Thương Người Xa Xứ  -   Quỳnh Dao Pages  1  2  Next   

Chương 1
 

Phi cơ đă cất cánh lên một lúc khá lâu.
Phía ngoài cửa sổ, là từng lớp lớp sóng mây, mây cuộn lấy mây, mây bao lấy mây, mây ôm lấy mây. Chí Tường ngồi tựa bên song cửa, ngẩn ngơ nh́n từng lớp mây trùng điệp phía bên ngoài. Lần đầu tiên ngồi phi cơ, lần đầu tiên xuất dương đi xa, lần đầu tiên thực sự rời khỏi gia đ́nh... xa rời Đài Loan. Những cảm giác tràn ngập trong ḷng chàng, cũng giống như những lớp mây xô đẩy, cuốn hút lẫn nhau phía ngoài kia; trong lớp mây mờ mù mịt vẫn lóe ra tia sáng xinh đẹp của ánh thái dương chiếu rọi trên vạn vật. Nỗi sầu ly biệt và sự
đợi chờ, nhớ nhung và náo nức, hoang mang và hăng hái... đều là những cảm giác mâu thuẫn, phức tạp đang chất chứa đầy trong tâm hồn chàng ngay bây giờ. Chàng không biết anh ḿnh - Chí Viễn - khi đi ra nước ngoài lần đầu tiên, có phải giống như chàng hiện nay, cũng mang đầy trong ḷng những cảm xúc không nói được nên lời? Chắc chắn, Chí Viễn lúc đó c̣n hoang mang nhiều hơn chàng bây giờ nữa, v́ lúc đó Chí Viễn đă đơn thân độc mă đi đến một xứ sở hoàn toàn xa lạ. C̣n chàng - Chí Tường - ít nhất cũng có người anh ở đó cho chàng t́m đến!
Anh chàng! Anh chàng đang ở La Mă, kinh đô âm nhạc và nghệ thuật thần kỳ! Anh chàng đang chờ chàng đến, đang chờ chàng chia xẻ sự thành công của anh. La Mă - đối với Chí Tường, La Mă là những chất chứa của thật nhiều tấm postcard do Chí Viễn liên tục gửi về trong mấy năm qua, trong những tạp chí du lịch chàng đă đọc, và cả trên màn ảnh ciné mà chàng đă xem: đấu trường thời cổ, phế thành La Mă, Michelangelo... dĩ nhiên c̣n có cả hí viện ca nhạc kịch huy hoàng sang trọng! La Mă, vùng đất mà chàng mơ tưởng đă lâu trong giấc mộng. Bây giờ, phi cơ đang bay về hướng đó, cứ mỗi lần gần thêm một phút, là chàng rời xa gia đ́nh thêm một phút!
Gia đ́nh! Chí Tường lắc lắc đầu, định cố gắng dùng hai chữ "La Mă" để làm giảm bớt đi nỗi sầu ly biệt của ḿnh! Thế nhưng, trong ánh mặt trời lóng lánh phía đàng sau lớp mây trôi trùng trùng điệp điệp kia, vẫn lấp lánh những giọt lệ ngắn dài của cha mẹ già. Ba mươi hai năm, những ngày tháng dài đăng đẳng, nuôi lớn hai đứa con trai, tám năm trước tiễn Chí Viễn ra đi, bây giờ lại tiễn Chí Tường ra đi. Chí Viễn đă có thể một đi tám năm dài, th́ Chí Tường sẽ đi bao lâu?
Tựa đầu vào thành ghế, Chí Tường nhắm mắt lại, mái tóc điểm sương của cha già, và đôi mắt già nua lấp lánh sau đôi kính lăo, hiển hiện ngay lên trong óc chàng:
- Chí Tường, đừng có lo nhớ ǵ cho ba và mẹ cả, sức lực của ba mẹ vẫn c̣n mạnh lắm! Có dạy học thêm hai mươi năm nữa cũng chẳng hề ǵ. Con đi rồi, phải giỏi như anh con vậy nhé! Con biết đó, ba mẹ không phải là người cổ hủ, không phải ba mẹ muốn con có bằng cấp ǵ, mà chỉ hy vọng là con thật sự học được một cái ǵ đó về đây!
Ba dạy học suốt một đời, nên không khỏi có chút méo mó nghề nghiệp! Cho dù đưa con trai lên phi cơ, nói chuyện vẫn không khác nào lên lớp học tṛ - không quên chuyện khích lệ và dạy dỗ. Nhưng mẹ th́ lại không giống như thế, dù sao mẹ cũng là đàn bà, nói chuyện "t́nh cảm" hơn nhiều:
- Khi gặp anh con, nhớ nói với nó rằng, tám năm rồi. Coi như nó cũng đă công thành danh toại rồi, đừng nên có nhiều tham vọng quá, nếu có thể về được, th́ hăy trở về xem xem vậy! Năm nay nó đă ba mươi hai tuổi rồi, cũng cần phải lập gia đ́nh rồi đấy!
Ba ngắt lời mẹ:
- Úi chà, đúng là bụng dạ đàn bà! Âm nhạc và nghệ thuật đều giống như nhau, sự học coi như bất tận, Chí Viễn không trở về, là v́ tự cảm thấy ḿnh học chưa đủ, huống chi bây giờ Chí Tường sang bên ấy, nó cũng phải ở lại bên đó để trông nom Chí Tường ít nhất là hai năm đầu chứ, bà thúc nó trở về làm ǵ? Thời gian chín mùi, con tự nó sẽ biết trở về ngay thôi chứ ǵ!
Mẹ cười một cách thật miễn cưỡng:
- Thật không? Chỉ e chim én con khi lớn lên, bay được ra ngoài rồi lại không c̣n nh́n ra được tổ cũ của ḿnh nữa chứ!
- Bà nói cái ǵ vậy? Con của ḿnh mà lại như thế à?
Ba ôm lấy mẹ nói bằng một giọng trách móc. Vợ chồng già với nhau rồi, nhưng cha mẹ vẫn c̣n "t́nh" lắm. Tuy nhiên, không biết v́ sao, sự "t́nh tứ" đó của hai ông bà, lại cho Chí Tường cái cảm giác thê lương thế nào đó. Gia tài chỉ có hai đứa con trai, thế mà bọn chúng nó đều đi hết, chỉ c̣n lại đôi vợ chồng già, cái cảnh "nương tựa" vào nhau đó, trông sao mà buồn thảm! Ba trừng mắt nh́n mẹ:
- Bà đừng nên quên, hai đứa con trai của chúng ta, đều hơn hẳn người thường đấy!
Mẹ cố gắng gượng cười:
- Dĩ nhiên rồi! Đàn ông nào cũng thế, con trai th́ con của ḿnh là nhất, vợ th́ vợ của người là hơn!
Ba nói:
- Chẳng lẽ bà lại ghen với con ḿnh như thế à!
Mẹ bật cười, ba cũng cười, Chí Tường không nhịn được, cũng cười theo. Tuy nhiên, xen lẫn trong những tiếng cười đó, vẫn có một nét ngậm ngùi và thê lương như thế nào đó, không nói được bằng lời. Trong khoảnh khắc đó, Chí Tường đột nhiên cảm thấy tṛng mắt ḿnh nóng lên, cổ họng như bị chặn cứng lại, chàng chạy đến phía trước, ôm choàng lấy cổ cha mẹ, nói nho nhỏ:
- Ba mẹ yên tâm đi, con và anh Hai, suốt đời bao giờ cũng nh́n ra nhà của ḿnh! Chỉ cần học hành xong xuôi, chúng con nhất định sẽ trở về!
- Cái ǵ mà "học hành xong xuôi"? Ngành thanh nhạc của anh con, đă học được tốt như vậy rồi, thế mà nó lại mê ca nhạc kịch...
- Mẹ, đó là do sự di truyền của mẹ đó mà! Và đó cũng là sự vinh quang của mẹ! Anh Hai có thể cùng với bao nhiêu những nhà nghệ sĩ nổi tiếng trên thế giới diễn xuất chung trên một sân khấu, mẹ không vui sao?
Mẹ lại cười, trong nụ cười có mang nét an ủi, nhưng lại cũng có chút ngậm ngùi.
- Con trai ḿnh có sự thành tựu th́ bao giờ cũng tốt, tuy nhiên...
Ba lại ngắt lời mẹ:
- Tuy nhiên chỉ tại v́ bà nhớ nó mà thôi! Bao nhiêu năm nay, Chí Viễn gửi tiền về, phải trả nợ cũ, phải lo cho Chí Tường xuất ngoại, do đó không có dư. Ráng chịu đựng thêm một vài năm, chúng ta trả xong luôn hết phần nợ mới của Chí Tường, chúng ta sẽ đi Âu Châu thăm chúng nó! Bà cũng sẽ được hoàn thành mong ước được đi du lịch Âu Châu từ bao nhiêu năm nay!
- Bây giờ, "mong ước" đó cũng đă bị biến chất rất nhiều rồi...
- Thôi đừng nói nữa, nói tới nói lui, th́ cũng chỉ là v́ bà thương nhớ hai thằng con trai mà thôi!...
Đột nhiên ba thở dài thật nhẹ:
- ... Nếu như cả hai đứa chúng nó, đều chỉ b́nh thường như những đứa trẻ khác, th́ cũng xong đi. Thế nhưng, chúng nó lại đều ưu tú như thế!
Ưu tú? Ánh mắt của Chí Tường lại đưa ra nh́n ngoài song cửa. Ưu tú? Trong cơn mơ màng phảng phất, chàng lại trở về thuở ấu thơ, sáu tuổi, lần đầu tiên chàng đem về chiếc cúp vàng giải quán quân của cuộc thi hội họa thiếu niên toàn tỉnh, trong ánh mắt của ba toát ra những tia sáng kiêu hănh biết mấy!
- Nhà chúng ta không những chỉ có một thiên tài âm nhạc, mà lại xuất hiện thêm một nghệ thuật gia tí hon nữa đây!
Lúc đó, anh của chàng - Chí Viễn, từ nhỏ vốn đă có mỹ danh là "thần đồng" - đă mười bốn tuổi, khi bốn tuổi, Chí Viễn đă tham dự ban hợp ca nhi đồng, từ nhỏ, bao nhiêu loại phần thưởng, cúp vàng, cúp bạc, cờ gấm v.v... đều đă được Chí Viễn đem về chất đầy nhà. Mẹ thường hay chọc quê ba:
- Ông dạy mỹ thuật, tôi dạy về âm nhạc, ngó bộ sự di truyền của tôi mạnh hơn của ông đấy nhé!
Nhưng từ khi chàng đem chiếc cúp đầu tiên về trở đi, mẹ chàng không c̣n chọc ba như thế nữa. Chí Tường cũng không c̣n để cho Chí Viễn dành hết tất cả những lời khen tặng. Mỗi lần Chí Viễn đoạt được chiếc cúp nào, là gần như Chí Tường cũng ôm về một cái. Thế nhưng, hội họa và ca nhạc không giống nhau, Chí Viễn có được một giọng ca trầm ấm đầy thiên phú, cộng thêm với sự huấn luyện về âm nhạc sau này, giúp cho chàng ngoài việc ôm về nhà những chiếc cúp bạc, c̣n đem đến rất nhiều những tràng vỗ tay tán thưởng nồng nhiệt. Từ nhỏ, Chí Tường đă quen được cha mẹ dẫn đi nhiều chỗ khác nhau để nghe Chí Viễn tŕnh diễn, mỗi lần như thế, những tiếng vỗ tay tán thưởng như sấm sét đều như một thứ ma thuật, làm sáng rực đôi mắt của cha mẹ chàng, chiếu bừng lên cả khuôn mặt của Chí Viễn. Thế là, Chí Tường cũng cảm thấy cả người như bị cảm nhiễm cái không khí phấn khởi, vui mừng đó mà toàn thân nóng bừng lên, chàng hănh diện v́ có người anh trai như Chí Viễn. Chàng tôn sùng Chí Viễn! Chàng thật ḷng thật dạ tôn sùng Chí Viễn! Người anh lớn hơn chàng tám tuổi đó, đối với chàng vô cùng thần thánh. C̣n Chí Viễn th́ sao? Chàng hoàn toàn hiểu rơ tâm t́nh sùng bái gần như mù quáng của đứa em trai đối với ḿnh, chàng đáp trả lại em ḿnh bằng một t́nh yêu thương đằm thắm. Chàng vẫn thường ṿ mái tóc mềm mại nhưng rối bời của Chí Tường và nói:
- Chí Tường! Anh của em là một đại thiên tài, c̣n em? Em là một tiểu thiên tài!
Khi chàng nói những lời đó, giọng nói của chàng sao mà thân thương, tự tin, và kiêu hănh. Chí Tường h́nh như không hề cảm thấy chữ "tiểu thiên tài" có ư ǵ hạ thấp chàng, trước mặt Chí Viễn, chàng tự nhận ḿnh vĩnh viễn thấp hơn anh một bậc, và cũng cam tâm tự nguyện thấp hơn một bậc. Chí Viễn vốn vô cùng vĩ đại mà! Vĩ đại, đúng vậy, ai có được một người anh như Chí Viễn mà không cảm thấy kiêu hănh cho được? Muôn đời chàng nhớ măi lúc ḿnh c̣n bé bị người khác bắt nạt, hoặc đánh nhau với những đứa trẻ hàng xóm, Chí Viễn bao giờ cũng đứng ra hét lên:
- Đứa nào dám hiếp đáp em tao?
Giọng của Chí Viễn vang rền như tiếng chuông đồng vọng, bọn trẻ con hoảng sợ ùa bỏ chạy tán loạn. Chí Viễn dùng hai ṿng tay, ôm choàng lấy chàng, giống như một "vị thần hộ mạng", chói lọi, sáng ngời.
Những ngày tháng thơ ấu đă qua đi như thế, tuy rằng chàng cũng thường lănh được nhiều giải thưởng, tuy rằng chàng cũng được trường ḿnh cho rằng chàng là một "kỳ tài hiếm hoi", thế nhưng chàng không bao giờ vượt qua được vùng hào quang sáng chói của Chí Viễn, cũng không muốn vượt qua khỏi Chí Viễn. Chàng giống như một cái bóng của Chí Viễn, chỉ cần đứng bên cạnh Chí Viễn, để Chí Viễn đưa tay ṿ mái tóc vốn sinh ra đă có hơi chút quăn tự nhiên của ḿnh, nghe chàng dùng giọng nói thân thiết nói rằng:
- Chí Tường, thế nào cũng có một ngày, anh của em sẽ nuôi cho em ăn học thành tài! Cho dù em chỉ có một chút xíu thiên tài!
Bảy, tám tuổi, chàng đă biết ngẩng đầu lên, nói với Chí Viễn rằng:
- Anh, sau này anh là nhà đại âm nhạc, em chỉ cần làm tiểu họa sĩ là đủ rồi!
- Không có chí khí ǵ hết!
Chí Viễn vừa cười vừa mắng, ṿ mái tóc chàng cho rối nhiều hơn nữa.
Chí Viễn xuất ngoại vào năm hai mươi bốn tuổi, cha mẹ cầm cố hết tất cả tài sản mà ông bà có được, mượn thêm một số nợ lớn cho chàng đi La Mă. V́ cùng một lúc, có cả ba vị giáo sư giới thiệu chàng đi ghi danh ở học viện Âm Nhạc bên ấy. Khi Chí Viễn xuất ngoại, Chí Tường mới mười sáu tuổi, đứng ở phi trường, chàng có một nỗi sầu ly biệt không sao nói được nên lời, bắt chàng rời xa người anh khả kính của ḿnh, làm cho chàng cảm thấy c̣n buồn bă hơn là xa ĺa cha mẹ.
Hiển nhiên, Chí Viễn đă nh́n thấy rơ được tâm t́nh của chàng, đứng trước mặt chàng, Chí Viễn dùng đôi mắt hừng hực sáng ngời, nh́n trừng trừng vào chàng, nói bằng một giọng khẳng định, cương quyết và chắc như đinh đóng cột:
- Hăy đợi đi! Tiểu họa sĩ, thế nào anh cũng sẽ đón em đi theo!
Nói xong, chàng lại đưa tay ra ṿ ṿ đầu tóc của thằng em, rồi quay người lại, bước vào pḥng xuất cảnh. Đôi mắt Chí Tường dâng đầy lệ, chàng xông nhanh vào pḥng đợi, đứng ở dàn cửa kính to lớn nh́n ra sân bay, dơi mắt theo người anh thân thiết của chàng đang đi lên phi cơ. Chí Viễn từ trên cửa phi cơ quay người lại, vẩy vẩy tay với chàng, cho đến nay, chàng vẫn c̣n nhớ rơ như in h́nh dáng của anh ḿnh ngày hôm đó: hào sảng, đẹp trai, xuất sắc hơn người.
Lần ly biệt đó, vậy mà đă tám năm.
Bắt đầu từ lúc đó, là thư từ duy tŕ mối quan hệ của hai phương trời cách biệt, Chí Viễn lười viết thư, chàng thường hay dùng những tấm postcard viết gửi về nhà báo cáo mọi sinh hoạt của ḿnh; ra trường rồi, vào viện nghiên cứu rồi, lại ra trường rồi, vào ca kịch viện. Từ một diễn viên thường đến vai phụ nhỏ, từ vai phụ nhỏ lên đến vai phụ lớn, từ vai phụ lớn đến diễn viên quan trọng... chàng bắt đầu gửi tiền về nhà, không ngừng gửi tiền về nhà để cho đại họa sĩ của chúng ta chuẩn bị xuất ngoại với chứ! Từ bao giờ, tiểu họa sĩ trở thành đại họa sĩ! Chàng không hề biết!
Chí Viễn không hề nuốt lời, Chí Tường đă biết từ lâu, chàng sẽ không bao giờ nuốt lời. Chí Viễn là loại người như thế, nói được là làm được!
Phi cơ hơi có một thoáng chao đảo, có tiếng của cô nữ tiếp viên khả ái vang lên từ chiếc loa phóng thanh, kêu gọi mọi người thắt chặt dây an toàn, Chí Tường đưa tay ra thắt chặt sợi dây an toàn của ḿnh. Chàng bất giác đưa tay tḥ vào trong túi áo, kéo ra một tấm postcard nhàu nát, đọc đi đọc lại nhiều lần đến độ thuộc làu của chàng, phía đàng trước tấm postcard, là khu đấu trường La Mă đổ nát chỉ c̣n lại nửa ṿng cung, mặt sau, là nét chữ bay bướm như rồng bay phượng múa của Chí Viễn:
"Đại họa sĩ: mọi việc đều đă chuẩn bị xong xuôi. Học viện nghệ thuật XX tỏ ra rất tán thưởng những bức họa em gửi sang, họ cho rằng đây là một thiên tài hiếm có, em đừng nên lo lắng về vấn đề học phí, đă có anh ở đây, em c̣n lo những chuyện đó làm ǵ? Anh đă nhận được thư em, sẽ ra phi trường đón em đúng như giờ đă định. Anh em xa cách nhau đă tám năm, nay sắp gặp lại, thật khó kềm ḷng nao nức! Em hăy nhắn lại với Ba Mẹ, đừng nên lo lắng, tất cả sinh hoạt ăn ở của em, mọi thứ mọi thứ, đều sẽ có anh thay hai người lo lắng, săn sóc tận t́nh.
"Anh,
"Chí Viễn"
Chí Tường trịnh trọng gấp tấm postcard lại, cho vào túi áo, như thế đó, thư của Chí Viễn bao giờ cũng ngắn gọn, rơ ràng và đơn giản. Ánh mắt chàng lại đưa ra phía ngoài cửa sổ, từng lớp mây, từng lớp mây vẫn c̣n chồng chất lên nhau, mây ôm lấy mây, mây ṿng vào mây, mây chất lên mây. Chàng đưa mắt nh́n vào lớp mây xa thẳm, nh́n vào thật sâu, thật sâu, ở đầu một bên mây, là cha mẹ già đôi mắt mờ mờ lệ, cùng mái tóc bạc trắng phau phau. Ở một đầu mây kia, là tương lai chói lọi huy hoàng, cùng người anh vĩ đại của chàng!

Chương 2
 

Sau khi đổi sang phi cơ Boeing 747 ở HongKong, bay thêm gần hai mươi tiếng đồng hồ, cuối cùng, phi cơ cũng đă đến phi trường La Mă, lúc đó là tám giờ rưỡi sáng ở La Mă, cách giờ ở Đài Bắc, vừa đúng bảy tiếng đồng hồ.
Chí Tường đưa mắt nh́n vào chiếc đồng hồ lớn ở phi trường, chuyện trước tiên, chàng đưa tay chỉnh lại đồng hồ ḿnh cho đúng theo giờ La Mă.
Đưa mắt nh́n đi, phi trường đầy nghẹt người là người, đều là những khuôn mặt mắt xanh mũi lơ, bên tai chàng vang lên những tiếng ồn ào, toàn là những âm thanh ngoại quốc khác lạ không quen. Trong nhất thời, Chí Tường có một cảm giác không thật, như đang nằm mộng. Sau khi làm xong thủ tục nhập cảnh, lấy xong hành lư - mẹ đúng là mẹ, sắp cho chàng một rương quần áo đủ bốn mùa Xuân Hạ Thu Đông, lại c̣n có cả của Chí Viễn nữa. Xách chiếc va li to tướng, cùng những gói lớn gói nhỏ của mẹ cụ bị cho chàng, bước ra khỏi hải quan, chàng đưa mắt dáo dác nh́n chung quanh. Chí Viễn đâu? Một người có chiều cao một thước tám, lại đẹp trai xuất chúng như Chí Viễn, hẳn là không khó kiếm lắm đâu, chàng đưa mắt nh́n ra từng lớp người, từng lớp người chung quanh, lỡ mà Chí Viễn không ra đón chàng, th́ không biết phải làm sao đây, lần đầu tiên đặt chân lên xứ lạ quê người, chàng thật sự không tưởng tượng được ḿnh sẽ phải làm thế nào, nếu quả thật có chuyện như thế xảy ra!
- Chí Tường!
Một tiếng kêu quen thuộc, đă lâu lắm không được nghe, đột nhiên vang lên thật thân thiết, nồng nàn bên tai chàng. Chàng quay người lại, chưa kịp nh́n kỷ người trước mặt, đă bị hai cánh tay mạnh mẽ ôm choàng lấy chàng thật chặt. Chàng mừng rỡ kêu lên thật to:
- Anh Hai! Em cứ ngỡ là anh không tới chứ!
Chí Viễn thở ra một hơi dài:
- Không tới?... Làm sao mà anh có thể không tới được chứ? Anh đến đây đă ba tiếng đồng hồ rồi, ngồi đợi ở băng ghế đàng kia đấy, một mặt hút thuốc, một mặt hồi tưởng lại chuyện ngày xưa...
Chàng đưa tay vỗ vào vai Chí Tường một cái thật mạnh, đôi mắt chàng như có vẻ ươn ướt:
- ... Ồ, Chí Tường, em cao lớn hơn ngày trước nhiều, cao đến độ anh không c̣n cách ǵ ṿ tóc em được nữa rồi. Và đồng thời, em cũng đẹp trai hơn xưa nhiều, gần như đẹp trai giống như anh ngày xưa vậy đó!
Chí Tường nh́n Chí Viễn, lúc này, chàng mới định thần lại được để quan sát người anh xa cách đă tám năm dài của ḿnh. Ồ, từ hai mươi mấy tuổi cho đến ngoài ba mươi là một khoảng cách thật xa hay sao? Chí Viễn vẫn là một người đàn ông đẹp trai, chỉ có điều là, chàng gầy đi, đầu mày đuôi mắt, đă nh́n thấy những nếp nhăn mờ mờ, chàng cũng đen nhiều hơn xưa, hẳn là mặt trời ở La Mă nóng bức hơn mặt trời ở Đài Loan nhiều. Trông chàng hơi có nét tiều tụy, hơi có chút mệt mỏi, cái sinh hoạt ở ca kịch viện đó nhất định là là lấy ngày làm đêm, lấy đêm làm ngày! Những ngày b́nh thường, vào giờ khắc như thế này, có thể c̣n đang là giờ ngủ của chàng! Trên người chàng c̣n có trộn lẫn mùi thuốc lá và mùi rượu nồng thật mạnh, những người bạn diễn viên của chàng có thể là có một đời sống rất lăng mạn, phóng túng... chàng đưa mắt chăm chú nh́n Chí Viễn, cùng một lúc, Chí Viễn cũng đang đưa mắt nh́n chàng trừng trừng, thế là, đột nhiên, đôi bàn tay của hai anh em, cùng đưa ra nắm lấy nhau thật chặt.
Chí Viễn cất tiếng nói, cổ họng như có chút ǵ khàn đặc:
- Nói cho anh biết, Ba Mẹ đều khỏe cả chứ!
- Tóc Ba bạc hết rồi, Mẹ th́ ngày ngày trách anh...
- Trách anh?
- Trách anh không viết thư về nhà, trách anh viết thư ǵ mà ngắn như là đánh điện tín, trách anh cho đến bây giờ vẫn chưa chịu cưới vợ... à! Anh Hai, có phải tại v́ anh có một cô vợ người Ư, cho nên không dám viết thư về nhà báo tin chứ ǵ?
- Em nói hoàn toàn đúng rồi đấy!
Chí Viễn cười rộ lên, nụ cười thật thoải mái, cởi mở, trông chàng như có vẻ trẻ hẳn lại như ngày xưa.
Chí Tường mở đôi mắt thật to lên, quay đầu t́m kiếm:
- Thật à? Chị ấy có cùng đi với anh không?
Chí Viễn một tay tiếp lấy chiếc va li từ trên tay chàng, một tay kia lại đưa ra vỗ mạnh lên vai chàng:
- Đừng có ngố như thế chú ạ!... Anh vĩnh viễn không thể lấy vợ ngoại quốc đâu, bọn họ có cái mùi đầm không chịu được!...
Chàng nhướng nhướng đầu, nói:
- ... Thôi chúng ta đi! Đi về nhà nghỉ một chốc đă, rồi anh sẽ chở em đi tham quan một ṿng thành phố La Mă.
Đi ra khỏi phi trường, đập thẳng vào mặt, là cái nóng oi bức của một ngày vừa bắt đầu, không ngờ mùa Hè của Âu Châu, cũng nóng bức như thế này! Chí Viễn để hành lư trên đất, và nói:
- Em đứng đợi ở đây nhé, anh đi lấy xe đến đây! Xe của anh nằm ở băi đậu xe.
- Anh có xe à?
Chí Tường hỏi một cách ngạc nhiên, ở Đài Loan, cha mẹ chàng suốt một đời đi dạy học ở trường trung học, không hề bao giờ nghĩ đến chuyện có được một chiếc xe hơi của riêng ḿnh. Thế nhưng, Chí Viễn,... ồ, Chí Viễn là diễn viên ca nhạc kịch, sinh hoạt dĩ nhiên phải hào nhoáng hơn b́nh thường chứ!
Chí Viễn hơi do dự một lúc, sau đó nói như giải thích một điều ǵ:
- Chỉ là... một chiếc xe cũ nát mà thôi, ở ngoại quốc, không có xe cũng như không có chân. Sao, trong thư anh không có nói chuyện đó à?
- Thư của anh ngắn vô cùng, có nói ǵ đâu!
Chí Viễn cười cười, nhưng không hiểu tại sao, Chí Tường cảm thấy nụ cười đó h́nh như hơi có chút miễn cưỡng, chàng chưa kịp nói ǵ, Chí Viễn đă bỏ đi lấy xe. Chí Tường nh́n theo dáng anh, chàng trực tiếp cảm nhận được rằng, ḿnh đă nói sai một điều ǵ đó, thật sự, điều này cũng không thể nào trách được anh chàng đâu! Nhất định là anh ấy rất bận, bận đến độ không có th́ giờ để viết thư! Có thể, với đời sống một diễn viên sân khấu như anh ấy, không nhiều th́ ít phải có một chút "phóng túng", do đó, khi viết thư, anh đă không đề cập đến, cha mẹ lại là người bảo thủ, hẳn là khó thể chấp nhận. Nghĩ như thế, chàng tự gật gù với ḿnh, cho dù sinh hoạt của anh chàng có như thế nào, anh vẫn luôn luôn là thần tượng trong ḷng chàng, chàng sẽ đứng cùng một bên với anh. Nhất định!
Một loạt tiếng kèn xe vang lên, chàng ngẩng đầu nh́n, Chí Viễn đang từ một chiếc "xe" đi xuống. Chàng dương to đôi mắt, nh́n chiếc "xe" đó trân trối. Trời ạ! Thế này cũng gọi là xe sao? Những lời anh Hai nói lại là sự thật! Đó quả thật là một chiếc xe cũ nát như Chí Viễn đă diển tả! Màu sắc nguyên thủy của nó có thể là màu đỏ, thế nhưng, bây giờ không thể nào phân biệt được nó là đỏ hay là nâu, v́ thân xe đă bị sét rĩ, loang lỗ đầy khắp mọi nơi, đèn ở đầu xe bị bể, đuôi xe bị móp vào một mảng khá to, thân xe th́ lồi lơm không đều... xe cũ nát! Ở Đài Bắc mà muốn t́m ra một chiếc xe như thế cũng không phải là dễ đâu!
Chí Viễn đi đến bên Chí Tường, cúi người xuống khuân hành lư để lên xe, nói:
- Người Ư lái xe không có một chút quan niệm đạo đức nào cả, họ thường hay thích cọ quẹt lung tung! Có xe tốt cũng chẳng ích lợi ǵ! Nếu như không phải v́ chỗ anh ở quá xa ca kịch viện, anh không thèm lái xe làm chi đâu!
Chàng vịn tay vào cánh cửa, đột nhiên ngẩng đầu lên, nh́n chăm chú vào Chí Tường, như muốn nói điều ǵ, nhưng lại nuốt trở vào:
- Lên xe đi! Lên xe rồi hẳn nói!
Chí Tường hơi chau đôi chân mày lại, cảm thấy h́nh như Chí Viễn đang dấu ḿnh điều ǵ.
Hai người yên lặng lên xe, Chí Viễn rồ máy xe, thoạt tiên, chiếc xe đó kêu lên ầm ầm như đang phẩn nộ, như đang muốn gây gỗ với ai về chuyện ǵ, sau đó, một loạt tiếng run lập cập, lại một loạt tiếng than văn, lại thêm một loạt tiếng kêu la... cuối cùng, xe lại bị tắt máy.
Trong miệng của Chí Viễn phát ra những tiếng lầm bầm thật kỳ quái, có thể đó là tiếng Ư, v́ Chí Tường nghe mà không hiểu một tiếng nào. Chí Viễn lại rồ máy xe thêm một lần nữa, lại rồ thêm một lần nữa... cuối cùng, chiếc xe đó kêu "vù" một cái, xông thẳng lên phía trước một cách thật anh dũng, suưt chút đă đụng vào đít của chiếc xe đàng trước.
Chiếc xe đă lên đường, Chí Viễn lấy ra một điếu thuốc, đốt lửa lên, một mặt hút thuốc, một mặt lái xe, trên gương mặt chàng có nét do dự, bất quyết, mà cũng vô cùng trầm tư nghĩ ngợi. Chí Tường ngửi mùi thuốc lá tỏa lan trong xe, bất giác mở miệng hỏi:
- Anh Hai, anh hút thuốc dữ lắm không?
- Ồ... cũng không đến nổi nào.
- Thuốc lá không làm hại thanh quản sao?
- Ồ...
Chiếc xe quẹo cua một cái thật gấp, lại suưt chút đâm sầm vào chiếc xe khác đang chạy ngược chiều, Chí Viễn một mặt bóp kèn inh ỏi, một mặt lại thấp giọng lầm bầm những lời nguyền rủa, Chí Tường cảm thấy sợ đến toát mồ hôi lạnh.
- Anh Hai, lái xe ở Ư, hẳn là phải có kỹ thuật rất cao mới được!
- Nếu như em có thể lái xe ở Ư, em sẽ có thể lái xe ở bất cứ nơi nào trên thế giới!
Chí Viễn trả lời, nh́n vào con đường trước mặt, chiếc xe chạy vun vút giữa những chiếc khác cũng đang phóng như bay trên đường lộ. Chàng hít vào một hơi thuốc thật sâu, hàm răng cắn lấy điếu thuuốc, đôi mắt chàng nh́n thật thẳng về phía trước, một lúc thật lâu, chàng lấy điếu thuốc ra, nói bằng một giọng khàn khàn:
- Chí Tường, anh cần nói cho em nghe...
Ánh mắt của Chí Tường đang thả theo cảnh vật phía ngoài cửa xe, những kiến trúc cổ kính của Âu Châu, những ngôi giáo đường với những đường nét chạm trổ thật nổi bật, những hồ phun nước ở góc đường... đột nhiên, chàng thở ra một hơi dài, kêu lên thảng thốt:
- Ồ, Khải Hoàn Môn! Từ trước đến nay, em cứ nghĩ là chỉ có Paris mới có Khải Hoàn Môn chứ! Ồ, đó là ǵ vậy? Đấu trường phải không? Đó có phải là đấu trường của La Mă thời xưa không? Ồ! Xe ngựa! Thời đại này mà vẫn c̣n xe ngựa sao? Ồ! Anh Hai, em sắp điên lên rồi, tất cả những thứ này làm cho em sắp điên lên rồi! Anh có thể dừng xe lại không? Em muốn lấy giấy bút ra vẽ những cảnh này...
Chí Viễn nh́n Chí Tường, đôi môi chàng hiện lên một nụ cười yêu mến, chàng nói một cách trầm tư:
- Chí Tường! Th́ giờ của em c̣n nhiều lắm! Bây giờ về nhà nghĩ mệt trước đă, chiều hăy trở ra nữa, đây chỉ mới là ngày thứ nhất ở La Mă của em mà!
Chí Tường cố gắng kềm chế t́nh cảm phấn khởi đang bộc phát trong người, cảm thấy hơi ngượng ngùng v́ sự hăng hái quá sức của ḿnh. Chàng bất giác hỏi bâng quơ một câu:
- Ban năy h́nh như anh có chuyện ǵ muốn nói với em, phải không?
Chí Viễn lại đốt lên một điếu thuốc khác, chàng ậm ừ:
- Ồ... để về nhà rồi nói luôn cũng được.
Đột nhiên, Chí Tường quay đầu lại nh́n Chí Viễn, nói một cách nồng nhiệt:
- Anh Hai, bây giờ anh dẫn em đi xem chỗ này được không?
- Chỗ nào?
- Ṭa ca kịch viện mà anh đang biểu diễn hiện giờ! Em muốn được xem những tấm giấy quảng cáo về anh, sân khấu anh hát, chỗ anh ngồi hóa trang...
Những bắp thịt bên mép của Chí Viễn h́nh như hơi co giật một chút:
- Ồ! Hôm khác đi! V́ hôm nay em đến, đêm qua anh náo nức quá, đến độ cả đêm không ngủ được, bây giờ mệt mỏi quá sức! Vă lại, đă tới giờ ăn trưa rồi!
Ồ! Th́ ra là vậy, Chí Tường nh́n anh, thảo nào mà gương mặt anh ấy trông có nét mệt mỏi, thảo nào mà anh ấy hút thuốc lá lia lịa! So với anh Hai, h́nh như sự vui mừng của chàng có hơi "ích kỷ" một chút.
Vừa đến xứ lạ, cái ǵ cũng thấy mới mẽ, đối với cái ǵ cũng cảm thấy hăng hái, c̣n Chí Viễn th́ sao? Hiển nhiên, điều làm cho chàng hăng hái nhất là việc em trai chàng đến nơi. Chí Tường cảm thấy hơi xấu hổ.
Chàng nói lí nhí trong miệng:
- Xin lỗi anh, anh Hai!
Chí Viễn không nói một tiếng nào, mà chỉ đưa tay qua, nắm lấy tay chàng, bóp chặt một cái, an ủi và yêu thương.
Chiếc xe xuyên qua khu phố chợ náo nhiệt, những kiến trúc xinh đẹp dần dần ít đi, xe chạy càng lúc càng xa, Chí Tường nh́n ra ngoài cửa kính xe, nghi hoặc. Trong ḷng thầm nghĩ, chỗ ở của Chí Viễn ngó bộ cũng xa quá sức, chắc hẳn, những người có tiền mới ở khu ngoại ô chứ ǵ! Thế nhưng, chỗ này cũng không thể kể là khu ngoại ô, chiếc xe lướt vào một khu hẽm nhỏ chật hẹp, hai bên con hẽm nhỏ, là những căn nhà thấp lè tè, mọc lộn xộn, có một số giống như những căn nhà cất bất hợp pháp ở Đài Bắc. Phía trước những căn nhà thấp, có những người đàn bà Ư xăn váy đầm, để lộ những bắp chân trần to tướng, đứng ở trước cửa giặt giũ, phơi quần áo, bọn trẻ con chạy tán loạn trên đường, chơi tṛ rượt đuổi, kêu la ầm ĩ. Chiếc xe lại quanh thêm một cua quẹo, con hẽm lại càng thêm chật, phía trước mặt xuất hiện một căn lầu xiêu xiêu vẹo vẹo, như thể sắp đổ bất cứ lúc nào, có thể, căn lầu này đă được cất từ mấy trăm năm về trước, có thể sắp bị phá vỡ đi... chiếc xe dừng lại, đúng ngay phía trước ṭa nhà xiêu vẹo đó.
Chí Viễn nói thật đơn giản và rơ ràng:
- Đến rồi! Lên lầu một, căn pḥng phía bên trái, đừng nên đi qua phía bên phải, phía bên phải là một thằng say rượu quanh năm suốt tháng, dây vào hắn không được!
Chí Tường xách lấy hành lư, leo lên lầu một theo như sự chỉ dẫn của anh chàng, không có thang điện, cầu thang làm bằng gỗ, mỗi lần đạp chân bước lên trên, đều phát ra những tiếng kêu kẽo kẹt, làm như mỗi một bước chân đạp lên, đều có thể làm sập cầu thang này bất cứ lúc nào. Lên đến lầu một, Chí Viễn lấy ch́a khóa ra mở cửa, Chí Tường yên lặng bước vào. Bên trong pḥng, có một mùi ẩm mốc xông thẳng vào mũi. Dưới ánh sáng mờ mờ, Chí Tường đưa mắt quan sát căn "pḥng khách" đơn giản đó, một chiếc ghế salon cũ rách, trên đó chất đầy sách báo, tạp chí, một chiếc bàn học, trên đó chỉ có trần trụi một chiếc đèn bàn không có cái chụp phía trên. Mấy chiếc ghế ngồi, một cái bàn ăn. Trên tường, vôi đă loang lỗ nhiều nơi, chỗ nào cũng có vết tích nước đọng vàng vọt. Màn cửa trông thật cũ kỷ, cũ đến độ gần giống như những bối cảnh xa xưa trong phim điện ảnh. Chàng đưa mắt nh́n vào "pḥng ngủ", ngay cửa pḥng ngủ, đập mạnh vào mắt chàng, là một vật ǵ đó giống như hai câu đối, dán trên tường. Trên đó là nét chữ từ nhỏ vốn đă được viết thật đẹp của Chí Viễn, viết rằng:
- Xuân đi Thu đến, tuổi trẻ đă dần già,
Góc biển ven trời, chí hùng thành tro bụi!
Chàng ngạc nhiên quay hẳn đầu lại, nh́n trừng trừng vào Chí Viễn, Chí Viễn cũng đang yên lặng nh́n chàng. Hai anh em cứ đứng nh́n nhau như thế, một lúc thật lâu, không ai mở miệng nói một lời, trong pḥng yên lặng đến độ có thể nghe được tiếng thở của hai anh em. Sau đó, cuối cùng Chí Tường cũng mở miệng, giọng chàng thật nhẹ, thật cẩn thận, hỏi rằng:
- Anh không hề đóng vai quan trọng trên sân khấu ca nhạc kịch, phải không?
Chí Viễn trả lời bằng một giọng khàn đục:
- Công việc không phải dễ kiếm, nhất là đối với người Á Đông.
- Anh có thật sự làm việc ở ca kịch viện không?
- Đúng vậy.
- Đóng vai phụ phải không?
Chí Viễn im lặng.
Chí Tường tiến đến bên chàng, đưa tay chụp lấy cánh tay của anh ḿnh, gương mặt chàng đỏ bừng, chàng nói bằng một giọng thật kích động, thật lớn tiếng:
- Cho dù anh chỉ đóng vai phụ, hoặc là vai phụ của vai phụ! Anh vẫn là một nhà thanh nhạc vĩ đại! Đối với em, anh vẫn là người anh mà em kính phục nhất! Em đă đến đây rồi, anh em chúng ta sẽ cùng nhau đi về phía lư tưởng mà chúng ta đă có từ bao lâu nay, cho dù có phải leo thật chậm, cũng phải cố gắng leo cho tới cùng! Em sẽ dấu Ba Mẹ chuyện này, thế nhưng...
Chàng chạy đến bên cánh cửa pḥng ngủ, đưa tay rứt ngay tờ giấy đó, xé nát đi:
- ... Anh vẫn c̣n hùng tâm tráng chí chứ? Phải không? Anh Hai?
Ánh mắt của Chí Viễn long lanh sáng, nh́n chàng một cách nồng nhiệt:
- Đúng vậy, đều đặt cả vào em đấy, Chí Tường!

