng đính chính:
- Anh thay Chí Tường xin lỗi!
Ức Hoa tuyệt vọng dương to đôi mắt, những giọt nước mắt mới vừa ngưng lại bắt đầu trào ra, nàng đưa tay lên bụm miệng, quay người chạy về phía phòng ngủ bên trong. Chí Viễn cuống quýt, chàng đưa tay ra kéo ngay nàng lại, dậm dậm chân, chàng nói một cách khổ sở:
- Sao kỳ vậy nè? Ức Hoa, từ trước đến nay, lúc nào em cũng có thể kềm chế được mình kia mà, nếu biết trước là em sẽ như thế này, anh sẽ dấu biệt chuyện này đi cho rồi, nhưng mà... chuyện này làm sao có thể dấu được?
Chàng đưa tay lên gãi gãi đầu, dáng điệu bối rối.
Ức Hoa đã đứng lại rồi, nàng cố gắng kềm chế mình, một lúc sau, rút cuộc nàng cũng đã không còn khóc nữa. Chí Viễn rút ra chiếc khăn tay, đưa cho nàng, nàng lặng lẽ lau khô những dòng lệ, đứng trước mặt Chí Viễn, cúi đầu xuống, nàng nói thật nhỏ tiếng:
- Xin lỗi anh, Chí Viễn, hôm nay em có hơi thất thường một chút!
Nhìn thấy nàng không khóc nữa, Chí Viễn mừng như bắt được vàng, chàng nói hấp tấp:
- Không sao đâu, đâu phải anh chưa từng thấy em khóc bao giờ. Còn nhớ không? Rất nhiều, rất nhiều năm về trước khi em hãy còn là một cô bé, có một lần, anh mua tặng cho em chiếc áo bằng tơ trắng như áo tiên nữ, em vui ghê lắm, mặc nó vào đi chơi, ai ngờ hôm đó trời mưa to, em bị té một cái, chiếc áo bị rách, bị dơ hết. Sau khi về nhà, em cũng khóc như thế này, khóc không chịu ngừng.
Nàng lại ngẩng đầu lên, nhìn chàng từ đôi mi cong, gương mặt của nàng sáng bừng lên, nàng hỏi:
- Anh vẫn còn nhớ?
- Làm sao mà không nhớ?
Nàng nói bằng một giọng thật nhẹ, thật nhỏ:
- Anh biết không? Cho tới bây giờ, em vẫn còn giữ chiếc áo đó, không phải... vì chiếc áo, mà là... vì người tặng áo.
Lồng ngực của Chí Viễn, như bị một vật gì nặng nề đập mạnh vào một cái, chàng nhảy nhổm lên, kêu lên bằng một giọng khàn đục và run rẩy:
- Ức Hoa, em không biết em đang nói gì?
Những giọt nước mắt mới lại chạy vòng quanh trong đôi tròng mắt, thanh âm của nàng càng thấp hơn nữa:
- Em biết. Tuy nhiên, từ đây về sau, em sẽ không nói nữa đâu. Ngày trước, anh thường hay tặng quà cho em, cho dù là một sợi dây cột tóc, hay là chiếc kẹp cài đầu, em cũng đều giữ gìn chúng cẩn thận, như những bảo vật, thế nhưng, em không bao giờ ngờ rằng, có một ngày, anh lại... anh lại... anh lại...
Nàng không nói được thành lời nữa.
Chàng nghe đến ngẩn ngơ, ngây ngất, si cuồng:
- Anh lại thế nào?
- Anh lại xem em như một món quà mà mang tặng cho thằng em quý báu của anh...
Rút cuộc, nàng cũng đã thốt ra được hết những lời nói đó một cách phí sức, gương mặt trắng nhợt của nàng đỏ bừng lên vì những lời thố lộ táo bạo của chính mình, nàng ngước mắt nhìn chàng, nước mắt long lanh trên đôi hàng mi cong vút, nàng nhìn chàng không chớp:
- ... Ban nãy em khóc, không phải vì Chí Tường đi Geneva, mà là vì... mà là vì... em đáng ghét đến thế sao? Anh nhất định phải đem em đi tặng cho người khác hay sao?
- Ức Hoa!...
Chàng kêu lên một tiếng thật to, bàn tay đang nắm lấy cánh tay của nàng hơi kéo mạnh một chút, đầu của nàng lập tức tựa ngay vào lòng chàng. Trong khoảnh khắc đó, chàng thấy mình như đang chiếm giữ trong tay một báu vật vô giá, chàng ghì chặt đầu nàng, để cho áp sát vào lồng ngực chàng một cách say sưa, chàng nói bằng một giọng kích động, kinh ngạc, vui mừng, cuồng nhiệt và cũng không kém phần chua xót, não nề:
- ... Ồ! Ức Hoa, em không biết là em đang nói gì! Em thật sự không biết là em đang nói gì!
Ức Hoa kêu lên liên tục, không ngừng không nghĩ:
- Em biết, em biết, em biết!
Một lúc sau, chàng mới mở miệng nói, giọng chàng khản hẳn đi:
- Chí Tường là một nghệ thuật gia, một thanh niên kiệt xuất, có nhiều tương lai, có nhiều cơ hội! Còn anh, anh là gì?...
Chàng dùng tay nâng lấy khuôn mặt nàng, để cho nàng đối diện với mình:
- Em nhìn cho kỹ, Ức Hoa, em hãy nhìn anh cho kỹ. Anh đã lớn tuổi rồi, giọng của anh bị hư rồi, anh chỉ là một thằng lao công nghèo hèn nhỏ bé mà thôi!
Ức Hoa nhìn chàng thật sâu, thật sát, thật chặt, thật gần:
- Em đã nhìn anh thật rõ từ lâu rồi! Từ năm em mười bốn tuổi, khi anh đứng ngay cánh cửa ngoài kia, xách đôi giày rách của anh đi vào tiệm cho đến nay, trái tim em chưa hề chứa đựng hình bóng của một người đàn ông nào khác! Anh nói em ngu, anh nói em khùng, em đều chịu cả. Trong trái tim em, anh vĩnh viễn là một người hoàn hảo!
- Ức Hoa!
Đôi chân mày nàng hơi chau lại, đôi mắt mang đầy nét u uẩn, nàng nói bằng một giọng u uất, khổ sầu:
- Em là một người có tính cả thẹn, em là một người sống với nội tâm, thế nhưng, em cũng có tự ái và lòng kiêu hãnh, em đã nhẫn nại, em đã đợi chờ, thế mà anh, anh đã bắt em phải nói ra cho được! Nói ra bất kể sự xấu hổ, nếu không, anh sẽ cứ đem em mà đẩy vào vòng tay của người khác! Ồ, Chí Viễn! Anh thật là tàn nhẫn biết mấy!
Chàng không còn chịu đựng được những điều này, không còn kềm chế được sự vui mừng và lòng hối hận. Những tình cảm nồng nàn đè nén tự bao lâu nay, giống như dòng nước lũ phá vỡ con đê ngăn cách, đổ tràn ào ạt như ngọn thác tuôn đổ lan tràn. Chàng cúi đầu xuống, ôm chầm lấy nàng thật chặt, thật chặt. Đôi môi chàng, cũng áp thật chặt trên đôi môi nàng. Trong giây phút đó, không có trời, không có đất, không có vũ trụ, không có La Mã, không có Chí Tường, không có Đan Lệ, không có Geneva... trên thế giới này, chỉ có một mình nàng! "Nàng", người con gái đã chiếm cứ một góc thật sâu thẳm tận đáy lòng chàng, trong linh hồn chàng suốt chín năm nay!
Một lúc thật lâu sau, chàng buông nàng ra, gương mặt của nàng lóng lánh ánh sáng xinh tươi, rực rỡ! Đáy mắt nàng long lanh ngọn lửa nồng ấm, ngọt ngào! Chàng thở ra một hơi dài, thật dài.
- Anh có tư cách chiếm hữu phần hạnh phúc này không? Ức Hoa? Anh không hề nằm mơ đấy chứ? Tất cả những thứ này đều là sự thật cả sao?
Nàng nói bằng một giọng thật nhỏ:
- Kỳ lạ thật, đó cũng chính là câu hỏi mà em định hỏi anh đấy!
Chàng kêu lên thật to:
- Ồ! Ức Hoa! Những ngày tháng qua, anh thật là ngu, anh thật là dại biết mấy! Anh là thằng ngu si, đần độn nhất trên cõi đời này! Cũng may mà Chí Tường bị cái con bé quỷ quái Đan Lệ kia làm cho say mê, nếu không, anh sẽ tạo thành một niềm hối hận biết mấy cho vừa!
Nàng hỏi bằng một giọng thật nhẹ:
- Tại sao... nhất định phải đem em đẩy vào cho Chí Tường?
Chàng yên lặng giây lát:
- Anh nghĩ, đó là tại vì anh bị tự ti mặc cảm! Tất cả những gì anh bị mất đi, tất cả những điều anh không làm được, anh đều hy vọng Chí Tường có thể hoàn thành! Từ lúc Chí Tường đến đây, anh đã tìm được hình bóng của mình qua nó, như thể cái con người đã chết đi của anh bây giờ sống lại qua Chí Tường. Thế là, tất cả những gì tốt đẹp nhất, anh đều mong muốn cho hết cho Chí Tường, tất cả những gì anh yêu thương nhất, anh đều muốn tặng hết cho Chí Tường. Thật không may, em lại chính là cái "tốt đẹp nhất", và cũng chính là cái mà anh "thương yêu nhất"!
Chàng khẽ liếc nàng. Nàng nhìn chàng, lỡ khóc lỡ cười:
- Em thật sự không biết mình nên giận anh vì những câu nói này, hay là nên vui vì những câu nói này của anh?
Có tiếng động ở cửa, ông già vừa bước vào, vừa lẩm bẩm lầm bầm trong miệng. Hai người trẻ tuổi vội vàng rời nhau ra, gương mặt của Ức Hoa đỏ bừng như lửa, như ráng chiều rực rỡ, như màu má hồng đào. Ông già liếc hai người một cái, hỏi bằng một giọng bâng quơ:
- Chí Viễn, cậu đã trị được những giọt nước mắt của con gái bác chưa?
- Dạ!
Chí Viễn ậm ừ trả lời. Ông già đi đến phía bên tường, lấy xuống một bó dây da, rồi lại quay người đi ra phía ngoài, đến bên cánh cửa, đột nhiên, ông quay đầu lại nói:
- Chí Viễn, con bé này của chúng ta, từ nhỏ đến lớn chưa bao giờ sống trong nhung lụa, công việc trong nhà, từ lớn tới nhỏ, nó đều làm được cả, cho dù cậu có dẫn nó về Đài Loan, nó cũng sẽ không làm mất mặt cậu đâu. Cậu... trúng số rồi đấy! Đừng nên xử tệ con bé nhà này nhé!
Chí Viễn đơ miệng cứng lưỡi, chưa kịp có phản ứng gì, ông già đã gật gật đầu nhìn hai người một cách ý nhị, bước đi ra ngoài. Sau đó, cả hai đều cùng nghe, một tiếng thở dài an ủi, như thể vừa trút được một gánh nặng của ông già vang lên phía bên ngoài.
Ở đây, Chí Viễn và Ức Hoa đưa mắt nhìn nhau, Chí Viễn đưa tay ra, kéo nàng vào lòng mình trở lại, đôi gò má nàng đỏ hồng như vừa say men rượu. Ngẩng đầu lên nhìn Chí Viễn, nàng đưa tay lên sờ soạn trên chiếc cằm chàng:
- Anh gầy quá đi thôi, Chí Viễn. Đừng nên làm việc cực khổ quá như thế nữa, được không, anh? Anh phải yêu cơ thể mình một chút chứ! Coi như anh vì em vậy!
Câu nói này nhắc nhở Chí Viễn, chàng nói như vừa sực nhớ ra điều gì:
- Ui cha, hôm nay phải vào sở hủy bỏ những ngày phép mới được!
Ức Hoa sựng người lại, ngạc nhiên:
- Hủy bỏ những ngày phép?... Cho dù không có Chí Tường, chúng ta vẫn có thể đi du lịch được mà, phải không?
Chí Viễn nhìn nàng bằng đôi mắt thương xót, xin lỗi:
- Không lấy ngày nghĩ có thể tính như làm thêm giờ, lương sẽ lãnh cao hơn. Ức Hoa, ngày tháng của chúng ta còn dài, muốn đi du lịch, chúng ta còn biết bao nhiêu thì giờ, phải không? Thế nhưng, tiền học của Chí Tường, không có cách gì chờ đợi được, nhập học là phải đóng ngay thôi!
- Thế không phải anh ấy đi tìm việc làm sao?
Chí Viễn hỏi:
- Em thật sự tin rằng nó có thể tìm được việc làm ở Geneva hay sao? Huống chi, nó là một nghệ thuật gia, nghệ thuật gia bẩm sinh có tính hơi lang bang một chút, nó không chịu cực được đâu! Còn anh, anh đã quen rồi!
- Chí Viễn!...
Nàng ngập ngừng, muốn nói nhưng lại thôi. Chàng nói bằng một giọng dịu dàng nhưng bướng bỉnh:
- Đừng nên khuyên anh, được không cưng? Anh đã đem món quà vốn chuẩn bị tặng cho nó, món quà giá trị nhất, tốt đẹp nhất trần gian này, chiếm làm của riêng mình rồi, làm sao anh không đi làm để bù lại cho được?
Nàng thở ra một hơi dài, nhìn chàng bằng ánh mắt chẳng đặng đừng:
- Chí Viễn, anh thật là một người ngoan cố, Chí Tường chưa bao giờ nhìn thấy em là một người tốt đẹp nhất trên cõi đời này, anh ấy có hạnh phúc riêng, anh ấy có cô nàng Đan Lệ của anh ấy, anh hiểu không? Anh không hề chiếm đoạt gì của anh ấy cả, anh không cần phải có mặc cảm tội lỗi!
Chí Viễn nói một cách cố chấp:
- Nhưng anh vẫn có! Vả lại, anh còn có tinh thần trách nhiệm, nếu như Chí Tường không thể học hành đến nơi đến chốn, công thành danh toại, thì không phải chỉ là sự thất bại của riêng nó, mà còn là sự thất bại của cả hai anh em anh! Ức Hoa, hãy giúp anh! Giúp anh nâng đỡ nó! Chỉ khi nào nó thành công, thì anh mới có thể coi như... cũng thành công!
Ức Hoa nhìn chàng trân trối, nhìn chàng bằng ánh mắt cảm động, chua xót và chan chứa tình thương yêu, tha thiết, cuối cùng, nàng gật gật đầu, nhẹ nhàng, lặng lẽ, tựa gương mặt mình vào ngực chàng, đằm thắm!

Chí Tường có thật sự tìm được công việc làm ở Geneva chăng?
Đúng như Chí Viễn đã dự đoán, Chí Tường không hề tìm được việc làm. Tuy nhiên, chàng không tìm được việc làm, không phải hoàn toàn vì công việc khó tìm. Trước nhất, Đan Lệ phải chịu một phần trách nhiệm, vì nàng không hề thật sự có ý tìm việc làm cho chàng, mà chỉ cốt ý làm sao cho chàng đến Gevena rồi tính sau. Thứ hai, là vì bản thân của xứ Thụy Sĩ, cái quốc gia có danh xưng "vườn hoa thế giới" này, đã hoàn toàn mê hoặc Chí Tường.
Vừa đến Gevena ngày đầu tiên, Chí Tường được Đan Lệ đưa vào ở một khách sạn thật sang trọng bên cạnh bờ hồ Gevena.
Nàng nói bằng một giọng tự nhiên, thoải mái:
- Đừng nên lo lắng về chi phí, ba em có phần hùn trong khách sạn này, bạn bè của gia đình em mỗi khi đến Geneva, đều được đưa đến ở khách sạn này, không mất tiền đâu! Người thường, nếu đến ở đây, phải bốn chục Mỹ Kim một ngày đấy!
Chàng cảm thấy vô cùng bất an, và cũng cảm thấy không tự nhiên chút nào, thế nhưng, ở Gevena chàng không hề quen biết một ai, không ở cũng không được. Huống chi, Đan Lệ lại dùng ánh mắt vô cùng dễ thương nhìn chàng, dùng giọng nói thật ngọt ngào nói với chàng, dùng gương mặt thật dịu dàng tựa vào người chàng, không ngừng nói rằng:
- Anh yêu! Đừng gấp mà! Anh yêu! Đừng giận mà! Anh yêu! Đừng nên khó khăn như thế mà! Anh yêu! Anh cứ ở đây đã, rồi từ từ tìm việc làm! Anh yêu! Trước khi tìm việc làm, anh phải đi chơi với em vài hôm trước đã chứ!
Chí Tường nói:
- Chuyện đầu tiên, anh cần phải đi thăm cha mẹ em trước nhất! Tất cả những chuyện khác, chúng ta từ từ tính sau!
Đan Lệ nói thật ngoan ngoãn:
- Được rồi! Tối ngày mai anh đến nhà em! Em lái xe đến rước anh đi!
Chàng kinh ngạc:
- Em biết lái xe à?
- Lái xe, cưỡi ngựa, trượt tuyết, trượt băng... thứ nào em cũng biết! Môn nào em cũng hay, chỉ có một điều là học chữ không giỏi thôi! Anh đừng ngạc nhiên làm gì! Lúc ở La Mã, em đã định mua một chiếc xe rồi, thế nhưng, em lại sợ anh nói rằng em khoe khoang, nên không dám mua đấy thôi! Ồ!... Vì anh, cả tính tình em cũng thay đổi luôn, em nghĩ, chắc là cái số em thiếu nợ anh thật!
Nàng thở ra một hơi dài, nói bằng một giọng nghiêm trang, không chút đùa giỡn.
Thế là, buổi tối hôm sau, Chí Tường rút cuộc cũng đã gặp mặt vợ chồng ông Đức. Hiển nhiên, Đan Lệ đã tốn nhiều công sức trong việc thuyết phục cha mẹ mình. Thái độ của vợ chồng ông Đức vô cùng hiền hòa, ngôn ngữ thân mật, hoàn toàn ra ngoài sự dự liệu của Chí Tường, họ không hề ra vẻ mình là bậc trưởng thượng, cũng không hề có thái độ khinh người. Trong căn phòng khách sang trọng đó, họ cười nói tự nhiên, thoải mái, không hề có một chút ý làm khó, làm dễ gì người bạn trai của con gái mình.
Sự thật thì, cảm giác đầu tiên của ông Đức khi vừa nhìn thấy Chí Tường, là ông đã thích ngay người thanh niên trẻ tuổi này, vóc người dong dỏng cao, dáng dấp khoẻ mạnh, mày sậm, mắt to, sóng mũi thẳng đứng, nhìn bề ngoài, là một thanh niên đẹp trai! Ánh mắt của con gái cũng không tệ lắm! Lại cộng thêm thái độ của Chí Tường vô cùng lễ phép, nói năng lễ độ, đàng hoàng. Không giống như những người bạn trai trước đây của Đan Lệ thường có thái độ xấc xược của bọn trẻ tuổi thời đại, không hề biết kính trọng người trên kẻ trước, cũng không giống như Đan Lệ đã diễn tả, là "con mọt sách", "con mọt họa", "con mọt điêu khắc" v.v... Anh chàng trẻ tuổi này không hề "mọt" chút xíu nào cả, cũng không hề cứng nhắc, ông cụ non gì hết, mà đối đáp trôi chảy, rõ ràng và thoải mái.
Sớm muộn gì con gái mình cũng sẽ phải yêu, ông Đức hiểu rõ chuyện này. Thế nhưng, kết quả của tình yêu có phải là hôn nhân hay không, thì lại là một điều rất khó đoán trước được. Thanh niên thời đại ngày nay biến đổi rất nhanh, thanh niên thời đại ngày nay cũng không có tinh thần trách nhiệm, thanh niên thời đại ngày nay lại càng là những người xem nhân gian như một trò đùa. Đối với họ, "tình yêu" cũng là một thứ trò chơi. Thế nhưng, ông Đức biết rằng, lần này Đan Lệ không hề "chơi", chẳng những không hề "chơi", mà con bé còn đã bị lún vào thật sâu. Chàng trẻ tuổi này có thể làm cho con bé ở La Mã suốt mấy tháng trời, hẳn là phải có điều đặc biệt của hắn. Huống chi, Đan Lệ vừa về đến nhà đã nói với ông bà rằng:
- Ba, mẹ! Nếu như ba mẹ làm khó, làm dễ gì anh ấy, hoặc là tạo điều phiền phức cho anh ấy, là con... con tự tử chết liền đó!
