Lòng tự ái của kẻ hãnh tiến, khiến Kha không tin mình có thể yêu Huyền, và Kha đinh ninh chỉ coi Huyền như một vật thách đố giữa chàng với Văn; Kha chỉ rắp tâm ngủ với Huyền một tối cho Văn “sáng mắt” ra ! Nhưng nếu chỉ có thế, thì tại sao ít lâu nay, nhất là từ bữa Kha nhìn thấy Huyền ngạo nghễ ngồi lên xe của Hải, Kha lại bị hình ảnh của Huyền ám ảnh... ! Kha chắp tay ra đằng sau, vừa đi vừa nghĩ ngợi, chưa biết lát nữa nên vào phòng học gặp Huyền, hay cho gọi Huyền ra phòng khách, thì có tiếng còi xe nổi lên ngoài cổng, và cái xe Dodge của Thảo từ từ tiến vào. Thấy nét mặt Thảo không những kém tươi hơn ngày thường, mà còn có vẻ bơ phờ, mệt mỏi, Kha vội hỏi :
- Đêm qua, thức khuya làm gì mà bộ mặt hốc hác vậy ?
Thảo không nói gì... bắt tay Kha, rồi hai người cùng đi vào phòng khách... Thảo ngồi phịch xuống ghế, nói với Kha :
- Hỏng mất rồi anh ạ !
- Cái gì hỏng ?
- Tôi đành tuyên bố vỡ nợ ! Không gắng gượng thêm được nữa !
Kha nhìn Thảo, dò xét... Kha biết Thảo đã đến thời kỳ bê bối, nhưng chàng tin là Thảo chưa đến nỗi nguy ngập. Biết đâu Thảo chẳng dọa già Kha để vay thêm tiền Kha, vì Kha đã cho Thảo vay trên 10 triệu, tất nhiên Kha phải áp dụng chính sách “nuôi nợ” cho Thảo vay thêm tiền để Thảo khỏi sụp đổ... Kha làm ra vẻ điềm nhiên, nói với Thảo:
- Vỡ nợ cũng chả sao ! Nhưng làm gì đã đến nông nỗi ấy ?
- Nguy thực anh ạ ! Số tiền 40 triệu nợ của Quốc gia ngân hàng, hàng tháng phải trả hai triệu, thì từ ba tháng nay tôi không trả. Ngân hàng đưa ra tòa. Tòa cho tôi hai tháng để trả, nếu không thanh toán thì sẽ phát mại đồn điền và các bất động sản... Số tiền 20 triệu vay của Quản Hữu, hắn cũng xin Tòa tịch biên, và tất cả các khoản khác như món nợ của anh, cũng đều đến kỳ hạn... Làm sao bây giờ hở anh ?
Nghe Thảo kể, Kha biết Thảo nói thực. Nhưng chả nhẽ Kha lại mất 10 triệu vì Thảo ! Kha thừ người ra suy nghĩ... Chàng hút hết điếu thuốc, châm điếu khác, rồi đột nhiên, chàng tươi tỉnh nói với Thảo :
- Có nhẽ tôi tìm được lối thoát cho anh rồi !
- Lối ra sao ?
- Một lối oanh liệt ! Anh phải ra ứng cử Tổng Thống kỳ bầu cử sắp tới...
Thảo trố mắt nhìn Kha :
- Anh định ngạo tôi hay sao ?
Vẫn nụ cười bí mật và tự tin trên môi Kha :
- Tôi đâu có ngạo ! Nhưng tại sao anh không ra ứng cử Tổng Thống ? Dân chủ mà lỵ ! Mà anh ra ứng cử không cốt để thắng, chỉ cần khất cử đã lợi chán...
Thảo vừa nghe Kha bày kế hoạch ứng cử, để thất bại, thì chàng đã hiểu rõ tất cả mưu toan, tính toán của Kha, nhưng chàng làm bộ ngây ngô hỏi lại :
- Ứng cử cốt để... thua thì ứng cử làm gì ?
Kha cười :
- Thôi cha ! Đừng có đóng vai giả ngốc ! Nhưng tôi cứ nói rõ ý kiến của tôi, xem chúng mình có đồng quan điểm không. Này nhé ! Nếu anh ra ứng cử, anh đứng về phe đối lập danh sách chính quyền, cứ chửi bới om sòm thật hăng vào, thì nhất định là Thực dân và Cộng sản sẽ phải ôm lấy anh, nắm lấy anh làm con bài của chúng, để phá quấy. Mà muốn ôm lấy anh, đâu có phải chuyện dễ ! Anh sẽ đặt điều kiện, anh sẽ bắt họ phải sùy... tiền... Thế là anh vừa có tiền... trả nợ, vừa thành chính khách đối lập, vừa ghi được tên tuổi vào... lịch sử. Mỗi mũi tên... bắn một lúc ba con chim khổng lồ, chả tuyệt diệu à ?
Ý kiến của Kha đúng phong phóc với những dự định của Thảo, Thảo sướng rên trong người, và đầu óc Thảo đã tưởng tượng lúc chàng hãnh diện đọc tuyên ngôn trước “quốc dân đồng bào”... nhưng chàng vẫn làm ra vẻ “chậm” hiểu, hỏi Kha :
- Nhưng nếu Cộng Sản và Thực Dân không chịu sùy tiền ra, thì anh tình sao ?
- Sao lại không chịu... sùy tiền. Cộng Sản sẽ lợi dụng bất cứ anh kèo, anh cột nào, miễn là chống chính quyền. Nếu anh tuyên bố thật hăng, chửi thật lớn, mà họ không tìm cách lợi dụng anh, thì tôi cứ xin đi đằng đầu... Cái khó là làm thế nào moi tiền được của Thực Dân và Cộng Sản... Nhưng anh cứ yên chí, tôi sẽ có cách... Mà dù họ không sùy tiền chăng nữa, anh cũng vẫn lợi chán.
- Lợi cái gì ?
- Anh sẽ được triển hạn trả nợ Chính phủ... đến khi bầu xong Tổng Thống ! Và nếu khi bầu rồi mà anh thất cử thì anh cứ sập xí sập ngầu, bù lu bù loa kêu ầm lên là vì anh ra ứng cử nên bị vỡ nợ, bị khủng bố, bị tịch biên gia sản. Thế là anh quit đường hoàng, quit oanh liệt, chỉ phải trả... một mình tôi thôi !
Thảo chắp tay vái Kha :
- Kế hoạch của anh quả là xuất quỉ nhập thần. Đệ xin bái phục, nhưng còn tiền vận động, anh cũng phải cho tôi mượn vài triệu để chi phí chứ !
Kha vội xua tay :
- Anh mơ ngủ à ! Chính phủ đài thọ tất cả rồi ! Có khi anh lại được thêm tiền mang về là đằng khác... Nói đùa chứ, nếu có phải tốn phí ít nhiều cho đàn em đi vận động, thì anh tự xoay lấy cũng đủ... Cần lắm thì tôi sẽ cho anh mượn tạm vài ba trăm ngàn là thừa rồi... Đồng ý chứ ?
- Đồng ý ! Để tôi đi lo ngay hồ sơ, kẻo không kịp.
Khi mới tới, Thảo có vẻ chán nản, mệt mỏi bao nhiêu, thì khai từ giã Kha, chàng lại hăng hái, tin tưởng bấy nhiêu.
Thảo về rồi, tâm trí Kha lại loay hoay về chuyện Huyền. Từ trước đến giờ, trong bất cứ công việc lớn bé nào, thái độ của Kha cũng là thái độ dứt khoát, quyết đoán đến tàn nhẫn. Chàng thành công cũng chỉ vì không vương vấn tình cảm lăng nhăng. Đối với bất cứ người đàn bà nào, sang trọng hay bình dân, cao kỳ hay dễ dãi, Kha đều trắng trợn giao hẹn trước : “Anh không muốn nghe những lời mơ mộng, em cần cái gì, một chuỗi hột xoàn hay mốt cái ô- Tô, em nên nói trước để xem chúng ta có thể thỏa hiệp với nhau được không”.
Biết tính Kha, không có người đàn bà nào lại dại dột sử dụng tình cảm đối với Kha. Họ cũng ráo riết “mà cả” chuyện “yêu đương” với Kha. Kha dần dần quen sống với cái triết lý đó, và chàng đinh ninh rằng cái nhân sinh quan ấy là nhân sinh quan duy nhất hợp với một người tỷ phú như chàng, chỉ nên thu hẹp vấn đề tình ái vào vấn đề giải quyết sinh lý thì mới khôn ngoan và nhất là đỡ “lôi thôi”. Thực ra, thì sau khi “gần” một người đàn bà - thú vui thứ hai của chàng sau thú vui “làm giàu” - nhiều lúc Kha cũng cảm thấy trống rỗng đến buồn nôn, và tự hỏi : “có thế thôi ư” !
Nhưng chỉ vài phút sau, chàng đã khoan khoái đi tắm nước nóng, rồi vùi đầu vào công việc làm giàu, thực hiện tham vọng của mình. Nhưng gặp Huyền, cái nhân sinh quan của Kha bắt đầu lung lay. Nếu Huyền để cho Kha lợi dụng, ngã vào tay Kha, như bao người đàn bà đẹp và sang trọng hơn Huyền đã ngã, thì chắc chắn Kha, sau khi đã thỏa mãn dục vọng, sẽ không còn bao giờ bận tâm vì Huyền nữa. Đằng này, Huyền không những cưỡng lại, chống lại, mà còn tát chàng như tát một đứa con nít... Rồi nàng lại ngang nhiên ngồi lên xe của Hải, như thách thức chàng. Huyền ngây ngô hay Huyền có thủ đoạn ? Dù sao, Kha cũng thấy Huyền bắt chàng phải nghĩ về Huyền nhiều hơn...
Kha thấy nẩy nở trong tâm hồn những tình cảm mới lạ, mà chàng không muốn nghĩ tới, vì chàng cho đó là một dấu hiệu của sự yếu hèn, của sự ấu trĩ... về tình cảm... Cho nên khi Kha thấy mình còn lưỡng lự chưa biết nên vào thẳng phòng dạy học của Huyền, hay cho gọi Huyền vào phòng khách, thì chàng bật cười, rồi đường hoàng đi vào phòng học, hùng dũng như một kẻ đi đêm sợ ma, huýt sáo miệng...
Huyền đang viết bài tập cho Trúc, thấy Kha vào, vội đứng dậy, lễ phép chào. Sau buổi nói chuyện với Hải, Hải đã căn dặn Huyền phải hoàn nhã, lễ phép đối với Kha, nên Huyền nghe theo lời Hải, điềm nhiên tươi tỉnh hỏi Kha, không bối rối như trong các cuộc gặp gỡ trước :
- Thưa ông ! Hôm nay ông rỗi, nên vào xem các em học ?
Sự niềm nở, bình tĩnh của Huyền làm Kha khó chịu, vì trong thâm tâm, chàng trông chờ Huyền sẽ hốt hoảng, hồi hộp khi thấy chàng tới, hơn là tự nhiên, lịch sự. Sự lịch sự chứng tỏ Huyền đã có kế hoạch đối xử với chàng, và chàng không dễ gì lung lạc được Huyền. Kha cầm quyển vở của Trúc, nhìn nét bút của Huyền, rồi thủng thẳng nói :
- Nét chữ của cô phức tạp lắm...
Biết Kha khởi sự tấn công, Huyền cười hồn nhiên :
- Phức tạp là thế nào ?
- Phức tạp là không giản di.... cũng như tính tình cô. Tôi cứ tưởng cô ngây ngô lắm. Nhưng cô không ngây ngô như tôi tưởng... Cô gớm lắm !
Huyền vẫn cười.
- Gớm là thế nào ?
- Gớm... là gớm chứ còn gì nữa. Cô hành hung cả tôi thì chả gớm là gì...
- Tôi xin ông tha lỗi cho... Điều đó chỉ chứng tỏ là tôi trẻ con...
Kha cũng cười :
- Biết mình là trẻ con, thì không là trẻ con nữa cô ạ ! Nhưng thôi ! Còn mấy phút nữa thì hết buổi học, cô Huyền ?
- Thưa vài phút...
Huyền bắt đầu mất bình tĩnh. Nàng sở dĩ mạnh dạn vì có lũ con Kha ngồi đấy ! Nhưng nàng không khỏi lo, lát nữa lũ trẻ đi rồi, thì mình có còn giữ được sự bình thản không. Nhất là nàng thấy lần này Kha đã đổi chiến lược, không dọa giẫm, không nói xẵng, mà là áp dụng đòn tâm lý.
Nhưng lần trước, Kha vì chủ quan khinh địch, nên thua Huyền. Lần này, Kha thận trọng hơn, đi những bước chắc chắn hơn. Huyền chưa hiểu rõ Kha sẽ tấn công hướng nào... Cho nên nàng bồn chồn, nói với Kha :
- Thưa ông, ông dạy điều gì, xin cho biết. Có các em ở đây cũng chả sao, vì lát nữa, tôi cũng muốn về sớm vì mắc bận, đã có hẹn với người bạn.
- Cô có hẹn với ai mà phải về sớm ?
Nghe Kha hỏi, Huyền giật mình. Sự thực thì trước giờ dạy học, khi nàng mới tới cổng nhà Kha, nàng đã nhận được một cái thư của Hải, do người u già dúi vào tay nàng. Cái thư như sau :

Cô Huyền ,
Tôi có điều cần nói chuyện với Huyền. Vậy đúng tám giờ tối nay, tôi sẽ đợi Huyền ở đường Tự Do, trước rạp Majestic.
Sau đó, Huyền sẽ cho phép tôi đưa Huyền về nhà để được biết nhà Huyền. Vì tính cách quan trọng của những điều tôi nói với Huyền. Tôi mong Huyền sẽ đừng để tôi phải chờ đợi mất công.
Thân kính ,
Hải

Huyền biết, nếu không có việc quan hệ, thì Hải không viết thư hẹn gặp nàng. Huyền tự hỏi : “việc Hải gửi thư hẹn gặp, và việc Kha đột nhiên vào phòng học, nói chuyện với nàng lúc này, hai việc có liên quan mật thiết gì với nhau không” ? Huyền đưa mắt sợ sệt nhìn Kha, tưởng chừng không có bí mật nào của đời nàng mà Kha không biết.
Đến một việc Thịnh tặng bút máy cho Huyền mà Kha còn biết, thì cái việc Hải gửi thư cho nàng khó mà thoát khỏi mắt Kha.
Câu hỏi của Kha khiến Huyền bối rối, ấp úng trả lời :
- Cũng không phải là hẹn... Nhưng tôi mất bận.
- Vậy cô cho các cháu nghỉ sớm vài phút. Tôi cũng chỉ nói chuyện với cô vài phút, rồi cô về... cũng còn kịp chán.
“Cũng còn kịp chán” ! Huyền giật mình nhìn Kha, có cảm tưởng như Kha đã đọc bức thư của Hải gửi cho nàng. Huyền chỉ biết bảo lũ trẻ xếp sách vở, và khi lũ trẻ ra hết khỏi phòng, Huyền tay mân mê tờ báo, ngồi im chịu trận, đợi Kha nói trước. Kha hình như biết mình đã đánh trúng nhược điểm của địch, nên chậm rãi lấy thuốc lá hút rất thản nhiên, và một lúc lâu sau, chàng mới cất tiếng :
- Tôi cần thanh minh trước với cô là những điều tôi sắp nói với cô không phải là để uy hiếp, dọa nạt cô... Thực ra, trước kia tôi đã có lần dọa cô là nếu cô không chịu tuân theo sở thích của tôi thì : Thịnh, Văn, Hổ và cả cô nữa đều sẽ bị bắt, chắc cô còn nhớ !