Chương 3
 

Chí Tường và Chí Viễn rút cuộc cũng đă ngồi xuống đối diện nhau, Chí Viễn lại đốt một điếu thuốc, chiếc gạt tàn thuốc nhỏ nằm trên chiếc bàn bên cạnh chỗ chàng ngồi đă chất đầy tàn thuốc, trong pḥng bị khói thuốc làm cho trở nên mờ mờ ảo ảo. Xuyên qua màn khói thuốc dày đặc đó, Chí Viễn lặng lẽ quan sát Chí Tường; hai mươi bốn! Thằng em trai chàng không c̣n là một thiếu niên mười sáu tuổi nữa rồi! Cũng bằng một tuổi với chàng khi vừa đến La Mă năm xưa, cũng giống như chàng năm xưa mang đầy ḷng phấn khởi, hùng tâm, tráng chí, hào phóng và hiếu kỳ! Chí Tường, thằng em trai chàng, với mái tóc đen mềm mại, hơi có chút quăn tự nhiên, với gương mặt trẻ trung, hồng hào, mang đầy sức sống, đôi mắt sáng ngời và vầng trán rộng mênh mông... ồ, trông Chí Tường đẹp trai biết mấy, giống y hệt chàng của tám năm về trước! Đúng vậy! Chí Tường vốn là h́nh ảnh của chàng mà!
Chí Tường ngẩng đầu lên, nói một cách cả quyết:
- Anh Hai, bây giờ em đă biết, bao nhiêu năm nay, anh không hề sống một cách đắc ư như ở nhà đă nghĩ, thế mà anh cứ không ngừng gửi tiền về nhà, không ngừng giúp đỡ gia đ́nh, lại phụ trách cả phí tổn đi du học của em... bây giờ, em đă đến đây, đă hiểu ra hoàn cảnh của anh, em muốn nói với anh rằng, em muốn đi làm một thời gian trước...
Chí Viễn hút một hơi thuốc vào thật mạnh, ngắt ngang lời chàng, nói một cách đơn giản và rơ ràng:
- Tuần sau, trường em bắt đầu khai giảng rồi, học phí anh đă đóng rồi, ngày mai em đem cái passport, đi theo anh đến trường để làm thủ tục nhập học, em đến La Mă, là để đi học, chứ không phải để đi làm công cho thiên hạ! Em sẽ phải ở chật một chút, ăn uống kham khổ một chút, thế nhưng, anh bảo đảm, học phí và sinh hoạt của em, anh vẫn có thể gánh vác nổi!
Chàng trừng mắt nh́n em trai, trong giọng nói chàng mang đầy mệnh lệnh, bắt người nghe phải phục tùng.
Chí Tường nh́n thẳng vào đôi mắt của anh:
- Anh Hai, anh nghe em nói...
Chí Viễn đứng phắt dậy, bắt đầu đi ṿng ṿng quanh căn pḥng, một mặt cố gắng sắp xếp lại những tư tưởng của ḿnh:
- Em đừng nói nữa! Tất cả những chuyện của em, trước khi em đến đây, đều đă được sắp xếp xong xuôi hết rồi! Đến đất La Mă này, em phải nghe theo anh, không phải anh nghe theo em đâu!...
Đột nhiên, chàng dừng lại trước mặt Chí Tường, nét nghiêm trọng trên khuôn mặt lúc năy đă biến mất không c̣n một chút dấu vết, nhướng cao đôi chân mày, chàng cười:
- Tiểu họa sĩ, đừng nên nghĩ rằng thằng anh đầy thiên tài này của em quá nghèo nàn như thế, được không? Đúng vậy, anh không hề được thủ những vai quan trọng, anh chỉ là một diễn viên phụ trong những diễn viên phụ, đúng vậy, lương của anh không nhiều... thế nhưng, đường đi là do con người làm thành, phải không? Chí Tường, em có tin anh không?
Chí Tường nh́n Chí Viễn, cái ánh sáng rực rỡ đột nhiên hiện lên trên gương mặt của Chí Viễn, và cái không khí vui nhộn do chàng mới vừa tạo nên, làm cho Chí Tường bất giác dựng thẳng người lên:
- Dĩ nhiên là em tin chứ, anh Hai!
Chí Viễn cố gắng làm cho giọng nói của ḿnh mang đầy nét thoải mái, nhẹ nhàng, chàng vừa cười, vừa nói:
- Như vậy, th́ hăy vui vẻ lên đi, đừng có nhăn mặt nhíu mày như thế! Hôm nay là ngày đầu tiên em đến La Mă, do đó, anh có chút sắp xếp cho em...
Nói chưa dứt lời, ngoài cửa đă vang lên tiếng gơ nhè nhẹ, tinh thần Chí Viễn phấn chấn hẳn lên, nửa vui vẻ, nửa thần bí, chàng nói rằng:
- Nàng đến rồi!
CHí Tường hỏi bằng một giọng thắc mắc:
- Ai?
Chí Viễn không trả lời, mà chỉ nh́n chàng cười cười, nụ cười trông đầy vẻ bí mật, và chứa đầy nét mong đợi không giải thích được. Đi đến bên cửa, chàng mở toang cửa pḥng. Chí Tường nh́n ra, chàng vô cùng kinh ngạc khi nh́n thấy một cô gái Đông Phương, gương mặt mang đầy nét tươi cười, đang đứng ngay trước cửa pḥng nh́n vào. Mái tóc đen dài, óng ánh như tơ của nàng, rẻ ngôi ở giữa, từ hai bên mặt đổ dài tự nhiên xuống hai bờ vai nhỏ. Ánh mắt dịu dàng, trầm lặng và hàm chứa muôn nét cười đầy đặn của nàng đang lặng lẽ ngưng đọng trên gương mặt của Chí Viễn, chỉ trong khoảnh khắc, ánh mắt đó đă dời ra khỏi gương mặt của Chí Viễn, rơi trên gương mặt của Chí Tường. Chí Viễn nhích sang một bên, nhường chỗ cho nàng vào, ánh mắt chàng phát ra những tia sáng long lanh, chàng nói với cô gái rằng:
- Ức Hoa, em xem, anh không có nói ngoa đấy nhé! Có phải là thằng em của anh đẹp trai hết xẩy không?
Th́ ra đây là một cô gái người Trung Hoa! Chí Tường đứng dậy, chàng bị cách giới thiệu đó của anh ḿnh làm cho vô cùng ngượng ngập. Sao lại có người "khen" em ḿnh một cách trắng trợn đến như thế! Người con gái mang tên Ức Hoa đó đi vào pḥng, rất tự nhiên, rất phóng khoáng, nàng đưa mắt tươi cười nh́n Chí Tường một cái, lại đưa ánh mắt nh́n trở sang gương mặt của Chí Viễn, tṛng mắt nàng thật đen, thật sâu, thật dịu dàng.
Nàng cất tiếng nói, giọng nói thật nhẹ nhàng, trong trẻo như nước chảy, bằng tiếng Quan Thoại thật lưu loát:
- Phen này th́ anh vui rồi nhé! Đêm trông ngày ngóng, rút cuộc th́ em trai anh cũng đến rồi đấy!
Chí Viễn đưa tay vẫy Chí Tường:
- Chí Tường! Đến đây, đến đây gặp Ức Hoa, cô ấy tên là Cao Ức Hoa, Ức là nhớ, Hoa là Trung Hoa, cha cô ấy nói, từ lúc sinh cô ấy ra đến giờ, lúc nào ông cũng muốn đem cô ấy trở về thăm quê hương, do đó mới đặt tên là Ức Hoa, từ nhỏ, ông đă dạy cô ấy nói tiếng Quan Thoại, thế nhưng, cho đến nay, cô ấy vẫn chưa trở về bao giờ, cô ấy là dân Hoa kiều, sinh ra và lớn lên ở Ư này đấy! Em đừng nên xem thường chuyện này, những Hoa Kiều sinh ra và trưởng thành ở ngoại quốc, mười người có hết chín người không nói được tiếng Quan Thoại đấy! Phải không? Ức Hoa?
Ức Hoa vẫn mĩm cười, ánh mắt từ đầu chí cuối vẫn tập trung trên khuôn mặt của Chí Viễn. Chí Tường rất nhạy cảm mà nghĩ rằng, quan hệ giữa anh ḿnh và nàng, nhất định là không đơn giản chút nào, và v́ nghĩ như thế, bất giác chàng đưa mắt chăm chú nh́n vào cô nàng Cao Ức Hoa hơn nữa! Nàng thật trẻ! Chỉ khoảng chừng trên dưới hai mươi tuổi! Một chiếc áo sơ mi bằng vải thô đơn giản, bên dưới là chiếc váy đầm hoa nhỏ màu xanh nhạt, trong nét đơn sơ vẫn mang đầy sự tự nhiên, trong sự đoan trang vẫn không mất nét yêu kiều, điều đặc biệt nhất là, cả người nàng như toát ra một vẻ đằm thắm và dịu dàng, rất nữ tính! Hay nhỉ! Chàng mơ hồ nghĩ ngợi, bất giác cảm thấy vui mừng, phấn khởi, như vậy, anh chàng ở ngoại quốc, cũng không đến đổi bỏ qua những ngày tháng vàng son của tuổi thanh xuân!
Dưới cái nh́n soi mói của Chí Tường, h́nh như Ức Hoa cảm thấy hơi bất an, nàng quét mắt nh́n sang Chí Tường một cái thật nhanh, trong khoảnh khắc của ánh mắt hai người chạm vào nhau, không hiểu v́ sao Ức Hoa lại đỏ ửng mặt lên, nàng nói thật nhanh:
- Thôi được rồi! Chí Viễn! Thuức ăn thức uống ở nhà đă chuẩn bị sẵn sàng cả rồi, các anh cũng nên sang nhà đi, đừng để cho Ba em cứ ngồi đợi măi!
Chí Viễn không hề sơ suất về việc Ức Hoa đỏ mặt. Chàng đưa tay ra, một tay kéo Chí Tường, tay kia d́u lấy Ức Hoa, nói:
- Chí Tường, anh là đàn ông con trai, không có cách ǵ nấu được thức ăn ngon miệng, do đó, anh đă làm phiền Ức Hoa nấu hộ dùm mấy món ăn, coi như đăi em ngày đầu đến Ư. Những món ăn do Ức Hoa nấu là số một, bảo đảm em không thể nào t́m được ở những quán ăn bên ngoài đâu! Đó cũng là lư do tại sao anh không cho em dừng lại ở dọc đường đấy! Không thể nào để cho Ức Hoa làm xong thức ăn, rồi đợi măi vẫn không thấy người đến, phải không? Sau khi ăn trưa xong, chiều nay, nếu như em vẫn c̣n khỏe khoắn, ba đứa chúng ta, có thể leo lên chiếc xe cũ nát của anh, đi một ṿng tham quan thành phố La Mă.
Chí Tường không biết phải nói như thế nào, chàng lại đưa mắt nh́n Ức Hoa:
- Anh! Anh thật là... sao lại làm phiền chị Hoa như thế...
Chí Viễn la lên thật to:
- Thôi được rồi! Mới không gặp em có tám năm, sao em lại trở thành khách sáo đến như thế? Ức Hoa là Ức Hoa, sao lại gọi là chị này, chị nọ như thế, cô ấy c̣n có một cái tên tiếng Ư là Florence, kêu lên nghe mệt lắm, em cứ gọi cô ấy là Ức Hoa được rồi, chúng ta không phải là người Ư! Thôi đi! Chúng ta đến nhà của Ức Hoa, Chí Tường, em đứng ngại ǵ cả, nhà của Ức Hoa cũng giống như là nhà của anh thôi, em đến đây, phải xem nhà cô ấy như là torng gia đ́nh vậy, không cần phải khách sáo, và cũng không cần phải giữ kẻ, biết không?
Anh ấy đă biểu lộ quá rơ ràng rồi c̣n ǵ nữa, Chí Tường hơi mĩm miệng cười một ḿnh. Từ lúc gặp Chí Viễn ở ngoài phi trường đến giờ, chàng chưa hề thấy anh ḿnh tỏ ra sốt sắng, hăng hái như bây giờ.
Đi ra khỏi pḥng, xuống khỏi lầu, bọn họ đều đă đứng dưới vùng sáng chan ḥa của ánh mặt trời, mặt trời của La Mă, ánh sáng của La Mă! Chí Tường quan sát cảnh tượng chung quanh, trong ḷng mơ hồ nghĩ ngợi, có phải tất cả những thành phố nổi tiếng trên thế giới, đều có những góc phố lộn xộn ồn ào như thế này chăng? Thế nhưng, lộn xộn th́ lộn xộn, ồn ào th́ ồn ào, cái không khí đặc biệt của xứ người vẫn vô cùng đậm đà, nồng hậu. Lề đường được lót bằng đá, phía cuối con hẽm là một ngôi giáo đường nhỏ, cây thánh giá dựng thẳng đứng bên trời, lẽ loi, cô độc. Hai bên đường có đủ loại quán nho nhỏ, quán bánh ḿ, quán rượu, quán café, tiệm bán Pizza, một người đàn bà Ư to lớn, mập mạp, đang đứng trước quán ăn Pizza, Chí Tường kinh ngạc nh́n bà ta kéo những sợi cheese ra thật dài, lại quấn ṿng vào cái bánh, đưa trở vô miệng ăn tiếp.
Chí Viễn vừa cười, vừa giải thích:
- Người Ư thích ăn cheese nhất hạng! Cheese và rượu bia! Do đó, trong mười người Ư, có hết tám người là người mập!
Bọn họ dừng lại trước một cửa tiệm đóng giày nho nhỏ, cửa tiệm rất nhỏ, phía trước treo lủng lẳng những miếng da ḅ, da trừu thật to, vài đôi giày nằm vắt vẻo, trên cửa có một tấm biển, viết bằng tiếng Ư và tiếng Anh, có nghĩa là, "Tiệm giày Joseph, chuyên sửa giày, làm giày đặt, giao hàng đúng hẹn".
Ức Hoa mĩm cười nói:
- Tới rồi!
Chí Tường kinh ngạc nh́n tiệm giày, không hiểu v́ sao họ lại đến tiệm giày làm ǵ!
Ức Hoa nói thật trầm tĩnh và dịu dàng:
- Cha tôi làm nghề này từ khi c̣n bé, bắt đầu từ lúc mới học nghề, ông đă làm thợ đóng giày suốt cả cuộc đời ông, Joseph là tên tiếng Ư của ông!
Chí Viễn nh́n Chí Tường, nói tiếp:
- Em cũng biết đó, giày da của Ư, nổi tiếng trên thế giới đấy nhé!
Giày da nổi tiếng trên thế giới của Ư, thợ đóng giày người Trung Hoa! Chí Tường cảm thấy hơi mơ mơ hồ hồ, không biết trong đầu ḿnh đang nghĩ ǵ, trong lúc c̣n đang do dự, Ức Hoa đă đưa tay đẩy cánh cửa kính phía bên ngoài, trên cửa có một chùm chuông treo lủng lẳng, lập tức phát ra một loạt tiếng kêu "ting tong" thật thanh tao, trong trẻo. Đồng thời, Ức Hoa cũng cất tiếng kêu to lên:
- Ba ơi! Khách đến rồi!
Chí Viễn lầm bầm trong miệng:
- Đáng phạt!
Ức Hoa quay đầu lại nh́n Chí Viễn:
- Ǵ vậy?
- Mới vừa nói là người trong nhà cả, vậy mà bây giờ em lại nói là khách đến! Khách! Khách! Ai là khách của em thế?
Chàng mĩm cười, hỏi tận mặt nàng.
Gương mặt của Ức Hoa lại đỏ bừng lên, đôi tṛng mắt nàng phát ra ánh sáng long lanh. Chí Tường chú ư thấy nàng rất dễ đỏ mặt. Nh́n thần sắc giữa nàng và Chí Viễn, chàng bất giác thấy ngẩn ngơ trong ḷng. C̣n đang xuất thần nghĩ ngợi, trong nhà đă vang lên một loạt tiếng nói thật rộn ră, vui vẻ, thâm trầm và mang nét già nua, kêu lên:
- Chí Viễn, có phải là Chí Tường đến rồi không?
Xuất hiện ngay sau tiếng nói đó, là một ông già có thân h́nh trung b́nh, vai rộng, đầu tóc bạc phơ. Gương mặt ông mang đầy nếp nhăn, đầu mày cuối mắt, đều in hằn dấu thời gian và nét phong sương lận đận. Thế nhưng, đôi mắt của ông lại hừng hực có thần, đôi g̣ má cũng rất hồng hào, khỏe mạnh. Trông ông tuy đă già, nhưng vẫn c̣n nét tráng kiện, và nhất là, cả người ông như toát ra một sức sống vững chải khôn cùng. Ngang eo ông vẫn c̣n mang chiếc khăn quấn bằng da, vừa đi tới, đă nghe mùi da thuộc bưng nồng cả mũi.
Chí Viễn trịnh trọng đẩy Chí Tường về phía trước, như một thứ báu vật hiếm hoi, giọng chàng vui như ngày hội Tết:
- Bác Cao, đây là Chí Tường! Một đại nghệ thuật gia tương lai! Bác trông kỷ nó xem, có phải là đẹp trai "hết xẩy" không?
Chí Tường lại có cái cảm giác ngượng ngập, chàng nghiêng người xuống, chào ông già, kêu lên thật cung kính:
- Chào bác ạ!
Ông già gật gù, cười lên thật sảng khoái:
- Cứ gọi bác là bác Cao, mọi người đều gọi bác như thế, tụi Ư th́ gọi bác là Joseph. Tên thật của bác là Cao Tổ Âm, nhưng lâu rồi chẳng c̣n ai gọi tên thật của bác nữa. Ngày trước, chỉ có mẹ của Ức Hoa gọi bác là Tổ Âm thôi, từ lúc mẹ nó mất đi, không c̣n ai gọi bác với cái tên đó nữa!
Ức Hoa đi tới cạnh cha, đưa tay tháo chiếc khăn quấn ngang eo ông, nàng nói thật dịu dàng, nửa như trách móc, nửa như nũng nịu, giọng nói nàng biểu lộ nét thân mật và quan tâm thật tự nhiên:
- Ba, đừng nhắc chuyện cũ nữa! Mà sao giờ này ba vẫn c̣n đeo cái này vậy?
- Ờ, ờ, không nhắc chuyện cũ nữa! Hôm nay là ngày vui, Chí Viễn, chúng ta phải làm một ly mới được! Con bé Ức Hoa này, nấu nhiều món ăn lắm đó, nó làm như Chí Tường nhà cậu là cái thùng cơm vậy...
- Ba!
Ức Hoa lại đỏ mặt lên, nàng liếc Chí Tường một cái thật nhanh.
Ông Cao nói:
- Sao vậy? Sao vậy? Hôm nay tôi nói cái ǵ cũng sai hết cả! Được rồi! Vào đây! Vào đây! Chúng ta vào đây ăn cơm!...
Ông đưa tay kéo Chí Tường một cách thân mật, lại đứng dừng lại. Nh́n sửng chàng một cái, ông quay đầu sang nói với Chí Viễn rằng:
- Cậu ấy trông giống cậu lắm đấy nhé! Chí Viễn!
Ánh mắt ông chứa đầy một thứ t́nh cảm xúc động nào đó, không nói nên lời.
- Giống cháu hồi tám năm về trước, phải không?
Chí Viễn hỏi, trong giọng nói đột nhiên như có một nét ǵ chua chát.
- Chí Viễn!
Ức Hoa kêu lên một tiếng, thanh âm nhẹ nhàng uyển chuyển, uyển chuyển đến độ làm rung động ḷng người. Ánh mắt nàng nh́n thẳng vào Chí Viễn, hàm răng nàng cắn cắn lấy vành môi, h́nh như muốn nói nhưng lại thôi, cuối cùng, nàng cũng nói:
- Anh muốn để cho thức ăn nguội lạnh hết rồi mới vào ăn, phải không?
Ông Cao kêu lên thật nhanh:
- Vào đây! Vào đây! Vào pḥng ăn để bắt đầu ăn đi đă! Chí Tường, nhà của bác tuy vừa cũ, vừa nhỏ, nhưng sự đón tiếp th́ vừa thật, vừa nhiều! Thấy chưa, con bé nhà này làm biết bao nhiêu thức ăn đây!
Băng qua căn pḥng phía ngoài vừa là mặt tiệm, vừa là pḥng làm việc, bọn họ vào đến một pḥng ăn nho nhỏ, v́ cả bốn bên đều không có cửa sổ, nên tuy là ban ngày, trong pḥng ăn vẫn phải thắp đèn. Ở giữa pḥng ăn, là một chiếc bàn ăn h́nh chữ nhật, bên trên có trải chiếc khăn bàn kẻ ô vuông màu hồng phấn, phía trước bốn phần chén dĩa, có bốn chiếc khăn ăn cùng màu. Đúng vậy, nguyên một bàn thức ăn, gà vịt thịt cá, gần như đều có đủ cả, đang bốc khói lên nghi ngút. Ở giữa những món ăn bày la liệt trên bàn đó, c̣n có một chai rượu nho màu đỏ chưa mở nút.
Ông già kêu lên inh ỏi:
- Ê! Con bé này! Sao vậy? Sao con càng lúc càng hà tiện vậy? Không dám lấy rượu ngon ra đây hả? Chai Napoleon của ḿnh đâu rồi?
Ức Hoa nh́n cha, lắc nhẹ đầu:
- Ba! Cả ba và Chí Viễn, đều không nên uống rượu mạnh!
Chí Tường năy giờ không mở miệng, cũng phụ họa theo nàng:
- Đúng vậy! Cháu không hề biết uống rượu, anh Hai cũng không nên uống rượu, rượu sẽ ảnh hưởng đến thanh quản của anh ấy!
Chí Viễn ho nhẹ một tiếng, bất giác lùi lại phía sau một bước, hơi rút cổ lại, làm như trong pḥng có khí lạnh thổi ngay vào chàng. Ông già và Ức Hoa đều ngẩng đầu lên thật nhanh, nh́n ngay chàng một cái. Chí Viễn dùng lưỡi liếm liếm môi, đột nhiên, cảm thấy cổ họng ḿnh vừa khô, vừa đắng, chàng khàn giọng nói:
- Mới vừa đến ngày đầu tiên, đă lo kềm anh rồi!
Ức Hoa nói thật nhẹ:
- Anh cũng cần phải có một người kềm anh lại rồi đấy chứ!
Ông già vỗ tay độp độp mấy cái thật mạnh, dương cao chân mày, ông kêu to lên:
- Ăn cơm, ăn cơm! Bác đă đói gần chết rồi đây! Bé con cùng mọi người ngồi vào bàn đi!
Tất cả mọi người ngồi xuống, Chí Tường ngẩng đầu lên, vừa lúc gặp ngay Chí Viễn đang đưa mắt ra hiệu cho Ức Hoa, Ức Hoa ngồi ngẩn ngơ ở đó, đôi mắt nh́n trừng trừng vào Chí Viễn, trong ánh mắt nàng h́nh như có ngh́n lời vạn tiếng. Giữa họ có chuyện ǵ không nhỉ? Chí Tường cũng ngẩn ngơ suy nghĩ. C̣n ông già th́ sao? Như thể không biết ǵ, ông cầm chai rượu lên, cười hề hề, "bốc" một tiếng, nút chai rượu bật ra, không biết đó là loại rượu ǵ? Một luồng bọt từ trong chai sùi lên nhanh chóng, ông già vội vàng dùng ly đón ngay lấy.
Rượu được rót vào ly, màu đỏ thắm, như máu.