Từ lúc còn nhỏ, con bé đã biết cách bắt chẹt cha mẹ để đạt được mục đích, thế nhưng, vì bọn con trai, mà dùng đi dùng lại hai chữ nghiêm trọng như "tự tử", lại là lần đầu tiên.
Bây giờ, nhìn thấy chàng trẻ tuổi này, lại nói chuyện với hắn, ông Đức đã cảm nhận được nguyên nhân vì sao mà hắn lại có thể chinh phục được Đan Lệ, thế nhưng, anh chàng cũng làm cho đôi cha mẹ này cảm thấy kinh ngạc và bối rối.
Ông Đức nói:
- Cháu muốn tìm công việc làm ở Geneva à? Chẳng lẽ Đan Lệ không có nói với cháu, ở đây rất khó tìm việc làm hay sao? Đừng thấy Thụy Sĩ là một nước trung lập vĩnh viễn, dù sao đi nữa, họ cũng không ưa người Đông Phương lắm đâu!
Chí Tường liếc mắt nhìn Đan Lệ một cái, Đan Lệ đã thụt vào phía sau lưng mẹ nàng.
- Đan Lệ nói, ở đây tìm việc làm rất dễ!
Ngó bộ, con bé Đan Lệ đã gạt cho chàng trẻ tuổi này đến Thụy Sĩ đây mà! Ông Đức đã hiểu ra rồi, ông gật gật đầu, nói một cách chậm rãi:
- Không gấp lắm đâu, hãy để Đan Lệ dẫn cháu đi thăm Geneva vài hôm cho biết đã, công việc có thể từ từ tìm cũng được, bác nghĩ, torng ngân hàng của bác có thể có chỗ cho cháu làm được đấy, cháu có biết kế toán không?
- Dạ không?
- Thế đánh máy thì sao?
- Dạ cũng không?
Đan Lệ xen vào:
- Ba! Anh ấy trừ vẽ và điêu khắc ra, không hề biết gì khác, ba tìm cho anh ấy công việc nào có vẽ và điêu khắc!
Chí Tường xen vào rất nhanh:
- Xin bác đừng bận tâm làm gì! Những gì cháu học hoàn toàn không liên quan đến người bác cần, cháu không muốn bác vì Đan Lệ, mà sắp xếp cho cháu một công việc làm để lãnh lương mà không phải làm gì. Cháu nghĩ, tự cháu có thể giải quyết vấn đề này. Hôm nay cháu đến đây, không phải là để tìm việc làm. Mà đến để thăm hai bác. Do đó, đối với việc tìm việc làm, tốt nhất là chúng ta đừng nên bàn đến làm gì! Cháu nhìn thấy bên cạnh bờ hồ, có rất nhiều quán café bên đường, cùng lắm, thì cháu cũng có thể làm công việc chạy bàn vậy!
Đan Lệ không nhịn được, nàng nói xen vào bằng một giọng thật nhỏ, thật nhẹ:
- Anh còn có thể làm công việc rửa chén nữa chứ!
Chí Tường trừng mắt nhìn Đan Lệ, mĩm cười nói:
- Sao mà trước mặt hai bác, em cũng không nương tay cho người ta một chút nào hết vậy!
Ông Đức mĩm cười nhìn Chí Tường:
- Đó chính là nỗi bi ai của những người học nghệ thuật, cháu biết ngày xưa bác học gì không? Ngày xưa bác học Văn học Anh quốc ở Cambridge, lấy xong cái bằng Tiến sĩ, rút cuộc bác đi làm thương mãi, đổi nghề, chiếm một chân trong ngành ngân hàng. Nghệ thuật, văn học, âm nhạc, đều giống như nhau, đều là những danh từ nghe rất hay, rất kêu, thế nhưng cũng rất không thực dụng. Bác nói có hơi thẳng thắn một chút, Chí Tường, cháu đừng phiền nhé!
- Dạ thưa bác, cháu không phiền đâu! Cháu học nghệ thuật, không phải là vì muốn nổi danh, cũng không phải để kiếm cơm, mà là vì sự say mê cuồng nhiệt! Cháu yêu nghệ thuật một cách điên cuồng, nó giống như một phần trong huyết mạch của cháu!
- Thế nhưng, đời sống là một điều rất hiện thực, có một ngày, cái vấn đề hiện thực đó sẽ đè nặng lên vai cháu. Thí dụ, sau khi cháu ra trường, cháu dự định sẽ làm gì?
- Có thể cháu sẽ học chuyên thêm về điêu khắc.
- Tốt lắm, sau đó thì sao?
- Thì cháu sẽ làm về họa, về điêu khắc. Về Đài Loan, đem tất cả những gì cháu học được, truyền lại cho thế hệ trẻ tiếp nối.
Ông Đức ngớ người ra. Câu trả lời đó, không hề là câu ông chọn trong một ngàn câu trả lời có thể đưa ra. Ông nhìn Chí Tường trừng trừng, ngẩn ngơ ở đó. Bà Đức thì hơi có chút bối rối, lo lắng, bằng trực giác của một người mẹ, bà biết rằng Đan Lệ đã rất thành tâm trong mối tình với chàng trai trẻ này. Thế nhưng chàng trai trẻ này, lại muốn đi đến một nơi chốn rất xa xôi trên bản đồ thế giới.
Bà hỏi:
- Chí Tường, cháu yêu Đài Loan lắm sao?
Chí Tường nói thật thẳng thắn:
- Ở đó là nhà của cháu! Nhà là gì? Nhà là nơi chốn mà bất luận mình có rời bỏ bao lâu đi nữa, nhưng vẫn mong muốn được trở về. Vả lại, có thể là từ nhỏ, cháu đã được hấp thụ một nền giáo dục khác hẳn với xứ Tây Phương này, cháu cứ nghĩ rằng, cháu không thể nào quên nguồn quên cội được!
Ông Đức hơi bị chấn động một chút, ông hỏi bằng một giọng thâm trầm:
- Những lời nói của cháu có hàm chứa ý nghĩa gì đặc biệt không?
- Thưa bác, bác đừng nên quá nhạy cảm, cháu biết là bác đã nhập tịch Thụy Sĩ, cháu nghĩ, mỗi người, ai cũng có tự do và suy nghĩ của riêng mình, bác có cái nhìn của bác, cháu không dễ gì hiểu nổi. Có thể, bác nghĩ rằng, ngoài Thụy Sĩ ra, trên thế giới này không có một chỗ nào là đất lành, sự thật thì, theo cái nhìn của cháu, Thụy Sĩ cũng chưa hẳn là đất lành đâu! Cháu đến từ vùng đất Đài Loan, thật sự mà nói, trước khi xuất ngoại, đối với Đài Loan, cháu cũng có một số những bất mãn, nhưng bây giờ? Cháu chỉ có thể nói với bác rằng, cháu nhớ nơi chốn đó, cháu yêu nơi chốn đó, không những yêu những ưu điểm của nó, mà cũng yêu luôn những khuyết điểm của nó! Tại vì, chỉ có ở đó, cháu mới cảm thấy đó là xứ sở của mình!
Ông Đức nhìn chàng trừng trừng, ngồi ở đó bắt đầu thật sự suy nghĩ đến xuất thần.
Lần gặp gỡ đó, không thể nói là rất thuận lợi, nhưng cũng không có gì là không thuận lợi. Đối với Chí Tường, chàng không hề cố tình nói để lấy lòng vợ chồng ông Đức, chàng chỉ biểu hiện đúng y theo con người của chàng. Đối với ông Đức thì sao? Sau hôm đó, Đan Lệ nói với Chí Tường như thế này:
- Anh Tường, những lời nói của anh, báo hại ba mẹ em cãi nhau suốt hết một đêm! Bàn luận suốt hết một đêm!
- Sao vậy?
- Ba nói rằng anh rất ngông, rất ngạo mạn, thế nhưng, những lời anh nói không phải là không có lý. Mẹ nói rằng, anh chỉ biết nói cho kêu, chưa trưởng thành, chính chắn. Ba chủ trương để cho em và anh tự do phát triển, mẹ chủ trương đưa em đi Úc Châu ở tạm một thời gian, để khỏi liên lạc với anh nữa. Ba nói, con gái đã đến lúc yêu, cho dù có đưa nó đến Phi Châu cũng chẳng ích lợi gì, mẹ nói, con gái yêu phải cái thằng nghèo khổ này, thế nào cũng có một ngày bỏ chúng ta mà đi mất biệt. Bà không thấy Phi Châu và Đài Loan có gì khác nhau. Ba nói mẹ có cái nhìn thiển cận, biết đâu chừng thằng nhỏ này sẽ rất có tương lai. Mẹ nói đầu óc ba lú lẩn rồi, để chúng nó tự do như thế chẳng khác nào bỏ mặc cho hạnh phúc suốt đời của con gái! Ba nói...
Nàng thở ra một hơi dài:
- Ui cha ơi, tóm lại là, ba nói thế này, thì mẹ nói thế kia, ba nói thế kia, thì mẹ nói thế này...
Chí Tường không nhịn được, chàng phì cười:
- Kết quả ra sao?
Đan Lệ đưa ngón tay chỉ vào chót mũi chàng:
- Kết quả ấy à, nếu như anh không phải là người tốt, thì là người xấu, nếu như không phải là anh có tương lai, thì là không có tương lai! Nếu như không phải là anh và em có kết quả chung cuộc, thì là không có kết quả...
- Như vậy không phải là nói chuyện huề vốn hay sao?
- Thì bản chất của nó là như thế mà! Những cuộc tranh cải như thế vốn không thể nào có được một kết luận nào cả! Có phải là ông tòa ngồi xử án đâu!...
Nàng ôm lấy cánh tay chàng lúc lắc:
- ... Chúng ta đi ra hồ cho thiên nga ăn đi anh! Chúng ta đi ra ngoài bờ hồ dạo chơi một lát đi anh! Anh xem này, xem em chuẩn bị những thứ gì cho anh đây!
Nàng lấy ra một xấp giấy vẽ trắng và một hộp bút than.
Đôi mắt của Chí Tường sáng rực lên, chàng kêu:
- Ồ! Tiểu Lệ Chi! Em quả thực là một thiên tài!
Đan Lệ nhướng cao đôi chân mày, nói:
- Thụy Sĩ nổi tiếng là vườn hoa thế giới, anh đã đến đây rồi, làm sao mà có thể không vẽ cho được?
Thế là, những ngày tháng tiếp theo sau đó, vẽ hồ, vẽ hoa, vẽ thiên nga, vẽ lâu đài, vẽ núi, vẽ du thuyền, vẽ lầu chuông, vẽ khe suối, vẽ cầu gỗ, vẽ tháp kỷ niệm... thời gian trôi qua theo từng bản vẽ, từng ngày rồi từng ngày.
Khi Chí Tường giật mình cảnh giác rằng những ngày nghĩ hè đã sắp hết, mà "công việc làm" của mình vẫn chưa hề thấy có tăm hơi gì, Đan Lệ lại dùng giọng nói dễ thương, dịu ngọt của nàng, nói với chàng rằng:
- Dù sao thì mùa hè cũng đã sắp hết rồi, anh có tìm được việc làm cũng không còn làm được mấy ngày! Hay là chúng ta lên núi vài hôm đi đã!
- Lên núi?
- Cả một khu gần đây, anh đều đã đi chơi hết rồi, bây giờ chúng ta lên núi, có thể trượt tuyết, có thể ngồi xe treo, từ đầu núi này đi sang đầu núi nọ, bảo đảm là anh sẽ thích thú không thể tả được! Ở trên đỉnh núi nhìn xuống, anh mới thấy hết cái đẹp thực sự của Thụy Sĩ.
Chàng bị những lời nói của nàng làm cho động lòng, thế là, chàng theo nàng lên núi.
Trên núi, họ ở một hơi rất nhiều ngày, nét hùng vĩ của núi, và tuyết, một màn tuyết trắng xóa, mang mang, Chí Tường hoàn toàn bị mê hoặc, hoàn toàn bị đắm chìm. Huống chi, bên cạnh chàng lại có một Đan Lệ, lúc nào cũng kiều diễm, xinh tươi, lời nói luôn luôn dịu dàng, ngọt lịm! Nàng dạy chàng trượt tuyết, khi chàng bị té nhào, mặt mũi dính đầy tuyết trắng, nàng cười vang lên, trời cũng vang vang, đất cũng vang vang, cả một vùng núi tuyết trắng xóa cũng vang vang! Trong những tháng ngày vui vẻ, không nhuốm chút bụi trần gian đó, đôi khi, chàng cũng có nghĩ đến Chí Viễn, nghĩ đến Chí Viễn đang khuân vác từng chiếc trụ gỗ to oằn lưng nơi ca kịch viện, nghĩ đến Chí Viễn đang gánh từng gánh đất đá nặng oằn vai nơi công xưởng... thế nhưng, đôi chân mày chàng chỉ cần nhíu nhẹ lại một chút, là Đan Lệ đã vội vàng để ngay đôi môi mình lên nếp nhăn đó. Thế là, chàng lại quên đi Chí Viễn, quên đi La Mã, hay có thể, cưỡng bách mình "quên" đi những thứ đó!
Những ngày tháng vui chơi và yêu đương cuồng nhiệt, trôi qua một cách dễ dàng, nhanh chóng. Không lâu sau, những chiếc lá trên cây ngô đồng trong công viên Gevena đã ngã sang màu vàng úa, trái ngô đồng rớt đầy trên đất. Chí Tường và Đan Lệ bắt đầu xuống núi, hoan lạc vẫn tràn trề trong trái tim căng đầy nhựa sống của Chí Tường.
Sau đó, vào một buổi tối, khi chàng vừa bước ra khỏi cửa hotel, đang chuẩn bị đến gặp Đan Lệ, chàng hẹn Đan Lệ cùng nhau đi ăn tối ở một quán ăn Thụy Sĩ.
Thế nhưng, mới vừa khoa chân bước ra khỏi cánh cổng to của hotel, chàng đã gặp ngay một người, mặt mũi phong sương, mắt môi tiều tụy, đứng tựa ngay bên chiếc cột trụ đàng trước cửa hotel, mặc chiếc áo khoác màu xám tro, trời đang lất phất rơi từng giọt mưa lí tí, chàng cứ để mặc cho những giọt mưa bám đầy trên đầu, trên áo mình, vai chàng đã bị nước mưa làm cho ướt đẫm. Chàng đứng lặng lẽ ở đó, lặng lẽ nhìn Chí Tường chăm chăm! Đó là Chí Viễn! Tiều tụy, gầy gò, xanh xao và mệt mỏi!
Chí Tường cảm thấy đầu óc mình như bị một trái bom nổ tung lên, xấu hổ, hối hận, đau khổ cùng tràn lên một lượt, chàng đứng ở đó, nhìn Chí Viễn chết trân. Có một lúc thật lâu, cả hai anh em chỉ đứng nhìn nhau như thế, sau đó, Chí Viễn đi đến bên chàng, nhẹ nhàng để tay lên cánh tay chàng.
- Chí Tường, niên học mới đã khai giảng ba hôm rồi! Anh tìm em khổ sở biết mấy, nếu như không có sự giúp đỡ của sứ quán, anh thật sự không biết phải đi đâu tìm em!... Thôi đi nhé! Đã đến lúc em phải theo anh về nhà rồi đây! Phải không?
Đôi mắt chàng nhìn em dịu dàng. Vô cùng dịu dàng, vô cùng bình lặng.
Chí Tường cắn chặt răng, trong khoảnh khắc đó, chàng cảm thấy xấu hổ đến muốn độn thổ. Không nói một tiếng nào, chàng lặng lẽ theo Chí Viễn đi ngay.
Trên chuyến xe lửa đi về La Mã, chàng gửi cho Đan Lệ một tấm postcard đơn giản, trên đó chỉ có vài hàng chữ vắn tắt:
"Đan Lệ:
"Anh đi rồi!
"Giữa anh Hai và em, rút cuộc rồi anh cũng đã chọn anh Hai! Tại vì, anh ấy đại diện cho chân lý và tình cảm thắm thiết của gia đình, anh đã may mắn biết mấy có được anh Hai, em đã bất hạnh biết mấy khi gặp phải anh!
"Đừng nên đến La Mã tìm anh nữa, dù sao đi nữa, chúng ta cũng thuộc về hai thế giới quá khác biệt, quá xa xôi! Hãy đi Úc! Hay đi Phi Châu vậy! Chúc lành cho em! Tiểu Lệ Chi!
"Chí Tường"

Thế là, Chí Tường trở lại những ngày tháng học trò, lại làm bạn với giấy vẽ, bút than, cọ lông, màu nước, dao khắc, đục đẽo mỗi ngày, chàng cố ý làm cho sinh hoạt mình bận rộn tối đa, chàng chọn học thật nhiều tín chỉ, chương trình học vốn phải hai năm mới hoàn tất, chàng tập trung vào học hết trong một năm. Chỉ có sự bận rộn, mới có thể làm cho chàng quên đi Đan Lệ, chỉ có họa và điêu khắc, mới có thể làm cho chàng tạm quên đi nỗi đau ngấm ngầm đang bị chôn sâu trong tận cùng sâu thẳm của trái tim. Thế nhưng, cho dù là như thế, chàng vẫn gầy sụt đi, tiều tụy đi, trên gương mặt chàng, cũng biến mất đi nụ cười và nét sáng rực rỡ của những ngày tháng cũ.
Vào những đêm khuya, Chí Viễn thường hay bị tiếng cựa mình trăn trở của chàng làm cho giật mình tỉnh giấc, mở mắt ra, Chí Viễn nghe tiếng chàng ú ớ trong mơ. Thế là, Chí Viễn ngồi dậy, đốt một điếu thuốc, những ngày tháng sau này, Chí Viễn thường hay bị những trận đau bao tử làm cho cảm thấy khó chịu, buổi tối cũng rất khó ngủ say. Chàng ngồi đó, hút thuốc, nhìn thằng em trai trong giấc ngủ buổi khuya, dưới ánh đèn yếu ớt hắt vào từ cửa sổ, gương mặt ngủ không yên giấc của Chí Tường hằn rõ nét khổ đau, cô độc, những thứ đó làm cho Chí Viễn cảm thấy đau đớn từng sợi thần kinh, làm cho chàng ngồi suy nghĩ đến xuất thần. Chàng đã có được Ức Hoa, chàng phải làm gì để bù đắp lại khoảng trống tâm linh của Chí Tường đây? Những ý nghĩ đó, làm cho những cảm giác hối hận chất chứa trong chàng lại tràn lên, dày vò chàng, dằn vặt chàng, dày vò, dằn vặt đến độ chàng cảm thấy bao tử mình lại đau quặn cả lên.
Những khoảng thời gian khó ngủ trở lại như thế, chàng lại ngồi ở đó, đốt hết điếu thuốc này sang điếu thuốc khác, mùi thuốc lá tỏa đầy căn phòng nhỏ, cuối cùng, làm cho Chí Tường tỉnh giấc.
Chí Tường ngồi bật dậy, đưa tay mở đèn lên, kinh ngạc và lo lắng nhìn anh:
- Anh Hai, bao tử anh lại đau nữa rồi à?
Chàng vội vàng nói:
- Không! Không! Anh nghe em đang nằm mơ nói gì đó!
- Thế à?...
Chí Tường ngả đầu trở xuống gối, ngửa mặt lên trần, chéo những ngón tay vào nhau, gối phía dưới đầu, chàng trầm tư nhìn lên trần nhà:
- ... Đúng vậy, em đang nằm mơ.
- Mơ thấy những gì?
Chàng do dự:
- Mơ thấy... mơ thấy rất nhiều, rất nhiều người, rất nhiều rất nhiều việc, những hình ảnh trong giấc mơ cứ chồng chất lên nhau, quyện lấy nhau. Mơ thấy ba, thấy mẹ, mơ thấy những ngày tháng khi chúng ta còn bé, mơ thấy bác Cao và Ức Hoa, mơ thấy giáo sư của em và điêu khắc, mơ thấy...
Giọng nói của chàng nhỏ hẳn đi, nuốt hẳn trở vào, trước mắt chàng hiện lên đôi mắt của Đan Lệ, nồng nàn, phẫn uất, giận dữ và cuồng nhiệt nhìn chàng, chàng nhắm nghiền mắt lại.
Chí Viễn hút vào một hơi thuốc thật dài, lặng lẽ đưa mắt nhìn chàng.