- Dạ, tôi còn nhớ !
Kha nói tiếp :
- Lúc đó tôi dọa cô là vì tôi chưa hiểu cô. Tôi hiểu cô là người ưa nói ngọt, hơn là nghe dọa... Chỉ tiếc một điều lúc này tôi không muốn dọa nữa, thì những điều đó lại thực hiện...
Huyền chau mày, đợi Kha nói tiếp, thì Kha lại ngừng, khoan thai lấy thuốc hút, khiến Huyền bực bội hỏi :
- “Thực hiện” là thế nào, thưa ông ?
- Nghĩa là Thịnh và Hổ mới bị bắt cách đây hai ngày. Thịnh vì tội trốn quân dịch, tống tiền và hoạt động phá hoại chính quyền. Hổ thì vì tội du đãng, hút thuốc phiện và hành hung. Rất có thể do lời khai của Thịnh, Văn và cô cũng bị liên lụy. Cho nên tôi phải báo trước để cô đề phòng. Nói đúng ra, về việc này, chính tôi cũng... ân hận ! Nhưng việc đã lỡ rồi, biết làm thế nào ?
Nghe Kha báo tin Thịnh và Hổ bị bắt giữ, Huyền lặng người, nhưng nàng còn đủ bình tĩnh để mỉa mai, hỏi Kha :
- Ông cũng “ân hận” ?
- Tôi ân hận vì tôi đã định đổi kế hoạch đối phó để khỏi làm buồn lòng cô. Chứ còn chuyện Thịnh, Hổ... bị bắt thì là đáng lắm, có gì mà ân hận !
Huyền nhìn bộ mặt thản nhiên của Kha, muốn nhảy bổ vào, tát cho Kha mấy tát nữa, nhưng Huyền biết là nàng không còn bao giờ đủ can đảm tát Kha, như trước kia nàng đã hành hung Kha.
Đoán biết Huyền đang nghĩ gì, Kha nói như phân vua :
- Cô đừng trách tôi gian hùng... Ở đời, sống là phải gian hùng, phải tiêu diệt người khác để khỏi bị tiêu diệt... Ai mà chả có thủ đoạn ? Chính cô, cô cũng giảo quyệt lắm - Xin lỗi cô về danh từ tôi dùng - cô đã lôi Hải về với cô để chống lại tôi... Như thế chả là thủ đoạn là gì, tuy là thủ đoạn đàn bà...
Huyền bàng hoàng nghe Kha nói như móc gan, móc ruột mình... Huyền chưa biết trả lời sao, thì Kha đã tiếp :
- Nhưng cô cứ yên tâm. Hải bao giờ cũng là em tôi, cô không thể dùng Hải để chống lại tôi đâu. Và tôi cũng đã lấy đủ giấy tờ cho Hải, để hết tháng này, Hải sẽ sang Pháp học...
Huyền buột miệng :
- Ông Hải sang Pháp học ?
Kha cười nham hiểm :
- Vâng, chính vì tôi thấy cô cũng không đến nỗi quá ngây thơ như tôi tưởng, nên tôi phải cho nó đi học để tránh xa ảnh hưởng của cô. Tôi đề phòng, chưa biết chừng là đúng, có phải không cô Huyền ?
Huyền chưa kịp phản ứng, thì Kha bồi thêm một nhát cuối cùng :
- Hải đã báo tin cho cô biết chưa ? Tôi chắc chiều nay, Hải sẽ gặp cô để nói chuyện với cô về điều đó !
Lúc khác thì Huyền đã khóc. Nhưng lần này, mắt nàng ráo hoảnh, mặt nàng chỉ hơi tái đi. Nàng đứng dậy nói với Kha :
- Tôi nghe thế cũng đủ rồi. Tôi xin phép ông, tôi về, và từ mai, tôi sẽ không lên dạy nữa. Tôi sẽ...
Kha ngắt lời :
- Cô có xin được tiền ông Văn để trả tôi cũng vẫn chưa giải quyết gì cả. Vì thân mẫu của cô vừa rồi lên đây, mượn của tôi hai chục ngàn, hẹn năm, bảy bữa sẽ trả, mà đến nay đã quá hẹn...
Huyền ngồi phịch xuống ghế. Tự nhiên nghị lực và sức tranh đấu trở lại với nàng, và nàng bình tĩnh nói với Kha :
- Ông có thấy điều ông làm là tầm thường không ? Ông làm như vậy để trả thù ai ? Trả thù ông Văn ? Thì ông cứ việc đối phó với ông Văn, tại sao lại lôi cuốn tôi vào ?
Nàng nói liên miên, không ngừng. Chính Huyền cũng không ngờ một thiếu nữ nhỏ nhẹ, ít nói như mình, lại có thể lớn tiếng hùng biện trước mặt Kha...
Kha im lặng, nghe Huyền nói. Kha không có vẻ tức tối, mà trái lại, còn có vẻ thích thú nghe Huyền mạt sát.
Huyền dứt tiếng một lúc, Kha mới thủng thẳng hỏi :
- Cô nói đã hết chưa ?
- Tôi nói đủ rồi.
- Vậy tôi xin trả lời vắn tắt cô : Cô kết tội tôi là đúng. Quả như lời cô mát sát tôi, tôi “tầm thường” thật. Không những tầm thường mà còn bần tiện, đểu giả là đằng khác. Nhưng tôi nghĩ, chuyện đàn bà, yêu đương thì tất nhiên la chuyện bần tiện, trẻ con, chứ cao đẹp nỗi gì ! Ngoài ra, còn một lẽ nữa, tôi nói ra không phải để xử hòa với cô, hoặc “nịnh” cô đâu, nhưng tôi nói ra là để cô biết những ý nghĩ thực của tôi... Vậy cô có muốn tôi nói không ?
- Dạ, ông cứ nói.
Kha ngồi thừ một lát, rồi chậm rãi nói :
- Sở dĩ trong vụ này, tôi tìm cách trả thù một cách “tầm thường” như cô nói, có nhẽ một phần vì tôi đã nghĩ đến cô nhiều hơn tôi tưởng, nhiều hơn cô tưởng... Thú thực, tôi vốn khinh đàn bà. Đối với cô, không phải tôi hết khinh... Tôi vẫn khinh, nhưng tôi cũng đã phải bận tâm nhiều về cô, vì cô đã ngang ngạnh chống lại tôi, tát cả tôi... Tôi vẫn còn ý định chiếm đoạt cô nhất thời, thì bây giờ tôi lại nảy ý định chiếm đoạt cô... mãi mãi. Cho nên tôi sẽ bỏ những kế hoạch “tầm thường” cũ, mà áp dụng kế hoạch mới...
Huyền đảo mắt nhìn Kha. Thường thường, khi nói chuyện với ai, Kha vẫn nhìn thẳng vào mắt kẻ đối thoại, như uy hiếp, nuốt chửng họ, thì trái lại lần này, Kha không nhìn thẳng vào Huyền, chàng ngửa đầu vào thành ghế, mắt nhìn trần nhà, và gương mặt không những không đáng sợ như mọi lần, mà đượm vẻ hiền từ là đằng khác. Huyền chăm chú nhìn Kha : một nỗi lo ngại mới vừa xâm chiếm tâm hồn nàng : trước kia nàng sợ sự tàn bạo, trắng trợn của Kha, thì bây giờ nàng lại sợ sự hiền lành, dịu dàng của Kha ! Nếu Kha chỉ có ý định lợi dụng nàng, thì nàng còn có cách chống đỡ, đối phó, chứ nếu Kha yêu thực sự thì mới là điều nguy hiểm.
Huyền cảm thấy cần phải kết thúc câu chuyện, nàng đứng dậy, lễ phép nói với Kha :
- Xin để khi khác tôi lại hầu chuyện ông. Bây giờ thì xin phép ông, tôi về...
- Cô về à ?
Hình như Kha vẫn còn muốn nói nữa. Nhưng chàng cũng không giữ Huyền ở lại. Chàng đứng dậy, lững thững đi theo Huyền ra tới phòng ngoài, rồi thân mật nói với Huyền :
- Người ta càng yêu thì càng bần tiện, nhỏ nhen. Tại sao tôi thấy người ta nói tình yêu làm cho tâm hồn cao thượng, đẹp đẻ... ? Thì ra họ “bịp” nhau cả, có phải không cô ?
Huyền không biết trả lời sao, và cũng không hiểu Kha định nói gì. Nàng ấp úng nói :
- Thưa ông, tôi cũng chả hiểu sao.
Rồi nàng vội vã chào Kha, bước nhanh ra phía cổng.
Huyền không đi tới ngã ba, đợi xe “buýt” như hàng ngày. Mới có sáu giờ rưỡi ! Còn một tiếng rưỡi đồng hồ nữa, mới tới giờ Hải hẹn gặp. Huyền biết nếu mình về nhà thì sẽ phải chúi vào bếp nấu ăn, không thể nào ra đi dễ dàng được. Và Huyền tự hỏi không biết có nên tới chỗ hẹn của Hải không ? Thịnh bị bắt. Hải sắp rời xứ sở, mẹ nàng lại mắc nợ thêm Kha, thái đọ “không hiểu nổi” của Kha, tất cả những điều đó quay cuồng, đảo lộn trong đầu óc Huyền, khiến Huyền đi trên hè đường, như kẻ mất trí; nàng đụng cả vào một gã thanh niên đang đi “bát” phố cùng bạn bè, làm gã thanh niên cùng lũ bạn cười vang, Huyền hầu như không nghe cả thấy tiếng cười của họ, vẫn lùi lũi bước. Nàng đi được một quãng mới sực nhớ là mình đi vô định, và nàng tự hỏi : “Đi đâu bây giờ ?” Huyền nghĩ tới Thuận, mà đã hơn một tuần lễ nàng không gặp. Nàng đang trù trừ, chưa biết có nên thuê xe xích lô tới nhà Thuận không, thì nàng nghe có tiếng gọi giấc giọng :
- Chị Huyền ! Chị Huyền !
Một thiếu nữ trẻ đẹp, ngồi trên một cái xe Hoa kỳ đuôi dài, đang chìa tay vẫy nàng, miệng gọi rối rít. Xe ngừng, thiếu nữ vội mở cửa xe, chạy lại mừng rỡ nắm tay Huyền :
- Tuyết đây mà ! Chị quên em rồi à ! Sao chị hẹn lại chơi, mà em đợi mãi, không thấy chị lại ?
Thì ra Tuyết ! Huyền mừng rỡ nắm tay Tuyết, vì Tuyết gặp nàng vừa đúng lúc. Đang lúc hoang mang, nàng cần nói chuyện với những người đàn bà có kinh nghiệm sống như Tuyết. Huyền nhìn Tuyết từ đầu đến chân, vui vẻ nói với Tuyết :
- Tưởng là bà lớn nào ! Ai ngờ chị Tuyết ! Tôi đang định lại thăm chị đây !
Tuyết cười :
- Chị khéo vờ ! Nếu không gặp Tuyết ở đây thì chắc chị chẳng bao giờ thèm lại chơi Tuyết. Nhưng bây giờ đã bắt “cóc” được chị, thì chị không thể nào không tới nhà Tuyết được nữa ! Mời chị lên xe, Tuyết đưa về.
- Ông Lượng có nhà không ?
- Không ! Mười giờ tối mới về. Cho nên Tuyết buồn, định đi xi- Nê thì vừa ra đường, gặp chị. Chị Ở đâu về đấy ?
- Đi dạy học về...
- Ở nhà Kha hở chị ?
- Vâng, ở nhà Kha.
Mắt Tuyết sáng lên. Nàng hí hửng nói với Huyền :
- Hay tiện xe đây, chị đưa em lại nhà thằng cha đó đi. Từ hôm được biết chuyện hắn cướp thuốc phiện của bọn ông Lượng, em muốn gặp hắn quá, để xem mặt mũi hắn ra sao !
Huyền nhìn Tuyết và nghĩ bụng : “Ừ ! Đưa cô ả này lại gặp Kha thì chắc sẽ có nhiều chuyện bất ngờ lắm !” Huyền suy nghĩ một lát, rồi bảo Tuyết :
- Tôi rất muốn đưa Tuyết lại gặp ông Kha. Nhưng tôi vừa ở đấy về, nếu trở lại ngay với Tuyết, e không được tự nhiên. Vậy tôi hứa với chị, mai mốt, bất cứ lúc nào chị muốn, tôi sẽ đưa chị tới. Bây giờ thì Tuyết hãy cho tôi lại thăm Tuyết đã !
- Ừ nhỉ ! Nào mời chị lên nhà Tuyết !
... Tuyết ở một biệt thự nhỏ, đường Tú Xương. Phòng khách, phòng ngủ bày biện, trang trí theo kiểu “đợt sóng mới”, nghĩa là nhiều màu sắc hỗn loạn. Huyền tò mò ngắm nhìn hết chỗ này đến chỗ khác, như tìm hiểu xem cái hạnh phúc của hai người thể hiện như thế nào. Đồ đạc mới, tuy đẹp, nhưng vẫn mang cái tính chất “tạm bợ” như cuộc tình duyên tạm bợ của hai người.
- Ngồi xuống đây chị ! Có gì mà nhìn ngang nhìn ngửa vậy ?
Huyền cười, ngồi xuống đi- Văng bên cạnh Tuyết, rồi thân mến, ôm ngang lưng Tuyết, như ôm một người bạn cố tri, hỏi Tuyết :
- Thế nào ? Chị thấy thế nào ?
- “Thấy thế nào” là thấy cái gì ?
- Sự sống hiện tại của chị ! Hạnh phúc của chị ấy mà !
- Hạnh phúc hở chị ? Hạnh phúc cũng nhì nhằng !
- Nhì nhằng là thế nào ?
- Nhì nhằng là như tôi đang sống lúc này. Cũng tạm gọi là yên thân...
- Ông... Anh Lượng có yêu chị không ?
- Yêu lắm chứ !
Huyêàn nhìn thẳng vào mắt Tuyết :
- Thế Tuyết có yêu anh ấy không ?
- Cũng yêu chứ !
- Sao lại “cũng” ?
Tuyết cười :
- “Cũng yêu” là cũng yêu chứ còn gì nữa...
Tuyết nằm ngửa ra đi- Văng, đầu gối vào đùi Huyền, lấy thuốc lá hút, rồi cười bảo Huyền :
- Chị cứ nhìn cái tổ uyên ương ấm cúng của Tuyết, thì cũng thừa biết là Tuyết sung sướng hay không. Tuyết bắt chước ông Văn, chia tình yêu ra làm “ba giai đoạn”. Tuyết đã đi được giai đoạn đầu rồi...
Nghe nói đến Văn, Huyền giật mình hỏi :
- Anh Vain tôi có tới đây bao giờ không ?
Tuyết vẫn cười :
- Chị sợ gặp ông Văn ở đây à ? Chị cứ yên tâm. Từ độ chúng tôi ở đây, ông Văn chưa tới lần nào.
- Ủa ! Tôi tưởng anh Văn thân với anh Lượng và cũng... quý mến chị lắm cơ mà !
- Thế mà ông ây không lại mới buồn cười chứ ! Chị có hiểu tại sao không ?
- Tôi làm sao hiểu được !
Tuyết cười bí mật :
- Thế mà tôi biết đó chị a.... Nhưng chả nói với chị, kẻo chị lại nói với ông Văn, ông ấy “trù” tôi thì khốn...