Chương 4
 

Buổi chiều hôm ấy, Chí Viễn lấy chiếc xe cũ nát của chàng, chở Chí Tường và Ức Hoa đi một ṿng, ngang qua những danh lam thắng cảnh của La Mă. Đi qua từng di tích lịch sử của khu thành phố nổi tiếng thế giới, Chí Tường gần như mê đắm, điên cuồng với những ǵ ḿnh thấy. La Mă, ai bảo nó chỉ là một thành phố? Bản thân nó đă là một tác phẩm nghệ thuật thần kỳ! Chí Viễn lái xe, ở mỗi một nơi, đều dừng lại một chút, chiếc xe đó, mỗi một lần bắt đầu nổ máy, đều phải làm reo một tí, run lên, thở dốc, than thở một thôi một hồi, mới bắt đầu dùng dằng, vùng vẩy xông thẳng về phía trước.
Chí Viễn nói với Chí Tường rằng:
- Hôm nay, em chỉ có thể như người cưởi ngựa xem hoa, đi xem sơ qua thôi, về sau, em có rất nhiều thời gian, đối với những người học nghệ thuật như em, mỗi một bức tượng bên đường, hẳn là cũng đủ để em nghiên cứu hết ba ngày ba đêm!
Ức Hoa yên lặng nói:
- Đừng nên quên đi bảo tàng viện Vatican, ở đó có những bức họa nổi tiếng của Michelangelo, thế giới ai cũng biết tiếng đấy!
Chí Tường kinh ngạc nh́n Ức Hoa một cái, chàng hỏi:
- Cô cũng học nghệ thuật chăng?
Gương mặt của Ức Hoa đỏ như rượu:
- Anh cười tôi đấy hả? Tôi không có học ǵ hết! Tôi quá b́nh thường, không có tư cách để học ǵ cả!
Chí Viễn tiếp lời, nói:
- Cô ấy mới học tới trung học đă nghĩ rồi, nhưng em đừng nên nghe lời cô ấy nói là có tư cách hay không có tư cách ǵ cả, cô ấy là người con gái tốt nhất trên cơi đời này, tuy nhiên,...
Chí Viễn thở ra một hơi dài: - Bác Cao cần cô ấy, vả lại, bất luận là học thứ ǵ, học phí cũng rất cao...
Ức Hoa cười h́ h́, nói thật thẳng thắn:
- Đừng có cố gắng nói tốt cho em, chỉ tại v́ em không phải là một người có chí lớn... em không phải là một người có thiên tài, em chỉ là một cô gái b́nh thường, cho nên không cần phải bắt cha ḿnh làm trâu làm ngựa để nuôi ḿnh ăn học. Nếu như em quả thật có tài, th́ ba có làm cực đến mấy cũng không chịu để cho em nghĩ học đâu! Ba và em đều có cùng một sở trường, đó là tự biết khả năng của ḿnh. Đừng có nói tốt cho em quá vậy, Chí Viễn, anh biết là em b́nh thường đến mấy!
Nàng nh́n Chí Viễn, trong ánh mắt nàng long lanh tia sáng cảm kích.
Chí Viễn nói bằng một giọng nặng nề, như thể chàng đang giận ai đó:
- Chịu thừa nhận ḿnh là một người b́nh thường là không b́nh thường chút nào!... Dù sao, trong ḷng anh, em vĩnh viễn là một cô gái hoàn toàn nhất!
Gương mặt đang đỏ như rượu của Ức Hoa đột nhiên trở nên trắng bệch như giấy, nàng hơi chấn động một chút, như thể bị kim châm phải, ánh mắt nh́n vào Chí Viễn trân trối. H́nh như Chí Viễn cũng đang giật ḿnh, làm như chàng bị giọng nói của chính ḿnh làm cho ḿnh sợ hăi. Bất giác, chàng nhấn mạnh thêm ga, chiếc xe phóng thật nhanh về phía trước, chàng ngẩng đầu lên, nh́n ra phía ngoài cửa xe, nói:
- Chí Tường, mau nh́n xem! Phía bên trái là công viên Borghese, trong đó có một bảo tàng viện nho nhỏ, biết bức tượng lơa thể của em gái Napoleon không? Bức tượng ấy được trưng bày trong đó đấy. Hôm nay trể quá rồi, không thể dẫn em vào đó xem được, hôm khác, em có thể cùng Ức Hoa đi xem, mướn một chiếc xe ngựa, đánh một ṿng chầm chậm trong khu công viên đó, cũng là một cái thú lớn nhất của cuộc đời đấy! Phải không? Ức Hoa?
Ức Hoa đưa mắt nh́n ra ngoài cửa, đôi mắt nàng mơ mơ màng màng, thấm ướt long lanh. Nàng nói một cách lặng lẽ:
- Đúng vậy, em vẫn c̣n nhớ khi em c̣n nhỏ, anh vẫn thường dẫn em tới đó hóng gió!
Chí Viễn nh́n Ức Hoa, nói bằng một giọng chế diễu:
- Lúc đó, em cứ hay đi theo anh hoài nhớ không, bây giờ đâu có thèm theo nữa!
Ức Hoa miễn cưỡng cười cười, nh́n ra phía ngoài cửa sổ, không nói thêm một tiếng nào.
Chí Tường nh́n họ, trong ḷng cảm thấy hồ nghi, trong nhất thời, chàng cảm thấy rằng quan hệ giữa hai người rất kỳ diệu, h́nh như không đơn thuần như chàng đă nghĩ khi trước. Thế nhưng, dù sao đó cũng là chuyện của anh chàng, chàng không có quyền hỏi đến. Vă lại, trái tim của chàng đang trôi nổi đến một nơi chốn khác.
- Anh, chỗ anh diễn kịch gọi là ca kịch viện Quốc Gia phải không? Hôm nay chúng ta có đi ngang qua đó không?
- Ừm... có đi ngang qua rồi. Ca kịch viện Quốc Gia nằm ngay bên cạnh trạm xe lửa.
- Tại sao không dừng lại cho em xem xem?
Đôi chân mày của Chí Viễn chau lại vào một chỗ, chàng nói bằng một giọng khàn đục:
- Đừng nói về cái ca kịch viện đó nữa được không? La Mă có hàng ngàn hàng vạn chỗ khác, đáng xem hơn cái ca kịch viện đó nhiều!
Ánh mắt của Ức Hoa từ phía bên ngoài cửa sổ quay trở vào, lặng lẽ nh́n Chí Viễn, nàng nói:
- Chí Viễn, trời sắp tối rồi, chúng ta về nhà đi thôi!
- Anh, hôm nay anh không biểu diễn sao?
- V́ em đến hôm nay, nên anh xin nghĩ hết một hôm, ngày mai mới phải đi làm trở lại. Sáng ngày mai anh sẽ dẫn em đi ghi danh, buổi chiều anh c̣n phải đi làm thêm, c̣n giờ làm việc buổi tối là từ tám giờ đến một giờ khuya.
Chí Tường giật nẩy ḿnh:
- Ban ngày c̣n có việc làm thêm! Làm thêm cái ǵ vậy? Anh biểu diễn buổi tối, ban ngày đi làm, chịu nổi không?
Chí Viễn nói một cách ậm ừ:
- Việc làm buổi chiều rất nhẹ nhàng, chỉ... chỉ... dạy âm nhạc trong một trường trung học.
Chí Tường hơi cảm thấy nghi hoặc, dạy âm nhạc? Dạy âm nhạc cần phải nguyên cả buổi chiều chăng?
- Anh, công việc biểu diễn ở ca kịch như thế nào? Mỗi một màn anh đều có diễn xuất hết không?
- Ha!...
Giọng cười của Chí Viễn hơi có vẻ kỳ quái, giọng nói chàng mang đầy nét châm biếm:
- ... Anh của em là một thiên tài, mỗi một màn diễn xuất đều không thể nào thiếu anh hết!
Một loạt kèn inh ỏi vang lên, Chí Viễn vượt qua mặt một chiếc xe hàng cở lớn, chiếc xe mui trần thật đẹp đang chạy ngược chiều bị chiếc xe cũ nát của chàng ép, bắt buộc phải leo lên gần sát lề đường. Mấy người thanh niên nam nữ ngồi trên chiếc xe đó, quơ tay quơ chân lên mắng thật lớn tiếng, Chí Viễn không thèm nh́n, chiếc xe "vù" một tiếng, vút qua khỏi họ, xông thẳng về phía trước. Ức Hoa thở ra một hơi dài lạnh lẽo:
- Chí Viễn, anh giỡn mặt tử thần đấy à!
Chí Viễn nhướng nhướng đôi chân mày:
- Giởn mặt tử thần? Đâu phải chỉ mới bắt đầu hôm nay! Anh thích chạy xe thật nhanh, em không biết sao?
Ức Hoa nói thật thấp giọng:
- Anh giỡn mặt tử thần không hề ǵ, nhưng trên xe c̣n em trai của anh nữa kia!
Những sớ thịt bên khóe miệng của Chí Viễn hơi co giật một chút, tốc độ của chiếc xe giảm chậm lại.
Buổi tối, về đến "nhà", hai anh em đều đă rất mệt mỏi. Bọn họ ăn tối với Ức Hoa, ở một quán café nhỏ bên đường, lần đầu tiên Chí Tường lĩnh giáo được mùi vị của loại pasta của Ư. Sau bửa ăn, bọn họ đưa Ức Hoa về nhà trước, sau đó mới về nhà. Chí Viễn đẩy cánh cửa pḥng ngủ, nói với Chí Tường bằng một giọng đầy hối tiếc:
- Loại chung cư như thế này chỉ có một pḥng ngủ, do đó, em không thể nào có được một pḥng riêng, hai anh em ḿnh, đành phải ở chung một pḥng vậy!
- Anh, em thích ở chung một pḥng với anh!
Chí Tường nói, chàng đi vào phía trong. Pḥng ngủ rất nhỏ, hai cái giường chiếc nằm hai bên, trên đó trải khăn trắng tinh và thật ngay ngắn, mền, gối thật sạch sẽ. Giữa hai cái giường là một cái bàn học nhỏ, trên bàn có đèn bàn, sách và một khung h́nh, trong khung h́nh là một bức ảnh. Chí Tường hiếu kỳ bước tới, cầm khung h́nh lên xem, chàng cứ ngở, bên trong có thể là bức ảnh của Ức Hoa, thế nhưng, ngoài sự dự đoán của chàng, đó lại là một bức ảnh chụp chung chàng và Chí Viễn! Bức h́nh chụp trong khu vườn nhà ở Đài Bắc, đứng trước cây Đỗ Quyên trong vườn, Chí Viễn khoảng chừng mười tám, mười chín tuổi, c̣n chàng?
Chàng mới có mười một, mười hai tuổi, trông thật lông bông, lấc xấc, đứng tựa nửa người lên ḿnh Chí Viễn, dáng điệu của Chí Viễn trông thật hùng dũng, nụ cười thật dí dơm, bàn tay Chí Viễn đặt lên vai chàng. Chàng buông bức ảnh xuống, nghe mũi ḿnh cay cay thế nào đó! Chàng nói:
- Em không c̣n nhớ bức ảnh này chụp lúc nào?
Chí Viễn lại đốt thêm một điếu thuốc, nói:
- Anh cũng không nhớ nữa, khi rời khỏi gia đ́nh, quên đem thêm vài tấm ảnh, t́m được tấm này kẹp trong một quyển sách cũ, cảm thấy như t́m được kho tàng quư báu lắm vậy...
Chàng miễn cưỡng mĩm miệng cười cười, ngồi xuống bên giường, nói tiếp:
- Nhà là một chỗ như thế, khi ḿnh ở trong đó, không thấy rằng nó thân yêu biết mấy, rời xa rồi mới tưởng nhớ nó măi.
Chí Tường để khung h́nh trở lại chỗ cũ, ngồi xuống trước bàn học. Rời xa gia đ́nh không được bao lâu, trước mắt chàng hiện lên h́nh ảnh của cha mẹ.
Chí Viễn đột nhiên kêu chàng bằng một giọng thật tŕu mến:
- Chí Tường!
Chàng ngước mắt lên nh́n Chí Viễn:
- Hử?...
Chí Viễn nói bằng một giọng rất hăng hái:
- Nói cho anh biết, ở Đài Loan, em đă có bạn gái chưa?
Chí Tường lắc lắc đầu, cười một cách thật thẳng thắn:
- Bạn gái? Em biết rơ rằng ḿnh sẽ xuất ngoại, đâu dại ǵ tạo thêm một hệ lụy cho ḿnh?
- Như vậy có nghĩa là em không có bạn gái?
- Không.
- Thật à?
Chàng nh́n Chí Viễn bằng đôi mắt kinh ngạc:
- Dĩ nhiên là thật! Chi vậy?
Chí Viễn nh́n chàng một cách nồng nhiệt, nói một cách gấp rút:
- Như vậy, em cảm thấy Ức Hoa như thế nào?
Chàng giật nẩy ḿnh hoảng hốt, nói bằng một giọng ngạc nhiên:
- Ức Hoa? Anh, anh nói thế nghĩa là ǵ?
Chí Viễn rít vào một hơi thuốc lá thật sâu, nói bằng một giọng thiết tha, nồng nhiệt:
- Anh nói cho em nghe, Chí Tường! Anh là người đă nh́n thấy Ức Hoa lớn lên, không phải anh thiên vị đâu, mà cô ấy quả thật là một cô gái hoàn hảo một cách hiếm hoi. Những cô gái Hoa kiều, nếu không phải là không Đông không Tây, th́ cũng Âu hóa đến độ làm cho người ta cảm thấy chán ghét. Thế nhưng riêng Ức Hoa, cô ấy Trung quốc hóa và đàng hoàng c̣n hơn những cô gái lớn lên ở Đài Loan...
Chí Tường ngắt lời chàng, nói một cách khó hiểu:
- Anh Hai! Em biết rằng cô ấy rất tốt, thế nhưng...
Chí Viễn chặn những lời nói sau đó của chàng:
- Đừng có thế nhưng! Chỉ cần em nhận thấy cô ấy rất tốt, là được rồi! T́nh cảm là thứ cần phải tạo nên dần dần, em và cô ấy mới gặp mặt nhau, anh cũng không thể nào hối thúc được trong chuyện này, anh chỉ muốn nhắc nhở em một điều, nếu như em để lọt mất một cô gái tốt đẹp như Ức Hoa, th́ ở xứ Âu Châu này, em sẽ không t́m được một người con gái Trung Hoa nào khác, có được những đức tính tốt đẹp như của nàng!
Chí Tường cảm thấy lỡ khóc lỡ cười:
- Anh Hai! Như vậy là thế nào? Em lại ngở cô ấy là bạn gái của anh chứ!
Chí Viễn rúng động toàn thân, nguyên cả một đoạn tàn thuốc dài rớt xuống trên mặt bàn. Gương mặt chàng bậu lại, nói một cách nghiêm trang rằng:
- Đừng nói bậy! Chí Tường! Em đừng nên phỉ báng cô ấy như thế! Anh lớn hơn cô ấy những mười tuổi! Anh là người đă ở bên cạnh nh́n cô ấy lớn lên...
Chí Tường mỉm cười nói:
- Như vậy th́ sao chứ? Ba mươi hai tuổi sánh với hai mươi hai tuổi là đẹp đôi lắm đó! Vả lại, với cái tuổi của anh, cũng nên lập gia đ́nh rồi đấy!
Chí Viễn nói bằng một giọng thật giận dữ, thật lớn tiếng:
- Nói bậy! Chí Tường! Em không được dùng Ức Hoa để nói giởn như thế, em hiểu không? Người ta là một người con gái đàng hoàng đứng đắn, em hiểu không? Em đừng nên nghĩ rằng nàng là con gái của một người thợ đóng giày, mà xem thường nàng...
Chí Tường chau đôi chân mày lại, kinh ngạc mà rằng:
- Anh Hai! Em đâu có xem thường cô ấy! Anh đừng nên hiểu lầm như thế được không?
- Như vậy là đủ rồi!...
Chí Viễn dụi tắt điếu thuốc c̣n đang cháy dở dang, đứng dậỵ. Nh́n em trai, chàng lại mỉm miệng cười, đưa tay ra nắm lấy vai Chí Tường, chàng nói:
- Tất cả cũng tại anh, anh quá gấp rút. Mọi việc phải từ từ mà đến! Hôm nay chúng ta không nói chuyện này. Anh đi pha một chút café, em uống không?
- Tối như thế này mà c̣n uống café ư? Anh không sợ ngủ không được sao?
Chí Viễn vừa nói, vừa đi ra khỏi pḥng:
- Quen rồi! Sau này sẽ có ngày, em cũng quen uống như thế cho xem!
Chí Tường nằm xuống giường, dùng tay làm gối, trải qua một ngày dài, chàng đă thật sự cảm thấy mệt mỏi. Nhắm con mắt lại, chàng chỉ muốn nghỉ mệt một chút, thế nhưng, chỉ một lát sau, chàng đă cảm thấy thần trí mông lung, mơ hồ. Trong cơn mơ màng, chàng cảm thấy Chí Viễn đứng bên giường, nh́n ḿnh chăm chú, sau đó, đôi giầy chàng được cởi ra, sau đó, Chí Viễn kéo chiếc mền, đắp nhè nhẹ lên người chàng... những cử động như thế, đă làm cho chàng tỉnh lại, mở mắt ra, chàng nh́n Chí Viễn bằng đôi con mắt xin lỗi, hơi mỉm miệng cười, chàng kêu lên nho nhỏ:
- Anh Hai!
- Ngủ đi!...
Chí Viễn nói, kéo chiếc mền đắp lại thật ngay ngắn cho chàng, nh́n thấy chàng vẫn c̣n mở to đôi mắt, Chí Viễn lại ngập ngừng kêu lên một tiếng, như thể muốn nói nhưng lại thôi:
- Chí Tường!
Chàng mơ màng nói:
- Hử?
Đôi mắt của Chí Viễn, phát ra những tia sáng long lanh dưới ánh đèn:
- Hứa với anh một chuyện được không?
- Chuyện ǵ?
Chí Viễn yên lặng một chút. Một lúc sau, chàng mới nói bằng một giọng khàn đục:
- Vĩnh viễn đừng bao giờ đến ca kịch viện xem anh diễn kịch!
Chí Tường chấn động, thật sự tỉnh hẳn lại:
- Tại sao?
Chí Viễn nói một cách khó khăn, yếu ớt:
- Tại v́... anh chỉ là một vai phụ trong vai phụ!
Chàng đưa tay nắm lấy bàn tay Chí Viễn:
- Anh Hai! Chúng ta là anh em ruột mà! Em nào có để ư ǵ đến chuyện anh là vai phụ trong những vai phụ...
Chí Viễn nói một cách yên lặng:
- Nhưng mà anh không muốn.
Chí Tường hơi ngẩng người ra một lúc, sau đó, chàng gật gật đầu, hiểu biết:
- Được rồi! Nếu như anh nhất định là như thế...
- Anh nhất định như thế!
Chí Tường lại gật gật đầu, dưới ánh đèn, chàng cảm thấy ánh mắt của Chí Viễn trông thật ảm đạm và hiu hắt. Không sao! Chàng tự nói thầm trong ḷng: Ḿnh sẽ trị hết cái tự ti mặc cảm của anh ấy! Ḿnh sẽ khôi phục lại ḷng tự tin của anh ấy! Chí Viễn vỗ vỗ vai chàng, nh́n chàng mỉm cười cảm kích, sau đó, quay người đi ra khỏi pḥng.
Suốt cả một đêm, chàng nghe Chí Viễn trằn trọc măi phía bên kia giường, suốt cả một đêm, chàng ngửi được mùi thuốc lá bàng bạc cả căn pḥng.