- Nghe nói, giáo sư của em đem bức tượng đồng "Thiếu nữ và ngựa", gửi đi tham gia vào cuộc triển lãm mùa thu năm nay phải không?
Chí Tường hơi rúng động một chút:
- LÀm sao anh biết được vậy?
Chí Viễn cười nói:
- Chuyện của em, làm sao mà anh không biết được? Sao em lại dấu anh thế? Muốn đợi đến khi đoạt giải, rồi mới cho anh biết để ngạc nhiên chăng?
Chí Tường nói một cách thẳng thắn:
- Không, không phải vậy đâu! Em sợ là không đoạt được giải, sẽ làm cho anh thất vọng, nên không dám nói đó thôi!
Chí Viễn nói bằng một giọng sôi nổi:
- Em không nên không có lòng tự tin như thế chứ! Chí Tường! Tác phẩm điêu khắc đó của em vừa sống động, vừa tự nhiên, anh tin là nó sẽ đoạt giải!
Chí Tường cười, nụ cười mang đầy nét lo lắng:
- Thấy chưa! Anh đã bắt đầu ôm lấy hy vọng rồi đấy! Anh có biết ông giáo sư của em nói gì không? Ông ấy nói, với tác phẩm của một người Đông Phương, có được tư cách để tham gia vào cuộc triển lãm này, là đã không tệ lắm rồi! Những lời nói đó có ý là, em đừng nên ôm thêm một hy vọng nào khác!
- Thế nhưng, em vẫn ôm lấy hy vọng, phải không?
Chí Tường trầm ngâm giây lát:
- Đời sống con người, không phải dựa vào hai chữ "hy vọng" để mà sống hay sao?...
Giọng chàng thật nhỏ:
- .. Nếu như em nói em không hề ôm một hy vọng gì hết, há chẳng phải là giả dối lắm sao?... Anh Hai, cho em một điếu thuốc với!
Chàng đưa tay về phía Chí Viễn. Chí Viễn nắm lấy bàn tay chàng:
- Không, anh không cho em hút thuốc đâu! Thuốc lá sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe của em! Chí Tường!... Anh biết là em đang buồn phiền dữ lắm! Anh biết là em đang có tâm sự thật nhiều! Anh biết là em không vui vẻ gì hết! Nói cho anh biết, anh phải làm thế nào để giúp em?
Giọng chàng thâm trầm, nồng nhiệt. Chí Tường nói một cách áo não:
- Ồ! Không có gì đâu! Có thể là tại vì cuộc triển lãm mùa Thu năm nay đấy thôi!
Chí Viễn siết tay chàng một cái thật chặt:
- Đừng lo! Thế nào em cũng đoạt giải!... Em có bàn tay của một nghệ sĩ! Bàn tay tiêu chuẩn của một nghệ thuật gia! Thế nào em cũng đoạt giải!
Chàng săm soi bàn tay của Chí Tường. Chí Tường rút bàn tay mình lại.
- Anh Hai! Anh còn ngố hơn em nữa, em nhắm mắt lại mà nằm mơ, còn anh, anh mở mắt ra mà nằm mơ!...
Chàng vói tay tắt đèn:
- ... Ngủ đi anh! Được không? Mỗi lần anh ngủ không đủ, bệnh đau bao tử lại phát đấy! Biết không cho em hút thuốc, tại sao lại không tự ngăn mình vậy? Ngó bộ, em phải để cho Ức Hoa trị anh mới được!
Ức Hoa! Trong lòng Chí Viễn lại dâng lên một niềm hối hận. Chàng nói một cách dè dặt:
- Chí Tường! Không phải em vì chuyện Ức Hoa mà...
Chí Tường ngắt lời chàng:
- Anh Hai! Ngày đầu tiên em đến La Mã, em đã biết ngay là trong lòng Ức Hoa chỉ có một mình anh! Đừng nói chuyện nữa! Chúng ta ngủ đi thôi!
Chí Viễn không nói gì nữa, trong bóng đêm, chàng nghe tiếng thở lên xuống không đều của Chí Tường, biết rằng Chí Tường cũng ngủ không được. Thằng nhỏ có tâm sự, Chí Viễn biết rõ, tuyệt đối không phải chỉ vì cuộc triển lãm mùa Thu năm nay mà thôi! Như vậy, là vì cái con bé không Đông, không Tây đó chứ gì! Chàng lắc lắc đầu, bắt buộc mình không nghĩ gì đến cô gái đó nữa! Không sao đâu, chỉ cần Chí Tường đoạt giải! Cái "giải" đó chắc chắn sẽ trị được đủ thứ bệnh tật khổ đau! Chỉ cần Chí Tường đoạt được giải! Chàng bắt đầu cảm thấy hăng hái hẳn lên, nghĩ đến tác phẩm "Thiếu nữ và ngựa". Tác phẩm điêu khắc đó, vừa đẹp vừa sống động, đó là một kiệt tác nghệ thuật, chỉ cần các nhà phê bình có chút con mắt nghệ thuật, nhất định là nó sẽ đoạt giải, như vậy, Chí Tường sẽ là người Trung Hoa đầu tiên đoạt giải trong giới nghệ thuật! Nhắm mắt lại, chàng ngủ thiếp đi, đêm đó, chàng cũng nằm mơ, trong giấc mơ của chàng, giải thưởng bay đầy trời, huy chương, giấy khen, cờ gấm và cúp bạc!
Tháng mười một, tin tức đưa về, Chí Tường bị lọt sổ! Tác phẩm đó chẳng những không đoạt được giải, mà không có cả tư cách được "tuyển chọn" tranh giải, nó chẳng những lọt sổ, mà còn lọt sổ một cách thật thê thảm! Không có một ai nhắc đến nó, không có một ai coi trọng nó. Khi ông giáo sư đưa lại tác phẩm "Thiếu nữ và ngựa" cho Chí Tường, ông chỉ nói vắn tắt một câu:
- Đừng nản lòng! Hãy tiếp tục cố gắng! Giải thưởng không tiêu biểu được gì cả!
Không tiêu biểu được gì sao? Đối với Chí Tường mà nói, đó lại là tiêu biểu cho sự "thất bại". Ngồi trong căn phòng nhỏ, chàng mở gói thuốc lá của Chí Viễn, đốt lên một điếu, ngồi ở đó buồn bực thở mây, nhả khói. Chí Viễn nóng nảy đi tới đi lui khắp cả phòng. Mắng cả cuộc triển lãm, mắng ban giám khảo, mắng các bình luận gia nghệ thuật, mắng báo chí... mắng nguyên cả một thành phố La Mã "kỳ thị chủng tộc"! Cuối cùng, chàng để tay mình đè thật nặng lên vai Chí Tường:
- Đàn ông con trai, nam nhi chi chí, có thể co, có thể dãn! Một chút thất bại nho nhỏ như thế chẳng lẽ đã đánh ngã em được rồi sao? Hãy đứng dậy! Tiếp tục vẽ! Tiếp tục khắc! Tiếp tục đem tác phẩm của mình ra cho họ xem! Chí Tường, em có thiên tài, em có khả năng, em có sự đam mê! Em sẽ thành công! Nhất định là em sẽ thành công! Đừng nên tỏ ra ủ rủ như thế! Đừng nên để cho một cuộc triển lãm mùa Thu làm cho hùng tâm tráng chí của em bị hủy diệt đi như thế! Anh nói cho em nghe, triển lãm mùa Thu không được giải, em lại tham dự vào giải mùa Đông, mùa Đông không được, em lại tham gia vào mùa Xuân, mùa Xuân không đuược, em lại tham gia vào mùa Hè! Em cứ tiếp tục tham gia, tiếp tục vẽ, tiếp tục điêu khắc! Thế nào cũng có một ngày, em sẽ được coi trọng! Hãy hăng hái lên! Vui vẻ lên! Chí Tường!
Chí Tường vùi đầu mình vào hai lòng bàn tay, những ngón tay của chàng lùa vào trong mái tóc rối tung.
Một lúc thật lâu sau, chàng mới ngẩng đầu lên, gương mặt chàng tiều tụy đến độ làm cho người nhìn cảm thấy đau lòng, chàng nói bằng một giọng trầm lặng, đều đều:
- Anh Hai! Anh đừng nên mắng giới nghệ thuật ở La Mã, hôm nay em đã đi xem những tác phẩm đoạt giải và được tuyển chọn, tất cả những tác phẩm đó quả thật là không tầm thường! Em đau khổ, không phải là vì không đoạt được giải, mà là vì chính bản thân tác phẩm của em, tác phẩm của em còn cách họ quá xa, quá xa. Tác phẩm của em, chỉ được vẻ đẹp bề ngoài, chỉ được những nét khắc công phu, tỉ mỉ. Em đã tìm ra được khuyết điểm của mình từ lâu, những tác phẩm của em thiếu mất cái "hồn" trong đó, không có sự biểu hiện của cái "lực" trong đó! Thế nhưng em, em lại không biết làm sao mới có thể đem tất cả những cái thiếu sót đó để vào trong tác phẩm của mình! Đó chính là nỗi bi ai to lớn nhất của em!
Chí Viễn nhìn chăm chăm vào Chí Tường, thật sâu, thật sâu:
- Chí Tường, thời gian còn nhiều lắm! Em mới đến La Mã có hơn một năm, em muốn được như thế nào? Không có một nghệ thuật gia nào không phải trả giá cho sự thành công của họ! Nếu như em biết được khuuyết điểm của mình ở đâu, đó chính là sự thành công của em rồi vậy!
Chí Tường ngẩng đầu lên nhìn Chí Viễn, ánh mắt chàng thành khẩn, giọng nói chàng thiết tha:
- Anh Hai, trước khi thanh quản của anh bị hư, anh đã có từng nghi ngờ giá trị của mình không? Ý em muốn nói là, từ nhỏ, chúng ta đã được khen tặng là những đứa trẻ ưu tú, được mọi người xưng tụng là thiên tài, đến khi anh thực sự nhìn thấy thế giới bên ngoài này, nhìn thấy được bao nhiêu là những nhân vật thành công vượt bực kia, anh có cảm thấy là mình quá nhỏ bé chăng?
Chí Viễn đón lấy ánh mắt của Chí Tường, yên lặng không nói, chàng trầm ngâm, suy nghĩ. Một lúc thật lâu, chàng mới đi đến bên Chí Tường, ngồi xuống đối diện với chàng, từ tốn, chậm rãi và rõ ràng, chàng cất tiếng nói:
- Anh hiểu rất rõ cảm giác của em. Ngoài trời còn có trời, người giỏi còn có người giỏi hơn! Bây giờ chúng ta không còn phải là những đứa trẻ ở trung học đi thi đoạt giải của trường nữa, chúng ta phải mở to mắt ra nhìn người khác, và nhìn cả chính mình, càng nhìn càng cảm thấy sợ hãi. Anh hiểu, Chí Tường. Em hỏi anh có từng nghi ngờ giá trị của chính mình, vâng, anh cũng đã từng nghi ngờ. Thế nhưng, Chí Tường, nghi ngờ không có nghĩa là phủ định, em có thể nghi ngờ mình, nhưng em không thể tự phủ định mình! "Nghi ngờ" còn có cơ hội để đi tìm câu giải đáp, "phủ định" là chối bỏ mình, lật đổ mình! Chí Tường, em có thể cố gắng đi tìm câu giải đáp, thế nhưng, đừng nên bao giờ phủ định!
Chí Tường nhìn Chí Viễn, ánh mắt chàng từ từ dâng lên một ánh sáng huyền hoặc, lóng lánh. Sau đó, chàng nói bằng một giọng cảm xúc, tôn sùng:
- Anh Hai! Anh đã từng làm em cảm động, làm em rơi lệ, làm em kính phục, thế nhưng chưa có giây phút nào, anh làm cho em cảm thấy an ủi như bây giờ!
Chí Viễn cười lên, ánh mắt chàng ươn ướt, không nói thêm một tiếng nào, mà chỉ để bàn tay mình lên vai Chí Tường nắm lại, khích lệ, cổ võ, hiểu biết, cái nắm vai thật chặt, thật mạnh mẽ.

o0o
 
Chí Tường lại vùi đầu vào công việc điêu khắc của mình, Chí Viễn lại vùi đầu vào công việc khuân vác của mình. Ngoài mặt, mọi việc đã trở lại bình thường, phẳng lặng, thế nhưng, Chí Viễn lại thể nghiệm được một điều rất sâu xa, Chí Tường đang mắc phải chứng bệnh ưu phiền thật trầm trọng, mà chứng bệnh này, chàng hoặc Ức Hoa, hoặc ông Cao, không một ai có thể trị liệu được, thậm chí, cả hoạt họa và điêu khắc, cũng không thể nào trị liệu được cho Chí Tường.
Sau đó, có một buổi hoàng hôn, Chí Viễn vừa từ công xưởng tan sở trở về nhà, trong lòng chàng vẫn còn đang nghĩ về Chí Tường, dừng chiếc xe cũ nát của mình trước cửa, chàng chui ra khỏi xe, móc túi lấy ra xâu chìa khóa, leo lên mấy bực thang gỗ kêu kẻo kẹt lên phòng mình, lập tức, chàng ngớ người ra.
Có một thiếu nữ thân hình nhỏ nhắn, đang ngồi trước cửa phòng chàng, hai tay ôm gối, nàng ngồi đó, không nhúc nhích, không động đậy, mái tóc ngắn, chiếc mũi nho nhỏ, xinh xinh, đôi môi mỏng mỏng - giống tác phẩm điêu khắc của Chí Tường, nàng mặc chiếc áo sơ mi nhung màu táo đỏ, chiếc váy đầm cùng màu, bên ngoài khoác chiếc áo lá nhỏ màu trắng tinh, trên vai khoác chiếc áo choàng màu trắng, thật xuất sắc, thật mỹ miều! Chí Viễn hơi sựng người lại, đứng ở đó, trong lòng chàng đã mơ hồ hiểu được, ở La Mã, không dễ dàng gì gặp được con gái Đông Phương!
Nàng con gái đó đã từ từ ngẩng đầu lên, nàng vẫn ngồi bất động ở đó, thế nhưng, ánh mắt nàng nhìn trừng trừng vào Chí Viễn không chớp. Chí Viễn bất giác cảm thấy lòng mình rúng động, nàng con gái này, gương mặt trắng mịn, mắt sáng mày thanh, trên gương mặt nàng, không có một chút son phấn, và cũng không có một chút sắc máu, hình như nàng đang bị bệnh, sắc mặt nàng trắng nhợt như thể đang bị bệnh, thế nhưng, ánh mắt của nàng nhìn chàng, lại sắc nhọn như một lưỡi dao, lóng lánh sắc lạnh căm, nhìn chàng trừng trừng.
- Anh chính là Trần Chí Viễn, phải không?
Nàng cất tiếng hỏi, giọng nàng lạnh như băng, gương mặt không một chút biểu lộ tình cảm.
Chàng cũng nhìn trả lại nàng trừng trừng, trả lời:
- Đúng vậy, chắc hẳn, cô là Châu Đan Lệ! Cô đến đây tìm tôi? Hay là đến để tìm Chí Tường?
- Tôi đến tìm anh.
Chàng hơi ngớ ra, đút chìa khóa vào mở cửa:
- Tìm tôi?... Vào đây nói chuyện một chút đi, được không?
Đan Lệ từ từ, chậm chạp đứng dậy, từ từ, chậm chạp đi vào nhà, nàng đứng ngay giữa nhà, chiếc áo khoác trên vai rớt xuống sàn nhà, thế nhưng nàng không chú ý đến, mà chỉ đứng ở đó như một bức tượng hóa thạch. Chí Viễn cúi người xuống nhặt chiếc áo lên, để trên chiếc ghế salon, trong lòng hơi có chút hoang mang, lo lắng, chàng chưa bao giờ biết cách ứng phó với đàn bà con gái. Nhất là, người con gái này! Thần sắc cô ta trông thật kỳ dị, sắc mặt cô ta lại rất nghiêm nghị.
Chàng hỏi:
- Cô uống gì? Café?
- Miễn đi! Tôi chỉ nói vài câu, nói xong là đi ngay!
Nàng trả lời ngắn gọn, ánh mắt nhìn chàng vẫn chứa đầy nét sắc lạnh như băng.
Chàng bất giác đứng dừng lại, nhìn trừng trừng vào nàng.
Nàng lại bắt đầu cất tiếng nói, thanh âm như thoát ra từ một dòng suối sâu đổ ra từ nơi thâm sơn cùng cốc: trong trẻo, thanh thoát, nhưng cũng lạnh lẽo, giá băng:
- Tôi không bao giờ nghĩ rằng, có một ngày tôi sẽ phải đến tìm anh... Tôi là một kẻ chiến bại, lẽ ra không có tư cách để đứng ở đây nói chuyện với một người chiến thắng vĩ đại như anh! Thế nhưng, tôi không hiểu tại sao mình lại bị bại?...
Nàng hơi dừng lại một chút:
- ... Tôi đến đây, chỉ để hỏi anh một câu, ai đã cho anh cái quyền uy quá to lớn, để cho anh làm một tên đồ tể thế kia!
Chàng ngớ người ra:
- Đồ tể?
Đan Lệ tiếp lời chàng, giọng nói lạnh băng đã trở sang thành sầu khổ, tuyệt vọng:
- Đúng vậy, đồ tể!... Ai đã cho anh cái quyền, để cho anh chặt đứt đi tình yêu giữa tôi và Chí Tường? Chẳng lẽ anh là một động vật có máu lạnh không tim, không gan, không phổi? Chẳng lẽ anh chưa bao giờ biết tình yêu là gì? Trần Chí Viễn...
Nàng gật gật đầu:
- ... Rồi có một ngày, anh cũng sẽ biết yêu, anh cũng sẽ gặp được một con gái bằng lòng sống cho anh, bằng lòng chết vì anh. Hy vọng rằng, khi anh gặp được người con gái đó, cũng sẽ có một tên đồ tể khác xuất hiện, đẩy người con gái đó ra khỏi vòng tay của anh...
Nàng hơi hất hất đầu lên, cố gắng kềm chế những giọt nước mắt. Một lọn tóc ngắn rơi trước trán nàng, phập phồng lên xuống một cách thật tội nghiệp. Nàng nhướng cao đôi mi cong, tiếp tục hỏi:
- Anh là một người tàn nhẫn đến như thế sao? Tôi không hiểu, anh chỉ là anh Hai của anh ấy, tại sao anh lại không thể cùng sống chung hòa bình với tôi? Chúng ta nhất định phải giao chiến với nhau sao? Tôi đã làm gì trở ngại cho anh?
Chàng hít vào một hơi dài, những câu chất vấn mang đầy nét thống khổ của nàng làm cho chàng cảm thấy bối rối. Chàng trả lời bằng một giọng chống chế:
- Không phải cô là trở ngại gì cho tôi, mà là trở ngại cho Chí Tường! Nếu như cô yêu nó như thế, cô không nên để cho nó bỏ học! Không nên để cho nó chìm đắm trong sự hưởng thụ, hoan lạc quá mức! Một người vợ hiền, hoặc một người yêu tốt, đều có trách nhiệm là phải khuyến khích người chồng, người yêu của mình phấn đấu, hướng thượng! Nhất là ở trường hợp của nó! Nó đến Âu Châu để đi học, chứ không phải đến để du lịch!
Nàng nhìn chàng trân trối, cái thần sắc bướng bỉnh, ngang ngạnh trong đáy mắt nàng dần dần mất đi, nét sầu khổ, ủ rủ lại càng lúc càng nặng nề hơn, nàng dùng răng cắn chặt lấy đôi môi, cắn đến thật chặt, thật chặt, một lúc sau, nàng mới cất tiếng nói, đôi môi nàng in hằn dấu răng thật sâu.
Nàng hỏi:
- Đó là nguyên nhân đấy à?... Anh có thể nói cho tôi biết, anh có thể dạy tôi, từ nhỏ đến lớn, tôi sống trong một môi trường, hoàn cảnh hoàn toàn khác biệt, đối với hai chữ "phấn đấu", tôi gần như hiểu biết rất ít. Có thể tôi là một người rất vô tri, rất ấu trĩ, thế nhưng... thế nhưng...
Đôi môi nàng run rẩy, nước mắt cuối cùng cũng đã trào ra từ đôi mắt to xinh đẹp, nàng kêu lên:
- ... Tình yêu của tôi chân thật một trăm phần trăm! Tôi vui vì niềm vui của anh ấy! Tôi buồn vì nỗi buồn của anh ấy! Nếu như tôi không biết làm thế nào để khích lệ anh ấy, anh có thể dạy tôi, tại sao nhất định phải đẩy tôi vào địa ngục? Chẳng lẽ tôi vào địa ngục rồi, anh ấy sẽ có thể yên tâm mà phấn đấu hay sao?