Huyền chưa kiep trả lời, thì Tuyết đã nói tiếp :
- Kể ông Văn, ông ấy cũng điên điên, khùng khùng, ra “làm sao ấy” chị nhỉ. Nhưng em thích ông ấy lắm... Giá ông ấy không phải là “thầy”... thì có phải “tiện” hơn không ?
Huyền vội bẹo vào má Tuyết :
- Cô này ăn nói táo bạo gớm khiếp quá...
Tuyết cong cớn trả lời :
- Nói sự thực là táo bạo, gớm khiếp à ? Em thì vẫn cho rằng tụi con gái “còn nhà tử tế” chỉ là tụi nhát gan, sợ sự thực. Sự thực ở đời... cũng như sự thực ở lòng mình, ai mà dám phanh phui ra ?... Ông Văn chẳng hạn, chị có muốn biết sự thực về ông Văn, “thầy” của Tuyết và “anh” của chỉ không ?
Huyền giật mình hỏi :
- Sự thực thế nào ?
Tuyết hóm hỉnh cười :
- Em nói chuyện, chị đừng kể lại với ông ấy, kẻo chết em đấy !
- Được rồi. Kể đi.
- Thế này nhé. Khi em hỏi ý kiến ông Văn về việc lấy Lượng, em thấy ông Văn tuy tán thành, nhưng vẫn có vẻ không vui, em hơi lấy làm lạ. Đến hôm tiệc cưới em - gọi là tiệc cưới cho oai, chứ sự thực, em cũng như Lượng, đều không muốn làm giấy giá thú - Lượng chỉ mời mấy người bạn dự một bữa tiệc thân mật, Lượng và em phải vật nài mãi, ông Văn mới miễn cưỡng tới...
Hôm đó, em ăn mặc lộng lẫy lắm và ngồi bên Lượng... Tình cờ, em bắt gặp cái nhìn của ông Văn. Đàn bà rất ít khi nhần về cái nhìn của một người đàn ông, có phải thế không chị ?
- Ai biết được !
- Không biết có phải em hợm hình, hay quá chủ quan, nhưng em thấy cái nhìn của ông thì em chợt hiểu... Từ lúc đó, trong suốt bữa tiệc, em cũng mất vui. Đến khi gần tàn, em hỏi ông Văn : “thầy không mừng gì con à” ? Thì ông Văn chỉ lắc đầu... cười. Rồi sau ngày cưới, ông Văn chả bao giờ lại thăm Lượng và em, trừ trường hợp hẹn nhau ở tiệm ăn, hoặc tình cờ gặp ở ngoài đường. Em cho rằng, thế là ông Văn sơ....
- Sợ cái gì ?
- Sợ em, chứ còn sợ cái gì !
- Cô là học trò anh ấy, chứ là bà tướng gì mà anh ấy sợ ?
- Ấy đấy ! Chỉ là học trò mà “thầy” sợ, mới oái oăm chứ !
Huyền lắc đầu, nói với Tuyết :
- Tôi nghe chị nói, tôi cũng bắt đầu thấy sợ. Chị có thấy “sợ” và chán đời không ?
- Kể ra thì nhiều lúc cũng hơi nản, nhưng em còn ham sống lắm, chưa chán đời được. Nhất là em không sơ.... Hoàn cảnh trước kia của em còn u ám hơn bây giờ, em cũng không sợ, huống hồ... Nàng trầm ngâm một lát, rồi nói với Huyền :
- Kể thì chỉ có chị là sung sướng và khôn !
Huyền lại giật mình :
- Sung sướng và không ở chỗ nào ?
- Chị vớ được Hải “đẹp trai, con nhà giàu, học giỏi” chả là sung sướng và khôn là gì ?
Huyền cười gượng :
- Chị nhiều tưởng tượng quá, nên tưởng tượng loạn xạ cả. Chị tưởng tượng ông Văn “sợ” chị và tôi “vớ” được Hải. Tôi không nói dối chị làm gì. Sự thực không giống như chị tưởng tượng đâu !
Tuyết vẫn gân cổ ra cãi rất hăng :
- Nếu chưa giống thì sẽ giống... Có nhẽ giữa chị và Hải lúc này chưa có gì, nhưng rồi sẽ có... Tôi không là thầy tướng, nhưng tôi không nhầm... Cái ánh mắt Hải nhìn chị hôm tôi gặp hai người ở Brodard, không đánh lừa được ai cả.
Tuyết nhìn thẳng vào mắt Huyền, rồi nói tiếp :
- Có chịu “thầy tướng” là đúng không ?
Huyền chống đỡ yếu ớt :
- Trật hết. Nhưng tôi cũng phục và sợ chị lắm !
Tuyết vỗ tay :
- Trật mà lại phục ! Thế là đùng đứt đuôi rồi còn gì nữa. Mà chị có muốn tôi đoán nốt cho chị nghe không ?
Sự thực là Huyền không muốn nghe, vì Huyền đã bắt đầu sợ những lời trắng trợn của Tuyết. Nhưng chả nhẽ lại bão Tuyết đừng đoán nốt nữa. Huyền đành bảo Tuyết :
- Chị cứ đoán đi !
- Em đoán rằng hai người sẽ yêu nhau, nhưng chưa chắc lấy nhau.
- Tại sao thế ?
- Tại một nghìn cớ... Mà thế là phải. Yêu nhau thì đừng lấy nhau !
Huyền nghiêm giọng :
- Tôi không nghĩ như chị. Tôi nghĩ người ta yêu nhau thì phải lấy nhau. Chứ “lấy” mà không yêu, yêu mà không “lấy” thì còn ra nghĩa lý gì.
- Như thế mới có nghĩa lý chứ, mới có chuyện chứ !
- Chị mơ mộng quá !
Tuyết mỉa mai :
- Trời ơi ! Tôi mơ mộng ! Chẳng hạn việc tôi lấy Lượng : chị không nói ra miệng, nhưng chắc chị cũng nghĩ rằng tôi lấy Lượng không phải vì yêu. Vậy mà tôi vẫn lấy... Thế là tôi mơ mộng à ? Tôi mà còn mơ mộng thì chả hóa ra đời còn đẹp lắm sao !
Huyền nghe Tuyết nói, như đay nghiến cuộc đời, khiến nàng rùng mình...
Huyền thấy thương xót Tuyết... Sự thực thì có nhẽ Huyền chỉ thương xót cho bản thân mình, biết đâu Tuyết chả là hình ảnh của Huyền sau này... Huyền diệu dàng nói với Tuyết :
- Thôi hãy xếp những chuyện này lại, Tuyết ạ ! Có gì uống, bảo nó lấy cho mình uống, khát quá. Mà có cái đĩa hát nào mới, vặn cho khuây khỏa đi Tuyết ! Mấy giờ rồi nhỉ ?
- Gần tám giờ. Trời sắp mưa, chị Ở chơi với em ở đây cho vui, chứ về làm gì !
- Sắp mưa à ?
- Ừ, có nhẽ sắp mưa, trời oi bức quá !
Huyền chỉ mong trời đổ mưa xuống ngay lúc đó. Trời không mưa, mà Huyền không lại chỗ hẹn thì không đành tâm. Nhưng nếu trời mưa, thì nàng sẽ có cớ tạ sự với Hải.
Tuyết lăng xăng gọi người nhà pha nước cam cho Huyền uống. Rồi tới chỗ để chồng đĩa hát, hỏi Huyền :
- Chị thích bài nào ? Chị có biết nhảy không, chúng ta nhảy một bài... ?
Huyền lắc đầu :
- Tôi có biết nhảy gì đâu ! Tôi cũng chẳng biết đĩa nào là hay, là mới cả. Giá chị có bản “Giọt mưa thu” của Đặng Thế Phong mà nghe thì thú lắm. Tôi muốn nghe mưa rơi quá !
- Chị ưa cái bài hát “cổ lỗ sĩ” ấy à !... Tiếc rằng em chưa mua. Để em quay đĩa “A rainy day” cho chị nghe, thấy tiếng mưa rơi, ảo não lắm !
Huyền tựa gáy vào thành “đi văng”, cố lắng nghe mà không biết bài hát diễn tả cái gì, vì tâm trí nàng bồn chồn như lửa đốt...
... Tám giờ, rồi tám giờ năm phút. Huyền nhìn cái đồng hồ treo trên tường và chưa bao giờ nàng thấy cái đồng hồ chạy chậm đến thế. Huyền tự nhủ : “Chắc Hải chỉ đợi độ 25 phút, không thấy mình tới thì sẽ bỏ đi, vậy nếu mình ở lại đây tới tám giờ 30 là... thoát nạn”. Nhưng đến tám giờ 15, Huyền đột nhiên đứng dậy, nói với Tuyết :
- Thôi Huyền về đây !
- Sao lại về ? Đã hứa ở lại ăn cơm với Tuyết mà.
- Sợ mẹ mắng !
- Vậy để Tuyết cho xe đưa về.
Huyền xua tay :
- Khỏi phải phiền Tuyết, Huyền ngồi xe Hoa Kỳ một mình, thấy nó “thế nào ấy”.
Và nàng hấp tấp từ biết Tuyết, khiến Tuyết tò mò nhìn Huyền...
... Vừa tới rạp Majestic, Huyền đã thấy xe của Hải đậu ở lề đường và Hải đứng hút thuốc lá, bên xe. Dọc đường, trong khi xe taxi đưa Huyền từ nhà Tuyết đến đường Tự Do, Huyền đã dự tính sẽ nói những gì với Hải, sẽ đối xử với Hải ra sao, nhưng đến lúc gặp Hải, nhìn gương mặt tin cậy, thành khẩn của Hải, Huyền thấy những điều mình định nói là thừa, và nàng chỉ có một cách là nói hết sự thực, tất cả sư thực với Hải. Cho nên nàng tươi cười, bạo dạn ngó Hải :
- Xin lỗi anh, tôi đến chậm vì... tôi vừa ở nhà Tuyết tới đây.
- Cô từ nhà Tuyết tới ?
- Dạ ! Chiều nay, sau giờ dạy học, tôi có nói chuyện với ông Kha. Ông cho biết là Thịnh, Hổ đã bị bắt; còn anh thì sắp đi Pháp. Tôi hoang mang quá, đi lang thang gặp Tuyết, nó kéo về nhà, nghe nó nói chuyện, tôi lại càng thêm buồn, định không lại đây, nhưng sợ anh chờ đợi nên đành phải lại. Vả lại, tôi cũng thấy cần phải ngỏ một vài điều với anh.
Nghe Huyền nói, Hải không thay đổi sắc mặt, dịu dàng bảo Huyền :
- Mời Huyền lên xe. Chúng ta đi dạo một vòng, vừa đi vừa nói chuyện. Rồi tôi sẽ đưa Huyền về nhà.
Huyền ngoan ngoãn ngồi trên xe, bên cạnh Hải. Hải hỏi Huyền :
- Ta đi đâu bây giờ ?
- Nhà tôi ở Gia Định. Anh cho xe chạy về phía cầu Bình Lợi.
- Nếu thế chúng ta sẽ lên cầu Bình Lợi nhìn nước chảy một lúc, cô có bằng lòng không ?
- Cũng được.
Xe chạy được một quãng, thấy Huyền vẩn ngồi im, Hải lên tiếng :
- Huyền cho tôi biết anh Kha đã nói với Huyền những gì ?
- Nhiều lắm. Nhưng trước khi nói, tôi xin anh một điều.
- Huyền cứ nói !
- Tôi sẽ nói... tất cả những điều tôi nghĩ... Vì vậy, tôi mong anh đừng ngắt lời tôi khi tôi nói. Nhất là tôi xin anh nhìn xuống đường, chứ đừng thỉnh thoảng nhìn... tôi.
Hải tủm tỉm cười, nhìn Huyền :
- Lái xe thì tất nhiên phải nhìn xuống đường. Nhưng tại sao lại không được nhìn Huyền ?
Huyền hơi bẽn lẽn, nhưng làm ra vẻ bạo dạn :
- Tôi dự định nói với anh nhiều lắm. Nhưng nếu anh nhìn tôi, tôi sợ không đủ can đảm nói hết. Có một hai lần, tôi đã rắp tâm gặp anh thì sẽ nói rất nhiều điều, nhưng đến khi gặp lại thì chỉ nói những chuyện đâu đâu, không đả động gì tới điều mình định nói. Cho nên lần này, anh phải giúp đỡ tôi để tôi nói cho “đã”, kẻo lát nữa từ giã anh, tôi lại hậm hực.
Hải ôn tồn bảo Huyền :
- Tôi hiểu Huyền... Tôi chắc những điều Huyền nói sẽ quan trọng lắm... Tôi sẽ làm theo ý muốn của Huyền... Vậy Huyền cứ thủng thẳng nói... Tôi không ngắt lời, mà cũng không nhìn Huyền đâu...
- Cám ơn anh... Nhưng bắt đầu thế nào bây giờ ?
Hải cười. Anh giữ lời hứa, không nhìn Huyền, nhưng cũng biết là Huyền cũng đang cười. Không khí cởi mở, tự nhiên trở lại. Huyền chỉ ấp úng mấy câu đầu, nhưng sau khi đã nói thoát mấy câu “khai mào”, Huyền lấy lại được sự tự tin và nàng nói rành mạch khúc triết, như một học sinh đã nghiền ngẫm bài học của mình, chỉ “vấp” mấy câu đầu, rồi đọc trôi chảy ngay đoạn tiếp :
- Tôi xin kể hết, chẳnd giấu giếm gì anh... Thế này nhé... Chiều hôm nay, ông Kha vào phòng học, nói chuyện với tôi. Ông báo tin cho tôi biết là... Thịnh và Hổ bị bắt và đồng thời ông cũng đã chuẩn bị giấy tờ để gửi anh sang Pháp du học. Ông giải thích cho tôi biết là sở dĩ ông làm như vậy là vì tôi “giảo quyệt”, đã lôi anh về phía đồng minh với chúng tôi để chống ông ta. Ông muốn gửi anh sang Pháp là vì - theo lời ông - ông muốn cắt đức sự quen biết giữa anh và tôi, để tôi khỏi lợi dụng anh. Ở nhà ông Kha ra, tình cờ gặp Tuyết và nó dẫn lại nhà nó chơi. Tuyết cũng đã mỉa mai khen tôi là tốt số và khôn ngoan, “vớ” được - tôi nhắc lại lời Tuyết - một người “đẹp trai, học giỏi, nhà giàu” là anh. Tôi không bực tức vì những lời ông Kha và Tuyết nói, tuy tôi hơi buồn. Tôi cũng không oán giận ông Kha và Tuyết đã kết tội tôi, vì biết đâu, tôi chẳng có ý nghĩ lợi dụng anh, lợi dụng mà chính tôi cũng không ngờ. Nhưng có một điều tôi tin chắc chắn là anh không nỡ lợi dụng một người con gái nghèo, cô thế như tôi. Tôi biết anh nếu không có cảm tình với tôi thì cũng thương xót tôi, vậy tôi “lợi dụng” cái tình thương xót đó mà xin anh hai điều.