Chương 5
 

Và, như thế, Chí Tường bắt đầu lao ḿnh vào chiếc ḷ rèn nghệ thuật của thành phố La Mă. Và, lập tức, chàng cảm thấy ḿnh bị đốt cháy ngay bởi những tia lửa rực rỡ, sáng ngời của kinh đô nghệ thuật này, làm cho bầu máu nóng trong con người chàng sôi sục, tinh thần của chàng suốt ngày ở trạng thái vui mừng và phấn khởi hẳn lên. Chàng cảm thấy ḿnh bị mê hoặc bởi nghệ thuật, mê hoặc bởi điêu khắc, mê hoặc bởi La Mă.
Đi học không được bao lâu, chàng khám phá ra rằng ḿnh đang đi học ở một trường thuộc loại "quư tộc", học phí của Học viện Nghệ Thuật Quốc Gia không cao lắm, thế nhưng, chàng lại đi học ở một Học viện Nghệ Thuật tư nhân. Những người bạn học của chàng đến từ khắp nơi trên thế giới, nhiều nhất là từ Thụy Sĩ và Anh quốc. Những người bạn học có gương mặt Đông phương, gần như t́m không ra, đi học được một tháng, chàng mới phát giác ra được hai người Đông phương, thế nhưng đó lại là hai người Nhật mà chàng khó thể nào gần gũi được. Chàng rất khó t́m được một người bạn nào ở trường học, mà thật sự, chàng cũng không có th́ giờ và hứng thú đi kết bạn. Những ngày tháng đó, chàng phải lo đối diện với những khó khăn về ngôn ngữ, chàng phải tập cho quen với đời sống ngoại quốc, chàng phải tiếp thu những sự chỉ đạo của giáo sư, những th́ giờ c̣n lại, chàng tiêu pha hết vào những nơi như Bảo tàng viện Quốc Gia, Villa Borghese và giáo đường thánh Phê-Rô v.v... một cách say mê và cuồng nhiệt.
Sự bận rộn làm cho chàng không thể lo lắng ǵ đến sinh hoạt của ḿnh, và cũng không đủ sức hỏi han ǵ đến sinh hoạt của Chí Viễn. Mỗi ngày Chí Viễn phải đi làm đến khoảng một giờ sáng mới về đến nhà, lúc đó, phần lớn chàng đă ngủ say, đợi đến khi chàng thức dậy đi học, Chí Viễn vẫn c̣n đang ngủ say. Mỗi ngày chàng đón xe bus đi đến trường, buổi trưa chàng ăn qua loa ở trường hoặc phía bên ngoài đở dạ, buổi chiều tan học về nhà, Chí Viễn lại đă đi làm rồi. Buổi cơm tối của chàng, Chí Viễn đă sắp xếp sẵn cả, chàng "ăn cơm tháng" ở nhà ông Cao, chàng không biết Chí Viễn tính toán với nhà ông Cao như thế nào, nhưng, cha con ông Cao, đối với chàng thật sự như trong gia đ́nh, luôn luôn lúc nào cũng thay đổi đủ thứ món ăn cho chàng vừa miệng. Mỗi ngày, thời gian chàng gặp cha con ông Cao, c̣n nhiều hơn thời gian chàng gặp Chí Viễn. Do đó, chàng cũng thật sự gần gũi và quen thuộc với Ức Hoa nhiều hơn.
Sau bữa ăn tối, chàng thường ngồi trong pḥng ăn của nhà họ Cao, nói chuyện qua loa với Ức Hoa. Ức Hoa thường hay pha một b́nh café thơm phưng phức, cho chàng một ly, và bắt đầu yên lặng làm việc. Lúc nào nàng cũng có thật nhiều việc để làm: dọn dẹp chén đũa, quét sạch căn pḥng, sắp xếp lại dụng cụ làm việc của cha, hoặc ngồi trước chiếc bàn máy may, may may vá vá... ở trong căn pḥng ăn đó, thật sự c̣n rất nhiều những thứ khác, bàn máy may, máy cắt da, thau nước ngâm những miếng da, và đủ thứ dụng cụ mà ông Cao cần dùng để làm giày. Ức Hoa lúc nào cũng làm việc không ngừng, công việc nhà làm xong, nàng giúp cha ngâm những miếng da vào trong thau nước, hoặc sắp xếp những đơn đặt hàng, hoặc tính toán sổ sách... ngoài ra, Chí Tường c̣n khám phá ra rằng, ngay cả quần áo mền gối của anh em chàng, cũng đều do Ức Hoa giặt giặt ủi ủi, thậm chí, ngay cả pḥng của chàng, đều do Ức Hoa mỗi ngày đi sang quét dọn sạch sẽ.
Có một đêm, chàng hỏi:
- Ức Hoa, cô quen với anh tôi lúc nào vậy?
Ức Hoa lặng lẽ ngẩng đầu lên nh́n chàng, nàng đang ngồi vắt đường biên cho chiếc váy đầm. Cho dù nàng có bận rộn bao nhiêu, nhưng luôn luôn bao giờ nàng cũng cho người ta cái cảm giác ung dung, nhàn nhă, an nhiên, trầm tĩnh.
Ức Hoa cất tiếng nói, giọng nàng nhẹ nhàng, gương mặt b́nh lặng, đôi mắt mơ màng nhớ về quá khứ:
- Năm đó tôi mười bốn tuổi, anh ấy đi vào tiệm của chúng tôi lần đầu tiên, trên tay cầm đôi giày da đă đi đến lủng đế... anh ấy đứng tựa vào chiếc quầy phía bên ngoài, há miệng ra cười toe toét với tôi, hỏi tôi có phải là người Trung Hoa hay không? Khi tôi dùng tiếng Quan Thoại trả lời với anh ấy là phải, anh đă nhảy phóc lên cao có chừng ba thước, ôm chầm lấy tôi thảy lên không...
Nàng cúi gầm mặt xuống ra chiều xấu hổ:
- Lúc đó tôi rất gầy rất nhỏ, tuy rằng đă mười bốn tuổi, nhưng vẫn giống như một đứa trẻ...
Hơi dừng lại một chút, nàng tiếp tục nói:
- Sau đó anh ấy và ba tôi nói chuyện với nhau, ba hỏi anh ấy, đi giày làm sao mà tới lủng lỗ ở đế như thế? Anh ấy trả lời rằng: "Làm sao mà lại không đi lủng đế giày ở vùng đất La Mă này cho được?"... Lúc đó, anh ấy cũng giống như anh bây giờ, phát điên, phát cuồng v́ thành phố La Mă, nhất là anh ấy vui vẻ, yêu đời, kiêu hănh và đầy ḷng tự tin.
Nàng thở ra một hơi dài thật nhẹ. Chí Tường rúng động nh́n Ức Hoa, chàng rất ít khi nghe Ức Hoa nói chuyện nhiều như thế, từ trước đến nay, nàng thường rất trầm lặng và yên tĩnh.
- Đó là tám năm về trước rồi nhỉ?
- Đúng vậy, lúc đó, Chí Viễn mới đến La Mă ba tháng, chỉ biết nói những tiếng Ư thật đơn giản, anh ấy nói với tôi, câu tiếng Ư đầu tiên mà anh ấy học được là "ma ma mi a", câu thứ nh́ là...
Gương mặt nàng đỏ lên, thấp giọng cười nói:
- ... là một câu nói tục! Lần đó, anh ấy nói chuyện rất lâu với ba, lúc đó, anh ấy ở chỗ khá xa nơi này, sau đó, anh ấy dọn nhà cũng hết mấy lần, càng dọn càng gần, hai nhà càng lúc càng thân, như thể trong gia đ́nh... ở La Mă, rất khó t́m được bạn người Trung Hoa.
Nàng cúi đầu xuống, lại tiếp tục may vá.
Chí Tường chăm chú nh́n nàng, nhấp một ngụm café, chàng ngồi suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng chàng nói:
- Ức Hoa, anh Hai nhất định không cho tôi đến ca kịch viện, cô có thể nào nói cho tôi biết, anh ấy diễn vai tṛ ǵ trong những vở kịch ở kịch viện không? Tôi đến đây hơn một tháng rồi, mà chưa bao giờ nghe anh ấy luyện giọng cả! Tôi c̣n nhớ, trước khi anh ấy xuất ngoại, ngày nào cũng phải luyện giọng hết, dĩ nhiên, cũng có thể là những khi tôi đă đi học, anh ấy mới luyện giọng!
Chiếc đầu của Ức Hoa vẫn cúi thấp xuống, nàng không nói chuyện, cũng không ngửng đầu lên, những động tác ở ngón tay hơi dừng lại một chút, sau đó lại may nhanh hơn.
Ông Cao đi vào, trên người ông quấn chiếc khăn quấn ngang eo bằng da, ông lấy một bó dây da, một mặt đi trở ra ngoài, một mặt nói với Chí Tường:
- Cậu không biết ǵ nhiều về ca kịch viện ở đây đâu, La Mă có hai ca kịch viện, một cái là La Mă ca kịch viện, một cái là Lộ Thiên ca kịch viện - ở ngoài trời. Ca kịch viện cũng có mùa, chứ không phải đêm nào cũng có đâu. Những người Đông Phương chúng ta, có thể hát ḥa âm ở những vở kịch hát trong ca kịch viện, có thể nói là hay lắm rồi đấy!
Ông quay người đi ra phía ngoài, tiếp theo đó, là tiếng những sợi dây da kéo nghe sột soạt vang lên.
Chí Tường cảm thấy hơi có chút rối loạn, hai ca kịch viện, như vậy, Chí Viễn làm việc ở ca kịch viện nào? Đầu óc chàng càng lúc càng rối rắm.
Ức Hoa đứng dậy, rót thêm cho Chí Tường một ly café. Ánh mắt nàng lặng lẽ, nh́n Chí Tường như nài nỉ, nàng thấp giọng nói thật nhỏ:
- Anh giúp tôi một chuyện được không?
- Chuyện ǵ?
- Đừng nên đem những ǵ chúng ta nói đêm nay kể lại cho anh ấy nghe! Đừng nên hỏi anh ấy! Đừng nên hỏi anh ấy điều ǵ hết!
Chàng chú ư nh́n Ức Hoa, lần đầu tiên chàng phát hiện ra đôi mắt của Ức Hoa vừa đen, vừa sâu, và cũng vô cùng quyến rũ.
- Nói cho tôi biết, anh ấy làm việc ở ca kịch viện nào?
Giọng của Ức Hoa thật nhẹ:
- Mùa của ca kịch viện lộ thiên là từ tháng bảy đến tháng chín, bắt đầu từ mùa thu, th́ ở La Mă ca kịch viện. Nhưng mà, đừng nên đi t́m anh ấy! Đừng bao giờ đi t́m anh ấy, anh sẽ làm tổn thương tự ái của anh ấy đấy!
Đêm đó, chàng bị mất ngủ. Nằm trên giường, chàng nh́n thẳng lên trần nhà, ngẩn ngơ suy nghĩ, không có cách chi ch́m vào giấc ngủ. Măi cho đến khi Chí Viễn trở về.
Đi vào pḥng ngủ, Chí Viễn nh́n thấy chàng vẫn c̣n thức, có hơi kinh ngạc.
- Sao? Chưa ngủ sao?
Chàng nói bằng một giọng buồn bực:
- Ngủ không được!
Chí Viễn cởi chiếc áo khoác ngoài ra, mùa thu của La Mă, đă có chút hơi lạnh gây gây, nhất là đêm khuya, khí hậu tương đối thấp.
- Nhớ nhà hử? Có phải ba mẹ có thư đến không?
- Hôm nay không có!
Chàng nh́n Chí Viễn, trên áo sơ mi của anh ấy có dấu vết của đất bùn, trên mặt cũng có, anh ấy đóng vai ǵ trong vở kịch? Hát ḥa âm? Chàng nh́n trừng trừng vào vầng trán của Chí Viễn. Trên đó, đă có những nếp nhăn. Hát ḥa âm? Thậm chí không phải là vai phụ, không phải vai phụ của vai phụ, không phải một người diễn kịch, mà chỉ là một người trong đám người hát ḥa âm? Như vậy, nét mệt mỏi trên gương mặt của anh ấy là sự mệt mỏi về tinh thần? Tám năm! Tám năm học tập cực khổ, để chỉ được là một người hát "ḥa âm"?
Chí Viễn kéo chiếc ghế, ngồi bên cạnh giường chàng, chăm chú nh́n thẳng vào chàng, nghiên cứu:
- Sao vậy? Trông em như đang có tâm sự ǵ đó!...
Đột nhiên đôi chân mày của Chí Viễn nhướng lên, đôi mắt sáng rực lên:
- ... Để anh đoán xem nhé! Khi một người đàn ông mất ngủ, th́ chỉ có thể v́ một chuyện... phải Ức Hoa không? Mấy lúc gần đây, giữa hai đứa em đă có chút tiến triển ǵ rồi phải không?
Chí Viễn đốt lên một điếu thuốc, mỉm cười nh́n chàng chăm chú. Chàng hơi ngẩn người ra, lẩm bẩm trong miệng:
- Ức Hoa? Ức Hoa là một cô gái rất tốt!
Chí Viễn đưa tay đấm lên nệm giường một cách phấn khởi:
- Anh đă nói với em từ lâu rồi mà! Thằng anh của em không gạt em đâu! Ánh mắt của thằng anh em bao giờ cũng hơn hẳn những người khác! Thằng anh em chọn bạn gái cho em bao giờ cũng không sai mà! Nói cho anh biết, sự tiến triển của các em ra sao rồi?
Chàng lơ đễnh hỏi:
- Sự tiến triển ǵ? Đâu có tiến triển ǵ.
Chí Viễn hơi nhíu mày:
- Nói cái ǵ vậy? Anh nói cho em nghe, Chí Tường, đối với những người con gái như Ức Hoa, em cần phải nhẫn nại một chút mới được, cô ấy là một người rất trầm lặng, rất kín đáo, không giống như những đứa con gái người Ư, ngày thứ nhất gặp mặt, ngày thứ hai đă có thể nồng nàn hơn lửa. Do đó, em phải nhẫn nại, dẫn cô ấy ra ngoài đi chơi, La Mă là vùng đất nói chuyện ái t́nh hạng nhất thế giới... thật mà, có phải mỗi đêm em đều dẫn cô ấy đi chơi không?
- Chưa bao giờ!
Chí Viễn kêu lên kinh ngạc:
- Chưa bao giờ? Em thật là một thằng ngố! Hoàng hôn của thành phố La Mă, xe ngựa, mặt trời lặn, trăng lên... em hoàn toàn không hề lợi dụng hay sao? Vậy mỗi đêm em ở nhà cô ấy làm ǵ?
- Nói chuyện.
- Nói chuyện ǵ?
Chí Tường nh́n Chí Viễn chăm chú, chàng buột miệng nói:
- Nói chuyện về anh!
Chí Viễn hơi ngẩn người, nh́n trừng trừng vào Chí Tường. Chí Tường nh́n chàng, chầm chậm lắc đầu:
- Anh Hai, anh đang làm một việc phí sức mà thôi! Thật sự mà nói, em không hề có ư theo đuổi Ức Hoa! Nếu không, em sẽ không bao giờ bỏ phí mặt trời lặn và hoàng hôn của La Mă đâu!
- Chí Tường, em đừng có ngố như thế!
Chí Tường lăn người qua, đưa mặt vào vách tường, nói một cách lặng lẽ:
- Em không ngố đâu! Nếu như trong hai anh em chúng ta có người ngố, th́ người đó tuyệt đối không phải là em!
Và như thế, bây giờ đến lượt Chí Viễn mất ngủ!
Đêm hôm sau, khi Chí Tường về đến nhà, chàng nh́n thấy trên chiếc bàn học trong pḥng có một tờ giấy nhỏ của Chí Viễn để lại cho chàng, trên đó viết rằng:
"Chí Tường: Đừng nên bỏ qua những ngày tháng tốt đẹp nhất của cuộc đời, trời đêm mùa Thu của La Mă có rất nhiều thi vị, em làm ơn mời nàng đi dạo bằng xe ngựa, hoặc dẫn nàng đi ngồi ngắm phố ở quán café lề đường. Trên bàn có 5000 lire, em cầm đi mà tiêu dùng."
Chàng nh́n 5000 lire trên bàn, nh́n tấm giấy nhỏ của Chí Viễn. Ngó bộ, Chí Viễn ngỡ chàng không mời Ức Hoa đi chơi, là tại v́ không có tiền. Tiền! Đúng vậy, chàng không có nhiều tiền, thế nhưng, chàng cũng không bao giờ thiếu tiền xài, mỗi lần, cứ cách một khoảng thời gian vừa phải, Chí Viễn lại để một số tiền vào trong túi áo chàng! Tiền! Một người hát ḥa âm có thể kiếm được bao nhiêu một tháng? Mỗi ngày vào buổi chiều, anh ấy lại làm thêm công việc ǵ? Chàng ngồi đó ngẩn ngơ, trầm tư nghĩ ngợi.
Chiếc đồng hồ nhỏ trên bàn chỉ mười giờ, mười giờ tối! Ca kịch viện hẳn là vô cùng náo nhiệt? Ca kịch viện La Mă lúc nào cũng đầy ắp người là người, vé vào cửa cũng đắt kinh hồn! Đột nhiên, chàng cảm thấy một thoáng bốc đồng, chộp lấy 5000 lire trên bàn, chàng quơ vội chiếc áo khoác, xông ra phía ngoài cửa, chạy xuống dưới đường.
Gọi một chiếc taxi, chàng đi thẳng đến La Mă ca kịch viện.
Chỗ bán vé đă đóng cửa, người nhân viên đứng trước cửa rạp bảo chàng ngày mai hăy đến. Ngày mai, có thể ngày mai chàng sẽ không c̣n can đảm để đến đây nữa. Chàng đi tới đi lui, đi lui đi tới trước cửa rạp rất nhiều lần. Đêm mùa Thu, trời mát lạnh hiu hiu, một vầng trăng cong cong mềm mại, đang nằm vắt vẻo phía trời cao, không xa lắm, có một khu quăng trường, một bức tượng đồng đang đứng sừng sững dưới màu trắng nhạt nḥa của ánh trăng Thu lạnh lẽo.
Đôi chân chàng đi tới đi lui năy giờ đă mỏi nhừ, gió Thu lạnh ngắt thổi lên người chàng, hơi lạnh se sắt cả tay chân. Chàng đi ṿng về phía đàng sau ca kịch viện, vô t́nh, nh́n thấy phía sau đó là cửa vào hậu trường sân khấu.
Chàng hỏi người gác cửa:
- Tôi có thể vào trong để t́m một diễn viên chăng?
Không ngờ, chàng được người gát cửa cho vào một cách dễ dàng.
Lần đầu tiên đi vào ca kịch viện, hậu trường sân khấu lộn xộn, mất trật tự hơn sự tưởng tượng của chàng nhiều, rất nhiều người chạy tới chạy lui, có rất nhiều công nhân đang khuân vác những phông cảnh kịch trường, có rất nhiều diễn viên đang chờ tới phiên ḿnh ra sân khấu. Chàng từ phía sau bức màn nhung nh́n thẳng về phía trước, những đầu người dày đặc, những balcon dành riêng cho khách thượng hạng, những khán giả ăn mặc đúng mốt, đúng thời. Trên sân khấu, một nữ diễn viên giọng Soprano đang dùng giọng ca truyền cảm hát một khúc nhạc chàng không biết, chàng vén nhẹ một góc bức màn, từ góc độ đó, chàng có thể nh́n thấy được những diễn viên trên sân khấu, quả thực, đây là một ca kịch viện đại quy mô, có rất nhiều diễn viên trên sân khấu, thế nhưng dưới những bộ y phục sân khấu và son phấn hóa trang, chàng thật sự không thể nào nh́n ra được Chí Viễn đang đứng ở góc nào trên đó!
Y phục sân khấu? Son phấn hóa trang? Trong đầu chàng hơi có chút rối loạn! Chàng chưa bao giờ nh́n thấy Chí Viễn với son phấn hóa trang trên mặt, hẳn là không dễ ǵ nhận ra chàng. Buông nhẹ bức màn xuống, chàng đứng thẳng người, bắt đầu đứng ngẩn ngơ ở đó, bàng hoàng nghĩ ngợi.
Đột nhiên, chàng nh́n thấy Chí Viễn!
Đúng vậy, đó là Chí Viễn, không phải ở phía trước sân khấu, không phải ở phía trên sân khấu, mà là ở hậu trường! Chí Viễn đang đi thẳng về hướng chàng đang đứng, trên lưng chàng vác một cây cột dàn cảnh thật to, đang chuẩn bị đi vào khu nhà chứa các dụng cụ sân khấu. Trong khoảnh khắc cả hai anh em cùng chạm mặt nhau đó, cả hai người đều cùng chấn động đến cực điểm, cây cột dàn cảnh đó suưt chút đă từ trên lưng Chí Viễn lăn đùng xuống đất, chàng vội vàng dùng hai tay giữ chặt lại, những ngón tay của chàng bấu thật chặt trên cây cột. Tuy rằng đó là cây cột giả, nhưng hiển nhiên nó cũng không nhẹ ǵ cho lắm, phần lưng Chí Viễn bị sức nặng đó đè đến cong cong xuống! Chàng đă đứng dừng lại, sắc mặt trắng bệch, hơi thở gấp rút, trừng trừng nh́n vào Chí Tường.
Đây chính là câu trả lời cho tất cả những bí mật! Không phải là đại diễn viên, không phải là vai phụ, không phải là vai phụ trong những vai phụ, không phải là người hát ḥa âm... không phải là ǵ cả! Chàng là một công nhân của ca kịch viện, một công nhân khuân vác, làm những công việc lặt vặt của ca kịch viện! Đây chính là câu trả lời, đây chính là tất cả! Đây chính là nguyên nhân chàng không cho Chí Tường đến ca kịch viện!
Chí Tường cảm thấy một ḍng máu nóng từ ngực chàng xông thẳng lên năo, trong nhất thời, chàng cảm thấy ḿnh không có cách chi đứng lại ở đó, không có cách chi đối diện với Chí Viễn, càng không có cách chi nghe tiếng vỗ tay đang đột nhiên vang lên như sấm nỗ ở phía dưới sân khấu ngoài kia... từ trong cổ họng chàng, phát ra một tiếng kêu bi thương, quay phắt người lại, chàng chạy như điên như cuồng ra khỏi ca kịch viện.
Chí Viễn buông cây cột trên tay xuống, kêu lên một tiếng:
- Chí Tường!
Chí Tường đă xông ra đến ngoài đường lớn, gió Thu lạnh ngắt thổi tạt vào mặt, làm cho sợi dây thần kinh nào đó trong đầu chàng tỉnh táo lại đôi chút, chàng đút hai tay vào túi áo khoác, cất bước thất thểu đi về phía trước. Sau đó, chàng nghe có tiếng bước chân đuổi theo, Chí Viễn đă rượt theo chàng, hơi thở hào hển.
Chí Viễn đi đến bên chàng, kêu lên:
- Chí Tường!... Xin lỗi em, đúng lư ra, anh không nên dấu em, thật sự, ngày đầu tiên em đến đây, anh đă định nói, thế nhưng, anh không có cách chi nói được nên lời!...
Chàng hả miệng hớp vào một hơi dài lạnh lẽo, giọng chàng vang lên trong làn gió đêm nghe thật yếu ớt và tội nghiệp:
- ... Anh đă gạt em, gạt ba mẹ, anh không hề lấy được một mảnh bằng nào hết, anh không hề tốt nghiệp ra trường... anh chỉ là một người công nhân! Buổi chiều, anh làm việc ở một công xưởng, buổi tối làm ở ca kịch viện! Đó là bộ mặt thật của anh! Em biết là ở ngoại quốc, đời sống không phải dễ dàng...
Giọng chàng càng nói càng thấp, cuối cùng nghẹn hẳn lại.
Làm công nhân ở công xưởng! Khuân vác phông cảnh ở ca kịch viện! Trời ạ! Chí Tường cắn chặt hàm răng, không có cách chi mở miệng được, Chí Viễn đưa tay kéo lấy chàng, quay mặt chàng lại đối diện ḿnh. Dưới ánh đèn, Chí Viễn nh́n thấy hai ḍng lệ, đang từ trong khóe mắt của Chí Tường lăn dài xuống má.
Chàng khàn giọng nói:
- Chí Tường! Làm công nhân cũng không đến đổi xấu hổ như em tưởng tượng đâu...
- Không! Không phải!...
Rút cuộc rồi Chí Tường cũng kêu lên được thật to, chàng cảm thấy có một luồng sức nóng, như đang xé tung lồng ngực chàng, xông thẳng ra ngoài:
- ... Không phải xấu hổ! Không phải! Em đang nghĩ đến, là những số tiền anh liên tục gửi về, lệ phí của em, cái trường học quư tộc đáng ghét mà em đang theo học, và số tiền 5000 lira mà anh để lại cho em chiều nay!
Chí Viễn nh́n chàng, gương mặt trắng bệch khôi phục lại sắc hồng thật nhanh chóng, đôi mắt chàng lấp lánh dưới ánh đèn đêm:
- Anh gánh vác nổi, Chí Tường, em yên tâm, anh gánh vác nổi mà! Chỉ cần em lo học hành cho đàng hoàng, tất cả những chuyện khác em không cần biết tới! Thằng anh của em vẫn c̣n rất khỏe mạnh, rất rắn chắc, em xem nè, bắp thịt của anh c̣n dẻo dai biết mấy!
Chí Tường cảm thấy ḿnh sắp nổ tung đến nơi, chàng đưa tay vịn vào một vật ǵ đó bên cạnh ḿnh, vật đó lạnh lẽo, cứng nhắc, bất giác, chàng ngẩng đầu lên nh́n, th́ ra anh em chàng đă vô t́nh đi đến trước bia đá kỷ niệm những anh hùng vô danh, chàng đang vịn vào một tượng đá không tên, bức tượng đó được làm bằng đá hoa cương trắng, chiếc đầu màu trắng đang hướng về phía trời cao tăm tối một cách nghiêm trang, tề chỉnh, dưới ánh trăng mờ ảo, bức tượng hiện lên một nét đẹp u uất, hùng tráng và thê lương.
Chàng tựa đầu ḿnh vào trên nền đá hoa cương lạnh lẽo của bức tượng không tên đó. Chí Viễn đưa tay ra ấn lên vai chàng, giả vờ nói như thật vui vẻ:
- Thay v́ làm một vai phụ trong những vai phụ, thà rằng làm một công nhân c̣n hơn, em nói phải không?
Gió đêm từ phía quảng trường Venezia trống trải thổi đến, hơi lạnh căm căm.

Chương 6
 

Chí Tường nằm ngửa trên giường, đôi mắt mở thật to, nh́n trừng trừng lên phần trần nhà trước mắt. Trên trần nhà có một vết nước loang lỗ, giống như h́nh một đầu người ḿnh sư tử, chàng đă nh́n vết nước đó, suốt hơn ba tiếng đồng hồ rồi!
Chí Viễn ngồi bên cạnh giường, hút thuốc liên miên, nguyên cả căn pḥng bao phủ một lớp khói mờ mờ, chiếc gạt tàn thuốc trên bàn học, cũng đă chất đầy tàn thuốc lá. Cả hai anh em, một người ngồi đó, một người nằm kia, người nào cũng măi lo suy nghĩ về tâm sự của ḿnh.
Cuối cùng, Chí Viễn phá tan bầu không khí im lặng, giọng nói chàng khàn đục, tâm t́nh kích động:
- Chí Tường, em có thể nào hào sảng một chút không? Đàn ông con trai, đại trượng phu sống trong trời đất, có thể co có thể giăn! Anh không lấy chuyện làm công nhân là buồn khổ, thế mà sao em lại giống như là đến ngày tận thế vậy? Em phải hăng hái lên dùm anh một chút, vui vẻ một chút, được không? Nếu như em vẫn c̣n cứ cú rủ co ro như thế, th́ anh thật sự nổi giận đó nhé, anh nói cho em biết! Anh thật sự nổi giận bây giờ à!
Chí Tường từ trên giường ngồi phắt dậy, nh́n trừng trừng vào Chí Viễn:
- Anh Hai, em nghĩ ra rồi!
- Nghĩ ra cái ǵ?
- Ngày mai, em sẽ đến trường xin nghĩ học, đi t́m một công việc làm, cả hai anh em ḿnh hợp sức làm việc, kiếm tiền gửi về cho ba mẹ, trả hết phần nợ đang có, sau đó, em đi làm, anh tiếp tục học phần thanh nhạc dang dở của anh, v́ em hăy c̣n trẻ, c̣n rất nhiều thời gian...
Gương mặt của Chí Viễn trở nên đỏ gấc, chàng giận dữ đập tay xuống bàn nghe đánh bốp một cái, chàng đă thật sự nổi giận, đôi mắt chàng chứa đầy lửa bừng bừng, tṛng trắng mắt nổi đầy gân đỏ:
- Nói bậy! Đừng bao giờ nhắc đến chuyện thanh nhạc của anh nữa, Nếu như anh có thực tài, có thể học được thành công, th́ anh đă trở thành nhà thanh nhạc từ lâu rồi!
Chí Viễn tiếp:
- Anh nói cho em biết, Chí Tường, em đă buộc anh phải nói ra sự thật phủ phàng, anh coi như đă xong rồi, anh không c̣n là một thiên tài mang đầy hùng tâm tráng khí của tám năm về trước nữa! Từ lâu, anh đă không c̣n ǵ nữa cả, từ lâu, anh đă chỉ là một vật phế thải! Trước khi em đến đây, anh không hề biết rằng cuộc đời của ḿnh c̣n có một ư nghĩa ǵ? Từ lúc em đến đây, trẻ tuổi, ưu tú, mang đầy hoài băo... anh lại h́nh như thấy được h́nh ảnh của ḿnh tám năm về trước, anh mới coi như sống lại thêm một lần nữa! Từ nhỏ, ai cũng đều nói em là h́nh ảnh của anh, nếu như em đă là h́nh ảnh của anh, th́ những ǵ anh không làm được, em phải làm hộ cho anh, những ǵ anh đă thất bại, em phải làm cho thành công, những ǵ anh bỏ dở dang nửa đường, em phải hoàn thành nó! Chỉ cần anh có thể vun bồi cho em, giúp em đi đến thành công, th́ coi như anh đă không sống thừa, cuộc đời của anh cũng sẽ có giá trị hơn! Em biết không? Em hiểu không?
Chí Tường ngạc nhiên, nhíu mày nh́n Chí Viễn, không hiểu, chàng lớn tiếng nói:
- Em không biết, em không hiểu! Tại sao anh lại buông rơi hy vọng của ḿnh? Tại sao anh lại đem hy vọng của anh đặt vào em chứ? Anh không hề có lư một chút nào cả!
Chí Viễn chụp ngay vào bờ vai của Chí Tường, kêu lên thật to:
- Hăy nh́n anh xem! Anh đă ba mươi hai tuổi rồi! Chưa bao giờ có một nhà thanh nhạc nào bắt đầu ở tuổi ba mươi hai! Em hăy c̣n trẻ, những bức họa của em đă được học viện nghệ thuật công nhận, em sẽ trở thành một nhà nghệ thuật vĩ đại! Nếu như bây giờ em đi làm công, em sẽ trở thành giống như anh...
Chí Tường chỉ lắc đầu quầy quậy:
- Em không cần biết! Em không thể dùng những đồng tiền anh đi làm công nhân cực khổ, để đi học trong cái trường nghệ thuật đắt tiền như vậy được! Thà rằng em không thành một thứ ǵ hết, chứ cũng không muốn đi học ở cái trường đắt như quỷ đó nữa! Cho dù anh có nói như thế nào đi nữa, ngày mai em cũng sẽ đến trường xin thôi học...
Chí Viễn dùng sức nhấc Chí Tường dậy, nh́n trừng trừng vào mắt của chàng, giọng chàng rít ra từ kẻ răng:
- Em có chịu nói chuyện cho đúng lư hay không?
- Dĩ nhiên là em nói chuyện đúng lư! Và cũng v́ muốn cho đúng lư, nên em mới không thể tiếp tục học nữa!
Giọng của Chí Viễn, trầm thấp nhưng chứa đầy sức mạnh, ánh mắt chàng nh́n Chí Tường hừng hực lửa:
- Em muốn cho cha mẹ ôm hận suốt đời hay sao? Anh đă coi như bỏ đi rồi, em cũng muốn ḿnh bị hủy diệt hay sao? Chí Tường, hăy dùng lư trí của em một chút, suy nghĩ cho kỷ một chút, hăy để cho hai đứa con thiên tài của ba mẹ, dù sao cũng phải có một đứa học được thành tài chứ! Ba mẹ có một đứa con đi làm công nhân ở ngoại quốc là đủ rồi, chẳng lẽ cả hai đứa đều cùng đi làm công nhân cả sao?
Giọng nói của Chí Viễn, đau đớn biết mấy, thành khẩn biết mấy, điều đó làm cho Chí Tường bị đánh ngă hoàn toàn. Chàng nh́n anh ḿnh, nói không nên lời, đôi chân mày chau lại, đau khổ. Chí Viễn từ từ buông chàng ra, từ từ đứng dậy, đi ṿng ṿng trong pḥng, từng ṿng, rồi lại từng ṿng. Chí Tường dùng tay chống cằm, đầu óc chàng là cả một phiến rối loạn, trái tim chàng vừa chua xót, vừa đau khổ, vừa đắng cay. Một lúc sau, chàng mới nói lên một câu thật thống thiết:
- Anh làm công, em đi học, anh bảo em làm sao học cho nổi?
Chí Viễn dừng lại trước mặt chàng, nói bằng một giọng sôi nổi:
- Em sẽ học nổi! Nhất định là em sẽ học nổi! Nếu như em vẫn c̣n sự kính trọng và sùng bái thằng anh này của em như khi xưa, nếu như em không v́ anh là một người công nhân mà coi thường anh, th́, em hăy v́ anh mà tiếp tục học! Dành lại niềm kiêu hănh cho anh! Chí Tường! Coi như em làm cho anh vậy!
Chí Tường ngước mắt lên, nh́n thẳng vào Chí Viễn:
- Anh Hai, đó là hy vọng của anh chăng?
- Đó là toàn bộ hy vọng của anh! Hy vọng lớn nhất đời của anh!
Chàng gần như kêu lên bằng một giọng thống khổ.
Chí Tường cúi thấp đầu, yên lặng không nói, một lúc sau, chàng lại ngẩng đầu lên, nh́n Chí Viễn thật lâu, thật lâu, sau đó, chàng mới nói bằng một giọng cương quyết, khẳng định rằng:
- Thôi được! Em nghe lời anh! Em sẽ tiếp tục học! Thế nhưng, em phải đổi sang học viện Nghệ Thuật Quốc Gia để học, học phí ở đó rẻ hơn bên đây. Ngoài ra, em c̣n muốn dùng thời giờ rảnh rổi của ḿnh, t́m một công việc ǵ đó để làm thêm!
Chí Viễn nói:
- Em có thể chuyển sang học viện Nghệ Thuật Quốc gia để học, thế nhưng, ở đó cần phải thi vào, chưa chắc đă sắp xếp cho em vào học lớp như ư muốn, c̣n ở trường bên đây, đă có mấy ông giáo sư đều thưởng thức tài của em. Trường học ở đây lại theo chế độ tín chỉ, em có thể lấy nhiều tín chỉ, hoàn thành môn học sớm, tốt nghiệp sớm. Anh khuyên em đừng nên đổi trường, đừng nên v́ chuyện nhỏ mà mất chuyện lớn! C̣n như việc làm thêm đấy à? Em miễn nói đến chuyện đó dùm anh đi! Thay v́ đi làm thêm, em dùng th́ giờ đó để học thêm dùm anh th́ tốt hơn!
- Anh Hai!
Chí Tường cắn chặt răng, chàng không biết phải nói thêm ǵ nữa, đành phải im lặng.
Chí Viễn vỗ thật mạnh vào vai Chí Tường một cái, đôi tṛng mắt chàng long lanh ngấn lệ, nhưng trên môi lại nở một nụ cười an ủi. Chàng nói:
- Em chịu rồi, phải không? Em không c̣n đổi ư nữa rồi, phải không? Anh biết mà, dù sao, em cũng là em của anh! Anh biết em sẽ không phụ ḷng anh, anh biết! Em giống anh, cũng cứng đầu như anh, cũng háo thắng như anh!
Cuộc tranh luận kết thúc, Chí Tường lại nằm vật trở xuống giường, chẳng đặng đừng! Chàng lại tiếp tục nh́n lên vết nước ố loang trên trần nhà. Tâm t́nh kích động đă qua đi, thay thế vào đó, là một sự đau đớn và khổ sở ngấm ngầm lan rộng. Chí Viễn cũng nằm lên giường, giống như em, chàng cũng nh́n lên vết nước loang trên trần nhà. Có một khoảng thời gian thật lâu, trong pḥng im lặng không một tiếng động, sau đó, Chí Tường hỏi bằng một giọng trầm thấp, b́nh lặng:
- Bác Cao và Ức Hoa, đều giúp anh dấu em, phải không?
- Tại v́ anh bảo họ dấu em.
Chí Tường thở dài thật nhẹ:
- Em giống như một thằng ngố! Một thằng ngốc!
Chí Viễn đưa tay tắt đèn:
- Đừng nên trách móc ǵ nữa hết, Chí Tường! Định mệnh vẫn không đến nổi nào tệ bạc đối với chúng ta, anh đă có một đứa em là em, em đă có một người anh là anh, ba mẹ đă có hai đứa con là chúng ta, định mệnh đă không đến nổi nào tệ bạc với chúng ta, Chí Tường, đừng nên oán trách ǵ hết. Ngủ đi, cố gắng ngủ một chút, sáng mai em c̣n phải đi học nữa!
Đôi mắt Chí Tường nh́n ra cửa sổ, trời đă tờ mờ sáng, ngoài song cửa đă hiện sắc trắng. Chàng nằm đó, dùng toàn bộ tâm trí gậm nhắm những câu nói của Chí Viễn; định mệnh vẫn không đến nổi nào tệ bạc với chúng ta, v́ chúng ta đă có nhau, và ba mẹ đă có cả hai chúng ta? Càng nghĩ chàng càng cảm thấy xót xa, càng nghĩ chàng càng cảm thấy trên vai ḿnh, gánh một gánh trách nhiệm vô cùng nặng nề! Trước mắt chàng hiện lên h́nh ảnh Chí Viễn vác cây trụ đá trong hí viện, thấp thoáng đâu đó, chàng cảm thấy cây trụ đá đó, cũng đè nặng lên vai ḿnh; trụ đá của La Mă! Trụ đá của hoàng cung Quirinal! Trụ đá của cổ thành La Mă! Và cũng là trụ đá của gia đ́nh ḿnh! Trụ đá của anh ḿnh! Chàng tự lẩm bẩm:
- Ḿnh phải vác nó lên! Ḿnh phải vác nó! Cho dù đó là của ḿnh, hay là của anh Hai!
***
Đêm đó, chàng vẫn đến nhà họ Cao ăn cơm tối như thường lệ, hiển nhiên, cha con nhà họ Cao đă biết việc chàng khám phá ra bí mật của Chí Viễn, v́ chàng im lặng, nên cha con họ Cao cũng vô cùng im lặng. Sau khi ăn cơm xong, Ức Hoa cũng đưa cho chàng một ly café như thường lệ, sau đó, nàng dựng bàn ủi lên, bắt đầu ủi quần áo, Chí Tường chú ư nh́n, thấy đó toàn là quần áo của hai anh em chàng.
Ông Cao b́nh thường làm việc ở nhà ngoài, đêm nay, ông lại đem chiếc hộp đựng đồ nghề để vào nhà trong, vặn thêm đèn lên, đeo mắt kiếng vào, ông bắt đầu ngồi may giày dưới đèn, sợi dây da xuyên lên xuyên xuống từ những lỗ thủng đă xỏ sẵn của đôi giày da, ông Cao dùng sức kéo sợi dây lên lên xuống xuống, dây da xuyên qua lỗ thủng, phát ra từng tiếng kêu đơn điệu.
Chí Viễn cầm ly café trên tay, trầm ngâm mở miệng:
- Bác Cao, từ đây mỗi tối, cháu đến học làm giày với bác nhé, được không?
Xuyên qua cặp kính lăo, ông già ngước lên nh́n chàng một cái, ông trả lời chàng không liên quan ǵ đến câu hỏi:
- Chí Viễn giống như con trai của bác, bao nhiêu năm nay, bác chứng kiến cảnh cậu ấy phấn đấu, vùng vẩy, ngă xuống. Bác muốn giúp cậu ấy, nhưng không biết phải giúp như thế nào? Trước khi cháu đến, có một khoảng thời gian rất lâu, Chí Viễn không hề biết cười, cũng không hề có sức sống. Sau đó, có một hôm, cậu ấy đến đây t́m chúng ta, vui mừng hớn hở, vừa cười vừa nhảy nói rằng, cháu sắp đến đây. Từ đó về sau, lúc nào cậu ấy cũng nói về cháu, từ sáng đến tối, những bức họa cháu gửi đến, cậu ấy đem gửi đi các trường, t́m giáo sư, xin giấy nhập học. Cuối cùng, chọn cho cháu học viện nghệ thuật này, học phí rất mắc, nhưng giáo sư ở đó thưởng thức tài của cháu nhất. Đợi đến khi cháu đến đây, cậu ấy giống như một người hoàn toàn khác hẳn, cậu ấy lại có mục đích chính xác của đời sống, lại có sự tự tin, lại có hy vọng... Cậu ấy đem tất cả hy vọng đặt hết vào người cháu, mong muốn vun bồi cho cháu trở thành một nghệ thuật gia, chứ không phải muốn cho cháu trở thành một người thợ làm giày.
Ông già ra sức kéo sợi dây lại thật chặt.
Chí Tường cảm thấy toàn thân rúng động, chàng ngồi đó nh́n ông già, trong ḷng ngẩn ngơ. Mái tóc bạc phau phau, những ngón tay đă bị màu da thuộc dính vào không rửa sạch được, những động tác thành thạo nhanh nhẹn. Một người thợ làm giày già lăo! Đôi mắt dưới làn kính lăo kia, chứa đựng bao nhiêu trí tuệ, nh́n thấy bao nhiêu cuộc đời!
Chàng từ từ cất giọng hỏi:
- Bác Cao, bác quen với anh hai cháu lâu rồi, bác có thể nào nói cho cháu biết, tại sao anh ấy không học cho xong chương tŕnh thanh nhạc mà anh ấy đă chọn? Tám năm trước, khi anh ấy rời khỏi Đài Loan, anh là một thiên tài được công nhận!
Ông già cúi đầu xuống, một mặt làm việc, một mặt thật trầm tĩnh, dùng một giọng nói không cao không thấp, như thể đang kể lại một câu chuyện cổ tích thời xa xưa, từ từ nói rằng:
- Tám năm trước, cậu ấy quả thật là một thiên tài! Cậu ấy theo học thanh nhạc ở học viện Âm Nhạc Quốc Gia, trong trường, cậu ấy đă từng diễn rất nhiều vở nhạc kịch, lại đóng vai chính. Thế nhưng, nghe nói gia đ́nh của các cậu phải mượn nợ cho cậu ấy đi du học ngoại quốc, v́ vậy, sau những giờ học, cậu ấy c̣n phải lo cố gắng làm việc, để gửi tiền về nhà. Nói cho đúng ra, đời sống của phần lớn các sinh viên du học ở ngoại quốc đều rất khổ sở, phải lo ứng phó với bài vở đă là một việc đ̣i hỏi toàn bộ tâm trí, lại c̣n phải phân tâm ra làm việc thêm, do đó bị mất đi học bổng, muốn có được tiền đóng học phí, lại gửi tiền về nhà, cậu ấy đă làm việc cực như trâu.
Ông già tiếp:
- Lúc đó, cơ thể của cậu ấy khỏe mạnh, lại bướng bỉnh háo thắng, mỗi lần đến kỳ nghĩ hè, cậu ấy thường đi làm những công việc mà những người khác không chịu làm, làm càng cực, tiền lương càng cao. Và như thế, năm năm trước, khi cậu ấy đă sắp ra trường, mùa Đông năm đó, cậu ấy xin được một công việc ở trên núi. Năm đó, tuyết rơi nhiều hơn những năm khác, bọn họ làm đường trên núi, dưới những trận mưa tuyết, núi bị lở, cậu ấy bị chôn sống dưới tuyết, khi moi ra được, cậu ấy gần như chỉ c̣n hơi thở thoi thóp, sau đó, cậu ấy bị mắc chứng bệnh viêm phổi và viêm khí quản, phải nghỉ học, nằm bệnh viện hết hai tháng!
Chí Tường kinh hoàng mở to đôi mắt:
- Ở nhà ba mẹ và cháu không hề hay biết ǵ về chuyện đó!
Ông già ngẩng đầu lên đưa mắt nh́n chàng một cái, rồi lại cúi xuống tiếp tục làm việc:
- Các sinh viên du học có thói quen là, báo chuyện vui chứ không báo chuyện buồn, cậu ấy không chịu báo tin về nhà, cũng không chịu t́m đến sứ quán để nhờ giúp đỡ, lúc đó, chỉ có bác và Ức Hoa lo cho cậu ấy. Dù sao, cơ thể của cậu ấy phải được kể là khỏe mạnh, phục hồi lại rất nhanh, thế nhưng, giọng hát của cậu ấy th́ hoàn toàn bị hủy hoại...
Ông già để kim chỉ xuống, từ từ ngẩng đầu lên, nh́n thẳng vào Chí Tường:
- ... Cậu có bao giờ nghe ai nói, người bị hư giọng hát, có thể học được thanh nhạc chăng? Đừng nói ǵ đến ca kịch, ngay cả một bài hát nhi đồng phổ thông, cậu ấy cũng không hát được nữa!
Chí Tường cắn cắn răng, đầu óc quay cuồng quay nh́n sang hướng khác, vừa đúng lúc nh́n thấy Ức Hoa đang ủi quần áo, lúc đó, có hai giọt nước mắt, lặng lẽ từ trong đôi mắt của Ức Hoa, rơi xuống trên chiếc áo nàng đang ủi, Ức Hoa vội vàng đưa bàn ủi đẩy tới một cái, chỉ nghe phát ra một tiếng "xèo" thật nhỏ, hai giọt nước mắt đă biến mất không để lại một dấu vết ǵ.
Ông già để đồ nghề vào trong hộp, lui cui đứng dậy:
- Do đó, Chí Tường, cậu đừng nên suy nghĩ lung tung ǵ nữa cả, không cần phải t́m việc làm, cũng đừng nên cảm thấy có lỗi với Chí Viễn, điều cậu có thể làm được, là cố gắng học hành, cố gắng học vẽ, đợi đến khi cậu có chút thành tựu, th́ Chí Viễn cũng sẽ được cứu rỗi!...
Ông đi đến bên Chí Tường, dịu dàng đặt bàn tay ḿnh lên trên bàn tay của chàng, thấp giọng nói thêm một câu:
- ... Hăy giúp cậu ấy! Chí Tường! Cậu ấy là một thanh niên rất tốt! Những ǵ cậu có thể làm được, là cố gắng học hành, chứ không phải t́m việc làm!
Chí Tường và ông già yên lặng nh́n nhau, bên tai họ, chỉ có tiếng x́ xèo phát ra từ chiếc bàn ủi của Ức Hoa vẫn đang đẩy tới đẩy lui.