Nàng lại hất đầu lên, quay người lại, nàng xông ra phía ngoài cửa, Chí Viễn đuổi theo, chụp tay nàng lại:
- Cô định đi đâu thế?
- Đi tự tử!
Chàng hoảng hốt chặn ngay trước mặt nàng, giọng chàng thô lỗ:
- Cô không được đi!
Nàng kêu lên phẫn nộ, giận dữ:
- Tại sao tôi lại không được đi? Anh là anh của anh ấy, anh có thể cản trở anh ấy! Anh có phải là anh của tôi đâu!
Chàng nhìn nàng thật sâu, giọng chàng trầm xuống:
- Thật không?... Sớm muộn gì cũng có một ngày, cô cũng sẽ phải gọi tôi bằng anh mà thôi, phải không?
Nàng há mồm cứng lưỡi, ngạc nhiên nhìn chàng không chớp, nước mắt vẫn còn vương nhẹ trên rèm mi, thế nhưng, gương mặt nàng đã bắt đầu phát ra những vần sáng long lanh, vui sướng. Chàng nhìn nàng, gật gật đầu, nói như tâm sự:
- Tôi luôn luôn khích lệ, cổ võ nó hướng thượng, vươn lên, thế nhưng, tôi không thể nào trị được chứng bệnh ưu phiền của nó. Đan Lệ, cô có muốn giúp tôi một tay trong chuyện này không?
Nàng phát ra một tiếng kêu vui buồn lẫn lộn thật thấp, thật nhỏ, quay đầu lại thật nhanh, lưng hướng về phía Chí Viễn, cả khuôn mặt nàng vùi sâu vào hai lòng bàn tay trắng muốt, run rẩy không ngừng.
Thế là, hôm đó, khi Chí Tường tan học về đến nhà, chàng nhìn thấy ngay Chí Viễn đang đứng trước cửa nhà đợi mình:
- Anh có một món quà tặng cho em, Chí Tường!
Chàng nhìn anh, hồ nghi:
- Món quà?
Chí Viễn nhẹ nhàng đẩy cánh cửa ra he hé, chàng nhìn vào trong, một nàng con gái đang đứng quay lưng ra cửa, nàng từ từ quay đầu lại, e ấp, thẹn thùng, đôi mi cong vút như cười như khóc, ngước nhìn ra...
- Tiểu Lệ Chi!
Chàng kêu lên một tiếng thật to, xông vào phòng như một cơn lốc.
Chí Viễn đưa tay kéo sập cánh cửa lại, chàng nghe trong phòng phát ra một loạt tiếng kêu như cười, như khóc. Chàng nhẹ nhàng nhảy từng bước chân xuống những bậc thang kêu kèn kẹt, tròng mắt chàng cay nóng, cổ họng ngứa ngáy, trái tim chàng vang lên một điệu nhạc. Chàng quyết định xin nghỉ làm một đêm, chàng phải đi tìm Ức Hoa, cùng nàng thưởng thức buổi hoàng hôn đầu tiên của La Mã.

Sinh hoạt lại đi vào quỹ đạo. Đan Lệ dọn trở về khu chung cư nữ sinh, dĩ nhiên, hai vợ chồng ông Đức lại từ Gevena bay sang La Mã một lần nữa, lần này, cả hai người không những gặp Đan Lệ, mà còn gặp luôn cả Chí Tường. Ông Đức biết rất rõ rằng, con gái mình đã bị tình yêu làm cho mù quáng, không còn cách gì cứu gỡ được nữa, ông đành phải trịnh trọng gửi gấm nàng cho Chí Tường:
- Chí Tường, cho dù thế nào đi nữa, cháu cũng không phải là chàng rể mà bác chọn! Bác không biết phải nói với cháu như thế nào, Đan Lệ là một đứa trẻ được nuông chìu từ tấm bé, không hề biết trời cao đất dày, cũng không hề biết đến khổ sầu của nhân gian. Đúng ra, bác đưa nó từ HongKong sang Thụy Sĩ, là muốn cho nó thoát khỏi chốn đau khổ, không ngờ, nó lại gặp phải cháu!
Chí Tường hỏi:
- Cháu là đại diện cho sự đau khổ hay sao?
Ông Đức trả lời:
- Bác không biết cháu có phải hay không? Bác chỉ biết một điều là, từ khi Đan Lệ quen biết cháu, nó gần như làm bạn với nước mắt mỗi ngày. Ngày trước, nó chỉ biết cười, bây giờ, cháu tự mình nhìn nó đi!
Chí Tường nhìn Đan Lệ, đúng vậy, nàng đã thay đổi! Nàng không còn là cô gái nhỏ vui vẻ, phóng khoáng, cười nói huyên thiên, bất cần đời ở bảo tàng viện Borghese ngày trước nữa. Nàng gầy sụt đi, tiều tụy đi, xanh xao và mệt mỏi, chàng cảm trái tim mình đau đớn như bị ai bóp chặt lại, gương mặt chàng bất giác biến sắc.
- Thưa bác, có thể cháu là đại diện cho sự đau khổ. Cháu không giống như bác, trên lưng cháu lúc nào cũng gánh một cột trụ to...
Chàng nghĩ đến chiếc cột trụ to tướng oằn nặng trên vai Chí Viễn, cảm thấy rằng ông Đức tuyệt đối không thể nào hiểu được thí dụ này. Chàng hơi dừng lại, đổi đi cách nói:
- ... Cho dù cháu có là đại diện cho sự đau khổ hay không, xin bác tin ở cháu, cháu không hề bao giờ muốn đem sự đau khổ đến cho người khác, nhất là Đan Lệ! Nếu như Đan Lệ vì cháu mà gặp phải sự bất hạnh...
Đan Lệ nãy giờ vẫn theo dõi những câu nói của ông Đức và Chí Tường, lúc này, nàng nhào đến, đứng chắn giữa hai người, gương mặt nàng mang đầy nét hoảng hốt, sợ hãi, đôi mắt nàng mở to ra, nhìn vào ông Đức bằng ánh mắt cầu khẩn, căng thẳng, nàng nói thật to tiếng:
- Ba! Ba nói ít đi vài câu dùm con, được không? Con nói cho ba nghe, nếu như Chí Tường là đại diện cho sự khổ đau, thì xa rời anh ấy là sự tuyệt vọng. Ba!...
Giọng nàng nhỏ xuống, thấp hẳn đi, như cầu khẩn, như van lơn:
- Ba hãy để yên cho tụi con đi mà! Khổ đau cũng được, hoan lạc cũng cam, tất cả đều là do tự con tìm lấy! Con không oán trách một ai cả! Ba! Ba làm ơn dùm con đi, con không dễ gì mới thuyết phục được anh Hai của anh ấy...
Ông Đức vừa kinh ngạc, vừa giận dữ:
- Con còn phải thuyết phục cả anh Hai của hắn nữa à! Ba xem, hắn ta đúng là một nhân vật quan trọng của thế giới đây mà!...
Đẩy con gái sang một bên, ông thật sự bị chọc giận, trừng mắt nhìn Chí Tường, ông gằn giọng hỏi:
- ... Cậu có thể bảo đảm là con gái tôi sẽ hạnh phúc hay không?
Chí Tường cũng nhìn thẳng vào ông Đức, trả lời ngắn gọn:
- Dạ không! Cháu chỉ có thể bảo đảm là cháu yêu nàng! Hạnh phúc hay không, nàng phải tự mình cảm nhận lấy!
Ông Đức giận đến đỏ mặt:
- Yêu? Người nào cũng biết nói chữ yêu! Yêu! Chỉ là một chữ trống rỗng, ngoài yêu ra, cậu còn có thể cho nó gì khác nữa?
- Con người của cháu!
- Con người của cậu hay lắm sao?
- Con người của cháu đối với bác, đối với thế giới này, có thể không có gì hay ho, cháu chỉ là một chiếc lá giữa dòng, như trăm ngàn chiếc lá khác. Thế nhưng, đối với cháu hoặc với Đan Lệ, có thể, đó là toàn bộ!... Ngoài ra, cháu còn có một thứ khác có thể cho nàng, thế nhưng, chưa chắc gì bác đã coi trọng thứ đó!
Chàng nhìn ông Đức chằm chằm. Ông Đức hỏi:
- Thứ gì?
- Quốc tịch của cháu!
Ông Đức đột nhiên cảm thấy mình bị đánh ngã quỵ, bị chàng trẻ tuổi, miệng còn hôi sửa này đánh ngã nhào! Chàng trai trẻ này chỉ dùng có mấy chữ, đã đánh trúng ngay nhược điểm của ông. Ông cứ đứng đó, trừng mắt lên, không biết nói gì cho phải. Đan Lệ đã lẹ làng nhào tới, ôm choàng lấy cổ cha, nàng để gương mặt mịn màng của mình, áp sát vào gương mặt của cha, nói bằng một giọng thân mật, dễ thương, dịu dàng, nũng nịu với ông rằng:
- Thôi mà ba, ba đừng giận mà! Cái tính của Chí Tường là như thế đó, nói chuyện lúc nào cũng chỏi người ta như vậy! Thôi đi ba, ba đừng nói nữa mà! Ba chọc cho anh ấy nổi sùng lên, anh ấy sẽ càng nói càng nổi nóng đấy! Thôi nhé ba, coi như con không phải, con xin lỗi ba vậy!
Trời ạ! Nói như vậy là thế nào? Hắn ta còn bị chọc cho "nổi sùng" lên nữa chứ! Lại còn "nổi nóng" nữa chứ! Ông Đức vừa giận dữ, vừa buồn cười, lại vừa có cảm giác chẳng đặng đừng. Nhìn vào gương mặt nửa như cuống quýt, nửa như van lơn, nửa như nũng nịu của Đan Lệ, ông biết rằng mọi chuyện coi như đã xong! Trái tim của con gái đã bị chàng trẻ tuổi này "Chụp bắt" mất tiêu rồi, làm cha mẹ có thể làm gì khác hơn được. Vả lại, khi ông đối diện với gương mặt bất khuất, tự hào của Chí Tường, sự tán thưởng và ưa thích của ông đối với chàng trai trẻ này lại tràn lan như nước vỡ bờ trong tận cùng trái tim. Cuối cùng, ông thở ra một hơi dài, đẩy nhẹ Đan Lệ vào vòng tay Chí Tường, ông nói:
- Thôi được! Chí Tường! Con đường của hai đứa còn dài lắm! Hy vọng là tình yêu của cháu và Đan Lệ, chịu đựng được sự thử thách của thời gian!...
Ông nhìn về phía con gái:
- ... Đan Lệ! Hãy nhớ, nếu như có bị ức hiếp, nhà, bao giờ cũng mở rộng vòng tay ra đón con trở về đấy nhé!
Và như thế, Đan Lệ ở lại La Mã.
Những ngày tháng tiếp theo sau đó, về phương diện tình cảm, cả hai anh em đều đã có chỗ nương tựa, cả hai đều có người yêu. Về phương diện sinh hoạt, thì lại gian khổ không thể tả.
Bài vở của Chí Tường càng lúc càng nặng nề, mỗi ngày chàng đều bận rộn đến nửa đêm, điêu khắc, hội họa, lý luận nghệ thuật... chàng gấp rút muốn học cho xong tất cả các tín chỉ, lấy cho được văn bằng tốt nghiệp trước khi mùa hè tới. Chí Viễn thì bận rộn đi làm, chàng có sự suy nghĩ của riêng mình, Chí Tường tốt nghiệp, cũng chưa thể xem là "thành công", cũng không thể kể là đã "hoàn tất việc học", chàng hy vọng Chí Tường có thể tiến thêm một bước, bằng cách học chuyên ngành về điêu khắc, La Mã có rất nhiều điêu khắc gia nổi tiếng, họ đều có thu nhận đệ tử. Nếu như Chí Tường có được một danh sư chỉ giáo, chưa biết chừng nó sẽ có thành tựu rất lớn! Thế là, chàng càng lúc càng làm việc cật lực hơn! Sau tháng ba, mùa của ca kịch viện kết thúc, chàng bèn làm việc ở công xưởng từ sáng cho đến tối, từ tám giờ sáng làm cho đến sáu giờ chiều! Chí Tường bị sự làm việc "cật lực" đó của chàng làm cho nổi nóng, chàng kêu lên:
- Anh Hai! Anh mà còn làm việc "lấy chết" như vậy nữa, bắt đầu ngày mai, em sẽ nghĩ học! Lúc gần đây, sắc mặt của anh càng lúc càng vàng hoạch ra, bệnh đau bao tử cũng không trị, bệnh ho cũng không trị, vừa hút thuốc, lại vừa uống rượu, anh cứ như thế, lỡ ngã bệnh nằm xuống thì làm sao? Em nói cho anh nghe, nếu như anh không xin nghĩ phép, ngày mai em sẽ không đi học nữa!
Chí Viễn cười lên:
- Ha! Đúng là gần mực thì đen!
Chí Tường hỏi:
- Anh nói vậy là sao?
- Em bây giờ nói chuyện, cũng quen cái thói làm nư, giống y như Đan Lệ!
Chí Tường cũng cười. Đặt tay lên vai Chí Viễn, chàng nói bằng một giọng nghiêm trang:
- Đừng có giỡn, anh Hai! Anh làm việc ở công xưởng đó cũng cầm bằng như bán sức lao động, chẳng lẽ anh không thể kiếm một công việc như dạy học chẳng hạn hay sao?
Chí Viễn nói một cách thẳng thắn:
- Anh không có kinh nghiệm dạy học, mà họ cũng không dùng một thày giáo người Đông Phương, nếu như anh không bán sức lao động của mình, anh chỉ có thể đi nhà hàng làm công, mà lương ở đó quá ít. Em biết đó, Chí Tường...
Giọng chàng thật dịu dàng:
- ... Tháng sau, ba sẽ làm lễ thượng thọ lục tuần, chúng ta làm thế nào cũng phải gửi một mớ tiền về cho ba mẹ nở mặt nở mày với người ta chứ, phải không? Cả hai đứa con trai đều đi hết trơn, ba mẹ chỉ có cái khoảnh khắc an ủi là lúc nhận được chi phiếu của chúng ta, biết rằng cả hai anh em ta đều không đến đổi tệ.
- Nếu như ba mẹ biết rằng, số tiền đó là do anh đổi lấy bằng sức lao động của chính mình, suốt ngày gánh đất gánh gạch...
Chí Viễn nhìn em nghiêm khắc, kêu lên bằng một giọng khàn đục:
- Chí Tường, em mà dám viết thư nhắc đến một chữ...
Chí Tường ngắt lời chàng:
- Dĩ nhiên là em không dám! Vì vậy, thư em viết về nhà cũng càng lúc càng ngắn đi. Thảo nào mà mẹ viết thư đến nói, ngày trước, có một mình Chí Viễn "đánh điện tín", bây giờ cả hai anh em cùng nhau "đánh điện tín" về nhà!...
Chàng chép miệng, thở ra:
- ... Cũng may, bây giờ đỡ rồi, chỉ còn không bao lâu nữa là em ra trường rồi, đợi khi em ra trường xong, anh chắc là không còn lý do gì để cản trở không cho em đi làm nữa chứ, lúc đó, cả hai anh em mình cùng nhau đi làm, để dành một mớ tiền, trả cho xong món nợ mà ba mẹ đã mượn cho mình đi du học, rồi về nhà là vừa rồi đấy!
- Về nhà?...
Chí Viễn lẩm bẩm lập lại hai chữ đó, như thể đó là hai chữ có ý nghĩa rất ảo diệu, sâu xa, gương mặt chàng hiển hiện lên nét mơ màng như đang nằm mộng.
Một lúc thật lâu sau, chàng mới nói:
- ... Chí Tường, tới chừng đó hai đứa chúng ta đừng nên cãi nhau, sau khi em ra trường rồi, vẫn chưa có thể đi làm được đâu! Em phải học bộ môn điêu khắc của em cho thật hoàn hảo! Vì vậy, anh đã suy nghĩ và sắp xếp xong cả rồi, tốt nghiệp ra trường chưa thể kể là thành công! Chính em đã nói đó thôi, những tác phẩm điêu khắc của em thiếu sót rất nhiều thứ, anh đã dò hỏi và tìm hiểu, em có thể theo học với một nhà điêu khắc nổi tiếng về bộ môn điêu khắc...
Chí Tường kêu to lên:
- Anh Hai, anh điên rồi! Anh có biết học phí sẽ đắt đến ngần nào không? Anh có biết...
Chí Viễn nói:
- Anh biết! Anh đều biết cả! Thế nhưng, anh muốn em làm như thế, em có thiên tài, em có thể học được! Còn như anh ấy à? Em xem, các bắp thịt của anh vẫn còn rất săn chắc, cơ thể anh cũng còn rất khỏe mạnh, một chút công việc đó không là gì đối với anh đâu! Nếu như em kính trọng anh...
Chí Tường giận dữ la toáng lên:
- Kính trọng! Kính trọng! Em không thể để mặc cho anh sắp xếp mãi như thế! Em sẽ không bao giờ nghe theo những lý luận như anh đã nói nữa đâu! Nếu như em cứ tiếp tục "kính trọng" anh mãi như thế, thì chẳng khác nào em giết anh chết dần chết mòn! Em nói cho anh nghe, em sẽ không bao giờ nghe lời anh như thế nữa! Không bao giờ! Không bao giờ!
- Chí Tường! Em nói chuyện phải có lý một chút!
Chí Tường xúc động đến mặt mày đỏ bừng lên, sợi gân xanh trên trán chàng giật lia lịa:
- Có lý? Em có lý bao nhiêu đó đã đủ rồi! Người không có lý chính là anh, chứ không phải em! Anh Hai, đừng bắt buộc em làm như thế nữa, hai năm nay, em đã sống một cách vô cùng đau khổ, cứ mỗi lần nghĩ đến chuyện anh nhẫn nhục đi làm cực khổ để nuôi em ăn học, là em cảm thấy mình sắp điên đến nơi! Anh Hai! Anh phải nghĩ đến mình một chút chứ! Anh lấy cái kiếng ra mà soi, tự nhìn lấy mình một tí đi, mặt vàng da bủng, hai con mắt lờ đờ...
Có tiếng cửa mở ra, Ức Hoa nhẹ nhàng đi vào, Chí Tường im bặt miệng, thế nhưng, sự giận dữ và xúc động vẫn còn hiển hiện rõ trên gương mặt của chàng, Ức Hoa ngạc nhiên trố mắt hỏi:
- Chí Tường, hai anh em lại cãi nhau nữa đấy à?
Chí Tường không nhịn được nữa, chàng la lên bừng bừng:
- Cải nhau, đúng vậy, chúng tôi đang cãi nhau!... Ức Hoa, cô nói chuyện với anh Hai đi, cô nói chuyện cho rõ ràng với anh Hai! Nếu như anh ấy cứ ngoan cố như thế, nếu như anh ấy không biết tự yêu thương bản thân mình, tôi nói cho cô nghe!... Trước khi cô trở thành chị Hai của tôi, là cô đã mặc áo gai đội khăn tang khóc anh ấy rồi!
Nói xong, chàng xông ra khỏi phòng, đóng cánh cửa nghe đánh bình một tiếng.
Ức Hoa nhìn Chí Viễn:
- Chuyện gì vậy anh?
- Anh muốn sau khi ra trường, nó tiếp tục theo học chuyên ngành điêu khắc.
Ức Hoa đi đến bên cạnh Chí Viễn, nàng đưa tay ra ôm lấy đầu Chí Viễn, nhìn chàng thật tỉ mỉ, sau đó, nàng ngồi phệch xuống sàn nhà ngay bên cạnh Chí Viễn, để gương mặt mình tựa thật nhẹ vào gối chàng, nước mắt từ từ chảy ra từ đôi mắt đen lay láy của nàng, thấm ướt chiếc quần của chàng. Chàng vội vàng dùng tay ôm lấy đầu nàng, nói cuống quýt:
- Em sao vậy? Ức Hoa? Em đừng nên bị ảnh hưởng của Chí Tường, anh còn khỏe lắm, thật mà, anh còn khỏe vô cùng, lúc gần đây, anh không còn bị đau bao tử nữa, mà cũng không hề bị ho, thật mà, Ức Hoa!