Huyền đã bắt đầu xúc động, muốn khóc. Nàng tạm ngừng nói. Hải giữ lời hứa, không ngắt lời Huyền, cũng không nhìn Huyền, yên lặng đợi Huyền nói tiếp :
- Tôi nhờ anh hai điều : điều thứ nhất là anh tìm cách can thiệp cách nào cho Thịnh và Hổ được trả tự do. Thịnh là bạn học của tôi. Anh ấy nhứt quyết yêu tôi. Còn tôi, tôi cũng nghĩ đến anh ấy nhiều lắm, nhưng bảo rằng yêu anh ấy thì tôi chưa dám chắc. Anh ấy bị bắt vì trốn quân dịch, tống tiền v.v... Nhưng sở dĩ anh ấy bị bắt, chính là vì theo đuổi tôi, nên ông Kha không bằng lòng, khủng bố tôi bằng cách tố cáo Thịnh. Rất có thể cả anh Văn, lẫn tôi cũng liên lụy vào vụ này. Vậy anh thử tính giùm tôi có cách nào để Thịnh và Hổ được trả tự do không ?
Việc thứ hai là hiện tại mẹ tôi còn thiếu của ông Kha một số tiền. Vì món nợ của mẹ tôi, tôi vẫn phải ngày ngày lên dạy con ông Kha học. Tôi đã xin tiền anh Văn tôi, nhưng chắc anh ấy khó tìm ra tiền. Cho nên tôi hỏi mượn anh. Tôi hỏi mượn thế này cũng có dụng ý rõ rệt. Tôi xin nói một cách không úp mở để chúng ta khỏi hiểu nhầm nhau : Sự thật, anh là một thanh niên giàu, có tài, có tương lai. Tôi chắc bất cứ người đàn bà nào cũng mong ước ngấm ngầm được làm vợ anh. Có nhẽ tôi cũng có cái mong ước ngấm ngầm đó. Nếu tôi nuôi cái mong ước đó, thì tôi đã giữ ý với anh, không bao giờ hỏi mượn tiền anh. Và bây giờ tôi thẳng thắn hỏi mượn tiền anh, tức là tôi đoạn tuyệt với mong ước đó, và đồng thời tôi muốn định rõ vị trí của mỗi người chúng ta trong sự đối xửa với nhau... Tôi không biết, và cũng không muốn biết tình cảm của anh đối với tôi ra sao, nhưng tôi chắc anh sẽ không buồn vì lời tôi nói, mà anh có buồn chăng nữa, thì anh là kẻ giàu sang, có buồn một chút cũng không sao...
Nhưng người nghèo còn khổ, còn đau đớn hơn nhiều anh ạ. Tôi đã suy nghĩ chín chắn trước khi nói với anh, chắc anh cũng nhận thấy tôi không phải là kẻ mơ mộng, hoặc bồng bột nhất thời. Tôi nói hết rồi...
Nói xong, Huyền cảm thấy thanh thỏa trong lòng vì đã diễn tả hết những ý nghĩ phức tạp của mình. Huyền định dò xét ảnh hưởng lời nói của mình trên gương mặt Hải, thì Hải đã cất tiếng :
- Huyền nói hết rồi chứ ?
- Hết rồi anh ạ !
- Tôi có thể nhìn Huyền được chưa ?
Huyền tủm tỉm cười :
- Được.
Hải quay mặt ngó Huyền. Bốn mắt nhìn nhau trong một thoáng giây vô tận. Huyền không chống đỡ nổi cái nhìn của Hải, chớp mắt, rồi vội nhìn xuống cái nút khuy máy “radio”, hỏi Hải cho có chuyện :
- Nút bấm “radio” phải không anh ? Tôi mở “radio” nhé ?
- Đừng mở, cô Huyền. Cái máy “radio” này chỉ gắn vào đây làm cảnh, chứ tôi ghét nghe “radio” lắm...
Sự thực, Huyền cũng không ưa nghe “radio”, nhưng Huyền hầu như sợ sự im lặng bao quanh hai người... Huyền cố tìm một câu gì để phá tan bầu không khí nhiều điện lực :
- Bao giờ anh đi Pháp ?
Hải thong thả đáp :
- Sắp tới cầu Bình Lợi rồi... Ta sẽ để xe dưới đường, đi bộ lên cầu, và tôi sẽ trả lời Huyền... Biết đâu, nhìn nước chảy, chúng ta chẳng nhận thức thấy những băn khoăn đang rày rò mình chưa chắc là những băn khoăn chính đáng...
Huyền ngạo Hải :
- Anh quả là một thi sĩ ! Anh cần phải nhìn mây nước mới hết băn khoăn, sao ?
- Sự thực là như vậy... Hàng ngày, chúng ta bị nhốt trong thành phố, tư tưởng của chúng ta ngột ngạt, co quắp... Nhìn mây nước, nhiều khi cũng cần lắm chứ...
...Đến Bình Lợi, Hải để xe phía dưới, hai người lững thững lên cầu, không ai nói với ai. Lên tới giữa cầu, gió thổi mạnh làm tung tà áo của Huyền và mớ tóc lười uốn của Huyền xõa xuống cả trán. Huyền một tay giữ tà áo, một tay vuốt tóc, nói với Hải :
- Gió lành lạnh anh nhỉ ?
- Gió lạnh và nước mênh mông ! Huyền nhìn xuống sông mà coi !
Hai người dừng lại, đứng tựa vào lan can, Huyền nhìn xuống sông, giòng nước âm u chảy xiết làm cho Huyền có cảm giác rờn rợn, muốn đứng sát lại gần Hải.
Lòng sông thăm thẳm dễ gây chóng mặt. Huyền vội ngẩng lên nhìn về phía Sàigòn đèn chăng thành vòng lửa, như hội hoa đăng, và Huyền giục Hải :
- Anh nói cho Huyền biết ý kiến về những điều Huyền vừa nói đi, để còn về...
- Về làm gì vội ! Tôi không phải thi sĩ như Huyền nói, nhưng thỉnh thoảng cũng nên lánh cảnh hỗn tạp của thành phố, để cho tâm hồn mơ mộng trước cảnh sông dài trời rộng, có nhẽ còn bổ ích hơn đi xi- Nê có phải không Huyền ?
Thấy giọng Hải đạo mạo, Huyền lại nảy ra ý tưởng tinh nghịch, muốn trêu cợt Hải :
- Anh nói phải lắm ! Nhưng tôi hỏi thực anh, khi nào chỉ có một mình anh, anh có thích lên ngắm cảnh sông dài trời rộng này không ?
Lắc đầu, Hải cười :
- Tôi chịu thua cô. Thú thực đây là lần đầu tiên, tôi đến đây... Nhưng tôi cũng cần thanh minh với Huyền là chủ ý tôi đưa Huyền tới đây, không phải là để nói những chuyện mơ mộng, mà là để nói với Huyền về cái điều thật cần thiết... Vậy Huyền có sẵn lòng nghe những lời tôi nói không ?
- Dạ, anh cứ nói.
Hải nhích một bước sát bên Huyền để có thể nói nhỏ mà Huyền cũng nghe thấy, rồi Hải nhìn thẳng vào mắt Huyền :
- Đáng nhẽ tôi cũng yêu cầu Huyền đừng nhìn tôi, để tôi đủ can đảm nói một mạch tất cả những ý nghĩ của mình, nhưng tôi là đàn ông, chắc bạo dạn hơn Huyền. Vậy tôi xin Huyền cứ nhìn vào mắt tôi khi tôi nói, xem tôi có nói dối hay không !
Huyền lắc đầu :
- Nếu tôi nhìn vào mắt anh, tôi sẽ không nghe thấy anh nói gì cả. Vậy anh nói đi, và đừng nhìn tôi nữa, kẻo tôi về bây giờ.
Hải cười :
- Thế thì nói. Trước hết về hai điểm Huyền nói với tôi, tôi sẽ hoàn toàn làm theo ý muốn của Huyền. Tôi không thấy những điều đó khó khăn gì cả.
Điều khó khăn là hoàn cảnh phức tạp chúng ta lúc này... Huyền đừng cho tôi là đạo đức, hoặc hợm mình. Nhưng Huyền có thấy tất cả những người thân sống bên cạnh chúng ta : từ ông Văn, anh của Huyền, đến ông Kha, anh của tôi; từ Thịnh, người thanh niên theo đuổi Huyền, đến Tuyết, cô nữ sinh không biết là đáng khinh hay đáng thương, tất cả mọi người, nếu không bệnh hoạn tâm hồn, thì cũng mất thăng bằng thần trí không ? Cho đến cả Huyền và tôi, chúng ta cũng đang lây căn bịnh thời đại, Huyền có thấy thế không ?
Huyền chưa biết trả lời ra sao. Nàng có cảm tưởng mơ hồ Hải nói đúng, nhưng nàng vẫn không thể tin được những nhười biết suy nghĩ sâu sắc như Văn, như Kha... lại có thể là những người “bệnh hoạn” :
- Anh cứ nói nốt đi...
Hải bật lửa, châm thuốc hút, một lát sau, mới nói tiếp :
- Tôi biết, nếu tôi nói với người khác, họ sẽ cho tôi là lố bịch, là đạo đức giả. Nhưng đối với Huyền, tôi tin rằng nếu Huyền không tán thành, thì ít ra Huyền cũng hiểu tôi. Theo tôi thấy, thì thế hệ những huynh trưởng của chúng ta, và cả đến thế hệ chúng ta, đều quay cuồng sống mà không biết sống để làm gì. Huyền thử nhìn xem, những người thân yêu quen biết của chúng ta, có ai sung sướng đâu ? Nghèo như mẹ Huyền, giàu như anh Kha tôi, ai cũng có mối băn khoăn đau khổ riêng của mình. Hạnh phúc lúc này khó tìm quá... vì xã hội chúng ta sống bị lạc hướng, Huyền có thấy thế không ?
- Tôi chả hiểu có phải lạc hướng hay không, nhưng đúng như anh nói, tôi không thấy ai sung sướng cả. Chính tôi nhiều lúc cũng khổ sở, muốn chết quá, anh à !
- Như thế là lạc hướng chứ còn gì nữa !
- Xã hội như vậy thì chúng ta cũng phải sống theo mọi người chứ biết làm sao ?
Mắt Hải đột nhiên sáng lên :
- Chúng ta không thể sống như mọi người được, Huyền ạ ! Chúng ta phải cải tạo xã hội, phải cảm hóa những người xung quanh, để mọi người tìm thấy ý nghĩa sự sống chứ ! Chúng ta phải có đủ nghị lực hội ngộ vận mạng của chúng ta... Chúng ta phải giúp đỡ nhau xây dựng lại xã hội. Huyền có cho những điều tôi nghĩ là đúng không ?
Huyền chậm rãi trả lời :
- Thường nhật, tôi chỉ quanh quẩn với những lo lắng vụn vặt của đời sống : lo ăn, lo mặc, nên chẳng mấy khi nghĩ đến những điều cao siêu mà anh vừa nêu ra. Một đôi khi, sau giấc ngủ trưa nặng nề, hoặc bị mẹ mắng oan, tôi cũng cảm thấy “chán sống” lắm, nhưng tôi vẫn nghĩ số kiếp con người là vậy, có vui, buồn, nản, hy vọng, nên tôi cam phận, không muốn tìm hiểu tại sao mình khổ... Những điều anh nói có nhẽ đúng, nhưng chắc tôi chả giúp đỡ được anh bao nhiêu !
- Tại sao thế !
Huyền im lặng một lúc rồi mới trả lời, giọng cố làm ra bạo dạn :
- Thú thực với anh, đối với tôi, tình yêu là tất cả. Tôi sẽ tận tụy, vâng lời, làm theo ý muốn của người mà tôi yêu, người tôi lầy làm chồng. Đối với anh, tôi không hiểu tình cảm của anh đối với tôi ra sao, cũng như tôi chả cần phải nói rõ tình cảm của tôi đối với anh, nhưng có một điều chắc chắn, là chúng ta không thể tính đến chuyện hôn nhân được. Vì vậy, tôi làm sao mà giúp đỡ anh được ! Chính anh nên giúp đỡ tôi giải quyết hai điều tôi nhờ anh, thế là tôi ơn nah.
Hải nhìn Huyền chăm chú :
- Nhưng tại sao Huyền lại nghĩ rằng chúng ta không nên tính đến chuyện hôn nhân ?
- Vì chúng ta có muốn hay không cũng chẳng được anh ạ. Anh biết những cản trở khó khăn chứ gì ! Sự chênh lệch giữa hai gia đình anh và gia đình tôi, sự thù hằn giữa ông Văn và ông Kha, và nhất là thái độ của ông Kha đối với tôi, chả nói anh cũng hiểu...
Huyền ngừng một lát rồi tiếp :
- Anh có biết lúc chiều, ông Kha nói với tôi thế nào không ?
- Nói sao ?
- Ông Kha bảo tôi “trước kia tôi chỉ có ý định chiếm đoạt cô nhất thời... Nhưng bây giờ thì tôi có ý định chiếm đoạt cô mãi mãi”.
- Anh Kha nói như vậy ?
- Dạ ! Ông ấy nói như vậy. Ông ấy còn nói phải lấy giấy tờ để anh đi Pháp, cho sớm thoát khỏi ảnh hưởng của tôi. Trời ! Nghe ông nói, tôi không biết tôi thuộc loại thú dữ nào...
Huyền nhìn Hải thấy Hải vẫn bình tĩnh thì tự nhiên Huyền tức tối nói tiếp, giọng chua chát :
- Anh nói anh muốn cảm hóa mọi người xung quanh... Riêng tôi, cũng không hiệu mình xấu hay tốt, mình có là thú dữ như ông Kha nói không, nhưng tôi cũng mong được anh cảm hóa cho lành mạnh thêm. Còn đối với những người như ông Kha, ông Văn v.v... thì tôi xin anh đừng cảm hóa họ mà... thừa ! !
- Tại sao lại thừa ?
- Vì họ cảm hóa mình thì đúng hơn, chứ mình hòng gì cảm hóa nổi họ. Mình là hàng em út, họ là những bậc đàn anh, già dặn kinh nghiệm, và thủ đoạn, họ có coi mình vao đâu !
Hải chậm rãi trả lời :
- Huyền nói vậy là lầm. Tôi nêu một tỷ dụ : Chính Huyền đã cảm hóa anh Kha mà Huyền không biết đó !
- Cảm hóa ở chỗ nào ?
- Trước kia anh ấy chỉ có ý định chiếm đoạt Huyền nhất thời, mà bây giờ lại có ý định chiếm đoạt Huyền mãi mãi, như thế tức là Huyền đã cảm hóa anh ấy !
Huyền nhìn thẳng vào mắt Hải :
- Anh định nói cái gì ? Tôi chưa hiểu rõ.
Hải vẫn điềm tĩnh :
- Huyền đừng hiểu nhầm. Tôi không có ý định châm biếm. Tôi nói những cảm nghĩ thực : Trước kia anh Kha coi thường, coi khinh Huyền, nên chỉ có ý định lợi dụng Huyền nhất thời, nhưng thái độ đường hoàng của Huyền đã cảm hóa anh ấy, khiến anh ấy bắt đầu nể Huyền, trọng Huyền, nên mới có ý định “chiếm đoạt” Huyền mãi mãi. Nếu Huyền vẫn tiếp tục đối xử với anh ấy một cách thật minh bạch, thành thực thì biết đâu anh ấy chẳng đổi ý và chuyển sang thái độ thương mến Huyền như một người em - hơn nữa - một người em dâu !
Huyền tủm tỉm cười, không bẽn lẽn :
- Anh nói khéo quá ! Nhưng tôi e thực tế phũ phàng sẽ không phù hợp với trí tưởng tượng đẹp đẽ của anh...