Chương 7
 

Đời sống tiếp theo sau đó, là tích tụ của những bận rộn và phấn đấu. Đối với Chí Viễn mà nói, là làm việc như điên, làm thêm giờ, lại làm thêm giờ, trong công xưởng nơi chàng làm buổi chiều, chàng làm đủ mọi việc, từ gánh đất đến khiêng gạch, từ lái xe hàng cho đến vác đá, chỉ cần sức chàng có thể làm được, chàng đều làm hết cả! Ở ca kịch viện, từ tháng mười một đến tháng ba, là mùa diễn xuất những vở ca nhạc kịch cở lớn, và cũng là mùa thịnh nhất của ngành ca nhạc kịch, chàng lại càng bận rộn hơn nữa. Bận rộn dựng phong cảnh, bận rộn dọn dẹp sân khấu, bận treo những tấm bảng quảng cáo... chàng không bao giờ xin nghĩ phép, không bao giờ thở ra mệt nhọc, chàng làm việc như con trâu mang trên cổ chiếc gông cày.
Đối với Chí Tường mà nói, là ngốn ngấu những kiến thức một cách điên cuồng, học hỏi một cách điên cuồng, vẽ tranh một cách điên cuồng... khi luồng hơi lạnh đầu tiên của mùa đông thổi vào thành phố La Mă, Chí Tường đă bị mê hoặc bởi ngành điêu khắc, chỉ có ở Âu Châu, bạn mới hiểu được thế nào là "điêu khắc"! Chàng học cách khắc tượng, quan sát tác phẩm của người khác, mỗi tuần vào ngày cuối tuần, chàng vác giá vẽ, đi đến từng khu công viên ở ngoại ô, ghi vẽ lại đặc điểm của từng bức tượng điêu khắc, tượng người, tượng thần, tượng chiến sĩ, tượng ngựa... chàng vẽ cả trăm, cả ngàn tấm. Trong nhà, cũng bắt đầu chất đầy những nguyên liệu để nắn tượng, cùng những tác phẩm điêu khắc chưa hoàn thành của chàng.
Buổi tối, khi Chí Viễn làm việc trở về nhà, thường thấy ở pḥng khách bày la liệt đủ loại bảng vẽ tốc họa, cùng những h́nh nắn c̣n phôi thai, c̣n Chí Tường th́ nằm co rút trên sàn ngủ một cách mê mệt, trên tay vẫn c̣n nắm chặc cây dao điêu khắc hoặc bút than. Mỗi lần như thế, Chí Viễn thường hay đứng dừng ở đó, nh́n Chí Tường cả mấy phút đồng hồ bằng ánh mắt thương xót, sau đó mới nhẹ nhàng gọi chàng dậy, vào giường ngủ tiếp.
C̣n phần Chí Tường, mỗi sáng khi thức giấc, chàng thường hay nh́n vào gương mặt ngủ mê mệt, tiều tụy, gầy ốm của anh ḿnh một lúc thật lâu, thật lâu, sau đó nhẹ nhàng khoác thêm áo xuống giường, đi nấu sẵn một b́nh café, giữ sẵn độ ấm để ở đó, lại đem bánh ḿ để sẵn vào ḷ nướng, luộc sẵn hai cái trứng gà, cắt sẵn một dĩa táo, sắp tất cả lên bàn ăn, cuối cùng để thêm một mảnh giấy nhỏ:
- Anh Hai, đừng quên ăn sáng nhé!
- Anh Hai, đừng làm việc quá sức đấy!
Chí Tường tan học về nhà, cũng thường thấy những mảnh giấy nhỏ của Chí Viễn viết cho chàng:
- Ngày mai là cuối tuần, sao không dẫn Ức Hoa đi ra ngoài vẽ cảnh, tiện thể đi chơi luôn?
- Đêm nay trời hơi lạnh, có thể ở nhà Ức Hoa lâu một chút để sưởi ấm đấy!
- Con mọt sách, trong lúc học hành, cũng đừng nên quên chuyện gia đ́nh đại sự!
Ức Hoa! Chí Viễn không bao giờ quên chuyện tác hợp chàng và Ức Hoa, chàng lại cảm thấy rất khó giải thích với anh rằng, chàng và Ức Hoa tuy rằng càng ngày càng thân mật với nhau hơn, thế nhưng lại không phải là loại t́nh cảm mà Chí Viễn muốn chàng và Ức Hoa phải có. Thật là kỳ lạ, Ức Hoa là một người con gái tế nhị và dịu dàng, yên lặng và trầm tĩnh, tuy rằng không thể nói thuộc về loại xinh đẹp tuyệt trần, nhưng cũng vô cùng quyến rũ. Thế nhưng, nàng lại không có cách ǵ đốt lên ngọn lửa trong ḷng chàng. Chàng cũng đă từng nói một cách thẳng thắn với Chí Viễn rằng:
- Anh Hai, Ức Hoa là tri kỷ của em, bạn của em, em gái của em, nhưng không thể nào trở thành người t́nh của em được! Anh đừng nên nhiệt tâm quá độ như thế, được không? Huống chi hiện thời, toàn bộ tâm trí của em chỉ để dành vào chuyện học hành, không hề có tâm t́nh để nói chuyện t́nh yêu vớ vẫn!
Thế nhưng Chí Viễn lại đầy ḷng tin tưởng, chàng lại thân mật ṿ tóc của Chí Tường:
- Thôi th́ từ từ vậy! Bây giờ em để toàn tâm toàn trí vào việc học hành là chuyện rất phải, thế nhưng, cho dù em có muốn t́m bạn gái hay không, khi t́nh yêu thật sự t́m đến, th́ em có tránh cũng tránh không khỏi đâu!
Thật không? T́nh yêu có quả thật đột nhiên t́m đến chăng? T́nh yêu có thể từ trên trời rơi xuống chăng? Có quả thật một khi t́nh yêu đến th́ có tránh cũng tránh không khỏi chăng? Cho dù thế nào đi nữa, ngày hôm đó, trong lịch sử cuộc đời của Chí Tường, cũng là một ngày kỳ diệu không ngờ!
Hôm đó là ngày chúa nhật, trời đă vào tháng mười hai, khí hậu rất lạnh, nhưng ánh mặt trời lại rất đẹp.
Từ sáng sớm, Chí Tường đă đến biệt thự Borghese - và cũng chính là Bảo tàng viện Borghese, ngôi biệt thự này nằm trong khu công viên Borghese, nổi tiếng nhờ có bức tượng lơa thể của bà Pauline Borghese, em gái của Napoleon. Thế nhưng Chí Tường không đến đây v́ bức tượng lơa thể đó, mà chàng đến v́ một tác phẩm khác của Bernini: Chụp bắt.
"Chụp bắt" cũng là một tác phẩm nghệ thuật nổi tiếng thế giới, bức tượng dùng toàn bộ đá hoa cương khắc thành. Bức tượng khắc h́nh một người đàn ông, khoẻ mạnh, lực lưỡng, đang vác trên vai một thiếu nữ với khuôn mặt hiện rơ nét kinh hoàng. Về "Chụp bắt", vốn có một câu chuyện thần thoại, thế nhưng, Chí Tường không có hứng thú ǵ về câu chuyện thần thoại đó, điều làm chàng ngẩn ngơ kinh ngạc, là sự biểu hiện về "sức mạnh" trong người đàn ông, và biểu hiện về sự "mềm mại" trong người con gái. Một điều kỳ diệu là, tác giả đă đem "sức mạnh" và sự "mềm mại" trộn lẫn vào nhau, vậy mà lại có thể tạo ra một nét đẹp làm rung động ḷng người đến như thế! Chàng đă nghiên cứu tác phẩm này không phải chỉ một lần, thế mà mỗi lần nh́n thấy nó, chàng lại cảm thấy không thể nào kềm chế được cái t́nh cảm sôi nổi trong tim, thôi thúc chàng, bắt chàng phải sáng tác, cùng sự sùng bái, ngưỡng mộ của chàng đối với tài hoa của nhà điêu khắc.
Hôm ấy, chàng đứng trước tác phẩm "Chụp bắt" đó, cầm quyển tập tốc họa của ḿnh, tỉ mỉ, hư hoáy vẽ bàn tay của người đàn ông, bàn tay đó nắm chặt lấy bắp đùi của nàng thiếu nữ, những ngón tay đầy sức mạnh bám sát lên phần da thịt nơn nà, "mềm mại" đó của nàng! "Mềm mại"! Làm sao mà bạn lại có thể tưởng tượng được rằng, với độ cứng của loại đá hoa cương, thế mà tác phẩm này lại có thể cho bạn cái cảm giác hoàn toàn mềm mại đến như thế!
Tháng mười hai không phải là mùa du lịch, biệt thự Borghese có rất ít du khách đến viếng thăm. Chí Tường chuyên chú vào công việc của ḿnh, chàng chẳng quan tâm ǵ đến những du khách khác. Thế nhưng, đột nhiên, bên tai chàng vang lên một giọng nói con gái, trong trẻo, thanh tao như tiếng chuông ngân vang thật vui tai, dùng tiếng "Quan Thoại" rất chính xác đang la lên rằng:
- Ba! Mẹ! Mau mau đến đây xem này! Một đại lực sĩ ôm một cô gái đẹp thật là đẹp!
Nghe được tiếng Trung Hoa ở ngoại quốc, đă đủ làm cho Chí Tường cảm thấy tinh thần phấn khởi hẳn lên, huống hồ ǵ tiếng nói đó lại thanh tao, quyến rũ đến như thế! Chàng vội vàng quay phắt đầu lại theo bản năng, trong một thoáng, chàng cảm thấy trước mắt ḿnh lóe sáng, bên cạnh bức tượng "Chụp Bắt", đă có thêm một tác phẩm nghệ thuật sống động đứng gần đó! Một đôi mắt linh động, đen lay láy, đang từ "Chụp Bắt" di động sang gương mặt của chàng, đôi mắt đó nh́n chàng bằng một ánh nh́n hiếu kỳ, bạo dạn, không hề che dấu, sợ sệt!
Đó là một thiếu nữ, một thiếu nữ Trung Hoa, c̣n rất trẻ, không thể nào vượt hơn hai mươi tuổi! Nàng mặc trên người một chiếc áo khoác ngắn bằng lông chồn trắng, đội trên đầu một chiếc nón lông chồn trắng, chiếc áo khoác trắng không cài nút, để lộ chiếc áo len màu đỏ cam và chiếc váy đầm cùng màu, đôi vớ cũng màu đỏ cam, trên cổ lại khoác thêm chiếc khăn choàng bằng len, đan hai màu đỏ cam và trắng xen kẻ lẫn nhau. Chí Tường vốn là một người rất "nhạy cảm" với "màu sắc", cách phục sức như thế đem đến cho chàng một cảm giác vô cùng "tươi sáng". Nh́n kỷ thêm gương mặt trẻ trung đó, khuôn mặt bầu bầu, đôi chân mày thanh thanh, đôi mắt to to, sóng mũi nho nhỏ thẳng tắp, bên dưới là đôi môi xinh xinh đỏ thắm. Khuôn mặt của con gái Đông Phương, thường thiếu "góc độ", nhưng lại "dịu nhẹ" hơn con gái Tây Phương. Chàng dùng đôi mắt thuần túy của một điêu khắc gia, để "nh́n ngắm" khuôn mặt của thiếu nữ đó, cùng đôi mắt có thể nói là "quyến rũ" của nàng.
C̣n nàng thiếu nữ, vốn có một thái độ vô cùng phóng khoáng khi năy, bây giờ dưới ánh nh́n "soi mói" của chàng, cũng trở nên có chút ngại ngùng. Nàng hất đầu lên, chiếc nón nhỏ trệch sang một bên, để lộ mái tóc cắt ngắn cũn cỡn, nàng quay người bước sang chỗ khác. Đi ṿng sang một đôi vợ chồng ở khoảng tuổi trung niên, đang đứng ngắm nh́n một tác phẩm nghệ thuật khác - đôi vợ chồng đó hiển nhiên cũng là người Trung Hoa!
Nàng thiếu nữ đó dùng một giọng nói hóm hỉnh, đuôi mắt vẫn liếc nh́n về phía chàng, nói với cặp vợ chồng đó rằng:
- Ba! Mẹ! Ở đây có một "con mọt họa" cứ trừng mắt nh́n con, hắn ta chắc hẳn là một người Nhật! Con không thích tụi Nhật, chúng ta đi thôi!
Con mọt họa? Nghe thật tức cười! Người Nhật? Nghe thật phát tức! Chiếc cằm của Chí Tường hất lên, chàng buột miệng nói ra một câu:
- Người Nhật? Tôi xem cô mới thật sự là người Nhật th́ có!
Nàng thiếu nữ đó đă đi ra chỗ khác rồi, nhưng khi nghe câu nói đó, nàng đứng dừng lại, dương đôi chân mày ra nh́n chàng, nói bằng một giọng tức tối:
- Tại sao anh lại mắng tôi là người Nhật? Tôi ghét nhất là người Nhật, anh nói như thế là nhục mạ tôi!
Chàng cũng không vừa, đốp chát ngay:
- Như vậy, cô nói tôi là người Nhật, đó không phải là nhục mạ tôi sao?
Nàng mở thật to đôi mắt, chiếc miệng nhỏ hơi mở ra, định nói ǵ đó, nhưng lại không nói ra, tiếp theo đó, những sớ thịt đang kéo căng trên khuôn mặt dăn ra, nàng bật cười lên một cách ngây thơ. Nh́n thấy nàng cười, chàng cũng bắt đầu cười theo.
Nàng hỏi:
- Anh là người Trung Hoa hở?
Chàng đáp:
- Dĩ nhiên!
Nàng hỏi:
- Anh tên ǵ?
- Trần Chí Tường.
Nàng hơi chun mũi, nói bằng một giọng không được hâm mộ cho lắm:
- Chí là chí khí, tường là cát tường như ư đó chăng? Nghe xoàng quá!
Chàng cũng chẳng thèm phân bua, mà chỉ hỏi ngược lại:
- Cô tên ǵ?
- Châu Đa Lệ!
Chàng cũng lắc lắc đầu, bắt chước theo thái độ của nàng, không hề tỏ ra hâm mộ chút nào:
- Đa Lệ là nhiều nước mắt đấy hở? Nghe sao mà cải lương thế!
Nàng dậm chân tức tối:
- Đừng có nói bậy! Tên của tôi là Châu Đan Lệ, Đan là màu đỏ, Lệ là trái lệ chi!
Chàng khen nức nở:
- Tên nghe hay quá! Tên của tôi, Chí là chí khí, nhưng Tường này có nghĩ là bay cao, vươn tới!
Nàng gật gật đầu:
- Như vậy th́ cũng không tệ! Anh là sinh viên du học ở đây à? Anh đến từ Đài Loan? Hay Hongkong?
- Đài Loan. C̣n cô?
- Thụy Sĩ.
- Thụy Sĩ?
- Nhà tôi ở Thụy Sĩ, ba tôi di dân từ HongKong sang đây. Do đó tôi có hai quốc tịch, chúng tôi đến La Mă để nghỉ hè, đây là lần đầu tiên tôi đến La Mă!
Người đàn ông trung niên cất tiếng kêu:
- Đan Lệ! Chúng ta đi thôi! Xem tới xem lui cũng chỉ có mấy bức tượng điêu khắc bằng đá, chẳng có ǵ hay ho hết!
Châu Đan Lệ nh́n Chí Tường hơi nhăn mặt lại làm xấu, thấp giọng nói:
- Ba mẹ tôi không có hứng thú với những thứ này, thế nhưng những thứ ông bà không thích th́ tôi lại thích! Đi du lịch với ba mẹ, là chuyện chán nhất trên thế gian này! Cây có cái ǵ mà xem? Hoa có ǵ mà xem? Bảo tàng viện có ǵ mà xem? Tượng điêu khắc có ǵ mà xem? Tranh bích họa có ǵ mà xem? Cuối cùng, lại vào trong pḥng ăn sang trọng đầy đủ máy điều ḥa không khí ăn beefsteak!
Nghe nàng nói một cách thẳng thắn và dí dỏm, Chí Tường không nhịn được cười. Đưa mắt liếc nh́n hai ông bà già đàng kia, chàng thấp giọng hỏi:
- Cô thích điêu khắc? Thích tranh? Có sợ lạnh không?
- Tôi mà sợ lạnh à?
- Có muốn tôi làm hướng đạo cho cô không? Tôi thuộc hết từng góc đất của La Mă!
Người cha lại cất tiếng kêu một lần nữa:
- Đan Lệ! Con đang làm ǵ đó? Chúng ta đi thôi!
Châu Đan Lệ do dự hết khoảng hai giây, bèn quay sang nói thật nhanh với Chí Tường:
- Anh đợi ở đây, đừng đi đâu, tôi đi điều đ́nh một chút đă!
Nàng chạy đến bên cha mẹ.
Chí Tường đứng ở đó, nh́n về hướng họ, Đan Lệ khoa tay múa chân, không biết đang nói ǵ với cha mẹ nàng, chỉ thấy hai ông bà già nhè nhẹ lắc đầu. Đan Lệ chụp ngay cánh tay của cha, lắc một hơi thật mạnh, vừa dậm chân vừa ngúng nguẩy đầu, một lúc lâu sau, hai ông bà đưa mắt nh́n về phía Chí Tường, cuối cùng gật gật đầu một cách miễn cưỡng. Đan Lệ cười thật rạng rỡ, một mặt chạy về hướng Chí Tường, một mặt vẫy tay với cha mẹ:
- Bái bai, mẹ, giờ cơm tối thế nào con cũng về đến khách sạn!
Người mẹ cất cao giọng dặn thêm một câu:
- Đừng nên ở ngoài đường lâu quá, coi chừng bị lạnh đấy!
- Con biết!
Hai ông bà già đi ra khỏi bảo tàng viện. Đan Lệ thở ra một hơi dài như trút được một gánh nặng:
- Thật không dễ ǵ!
Chí Tường nói:
- Tôi thấy không có ǵ khó khăn cả! Cha mẹ của cô hiển nhiên là không có cách ǵ cưỡng lại cô cả!
Đan Lệ cười lên:
- Anh nói rất đúng! Tại v́ ông bà quá yêu tôi, chuyện đầu tiên mà mỗi một đứa con đều học được, là lợi dụng ḷng thương yêu của cha mẹ để đạt được mục đích!
Chí Tường nh́n Đan Lệ một cái thật sâu, chàng không hề nghĩ rằng một cô gái trông "miệng c̣n hôi sữa" như thế kia, mà lại có thể nói được một câu nói như vậy. Hẳn là, thế giới nội tâm của nàng phải sâu sắc hơn bề ngoài của nàng nhiều.
- Cô nói ǵ với cha mẹ cô vậy?
Nàng cười h́ h́:
- Tôi nói tôi gặp người quen!
- Trước đó cô c̣n mới lớn tiếng mắng tôi là người Nhật, bây giờ lại nói là người quen, như vậy không phải là tự ḿnh mâu thuẫn với ḿnh hay sao?
- Tôi nói tôi nh́n lầm người!
- Cha mẹ cô tin cô không?
Nụ cười nàng lại càng ngọt ngào hơn:
- Dĩ nhiên là không tin rồi! Ông bà đâu phải là người ngốc! Chẳng qua là ông bà giả vờ tin đấy thôi!
- Ông bà biết rằng cô nói dối, thế mà vẫn cho cô đi chơi với tôi, không sợ tôi bắt cóc cô đi mất sao?
- Bắt cóc? Anh thử thử xem sao!...
Nàng dương dương đôi chân mày, trừng to đôi mắt, gương mặt nàng mang đầy nét dí dỏm, cả người nàng toát ra nét sống động của tuổi thanh xuân:
- ... Cha và mẹ tôi đều là những người rất cởi mở, ông bà biết rằng nếu như quản thúc tôi càng nghiêm nhặt th́ sẽ càng tệ. Huống chi, tôi nói với ba rằng, nếu như không cho tôi đi chơi với anh, th́ ông sẽ phải cùng đi với tôi đến các bảo tàng viện, bao gồm bảo tàng viện thánh Phê Rô, bảo tàng viện thánh Phao Lồ, bảo tàng viện thánh Ma Ri A, bảo tàng viện thánh Tô Ma, bảo tàng viện thánh Lu Ca... ông vừa nghe là đầu óc đă muốn nổ tung lên rồi, vội vàng nói rằng: thôi con muốn đi th́ cứ đi đi! Để cho thằng ngố đó đi thăm mấy cái bảo tàng viện đó với con vậy!
Chí Tường hơi ngẩn người ra, chàng nói:
- Ồ! Những bảo tàng viện mà cô vừa kể tên ra đó, sao tôi không biết cái nào hết vậy!
Đan Lê hả miệng ra cười, hàm răng nàng vừa nhỏ, vừa trắng lại vừa đều đặn:
- Dĩ nhiên là anh không biết rồi! Những cái bảo tàng viện đó đều do tôi thuận miệng nói đại ra đấy mà, khi nói tôi cứ bô lô ba la, nói cho thật nhanh, ba tôi nào có biết ǵ đâu!
- Cô...
Chí Tường kinh ngạc mở to mắt nh́n nàng, sau đó, chàng không nhịn được cười lên thật to, Đan Lệ cũng cất tiếng cười theo, tiếng cười nàng nghe trong trẻo như tiếng chuông ngân thánh thót. Trong bảo tàng viện, cười như thế thật ra hơi có chút bất lịch sự, thế nhưng, Chí Tường thật sự không kềm được, thế là, chàng vừa cười, vừa nắm lấy tay Đan Lệ, kéo nàng chạy ra khỏi bảo tàng viện, đứng trên những bậc thang phía ngoài bảo tàng viện, cả hai người cùng cười ngả nghiêng ngả ngửa hết một lúc khá lâu.
Cười xong rồi, Chí Tường nh́n Đan Lệ. Từ lúc đến La Mă cho tới nay, h́nh như chàng chưa bao giờ cười một bửa no nê, thoải mái như thế này. Đôi mắt long lanh, linh hoạt của Đan Lệ nhảy múa trước mặt chàng, chiếc khăn choàng cổ của nàng đang phất phới bay trong gió, gương mặt trẻ trung của nàng, ánh lên màu nắng, trông hồng hào và khỏe mạnh. Chí Tường hơi có chút sững sờ, có cảm giác như đây không phải là thật.
- Cô dự định ở La Mă bao lâu?
- Một tuần!
- Hôm nay là ngày thứ mấy rồi?
- Ngày thứ hai!
- C̣n sáu ngày nữa?
- Đúng vậy!
- Cô đă xem phim "Roman Holiday" chưa?
Nàng cười nói:
- Tôi không phải là công chúa! Anh cũng không phải là kư giả!
Một chiếc xe ngựa từ từ tiến đến trước mặt họ, ông phu xe người Ư dùng tiếng Anh không được thuần thục lắm chào họ, hỏi họ có muốn ngồi xe ngựa đi một ṿng ngắm công viên Borghese hay không? Đan Lệ lập tức vô cùng vui vẻ, nàng nhảy phóc ngay lên xe ngựa không suy nghĩ, Chí Tường kéo ghịt nàng lại, hỏi ông phu xe:
- Bao nhiêu tiền?
- Ba ngàn lira!
Đúng là đập đổ! Chí Tường hiểu rất rơ, trong túi chàng chỉ có sáu ngàn lira, đó là v́ ban sáng Chí Viễn nhét đại vào túi chàng: "Buổi tối mời Ức Hoa đi xem ciné, đừng có cứ ở nhà nói chuyện suông!" Chàng định trả giá, thế nhưng, Đan Lệ đă dùng ánh mắt hiếu kỳ xen lẫn kinh ngạc nh́n chàng. Tự ái của một người đàn ông đă bịt miệng chàng lại, chàng kéo tay Đan Lệ cùng nhảy lên xe.
Phu xe kéo ghịt dây cương, tiếng vó ngựa vang lên cốp cốp, đập trên nền đất đá nghe thật rơ ràng, như một khúc nhạc. Đan Lệ cười thật vui vẻ, tiếng cười sảng khoái và ngây thơ, nghe giống như một khúc nhạc khác. Chí Tường quăng bỏ đi chút cảm giác tội lỗi vừa nhen nhúm lên trong ḷng chàng, một ḷng một dạ ḥa ḿnh say sưa vào trong hai khúc nhạc vui tai đó.