Ức Hoa dùng tay ôm chặt lấy cánh tay chàng:
- Chí Viễn, em không muốn khuyên anh một điều gì cả, em chỉ muốn biết rằng... cái gánh nặng chình chịch này, anh sẽ gánh cho đến bao giờ mới xong?
Giọng nàng như nghẹn lại khi nói những câu chót. Chí Viễn dùng tay vòng lấy đầu Ức Hoa:
- Ức Hoa, bao nhiêu năm nay rồi, chẳng lẽ em không hiểu tính tình của anh sao?
Ức Hoa ngẩng đôi mắt đẩm lệ lên nhìn chàng:
- Chính vì em hiểu anh quá rõ, nên em mới sợ...
- Sợ gì?
Nàng ôm lấy chàng thật chặt, như không muốn rời:
- Sợ... sợ những lời nói không may đó của Chí Tường!
Chí Viễn nói bằng một giọng giận dữ:
- Thật là tức cười! Tại sao em và nó lại trù ẻo anh chi vậy?
Ức Hoa nhìn chàng bằng đôi mắt van lơn:
- Vậy thì, anh hãy bỏ việc làm, nghĩ ngơi một thời gian đi, em và ba, cũng có dành dụm được một số tiền...
Chí Viễn nghiêm khắc ngắt lời nàng:
- Ức Hoa! Em xem anh là loại người gì vậy? Em nghĩ rằng anh sẽ bỏ việc làm, nghỉ ở nhà để dùng số tiền mồ hôi nước mắt đó của cha con em sao? Nếu như anh là loại đàn ông như thế, thì anh có còn xứng đáng để cho em yêu nữa hay không? Ức Hoa, đừng bao giờ nhắc đến chuyện này nữa hết, chuyện này chúng ta nói đến đây là chấm dứt! Đối với việc đi làm của anh, em đừng nên có thêm một ý kiến nào nữa hết! Em hiểu không?...
Chàng nhìn vào đôi mắt buồn bã và chan chứa thâm tình của Ức Hoa, bất giác không kềm lòng được, chàng ôm chầm lấy nàng vào lòng:
- ... Xin lỗi em, Ức Hoa, không phải anh cố ý muốn nói chuyện lớn tiếng với em. Yên tâm đi cưng! Thân hình anh còn rắn chắc vô cùng, anh sẽ không để cho em...
Chàng cười lên, nói đùa:
- ... trở thành quả phụ đâu!
Ức Hoa đột nhiên cảm thấy một luồng hơi lạnh lẽo chạy dài theo cột xương sống của mình, nàng rùng mình đưa tay ra, vội vàng bụm lấy miệng chàng lại, gương mặt nàng trắng bệch đi. Chí Viễn cười cười, lắc lắc đầu, nói:
- Thật là kỳ! Em với Chí Tường nói bậy thì được, anh mới vừa nói một câu, là em đã chịu không nổi rồi!...
Chàng hôn nàng đằm thắm, đôi môi lướt qua má nàng, kề sát vào tai nàng, thì thầm:
- ... Yên tâm đi, anh sẽ vì em mà sống lâu trăm tuổi, sống đến khi cháu nội, cháu chắt của chúng ta lấy vợ lấy chồng kia!
Đôi mắt nàng vẫn còn chan chứa những giọt lệ buồn, thế nhưng, nàng cũng bị câu nói đó của chàng làm cho bật cười lên:
- Như vậy là bao nhiêu tuổi nhỉ?
- Để anh tính xem, năm nay anh ba mươi bốn, nếu sang năm chúng ta lấy nhau, năm sau nữa là chúng ta có thể có con rồi, thằng con mình hai mươi tuổi sẽ có con, lúc đó là anh năm mươi sáu tuổi, cháu nội mình hai mươi tuổi có con, anh sẽ bảy mươi sáu tuổi, nếu cháu chắt mình cũng lấy vợ lúc hai mươi tuổi, anh sẽ...
Chàng làm ra giọng trệu trạo như ông già lụm cụm không còn răng, nói rằng:
- ... già này sẽ chín mươi sáu tuổi! Bà nó ơi, bà nghĩ xem chúng ta sống đến chín mươi sáu tuổi, đã đủ chưa vậy?
Ức Hoa không nhịn được nữa, nàng phì cười lên, xấu hổ vùi mặt mình vào lòng chàng, âu yếm.

Cuối cùng, cũng đã đến ngày đó, ngày Chí Tường tốt nghiệp ra trường!
Bao nhiêu là an ủi, bao nhiêu là hoan lạc, bao nhiêu là cuồng nhiệt! Khi Chí Tường cầm mảnh bằng tốt nghiệp trên tay, nghe một loạt tiếng chúc mừng vang lên, nhìn thấy đôi mắt rướm lệ của Chí Viễn nhìn chằm chặp vào mình, và giọng kêu bằng tiếng Ý chứa đầy nước mắt, phát ra từ tận cùng tâm hồn của chàng vang lên:
- Licenziado!
Chữ này nếu dịch ra có nghĩa là "Thạc Sĩ", thật ra, ở Ý, trong ngành nghệ thuật, không hề có những học vị như "Thạc Sĩ", "Bác Sĩ"..., đó chỉ là một danh xưng mà thôi. Thế nhưng, muốn lấy được danh xưng như thế, cũng phải trả một cái giá không nhỏ! Đôi mắt của Chí Tường bất giác nóng lên, không phải vì chàng, mà là vì người anh lúc nào cũng mong em "vượt vũ môn hóa rồng" của chàng!
Buổi lễ tốt nghiệp ở học viện nghệ thuật rất đơn giản, có thể, vì bản thân của những người học nghệ thuật không thích bị lệ thuộc vào hình thức, do đó, ngoài việc lấy được mảnh giấy chứng chỉ ra, họ không có một nghi lễ long trọng nào khác. Thế nhưng, đêm đó, ở nhà ông Cao, thì lại đèn đuốc sáng choang, tiếng cười tiếng nói rộn rịp! Ức Hoa nấu đầy một bàn thức ăn thức uống, khui một chai rượu nho, một chai rượu mạnh. Đây cũng là lần đầu tiên Đan Lệ chính thức đến thăm viếng nhà họ Cao.
Đan Lệ mặc một chiếc áo trắng bằng loại vải thô có bâu to, bâu áo và cổ tay áo thêu đầy hoa đủ màu đủ sắc, bên dưới là chiếc váy màu đỏ dài phết đất, tóc nàng cột sợi dây cài tóc cũng thêu đầy hoa, hai tai lủng lẳng từng vòng bông tai to tướng. Trông nàng có nét giống thiếu nữ Tây Ban Nha trong các vũ điệu trữ tình. Nàng cười, nàng hét, nàng uống rượu, không ngượng ngập và cũng không làm dáng, phóng khoáng và hoạt bát đến độ làm người nhìn phải ngẩn ngơ. Còn Ức Hoa? nàng mặc chiếc áo sơ mi dài tay cổ lá sen màu xanh da trời, bên dưới là chiếc váy đầm sọc dài, vẫn tóc dài xỏa vai, vẫn lặng lẽ, dịu dàng. Nàng không nói chuyện nhiều, thế nhưng, lúc nào đôi mắt nàng cũng hướng về phía Chí Viễn, chan chứa tình yêu đằm thắm. Ông Cao vui vẻ uống hết cốc rượu này qua cốc rượu khác, uống đến say túy lúy, say chập chờn, một mặt uống, một mặt ông lặng lẽ quan sát hai người con gái, ông không thể không thán phục sự thần kỳ của tạo hóa! Ngài tạo ra hai thiếu nữ hoàn toàn khác biệt nhau, tạo ra hai nét đẹp hoàn toàn trái ngược nhau, sau đó, đem họ phối hợp cho hai anh em xuất sắc nhất, ưu tú nhất!
Chí Tường bưng ly rượu đầy ắp, đi vòng qua đứng trước mặt Chí Viễn, hai tay chàng nâng ly, gương mặt mang đầy nét kích động, đôi mắt chàng sáng hừng hực, chàng nói bằng một giọng nghẹn ngào:
- Anh Hai, em uống với anh một ly! Vì... tất cả và tất cả!
Chàng ngửa cổ lên, nốc một hơi cạn ly rượu. Chí Viễn đã chếch choáng hơi men, cầm lấy ly rượu của mình, chàng cũng nốc một hơi cạn sạch, chàng nói:
- Chí Tường, em không cần phải chuốc rượu cho anh, mà anh chuốc rượu cho em mới phải, em có biết hôm nay em đã hoàn thành chuyện gì không? Em đã hoàn thành kỳ vọng suốt mười năm nay của anh! Mười năm lưu lạc tha hương, mười năm trôi nổi xứ người... Chí Tường, nếu như không có em, cuộc đời của anh coi như bỏ rồi! Anh uống với em một ly!
Chàng lại nâng ly lên. Ức Hoa lặng lẽ nắm lấy cánh tay chàng, dịu dàng hỏi:
- Em thay anh uống được không? Anh đã uống nhiều lắm rồi!
Đôi mắt Chí Viễn ướt đẫm nhìn Ức Hoa:
- Ức Hoa, đêm nay, em cho anh uống một bữa cho đã đi! Đời người có mấy khi được say tận tình đâu! Em biết không? Cái ngày vui vẻ hôm nay, anh chờ đợi đã mười năm rồi! Mười năm, một khoảng thời gian dài và chậm biết mấy! Làm sao mà anh lại không say cho được?
Chàng lại nốc cạn ly rượu. Đan Lệ tươi cười hớn hở, đứng dậy nói với Chí Viễn:
- Em cũng uống với anh một ly! Vì chúng ta hóa thù thành bạn!
Chí Viễn trừng mắt nhìn nàng:
- Em ấy à? Nếu đã chịu chuốc rượu cho anh, Đan Lệ, em phải gọi anh bằng gì mới được!
Đan Lệ nói bằng một giọng hóm hỉnh:
- Như vậy, em gọi anh như thế này nhé: ông chân lý, ông chí tình chí nghĩa!
Chí Viễn ngớ người ra, ngạc nhiên nói:
- Gọi cái gì mà kỳ vậy?
Đan Lệ chỉ Chí Tường:
- Anh hỏi anh ấy đấy! Anh ấy nói anh là chân lý, anh là sự chí tình chí nghĩa, còn em là ác quỷ, là sa tăng...
Chí Tường kêu lên:
- Tiểu Lệ Chi! Ai nói em là ác quỷ, là sa tăng hồi nào? Lại ở đó nói bậy nữa rồi! Phải phạt rượu em mới được!
- Phạt rượu thì phạt rượu!...
Đan Lệ nói thật phóng khoáng, hào sảng, nàng nốc một hơi cạn sạch, đưa cái ly về phía Chí Tường cho chàng xem, nàng vừa cười vừa nói:
- ... Em mà uống say rồi thì anh xúi quẩy! Lần trước ở Gevena, em đi dự một buổi tiệc, mọi người chuốc rượu em đến say mèm, rút cuộc anh biết em đã làm gì không?
- Làm gì?
- Em hôn hết tất cả các đấng mày râu trong bàn tiệc!
Chí Tường suýt chút đã phun ra ngụm rượu vừa hớp vào miệng, chàng vội vàng chụp lấy ly rượu của Đan Lệ, nói liên tục:
- Thôi được rồi, được rồi! Em uống bao nhiêu đó đã đủ rồi!
Ông già cười khặc khặc:
- Chí Tường, sao cháu không để cho Đan Lệ say một bữa xem sao, già này, đã lâu lắm rồi không được ai hôn cả!
Đan Lệ nhướng cao đôi chân mày, hỏi bằng một giọng ngây thơ:
- Thật sao?... Vậy thì, cháu không say cũng phải hôn bác!...
Nàng phóng ngay đến bên ông già, đặt ngay lên má ông một cái hôn thật thân mật, thật thành khẩn, thật nồng nhiệt, nói bằng một giọng thật chân thành:
- Cháu vừa gặp bác đã thích ngay, bác hiền từ quá, thân thiết quá! So với ba cháu còn có phần hơn!
Ông già vui đến độ cười tít cả mắt, tay chân múa may:
- Úi dào! Sao mà người đã đẹp, mà miệng cũng ngọt như đường phèn thế kia! Thảo nào mà Chí Tường phát điên lên vì cháu! Chí Tường! Cháu có cặp mắt hay lắm đấy nhé!
Ông đưa tay đấm vào vai Chí Tường một cái. Chí Viễn cũng cười tủm tỉm hỏi:
- Được rồi, Đan Lệ, thế còn anh thì sao?
Đan Lệ cười hi hi nói:
- Anh ấy à, anh thì không được! Anh là vật sở hữu của chị Ức Hoa! Em chưa say đến độ như thế đâu!
- Như vậy thì, ly rượu này em có uống với anh hay không?
- Uống chứ!
Đan Lệ lại bưng ly rượu lên. Chí Viễn nói:
- Khoan đã, cách xưng hô chính thức giữa chúng ta vẫn chưa giải quyết, em nói thử nghe coi, em phải gọi anh bằng gì?
- Được rồi!...
Sắc mặt của Đan Lệ đã bị rượu làm cho ửng đỏ. Nàng cười hi hi đưa tay nâng ly rượu lên môi, một mặt uống cạn ly, một mặt yểu điệu cúi người xuống thi lễ với Chí Viễn, kêu lên bằng một giọng điệu thanh thoát:
- ... Anh Hai!
Gọi xong, nàng lại rót thêm một ly thật đầy, quay người lại đối diện với Ức Hoa, nói thật to tiếng rằng:
- Uống rượu với anh Hai rồi, không thể không uống với chị Hai! Chị Hai, chị cũng uống một ly nhé!
Lần này, đến phiên Ức Hoa đỏ mặt tía tai. Nàng không phải là loại người hào phóng và không câu nệ hình thức như Đan Lệ, vội vàng nhảy dựng người lên, nàng trốn không kịp, tay chân luống cuống, gần như không biết phải làm thế nào cho phải, gương mặt nàng đỏ bừng lan lên đến cả hai tai. Ông già nhìn thấy cảnh tượng đó, cười lên ha hả. Thế nhưng Đan Lệ không hề chịu buông tha, nàng vẫn tiếp tục gọi Ức Hoa bằng "chị Hai", "chị Hai", ngọt lịm, thân thiết:
- Sao vậy? Chị Hai, chị không nể mặt em chút nào hết vậy? Chị Hai, em mời chị ly rượu này, chị phải uống cho cạn ly với em chứ. Chị Hai, từ đây về sau, nếu như em có gì không biết, chị dạy em với nhé! Chị Hai, Chí Tường nói chị là người con gái tuy rằng sống ở xứ Tây Phương, nhưng vẫn giữ được rất nhiều nét Đông Phương, chị phải dạy bảo em mới được, chị Hai...
Chí Viễn nói thật lớn tiếng:
- Được rồi, Ức Hoa! Cô em dâu của anh đã thành tâm thành ý mời em ly rượu, em hãy uống đi, chẳng lẽ cái chức "chị Hai" đó của em không đủ vững hay sao? Mới hôm trước đây, chúng ta bàn luôn cả chuyện cháu chắt của mình cưới vợ nữa mà, bây giờ, sao em lại mắc cỡ chi vậy?
Gương mặt của Ức Hoa càng đỏ ửng hơn nữa, nàng kêu lên:
- Ồ... ui cha! Chí Viễn, anh... anh... sao anh lại nói ra vậy?
Lần này, cả nhà đều cùng cười ồ lên. Cả căn nhà đầy ắp tiếng cười, đầy ắp tiếng nói, đầy ắp mùi rượu, đầy ắp niềm vui. Trong niềm vui tràn trề và tiếng cười rộn rã đó, mọi người đều uống hơi quá chén, mọi người đều chếch choáng hơi men. Sự thật thì, rượu không làm người say mà người đã tự say, trước khi uống rượu, mọi người nào đã không có hơi men! Ngày hôm nay vốn là một ngày vui vô cùng, vô cùng trọng đại!
Cho đến khi đêm khuya thanh vắng, ngay cả ông già cũng đã nửa say nửa tỉnh. Đan Lệ đột nhiên nổi hứng đề nghị mọi người cùng nhau lên chiếc cũ nát của Chí Viễn, đi thưởng ngoạn một vòng La Mã về đêm!
- Tất cả mọi người cùng đi, chúng ta lái xe thẳng đến khuôn viên Quốc Hội, cho nữ thần La Mã chiêm ngưỡng "Licenziado" của chúng ta!
Một câu đề nghị điên cuồng, lập tức được ngay sự hưởng ứng điên cuồng. Sức sống tràn trề trong con người của Đan Lệ, vốn có ảnh hưởng vô cùng to lớn với tất cả mọi người trong bọn, ngay cả ông già ít khi nào chịu ra đường, cũng bị Đan Lệ lôi đi tuốt.
Thế là, mọi người chen chúc vào chiếc xe cũ nát của Chí Viễn, chiếc xe cũ nát đó nhỏ xíu, chở có năm người mà cũng chật cứng như nêm. Chí Viễn rồ máy xe, đạp ga rồ rồ, chiếc xe rùng mình lắc lư than thở, đầu xe xì đầy khói trắng, phát ra một loạt tiếng kêu như thể ho hen, như thể khịt mũi một lúc, thế nhưng vẫn đứng sựng một chỗ, không hề có ý gì tiến lên phía trước. Chí Viễn dùng tay đập mạnh vào tay lái, chân đạp mạnh ga, miệng kêu lên rằng:
- Chiếc xe này hẳn là cũng muốn uống ly rượu đây! Nó có cảm mạo thương hàn gì đâu, vậy mà cũng bày đặt ho hen, khịt mũi làm gì vậy?
Đan Lệ đưa tay ra ngoài cửa sổ xe, vừa vẩy vừa la lên ỏm tỏi:
- Tiến lên! Xe cũ! Tiến lên! Xe cũ! Nhanh lên! Xe cũ!
Chiếc xe như thể nghe theo mệnh lệnh của nàng, đột nhiên nhảy dựng lên, lắc lư xông thẳng về phía trước. Thế là, nguyên cả một xe người hô hoán lên, la ầm lên, hoan hô, hoan hô, mamamia, mamamia!
Chiếc xe lướt qua từng con đường của thành phố La Mã, đi ngang qua Palatine Hill, đi ngang qua phế thành La Mã, đi ngang qua Via Condotii, đi ngang qua đấu trường Colosseum, đi ngang qua Piazza Venezia...
Chiếc xe phóng đi thật nhanh, cũng may là trời đã về khuya, trên đường, xe vắng người thưa. Chiếc xe hiển nhiên cũng chịu cộng tác một cách đắc lực, mỗi lần nó có vẽ dùng dằng muốn đình công, là Đan Lệ lại đưa tay lên kêu ầm ĩ:
- Ráng lên, ráng lên, xe cũ! Tiến lên, tiến lên, xe cũ! Hoan hô, hoan hô, xe cũ!
Chiếc xe cũ nát hình như không dám không nghe lời, lại lắc lư, than thở, dùng dằng, vùng vẩy tiến lên phía trước! Thế là, Đan Lệ bắt đầu cất tiếng hát, nàng hát một bài hát của trẻ con lớp mẫu giáo "Xe lửa phi nhanh", thế nhưng, nàng sửa lời lại một chút:
- Xe cũ phi nhanh! Xe cũ phi nhanh!
Xuyên qua La Mã, vượt qua phế thành,
Mỗi ngày bôn ba ngàn vạn dặm!
Gần đến nhà rồi! Gần đến nhà rồi!
Mẹ ơi! Cha ơi! Vui biết bao!
Do bởi điệu nhạc của bài hát vô cùng đơn giản và dễ bắt chước, chỉ một lúc sau, cả một xe người đều đã cùng hát ầm lên với Đan Lệ, "Xe cũ phi nhanh, xe cũ phi nhanh!". Và cứ như thế, chiếc xe cũ nát "phi thẳng" đến quãng trường Quốc Hội.
Một loạt tiếng thắng xe rít vang lên gấp rút, chiếc xe cũ nát dừng lại, mọi người trên xe, la hét hoan hô ào ào nhảy xuống. Bọn họ khoa tay múa chân, nói chuyện um sùm với bức tượng nữ thần La Mã, Chí Viễn đẩy Chí Tường đến trước bức tượng, nói lên thật to:
- Hôm nay, chúng ta đến đây chiêm ngưỡng nàng! Ngày sau, hậu thế sẽ chiêm ngưỡng những tác phẩm điêu khắc của Chí Tường!...