Hải ôn tồn ngắt lời Huyền :
- Phù hợp hay không là do ở mình, ở ý muốn, nghị lực mình. Thành khẩn và đừng bao giờ có hậu ý, thủ đoạn, thì thế nào cũng đạt tới mục đích ! Huyền có hiểu tại sạo giữa bọn ông Kha và Văn, họ vẫn kình địch nhau không ? Chỉ vì họ luôn luôn áp dụng mưu mô, thủ đoạn đối phó với nhau ! Còn Huyền thì không ai nỡ “thù” Huyền, vì Huyền thành thực. Đấy Huyền xem ! Huyền tát ông Kha mà ông ấy không chấp Huyền, chỉ vì Huyền thành thực.
Huyền thấy những lời Hải phân tích tâm lý mình không phải là không có phần đúng. Nhưng nàng cũng vẫn cãi lại Hải :
- Anh tưởng có lòng thành khẩn là đủ sao ? Thời buổi này, càng thành thực, càng bị hiểu nhầm, bị lợi dụng ! Tôi chỉ vì thành thực đem những chuyện kể cho người khác nghe, mà xảy ra bao nhiêu vụ lôi thôi, bao nhiêu người bị liên lụy.
Hải lắc đầu :
- Đo là do lỗi của Huyền thành thực nhưng vụng về. Thành thực chưa đủ ! Chúng ta còn phải kiên nhẫn, phải chịu đựng và khéo léo. Chẳng hạn như đối với ông Kha, Văn. Chúng ta phải khéo léo, làm theo ý muốn họ, mà vẫn phải giữ vững lập trường của mình... Huyền vẫn phải lên nhà anh Kha dạy học, tỏ lòng thành thực, quí mến anh ấy, nhưng vẫn giữ thái độ minh bạch, để chẳng chóng thì chày, anh ấy sẽ hiểu. Cũng như tôi, tôi sẽ vâng theo lời anh để đi sang Pháp ít lâu, nhưng tôi không vì thế mà hết nghĩ đến Huyền, và biết đâu sự ra đi của tôi chẳng là một dịp để tôi tìm hiểu xem tình cảm của tôi đối với Huyền có bền vững, vượt mọi thử thách không ?
Huyền cũng lắc đầu :
- Anh nói nghe thì ngon lành lắm... Tôi là đàn bà, không tài lý luận như anh. Nhưng tôi biết những điều anh nói không thể nào thực hiện được... ! Chẳng hạn như ông Kha, ông ấy đã tuyên bố sẽ “chiếm đoạt” tôi, mà bây giờ anh bảo tôi phải cảm hóa để ông ấy coi tôi như “em” thì chuyện phi thường như vậy, họa chăng chỉ có thể có trong tiểu thuyết...
Huyền ngừng một lát, rồi thẫn thờ nói tiếp :
- Anh nói thì hăng lắm, nhưng tôi vẫn cho rằng người ta ai cũng có số, muốn cựa quậy thế nào cũng không thoát được số mệnh. Cho nên, bàn luận thì cứ bàn luận, nhưng tôi vẫn nghĩ phương pháp hay nhát là buông suôi hai tay. Nói chuyện thế này đủ rồi, anh cho Huyền về đi kẻo khuya...
... Hai người lững thững xuống cầu. Ngồi trên xe, hai người vẫn im lặng. Gần đến nhà, Huyền cất tiếng hỏi Hải :
- Bao giờ and đi Pháp ?
- Tôi sẽ đi Pháp, nếu Huyền chịu nghe lời tôi, làm theo những điều tôi vừa nói với Huyền. Chúng ta ca đảm và phấn đấu mới xứng đáng với tình yêu...
- Tôi hứa với anh là tôi sẽ cố gắng làm theo ý anh, nhưng tôi không biết có làm nổi hay không. Tôi thú thực, tôi không hiểu nổi cả tôi, có lúc tôi yêu đời, mà cũng có lúc tôi gần như liều lĩnh... Cho nên chả hiểu tôi có làm theo được lời anh dặn hay không...
Hải lái xe, chạy thật chậm, dịu dàng nói với Huyền :
- Tôi tin là Huyền sẽ làm được. Trước khi đi Pháp, tôi sẽ cố gắng giải quyết những điều Huyền nói với tôi...
- Cám ơn anh ! Gần tới nhà Huyền rồi, có nhẽ anh cho tôi xuống đây tiện hơn.
Hải dừng xe, nhìn vào đôi mắt Huyền mà Hải tưởng chừng như rớm lệ :
- Chúng ta có thể đi chơi với nhau một lần cuối vào tuần lễ sau được không ?
Huyền lắc đầu :
- Tôi không nói dối gì anh. Đây là lần đầu tiên tôi dám đi chơi với một người đàn ông... Nếu anh bắt buộc Huyền phải gặp anh một lần nữa, thì Huyền không dám từ chối, nhưng anh thương Huyền mà miễn cho.
- Tại sao thế ?
- Tôi sợ lắm ! Đàn ông các anh nhiều sức mạnh, nghị lực... Chứ đàn bà thì thật khổ... Sợ khi anh đi rồi, tôi nhớ anh thì tôi cũng khổ, mà không nhớ anh thì tôi cũng khổ...
Nghe Huyền nói, Hải thây tràn ngập trong lòng một tình cảm mênh mông bứt rứt. Hải vụng về, rụt rè đặt tay lên vai nàng, mơn man má nàng, và Huyền cũng không nhớ Hải đã đặt cái hôn đầu tiên lên môi nàng bằng cách nào, như thế nào. Nàng chỉ mơ hồ nhớ khi nàng đã nhận cái hôn của Hải, thì nàng trào nước mắt như một cái lò xo bị gò ép lâu ngày nên bật tung ra. Bao nhiêu càm xúc, tình cảm bị dồn ép tuôn theo giòng lệ, và Huyền khóc thút thít khiến Hải luống cuống, không hiểu tại sao Huyền khóc, khóc vì sung sướng hay khóc vì hổ ngươi, hay vì tự cho là bị xúc phạm...
Huyền biết, mình càng khóc thì càng đẹp, càng có vẻ quyến rũ, nên sẵn cái đà khóc, nàng tuy đã hết xúc động - mà vẫn còn muốn khóc mãi để được thấy gương mặt si tình của Hải mà Hải vẫn cố dấu. Cho nên khi hai người từ giã nhau, trong hai người, người đau khổ và thương nhớ nhiều hơn, là Hải, chứ không phải Huyền, vì Huyền thì đã khóc, nên tâm hồn nhẹ nhõm, còn Hải thì chậm chạp lái xe về, lòng tự hỏi lòng : “Mình có đủ can đảm để đi Pháp không ?” và bao nhiêu lý lẽ chàng đã dùng để thuyết phục Huyền, lúc này chàng lại đưa ra thuyết phục mình, mà chàng thấy còn khó khăn hơn cả đối với Huyền !

Chương 7

- Kính thưa ứng cử viên Tổng Thống !
- Thôi chú “tốp” lại cho anh nhờ ! Đừng gọi thế !
Từ hôm Thảo, nghe lời xúi “khôn” của Kha, đưa đơn ứng cử Tổng Thống, các em út của Thảo đã tâng tốc Thảo, mỗi khi cần “đả” của Thảo chút tiền tiêu vặt. Thảo thừa biết là chúng nịnh xằng, nhưng mỗi lần thấy chúng xưng hô : “Kính thưa ứng cử viên Tổng Thống”, chàng vẫn khoái nghe hơn. Tuy Thảo nạt em út, không cho gọi như vậy, Thảo đã bắt đầu thất ghét những đàn em vẫn tiếp tục gọi mình bằng “ông” hay “anh”. Một vài đứa em út sỏ lá, lại bố trí mưu mô với ông thầy bói Kim, để khi bất thình lình, họ đưa Thảo tới xem bói, thì lão thầy bói sẽ sụp lạy, tung hô “vain tuế”, khiến Thảo tuy biết là chúng dàn cảnh, mà vẫn thích thú để chúng bịp, và Thảo chịu khó nghe bịp, rồi dần dần chàng cũng bịp cả mình !
Lúc đầu, chàng nghĩ mình sở dĩ ra ứng cử là vì sắp vỡ nợ, nhưng chỉ vài ngày sau, chàng quên phứt ngay cai lý do bần tiện đó để đinh ninh rằng chàng vì dân vì nước mà tranh đấu ! Cho nên Thảo say sưa lao mình vào công cuộc tranh cử. Biệt thự của Thảo đổi thành trụ sở vận động, lúc nào cũng tấp nập hàng trăm cán bộ, cố vấn. Cũng theo gương Mạnh Thường Quân, Thảo chia các cố vấn, cán bộ làm nhiều loại, nhiều cỡ. Loại tồi nhất là loại chỉ cần ngày ngày nuôi ăn hai bữa rồi muốn làm gì thì làm, có phản tuyên truyền Thảo cũng không sao. Hạng này chiếm đa số. Có những thanh niên đáng nhẽ buổi trưa phải mất 10$ đến quán Anh Vũ ăn cơm, cũng rủ nhau tới nhà Thảo, nhập nhằng đóng vai cán bộ, ăn chạc một bữa cơm, tán dóc một vài câu, rồi chuồn. Hạng thứ hai là hạng mỗi ngày, ngoài việc ăn uống, còn “vòi” Thảo phải cấp “công tác phí”. Thảo thường giao tiền cho ông “bí thư” của Thảo giữ, mỗi khi có một cán bộ đến báo cáo, hoặc cố vấn hiến kế, Thảo chìa một ngón tay ra hiệu, thì ông bí thư sẽ “dâng” ông cán bộ một “bách”, Thảo chì hai ngón tay, thì ông cán bộ sẽ lĩnh hai “bách”. Hạng thứ ba là bộ tham mưu tối cao của Thảo. Bộ tham mưu này gồm có một chính khách đối lập, chuyên việc soạn thảo các tuyên ngôn, diễn văn v.v... để cho Thảo đọc, một ông chủ báo rất đa mưu vì nghiền, một ông đại công chức bị thải hồi và một nhà văn chuyên viết Pháp ngữ ! Bọn này được đãi ngộ vào hàng thượng khách, được Thảo thỉnh thoảng “dâng” năm, bảy, “ghim”.
Thảo đang đi đi, lại lại trong phòng khách, tập đọc bài diễn văn nẩy lửa mà bộ tham mưu vừa trao cho chàng, thì Văn lò dò tới. Vừa nhìn thấy Văn, Thảo vội cất dấu bản diễn văn vào túi, giơ cả hai tay ra bắt tay Văn, rung thật mạnh :
- Đi đâu mất hút mà mấy hôm nay, tìm hoài không thấy anh ? Bộ tham mưu của tôi không có anh viết giúp tuyên ngôn thì hỏng bét !
Văn cười :
- Viết thì viết, nhưng “tiền trao cháo múc”, liệu anh có đồng ý không ?
- Thì tiền trao cháo múc ! Vậy điều kiện của anh ra sao ?
Văn cười :
- Nói đùa vậy, chứ anh thiếu gì người viết “chiến” hơn tôi. Hôm nay tôi đến đây, không phải là giúp ý kiến anh về việc anh ra ứng cửa, mà là để bàn với anh về chuyện Kha...
Từ khi Thảo ra ứng cử, thì những chuyện buôn lậu, Thảo cho là bần tiện, không đáng quan tâm, nên chàng chỉ mong tống Văn đi để chàng tập đọc diễn văn :
- Thuốc phiện mất đã lâu ngày, nói tới làm gì ? Còn chuyện Hổ bị bắt thì, theo ý tôi, anh nên gặp thằng Kha mà giải quyết với hắn.
- Hắn trốn, có dám gặp tôi đâu mà giải quyết !
- Tôi gọi điện thoại cho anh nói chuyện thẳng với nó nhé !
Thảo quay số điện thoại, và khi có tiếng Kha ở đầu giây, Thảo nói trong ống :
- Này có anh Văn cần nói chuyện với anh đây này.
Rồi Thảo đưa ống điện thoại cho Văn. Văn vừa áp cái máy vào tai, thì đầu day bên kia, Kha cắt ngay, khiến Văn quăng cái ống nghe xuống bàn, lẩm bẩm :
- Thằng khốn nạn ! Nó không dám nói chuyện với tôi. Để tôi đến thẳng nhà nó...
Nghe Văn dọa tới nhà Kha, Thảo xúi thêm để Văn cút đi cho sớm :
- Phải đó, anh lại nhà nó đi !
Văn lừ đừ bắt tay Thảo. Thảo nhìn Văn, cười tủm tỉm, dặn dò :
- Này, có đến thì đừng gây lộn, đánh nó đấy nhé. Độ này thằng cha “cay cú” lắm, cũng chả nên trêu vào nó.
- Cay cú với ai ?
- Cay cú về cô em của ông, chứ còn cay cú với ai nữa !
Văn không muốn nghe thêm, bắt tay từ giã Thảo... Ra tới đường, Văn tần ngần suy nghĩ thấy dự định tới thẳng nhà Kha của mình chỉ là một chuyện điên cuồng. Chắc chắn Kha lánh mặt không tiếp, mà có gặp Kha cũng chỉ là để gây gổ thêm, chửu bới, cãi lộn, không ăn nhằm gì ! Văn chợt có ý nghĩ đến thăm Lượng, chàng tự nhủ : “Ừ ! Mà sao m2in lại không tới nhà Lượng”. Rồi Văn cười thầm, liên tưởng tới những lời mà Huyền đã nói với Văn, về “ức đoán” của Tuyết cho rằng Văn “sợ” Tuyết, nên không dám lại thăm Lượng. Nghe em kể chuyện, Văn chỉ biết lắc đầu, nhắc đi, nhắc lại một câu : “Con bé láo quá ! Láo quá”.
...Văn vẫy taxi và khi xe đậu trước cửa nhà Lượng, Văn không khỏi bực tức thấy điệu bộ mình không được tự nhiên. Văn tự nhủ : “Gặp con bé, mình phải cho nó một bài học mới được”. Nhưng khi chàng bấm chuông, người đầy tớ gái chạy ra nói : “Ông cháu đi vắng, chỉ có một mình bà cháu ở nhà”. Văn do dự không biết có nên vào hay không. Văn còn đang tần ngần, thì Tuyết đã hiện ra ở ngưỡng cửa và nàng hớn hở kêu :
- Kìa Thầy !
Tuyết hấp tấp chạy bổ ra. Dáng điệu vui mừng, hồn nhiên của Tuyết làm cho Văn hết tức bực, nhưng chàng vẫn giữ nét mặt nghiêm nghị, hỏi Tuyết :
- Anh Lượng đi đâu, sắp về chưa ?
Tuyết nhanh nhẩu :
- Đi ra phố, sắp về rồi. Mời thầy vào !
Tuyết mặc một cái quần cao- Bồi, bó sát lấy đùi, và một cái áo hở cả tay lẫn cổ, khiến Văn ngượng nghịu nhìn thoáng Tuyết, rồi lững thững đi lên thềm, ngó quanh ngó quẩn, đợi Tuyết mở cửa phòng khách.
Văn tưởng Tuyết sẽ vào trong nhà, thay quần áo, ăn vận cho kín đáo, để tiếp chàng, nhưng Tuyết hình như không để ý tới cách phục sức của mình, khiến Văn thấy cần phải “chỉnh” Tuyết ngay. Chàng vừa ngồi xuống đi- Văng đã nghiêm nghị nói với Tuyết...
- Hôm qua, Huyền nó có lại nhà thầy. Nó kể chuyện nó có lại thăm Tuyết...
Tuyết đưa mắt nhìn Văn, và Tuyết biết ngay là Huyền đã nói tất cả những điều mình nói với Văn.