Chương 8
 

Đột nhiên, hoàng hôn và mặt trời lặn của La Mă, trở nên xinh đẹp một cách lạ kỳ. Đột nhiên, buổi tối của La Mă, trở nên tràn đầy sắc màu rực rỡ. Đột nhiên, luôn cả những luồng gió lạnh của mùa Đông, đều mang đầy hơi hướm ấm áp, thân t́nh. Đột nhiên, ngay cả những cây cổ thụ cằn cỗi bên đường, cũng phát ra những luồng ánh sáng long lanh của đời sống. Chí Tường cảm thấy từ trong tận cùng thâm sâu của trái tim chàng, có một thứ t́nh cảm ngủ yên từ hai mươi bốn năm nay, chỉ trong thoáng chốc đă thức giấc, tỉnh lại.
Liên tiếp mấy hôm, sau khi tan học xong, chàng đều đi chơi với Đan Lệ. Tuy rằng Đan Lệ hấp dẫn chàng như một thỏi nam châm có sức thu hút thật mạnh, thế nhưng chàng vẫn không v́ nàng mà bỏ những buổi học của ḿnh, do đó, họ quả là đă thật sự hưởng thụ những buổi hoàng hôn và mặt trời lặn, sắc đêm và ánh trăng của La Mă.
Đan Lệ là một người con gái hoạt bát, vui vẻ, hồn nhiên, không chút ưu phiền, gương mặt nàng luôn luôn mang đầy nét cười, mỗi đêm, nàng đều có cả trăm cả ngàn ư kiến kỳ quái, hi hữu để đi chơi. Nàng thích mặc y phục màu đỏ, tươi thắm như cái tên của nàng, Đan Lệ, do đó, Chí Tường nói với nàng rằng:
- Em rực rỡ như thế này, lại nhỏ nhắn yêu kiều như thế này, từ đây, anh gọi em là Tiểu Lệ Chi vậy!
Từ bao giờ, họ đă tự nhiên thay đổi cách xưng hô, anh anh em em ngọt lịm. Nàng khẽ nghiêng đầu, ánh trăng chiếu rọi trên khuôn mặt nàng, lóng lánh trong đáy mắt nàng:
- Tiểu Lệ Chi? Chưa bao giờ có ai gọi em bằng Tiểu Lệ Chi, em thích cái tên đó đấy!
Nàng nh́n chàng cười vui vẻ, đôi mắt nàng sáng long lanh.
Chàng nh́n nàng chăm chú:
- Như vậy, đó là cái tên riêng để anh gọi em đó nhé!
- Chỉ cần anh thích!
- Như vậy, nói cho anh biết, đêm nay em muốn đi đâu, làm ǵ?
- Em không biết, em chưa nghĩ ra!
Họ đang đi trên đường phố của La Mă, bây giờ đang là mùa Đông, mùa Đông của La Mă lạnh lẽo vô cùng, trên đường đi gần như không có một người khách bộ hành nào khác. Đan Lệ mặc chiếc áo khoác ngoài đan bằng len màu đỏ chói, trên đầu nàng đội chiếc mũ len màu trắng, cổ quấn chiếc khăn choàng cũng bằng len trắng. Trông nàng nhỏ nhắn yêu kiều, hoạt bát xinh tươi. Nàng đưa tay ra chụp lấy bàn tay của chàng, nói:
- Bàn tay của anh lạnh quá, anh mặc ít quá đó!
Chàng đáp:
- Không, anh không lạnh tí nào cả. Ở gần em, anh không hề cảm thấy rằng hiện giờ đang là mùa Đông.
- Cái miệng của anh ngọt quá, người đàn ông như thế rất nguy hiểm!
- Trước khi gặp em, anh nổi tiếng là một người miệng lưỡi đần độn!
Nàng nghiêng đầu nh́n chàng như nghiên cứu:
- Đừng có gạt người ta, em không tin đâu!... Tại sao anh lại đến La Mă du học? Phần lớn các sinh viên du học đều đi Mỹ.
- Muốn học về nghệ thuật, chỉ có thể đến Âu Châu, huống chi, anh của anh đang ở đây!
- Anh của anh đang làm ǵ?
- Anh ấy...
Chí Tường trầm ngâm, một lúc sau, chàng mới nói:
- ... Anh ấy làm việc ở ca kịch viện.
- Ca kịch viện?...
Nàng kêu rú lên, vui mừng đến độ nhảy thót lên, chụp ngay lấy tay chàng:
- ... Chúng ta đi ca kịch viện. Em chưa bao giờ đi đến ca kịch viện!
Chàng đứng dừng lại, gương mặt lập tức đổi sắc:
- Không! Không đi! Anh không đi! Anh không muốn đi!
Nàng nh́n chàng chăm chú, nghiên cứu nét mặt của chàng:
- Tại sao?
Chàng nói như che dấu, thái độ vô cùng áo năo:
- Không tại sao hết! Tại sao lại đi những chỗ như vậy làm ǵ? Ca kịch là những tṛ chơi vừa dài vừa chán, vả lại, chúng ta không hề hiểu họ ca những ǵ. Vả lại... thật sự mà nói, anh rất nghèo, anh mời em đi không nổi.
Nàng đưa mắt nh́n chàng từ đầu đến chân, từ chân đến đầu, và nói:
- Không đi th́ không đi chứ có ǵ đâu! Làm ǵ mà nói chuyện giàu nghèo chi vậy! Nếu như anh quả thật là nghèo, th́ anh sẽ không đến La Mă, càng không thể nào đi học ở ngôi trường thuộc loại quư tộc như thế này!
Chàng hơi khựng người lại, niềm vui lặng lẽ biến mất trong chàng.
Chàng nh́n vào con đường đá dưới chân:
- Đan Lệ, tại sao gia đ́nh em lại di dân sang Thụy Sĩ? Cha em rất giàu, phải không? Thật sự, anh hỏi một câu rất thừa, gia đ́nh em nhất định là phải rất giàu, v́ em chưa bao giờ mặc bộ quần áo nào hai lần.
- Ba em là một thương gia trong ngành ngân hàng, ông được mời làm giám đốc cho một ngân hàng lớn. C̣n như chuyện di dân ấy à? Ba em nói rằng, cả thế giới này không có một chỗ nào an toàn, ngoại trừ Thụy Sĩ. Ông già em vừa yêu tiền vừa yêu mạng sống! Ha!...
Nàng vừa nói vừa cười:
- Thật sự mà nói, tất cả mọi người trên cỏi đời này đều vừa yêu tiền vừa yêu mạng sống, chẳng qua là họ không chịu nh́n nhận đấy thôi, trên thế giới này có biết bao nhiêu là ngụy quân tử nhưng vẫn tự nhận là ḿnh thanh cao! Ba em nói rằng, ông chỉ có một đứa con gái là em, nên không muốn cho em ở lại HongKong.
- Tại sao?
- Địa vị của người Hongkong rất đặc biệt...
- Nói như vậy là sao?
- Bao nhiêu năm nay, Hongkong thuộc quyền quản lư của chính phủ Anh quốc, gia đ́nh em mang giấy căn cước của Hongkong... Ba em là người Bắc Kinh, khi c̣n trẻ cũng đă từng đi du học ở trường đại học Cambridge, sau khi Trung Hoa lục địa bị nhuộm đỏ, gia đ́nh em đến Hongkong... anh biết đó, người Hongkong đều nói tiếng Quảng Đông, chỉ có gia đ́nh em nói tiếng Quan Thoại, do đó, gia đ́nh em cũng rất khó ḥa nhập vào với sinh hoạt của người Hongkong, cộng thêm vào đó, Hongkong bao nhiêu năm nay, vừa loạn vừa không yên ổn, đồng thời đó lại là một thương cảng lớn, không phải là một chỗ để an cư, càng không phải là một chỗ có sinh hoạt ổn định, cuối cùng, ba em quyết định di dân đến Thụy Sĩ, do đó, gia đ́nh em đến đó, và em trở thành người Thụy Sĩ.
Chàng nh́n nàng chăm chú:
- Người Thụy Sĩ? Em là người Trung Hoa một trăm phần trăm!
- Đúng vậy, thế nhưng, em có thẻ căn cước của Hongkong và quốc tịch Thụy Sĩ, ba em nói, sự bi ai của thời đại chúng ta, là chỉ có thể sống kiếp ăn nhờ ở đậu!
- Ba của em quá tôn sùng ngoại quốc th́ có, thế nào gọi là ăn nhờ ở đậu? Tại sao gia đ́nh em không đến Đài Loan? Mà lại đến Thụy Sĩ?...
Đột nhiên, chàng trở nên kích động:
- ... Em đến từ Hongkong, thế nhưng cách ăn mặc của em lại mang đầy nét Âu hóa! Em biết không? Anh có quen với một cô gái con của một người thợ đóng giày già, cô ấy được sinh ra và lớn lên ở Âu Châu, thế nhưng, cô ấy Trung quốc hóa hơn em nhiều!
Đan Lệ nhướng cao đôi chân mày:
- Ha! Ngó bộ, anh rất ghét sự Âu châu hóa của em đấy nhỉ!
Chàng nói như giải thích:
- Không, anh không ghét, sự thật th́, cách ăn mặc của em vừa đẹp vừa xuất sắc, anh chỉ phản đối thái độ của ba em...
Nàng ngắt lời chàng thật nhanh:
- Thôi được rồi! Được rồi! Chúng ta không nói chuyện về ba em nữa, được không? Dưới ánh trăng như thế này, với một thành phố như thế này, mà lại đi nói chuyện về ba em, th́ không phải là vô vị lắm sao!...
Nàng ngẩng đầu lên nh́n trời, đêm nay có thể là khoảng rằm hay mười sáu của âm lịch, mặt trăng vừa to vừa tṛn, ánh trăng nhuộm đầy trên các bức tượng đá, gác chuông, giáo đường và các tấm bia kỷ niệm, nhuộm lên cả một La Mă đầy thơ mộng như trong tranh vẽ. Nàng kêu lên thật phấn khởi:
- ... Ồ! Chí Tường, anh đoán xem em muốn làm ǵ?
- Anh không biết!
- Em muốn cưởi một con ngựa, phi nhanh dưới ánh trăng đẹp đẽ như thế này!
Chí Tường nh́n nàng, ánh mắt nàng long lanh những tia sáng, ánh trăng phủ đầy lên mặt nàng, hai g̣ má nàng như phát ra ánh sáng, toàn thân nàng là cả một sự sống động, khuôn mặt nàng mang đấy nét phấn khởi, bất giác, Chí Tường cũng vui lây với nàng.
- Anh không biết phải đi đâu, mới có thể t́m được ngựa đến cho em cưởi!
- Nếu như có thể t́m được, anh có t́m hộ cho em không?
Nàng hỏi, ánh mắt nàng nh́n chàng hiếu kỳ, thật sâu, thật sâu vào tận đáy mắt chàng.
Chàng nói một cách xúc động:
- Anh sẽ t́m cho em!
- Chỉ cần chuyện em thích làm, anh đều làm cho em chăng?
Chàng nói:
- Sự thật là như thế! Mấy hôm nay không phải anh đều dẫn em đi làm những chuyện mà em thích hay sao?
Nàng hơi nghiêng đầu nghĩ ngợi:
- Đúng vậy. Thế nhưng, anh có chịu xin phép nghĩ học hai hôm v́ em không?
Chàng trầm ngâm hết một lúc, lắc lắc đầu:
- Không được!
- Tại sao?
Chàng nói bằng một giọng trầm tư, cẩn trọng:
- Đi học là một chuyện rất quan trọng đối với anh, tương lai của anh, không những chỉ liên hệ đến một ḿnh anh, Tiểu Lệ Chi, anh nghĩ, cho dù anh giải thích, em cũng sẽ rất khó mà hiểu được. Sau này, nếu như chúng ta có duyên làm bạn với nhau lâu dài, có thể có một ngày, em sẽ hiểu!
Đan Lệ nói bằng một giọng chua chát:
- Sau này à? Ai có thể biết được chuyện ǵ của tương lai? C̣n hai hôm nữa là em đi rồi! Vả lại...
Nàng hơi nhún nhún vai:
- Làm sao anh biết được là em muốn anh làm bạn lâu dài với em?
Chàng hơi ngẩng người ra, nói:
- Anh thật sự không biết.
Nàng nói như năn nỉ:
- Như vậy, ngày mai anh xin nghĩ học để đi với em! Em biết có một chỗ đi chơi rất vui, có thể đi và về trong ngày!
Chàng lắc lắc đầu.
- Đi cổ thành Pompei?
Chàng lại lắc lắc đầu.
- Đi Naples?
Chàng vẫn lắc đầu. Nàng dậm chân, dùng dằng, nổi nóng:
- Anh... anh là con mọt sách, con mọt họa, con mọt điêu khắc! Anh không biết hưởng thụ cuộc đời!
Chàng nói bằng một giọng cảm khái, buồn bă:
- Không phải là anh không biết, mà là anh không đủ tư cách!
Nàng đứng dừng lại, nắm lấy cánh tay chàng, nàng nh́n chàng chăm chú, và hỏi:
- Anh thật sự nghèo lắm sao?
Chàng nói:
- Cũng chưa chắc.
- Em không hiểu. Nghèo là nghèo, không nghèo là không nghèo, cái ǵ gọi là chưa chắc?
Chàng nghĩ đến Chí Viễn, đến Cao Tổ Âm, đến Ức Hoa và đời sống nghệ thuật của ḿnh:
- Về phương diện tiền bạc, có thể anh rất nghèo, thế nhưng, về tư tưởng, nhân cách, t́nh cảm và sự tài hoa, anh đều rất giàu!
Nàng nh́n chàng, đôi mắt đăm chiêu:
- Ồ! Trông anh có vẻ tự tin dữ đa!
Chàng không nói, ánh mắt chàng nh́n nàng tương đối khẳng định, nàng càng thêm cảm giác mơ hồ, lộn xộn.
Một loạt tiếng vó ngựa từ phía đàng xa dần dần đi đến. Lóc cóc lóc cóc, nghe thật đúng vần điệu, phá tan sự im lặng của màn đêm tĩnh mịch. Đan Lệ quay phắt người lại, nàng nh́n thấy ngay một chiếc xe ngựa không hành khách, đang từ từ đi về hướng hai người. Người phu xe tay cầm cây roi, đang ngủ gà ngủ gật trên lưng ngựa. Đan Lệ kêu lên thật hớn hở:
- Ngựa đến rồi!
Chí Tường nói:
- Đừng có lộn xộn! Ông phu xe không giao con ngựa cho em đâu, vả lại, ngựa kéo xe chưa chắc ǵ đă cưởi được!
- Như vậy, th́ em đánh xe đi một ṿng vậy!
Nàng chạy về hướng chiếc xe ngựa, Chí Tường kêu lên:
- Tiểu Lệ Chi, em điên rồi!
- Từ lúc nhỏ đến giờ, em vốn hơi có chút điên khùng vậy đó!
Nàng kêu lên, chạy đến gần chiếc xe ngựa. Người phu xe giật ḿnh tỉnh giấc, thắng ngựa lại, ông ta ngạc nhiên đưa mắt nh́n Đan Lệ. Không biết Đan Lệ nói ǵ với ông ta, người phu xe nhè nhẹ lắc đầu, Đan Lệ móc ra từ trong túi áo một xấp giấy bạc, nhét vào tay người phu xe. Phu xe hơi ngớ người ra, nh́n vào xấp giấy bạc, ngẩn ngơ, sau đó, họ bắt đầu thương lượng ǵ đó, người phu xe giao cây roi da cho nàng. Leo ra phía sau, ông ta ngồi lắc lắc sợi dây cương.
Đan Lệ nhảy phóc lên lưng ngựa, kéo lấy dây cương, gương mặt nàng hí hởn, vui mừng quay sang nh́n Chí Tường, hô to lên:
- A ha! Em là nữ thần La Mă! Em là nữ hoàng! Em là thiên thần!
Nàng quơ roi lên, ngựa bắt đầu buông vó, xông thẳng về phía trước. Nàng ve vẩy cây roi, cười rộn ră, đầu nàng hất cao lên, gió thổi bay chiếc mũ nàng đang đội trên đầu, nàng bất cần, vẫn tiếp tục phi ngựa thật nhanh, ánh trăng chiếu rọi trên người nàng, chiếu rọi trên ḿnh ngựa, chiếu rọi trên chiếc xe ngựa, tất cả đều trông thật tuyệt vời, như mơ, như mộng, như họa, như tranh, như một bài thơ tuyệt mỹ! Nàng đánh xe chạy một ṿng đường, quay trở lại, nhảy xuống ngựa, nàng giao cây roi lại cho người phu xe vẫn c̣n đang cảm thấy huyền hoặc.
Phu xe leo trở về ngồi chỗ đánh xe, quay đầu nói với Chí Tường:
- Thưa ông, người yêu của ông là nữ thần của trăng!
Nữ thần của trăng! Lần đầu tiên chàng nghe đến danh từ này, mang theo chút tâm t́nh xúc động, chàng nh́n gương mặt đỏ bừng v́ kích động của Đan Lệ. Đan Lệ vẫn c̣n đang thở hào hển, đôi tṛng mắt nàng đen lay láy, phát ra những tia sáng long lanh, nh́n chàng chứa đầy những nét cười.
- Tiểu Lệ Chi, em có biết không? Em quả thật hơi có chút điên cuồng!
- Em biết!
Nàng nói thật nhẹ, vẫn giữ nguyên nét cười, ôm lấy cánh tay chàng, nàng ngẩng đầu lên nh́n chàng cười hi hi.
Chàng bất giác đưa tay lên, nâng nhẹ chiếc cằm nhỏ hơi nhọn đó. Giọng của chàng hơi lạc đi:
- Biết không? Tiểu Lệ Chi? Em xinh đẹp vô cùng!
Nụ cười của nàng càng thêm quyến rũ:
- Như vậy, đi Pompei với em nhé!
Chàng cố gắng tranh đấu với ḿnh một cách khổ sở:
- Ồ, không được, trừ khi em ở lại thêm vài hôm, ở lại đến Giáng Sinh, khi anh có được mấy ngày nghĩ.
Nàng vẫn cười:
- Anh không thể xin phép nghĩ hai hôm v́ em, mà lại muốn em ở lại v́ anh sao?
- Đúng vậy!
Nụ cười trên môi nàng như ảo thuật, biến mất ngay tức khắc:
- Anh ngỡ anh là Alan Delon hử?
Nàng quay người lại, xông thẳng về con đường phía trước. Chàng gọi:
- Tiểu Lệ Chi!
Đan Lệ vừa đi vừa nói:
- Tốt nhất là anh nên suy nghĩ cho kỷ, đừng nên đánh giá ḿnh quá cao như vậy!
Nàng đưa tay vẩy một chiếc taxi. Chàng rượt theo phía sau gọi:
- Tiểu Lệ Chi! Trưa mai chúng ta gặp nhau ở chỗ cũ nhé!
Nàng quay đầu lại, nhoẻn miệng cười xinh xắn:
- Xem em có thích đến hay không đă!
Nàng chui vào xe, chiếc xe phóng vút đi mất dạng.

Chương 9
 

Mặt trời từ phía ngoài cửa sổ, nghiêng nghiêng chiếu vào.
Chí Viễn trở ḿnh, lăn một ṿng trên giường, sự mệt mỏi lúc ban tối vẫn c̣n đè nặng trên vai chàng, lưng chàng, cánh tay chàng, cả người chàng cảm thấy đau như dần và tứ chi rời ră.
Có thể, lúc gần đây chàng làm việc cực nhọc quá, chàng mơ hồ nghĩ ngợi, thế nhưng, học phí kỳ học tới của Chí Tường lại sắp phải đóng, gia đ́nh phải có chút tiền gửi về... hai hôm nay Chí Tường xài tiền hơi nhiều, có thể, nó đă bắt đầu tấn công Ức Hoa rồi đấy, con trai khi đến tuổi yêu đương bao giờ cũng xài tiền hơi nhiều. Chàng cần phải kiếm thêm chút ít tiền nữa, tốt nhất là buổi sáng đi làm thêm giờ... tư tưởng của chàng bị đứt đoạn bởi những tiếng động thật nhẹ nhàng vang lên từ ngoài pḥng khách. Chàng mở mắt ra, lắng tai nghe ngóng, có người đang di động thật nhẹ phía ngoài kia, tiếng áo chạm nhẹ vào nhau nghe khá quen thuộc. Chàng nh́n lên chiếc đồng hồ để trên bàn, mười một giờ sáng, cũng đă đến giờ phải dậy rồi.
Quay người ngồi dậỵ, chàng vươn vai, lười lĩnh, cầm lấy chiếc áo len máng trên ghế, một mặt tṛng vào cổ, một mặt đi ra pḥng khách.
- Ức Hoa, phải em đó không?
Ức Hoa đang nhẹ nhàng lau chùi bàn ghế trong pḥng khách, thu dọn những quần áo, sách báo, tạp chí, và những trang giấy tốc họa để bừa băi trong pḥng. Nghe tiếng Chí Viễn nói, nàng lẹ làng đứng thẳng người lên, quay mặt nh́n Chí Viễn, nói một cách xin lỗi:
- Em làm anh giật ḿnh thức dậy phải không?
- Ai nói vậy? Tự anh thức đấy chứ!
Chàng nh́n đăm đăm vào Ức Hoa, nàng vẫn lặng lẽ, dịu dàng, yên tịnh như trước. Chàng nh́n không ra nàng có những biến đổi ǵ về phương diện t́nh cảm. Chàng đi vào hướng pḥng tắm, rửa ráy xong xuôi, chàng đi trở ra, thấy ngay Ức Hoa đang đứng ngẩn ngơ, nh́n vào một xấp giấy họa của Chí Tường. Có tiến triển! Chàng thầm nghĩ, nếu như Ức Hoa có thể có hứng thú với xấp giấy họa của Chí Tường, điều đó chứng tỏ là nàng càng lúc càng quan tâm đến Chí Tường. Chàng hân hoan gật gật đầu, hỏi ḍ:
- Sao? Nó vẽ cũng không tệ phải không?
Ức Hoa nói một cách hâm mộ, khen tặng:
- Đẹp quá đi chứ! Anh ấy quả là một thiên tài! Thảo nào mà anh thường hay khen anh ấy!
Chí Viễn cười một cách bí mật, nói:
- Anh biết là thế nào em cũng biết thưởng thức tài nghệ của nó mà! Sao? Ức Hoa? Có chuyện ǵ vui không được dấu anh đấy nhé!
Ức Hoa kinh ngạc ngẩng đầu lên:
- Dấu anh? Em có chuyện ǵ mà dấu được anh? Từ nhỏ, em đă không có một bí mật nào đối với anh!
Chí Viễn nh́n nàng chăm chú:
- Thật sao?
Dưới cái nh́n soi mói của chàng, nàng hơi có vẻ rút lại một chút, đột nhiên, gương mặt nàng hơi ửng đỏ lên. Ánh mắt nàng quay sang chỗ khác như muốn tránh một cái ǵ đó, buông xấp giấy tốc họa của Chí Tường xuống, nàng ôm lấy đống quần áo dơ để trên ghế lên, nói thật nhẹ:
- Em có nấu mấy món ăn mà anh thích, gị heo nấu chao, anh sang nhà đi, đă gần đến giờ ăn trưa rồi, ba đang đợi bên nhà đấy!
Chí Viễn lại nh́n nàng chăm chú:
- Sao? Buổi cơm này có ư nghĩa ǵ đặc biệt chăng?
Ức Hoa hơi nhíu đôi chân mày:
- Hôm nay anh sao vậy? Chí Viễn? Đến nhà em ăn cơm, mà cũng cần phải có ư nghĩa đặc biệt nữa hay sao? Anh nh́n anh thử xem, lúc gần đây lại gầy sụt đi, cho anh chút đồ ăn ngon, để bổ lại một tí ấy mà.
Chí Viễn liếm liếm môi, làm như đang thèm thuồng lắm:
- Gị heo nấu chao? Sao mà em có hứng đi nấu món đồ ăn mất nhiều công phu vậy? Tuy nhiên... sao không để dành ăn vào buổi tối?
Chàng nói một cách ngần ngừ.
Ức Hoa hơi ngẩng người ra:
- Ăn buổi tối?
Chí Viễn nói một cách trầm ngâm:
- Chí Tường không được ăn gị heo cũng đă lâu lắm rồi! Anh xem, hay là để dành đến tối cho Chí Tường ăn với, chúng ta ăn qua loa ǵ cũng được mà! Anh th́ cho dù chỉ ăn bánh ḿ sandwich, cũng có thể sống qua ngày được! C̣n Chí Tường, dù sao cũng chỉ mới ra ngoại quốc đây thôi, nó ăn đồ Ư chưa quen đâu!
Ức Hoa ôm đống quần áo, đứng chết trân ở đó. Một lúc thật lâu sau, nàng mới ngơ ngẩn nh́n Chí Viễn, nói bằng một giọng thật u uất, thật chậm chạp, thật nhỏ nhẹ:
- Chí Viễn, trong ḷng anh vĩnh viễn chỉ có một ḿnh Chí Tường hay sao?
Chí Viễn bước lên mấy bước, tiến đến ôm lấy vai nàng, nói:
- Dĩ nhiên là không. C̣n có em nữa chứ!
Nàng hơi có chút run rẩy. Giọng nàng hừ nhẹ:
- Có em chăng?
- Đúng vậy, em và Chí Tường!...
Chí Viễn nói bằng một giọng thành khẩn, cúi đầu xuống nh́n nàng, chàng thấp giọng hỏi:
- ... Em và Chí Tường cũng đă quen thuộc với nhau lắm rồi, phải không? Nói cho anh biết, hai đêm nay, hai đứa tụi em đi chơi ở đâu thế?
Sắc mặt của nàng trở nên trắng bệch, ngẩng đầu lên, đôi mắt nàng đen thăm thẳm như hai giếng nước sâu không thấy đáy, nh́n chàng không chớp. Một lúc sau, nàng mới nói một cách lặng lẽ:
- Đă mấy hôm rồi em không hề gặp Chí Tường, mấy đêm nay, anh ấy đều không đến ăn cơm. Nếu như anh chỉ thích ăn bánh ḿ sandwich, th́ gị heo cũng không cần anh phải bận tâm đến, em và ba sẽ ăn hết, không sao đâu!
Chí Viễn chau đôi chân mày, giật ḿnh kinh hoảng:
- Cái ǵ? Mấy lúc gần đây nó không đến chơi với em sao?
Ức Hoa thở ra một hơi dài:
- Chí Viễn! Tại sao anh ấy lại phải đến chơi với em chứ? Thôi được rồi, nếu như anh không đi sang nhà với em, th́ em đi về vậy!
Nàng đi ra hướng cửa.
Chí Viễn định thần lại, chàng đưa tay ra kéo ngay Ức Hoa:
- Đừng gấp! Đợi anh với! Anh lấy cái áo khoác ngoài đă!...
Chàng chạy ngay vào trong pḥng ngủ, lấy ra chiếc áo khoác, một mặt đi ra, một mặt suy nghĩ:
- Kỳ lạ nhỉ, mấy hôm nay trông nó có vẻ thần bí vô cùng, và lúc nào cũng như để hồn ở đâu đâu ấy, anh cứ ngở nó và em... và em đi chơi với nhau chứ!
Ức Hoa cầm lấy tấm giấy bản thảo phác họa nằm phía trên cùng của Chí Tường đưa cho Chí Viễn, và nói rằng:
- Có thể là... đi chung với cô gái này!
Chí Viễn đưa tay cầm lấy bức họa, đưa mắt nh́n ra vẻ nghĩ ngợi. Đó là một bức tốc họa bằng bút than, trên bức họa, là một thiếu nữ tóc ngắn, mặc chiếc áo khoác ngoài bằng len, trên gương mặt nàng mang một nụ cười vừa hoạt bát, vừa ngây thơ, nàng ngồi trên một cỗ xe ngựa, bàn tay đang vẫy vẫy cây roi da. Thần sắc nàng trông thật phóng khoáng, thật xinh tươi. Tuy rằng chỉ là tốc họa, nhưng nét vẽ thật tinh tế và truyền thần, nàng con gái đó có ánh mắt long lanh, linh động, nụ cười vui vẻ, tự nhiên, thần sắc hớn hở, yêu đời. Chí Viễn cầm chặt bức tốc họa trên tay, nh́n một cách ngơ ngẩn. Một lúc sau, chàng mới nói:
- Em đừng có thắc mắc, có thể đây là cô người mẫu của trường đấy thôi!
Ức Hoa lắc lắc đầu:
- Em không hề thắc mắc! Em có ǵ mà phải thắc mắc đâu? Tuy nhiên, em biết, người mẫu không bao giờ ngồi trên xe ngựa như thế, vả lại, ở La Mă, muốn t́m một cô gái Đông Phương làm người mẫu, e rằng không dễ đâu!... Bây giờ, anh có muốn ăn gị heo nấu chao hay không?
Nàng kéo lấy cánh tay của Chí Viễn.
Chí Viễn đứng ngẩn ngơ ở đó, đôi mắt mở trừng trừng, cuối cùng, chàng cũng đi theo nàng ra ngoài một cách máy móc. Vừa đi, chàng vừa lẩm bẩm một ḿnh:
- Kỳ thật! Chuyện này quả thật là có hơi kỳ cục đấy nhé!
***
Cùng một thời gian đó, Chí Tường và Đan Lệ đang ngồi ở một quán café bên vệ đường, nhâm nhi café, ăn hot dog và bánh ngọt của Ư, Chí Tường hơi có vẽ lơ đễnh, bâng khuâng, nét mặt Đan Lệ vẫn tươi tỉnh như b́nh thường. Đôi chân mày dài và cong vút của nàng, khi th́ cúi xuống, khi th́ nh́n lên, đôi con mắt dao động, linh hoạt, lặng lẽ quan sát chàng từ phía sau rèm mi dài cong vút đó. Trên tay nàng đang cầm chiếc muỗng café bằng bạc nhỏ, không ngừng quậy loạn xạ vào ly café, phát ra tiếng kêu leng keng không dứt. V́ khí trời lạnh lẽo, những chiếc bàn của quán café vắng ngắt, lạnh tanh, khách bộ hành trên đường cũng lạnh tanh, vắng ngắt.
Chí Tường thở ra một hơi dài, thật nhẹ:
- Tiểu Lệ Chi, ngày mai em thật sự về Thụy Sĩ sao? Có thể ở lại thêm vài hôm nữa không?
Đan Lệ dương hàng mi dài cong vút lên, ánh mắt nàng nh́n chàng long lanh:
- Anh thật sự hy vọng em ở thêm vài hôm chăng?
Chí Tường lại thở ra một hơi dài, dựa ngửa người ra ghế, hai tay ôm lấy ly café, như muốn dùng nó để lấy chút hơi ấm. Hơi thở từ trong miệng chàng thoát ra, tạo thành một đám hơi trắng sương mờ. Chàng nh́n nh́n trời, nh́n nh́n vào phía cuối đường vắng lặng không một bóng người, nh́n nh́n vào cây cổ thụ ven đường, trong ḷng chàng mơ hồ nghĩ đến Chí Viễn; sự tiều tụy của Chí Viễn, sự kỳ vọng của Chí Viễn, công việc của Chí Viễn... anh ấy làm việc cực nhọc quá sức, những đồng tiền làm lụng cực khổ như thế, không phải để cho em ḿnh phung phí. Chí Tường hớp một ngụm café, ly café đă nguội thật nhanh. Đột nhiên, chàng giác ngộ ra một chuyện, học tṛ nghèo, không có đủ tư cách để có bạn gái! Nhất là với những người con gái xuất thân từ gia đ́nh phú quư, giàu sang như Đan Lệ, những người con gái không hề biết đến sự đau khổ trong nhân gian!
Chàng nói lẩm bẩm, thẩn thờ:
- Thôi đi, em về cũng tốt!
Đan Lệ trừng mắt nh́n chàng:
- Anh biết không? Chí Tường, anh thật là một người mâu thuẫn nhất đời!
- Sao vậy?
- Em đi chơi với anh một tuần lễ, có lúc anh vui vẻ, hồn nhiên như một đứa trẻ thơ, có lúc anh lại ưu sầu, buồn bă như một ông già! Em chưa bao giờ thấy một người nào mâu thuẫn và dễ thay đổi như anh!
Chàng cười một cách héo hắt:
- Bây giờ th́ em thấy rồi đó!
Đan Lệ dùng chiếc muỗng bạc khuấy vào ly café, nói một cách dấm dẳng:
- Thấy th́ đă thấy rồi đó!... Ngoài ra anh lại c̣n là một người rất kiêu hănh, làm như ta đây là số một vậy!
Chàng hỏi một cách buồn bă:
- Anh thật sự có phải như vậy hay không?
Nàng nói hơi to tiếng:
- Đúng vậy! Đối với em, anh là một người rất cẩn thận...
- Cẩn thận?
Đan Lệ nói một cách thẳng thắn:
- Cẩn thận duy tŕ một khoảng cách! Anh làm như lo sợ là em sẽ bắt cóc anh!...
Nàng nheo nheo mắt nh́n chàng, trong giọng nói của nàng có vẻ khiêu khích:
- Anh sợ em, phải không?... Thật sự, anh không cần phải sợ em!...
Nàng lại cười khúc khích, lại khôi phục sự hóm hỉnh thường nhật của nàng:
- Em không hề muốn bắt cóc anh đâu!
Chàng trừng mắt nh́n nàng, hơi mỉm miệng cười, im lặng không nói, nàng tiếp tục nói thêm:
- Để em nói thẳng cho anh biết nhé, ở Thụy Sĩ, em có rất nhiều bạn trai, người Trung Hoa, người ngoại quốc đều có, họ sẵn sàng làm trâu làm ngựa cho em, thế nhưng đối với việc kết bạn, em là một người tương đối tùy tiện! Em không bao giờ thật sự hết ḷng hết dạ với một ai cả, đó cũng là một trong những nguyên nhân mà ba mẹ em an tâm để cho em đi chơi với anh, họ biết rằng em không dễ lạt ḷng, biết rằng em rất thoải mái trong chuyện bạn bè, và cũng biết rằng em hơi có chút xem đời như một tṛ chơi. Do đó, Chí Tường... tốt nhất là anh đừng nên giữ em ở lại, chúng ta như bèo nước gặp nhau, hôm nay chúng ta có thể cùng nhau đi chơi rất vui vẻ, ngày mai em về Thụy Sĩ, ngày hôm sau có thể là em sẽ không c̣n nhớ đến anh nữa rồi, anh hiểu không?
Chí Tường nh́n nàng thật sâu, thật sâu, vẫn im lặng không nói một lời.
- Tại sao anh không nói chuyện?
- Anh c̣n có ǵ để nói nữa đâu? Em đă cảnh cáo anh rồi đó, và anh cũng đă rất cẩn thận tiếp nhận đấy thôi! Ngày mai em đi về, ngày mốt em đă quên anh đi rồi...
Chàng lại nh́n nh́n trời, đột nhiên như đă quyết tâm, chàng đứng dậy:
- ... Tốt lắm, như vậy cũng tốt!... Anh phải đi học rồi đây, chào em, Đan Lệ!
Chàng để tiền lên bàn, đẩy ghế đi ra.
Đan Lệ nhảy dựng lên:
- Khoan đă! Anh vẫn c̣n phải đi học sao? Hôm nay là ngày cuối cùng em ở La Mă, anh cũng không chịu đi với em suốt ngày sao?
- Em biết rằng anh xem chuyện học hành quan trọng đến mấy!
Nàng nói một cách giận dỗi:
- Quan trọng hơn em à?
Chí Tường trầm ngâm giây lát. Rất nhiều vấn đề nằm ngổn ngang trăm mối trước mặt chàng, trong thoáng chốc đó đều hiện lên rơ rệt.
- Em chỉ là một người con gái anh có cơ duyên gặp gỡ giữa đàng, chúng ta đă có một mùa nghĩ mát không tệ ở La Mă, ngày mai em đi rồi, ngày mốt anh cũng sẽ quên em đi...
Chàng nói, ngẩng đầu lên, cố ư làm ra vẻ nhẹ nhàng:
- ... Tiểu Lệ Chi, em dùng hai chữ "quan trọng", nghe có vẻ "quan trọng" hóa vấn đề quá? Giữa chúng ta, vốn chẳng có ǵ mà, phải không?
Đan Lệ nh́n trừng trừng vào chàng, đôi con mắt nàng mở ra thật tṛn, thật to, trong đó bừng bừng lửa giận, một lúc thật lâu sau, nàng mới dậm thật mạnh chân, đưa tay hất ngược chiếc khăn choàng cổ ra phía sau, nói thật lớn tiếng rằng:
- Anh cứ việc đi học cho bằng thích đi! Đồ... con mọt sách! Anh là một thằng ngố mà cứ tưởng ḿnh là ta đây! Em đi đây! Từ đây về sau anh đừng ḥng gặp lại em nữa!
Nàng quay người lại, xông thẳng về hướng con đường trước mặt, gió Đông lạnh căm căm thổi mạnh vào mặt nàng, nàng vẫn tiếp tục đi tới không hề quay đầu nh́n lại. Chí Tường đứng chết trân ở đó, đưa mắt nh́n theo bóng nàng khuất dạng ở phía góc phố xa xa. Chàng thở ra một hơi dài năo nuột, ôm lấy tập vở, chàng đi về hướng trường học. Từ trong tận cùng sâu thẳm của tâm hồn chàng, có một sợi dây thần kinh nào đó đang cựa quậy, di động đến độ chàng cảm thấy một nỗi đau đớn ngấm ngầm đang lan rộng khắp tứ chi tạng phủ. Tại sao lại nói những lời đó? Tiểu Lệ Chi! Trái tim chàng lẩm bẩm những lời kêu gọi thầm kín: Chúng ta giống như hai con côn trùng có những màu sắc bảo vệ ḿnh, không một ai chịu đem cái màu sắc nguyên thủy của ḿnh để lộ ra cho đối phương thấy! Ồ, Tiểu Lệ Chi! Nếu như không phải ở nơi xứ người, nếu như anh không mang trên người trọng trách, nếu như chiếc cột trụ của La Mă và gia đ́nh không đè nặng lên vai anh, và cũng không đè nặng trên vai Chí Viễn... nếu như, nếu như, nếu như! Nếu như không phải v́ vô số những cái "nếu như" đó, anh sẽ không dễ dàng buông em ra đâu!
Ngồi trong lớp học, Chí Tường không c̣n nghe được giáo sư đang nói ǵ, trước mắt chàng, chỉ hiển hiện khuôn mặt của Đan Lệ, giọng nói tiếng cười hồn nhiên của Đan Lệ, thần sắc vui tươi, hớn hở của Đan Lệ, những câu nói khôi hài, dí dỏm của Đan Lệ, thái độ ngây thơ, bướng bỉnh của Đan Lệ... Một tuần lễ nay, tất cả những mảnh vụn nho nhỏ của khoảng thời gian ở bên cạnh Đan Lệ, đều trở về trước mặt chàng. Ngày gặp gỡ ở viện bảo tàng, cuộc đi dạo bằng xe ngựa ở công viên Borghese, những bước đi lang thang ở phế thành La Mă, những bước chân đuổi bắt ở đấu trường Colosseum. Đan Lệ lúc nào cũng có những sáng kiến mới lạ không dứt, nàng có thể leo lên ngồi vắt vẻo trên cây cột của miếu thờ nơi phế thành La Mă, và cũng có thể cất cao giọng hát véo von ngay giữa đấu trường Colosseum rộng lớn. Chàng không bao giờ quên được, cảnh tượng nàng đứng dưới chiếc cửa h́nh ṿng cung ở chỗ đấu trường đó, hát thật lớn tiếng rằng:
- Trời xanh xanh,
Nắng trong trong,
Mây trắng trắng,
Trời xanh, mây trắng,
Đẹp biết ngần nào...
Tiếng hát của nàng vang dội trong khuôn viên của đấu trường, nàng hát, nàng ca, nàng cười. Cười mở rộng trời, cười vang vang đất, tiếng cười nàng làm sống dậy cả một khu đấu trường đổ nát, xa xưa.
Tất cả những thứ đó đều đă qua đi rồi sao? Tất cả những thứ đó chỉ là một đoạn đời kỳ ngộ ở La Mă hay sao? Chỉ là một cơn gió thoảng qua? Chỉ là một giấc mộng ngắn ngủi, dễ thức? Chí Tường chép miệng thở dài, đúng vậy, nàng sẽ quên chàng đi rất nhanh, chàng tin ở điểm đó, tự bẩm sinh nàng đă có cái bản tính hào sảng, phóng khoáng đó, nàng tuyệt đối không bao giờ chỉ v́ một tuần lễ giao du với nhau mà tỏ ra lưu luyến không rời! Huống chi, giữa họ chưa hề bao giờ có ǵ xảy ra. Thế nhưng, nếu như chàng thật sự muốn nắm giữ lấy những thứ đó, th́ chúng có thoát ra từ những khe hở của bàn tay chàng hay không? Chàng đưa mắt nh́n ông giáo sư trân trối, thế nhưng, chàng không nh́n thấy ông, mà chàng lại nh́n thấy Chí Viễn, đang c̣ng lưng vác chiếc cột nặng ch́nh chịch, đang bước từng bước loạng choạng phía sau hậu trường sân khấu. Phía trước sân khấu, có tiếng ca hát thánh thót vang lừng, có tiếng vỗ tay ào ào không dứt; phía sau sân khấu, có những bức phong dựng cảnh, có cột trụ giả nặng nề, và có cả người anh lưng c̣ng c̣m cơi của chàng!
Chàng lắc lắc đầu, lắc đi h́nh bóng của Đan Lệ, lắc đi tất cả những ảo tưởng, lắc đi những tiếng cười và tiếng hát, và cũng lắc đi luôn những hoan lạc lẫn khát vọng. Thế nhưng, điều chàng không thể lắc đi được, là nỗi bi ai và đau đớn ở tận cùng thâm sâu của trái tim ḿnh.