Chàng nói bằng một giọng nhừa nhựa, say sưa, giải thích thật to:
- ... Chí Tường! Trần Chí Tường! Nàng có biết không? Đó là một cái tên Đông Phương, nàng có biết không?
Chí Tường loạng choạng đưa tay ra kéo Chí Viễn, chàng tự cho rằng mình không hề say, thế nhưng không hiểu vì sao chàng cứ hả miệng ra cười toe toét, chàng cười mãi, cười mãi không thôi:
- Anh Hai, anh say rồi! Anh Hai, anh đừng kêu nữa! Đó chỉ là tượng đá, không nghe được tiếng của anh đâu!
- Nàng nghe được chứ! Nàng là thần mà, làm sao nàng nghe không được!
Chí Viễn cãi lại, tiếp tục nói chuyện với bức tượng, tiếp tục đưa tay quơ quào, la hét. Đan Lệ cười rũ rượi, vùi đầu mình vào lòng Chí Tường. Ức Hoa là người uống ít rượu nhất, là người tỉnh táo nhất trong bọn, nàng không ngừng chạy đến kéo tay Chí Viễn, Chí Viễn quay mòng mòng như cần trục xe lăn, không ngừng kêu la:
- Michaelangelo! Michaelangelo! Ông là bậc thày, ông là danh sư của ngành điêu khắc, ông cũng nên đến đây làm quen với thằng em trai của tôi, nữ thần La Mã, các vị anh hùng vô danh, Ceasar đại đế, vua Nile, Bernini... tất cả mọi người hãy đến đây, đêm nay, Trần Chí Viễn này bày tiệc, mời tất cả mọi người! Trần Chí Viễn này dọn một tiệc rượu cho thằng em trai, tất cả mọi người hãy đến đây! Đến đây...
Ức Hoa ôm lấy cánh tay chàng, ôm lấy người chàng:
- Chí Viễn! Chí Viễn! Anh làm cảnh sát đến đây bây giờ! Anh làm cho mọi người trong thành phố thức dậy bây giờ!
Chí Viễn cười sặc sụa:
- Người trong thành phố? Ha ha! Những "người" ở đây, chỉ có chúng ta, ngoài chúng ta ra, chỉ có thần linh của La Mã, và những hồn ma bóng quế của La Mã, đêm nay, là đêm người, quỷ, thần cùng nhau họp lại hội nghị! Ha ha, Ức Hoa, em có biết không?...
Chàng nâng cằm nàng lên, đột nhiên không cười nữa, mà nói thật nghiêm trang:
- ... Những người hôm nay, là ma quỷ của ngày mai, là thần thánh của ngày sau, em hiểu không? Định luật của nhân loại là như thế đó! Như Trương Phi, như Quan Công, đều đi qua con đường như thế. Chúng ta, cũng sẽ đi qua con đường như thế...
Ông già ngồi trên những bậc thang dẫn lên tòa nhà nghị viện, từ nãy giờ ông cứ ở đó hát tới hát lui bài hát "Xe cũ phi nhanh", hiển nhiên là ông đã mê mẩn với bài hát này rồi.
- Xe cũ phi nhanh! Xe cũ phi nhanh!
Xuyên qua La Mã, vượt qua phế thành,
Mỗi ngày bôn ba ngàn vạn dặm!
Gần đến nhà rồi, gần đến nhà rồi!
Mẹ ơi! Cha ơi! Vui biết bao!
Đột nhiên, ông vùi mái tóc bạc phơ của mình vào hai cánh tay, và bắt đầu cất tiếng khóc rưng rức. Ức Hoa vội vàng buông Chí Viễn ra, chạy đến ôm lấy đầu cha. Nàng hỏi:
- Ba! Sao vậy ba?
Ông già đọc lên bằng một giọng mơ màng:
- Gần đến nhà rồi! Gần đến nhà rồi!... Ba muốn về nhà, ba muốn về nhà!
Ức Hoa vội vàng nói:
- Được rồi, ba, bây giờ chúng ta lái xe về nhà ngay đây! Ba đứng dậy đi, chúng ta về nhà!
Ông già khóc hu hu, nói xong rồi lại hát:
- Ba không nói nhà ở La Mã, ba muốn nói đến cái nhà thật sự của ba!... Xe cũ phi nhanh, xe cũ phi nhanh... Mỗi ngày bôn ba ngàn vạn dặm! Gần đến nhà rồi! Gần đến nhà rồi! Mẹ ơi! Cha ơi! Vui biết bao!...
Ức Hoa ngớ người ra, sựng lại, nàng không biết phải làm như thế nào. Đúng ngay lúc đó, nàng nghe tiếng Chí Tường kêu rú lên:
- Anh Hai! Anh sao vậy?
Nàng quay đầu lại, vừa đúng lúc nhìn thấy Chí Viễn đang ngã về phía chiếc tượng đồng to tướng, nàng kêu rú lên, Chí Tường đã đưa tay ra ôm ngay Chí Viễn. Ức Hoa chạy nhào tới, cúi người xuống, nàng nhìn thấy gương mặt trắng bệch một cách thảm hại của Chí Viễn, đang nằm gọn trong lòng Chí Tường, chàng vẫn còn đang mĩm cười, miệng vẫn còn đang lẩm bẩm:
- Chí Tường, em là một nghệ thuật gia vĩ đại!
Nói xong, đôi con mắt chàng nhắm nghiền lại. Ức Hoa kêu lên kinh hoàng:
- Chí Viễn! Chí Viễn! Chí Viễn! Anh say rồi? Hay là sao vậy?
Đan Lệ kéo tay Ức Hoa:
- Nhanh lên! Chúng ta đưa anh ấy đến bệnh viện! Anh ấy bệnh rồi! Để em lái xe cho! Nhanh lên!

Chí Viễn dần dần tỉnh lại.
Mở mắt ra, vật chàng nhìn thấy trước tiên, là chai nước biển đang treo lủng lẳng bên cạnh giường, đầu chàng hơi có chút hoang mang, có chút lộn xộn, đây là đâu nhỉ? Chàng hơi di động một chút, có một bàn tay dịu dàng đặt nhanh lên người chàng, tiếp theo đó, là đôi mắt to đen chứa đầy nét lo lắng, ưu tư, thương xót của Ức Hoa hiện ra trước mặt chàng. Chàng hơi nhíu mày, muốn di động một chút, thế nhưng, chàng cảm thấy cả người mình không có một chút sức lực nào cả. Chàng nhìn Ức Hoa, cất tiếng lẩm bẩm hỏi:
- Anh đang ở đâu đây?
- Trong bệnh viện!
Trong bệnh viện? Chàng quay đầu nhìn dáo dác, bức tường màu trắng, khăn trải giường màu trắng, màn cửa sổ màu trắng, trần nhà màu trắng, tất cả đều là một màu trắng toát. Cánh tay chàng bị giữ chặt trên giường, chai nước biển treo lủng lẳng bên giường đang nhỏ từng giọt, từng giọt nước trong veo vào mạch máu tay chàng. Chàng xục xạo lại ký ức, ấn tượng cuối cùng chàng còn nhớ, là mình đang đứng diễn thuyết trước bức tượng nữ thần La Mã trong khuôn viên quốc hội Ý, sao bây giờ lại nằm trong bệnh viện thế này? Chàng nhìn Ức Hoa, do dự, nghi ngờ, chàng ngập ngừng hỏi:
- Anh... sao vậy?
Bàn tay Ức Hoa nắm chặt lấy tay chàng, nàng nói thật nhẹ:
- Anh bị bệnh. Bác sĩ nói rằng, anh phải nằm bệnh viện một thời gian.
- Nói bậy!
Chàng định ngồi dậy. Ức Hoa lập tức ấn chàng nằm trở xuuống:
- Đừng nhúc nhích, anh đang vô nước biển.
Chàng nhíu chặt đôi chân mày, cố gắng nhớ lại:
- Tại sao lại vô nước biển? Không phải chúng ta đang ăn mừng ngày Chí Tường tốt nghiệp ra trường sao? Không phải chúng ta đang ở ngay trước quãng trường quốc hội sao? Đúng rồi, anh nhớ là anh có uống hơi nhiều rượu một chút, không phải anh bệnh đâu, mà anh bị say đó!
Đôi mắt Ức Hoa nhìn chàng buồn rười rượi, giọng nàng thật thấp:
- Anh bị bệnh rồi! Ăn mừng ngày Chí Tường tốt nghiệp ra trường, đã là chuyện của ba ngày trước rồi!
Chàng mở to đôi mắt:
- Cái gì?
Nàng đưa tay vân vê tấm khăn trải giường, giọng nói nàng chứa đầy nước mắt:
- Anh nằm bệnh viện đã ba hôm rồi, suốt ba hôm liền, anh hôn mê không hề tỉnh lại.
Chàng hỏi bằng một giọng do dự:
- Anh... bị bệnh gì vậy?
- Bác sĩ vẫn còn đang thử nghiệm!
Chí Viễn nói bằng một giọng bất mãn:
- Vẫn còn đang thử nghiệm?... Nói một cách khác, bác sĩ không hề biết là anh đang bị bệnh gì? Anh nói cho em nghe...
Chàng lại định ngồi dậy, thế nhưng, cả người chàng cứ mềm nhũn ra, không nghe theo sự điều khiển. Trong lòng chàng hơi có chút cuống quýt, cái ký ức của nhiều năm xưa cũ lại hiện ra trước mắt chàng, núi lỡ, từng khối tuyết đổ ào xuống, chàng bị chôn dưới lớp tuyết dày... chàng lắc lắc đầu, lắc mất đi cái hình ảnh ghê rợn đó:
- ... Anh chỉ uống hơi nhiều rượu một chút thôi, chứ có gì đâu!
Ức Hoa nói:
- Không, anh không phải như thế! Bác sĩ đã khám ra rồi, anh bị chứng loét dạ dày, bác sĩ nói, nhất định là phải mổ mới hết được, thế nhưng...
Nàng hơi do dự một chút, cuối cùng cũng bặm môi nói ra:
- ... Anh lại bị bệnh viêm gan, cần phải trị xong bệnh viêm gan của anh, mới có thể mổ cho anh được.
- Em nói là, anh bị viêm gan và bị luôn cả bệnh loét dạ dày!...
Ức Hoa lặng lẽ gật gật đầu.
- ... Như vậy, tại sao lúc nãy em lại nói là bác sĩ vẫn còn đang thử nghiệm?
Ức Hoa ngập ngừng:
- Tại vì... tại vì... bác sĩ vẫn còn đang thử nghiệm những cơ quan khác trong người anh!
Chàng thiểu não ngã phịch đầu lên gối, trong lòng ẩn hiện một mối lo ngại chập chờn, một tai nạn to lớn sắp úp chụp lên đầu chàng rồi đây! Cái đầu nặng chình chịch của chàng, tứ chi không nghe theo sự điều khiển, cái lồng ngực lúc nào cũng đau âm ỉ, và sự mệt mỏi, sự mệt mỏi không thể chống chọi lại được của chàng, tất cả những thứ đó hợp lại, đều như đang nhắc nhở cho chàng biết một sự thật, đúng vậy, chàng đã bị bệnh! Cho dù chàng có nhìn nhận hay không nhìn nhận, chàng cũng đã bị bệnh rồi! Nằm ở đó, không thể di động, không thể làm việc, như một vật phế thải! Chàng hít vào một hơi thật dài, nhìn thẳng vào Ức Hoa:
- Chí Tường đâu?
- Anh... Anh... Anh ấy đi tìm việc làm rồi!
Chàng lại định nổi nóng:
- Tìm việc làm?... Anh đã nói với nó...
Ức Hoa nhìn chàng bằng đôi mắt đau đớn, khẩn cầu, giọng nói nàng nhỏ nhẹ, bi ai:
- Chí Viễn! Anh đừng nên bướng bỉnh như thế nữa, được không? Bác sĩ nói... trong một thời gian ngắn, anh... anh... không thể nào xuất viện được. Chí Tường đã ra trường rồi, anh ấy rất dễ dàng tìm được việc làm có liên quan đến ngành nghề của anh ấy, anh hãy an tâm dưỡng bệnh, đừng nên lo lắng nữa, được không? Em van anh hãy an tâm dưỡng bệnh, vì em! Được không?
Chí Viễn chú ý nhìn vào đôi mắt long lanh ngấn lệ, van xin, sầu khổ của Ức Hoa, trái tim của chàng mềm nhũn đi, thở ra một hơi dài não nuột, chàng nhấc cánh tay không bị vô nước biển của mình, nhẹ nhàng vuốt vuốt mái tóc nàng, cánh tay chàng có cảm giác như nặng ngàn cân, chỉ một chốc, cánh tay đó đã mềm rũ xuống. Chàng thì thầm:
- Yên tâm đi, Ức Hoa, anh sẽ khỏe lại rất nhanh!
Ức Hoa gật gật đầu, đôi mắt nàng long lanh ngấn lệ, không hiểu tại sao, chàng cảm thấy ánh mắt nàng tràn đầy nét bi ai, đau đớn và thảm sầu, thế nhưng, chàng cảm thấy cả người mình rũ rượi, không còn một chút sức lực để hỏi thêm chuyện gì nữa, sự mệt mỏi như một viên đá to lớn, úp chụp xuống mi mắt chàng, đôi mắt chàng, lồng ngực chàng, tứ chi chàng, nhắm nghiền đôi mắt, chàng lại tiếp tục ngủ thật nhanh.
Không biết ngủ được bao lâu, ý thức của chàng lại bắt đầu hoạt động, trong trạng thái chập chờn, mông lung, chàng nghe có tiếng người đang thì thầm nói chuyện, chàng không mở mắt, nhưng đã nghe ra đó là thanh âm của Chí Tường, đang thấp giọng nói:
- ... tóm lại, là coi như đã nát bấy hết rồi, bệnh tình không phải chỉ một ngày một bữa đâu. Lỗi cũng tại tôi quá sơ xuất, lẽ ra phải bắt anh ấy đến bệnh viện từ lâu. Dù sao đi nữa, thì bây giờ cũng không thể mổ được, phải đợi đến khi nào anh ấy...
Nhất định là mi mắt của Chí Viễn có hơi động đậy một chút, Chí Tường lập tức ngưng ngay. Chí Viễn mở mắt ra, nhìn thấy Chí Tường đứng ngay trước mặt mình, gương mặt trẻ trung và đẹp trai của chàng đang miễn cưỡng nở một nụ cười với mình. Bên cạnh chàng, là Đan Lệ tràn đầy sức sống tuổi thanh xuân, nàng đang mở to đôi mắt đen lay láy, nhìn chàng không chớp. Chàng nghĩ đến Đan Lệ véo von với bài hát "Xe cũ bay mau", tại sao hôm nay nàng không cười nữa? Không tỏ ra hoạt bát yêu đời nữa? Ánh mắt chàng lướt qua Đan Lệ, Ức Hoa vẫn ngồi ở đó, nhưng gương mặt còn vương ngấn lệ, đôi mắt nhìn chàng chứa đầy nét ưu tư. Trong phòng, đèn đã được mở lên, bây giờ đã là buổi tối rồi.
Chí Tường cúi đầu xuống nhìn chàng, làm ra bộ vui vẻ nói:
- Anh Hai, bây giờ anh hết còn bướng nữa nhé! Ông trời bắt anh phải nghĩ ngơi một khoảng thời gian đấy! Xem anh có còn làm tàng nữa không? Cho dù là người máy cũng phải nghĩ ngơi vô dầu lại chứ!
Chí Viễn miễn cưỡng nở một nụ cười, nhìn Chí Tường, chàng hỏi:
- Nghe nói em đang tìm việc làm, tìm được chưa?
- Được rồi!
- Làm gì vậy?
- Làm... làm phụ giảng ở trường của em, em nghĩ, như thế là tốt nhất, vừa có lương, lại không phải bỏ qua những gì mình đã học.
Chí Viễn gật gật đầu, trong lòng chàng cảm thấy an ủi rất nhiều, chàng nói:
- Lương hẳn là không nhiều đâu nhỉ? Anh biết làm phụ giảng lương thấp lắm. Thế nhưng, không hề gì, có thể không rời xa cái ngành mình đã học là tốt lắm rồi.
- Em cũng nghĩ như thế, vả lại, giáo sư của em lại giới thiệu cho em kèm thêm hai đứa trẻ con của một người Mỹ, em dạy chúng nó về hội họa, coi như là thày giáo dạy kèm, lương coi vậy mà còn cao hơn ở trường.
- Như vậy, em bận rộn dữ lắm rồi!
Chí Tường nói:
- Tuy rằng bận, nhưng không cực lắm! Chỉ có buổi tối phải đi dạy kèm, không được tự do mà thôi!
Chí Viễn nhìn chàng thật sâu, thật sâu:
- Bây giờ đang là mùa nghỉ hè, phụ giảng cũng có công việc làm hay sao?
- Bởi vậy cho nên không ai chịu làm phụ giảng, giáo sư và giảng sư đều đã đi nghỉ hè hết rồi, chỉ có phụ giảng là dù nghỉ hè cũng phải đi làm, phụ giảng ở Đài Loan cũng như vậy đó.
Chí Viễn thở ra một hơi dài, chàng mỉm miệng cười ái ngại:
- Thôi được rồi! Ngó bộ, em phải chịu khổ một thời gian rồi... Chí Tường, nói cho anh nghe, tiền bệnh viện và thuốc men phải khoảng bao nhiêu?
Chí Tường mỉm cười, hỏi:
- Anh Hai, anh có thể bớt lo lại một chút dùm em được không? Bây giờ, đến phiên em phải dùng cái câu của anh thường nói, em có thể gánh nổi!
Chí Viễn cười lên. Tuy rằng đang bệnh, thế nhưng chàng vẫn có hứng nói đùa:
- Chí Tường, anh xem, cả hai anh em chúng ta đều có số cực! Không phải anh nuôi em, thì em phải nuôi anh! Lẽ ra, anh còn định cho em học thêm về ngành điêu khắc nữa kia!
- Anh Hai! Điêu khắc có thể tự học, những gì em học đã đủ rồi, phần còn lại chỉ cần mình cố gắng học hỏi thêm mà thôi!
Chí Viễn nói thật thiết tha:
- Như vậy, đừng nên bỏ qua nhé! Bất cứ lúc nào, em cũng phải tự tôi luyện mình mới được!...
Quay sang Đan Lệ, chàng cười nói:
- ... Đan Lệ, sao hôm nay em yên lặng quá vậy?
Đan Lệ nhìn chàng chăm chú một hồi lâu, đột nhiên, nàng cúi đầu xuống, hôn lên gò má chàng một cái, đôi mắt đo đỏ nhìn chàng nói:
- Anh Hai, anh phải mạnh nhanh lên nhé!
- Lần đầu tiên, em gọi anh bằng anh Hai một cách vui vẻ thành tâm đấy nhé!
Chí Viễn vừa cười vừa nói, đưa tay ra nắm lấy bàn tay Ức Hoa, chàng nghiêm sắc mặt lại, nói:
- Được rồi! Ức Hoa, mọi người hãy thẳng thắn nói cho anh biết, anh không muốn mình bị dấu diếm một điều gì, bệnh tình của anh nghiêm trọng lắm sao?
Mọi người đều ngẩng người ra, sựng lại, một lúc sau, Ức Hoa mới nói thật nhẹ:
- Không phải nghiêm trọng, mà chỉ là, anh phải nghĩ ngơi một thời gian rất lâu, rất lâu.
Chí Tường cắn cắn răng, nói:
- Anh Hai! Em nói cho anh nghe, bao tử anh đã bị loét rất nặng, cần phải mổ để cắt đi một nửa, thế nhưng, bây giờ không thể mổ được, vì gan anh bị bệnh, phổi anh cũng bị bệnh, tim anh cũng bị bệnh! Anh bị chứng thiếu máu và suy dinh dưỡng thật trầm trọng! Tóm lại, toàn thân anh đều bị bệnh! Anh hỏi nghiêm trọng hay không nghiêm trọng? Đúng vậy, rất nghiêm trọng! Em và bác sĩ đã nghiên cứu bệnh tình của anh, nghiên cứu rất lâu, rất lâu! Ngoại trừ khi trong lòng anh loại bỏ hết tất cả những ý niệm tạp nhạp, an tâm tịnh dưỡng, nằm ở bệnh viện chích thuốc, uống thuốc, sáu tháng sau, có thể nghĩ đến việc mổ cho anh, nếu không, anh sẽ cứ phải nằm bệnh viện mãi thôi!