Không hiểu Tuyết có hoảng sợ thực hay không, nhưng bề ngoài, Tuyết cũng làm ra vẻ lấm lét, lễ phép hỏi Văn :
- Thưa thầy, chị Huyền có nói chuyện gì không ạ ?
Văn cười, nhưng vẫn có vẻ nghiêm :
- Nó nói nhiều lắm. Tôi biết đó toàn là chuyện đùa, nhưng tôi cũng thấy cần phải giải thích với Tuyết một vài điểm !
- Dạ, thầy cứ dạy !
Không khí trở nên nghiêm trang một cách giả tạo. Hình như cả hai người đều không tin ở những lời mình nói, nhưng vẫn cố làm ra vẻ tin tưởng.
Tuyết ngoan ngoãn lắng nghe những lời chỉnh huấn của Văn :
- Tuyết cũng biết tôi không phải là kẻ đạo đức giả. Nhiều khi tôi không phân biệt nổi thế nào là xấu, thế nào là tốt. Và có nhẽ tôi cũng xấu như mọi người. Nhưng có một điều, tôi vẫn cho không nên “bỡn cợt”, coi thường, đó là cái tình thầy trò... Cho nên khi tôi thấy Huyền nó nói, tôi không khỏi buồn, tuy vẫn biết là Tuyết đùa...
Có nhẽ, trong giây phút Văn nói những lời kể trên, Văn thành khẩn thực, cho nên Tuyết cũng xúc động nhìn Văn, nói nhỏ :
- Thưa thầy, thầy tha lỗi cho con.
Tuyết có vẻ hối lỗi, khiến Văn càng phấn khởi hùng biện :
- Chắc Tuyết biết không còn gì đẹp bằng tình thầy trò. Những lúc chán đời nhất, tôi vẫn còn chút an ủi cuối cùng khi nghĩ đến những người học trò vừa ngoan, vừa dữ tợn, láo lếu của mình... Đối với Tuyết, tuy tôi không lại thăm, nhưng chắc Tuyết thừa biết tôi vẫn hằng mong cho Tuyết tìm thấy hạnh phúc với anh Lượng...
Tuyết đột nhiên ngẩn mặt nhìn Văn, trả lời :
- Cám ơn thầy. Nhưng tiện hôm nay, con có việc muốn trình bày.
- Việc gì ?
- Con định trở về với gia đình, con không ở với ông Lượng nữa !
Lời nói của Tuyết đột ngột, nhưng không làm cho Văn sửng sốt. Tuy nhiên, Văn vẫn làm vẻ ngạc nhiên, hỏi Tuyết :
- Sao thế con ?
Tuyết chưa biết bắt đầu thế nào, tìm kế hoãn binh, nói với Văn :
- Để Tuyết pha cà phê cho thầy uống, rồi Tuyết xin kể hết. Tuyết pha cà phê tuyệt lắm thầy ạ !
Tuyết thong thả đi lấy đường, lấy “phích”, hình như cố trì hoãn giây phút trả lời Văn.
Nhìn cà phê chảy từng giọt, từng giọt, và nhìn Tuyết chăm chú ngắm những giọt cà phê, Văn hỏi Tuyết :
- Có nhẽ Lượng nhiều tuổi, không hợp với Tuyết phải không ?
Tuyết vẫn nhìn ly cà phê, như trả lời ly cà phê, chứ không phải trả lời Văn :
- Không phải là vì nhiều tuổi. Thú thực với thầy, Tuyết cũng không ưa bọn con trai cùng lứa tuổi.
- Thế thì tại sao ? Lượng chiều và yêu Tuyết lắm cơ mà ?
- Có nhẽ vì thành kiến ngay từ buổi gặp gỡ đầu tiên. Vả lại cũng còn một lý do sâu xa hơn, nếu thầy đừng mắng, đừng bảo con là hỗn, thì con sẽ nói.
- Con cứ nói !
- Lý do sâu xa nhất là tại thầy !
Văn cao mày :
- Sao lại tại thầy ?
Tuyết mỉm cười rất hồn nhiên :
- Kể ra tại thầy mà cũng không phải tại thầy... Hồi Tuyết đi học ở trường thầy, đã có lần Tuết vào nghe “chạc” một giờ dạy của thầy mà thầy không biết. Buổi đó thầy giảng về bài luận : “Tại sao người ta sợ sự thực”. Tuyết nhớ rành mạch lời thầy giảng rằng, con người vốn hèn nhát, sợ sự thật của lòng mình, của tâm hồn mình, nên vô tình hay cố ý vẫn thỏa hiệp điều đình với sự thật, với lương tâm để tự dối mình, tự tạo một hình ảnh không đến nỗi quá xấu, để mình khỏi ghê tởm mình, chứ không ai dám nhìn thẳng vào những ý nghĩ, vào tâm tình mình. Ai cũng chỉ mong thỏa hiệp với lương tâm, thỏa hiệp cả với quá khưa. Khi đó thầy dùng một tiếng Pháp gì hay hơn, đúng danh từ “thỏa hiệp” chữ gì thầy nhỉ ?
- “Composer” !
- Phải rồi “composer avac la vérité”. Đúng quá thầy ạ ! Hồi đó, Tuyết vì hoàn cảnh gia đình điêu linh, nên đã làm một chuyện xấu xa. Tuyết bị lương tâm dằn vặt, nên Tuyết tìm đủ lý lẽ để tự bào chữa. Tuyết tìm đủ cách “composer avec la vérité” như lời thầy dạy, cho nên khi Tuyết nghe lời thầy nói, Tuyết thấy thấm thía... Tuyết đã lĩnh hội bài học của thầy khiến từ thái độ, cử chỉ, đến lời nói của con, ai cũng cho là táo bạo, trắng trợn... Vì vậy, đối với Lượng, chẳng nói thì thầy cũng hiểu là con chỉ định lợi dụng. Sở dĩ con chịu tạm thời lấy Lượng cốt là để giải quyết những khó khăn vật chất, nhất là để cha con đỡ vất vả. Bây giờ con đã có tiền, cha con đã có cái nhà riêng và chút vốn, dĩ nhiên lúc này con không cần đến Lượng nữa...
Những lời nói sống sượng đến tàn bạo của Tuyết, làm Văn rùng mình, có cảm tưởng mình còn ngây thơ hơn cả Tuyết ! Văn nghiêm nét mặt, bảo Tuyết :
- Con làm thế đâu có được ! Lợi dụng Lượng như vậy không nên, Tuyết ạ !
Tuyết vội trả lời :
- Sống là lợi dụng lẫn nhau ! Lượng cũng lợi dụng con ! Vả lại, đồng tiền của Lượng cũng là đồng tiền của người khác, con có lấy chỉ là đòi về cho cha con những số tiền mồ hôi, nước mắt, mà họ cướp của cha Tuyết !
Văn đành xoay về mặt tình cảm :
- Nhưng làm thế thật tội nghiệp cho Lượng ! Anh ấy yêu Tuyết, bỏ anh ấy thì “tội” cho anh !...
- Anh ấy nhiều tiền, có khổ sở một chút cũng không sao ! Vả lại, con cho rằng Tuyết bỏ đi ba ngày, thì anh sẽ quên hết !
Văn thấy Tuyết nhận định rất đúng và chàng cũng tin là chỉ ba ngày sau, là Lượng quên hết. Tự nhiên Văn thấy đau xót dùm Tuyết. Chàng buộc miệng nói :
- Thầy thương con quá.
Và chàng vội nói thêm :
- Thương con như Thu, con đẻ của thầy ở nhà !
Tuyết lẳng lặng xúc một muỗng đường, đổ vào ly cà phê, quấy cho đường tan, rồi đặt ly cà phê trước mặt Văn :
- Thầy thử nếm cà phê con pha xem ra sao !
Văn uống một ngụm, hơi nhăn mặt, nói với Tuyết :
- Ít đường, nên hơi đắng.
Tuyết cười buồn :
- Đắng mới ngon, có phải không thầy ? Hương vị cuộc đời đắng hơn nhiều, mà ai cũng vẫn thích sống thầy nhỉ ?
Văn uống luôn cạn ly, tuồng như cố gắng uống cả câu nói đắng cay của Tuyết. Tuyết thủ thỉ nói tiếp :
- Kỳ quặc một điều là gặp ai, con cũng ưa nói chuyện vui, phá phách, thế mà gặp thầy thì lại thích nói những chuyện buồn... Tại sao thế thầy ?
Văn cười :
- Thú thực câu chuyện Tuyết nói cho thầy biết Tuyết định bỏ Lượng, làm thầy áy náy lắm, vì thầy có cảm tưởng thầy cũng có trách nhiệm về quyết định của Tuyết.
- Ồ ! đây là việc riêng của con, có liên quan gì tới thầy !
- Vẫn biết là không liên can, nhưng giá Tuyết đừng nói cho thầy biết thì hơn. Biết chuyện mà không can nổi Tuyết, nó ra làm sao ấy !
Tuyết cười phá :
- Thầy lẩn thẩn rồi ! Con có phải là đứa con nít nữa đâu mà thầy lo phải gánh trách nhiệm về hành đọng của con. Mỗi người có một quan niệm sống, một hướng đi để tìm hạnh phúc...Ngày bây giờ thầy bảo chị Thu, con thầy ở nhà, phải sống theo quan niệm của thầy đã chắc gì nó nghe thầy, huống chi là con ! Con có nhiều ly do không thể nghe lời khuyên can của thầy được, thì thầy có trách nhiệm gì mà thầy áy náy ?
Văn lắc đầu :
- Tuyết chưa hiểu hết ý của thầy. Vẫn biết mỗi người có một quan niệm sống, và thầy tôn trọng hơn ai hết, quyền tự do tự tạo lấy hạnh phúc của mọi người. Nhưng điều mà thầy lo ngại là thầy thấy cái quan niệm sống, cái hướng đi tìm hạnh phúc của Tuyết hình như giống cái quan niệm của thầy, mà theo kinh nghiệm của thầy, cái quan niệm sống này sẽ chỉ làm Tuyết khổ sở... Cho nên thầy lo cho Tuyết là vì thế.
- Nhưng đã chắc gì là con chịu ảnh hưởng cái quan niệm sống của thầy ? Sự thực là con cũng chưa hiểu rõ quan niệm sống của thầy ra sao ?
- Tuyết nói là Tuyết bắt chước thầy, không chịu điều đình, thỏa hiệp với sự thật, với lương tâm. Điều đó nguy lắm con ạ ! Bí quyết sống là phải thỏa hiệp với cuộc đời, nhận lấy phần hạnh phúc hoặc tủn mủn, hoặc mong manh, mà cuộc đời dành cho chúng ta, không nên băn khoăn, thắc mắc tự hỏi : “Hạnh phúc có thế thôi ư ? Đời có thế thôi ư ?” thì chỉ mang khổ vào người, nhất là đối với một người đàn bà... Từ trước đến nay, thầy vẫn tưởng rằng “sống” là phải tìm tòi, khám phá không ngừng; nhưng càng tìm tòi thì càng chua xót, càng buồn... Thầy có một ông anh họ, năm nay đã sáu mươi tuổi mà hầu như chưa biết buồn bao giờ, và từ bốn mươi năm nay, ông làm công chức, ông chỉ có một niềm hạnh phúc không thay đổi là làm việc suốt tuần lễ, đợi đến chiều thứ bảy để được đánh “tổ tôm” còm, cùng mấy người bạn đồng sự. Không biết là ông ta ngu hay khôn hơn mình. Nhưng có điều chắc chắn là ông không khổ bằng mình. Tuyết nên bắt chước ông anh họ của thầy, chớ đừng ngang ngạnh không chịu thỏa hiệp với cuộc đời, thì nguy hiểm lắm... !
Tuyết đứng lên, vái luôn Văn ba vái :
- Con xin lạy cả ông anh họ của thầy và luôn cả cái hạnh phúc đánh “tổ tôm” của ông. Con khổ thì con ráng chịu, nhưng con sẽ sống theo quan niệm của con. Mà con cam đoan với thầy là sẽ tìm thấy hạnh phúc, cho thầy coi !
Văn sực nhớ tới ông già chạy xe xích lô, cha đẻ của Tuyết, và chàng hỏi thăm Tuyết :
- Thế còn ông thân sinh ra Tuyết hiện giờ ra sao ?
- Cám ơn thầy, vẫn thế !
Thực ra, Tuyết nói dối. Ông già thân sinh ra Tuyết - ông Phó Lành - đã thay đổi nhiều, từ khi Tuyết lấy Lượng. Ông không phải vất vả như trước. Sẵn có tiền, lại nhớ con gái vì xa con, không biết làm gì để khuây khỏa, ông đâm ra nghiện rượu... Trước kia, tuy phải đầu tắt mặt tối, nhưng ít nhất ông cũng thấy đời ông còn ý nghĩa, còn mục đính rõ rệt là kiếm tiền nuôi cho con ăn học, và tuy khổ về vật chất, ông lại hãnh diện và vui về tinh thần. Nhưng bây giờ thì thật hết ! Sống đối với ông chỉ là cố tìm cách quên đời, đợi chết, chết để chôn ở một mảnh đất không phải là cánh đồng của nơi chôn “nhau” cắt roan, cho nên nhiều buổi chiều, ông uống rượu, rồi nhớ con, nhớ quê hương, ông khóc rống như bò...
Nghe Văn hỏi thăm, Tuyết chạnh nhớ đến hoàn cảnh đơn chiếc của cha, thở dài nói tiếp :
- Có nhẽ cha con đọ này giở chứng chết !
- Sao vậy ?
- Ông cụ sống lủi thủi một thân một mình, nên uống rượu cả ngày và khóc luôn. Nhiều lúc, con lẩn thẩn nghĩ : đáng nhẽ cứ để cha con làm xe thì ông cụ lại sung sướng hơn bây giờ. Vì vậy, con tính trở về với cha con, Bố con sung khắc, sống gần nhau thì cãi nhau, nhưng xa thì nhớ...
Văn tự nhiên thấy buồn hộ cho ông già của Tuyết :
- Ừ, nếu Tuyết về với ông già thì cũng là điều tốt... Miễn là Tuyết đừng bỏ Lượng để sống với người khác.
Tuyết vội giải thích :
- Con có phải vì yêu người khác mà bỏ ông Lượng đâu ! Lần này trở về, con sẽ lại đi học.
- Lại đi học ?
- Vâng, con sẽ lại đi học. Nhưng con sẽ tìm một cái trường nào không ai biết tung tích con là ai cả. Có nhẽ con sẽ ra Huế.
- Sao thế ?
- Để cắt đứt với quá khứ, thầy ạ ! Người ta mỗi người có tới ba, bốn bộ mặt; ba, bốn “bản ngã”, thầy nhỉ ! Ngoài “con Tuyết lợi dụng ông Lượng”, còn có con “Tuyết nữ sinh”, và bên cạnh con “Tuyết đợt sóng mới”, còn có con Tuyết sống với cha già nữa, có phải không thầy ? Cũng như thầy, khi ở lớp học thì con thấy thầy đạo mạo ghê, nhưng ngoài “Giáo sư Văn đạo mạo”, chắc còn nhiều ông Văn khác thầy nhỉ...
Văn phì cười, vui vẻ bảo Tuyết :
- Con học đâu cao lối soi mói tâm lý người khác vậy ?
Để cắt đứt, chàng đứng dậy, nói với Tuyết :
- Thôi thầy đi, chả đợi ông Lượng nữa. Ông Lượng về, thì bảo dùm lại kiếm thầy ngay. Có việc cần lắm !
- Chắc việc lão Kha phải không thầy ?
- Ừ !