Chương 10
 

Lễ Giáng Sinh vừa qua không được bao lâu, mùa Xuân đă đến.
Đêm đó, Chí Viễn lấy giờ nghĩ, đi về nhà sớm hơn mọi ngày.
Cần phải nói chuyện với Chí Tường mới được, cần phải biết thằng nhỏ đang bận rộn những ǵ, cần phải hiểu được đời sống t́nh cảm của nó! Lúc gần đây, trông nó có vẻ hơi kỳ lạ, có vẻ bí ẩn, có vẻ trầm lặng. Lỡ như nó mê một cô gái nào đó không đàng hoàng đứng đắn, rất có thể những ǵ ḿnh đă cố t́nh sắp đặt đều sẽ trở thành ảo ảnh! Ở Âu Châu, có quá nhiều những chỗ ăn chơi, muốn trụy lạc, là một chuyện dễ như trở bàn tay! Dĩ nhiên, Chí Tường không thể nào hồ đồ đến như thế, nhưng, cả hai anh em, cũng đă có một thời gian khá dài, không tâm sự ǵ với nhau.
Về đến trước nhà, nh́n thấy ánh đèn ở cửa sổ, chàng biết ngay là Chí Tường đă về nhà, nh́n đồng hồ, mới có chín giờ tối, như vậy, nó không hề đi chơi ở ngoài đến độ quên về.
Trong ḷng chàng dâng lên ngay một cảm giác được an ủi, cùng hiện lên song song với cái cảm giác an ủi đó, c̣n có cái cảm giác tự trách ḿnh! Sao mi lại có thể nghi ngờ Chí Tường như thế được! Mi thậm chí c̣n nghĩ đến hai chữ "trụy lạc"! Mi không tin tưởng ở thằng em trai của ḿnh! Một người trẻ tuổi ưu tú, hướng thượng như thế! Đó là thằng em mà chàng đă tự ví von là "bóng dáng của ḿnh"!
Nhảy một lần hai ba bậc lên thang lầu, chàng mở cửa xông vào nhà, nh́n thấy ngay Chí Tường đang đứng trước chiếc bàn ăn cơm, chăm chú, bận rộn nắn h́nh một chiếc đầu thiếu nữ! Nghe tiếng cửa mở, Chí Tường ngẩng đầu lên, kinh ngạc nh́n Chí Viễn, lập tức hỏi chàng bằng một giọng bất an:
- Sao vậy? Anh Hai? Hôm nay anh về sớm hả? Có phải v́ không được khỏe không? Đêm qua, em nghe anh có ho húng hắng vài tiếng.
- Ồ, không hề có chuyện đó, anh khỏe ghê lắm!...
Trong ḷng Chí Viễn thấy vui vẻ, gương mặt chàng bất giác hiện lên một nụ cười thoải mái và hân hoan:
- ... Tự dưng anh nổi hứng, muốn làm biếng vài tiếng, nên xin nghỉ về sớm đấy chứ!... Anh xem h́nh như em càng lúc càng tỏ ra thích thú về điêu khắc phải không?
Chàng nh́n chiếc đầu trên bàn ăn.
- Đúng vậy, giáo sư của em nói, em có khả năng lĩnh ngộ rất đặc biệt về bộ môn điêu khắc.
Đôi mắt của Chí Viễn rực sáng, chàng vui mừng quá sức!
- Thật sao? Vậy hẳn là giáo sư của em rất thưởng thức tài nghệ của em.
Chí Tường hơi mỉm cười, chàng nói:
- Em nghĩ hẳn là như vậy, ông nói, theo sự tiến triển như thế này, hai năm nữa là đă có thể tốt nghiệp!
Ánh mắt của Chí Viễn càng sáng hơn nữa, chàng hít vào một hơi dài:
- Tốt nghiệp? Ư em muốn nói là, hai năm là em có thể học xong tất cả các tín chỉ? Lấy được bằng cấp?
Chí Tường nh́n vào chiếc tượng đầu làm một nửa, nói:
- Có khả năng như vậy. Tuy nhiên, cái học trong nghệ thuật là một sự học vô giới hạn, một tác phẩm hay hoặc dở cũng tùy theo người thưởng thức, như thế nào gọi là thành công, thật sự cũng rất khó định nghĩa, từ lâu nay, em cứ cảm thấy trong tất cả những tác phẩm của em, như thể c̣n thiếu một cái ǵ đó rất quan trọng!
- Thiếu cái ǵ? Anh nh́n không ra c̣n thiếu cái ǵ! Chí Viễn vừa nói vừa ngồi xuống bên cạnh bàn, nh́n chăm chú vào chiếc tượng đầu con gái đó, chiếc đầu đó chỉ mới vừa được nắn sơ qua, có thể nh́n ra đó là một thiếu nữ - một thiếu nữ khá quyến rũ. Nhưng, một tác phẩm chưa hoàn thành, dù sao cũng chỉ là một mô h́nh mà thôi.
Chí Tường nh́n chiếc tượng đầu thiếu nữ đó, đột nhiên chàng quăng đi cây dao điêu khắc trên tay, ngồi phệch xuống chiếc ghế để bên cạnh bàn, chàng dùng tay đỡ lấy đầu:
- Thiếu... thiếu sự sống động, thiếu t́nh cảm, thiếu sự biểu hiện của sức mạnh! Khi tác phẩm của anh tiến bộ đến một giai đoạn nào đó, anh sẽ cảm thấy nó không c̣n tiến bộ nữa, và điều đó trở thành sự khổ sở của anh!
Chàng thiểu năo ngẩng đầu lên nh́n Chí Viễn.
Chí Viễn đặt bàn tay của ḿnh lên vai Chí Tường, nói một cách thương xót:
- Có thể là tại v́ em hấp tấp quá! Chí Tường! Em đă tự bắt buộc ḿnh cố gắng quá sức! Để anh nói cho em nghe, em cần phải buông thả ḿnh một chút, đi nghĩ mát, đi du lịch, t́m một người bạn gái!...
Nói đến câu cuối cùng, Chí Viễn hơi trầm ngâm giây lát:
- ... Chí Tường, sự phiền năo của em lúc gần đây, chỉ v́ không thể tiến bộ thôi sao?
Chí Tường nhẹ chau đôi chân mày:
- Anh Hai, anh nói thế là có ư ǵ?
Chí Viễn đi đến phía bên bàn, làm hai ly café, một ly đưa cho em trai, chàng cầm lấy ly kia, chàng cũng đến ngồi trước bàn ăn, nh́n chăm chú vào Chí Tường, thật chăm chú, thật tỉ mỉ. Gương mặt của Chí Tường tiều tụy, ánh mắt sầu khổ. Điều này làm cho trong ḷng chàng dậy lên một thoáng đau đớn, ngó bộ, chàng đă sơ suất trong việc chăm lo Chí Tường! Từ bao giờ, thằng nhỏ trở nên trầm lặng, u uất và tiều tụy như thế này?
Chàng nh́n Chí Tường, soi mói, chàng nói:
- Em có tâm sự, Chí Tường! Em không dấu được anh đâu!...
Chàng nghĩ đến bức ảnh tốc họa mà ḿnh đă nh́n thấy được vào khoảng thời gian trước Giáng Sinh, lại đưa mắt nh́n chiếc tượng đầu thiếu nữ, không có cách ǵ kết nối chiếc tượng với bức tốc họa lại làm một, đó h́nh như là điều rất khó so sánh. Chàng đưa mắt nh́n thẳng vào đôi mắt của Chí Tường:
- ... Nói cho anh nghe, em đang buồn phiền về những ǵ? V́ Ức Hoa chăng?
Chí Tường vội vă nói ngay, lắc đầu quầy quậy:
- Không, không! Hoàn toàn không phải!
- Như vậy, là v́ một người con gái khác rồi, phải không? Cô gái biết đánh xe ngựa đó chăng?
Chí Tường ngẩng phắt đầu lên, sắc mặt chàng trở nên trắng bệch. Đôi mắt chàng nh́n vào Chí Viễn, trừng trừng, chăm chú, chàng cất tiếng nói, giọng khản hẳn đi:
- Làm sao anh biết được có một người con gái như thế?
- Vậy th́, quả thật là có một người con gái như thế chứ ǵ?
Chí Viễn hỏi ngược lại, ánh mắt nh́n chàng lại càng thâm trầm, sâu sắc hơn nữa.
- Đúng vậy, có một người con gái như thế!...
Chí Tường kéo mạnh chiếc ghế, nghe "rột" một tiếng, chàng đứng phắt dậy, bắt đầu đi tới đi lui trong pḥng, qua lại cả nửa buổi, chàng lại đi đến bên cạnh chiếc bàn, đứng dừng lại, nói tiếp:
- ... Anh Hai, ai nói với anh chuyện này thế?
- Tự em nói chứ ai!
- Em?
Chí Viễn hớp một ngụm café, nụ cười trên môi chàng tắt đi:
- Một bức tốc họa của em, đă giúp anh suy đoán ra chuyện này. Chí Tường, cô gái ấy là một người như thế nào? Người Trung Hoa chăng?
- Có thể nói là người Trung Hoa, mà cũng có thể nói là không?
- Là sao?
- Về huyết thống, nàng là người Trung Hoa một trăm phần trăm, c̣n về quốc tịch, không phải là người Trung Hoa!
"Rột" một tiếng, lần này, người đẩy chiếc bàn là Chí Viễn, chàng nhảy dựng lên, đẩy ly café ra phía xa xa, chàng đưa tay đấm lên bàn một cái thật mạnh, cái ly bị sức chấn động nhảy tưng lên một cái, café sánh ra ngoài ly, chảy dài lên mặt bàn. Chí Viễn bước đến bên Chí Tường, nắm lấy vai chàng, thật mạnh, thật đau, Chí Viễn nói thật to tiếng:
- Anh không có quyền can dự vào việc em chọn bạn gái, em có muốn cưới vợ đầm, cũng là chuyện của em! Em không thích anh sắp xếp bạn gái cho em, anh cũng không có cách ǵ khác! Thế nhưng, nếu như em kết bạn với một cô gái người Trung Hoa nhưng lại có quốc tịch ngoại quốc, anh cực lực phản đối! Anh cương quyết phản đối! Em nói anh bảo thủ cũng được, em nói anh kỳ cục cũng được, em nói anh là một người có đầu óc kỳ thị cũng được, thế nhưng, anh vẫn xem trọng quốc tịch của chúng ta! Anh biết anh từ đâu đến, anh vẫn c̣n muốn trở về nơi đó! C̣n em th́ sao?...
Chàng hơi gằn giọng:
- Em cũng vậy! Đừng nên quên gia đ́nh của chúng ta, ḍng máu của chúng ta! Ức Hoa được sinh ra ở Ư, thế nhưng, quốc tịch của cô ấy là ǵ? Em có biết không? Cô ấy là người Trung Hoa! Bác Cao từ đầu chí cuối, không hề bỏ đi quốc tịch của ḿnh! Đó chính là chỗ mà anh thán phục cha con bác ấy!
Chí Tường vùng ra khỏi bàn tay của Chí Viễn, chàng nói bằng một giọng u uất, buồn rầu, trầm lặng và thẩn thờ:
- Anh kích động quá sức làm chi vậy! Tại v́, cho dù cô ấy có quốc tịch ǵ đi nữa, tất cả cũng đă là quá khứ rồi!
Chí Viễn hơi ngẩng người ra:
- Quá khứ?
Chí Tường đưa tay sờ mó bức tượng đầu người trên bàn, chàng cúi thấp đầu xuống, giọng phiền muộn:
- Đúng vậy, đă là quá khứ rồi, đó là một câu chuyện không có cách ǵ phát triển được! Anh Hai, xin anh đừng nên nhắc đến chuyện này nữa, em nói cho anh nghe, nàng con gái đó đă đi mất rồi, nàng không c̣n ở La Mă, không c̣n ở nước Ư nữa! Anh yên tâm rồi chứ?
Chí Viễn ngạc nhiên nh́n Chí Tường, nét ưu sầu buồn bực của thằng em làm cho chàng cảm thấy bối rối. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, chàng lại tự mâu thuẫn với ḿnh, chàng cảm thấy bất b́nh dùm cho em, sao vậy, một thằng con trai như Chí Tường, chẳng lẽ lại bị cô gái kia bỏ rơi hay sao? Chẳng lẽ cô gái kia chỉ đùa giỡn với Chí Tường, xem nhẹ t́nh cảm của Chí Tường?
- Ê, Chí Tường, có phải là cô ta không biết nh́n người, hay là tại v́ em không thèm cô ta?
Chí Tường buồn bực, chàng ngẩng đầu, to tiếng kêu lên gần như phẩn nộ:
- Anh Hai! Chúng ta có thể nào ngưng nói chuyện này được không? Em nói cho anh nghe, đó là một câu chuyện chưa có mở đầu đă vội vàng kết thúc rồi, chúng ta dừng lại ở đây được không? Tại sao anh nhất định phải nhắc đến nó chứ? Tại sao?
Chí Viễn đưa hai tay lên, nói như giảng ḥa:
- Được được được! Chúng ta không nói, không nói, không nói nữa! Được chưa?...
Chàng đốt lên một điếu thuốc, ngồi dựa sát vào chiếc ghế salon, lặng lẽ nh́n Chí Tường, tự lẩm bẩm với ḿnh:
- ... Chúng ta đều đă mệt rồi! Đều quá mệt mỏi rồi! Chúng ta cần phải t́m một khoảng thời gian, cùng nhau đi ra ngoài nghĩ ngơi cho thoải mái!
Trong khoảnh khắc đó, Chí Tường đột nhiên như một quả bóng x́ hơi, nhắm nghiền đôi mắt lại, chàng cảm thấy đầu óc ḿnh rối bùng lên. Ḿnh dựa vào ǵ mà lại la lối um sùm với anh Hai như thế? Người anh đă v́ học phí của chàng mà oằn lưng ra đi làm cu li cho thiên hạ! Người anh đă v́ chàng mà chịu cực chịu khổ, thế nhưng vẫn cắn răng gánh chịu, không hề than văn! Chàng định nói ǵ đó, thế nhưng, cổ họng chàng như bị một bàn tay vô h́nh nào đó nắm lại, chàng không phát ra được âm thanh.
Chí Viễn cố gắng giữ cho âm thanh có vẻ nhẹ nhàng, chàng nói bằng một giọng an ủi, gần như xin lỗi:
- Chí Tường, đừng nên phiền nữa! Coi như thằng anh của em hơi nhiều chuyện một chút vậy mà, được không? Anh nói cho em nghe, chỉ thêm vài tháng nữa, là em sẽ nghĩ hè thôi. Đợi đến khi em nghĩ hè, anh cũng xin nghĩ một tuần, chúng ta hẹn cha con bác Cao, cùng nhau đi Venice chơi một tuần lễ cho thỏa thích! Venice! Ồ, Chí Tường, bảo đảm là em sẽ thích nơi đó! Thành phố trên nước nổi tiếng thế giới!
Chí Tường quay đầu lại, gương mặt chàng đỏ bừng, tṛng mắt chàng nóng lên, chàng xông thẳng đến bên bộ salon, ngồi xuống bên cạnh Chí Viễn, nói bằng một giọng xúc động và khàn đục:
- Không! Anh Hai, sau khi nghĩ hè, anh đi chơi một thời gian cho thoải mái, em phải t́m việc làm, em không thể sống như thế này măi được, em không thể để cho anh làm việc để nuôi em! Em cũng là đàn ông, em cũng có thể lực, em cũng có thể làm được những chuyện mà anh làm được!
Chí Viễn cười lên, nói một cách nhẹ nhàng:
- Đừng có khùng, Chí Tường! Chuyện duy nhất mà em phải làm, là học hành cho đàng hoàng, học ngành điêu khắc của em cho đàng hoàng! C̣n chuyện tiền bạc và công việc làm, đó là chuyện của thằng anh em...
Có một loạt tiếng gơ cửa vang lên, ngắt ngang lời nói của Chí Viễn, hai anh em ngạc nhiên đưa mắt nh́n nhau, Chí Tường nói:
- Ai vậy? Trời tối quá rồi mà!
Cửa mở ra, Ức Hoa đang đứng ngay đó cười hi hi, vừa nh́n thấy Chí Viễn, ánh mắt nàng sáng long lanh.
Nàng khoa chân bước vào, vừa cười vừa nói với Chí Viễn:
- Chí Viễn, hôm nay anh về sớm một bữa phải không?...
Trên tay nàng cầm một cái mâm nhỏ, trên cái mâm, là những cái bánh bao nóng hổi c̣n bốc khói nghi ngút, đặt mâm bánh lên bàn, nàng tiếp tục nói:
- ... Ba nói thèm ăn bánh bao, nên tối nay em chưng một nồi to, lại nhớ hai anh em anh, người th́ thức đêm thức hôm học hành, người th́ thức đêm thức hôm làm việc, nên đem một mâm qua cho hai người ăn thêm buổi tối. Có nhân mặn mà cũng có nhân ngọt, không biết hai anh có ăn nổi nữa không?
Sao mà đúng lúc thế! Chí Viễn nghĩ thầm, chẳng lẽ cô có thần cơ diệu toán, đoán đúng phong phóc rằng tối nay tôi sẽ về sớm? Cho nên đem bánh bao đến cho "anh em" chúng tôi? Hay là chỉ đến v́ một người mà thôi? Xem t́nh h́nh, có lẽ sự "về sớm" của ḿnh có hơi không được thích hợp cho lắm. Nghĩ đến đây, chàng lại khẽ liếc mắt nh́n Chí Tường, thảo nào mà đêm nay thằng nhỏ có vẻ nóng nảy thế kia! Chàng vội vàng nhảy dựng lên:
- Ha, hai người ở đây nói chuyện đi nhé! Cứ tự nhiên nói chuyện đi nhé! Công việc làm của anh ở bên kia vẫn chưa xong! Anh xem, tốt nhất là anh nên trở về làm việc lại!
Chàng hấp tấp chạy về hướng cửa.
Chí Tường nhào ngay đến chặn trước mặt chàng, lở khóc lở cười:
- Anh Hai! Anh nói vậy là thế nào?
Sắc mặt của Ức Hoa hơi tái đi một chút, nàng xếp những cái bánh ngay ngắn lên bàn, nói lặng lẽ:
- Chí Viễn, anh nghĩ rằng em không biết là anh đă về rồi chăng? Chiếc xe cũ rích đó của anh, chạy rầm rầm ngang nhà em như tiếng xe tăng, bao nhiêu năm nay, tiếng xe anh c̣n ở tuốt ngoài hẽm là em đă nghe được rồi. Mỗi ngày anh đi làm hay trở về, em chỉ nghe tiếng xe là cũng đủ biết anh ở đâu!
Ồ, Chí Tường nh́n nh́n Chí Viễn, ngó bộ, sự hiện hữu của ḿnh mới là dư thừa đây chứ, người ta nghe tiếng xe nên mới đem bánh bao đến đây ấy mà! Chí Tường đi đến bên bàn, cầm lấy một cái bánh, vừa đưa lên miệng cắn, vừa đi ra phía cửa:
- Hai người ở đây nói chuyện, tôi ra ngoài đi dạo một chút!
Chí Viễn lại chận ngang Chí Tường:
- Ê! Chí Tường! Ức Hoa có ḷng tốt đem bánh bao sang cho chúng ta ăn, em không ngồi xuống ăn cho đàng hoàng, đi dạo cái nổi ǵ?
Chí Tường đành phải ngồi xuống trước chiếc bàn ăn, cắm đầu cắm cổ ăn bánh bao.
Gương mặt Ức Hoa hơi ửng đỏ, liếc nhanh hai anh em Chí Viễn một cái, nàng nói thật nhỏ tiếng:
- Có lẽ hai anh em anh đang có chuyện quan trọng muốn bàn, em xem, hay là để em đi vậy! Dù sao th́ em cũng không có việc ǵ, chỉ đem bánh bao sang mà thôi!
Chí Viễn kéo ngay cánh tay áo của Ức Hoa, vừa cười vừa nói:
- Em dám đi? Ngồi xuống đây, nói chuyện với tụi anh! Bọn anh đang nói chuyện về em đấy!
Ức Hoa đứng dừng lại, hỏi một cách hiếu kỳ:
- Nói về em? Nói cái ǵ về em?
- Anh nói với Chí Tường rằng, đợi đến khi nó được nghĩ hè, hai anh em anh, sẽ rủ cha con em, cùng đi Venice chơi một tuần lễ!
Đôi mắt của Ức Hoa mở ra thật to, thật to, gương mặt nàng rạng rỡ ánh sáng vui mừng:
- Thật à? Anh không gạt em chứ? Anh có thể lấy ngày nghĩ sao?
- Xin nghĩ một tuần lễ, không đến đổi mất nồi cơm đâu!
Chí Tường nói một cách khẳng định:
- Em không đi!... Ức Hoa, cô đi chơi với anh Hai, nghĩ hè tôi phải đi làm!
Chí Viễn nói một cách nóng nảy:
- Chí Tường! Anh đă nói với em rồi, kiếm tiền là chuyện của thằng anh này! Em không tin khả năng kiếm tiền của anh phải không? Em nghĩ rằng anh nuôi em không nổi hẳn?
Chí Tường cũng cất cao giọng:
- Em biết rằng anh cần nghĩ ngơi! Nghĩ hè đến ba tháng trời, đúng là lúc em đi làm, anh nghĩ mệt!
Chí Viễn kêu lên:
- Anh không cần nghĩ mệt! Người cần phải nghĩ mệt chính là em, em đă học hành quá sức, hơn nửa năm nay, em vùi đầu học bao nhiêu đó đă đủ rồi...
Chí Tường ngắt ngang lời Chí Viễn:
- Tốt nhất là chúng ta đừng nên tranh luận làm ǵ! Từ đây tới nghĩ hè cũng c̣n mấy tháng nữa kia mà, bây giờ chúng ta tranh luận về vấn đề này, không phải là quá sớm hay sao?
Chí Viễn nói:
- Phải quyết định cho sớm, anh mới có thể sắp xếp ngày nghĩ chứ! Dù sao đi nữa, em cùng đi chơi chung với anh và bác Cao, Ức Hoa, chúng ta cùng nhau đi Venice, sau đó, em và Ức Hoa có thể đi Florence, Milan v.v... chơi một ṿng rồi hăy về...
Chí Tường nói bằng một giọng chắc như đinh đóng cột:
- Em không đi! Em phải đi làm!
Chí Viễn nổi nóng, chàng kêu lên:
- Đi làm! Đi làm! Ngay cả tiếng Ư em c̣n chưa học rành rẽ, em có thể làm được ǵ? Anh nói thật cho em nghe, em sẽ không t́m được một việc làm nào hết đâu!
Chí Tường cũng nổi nóng:
- Ít nhất, em cũng có thể làm công việc của anh! Em c̣n trẻ hơn anh, em có sức mạnh hơn anh, em có thể làm việc nặng hơn anh!
Chí Viễn giận đến độ nổi những đường gân đỏ ở cổ, chàng trợn mắt nói:
- Em điên rồi! Em muốn làm công việc của anh!... Em là một nhà nghệ thuật! Đôi bàn tay em là để cầm bút để họa và cầm dao để khắc! Đôi bàn đó không phải dùng để làm những công việc nặng nhọc!...
Chàng đưa tay ra chụp lấy bàn tay của Chí Tường, lật lên, những ngón tay của Chí Tường thon dài, những đường vân nhỏ nhắn. Chàng kêu lên:
- ... Ức Hoa! Em xem, đây là bàn tay của một nhà nghệ thuật! Em có biết không? Đôi bàn tay này sẽ sáng tạo ra những tác phẩm nghệ thuật vĩ đại!
Chí Tường nh́n đôi bàn tay của ḿnh, sau đó, đột nhiên, chàng lật ngược tay nắm lấy bàn tay của Chí Viễn, lật lên, Chí Viễn lật bàn tay ra theo phản ứng tự nhiên, bàn tay đó, chứa đầy những mảng da bị dày và chai đi, những ngón tay v́ dùng sức mà trở nên thô kệch đi, trong ḷng bàn tay, c̣n có những vết trầy trụa nằm ngang nằm dọc, và một vài chỗ c̣n có những vết bầm tím v́ máu c̣n đông. Chí Tường đột nhiên cảm thấy đầu óc ḿnh choáng váng, h́nh như có một ḍng máu nóng đang xông lên đến tận đỉnh đầu chàng. Chàng cảm thấy ḿnh không c̣n đủ can đảm để đối diện với đôi bàn tay này nữa, chàng cảm thấy ḿnh như thể sắp nổ tung đến nơi... nhảy dựng người lên, chàng quay người, chạy thẳng ra mở cửa, xông nhanh xuống lầu, hướng về phía con đường lớn phía dưới.
Chí Viễn ngớ người ra hết hai giây, sau đó, chàng tiếp xúc với đôi tṛng mắt long lanh ngấn lệ của Ức Hoa. Chàng cố gắng phấn chấn lên một chút, hơi chần chừ suy nghĩ một giây, sau đó, chàng quay người, cũng xông thẳng về hướng cửa.
Trong nhà chỉ c̣n lại Ức Hoa, nàng đưa mắt nh́n những cái bánh trên bàn, lại nh́n nh́n chiếc tượng đầu người c̣n đang nắn dở dang, nàng lặng lẽ thở ra một hơi thật dài, thật sâu.
Ở ngoài kia, trên con đường gió đêm lạnh lẽo, Chí Viễn đă đuổi kịp Chí Tường.
Chàng kêu lên một tiếng:
- Chí Tường!
Chí Tường vẫn cắm đầu đi thẳng về phía trước, trên người chàng chỉ có một chiếc áo sơ mi mong manh, tay áo bị gió lạnh thổi phồng lên. Chí Viễn đi theo chàng một đoạn, lặng lẽ cởi chiếc áo khoác ngoài của ḿnh, khoác lên vai Chí Tường, thấp giọng nói một câu:
- Ở đây không giống như Đài Loan, buổi tối trời lạnh, coi chừng bị cảm!
Chí Tường đứng dừng lại, nh́n thẳng vào Chí Viễn. Chí Viễn đứng thẳng dưới ngọn đèn đường, đối diện với chàng, gương mặt Chí Viễn chan ḥa một nụ cười đầy nét dịu dàng và ấm áp.
Chí Viễn mĩm cười hỏi:
- Cả hai anh em chúng ta đều chạy hết ra đây, bỏ một ḿnh Ức Hoa ở nhà, điều này có hơi quá đáng phải không?
Chí Tường không nói, dưới ánh đèn đêm, đôi mắt chàng long lanh ngấn lệ. Một lúc sau, chàng đứng tựa sát vào Chí Viễn. Quay đầu lại, cả hai vai kề vai, cùng nhau đi trở về hướng nhà.