Chí Viễn mở to đôi mắt, nhìn vào Chí Tường, một lúc thật lâu sau, cả hai đều không ai nói một tiếng nào, mà chỉ nhìn nhau như thế. Sau đó, Chí Viễn gật gật đầu, nhắm đôi mắt lại, chàng nói thật nhẹ:
- Được lắm, anh hiểu rồi, anh muốn ngủ một chút!
Chí Tường và Đan Lệ đi ra khỏi phòng bệnh, vừa ra khỏi phòng bệnh, Chí Tường đau khổ đứng tựa người vào tường, ngẩng đầu lên trời, yên lặng không nói. Đan Lệ ôm lấy chàng, áp gò má nàng vào vai chàng, nàng nói:
- Chí Tường, hãy để cho em giúp anh! Em về nhà hỏi mượn tiền ba!
Chí Tường nói:
- Không được! Nếu như em yêu anh, em không được nhắc đến chuyện về nhà mượn tiền nữa! Vĩnh viễn không bao giờ! Anh nói cho em nghe! Hai anh em anh không có một thứ gì trên cõi đời này cả, mà chỉ có niềm tự hào đó thôi! Anh sẽ chịu đựng nổi! Thật vậy! Anh sẽ chịu đựng nổi! Chỉ cần anh Hai cũng chịu đựng nổi!
Thế là, Chí Viễn tiếp tục nằm ở bệnh viện. Chích thuốc, uống thuốc, vô nước biển... số lượng thuốc rót vào người chàng mỗi ngày nhiều đến độ kinh hồn, Chí Viễn không cần phải hỏi, cũng biết rằng phí tổn thuốc men và bệnh viện cũng lên đến con số khả quan. Ức Hoa mỗi ngày đều đến bệnh viện với chàng, mỗi lần đến đều đem theo một món soup, khi thì soup gà, khi thì soup bò... cùng những thức ăn mà chàng vẫn thích. Ông già cũng gần như đến mỗi ngày, mỗi lần đến, ông đều sờ nắn vào hai bên xương chả vai của chàng, xuống một câu kết luận:
- Hình như khỏe hơn một chút rồi đó, sắc mặt thấy cũng đỡ nhiều!
Chàng không hề thấy mình khỏe hơn một chút nào, trong bệnh viện, chàng càng ở càng thấy mình tiêu cực hơn, càng ở càng thấy mình khổ sở hơn, chàng cảm thấy mình như con thú bị giam trong lồng kín mít. Mỗi ngày nằm trên giường, những ngày tháng vô tích sự làm cho chàng muốn điên người lên, theo với từng ngày trôi đi, tính tình chàng trở nên nóng nảy và dễ nổi giận. Chàng trách thức ăn của Ức Hoa nấu không được ngon, trách ông già gạt chàng, cứ nói chàng khỏe hơn một chút, trách Chí Tường mỗi lần đến thăm chàng chỉ để cho có lệ, ngồi chưa nóng đít đã lo đi.
Chàng la lên bằng một giọng phẩn nộ:
- Anh nói cho em nghe nhé, Ức Hoa! Trong lòng Chí Tường không hề có thằng anh của nó là anh đây! Nó chỉ biết có tình yêu của nó thôi, tất cả thời giờ nó có, nó đều dành cho Đan Lệ! Nó không hề có kiên nhẫn ngồi xuống nói chuyện với thằng anh nó lâu một chút! Nó là một đứa vô tâm! Mà cũng không hề có chí khí! Ra trường đã bao lâu rồi, nó có có làm được một tác phẩm điêu khắc nào nữa không? Anh thì tại vì bị bệnh, chứ còn nó, nó như thế nào? Nó là một đứa vô tâm, vô tánh, không biết lo lắng gì cho tương lai của mình!
Ức Hoa dùng tay đẩy chàng nằm nhè nhẹ trở xuống gối, nước mắt từ từ chảy dọc dài xuống hai bên má, nàng nói nhè nhẹ:
- Đừng nên trách Chí Tường anh ạ, chú ấy bận quá đấy thôi!
- Bận! Bận! Làm phụ giáo thì có bận được bao nhiêu?...
Chí Viễn la toáng lên, nhìn thấy nước mắt của Ức Hoa, chàng bèn chuyển mục tiêu:
- ... Tại sao em lại có nhiều nước mắt thế? Em có thể nào không khóc được không? Đợi đến khi nào anh chết rồi em khóc cũng chưa muộn mà!...
Ức Hoa quay người, xoay lưng lại phía chàng, lặng lẽ lau nước mắt. Thế là, Chí Viễn lại đưa tay ra kéo nàng vào lòng, ôm lấy nàng thật chặt, chàng nói bằng một giọng thật thống khổ:
- Tha thứ cho anh, Ức Hoa! Anh sắp điên lên rồi! Ở trong bệnh viện mãi như thế này, anh thật sự muốn điên lên rồi! Ức Hoa, lỗi tại anh, em đừng khóc nữa!
Ức Hoa áp gương mặt mình thật chặt vào trước ngực chàng, nàng nói lẩm bẩm:
- Em không khóc đâu, chỉ cần anh cố gắng tịnh dưỡng, em không khóc, em sẽ học theo hai anh em anh, em không khóc!
Hai anh em? Trong lòng Chí Viễn cảm thấy hơi rúng động.

o0o
 
Buổi tối hôm đó, Chí Tường và Đan Lệ cùng đến một lượt. Hiển nhiên, Ức Hoa đã nói với chàng là Chí Viễn đang trách móc, giận dữ về chàng, vừa bước chân vào cửa phòng, chàng đã cất tiếng xin lỗi ngay:
- Anh Hai, xin lỗi anh, em lại đến trễ quá. Mấy đứa học trò của em cứ nhùng nhằng nắm em ở lại, hết đòi học vẽ tranh, lại đòi học điêu khắc...
Lửa giận của Chí Viễn lại nổi lên bừng bừng:
- Điêu khắc?... Anh bệnh hết mấy tháng nay, không thể đốc thúc em học tập, cố gắng, thế là em không cần phải cố gắng nữa, phải không? Điêu khắc? Em nói thử cho anh nghe coi, mấy tháng nay, em đã sáng tác được những gì?
Chí Tường cười giả lả:
- Anh Hai! Không phải em không muốn sáng tác, mà là vì em không có hứng...
Chí Viễn ngồi bật dậy trên giường, la toáng lên:
- Không có hứng!... Nhưng mà, em lại có hứng cùng với Đan Lệ ngắm trăng, nói chuyện tình yêu chứ gì?
Đan Lệ bước lên phía trước một bước, nàng cũng la toáng lên không nhịn được:
- Anh Hai! Anh đừng có muốn nói là cứ nói càng như thế! Anh không hề biết gì hết! Anh đỗ tội oan cho người khác! Thời gian Chí Tường gặp mặt anh còn nhiều hơn gặp em, em muốn gặp được anh ấy còn khó hơn lên trời, từ trước đến giờ, địa vị của anh Hai trong trái tim anh ấy bao giờ cũng hơn hẳn em...
Chí Tường đưa tay ra kéo Đan Lệ về phía sau:
- Tiểu Lệ Chi! Em nói ít đi vài câu không được sao? Em không biết là anh Hai đang bệnh sao?
Giọng nói của Đan Lệ chứa đầy nước mắt:
- Chẳng lẽ bệnh rồi có quyền muốn la lối, rầy rà ai cũng được hay sao? Anh ấy bệnh là bệnh về thể xác, không lý nào cũng ảnh hưởng đến cái đầu hay sao? Em xem anh ấy...
Chí Tường nghiêm khắc nạt ngang nàng:
- Tiểu Lệ Chi! Im ngay!
Đan Lệ ngẩng người ra. Nàng đứng chết trân ở đó, nhìn trừng trừng vào Chí Tường, sau đó, dậm mạnh chân một cái, nàng quay người xông ra hướng cửa, vừa đi vừa khóc:
- Em mệt mỏi lắm rồi! Em không muốn dành giựt anh với anh Hai của anh nữa!
Chí Tường nghiêm khắc và bướng bỉnh:
- Tiểu Lệ Chi! Em dám bỏ đi! Nếu như em dám làm nư mà bỏ đi vào lúc này, thì giữa chúng ta coi như cũng hết!
Đan Lệ sựng người lại, đứng chết cứng ngay ở cửa, còn đang do dự, Ức Hoa đã nhanh nhẹn chạy đến, đưa tay kéo nàng vào lòng, kêu lên an ủi:
- Đan Lệ! Coi như em nể mặt chị mà ở lại vậy! Gặp phải hai anh em nhà này, là cái số của hai đứa mình! Chẳng lẽ em lại thật sự nỡ nhẫn tâm bỏ đi hay sao?
Đan Lệ vùi đầu vào lòng Ức Hoa.
Ở đây, Chí Viễn kinh ngạc nhìn Chí Tường:
- Anh không hiểu, tại sao cô ấy lại giận dữ như vậy chứ?
Chí Tường đi đến gần Chí Viễn, ngồi lên thành giường:
- Anh Hai! Anh đừng giận nàng, mấy lúc gần đây, tâm tình của mọi người đều không được ổn định! Anh Hai!...
Chàng vỗ vỗ vào tay Chí Viễn, an ủi:
- Anh an tâm đi, em sẽ cố gắng sáng tác, em không bao giờ bỏ những gì em đã học đâu!
Chí Viễn đưa tay chụp lấy bàn tay của Chí Tường:
- Chí Tường! Em đừng nên phụ lòng anh! Em là một nghệ thuật gia, em có đôi bàn tay của một nghệ thuật gia...
Chàng lật bàn tay của Chí Tường ra nhìn, trong khoảnh khắc đó, chàng ngớ người ra.
Đó là đôi bàn tay của một nghệ thuật gia chăng? Đôi bàn tay đó, chứa đầy những lớp da dày cộm và sần sùi, những lóng tay thô to, lòng bàn tay chằng chịt những vết đứt và máu bầm, bàn tay đó thô nhám còn hơn cả bàn tay của chàng! Đồng thời, những đầu móng tay đều bị nứt nẻ, nó đã làm những gì? Chí Viễn kinh hoàng ngẩng đầu lên, nhìn Chí Tường trân trối, không một chớp mắt. Trong lòng chàng đã hiểu ra, thế nhưng lại không dám tin, chàng chép miệng lẩm bẩm, giọng chàng đau đớn, bi thương:
- Bàn tay của em có còn là bàn tay của một nghệ thuật gia nữa không?
Đan Lệ nhoài người sang, lúc này, nàng mới nói bằng một giọng uất ức, trầm thấp:
- Bây giờ, chắc là anh đã hiểu rồi chứ gì, anh ấy có đi làm phụ giảng ngày nào đâu? Có bao giờ nhận học trò dạy tư đâu? Trong khoảng thời gian gấp rút như thế này, anh bảo anh ấy đi tìm việc làm ở đâu bây giờ? Huống chi, anh cũng biết đó, ở Âu Châu này, đắt nhất là sức lao động! Do đó, anh ấy đã nhận lấy việc làm của anh! Mà còn làm cực hơn thế nữa! Buổi chiều anh mới đi đến xưởng làm, anh ấy từ sáng sớm đã đi rồi, từ tám giờ sáng làm đến sáu giờ chiều, buổi tối, lại đến ca kịch viện vác phông, dựng cảnh! Anh ấy làm việc như con trâu, mới đủ tiền mà cáng đáng tiền thuốc men cho anh! Anh ấy không hề lãng phí một phút nào cho em cả!
Chí Viễn nhìn trừng trừng vào Chí Tường, nước mắt tràn lên, dâng đầy đôi tròng mắt chàng, làm mờ đi ánh nhìn của chàng, một thoáng chua xót nghẹn ngào, làm chàng không nói được nên lời. Chí Tường nắm chặt lấy bàn tay của anh, tròng mắt chàng cũng ướt đẫm, thế nhưng, trên môi chàng lại nở một nụ cười, một lúc lâu sau, chàng mới nói:
- Anh Hai! Anh không thể trở thành một nhà thanh nhạc nổi tiếng, có thể, em cũng không thể trở thành một nghệ thuật gia nổi tiếng! Thế nhưng, ở xứ người, ở nơi xa xôi này, dù sao chúng ta cũng đã sáng tạo ra được một thứ: chúng ta đã sáng tạo ra được tình yêu!
Cúi đầu xuống, chàng nhìn thấy bàn tay của mình, đôi bàn tay đó thô nhám và dày cộm những lớp da sần sùi, chàng cũng nhìn thấy bàn tay của Chí Viễn, cũng thô nhám và dày cộm sần sùi! Cả hai đôi bàn tay giao vào nhau, cùng thô nhám, sần sùi! Cả hai đôi bàn tay cùng tạo dựng nên một tình yêu giữa người và người!
Một tia sáng lóe lên trong óc chàng, một cảm hứng nổi dậy trong lòng chàng, chàng sẽ dùng nghệ thuật điêu khắc, sáng tạo ra hai đôi bàn tay này!

Đêm khuya thanh vắng.
Chí Tường ở trong căn nhà nhỏ của chàng, miệt mài nhào nắn những khối đất sét mềm mại, chàng làm ra hình mẫu thô sơ của một bàn tay, hai bàn tay, ba bàn tay, bốn bàn tay, những đốt ngón tay thô kệch, những vết tích chằng chịt trong lòng bàn tay, những lằn nứt rám khô trên mu bàn tay... hơi ngẩng người ra một chút, đột nhiên, chàng nhớ đến bàn tay của ông già Cao, lòng bàn tay đã bị màu da thuộc, nhuộm đều không phai, mu bàn tay chứa đầy những lớp da nhăn nheo và nổi gân chằng chịt, những ngón tay tuy rằng già nua, cằn cỗi, nhưng vẫn còn tràn đầy sức sống! Chàng bỏ công việc sang một bên, cất cao giọng kêu lên:
- Tiểu Lệ Chi!
Đan Lệ đang nằm co quắp trên chiếc ghế salon dài, đúng ra, nàng đang nằm tựa vào đó, nói chuyện với Chí Tường, thế nhưng, Chí Tường chỉ lo cắm đầu vào đống đất sét, không hề chú ý gì đến những lời nói của nàng, nàng cảm thấy vô vị quá, mệt mỏi quá, thế là, nàng nằm co quắp ở đó, ngủ thiếp đi!
Nghe tiếng gọi của Chí Tường, nàng giật mình tỉnh dậy trong giấc mơ. Nàng đang nằm mơ, trong giấc mơ, cha mẹ nàng đang chảy nước mắt, khuyên nàng trở về, trở về trong vòng tay ấm áp, bảo bọc của cha mẹ, tại sao lại phải ở đây để chịu cực, chịu khổ như thế này? Tại sao lại phải ở đây để chịu đựng sự dày vò của hai anh em có tính tình "khó chịu", "bướng bỉnh", "cứng đầu, cứng cổ" như thế này! Thế là, nàng vừa khóc vừa chạy đến với mẹ, chạy đến với cha, chạy đến thành phố Gevena, khu đất có danh xưng "vườn hoa thế giới"! Còn đang cắm đầu cắm cổ chạy đi, chạy đi... tiếng kêu "Tiểu Lệ Chi" của Chí Tường như một tiếng sét đánh ngang tai, nàng giật mình tỉnh mộng, cả người toát đầy mồ hôi lạnh, từ trên bộ ghế salon nhảy dựng lên, nàng chới với đưa tay về phía Chí Tường, kinh hoàng kêu lên:
- Chí Tường! Em không muốn rời xa anh! Em không muốn! Cho dù có phải chịu cực, chịu khổ để ở với anh, em cũng cam lòng nhận chịu! Chí Tường, đừng nên để ba mẹ bắt em trở về, em là của anh! Em là của anh!
Chí Tường ngạc nhiên, trừng mắt nhìn vào đôi bàn tay đang hướng về phía mình, đôi bàn tay dịu dàng, mềm mại, trắng muốt, thon dài, thế nhưng, đôi bàn tay mềm yếu đó, sao lại có một sức kêu gọi, quyến rũ mạnh mẽ đến như thế! Chàng bước tới bên nàng, đôi con mắt ngây dại, nhìn trừng trừng vào nàng, chàng nắm chặt lấy những ngón tay ngọc ngà, quý báu đó, cúi đầu xuống, chàng nhìn chằm chặp vào đôi bàn tay nàng, nhìn thật tỉ mỉ, chăm chú, với một tâm tình xúc động không thể giải thích được, chàng nhìn như nghiên cứu đôi bàn tay nàng. Đan Lệ hoàn toàn tỉnh hẳn rồi, nàng hoang mang đưa mắt nhìn Chí Tường, khẽ nhíu đôi chân mày, nàng cất tiếng hỏi:
- Chí Tường! Anh đang làm gì vậy?
Chí Tường ngẩng đầu lên, sắc mặt chàng ửng đỏ, đôi mắt long lanh, cả gương mặt chàng tràn đầy ánh sáng của sự xúc động, phấn khởi và hăng hái, nồng nàn. Chàng nhìn nàng trừng trừng, sau đó, ôm nàng thật chặt vào lòng, chàng hôn nàng:
- Tiểu Lệ Chi! Em có biết, tất cả những thành công, tình yêu, vận mệnh, sức mạnh... của nhân loại nằm ở đâu không? Đều nằm trong bàn tay của chúng ta! Tiểu Lệ Chi!...
Chàng dùng đôi bàn tay to lớn, bết đầy đất sét của mình, ôm gọn đôi bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo, mịn màng của nàng, nói tiếp:
- ... Tiểu Lệ Chi, từ đây về sau, em sẽ không còn phải lo sợ, không còn phải nghi ngờ, em ở trong tay anh, anh cũng ở trong tay em, vận mệnh của chúng ta, ở trong bàn tay của hai đứa chúng ta! Vận mệnh của một đám người chúng ta, ở trong bàn tay của chính chúng ta!... Tiểu Lệ Chi! Anh yêu em!
Chàng lại hôn nàng, thành khẩn và nghiêm trang.
Đôi tròng mắt của Đan Lệ chứa đầy nước mắt, nàng không thể nghiệm được hết ý nghĩa của những lời nói của Chí Tường, thế nhưng, sự phấn khởi của chàng, sự xúc động của chàng đã lây sang nàng, cùng cái ánh sáng và sức sống thật sự toát ra từ người chàng trong khi sáng tạo đã lây sang nàng. Nàng vò vò mái tóc rối bời của chàng, chiếc cằm lởm chởm mớ râu chưa cạo của chàng, và những ngón tay thô kệch của chàng, nàng hôn lên trán chàng một nụ hôn nồng nàn, sâu đậm. Đẩy chiếc mềm đắp trên người sang một bên, nàng nói:
- Em nghĩ, đêm nay chắc là anh sẽ không ngủ đâu, tốt nhất là em đi làm cho anh một bình café thật nóng!
Nàng đứng dậy, đi pha café. Còn chàng? Chàng lại trở về với hai đôi bàn tay vừa nhào nắn ban nãy. Một ý niệm mới đang nhanh chóng thành hình trong óc chàng. Chàng cầm cái hình tượng mới phôi thai đó, bóp nát đi, rồi lại bắt đầu nhào nặn cái mới.
Đan Lệ đưa lên một ly café nóng hổi, thơm phưng phức để trên bàn chàng, chàng nhìn mà không thấy, vẫn tiếp tục làm việc như điên, như dại. Đan Lệ đưa mắt nhìn vào đống đất sét không có gì gọi là xuất sắc, gần như thật xấu xí đó, trong lòng nàng mơ hồ nghĩ ngợi, có thể, từ đây về sau, đó sẽ là đời sống của nàng. Đất sét, điêu khắc, sự cuồng nhiệt, một người chồng không biết trời biết đất khi làm việc... cho dù mình đi ngang qua chàng, cũng chưa chắc gì chàng đã nhìn thấy mình. Thế nhưng, trong tận cùng sâu thẳm của tâm hồn chàng, mình lại là căn nguyên, nguồn cội của tất cả sức mạnh của chàng. Nghĩ đến đây, đột nhiên nàng cảm thấy, tất cả những sự ấu trĩ của nàng trước đây, đã bỏ đi thật xa, thật xa. Một con người trưởng thành, đổi mới, một "cái tôi" hoàn toàn mới mẽ đã hình thành ngay trong khoảnh khắc đó. Nàng ôm chiếc mền ngồi trên bộ ghế salon, nhìn chàng trân trối, nhìn chàng như ngây như dại, người đàn ông này! Chưa chắc gì sẽ trở thành một nghệ thuật gia vĩ đại, chưa chắc gì chàng sẽ nổi tiếng khắp cùng thế giới! Thế nhưng, người đàn ông này, đã tạo dựng nên toàn bộ thế giới của nàng! Tựa người vào nệm ghế salon, nàng mang theo một tâm tình gần như thỏa mãn, thoải mái, dần dần đi vào giấc mộng, giấc mộng lần này, không có Geneva, không có vườn hoa thế giới, chỉ có bàn tay của Chí Tường, đang nắm chặt lấy tay nàng, đôi bàn tay cho nàng sức sống, cho nàng hơi ấm, cho nàng tình yêu, cho nàng hạnh phúc!