- Con đã nói với thầy, để con “trị” thằng cha đó hộ thầy, mà thầy cứ gạt đi. Chị Huyền đã hứa đưa con lại nhà nó, thầy bằng lòng không ?
Văn cười :
- Có nhẽ phải nhờ đến Tuyết thực !
Mắt Tuyết long lanh, gương mặt thoáng trở nên dữ dội, độc ác :
- Nó có ba đầu sáu tay, con cũng sẽ trị nỗi ! Đấy thầy xem, chỉ vì hôm đầu tiên gặp ông Lượng, con nghe cái giọng khinh bỉ, đáng ghét của ông ta gọi con là gái “đĩ”, nên ít ngày nữa, con sẽ bỏ đi, để xem hắn khổ vì đồ “đĩ” như thế nào ?
Văn nhìn Tuyết, lắc đầu :
- Quả tình, nghe con nói, thầy cũng bắt đầu “sợ” Tuyết.
Hai thầy trò thẳng thắn nhìn nhau cười. Văn dặn Tuyết :
- Nếu trong vòng một giờ, anh Lượng trở về, Tuyết nói dùm là mời anh tới nhà anh Phan, tôi đợi anh ở đó.
- Ông Phan, người yêu của bà Phi Yến, hở thầy ?
- Chả biết có phải là người yêu hay không ?
- Nghe nói lúc này Phi Yến sống với ông Phan mà ! Hay thầy cho con đi cùng, con xuống “xem mặt” ông Phan ra sao một chút !
Văn gạt đi :
- Cô này kỳ cục quá ! Có cái gì mà xem ! Thôi thầy đi đây !
... Ngồi trên xe taxi, Văn thừ người ra suy nghĩ. Chàng quên phứt chuyện Thịnh, Hổ bị bắt, để băn khoăn nghĩ tới trường hợp Lượng và Tuyết.
Đến nhà Phan, Văn trả tiền xe, sắp sửa bước lên cầu thang gác, thì người đàn ông dưới nhà nói :
- Ông tìm ông Phan hả ? Ông Phan dọn đi rồi.
Văn sửng sốt :
- Dọn đi ? Ông ấy dọn đi từ bao giờ ?
- Mới được vài ngày thôi !
- Ông có biết ông ấy dọn đi đâu không ?
- Tôi cũng không rõ. Ông ấy bí mật lắm !
Văn tần ngần, đứng im một lát, rồi hỏi :
- Xin lỗi ông ! Tôi hỏi hơi tò mò, gần đây ông có thấy người đàn bà nào tới thăm ông Phan không ?
Người đàn ông nhanh nhẩu đáp :
- Có ! Một người đàn bà sang trọng, di xe Hoa Kỳ... Nhưng chắc không phải nhân tình...
Văn cười hỏi :
- Sao ông biết ?
- Trông thì đoán ran gay, ông ta lù đù, làm gì có nhân tình sắc sảo, như bà nọ. Mà bà này chỉ đến ban ngày.
Từ biệt người đàn ông, Văn lững thững đi bộ dọc theo đường Nguyễn Kim, đầu óc loay hoay tự hỏi : “Tại sao Phan lại bí mật dọn đi” ? Óc tưởng tượng của Văn thêu dệt ra năm, bảy giả thuyết ly kỳ khác nhau. Từ lâu, việc Phan trút áo linh mục để làm Cách mạng, vẫn gợi trí tò mò của Văn, muốn tìm hiểu cái bí mật của đời Phan, vì Văn nghi rằng cái mục tiêu làm Cách mạng của Phan, biết đâu chỉ là một cớ mà chàng viện ra để thỏa hiệp với lương tâm, và bên cạnh cái lý do công khai đó, chắc còn những lý do sâu xa bí ẩn khác. Văn nghĩ tới Phi Yến, đến buổi tái ngộ giữa hai người trong khung cảnh u uất nhà thím Tư. Văn tự nhủ : “Có nhẽ Phan cũng là một thứ Phổ Chiêu thiền sư, Phạm Thái, bên ngoài đóng vai lãnh tụ đảng Tiêu Sơn chống Tây Sơn, nhưng bên trong chỉ là một gã si tình, mê Trương Quỳnh Như hơn cả sự nghiệp Cách mạng...”
Ý nghĩ đó làm Văn tự nhiên vui vui, nhận thấy trong tất cả mọi bí mật của người đàn ông, bao giờ cũng có cái bóng dáng đáng ghét và đáng yêu của người đàn bà...
Ra tới đường, Văn nhìn ngang ngửa tìm “taxi” thì một cái xe Peugeot đã lặng lẽ đậu bên cạnh chàng, trên xe có một người đàn ông và một người đàn bà :
- Đi tìm “inspiration” hay sao mà lại thơ thẩn ở đây, anh Văn ?
Văn vui mừng nhận ra vợ chồng Uy và Diễm. Uy làm giám đốc một cơ quan nọ, Diễm làm nữ giáo sư. Cả hai vợ chồng đều là bạn thân của Văn. Không những thế, giữa Diễm và Văn, hồi niên thiếu còn có cả một “thiên tình sử” mà Uy - chồng Diễm - thường gọi đùa là thiên tình sử “Gary- Cộp”... Số là, mùa hè năm đó, Văn đi Huế du ngoạn, ngụ tại nhà anh ruột Diễm, là một sinh viên bạn học với Văn. Diễm hồi đó là một nữ sinh trường Đồng Khánh. Văn là một gã si tình, mơ mộng, chỉ ngổ ngáo, bao. dạn với những người chàng không yêu. Còn đối với những người chàng yêu thì chành nhút nhát, vụng về. Văn yêu Diễm, nhưng không dám nói ra, mà vẫn gọi Diễm bằng “chị”. Văn thường xem “xi- Nê” thấy tài tử Gary Cooper vẫn có tác phong ôm hôn “đại” các bà, các cô, mà không hề bị cự tuyệt. Một buổi sáng đẹp, Diễm rủ Văn đi chơi núi Ngự Bình bằng xe đạp. Tới đỉnh đồi, hai người dừng xe, nhìn xuống sông Hương ẩn hiện đằng xa. Trong khung cảnh trời nước huyền ảo, Văn ngắm Diễm, gió làm nổi bật cái ngực tròn trĩnh như trái đồi xuân, và tung bay làn tóc mây trên khuôn mặt diễm lệ của nàng, khiến Văn nghĩ tới Gary Cooper, và giữa lúc bất ngờ nhất, chàng ôm đại Diễm, vụng về hôn lên má, lên trán nàng. Diễm gỡ ra, tiện tay tát cho Văn một cái bạt tai, rồi nàng đạp xe trở về nhà, Văn lùi lũi đi xe đạp theo sau, câm nín không hé răng nói một câu xin lỗi hoặc giải thích. Về tới nhà Diễm, chàng vội vàng thu xếp hành lý để ngay chiều hôm đó, đáp chuyến xe lửa tốc hành trở về Hà Nội, vì chàng chỉ sợ Diễm “mét” với anh nàng thì thật là “tai vạ”. Lúc sắp sửa từ biệt, Diễm thương hại nhìn chàng, nói :
- Anh cứ yên tâm ! Tôi không “mét” anh tôi đâu. Nhưng tại sao anh vốn là người đứng đắn, lại có cử chỉ như vậy.
Văn phải thú thực với nàng là Văn bắt chước “Gary- Cộp” khiến nàng lườm Văn, nói :
- Anh mà cũng đòi bắt chước “Gary Cộp” !
Văn về Hà Nội, cố quên cái tát trên đỉnh núi Ngự. Một năm sau, chàng được tin Diễm lấy chồng, Uy - chồng Diễm - cũng là một bạn học của Văn. Uy yêu vợ nên hay ghen. Tối tân hôn, Uy “lục vấn” vợ, tìm hiểu xem vợ có yêu ai trước kia không. Diễm thẳng thắn nói để chồng biết nàng không yêu ai, và chỉ có một lần, nàng tát Văn trên núi Ngự Bình. Nàng thú thực với chồng, là sau khi tát Văn, nàng cũng thương hại Văn, và nếu Văn hỏi nàng làm vợ, thì nàng cũng ưng thuận, nhưng Văn sợ quá, chạy một mạch về Bắc, tuyệt vô âm tín từ đó. Nghe chuyện vợ kể, Uy vốn là một thanh niên thích chơi “Phair Play” đã tỏ thái độ “quân tử” bằng cách luôn luôn mời Văn tới thăm vợ chồng mình. Sự thực thì Uy có nhiều lòng tự ái, chàng muốn tỏ cho Văn biết chàng là kẻ chiến thắng, không có mặc cảm sợ sệt đối với một “tình địch cũ”.
Văn cũng chiều theo lòng háo thắng của Uy, thường lui tới nhà bạn, gắng gượng “đóng vai người bạn đáng thương” một cách đầy đủ, không có chuyện gì đáng tiếc, đáng xấu hổ cho lương tâm của ba người, và Diễm thầm biết ơn Văn về điểm đó. Bây giờ thì Diễm đã có ba con, Diễm không còn đẹp não nùng như xưa nữa, Văn có thể nhìn thẳng thắn vào mắt Diễm mà không sợ sóng gió nổi dậy trong lòng, cho nên Văn càng hay lui tới nhà bạn, và giữa ba người, “tình sử Gary Cộp” lúc này, chỉ còn là một kỷ niệm vui, khiến cả ba người đều hãnh diện cho tình bạn của họ, và Diễm đem chuyện “Gary Cộp” kể cả cho các con nghe...
...Thấy vợ chồng bạn, Văn vui vẻ mở cửa, trèo lên xe :
- May quá ! Đang tìm xe thì lại gặp anh chị. Anh chị và các cháu vẫn mạnh ?
Diễm vui vẻ trả lời :
- Các cháu vẫn nhắc bác “Gary Cộp” luôn, không hiểu sao đã mấy tuần không thấy bác lại chơi.
Uy nhìn gương mặt gầy guộc của Văn, dịu dàng nói với bạn :
- Trông anh độ này “xuống” lắm ! Gary Cộp Mỹ chết rồi, liệu “Gary Cộp” Việt Nam sống được bao lâu nữa ?
Văn cười buồn :
- Cũng gắng sống, anh chị ạ !
- Phải gắng mà sống chứ ạ ! Tiện xe đây, mới anh lại thăm chúng tôi, rồi lát nữa, tôi sẽ đánh xe đưa anh về nhà và mang biếu anh một ít sâm cao ly về dùng cho dễ ngủ...
- Thế thì còn gì hơn ! Tôi đang bị bệnh mất ngủ !
Uy và Diễm là cặp vợ chồng lành mạnh. Hạnh phúc của họ là thứ hạnh phúc giản dị, nhưng không kém phần sâu sắc. Uy chu đáo với gia đình, chu đáo với vợ, con, bạn bè, mà vẫn biết sống riêng cho mình, cho lý tưởng mình. Đứng trước hạnh phúc của bạn, Văn - vốn bản tính hoài nghi - thường soi mói, tìm hiểu xem họ có sung sướng thực không, hạnh phúc của họ có gì giả tạo, hời hợt không. Nhưng rốt cuộc, Văn cũng phải thừa nhận là Uy đã đạt tới một nghệ thuật sống vững chắc hơn chàng. Cho nên mỗi lần cảm thấy “ngấy” sống, Văn thường tìm đến nhà bạn, để khuây khỏa lấy thêm sức yêu đời.
Vừa tới nhà Uy, Oanh - con gái Uy và là bạn học cùng lớp với con gái Văn - đã chạy ra với lũ em, ríu rít bâu lấy Văn. Văn chưa kịp ngồi thì Oanh đã chất vấn :
- Cái chuyện ngắn “Một Cuộc Đời” cháu đưa cho bác, đã gần một tháng rồi, bác vẫn chưa đăng lên báo cho cháu à ?
Văn thừ người, hỏi lại :
- “Một Cuộc Đời” nào nhỉ ? Mày đưa cho bác bao giờ ?
Biết tính Văn đãng trí, Diễm nói đùa với con :
- Chắc bác mày đi “ca- Bi- Nê” mất “Một Cuộc Đời” rồi. Thôi để lập cuộc đời khác con ạ !
Lời nói của Diễm làm Uy nhìn Văn, mỉm cười, vì Uy đã nhiều lần kết án Văn về cái tội “ca- Bi- Nê” cả vào cuộc đời, và chàng sở dĩ khổ, chỉ vì chàng coi thường cuộc đời quá, chàng đem cuộc đời ra thí nghiệm lung tung.
Nghe mẹ nói, Oanh tưởng thực là Văn đã dùng tác phẩm của mình để đi “ca- Bi- Nê”, liền phụng phịu nói với Văn :
- Cháu bắt đền bác đấy ! Cháu và chị Thu phải hợp tác viết hai đêm liền, mới hoàn thành, mà bác nỡ đi “ca- Bi- Nê” mất của cháu !
Văn vội an ủi Oanh :
- Thôi ! Con cứ yên tâm, rồi bác sẽ thu xếp cho con và Thu được phụ trách mục “Bạn Trai” ở báo của bác, tha hồ chúng mày muốn viết gì thì viết !
Oanh nhăn nhó hỏi :
- Sao lại mục “Bạn Trai” hở bác ?
Văn giải thích :
- Ở Tòa báo của bác, có mục “Bạn Gái”, từ khi giao cho một người đàn ông phụ trách, giả vờ làm nữ ký giả, thì đông độc giả hỏi han lắm. Cho nên bác nghĩ, nếu mục “Bạn Trai” mà lại giao cho một lũ con gái như chúng mày thí chắc cũng đông đọc giả...
- Nhưng chúng con biết cái gì mà phụ trách mục đó ? Bọn con trai nó hỏi thì biết đằng nào mà trả lời ?
- Cứ trả lời láo lếu, lung tung, càng láo thì càng đông độc giả con ạ !
Uy lắc đầu, cười bảo con :
- Bác mày đang dạy mày cái nghệ thuật “ca- Bi- Nê” vào cuộc đời đấy con ạ. Thôi chúng mày đi vào trong nhà học đi, để bác nói chuyện với Ba má !
Oanh ngoan ngoãn vào nhà trong. Văn nhìn theo, nói với vợ chồng Uy :
- Chúng nó chóng lớn quá, anh chị nhỉ.
Diễm trả lời :
- Có nhìn chúng nó, mới biết là mình già, có phải không anh ? Cháu Thu nhà anh cũng như con Oanh nhà này, đã sắp đến tuổi lấy chồng. Bọn mình sắp lụ khụ trở thành nhạc phụ, nhạc mẫu cả...
Nghe Diễm nói, Văn tự nhiên thấy buồn lạ lùng và chàng nói với vợ chồng Uy :
- Không phải tôi chỉ nghĩ đến cái “già” sắp tới. Độ này đêm nào, tôi cũng nghĩ đến cái chết, càng nghĩ đến cái chết, tôi càng thấy thèm sống ghê, tưởng chừng như tôi chưa hề sống, chưa biết hương vị cuộc đời là thế nào ! Dạo nọ, nghe tin Hemingquay từ trần, tôi tìm đọc lại tác phẩm “Hồi Chuông Báo Tử Cho Ai” và mấy đêm liền, cứ khắc khoải không ngủ, mường tượng như tiếng chuông báo tử cho chính mình đã bắt đầu dóng...
Diễm muốn nhân dịp này, khuyên Văn, nên ôn tồn bảo Văn :
- Bởi vậy, lúc này anh nên chí thú làm ăn hơn trước đi, anh Văn ạ ! Tôi nghe nói chị buồn về anh lắm đấy !