Chương 11
 

Sau khi tan học, Chí Tường lẩn thẩn đi bộ ra khỏi trường, đầu óc chàng chứa đựng toàn h́nh ảnh điêu khắc. Vật liệu để điêu khắc có rất nhiều loại: bao gồm gỗ, đá, đồng, thiếc v.v... Hiện giờ chàng đang học chỉ là "nắn", chứ chưa phải là "điêu khắc". Dùng đất sét tạo thành khuôn mẫu, sau đó lại sửa đổi, lại gia công. Michelangelo và Bernini không phải làm như thế, họ dùng nguyên cả một viên đá hoa cương to tướng, đục, đẽo, gọt, dũa từng ly từng tí mà thành. Hiện nay trên thị trường tràn đầy những kiểu mẫu, được nhào nắn bằng bột đá hoa cương, từng h́nh tượng của những nhân vật thần thoại xa xưa, hằng hà sa số, những người du khách ngây thơ hí hởn mua về xem như báu vật, thế nhưng, đó không phải là điêu khắc, những h́nh tượng đó vô hồn, vô t́nh cảm, và càng không có sự thể hiện của "sức mạnh"!
Chàng mơ hồ nghĩ ngợi:
- Trong tất cả những vật liệu dùng để điêu khắc, đá hoa cương là một sự thách thức rất to lớn! Nếu như làm khuôn mẫu, th́ đồng là vật liệu có thể biểu hiện được "sức mạnh" nhiều nhất, ḿnh cần phải làm một tác phẩm bằng đồng mới được, lấy đề tài ǵ bây giờ? Thiếu nữ cưỡi ngựa!
Thiếu nữ cưỡi ngựa! Trước mắt chàng lại hiện lên h́nh ảnh của Đan Lệ, đôi mắt sáng rực của Đan Lệ, mái tóc ngắn tung bay theo gió của Đan Lệ, h́nh dáng hào phóng trên lưng ngựa của Đan Lệ dưới ánh trăng. Nàng con gái tràn đầy nét điên cuồng và sức sống hoang dại đó! Tiểu Lệ Chi! Tiểu Lệ Chi! Trái tim chàng cảm thấy đau thắt. Tiểu Lệ Chi! Tại sao chỉ trong khoảng thời gian một tuần ngắn ngủi, mà h́nh bóng em lại khắc sâu vào tim anh như thế này? Tiểu Lệ Chi! Chàng ngẩng đầu lên, nh́n nh́n vào khung trời buổi hoàng hôn, ráng chiều là từng lớp từng lớp mây sắc màu rực rỡ. Tiểu Lệ Chi, giờ này em đang ở nơi đâu? Thụy Sĩ? Thụy Sĩ có biết bao nhiêu là thành phố lớn, thành phố nhỏ, thế mà em không hề lưu lại một địa chỉ! Ồ! Chàng thở ra một hơi dài, cố gắng xóa đi h́nh bóng Tiểu Lệ Chi, không nghĩ đến nàng nữa, hăy nghĩ đến Chí Viễn và Ức Hoa th́ hơn, hăy nghĩ đến đá hoa cương và đất sét nắn h́nh th́ hơn!
Một thằng bé người Ư đi đến gần bên chàng, đưa tay ra cản chàng lại, chàng nh́n ra thằng bé đó, nó là con trai của ông chủ tiệm bán quán café ở góc phố, chàng vẫn thường ngồi uống café ở đó, ăn một miếng bánh ḿ Ư qua loa cho buổi trưa.
Chàng hỏi:
- Anthony, em có chuyện ǵ vậy?
Thằng bé con cười h́ h́, đưa cho chàng một mảnh giấy, sau đó, nó nhoẻn miệng ra cười với chàng một cái, rồi chạy ào đi mất.
Chàng ngập ngừng mở tờ giấy ra, kinh ngạc thấy rằng, trong đó lại là một hàng chữ được viết bằng chữ Hoa, nét chữ rất xa lạ, hàng chữ viết thật đơn giản:
- Đợi anh ở đấu trường La Mă, có chút chuyện cần, xin đến ngay!
Không có tên tuổi, cũng chẳng có địa chỉ, tờ giấy này đến thật là thần bí! Chàng lật tới lật lui tờ giấy, suy tới nghĩ lui, nghĩ không ra ai là người đă viết tấm giấy này. Cuối cùng, chàng mới bàng hoàng nghĩ rằng, có thể là Ức Hoa. Chàng có rất ít cơ hội gặp Ức Hoa một ḿnh, nếu như không có ông già Cao ở đó, th́ cũng có mặt Chí Viễn ở đó. Nếu như Ức Hoa có đặc biệt đến t́m gặp chàng, th́ hẳn phải là chuyện có liên quan đến Chí Viễn. Trong ḷng chàng đă có hơi hiểu ra, thường ngày, trong thần sắc của Ức Hoa cũng đă có vẻ ngập ngừng, muốn nói nhưng lại thôi, ánh mắt nàng nh́n Chí Viễn bao giờ cũng chứa đầy tâm sự trùng trùng. Hẳn là thế nào cũng có chuyện ǵ đó liên quan đến Chí Viễn, hoặc có thể, nàng muốn minh định cho rơ ràng, quan hệ giữa nàng và hai anh em chàng chăng?
Nghĩ thông rồi, chàng bèn đi thẳng đến khu đấu trường xưa của La Mă.
Khu đấu trường xưa của La Mă, ở ngay trung tâm thành phố, theo truyền thuyết đă có hai ngh́n năm lịch sử. Ṭa kiến trúc vĩ đại đă hai ngh́n năm này, nay chỉ c̣n trơ lại một khuôn thành đổ nát, tàn phai, cái vỏ h́nh ṿng tṛn phía bên ngoài vẫn c̣n, thế nhưng đă nghiêng đổ hết một nữa. Đi vào phía bên trong, là từng lớp từng lớp tường vôi đổ nát, tương truyền, những bức tường vôi đó vốn ở phía dưới nền đất, là chỗ để giam giữ những con sư tử hung hăng, thế nhưng, bây giờ, những bức tường vôi đó giống như một mê hồn cung rối mắt, loạn cuồng. Chung quanh ṿng tṛn, có những bậc thang có thể đi lên, chỗ nào cũng có những khung cửa h́nh ṿng cung. Chí Tường đi vào đó, đă có cái cảm giác, nhất định là có người đă t́m cách đùa dai với chàng! Trong khu kiến trúc vĩ đại ngày xưa có thể chứa được năm, sáu vạn người này, đi đâu mà t́m một người hẹn không tên không tuổi bây giờ?
Chàng suy nghĩ một chốc, bèn đi lên phía những bức tường vôi, để cho ḿnh hiển hiện ra ngay chính giữa đấu trường, đưa mắt nh́n dáo dác chung quanh, chàng không nh́n thấy một người nào bước ra vẩy gọi chàng. Chàng nh́n một ṿng quanh đấu trường, đây không phải là mùa du lịch, khu đấu trường trơ trọi, trống trải, chỉ có vài thằng bé người Ư, xem khu đấu trường to lớn cũ xưa này là một sân chơi, chúng nó đang nhảy lên nhảy xuống trên những bậc thang.
Chàng dùng tay bắt lên miệng làm loa, kêu to lên ra bốn phía bằng tiếng Quan Thoại:
- Ai đang t́m tôi?
Nửa ṿng tṛn của khu đấu trường đổ nát, vang dội tiếng kêu của chàng:
- Ai đang t́m tôi?
Chàng hơi nhíu mày, ngần ngừ nh́n vào từng chỗ có tiếng kêu vang vọng. Thế là, đột nhiên, chàng nh́n thấy dưới một khung cửa h́nh ṿng cung, có h́nh dáng nho nhỏ, màu đỏ của một người, đang ngồi trên bậc thang trơ trọi. Làm cho nguyên cả một khu đấu trường màu xám ngắt buồn thiu, như bừng sáng lên một đốm màu rực rỡ! Cách nhau quá xa, chàng nh́n không rơ mặt mũi của người đó, thế nhưng, trái tim chàng bắt đầu đập th́nh thịch lên như trống liên hồi, óc chàng lập tức thoáng qua một ư nghĩ điên cuồng, ư nghĩ điên cuồng này lại đưa tới một nỗi vui mừng cuồng nhiệt, mong đợi và phấn khởi! Có phải là nàng chăng? Có phải là nàng chăng? Chỉ có nàng mới có thể nghĩ ra cách gặp mặt kỳ lạ như thế này, chỉ có nàng mới có thể chọn khu đấu trường đổ nát làm nơi hẹn ḥ như thế này! Chàng phóng chạy như bay về phía h́nh người đó, chạy, chạy, chạy... chạy về hướng vầng thái dương rực rỡ, chói lọi hào quang, trái tim chàng bị nỗi vui mừng và mong đợi chất ngất, đầy ắp, chàng cảm thấy như ḿnh vừa được tháp thêm đôi cánh, đang vung vẩy bay về hướng chiếc cầu vồng ngũ sắc long lanh. Chàng cảm thấy người ḿnh nhẹ tênh như một sợi lông hồng, đang bay bay theo giấc mộng xinh đẹp làm say đắm ḷng người.
Chàng nh́n thấy nàng rồi, rút cuộc chàng cũng đă nh́n thấy nàng rồi! Tiểu Lệ Chi! Chàng hả miệng hít vào một hơi thật dài, thật sâu, Tiểu Lệ Chi! Chàng mở miệng ra, kêu lên như điên cuồng:
- Tiểu Lệ Chi! Tiểu Lệ Chi! Tiểu Lệ Chi!
Nàng ngồi ở đó, mặc chiếc áo bằng lông trắng, quần dài màu đỏ, khoác bên ngoài chiếc áo khoác ngắn màu đỏ. Mái tóc ngắn của nàng bị gió thổi rối tung lên, rối bời bời trước trán và trên má. Nàng dùng tay chống cằm, ngồi ngẩn ngơ ở đó, yên lặng, không một cử động, nh́n chàng chạy như bay đến.
Chàng đă chạy đến bên nàng, dừng nhanh lại, thở hào hển, trừng mắt nh́n nàng. Gương mặt nàng trắng mịn, đôi con ngươi đen nhánh, thần sắc trang trọng, ngồi ở đó, trông nàng giống như một tượng đá hoa cương, một tác phẩm nghệ thuật được chạm trổ, điêu khắc thật hoàn hảo, thật tỉ mỉ công phu. Không hề có một chút hi hi ha ha của những ngày hai người mới quen nhau, cũng không hề có một chút nét hoang dại, điên cuồng của những lần hai người cùng đi chơi chung với nhau, trông nàng như đă biến thành một người khác! Biến thành một thánh nữ nghiêm túc, trang trọng, thần thánh và bất khả xâm phạm! Chí Tường ngẩng người ra, nh́n nàng trừng trừng.
- Tiểu Lệ Chi!...
Chàng khàn giọng kêu nàng, hơi thở vẫn c̣n đứt quăng:
- ...Có phải là em không? Tiểu Lệ Chi? Có thật là em đó không?
Nàng nh́n chàng trân trối, không một nháy mắt, đáy mắt nàng dần dần dâng lên một thoáng bi ai, tuyệt vọng, thần sắc nàng u uẩn, khổ sầu. Nàng lẩm bẩm nói:
- Không phải em.
Chàng ngớ người ra:
- Không phải em?... Tiểu Lệ Chi, em nói thế là nghĩa ǵ? Em sao vậy?
Nàng vẫn tiếp tục nh́n chàng, không chớp mắt, không di động, thanh âm nàng u uất, e dè, ngần ngại, yếu ớt:
- Đây làm sao có thể là em được? Từ trước đến nay, em không hề quan trọng hóa bất cứ một thứ ǵ trên cơi đời này cả, em không hề biết phiền muộn, em không hề biết u sầu, em thích chơi thích đùa thích phá, em không hề thật sự xem trọng bất cứ chuyện ǵ! Nhất là con trai! Thế nhưng, bây giờ em ngồi ở đây, giống một con cừu non đang chờ đến giờ bị cắt tiết, như một đứa trẻ lạc mẹ, không biết đường về... như vậy làm sao có thể là em cho được? Em không tin...
Nàng nh́n chàng ngẩn ngơ, ánh mắt nàng dâng lên một làn khói mỏng:
- ... Anh có tin không? Chí Tường? V́ một người con trai kiêu ngạo, tự cao, tự đại, chỉ quen biết trong một khoảng thời gian thật ngắn ngủi, thế mà em lại từ Geneva đơn thân độc mă t́m đến La Mă để gặp lại.
Chí Tường đứng chết trân ở đó, những lời nói đó là những ḍng nhạc tuyệt diệu nhất mà chàng được nghe từ trước đến nay, tuyệt diệu đến độ làm cho người ta không dám tin! Gương mặt đứng trước chàng cũng là một tác phẩm nghệ thuật vĩ đại nhất mà chàng được thấy từ trước đến nay, vĩ đại đến độ làm cho người ta không dám tin! Chàng nh́n nàng trừng trừng, thật lâu, thật lâu, thời gian như ngưng đọng, như có hàng ngh́n, hàng vạn năm, hàng ngh́n, hàng vạn thế kỷ. Chàng nghe thanh âm của ḿnh vang lên, khàn đục, mơ hồ, thảng thốt, lẩm bẩm:
- Ồ, không! Tiểu Lệ Chi, anh không tin...
Chàng lại hít vào một hơi dài, như muốn hớp thêm một chút dưỡng khí vào lồng ngực đă bị thắt lại v́ xúc động, chàng nh́n nàng bằng ánh mắt huyễn hoặc, mơ màng:
- ... Anh không tin, anh không thể tin! Tiểu Lệ Chi, anh không bao giờ tin vào sự cầu nguyện, không tin ở phép lạ, em bảo anh làm sao tin cho được? Anh không tin! Anh thật sự không tin!
Đột nhiên, nàng từ chỗ ngồi đứng phắt dậy, đứng ở đó, đôi con ngươi đen lay láy của nàng lại bắt đầu bừng sáng, gương mặt trắng mịn của nàng lại bắt đầu có điểm sắc hồng, hơi thở b́nh lặng của nàng bắt đầu gấp rút lên.
Nàng mở miệng ra, kêu lên thật lớn tiếng, không kềm chế, không giữ ǵn:
- Anh không tin! Anh không tin! Anh là một thằng ngố, thằng khùng, thằng điên! Nếu như anh đă từng cầu nguyện, anh không biết viết thư cho em sao? Anh không biết t́m em sao? Anh nhất định phải làm cho em trở thành thê thảm như thế này, một thân một ḿnh đi đến La Mă! Anh hư lắm! Anh xấu lắm! Anh khùng lắm! Anh ngố lắm! Em ghét anh! Em hận anh! Hận anh vô cùng...
Chí Tường cũng kêu lên thật lớn tiếng:
- Khoan đă, Tiểu Lệ Chi! Em phải công b́nh một chút chứ! Em đi một cách sạch sẽ, gọn gàng, không để lại một địa chỉ! Anh làm sao viết thư? Thụy Sĩ có biết bao nhiêu là thành phố, bao nhiêu là con đường, bao nhiêu là căn nhà, bao nhiêu là góc phố! Thế nhưng, anh cũng đă viết thư cho em rồi đó, anh đă gửi cho em hằng hà sa số thư rồi đó...
Nàng kêu lên thật to:
- Thư anh gửi đi đâu?
- Gửi đến cho em!
- Em không hề nhận được!
Chàng kêu lên không hề suy nghĩ:
- Em đă nhận được rồi, nếu không, em đă không đến! Mỗi ngày anh gửi một lá thư cho em! Tính đến nay, anh đă gửi đi ba mươi ba lá thư rồi, v́, chúng ta xa nhau cũng vừa đúng ba mươi ba ngày!
Nàng cắn cắn đôi môi, nh́n chàng thật sâu, thật sâu, nước mắt nhanh chóng dâng đầy đôi tṛng mắt nàng, đôi môi nhỏ của nàng run rẩy, hơi thở nàng nặng nề, cuối cùng, nàng bật kêu lên một tiếng thảng thốt, bàng hoàng:
- Chí Tường!
Nàng nhào ngay vào ḷng chàng, chàng ôm chầm ngay lấy nàng, lập tức, chàng xiết chặt nàng vào ḷng theo phản ứng tự nhiên. Cái thân h́nh nhỏ bé, mềm nhũn của nàng, tựa sát vào người chàng, đôi mắt nàng nh́n chàng, van nài, nóng bỏng và long lanh ngấn lệ. Chàng cúi đầu xuống, đôi môi chàng t́m lấy đôi môi nàng, quấn quưt, luyến lưu. Nàng nhắm nghiền đôi mắt lại, những giọt lệ tuôn ra từ khe hở của hai vành mi cong vút, chảy dài xuống đôi g̣ má, lăn vào miệng của cả hai người.
Trái tim chàng đập liên hồi, th́nh thịch, mạnh mẽ trong lồng ngực, mạnh đến độ như thể muốn nhảy ra khỏi người chàng. Đôi môi chàng áp lên đôi môi mềm mại đó, miệng chàng nếm được vị mằn mặn của những giọt nước mắt nóng hổi của nàng. Cuối cùng, chàng ngẩng đầu lên, đặt mái tóc rối bời bời của nàng sát vào lồng ngực của ḿnh, chàng dùng chiếc cằm của ḿnh, tựa nhẹ vào đầu nàng, dịu dàng, che chở, thương yêu, chàng lẩm bẩm những lời dịu ngọt, nhẹ nhàng:
- Tiểu Lệ Chi, em không biết những ngày tháng vừa qua, anh đă sống một cách khổ sở biết mấy! Em không bao giờ biết rằng, em đă cho anh bao nhiêu dày ṿ, đau đớn!
Nàng run rẩy trong ḷng chàng:
- Bây giờ em đă biết rồi. Trái tim anh đang nói chuyện với em, nó đang nhảy dữ lắm đây!...
Nàng đặt tai ḿnh sát vào ngực chàng:
- ... Em thích nghe nhịp tim đập của anh, em thích đến độ phát cuồng lên được! Ồ, Chí Tường, anh đừng nên cười em, có một khoảnh khắc như thế này, nổi đau khổ của ba mươi ba ngày vừa qua cũng đă được bù đắp lại rồi! Ồ, anh đừng cười em không biết xấu hổ, em muốn được chui vào ḷng anh măi măi như thế này, suốt đời, suốt kiếp!
Nàng như một ngọn lửa hừng hực cháy, mạnh mẽ, bừng bừng. Bản thân chàng cũng là một ngọn lửa cháy hừng hực, bừng bừng, thật nhanh chóng, hai ngọn lửa nhập lại làm một, cháy đỏ một góc trời. Chàng nói như mê mang:
- Ồ! Tiểu Lệ Chi, suốt cả cuộc đời này của anh, anh sẽ không bao giờ buông em ra nữa, không bao giờ anh buông em ra nữa đâu!
Nàng ngẩng đầu lên, nh́n thẳng vào chàng, ráng chiều nhuộm hồng gương mặt nàng, ánh sáng lóng lánh của buổi hoàng hôn nhảy múa trong đôi con ngươi nàng.
Nàng hỏi thật thành khẩn:
- Những lời anh nói là sự thật chăng? Anh thật sự sẽ không buông em ra nữa chăng?
Trái tim chàng nhảy "đùng" một cái, lư trí trong khoảnh khắc đó, thoáng qua ngay óc chàng, phảng phất đâu đây, h́nh như có một cái ǵ đó không ổn, phảng phất đâu đây, gương mặt của Chí Viễn đang đứng ở xa xa nh́n thẳng vào chàng... thế nhưng, ánh mắt của Đan Lệ trong vắt như suối nguồn tinh khiết, thân h́nh nhỏ bé của Đan Lệ mềm mại, nhẹ tênh, hơi thở của Đan Lệ thổi vào mặt chàng nóng hổi, thơm tho, giọng nói của Đan Lệ thanh tao, quyến rũ và những lời thố lộ tâm t́nh nồng nhiệt kia của nàng, có một lực lượng kinh thiên động địa... cái lực lượng đó đă phủ trùm lên hết cả những thứ khác. Chàng chăm chú nh́n nàng, trên gương mặt mịn màng đó vẫn c̣n lóng lánh những giọt nước mắt, chàng hôn đi những giọt lệ đó, rồi lại rung động ôm nàng vào ḷng.
Chàng kêu lên xúc động:
- Đúng vậy, đó là những lời thật! Tiểu Lệ Chi! Đó là những lời thật! Làm sao anh có thể buông em ra cho được? Em là nghệ thuật của anh! Là niềm vui và hạnh phúc của anh! Buông em ra, cũng bằng như buông ra tất cả!
Nàng nói thật nhẹ:
- Như vậy, bây giờ em đă lén bỏ nhà trốn đi, anh dự định là sẽ để cho em ở đâu đây?
Chàng giật nảy ḿnh kinh hoảng, đẩy nàng ra, nh́n nàng chăm chú:
- Cái ǵ? Bỏ nhà trốn đi? Ba mẹ em không biết là em đến La Mă sao?
- Ba mẹ em biết, em có để tờ giấy lại trên bàn, trong tờ giấy viết: Con đến La Mă học âm nhạc. Chỉ có vậy thôi!
Chàng trầm ngâm suy nghĩ. Nỗi vui mừng to lớn và cuồng nhiệt của cuộc gặp gỡ khi năy đă bị vấn đề thiết thực trước mắt đè nén xuống, tất cả những vấn đề không muốn suy nghĩ, không thích suy nghĩ đều xuất hiện đồng loạt trong đầu chàng. Đời sống của ḿnh vẫn c̣n đang dựa vào sức lao động của anh Hai, làm sao sắp xếp cho Đan Lệ đây? Nàng con gái xuất thân từ một gia đ́nh phú quư, giàu sang, không hề biết đến những sầu khổ của nhân gian! Niềm vui từ trong ánh mắt chàng dần dần biến mất, chàng bất giác ngồi phệch xuống những bậc thềm cao, dùng tay lùa lùa vào mái tóc ḿnh một cách vô ư thức. Trong ḷng chàng như có một mớ chỉ rối nùi, gút mắc, không làm sao t́m ra được đầu mối.
Đan Lệ nói thật nhỏ nhẹ:
- Ồ! Anh sợ rồi phải không? Anh không hề có cách ǵ sắp xếp chỗ ở cho em, phải không?
Chàng thẳng thắn ngẩng đầu lên, quyết tâm nói rơ sự thật:
- Đúng vậy, Tiểu Lệ Chi! Để anh nói rơ cho em nghe tất cả những sự thật, em có khinh khi anh cũng được, bỏ anh mà đi cũng được. Anh không có cách ǵ sắp xếp chỗ ở cho em! Tuy rằng anh đi học ở La Mă, thế nhưng, anh không giống như em đă tưởng tượng, anh không phải là con cái của gia đ́nh quư phái giàu sang. Gia đ́nh của anh nghèo lắm, sự xuất ngoại của anh Hai anh và anh, đều làm cho cha mẹ anh mắc nợ, hiện nay, tất cả những phí tổn sinh hoạt và học phí của anh, đều trông cậy vào sức lao động của anh Hai anh mà ra! Em có thể v́ một lúc hứng thú, nhét nguyên một xấp tiền vào tay của ông phu xe ngựa, đổi lấy khoảnh khắc cười vui, thoải mái, c̣n anh? Anh có thể v́ muốn tiết kiệm vài trăm Lira, mà bớt lại một bửa ăn trưa! Tiểu Lệ Chi, không phải anh muốn kể lể với em, càng không phải anh muốn than thở với em, mà chỉ v́ em đă đến, đến v́ anh, anh không thể không nói hết sự thật với em! Em hỏi anh làm sao để sắp xếp chỗ ở cho em, anh mong rằng anh có thể nói với em một câu như thế này: hăy lấy anh, anh sẽ xây cho em một hoàng cung, đặt cho em một chiếc xe ngựa bằng vàng, mua cho em một con bạch mă, để em có thể tự do rong ruổi, chơi đùa! Thế nhưng, anh làm không được, anh làm không được chuyện ǵ cả, cho dù ngay cả hôn nhân, trước mắt anh cũng không thể nào nói đến được! Trước khi sự học của anh hoàn thành, anh không cách ǵ cho em những lời hứa hẹn. Tiểu Lệ Chi, bây giờ, em cần phải mở to đôi mắt, nh́n cho rơ anh, xem anh có đáng để cho em bỏ nhà, bỏ cha, bỏ mẹ, đến để nương tựa vào anh? Nếu như anh làm em thất vọng...
Nét ưu sầu, nghiêm trọng và bi ai đè nặng lên đầu mày đuôi mắt chàng.
Nàng đă ngồi xuống bên cạnh chàng, đôi mắt mở to ra nh́n chàng trân trối, chăm chú lắng nghe những lời thố lộ của chàng, nghe đến đây, đột nhiên nàng đưa tay ra, bịt ngay miệng chàng lại, đôi mắt nàng mở ra thật to, thật to, giọng nàng vang lên, thật nhẹ nhàng, thật khẳng định, thật nồng nàn:
- Đừng nói nữa, Chí Tường, em đă đến đây rồi. Em không muốn làm tăng thêm gánh nặng cho anh, tự em có thể sắp xếp chỗ ở cho em được! Em chỉ cần nghe một câu nói của anh!
- Câu nói ǵ?
- Anh có nghĩ đến em không? Anh có cần em không? Anh có muốn em ở lại không?
Chàng nh́n nàng, trân trối, chăm chú, miên man. Đôi tṛng mắt chàng ướt đẫm:
- Em không cần phải hỏi anh những câu hỏi đó, phải không? Em có biết không? Niềm vui to lớn nhất cuộc đời anh, là cái khoảnh khắc anh phát hiện ra em ngồi ở dưới khung cửa h́nh ṿng cung này đây!
Ánh mắt nàng sáng rực lên, giọng nói nàng chứa đầy xúc động, sôi nổi:
- Đủ rồi! Em sẽ ở lại! Cho dù anh có ra lệnh cho em đi, em cũng không đi!
Chàng nh́n nàng, tỉ mỉ, chăm chú, ráng chiều đang nhanh chóng ch́m xuống, nguyên cả một khu đấu trường to lớn h́nh tṛn, đều bị ánh nắng c̣n sót lại của buổi hoàng hôn, nhuộm lên đầy ắp, óng ánh như thơ như họa. Và gương mặt tỏa đầy ánh sáng của nàng, là một bài thơ trong những bài thơ, một bức họa trong những bức họa!


o0o

 
Pages  1  2  Next