Ngủ một giấc thức dậy, mặt trời đã lên đầy cửa sổ, ánh sáng chan hòa khắp mọi nơi trong phòng, nàng ngồi dậy, một tờ giấy rớt ra từ người nàng, nàng cúi người nhặt lên, trên đó là nét chữ viết thật nhanh của Chí Tường:
"Tiểu Lệ Chi:
"Anh đi làm đây! Em ngủ thật ngon, thật đẹp. Em yêu! Em không biết là em đã đem đến cho anh biết bao nhiêu niềm hoan lạc và sức sống trong cuộc đời!
"Chí Tường"
Nàng đọc mảnh giấy đó, đọc đi rồi đọc lại, đôi tròng mắt nàng vương đầy ngấn lệ. Sau đó, nàng nhảy dựng lên, chạy đến bên bàn, nhìn vào thành tích làm việc suốt đêm của chàng. Trong khoảnh khắc đó, nàng ngẩn ngơ cả người.
Ở giữa bàn, là một hình tượng bằng đất sét còn đang ở dạng phôi thai. Đó là một tác phẩm vô cùng kỳ lạ, một tác phẩm không thể tưởng tượng nổi! Đó là năm đôi bàn tay của người!
Bàn tay đàn ông, ông già, đàn bà, tất cả là mười bàn tay, tất cả đều đưa thẳng lên trời cao, mạnh mẽ và tràn đầy sức sống, hình như đang kêu gọi gì đó với trời cao, mà cũng như đang muốn chụp bắt gì đó trên khoảng trời xanh bao la, rộng lớn, càng như thể một hành động thị uy, kêu gọi: thế giới này ở trong tay chúng tôi! Thế giới này ở trong tay chúng tôi! Thế giới này ở trong tay chúng tôi!
Đan Lệ ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bàn, thành khẩn, xúc động, nàng nhìn trừng trừng vào những bàn tay trước mặt, không một chớp mắt, trong khoảnh khắc đó, nàng đã hiểu ra được rất nhiều, rất nhiều, những bàn tay này, là của Chí Viễn, của Chí Tường, của ông già, của Ức Hoa, và của cả nàng. Nàng rưng rưng lệ nhìn vào tác phẩm còn phôi thai đó, nghĩ đến những lời Chí Tường nói với nàng ban tối:
- Tiểu Lệ Chi, em có biết tất cả những sự thành công, tình yêu, vận mệnh, sức mạnh... của nhân loại, đều nằm ở đâu không? Đều ở trong bàn tay của chúng ta!
Đó chính là bàn tay của chúng ta! Bàn tay của nhân loại! Nàng lặng lẽ nhìn vào tác phẩm đó của Chí Tường, cái tâm tình xúc động đó của nàng, đang từ từ lan rộng ra từ tận cùng thâm sâu của tâm hồn nàng, dần dần thăng hoa thành một thứ tâm tình gần như tôn kính và sùng bái!

o0o
 
Rất nhiều ngày tiếp theo sau đó, Chí Tường cuồng nhiệt tập trung tinh thần vào những đôi "tay" đó, làm xong hình mẫu phôi thai, chàng bắt đầu đúc tượng, chàng vẫn nghĩ rằng chỉ có tượng bằng đồng, mới có thể diễn tả đủ cái "sức mạnh" và "nét sống" cuồn cuộn trong những đôi bàn tay đó. Chàng làm việc suốt ngày suốt đêm, không ngừng không nghỉ, khi mùa Xuân bắt đầu đến, chàng cũng đã hoàn thành tác phẩm đó của mình! Những bàn tay đó, có đôi thô kệch, có đôi mịn màng, có đôi già nua, có đôi tươi trẻ, nhưng tất cả, đều mang đầy sức kêu gọi của đời sống, đưa thẳng lên trời xanh bát ngát.
Cùng lúc với sự hoàn thành tác phẩm này của Chí Tường, Chí Viễn cũng đối diện với sự thử thách của đời sống. Hôm đó, bác sĩ mời Chí Tường và Ức Hoa cùng vào gặp ông, thảo luận bằng một giọng thành khẩn và nghiêm trọng:
- Tôi cần phải làm thủ thuật thật nhanh cho ông ấy, bao tử của ông ấy đã ảnh hưởng qua đến đường ruột, nếu như không mổ ngay, e rằng sẽ không còn cơ cứu vãn. Thế nhưng, với tình trạng sức khỏe hiện tại của ông ấy, như một chiếc võ trống, tuy rằng chúng ta đã cố gắng điều dưỡng cho ông ấy hết sức mình, nhưng vẫn không thể bù đắp được những sự thiếu sót của ông ấy trong bao lâu nay, phần lá phổi của ông ấy coi như đã tạm chế ngự được, thế nhưng, phần tim lại quá bết bát, trước mắt đây, nếu như làm thủ thuật, cũng có thể tạo nên kết quả tệ hại nhất!
Chí Tường hít vào một hơi dài, chàng hỏi:
- Ý của bác sĩ muốn nói là, không làm thủ thuật giải phẫu, anh ấy sẽ chết dần chết mòn, như một ngọn đèn từ từ cạn dầu hết tim. Còn như làm thủ thuật giải phẩu, sẽ có hai kết quả, một là từ đây sẽ hết bệnh, còn một là... sẽ đi luôn.
Bác sĩ nói:
- Đúng vậy! Do đó, gia đình tốt nhất là nên có một quyết định, giải phẫu, hay không giải phẫu!
Chí Tường và Ức Hoa đưa mắt nhìn nhau một cái, ánh mắt của Ức Hoa long lanh ngấn lệ, thế nhưng, nàng gật nhẹ đầu với Chí Tường. Chí Tường nghĩ đến hơn nửa năm nay, Chí Viễn nằm trên giường bệnh như một con thú bị giam lỏng, cùng cái ý chí càng lúc càng tiêu cực của chàng. Chàng lắc lắc đầu, cương quyết nói với bác sĩ:
- Thay vì để cho anh ấy nằm chờ chết dần dần, thà rằng chúng ta đánh một canh bạc vậy! Thưa bác sĩ, ông hãy chuẩn bị giải phẫu cho anh ấy đi!
Hôm đó, khi Ức Hoa đến bên giường bệnh của Chí Viễn, tuy rằng nàng đã cố gắng che dấu hết sức, thế nhưng, nàng vẫn không thể nào che được vết tích đã khóc của mình.
Chí Viễn nhìn nàng thật sâu, thật sâu, quan sát nàng thật kỹ, thật kỹ, sau đó, chàng ngẩng đầu lên nhìn Chí Tường, Đan Lệ, cùng ông già đang đứng một bên. Hôm nay là ngày gì vậy? Mọi người đều tập hợp ở đây để thăm chàng cùng một lúc?
Ánh mắt chàng nhìn mọi người soi mói, sắc nhọn, chàng nói:
- Được rồi, nói đi! Mọi người có chuyện gì muốn nói với tôi phải không?
Chí Tường mở miệng:
- Anh Hai! Bác sĩ đã quyết định, tuần sau sẽ mổ cho anh!
Chàng cười vui vẻ, hỏi:
- Vậy à? Vậy thì tốt lắm! Rút cuộc cũng đã được mổ rồi, cái nhà thương quỷ này mà ở lâu thêm nữa, anh không chết cũng bị bệnh thần kinh!
Ức Hoa nhìn chàng, lặng lẽ đưa tay đặt lên vai chàng:
- Chí Viễn!
Nàng ngập ngừng, do dự kêu lên, muốn nói nhưng lại thôi.
Chí Viễn hỏi:
- Gì vậy em?
Ức Hoa ấp a ấp úng, nói không nên lời:
- Em đang... em đang nghĩ... em đang nghĩ...
Chí Viễn nhíu mày hỏi:
- Em đang nghĩ gì?
- Em đang nghĩ...
Đột nhiên nàng buột miệng nói:
- ... Chúng ta làm đám cưới đi anh!
Chí Viễn giật nảy mình, kinh hoảng:
- Làm đám cưới? Em muốn nói là, trước khi anh làm thủ thuật giải phẫu, chúng ta làm đám cưới hay sao?
Ức Hoa cúi đầu xuống, yên lặng không nói.
Chí Viễn đưa mắt nhìn hết mọi người, đột nhiên, chàng nộ khí xung thiên. Đấm mạnh tay lên giường, chàng kêu lên thật to tiếng:
- Ức Hoa! Em muốn làm đám cưới với anh? Em muốn lấy anh ngay bây giờ? Em là con bé ngố nhất thế gian này, em có biết không? Em đọc tiểu thuyết nhiều quá rồi! Em xem ciné nhiều quá rồi! Chỉ có trong tiểu thuyết hay là trong ciné, mới có những cô gái đi lấy người yêu sắp chết đến nơi! Bây giờ em muốn làm đám cưới? Em nghĩ rằng anh sẽ qua không khỏi cuộc giải phẫu này, phải không? Em nghĩ rằng anh sẽ chết ngay, phải không? Em đã chuẩn bị làm góa phụ của anh rồi, phải không? Em muốn giống như Chí Tường đã nói, đội khăn tang thờ chồng phải không?
Ức Hoa không còn kềm chế được, nàng khóc òa lên:
- Chí Viễn! Anh đừng nên nói những lời xui xẻo như vậy!
Chí Viễn tiếp tục kêu lên, gương mặt chàng đỏ bừng vì kích động:
- Xui xẻo? Anh không cần biết xui xẻo hay may mắn! Anh không phải là một người mê tín! Anh nói cho em nghe, Ức Hoa!...
Chàng đưa tay ra nắm lấy phần áo trước ngực của Ức Hoa, bắt buộc nàng phải ngẩng đầu lên, chàng nhìn thẳng vào đôi mắt của Ức Hoa. Cất giọng nói từng tiếng một, quả quyết, dứt khoát và khẳng định:
- Anh muốn lấy em! Nhất định là anh sẽ lấy em! Nhưng không phải bây giờ, không phải trên giường bệnh, mà là sau khi giải phẫu xong! Anh muốn em có một người chồng khỏe mạnh, anh muốn em là một cô dâu vui vẻ, hạnh phúc! Anh sẽ sống lâu đến trăm tuổi, anh sẽ cùng với em tham dự và làm chủ hôn cho hôn lễ của đám cháu chắt của mình! Anh không hề nói giỡn với em đâu! Anh sẽ làm đám cưới với em! Lễ cưới sẽ làm ở giáo đường, dưới ánh mặt trời, chứ không phải ở trên giường bệnh!...
Ngẩng đầu lên, chàng dùng ánh mắt vô cùng quả quyết, đảo một vòng quanh phòng:
- Tất cả mọi người ở đây đều là chứng nhân cho anh! Chí Tường, em có tin anh Hai em không?
Chí Tường trả lời bằng một giọng xúc động, tôn sùng:
- Lúc nào em cũng tin anh!
Chí Viễn nói:
- Chí Tường, em hãy đi tìm bác sĩ, giải thích cho họ nghe! Tử thần không thể đánh ngã anh đâu! Anh sẽ sống một cách mạnh khỏe! Anh sẽ đứng dưới ánh nắng mặt trời, đón cô dâu mới của anh!
Chí Tường gật đầu, tất cả mọi người đều ngớ ra ở đó, nhìn gương mặt của Chí Viễn, gương mặt đó toát ra nguồn ánh sáng long lanh của đời sống, đôi mắt đó phát ra những tia sáng tràn đầy sức sống và sự tự tin! Chí Tường đối diện với gương mặt đó, trong lòng chàng dâng lên một cảm giác dạt dào: cái sức sống như thế sẽ không thể chết được! Cái sức sống như thế sẽ trở thành bất tử! Tuy rằng chàng chỉ là một chiếc lá giữa dòng đời trôi nổi, tuy rằng chàng phiêu bạt nơi đất khách quê người, tuy rằng cả cuộc đời chàng đã vùng vẩy, đấu tranh, đầy dẩy những gian nan và chua xót, thế nhưng, cái sức sống như thế sẽ trở thành bất tử! Vĩnh viễn không bao giờ chết! Đột nhiên, trong lòng Chí Tường tràn đầy sự tự tin và an ủi, Chí Viễn sẽ sống sau cuộc giải phẫu!

o0o
 
Hai tháng sau, câu chuyện của chúng ta kết thúc bằng một hôn lễ trang trọng.
Nếu như bạn đã từng đi Âu Châu, nếu như bạn đã từng đi La Mã, nhất định là bạn sẽ không quên đến tham quan loại giáo đường nho nhỏ thế này: tường làm bằng những viên đá thật to chồng chất lên nhau, bên trên bò đầy nhánh dây leo xanh rì những lá, nở ra từng chùm hoa màu tím ngát. Những khung cửa sổ ngũ sắc của giáo đường, đón lấy ánh nắng mặt trời, lấp lánh những tia sáng rực rỡ, tráng lệ. Trước cửa giáo đường, trên những bậc tam cấp dẫn lối đi vào, đóng đầy rêu phong xanh rì, như một lớp thảm xanh mướt mịn. Trong vườn hoa, từng khóm, từng khóm cây um tùm, nở đầy những loại hoa khoe sắc khác nhau: lan hồ điệp, uất kim hương, hồng, tường vi... Phía bên trong giáo đường, ánh nắng mặt trời, xuyên qua những khung cửa sổ ngũ sắc, chiếu vào căn phòng to rộng, tĩnh lặng và trang trọng. Tiếng đàn phong cầm cũ kỹ, tấu lên nhạc khúc mừng ngày hôn lễ, vang vọng mang mang đầy cả giáo đường. Dưới khung cảnh nên thơ đó, với sự chúc mừng của thân nhân, bè bạn, với phép làm lễ của ông cha, một đôi tân lang và tân giai nhân, đã hoàn thành buổi lễ tươi đẹp nhất của một đời người.
Đó không phải là một hôn lễ truyền thống của Trung Hoa, không có thổi kèn, không có kiệu hoa, không có bàn tiệc, thế nhưng, buổi hôn lễ này lại có sự trang nghiêm và long trọng riêng của nó. Sau khi buổi lễ hoàn tất, đôi vợ chồng mới cưới, đứng trong vườn hoa, đứng dưới ánh nắng mặt trời sáng láng, không ai có thể cảm nhận nổi, cái cảm giác vui mừng và bồi hồi thương cảm của cả hai người trong khoảnh khắc đó.
- Em phải hôn cô dâu!
Đan Lệ kêu lên, nhào tới hôn lấy hôn để hai bên má của Ức Hoa.
- Anh phải hôn chuẩn cô dâu!
Chí Viễn cũng kêu lên, kéo lấy Đan Lệ, hôn lấy hôn để hai bên má của nàng.
Ông già cười hả miệng, híp mắt, tay trái ông kéo lấy Chí Tường, tay phải ông kéo lấy Đan Lệ, hỏi:
- Thật vậy! Bao giờ thì hai cháu làm đám cưới đây?
Chí Tường nói:
- Cháu và Đan Lệ đã bàn với nhau rồi, anh Hai đã làm đám cưới ở La Mã, cháu và Tiểu Lệ Chi, nên về làm đám cưới ở nhà. Bác cũng về luôn nhé, bác Cao, bác là người chứng hôn nhân của tụi cháu.
Đôi mắt ông già sáng rực lên:
- Về nhà? Bác cũng đi nữa à?
Chí Tường đưa mắt nhìn về phía chân trời xa thẳm:
- Đúng vậy, ở phần biển bên kia. Cha mẹ của tụi cháu, vẫn còn ở đó chờ tụi cháu trở về!
- Cha mẹ của Đan Lệ sẽ tham dự lễ cưới của hai cháu hay không?
Gương mặt của Đan Lệ sáng rực niềm vui, đôi mắt nàng long lanh sự tự tin:
- Cha mẹ cháu thế nào cũng đi! Nhất định là ông bà sẽ đi! Tại vì nếu không cháu sẽ ăn vạ!
Mọi người cười ồ lên vui vẻ. Trong tiếng cười chan hòa niềm vui sướng đó, Chí Tường lặng lẽ kéo Chí Viễn sang một bên, thấp giọng nói rằng:
- Anh Hai, em có một món quà tặng cho anh ngày cưới!
Chàng rút ra từ trong túi áo một tờ giấy báo đã được cắt gọn, nhét vào tay Chí Viễn. Chí Viễn nhìn vào, trên báo có một bức ảnh, trong bức ảnh là hình của một tác phẩm điêu khắc, mang tên: "Tay"! Mười đôi bàn tay đưa thẳng lên trời, như đang kêu gào, như đang tìm kiếm, như đang thị uy! Có già, có trẻ, có thô kệch, có mịn màng! Bên cạnh bức ảnh, là một đoạn văn giới thiệu ngắn gọn:
"Mùa triển lãm nghệ thuật năm nay, có một tác phẩm được sự chú ý rất nhiều của giới thưởng ngoạn, đó là tác phẩm của một điêu khắc gia trẻ tuổi người Đông phương. Tác phẩm này có tên là "Tay", là một tác phẩm điêu khắc bằng đồng, chứa đầy sức sống và niềm tin, tình cảm và tư tưởng, đây là một tác phẩm rất đặc biệt! Cho dù giải thưởng cuộc triển lãm nghệ thuật năm nay, có lọt vào tay điêu khắc gia trẻ tuổi này hay không? Chúng tôi vẫn cảm thấy đây là một tác phẩm cần được giới thiệu đến mọi người, cần được khen tặng, cần được hoan hô!"
Chí Viễn ngẩng đầu lên, gương mặt chàng sáng lên, ánh mắt phát ra những tia sáng long lanh, chụp ngay tay lên vai Chí Tường, chàng vừa xúc động, vừa chua xót, nghẹn ngào, vừa cảm thấy vui sướng, vừa cảm thấy an ủi muôn phần:
- Chí Tường, anh rời nhà đi đã hơn mười năm, cuối cùng bây giờ mới cảm thấy, cho dù có trở về, cũng sẽ không cảm thấy xấu hổ khi gặp lại mọi người. Chí Tường, rút cuộc em cũng tìm được cái mà em đã thiếu, chúng ta cũng nên về rồi dó!
Đan Lệ ở đàng kia kêu to lên:
- Chí Tường! Hai anh em nhà anh sao vậy? Hôm nay là ngày đám cưới của chị Ức Hoa, sao anh lại kéo chú rể sang một bên nói chuyện tâm tình như vậy? Em xem, hai anh em nhà anh đối với nhau...
- Vĩnh viễn quan trọng hơn hai đứa chúng ta!
Ức Hoa đột nhiên nói xen vào, khác hẳn với sự trầm lặng thường ngày. Sau đó, cùng Đan Lệ nhìn nhau, phá ra cười thật to.
Nghe tiếng cười của hai cô gái, cả hai anh em bên kia cũng cùng nhau cười lên, ông già cũng cười lên. Đi ra phía ngoài vườn hoa của giáo đường, chiếc xe nhỏ cũ nát bây giờ là xe hoa, có một bó hoa và hai dãy dây giăng trước đầu xe, trông cũng đẹp chán. Chí Tường ngồi vào tay lái, mọi người lục tục chui vào xe, Đan Lệ quơ tay kêu to lên:
- Dô dô! Xe cũ! Tiến lên! Xe cũ! Ráng lên! Xe cũ!
Chiếc xe cũ dùng dằng, lắc lư, gầm gừ, hậm hực một lúc, sau đó hực lên một tiếng thật to, xông thẳng tới phía trước. Tất cả mọi người trong xe đều hoan hô lên ầm ĩ, chiếc voan trắng trên đầu của Ức Hoa phất phới tung bay. Ông già mở miệng, hát nghêu ngao lên:
- Xe cũ phi nhanh! Xe cũ phi nhanh!
Thế là, tất cả mọi người cùng hoà theo:
- Xuyên qua La Mã, vượt qua phế thành!
Mỗi ngày bôn ba ngàn vạn dặm!
Gần đến nhà rồi! Gần đến nhà rồi!
Cha ơi! Mẹ ơi! Vui biết bao!