Văn ngơ ngác :
- Ô kìa ! Tôi có ăn chơi, hư hỏng gì đâu mà sao chị lại khuyên tôi nên chí thú...
Uy vội giải thích để Văn khỏi buồn :
- Diễm nó thấy anh cựa quậy, vùng vẫy luôn, nên khuyên anh đừng ngang ngạnh quá, chứ có bảo anh hư hỏng đâu ! Sự thực, những kẻ mang tâm hồn phiến loạn đối với cuộc đời như anh, bao giờ cũng khổ. Anh vẫn nói với tôi là anh không chịu thỏa hiệp với cuộc đời, nhưng ít nhát cũng phải biết cam nhận, biết “accepter”, biết tự “accepter” mình, “accepter” những người thân của mình và cả xã hội chung quanh mình, nhiên hậu rồi mới tính chuyện sửa đổi, nếu có thể được... Nghệ thuật sống là thế đấy...
Anh có đồng ý với tôi không ? Chứ lúc nào anh cũng chỉ chực “ca- Bi- Nê” vào cuộc đời, thì hỏng bét cả.
Văn là người ít chịu phục thiện, nhưng nghe Uy nói, Văn thấy những lời bạn nói thật thấm thái. Chàng yên lặng một lúc mới nói với Uy :
- Anh nói rất xác đáng. Nhưng có lẽ là nghiệp dĩ anh ạ. Dù tôi muốn tu tỉnh, chắc cũng chả đi tới đâu. Chối bỏ cái bản ngã của mình, mình sẽ không là mình nữa, còn lố lăng là khác. Cái thứ người như tôi mà cũng quan trọng hóa cuộc đời thì chỉ thêm dơ dáng !
- Sao lại dơ dáng ? Tôi có bảo anh phải quan trọng hóc cuộc đời đâu ! Nhưng nếu anh bớt khinh thế ngạo vật, thêm trung hậu một chút, thì sự sống sẽ có ý nghĩa với anh ngay.
Văn trịnh trọng, nửa đùa nửa thật :
- Xin lĩnh ý ! Từ nay sẽ không còn bao giờ dám “ca- Bi- Nê” vào bất cứ cái gì. Thôi, anh đưa x echo tôi về để ngủ cho ngoan, bắt đầu từ tối nay.
Diễm vui vẻ bảo Văn :
- Anh phải làm đúng lời anh hứa đấy !
- Dạ !
Văn chào Diễm, rồi cùng Uy ra xe. Khi Văn vừa bước vào nhà, đã thấy hai người lạ ngồi đợi Văn ở phòng khách. Nhã - vợ Văn - chưa kịp nói gì thì hai người lạ mặt đã tự giới thiệu là nhân viên công lực có nhiệm vụ mời Văn lại Nha Công An có việc khẩn. Nghe người nhân viên công lực nói, Nhã thất sắc nhìn chồng vì nàng vẫn đinh ninh hai người đó là bạn của Văn. Văn nghĩ tới Hổ và Thịnh đã bị bắt hơn một tuần nay, chàng bình tĩnh hỏi hai nhân viên :
- Đi ngay bây giờ hở hai ông, tôi tưởng gì cũng phải đợi sáng mai chứ !
- Dạ ! Đây là trường hợp đặc biệt. Vả lại, chúng tôi cũng chỉ là người thừa hành nhiệm vụ, ông tới sẽ rõ...
Nhã lo lắng, hỏi một nhân viên :
- Liệu có trở về ngay không, thưa ông ?
Người nhân viên lạnh lùng :
- Thưa, tôi cũng không biết rõ.
Văn ôn tồn bảo vợ :
- Mình hỏi các ông ấy làm gì ! Các ông có biết gì hơn mình. Mình lấy cho tôi một cái áo “len” phòng xa đêm gặp lạnh, và một bộ đồ ngủ.
Rồi ngoảnh lại phía Uy, từ lúc vào nhà Văn, vẫn đứng yên :
- Anh có thấy là... nghiệp dĩ không ? Tôi định tối nay sẽ về ngoan ngoãn, hú hí với vợ con, thì lại có các ông này đến mời đi...
Uy đưa hộp sâm cho Nhã, rồi nói :
- Chị nhét hộp sâm này vào gói quần áo của anh.
Nhã nhìn Uy như cầu cứu :
- Anh có xe đấy hả ?
- Có xe.
Nhã khoác vội cái áo dài, nói với Uy :
- Anh làm ơn cho tôi đi cùng xe, xem các ông ấy đưa nhà tôi tới đâu !
Văn vội gạt đi :
- Đi làm gì vô ích mình ! Các con ngủ cả rồi à ?
Nhã nước mắt chảy vòng quanh :
- Chúng nó ngủ cả rồi. Em đánh thức chúng nó dậy nhé ?
Văn lắc đầu :
- Để chúng ngủ em ạ ! Ngày mai, nếu anh chưa về thì nói sự thực cho chúng hiểu và bảo các con học cho ngoan. Còn về tiền, lúc nào cần quá, thì lại anh Uy, anh ấy sẽ “lo” dùm em. Chắc anh có vắng, cũng chỉ một thời gian ngắn...
Người nhân viên giục :
- Thôi đi chứ !
Văn tiến ra trước, có hai nhân viên đi kèm hai bên, Uy và Nhã đi theo sau. Hai người Côn An và Văn bước lên xe “Jip” đã đợi sẵn trước cửa. Xe mở máy chạy ngay, Văn nhìn cái xe Peugeot của Uy chạy sát theo xe của mình, tự nhủ : “Nếu không có cái “đuôi” kia thì có nhẽ đêm nay, mình ngủ rất ngon giấc ở nhà Công An cũng chưa biết chừng”...

Chương 8

Huyền vừa bấm chuông, thì Tuyết vội vã từ trong nhà chạy ra, ăn mặc rất lộng lẫy. Nàng mở cửa, vui vẻ nói với Huyền :
- Đi luôn chứ ! Em trang điểm từ lâu, chỉ sợ chị không tới !
- Đã hẹn thì phải lại chứ ! Nhưng đi đâu mà vội. Cho Huyền vào uống chén nước, nghỉ một lát rồi hãy đi.
Tuyết nhìn gương mặt bơ phờ, làn tóc biếng chải của Huyền :
- Chị bị đau à ?
- Không đau, nhưng từ hôm anh Văn tôi vị bắt, tôi mất hết tinh thần...
Tuyết vội hỏi :
- À quên ! Chị có tin tức gì về ông Văn chưa ?
- Bị đưa xuống khám Chí Hòa rồi. Tôi lo quá !
- Lo sao ?
Hình như Kha định trả thù ai thì trả thù bằng được, mà hắn còn dọa bỏ tù cả tôi nữa.
- Bỏ tù cả chị ?
- Nếu tôi không làm theo ý muốn hắn !
Vừa tới phòng khách, Huyền mệt mỏi ngồi xuống đi- Văng. Tuyết rót nước cho Huyền uống, hỏi Huyền :
- Thế còn Hải ? Hắn không can thiệp dùm chị sao ?
- Hải bị hắn tống sang Pháp. Không biết hải có chịu đi hay không. Mà Hải càng can thiệp thì càng nguy !
- Vì sao ?
Huyền ấp úng :
- Vì hắn nghi là Hải và tôi có tình ý với nhau !
Tuyết cười :
- Còn nghi gì nữa ! Sự thực là “có” đứt đuôi rồi.
Huyền lắc đầu, mệt mỏi :
- Tôi không giấu Tuyết đâu. Bảo rằng hai người không có “tình ý” thì không đúng, mà bảo rằng có “tình ý” cũng không đúng. Chúng tôi có trao đổi ý kiến về vấn đề hôn nhân, nhưng chưa đi tới đâu cả.
Rồi để đổi hướng câu chuyện, Huyền hỏi Tuyết :
- Mà chị muốn tôi đưa lên gặp Kha, chị nói là đã bố trí kế hoạch chu đáo ! Vậy chị có kế hoạch ra sao ?
- Có chứ ! Kế hoạch chu đáo lắm !
Huyền vẫn tỏ vẻ hoài nghi :
- Tuyết đừng chủ quan. Tuyết có biết Kha là hạng người thế nào chưa ?
- Nghe nói là hắn nguy hiểm lắm.
Huyền chậm rãi lấy ở trong “sắc” ra một cái thư, đưa cho Tuyết :
- Chị xem cái thư tôi vừa nhận được cách đây vài ngày, sẽ hiểu Kha thêm !
Tuyết đỡ lấy thư, nhẩm đọc :

Sàigòn...
Cô Huyền ,
Tôi thấy cô thường lui tới nhà ông Kha dạy học, tôi biết trước là thế nào hắn cũng làm hại cuộc đời cô, nên nhân danh là một nạn nhân của Kha trước kia, và để cô biết bộ mặt thực của Kha, tôi cần nói để cô rõ, ngoài số thiếu phụ, vợ các ông có địa vị trong xã hội mà Kha đã phá hoại gia đình họ, không thiếu gì thiếu nữ đã tự vẫn vì bị Kha làm tan nát cuộc đời, hoắc có thai với Kha, đã được Kha gửi sang Pháp đẻ, rồi mất tích luôn, không thấy trở về nhà !
Nếu có muốn biết rõ chi tiếc, danh tánh những người đó, xin mời lại nhà tôi
Bà góa phụ.
Nguyễn Thị Bạch
Chú thích : Tôi sở dĩ trở thành góa phụ vì nhà tôi đã bị hắn làm nhục, không chịu được, nên lâm bệnh chết, còn tôi hiện thời bị hắn bỏ rơi.
Tuyết đọc lại một lần nữa, thở hắt ra như muốn trút hết tức bực :
- Chó má quá !
- Đấy chị xem. Kha không phải hạng thường đâu !
Gương mặt Tuyết vụt trở nên dữ dội, Tuyết nhớ lại cách đây bốn năm, Tuyết đã bị một người đàn ông lợi dụng sự nhây thơ của Tuyết, để thỏa mãn thú tính. Tuyết lùi lũi đi lại phía tủ, loay hoay mở tủ, lấy ra một khẩu súng lục, điềm nhiên nói với Huyền :
- Có khẩu súng của ông Lượng đây ! Đối với bọn người như Kha, có nhẽ chỉ nên cho một phát đạn... Chị có dám không ?
Huyền nhìn khẩu súng mà trong đời, nàng chưa hề cầm trong tay, Huyền lắc đầu :
- Tôi nhát lắm ! Ở nhà, khi nào cắt tiết gà, tôi cũng không dám, phải nhờ người khác. Nói chi đến việc cầm súng giết người !
Tuyết lạnh lùng :
- Cắt tiết gà thì em cũng không dám, nhưng cầm súng giết người thì em dám ! Em bắn tài lắm ! Em bắn cho chị coi nhé.
Tưởng Tuyết nói đùa, Huyền chưa trả lời thì Tuyết đã nói :
- Chị nhìn đây này ! Em bắn hình ông Lượng cho chị coi...
Huyền chưa kịp giơ tay thì “Đoàng ! Đoàng !” Tuyết đã lên cò, ngắm bức hình của Lượng treo trên tường, bắn trúng luôn hai phát vào bức hình. Hai người làm ở dưới nhà không biết có chuyện gì xảy ra, hốt hoảng chạy lên ngơ ngác nhìn.
Huyền thất sắc nhìn Tuyết, không hiểu Tuyết điên khùng hay quá xúc động. Tuyết, không hiểu điên khùng hay quá xúc động. Tuyết bắn xong, vứt súng xuống bàn, đặt phịch người xống ghế, nước mắt chạy vòng quanh.
Huyền lo lắng hỏi;
- Chị làm sao thế ?
Chỉ một giây lát sau, gương mặt Tuyết đã tươi tỉnh trở lại và Tuyết hồn nhiên nói với bạn :
- Không, em chả sao cả ! Bắn mấy phát cho hả giận ! Mà “hả” thực chị ạ. Bây giờ thì em thấy yêu đời, đủ sức đối phó với Kha lắm ! Thôi đi chứ !
Và nàng nhặt cái súng, nhét luôn vào “sắc”.
Huyền ngơ ngác :
- Chết ! Chị mang súng đi thực à ?
Tuyết nửa đùa nửa thật :
- Mang đi để tự vệ chứ !
Huyền sợ sệt bảo Tuyết :
- Này, đừng có đùa ! Mang đi, rồi nhỡ nóng, bắn thật thì chết cả lũ !
- Chị tưởng giết người dễ lắm sao ! Bắn vào cái hình nọ thì ai mà chả bắng được ! Chứ còn bắn vào người thực, thứ đàn bà nhát gan như tôi và chị mà dám bắn sao ?
- Biết đâu đấy !
Huyền nhìn lên bức hình lớn của Lượng bị bắn thủng vào giữa mắt bên phải và trán, cháy sém một cách dễ sợ, và nàng lo lắng nói với Tuyết :
- Chết chửa ! Tuyết bắn vào hình ông Lượng, lúc nào ông ấy về, ông ấy giận chết. Xé nó đi, Tuyết ạ !
Tuyết lạnh lùng :
- Cho hắn giận. Em cũng sắp bỏ hắn !
- Sao vậy ?
- Hắn không cần thiết đối với mình nữa, chứ sao ? Hai bên lợi dụng nhau như thế là đủ rồi.
Lời nói sống sượng của Tuyết làm Huyền kinh ngạc nhìn Tuyết. Huyền im lặng một lát, rồi dịu dàng nói với Tuyết :
- Chúng ta giận Kha vì Kha đểu cáng, bỏ rơi người khác, nhưng nếu Tuyết bỏ rơi Lượng, Tuyết nghĩ sao ?
- Họ khác, mình khác. Họ có tiền, có thế, mình vừa nghèo, vừa cô thế... Vả lại trước khi về với Lượng, Tuyết đã thỏa thuận với Lượng là không có gì ràng buộc hai bên cả, và bất cứ lúc nào ai chán ai, người đó có thể ra đi mà không ai có thể trách ai. Nếu Tuyết không ra đi trước thì thế nào cũng có ngày Lượng chán em, bỏ đi, và lúc đó bao nhiêu nhục nhã, tủi cực sẽ về phần mình. Tốt hơn hết là tự ý ra đi sớm để cho họ phải thương nhớ mình. Đời là thế chị ạ ! Sống là phải tranh thủ lấy vai trò chủ động, đừng làm cái bung xung cho ai, cả về phương diện tình cảm...
- Nhưng dù sao thì Tuyết đã chung sống với Lượng một thời gian và Lượng vẫn còn yêu Tuyết. Tuyết cũng nên thương hại Lượng mới phải...
Tuyết bĩu môi :
- Thương hại ! Những kẻ giàu sang chả cần ai thương hại. Thú thực với chị, trong thời gian vừa qua, Tuyết chỉ thấy thương cho mình và nhất là lo cho mình.
- Tuyết lo cái gì ?
Tuyết nhìn thẳng vào mặt Huyền :
- Chị có biết Tuyết lo cái gì không ? Nói ra thêm buồn, nhưng cứ nói để chị biết. Tuyết lo sẽ có mang, sẽ “có bầu” với Lượng thì là “bế mạc” cuộc đời.
Nghe Tuyết nói, Huyền thấy ớn lạnh, nàng buồn rầu, hỏi Tuyết :
- Chị học cái giọng “gớm khiếp” đó ở đâu vậy ?
- Ở cuộc đời chứ còn ở đâu ! Nhưng thôi, hãy xếp xó những chuyện này lại, chúng ta đến thằng cha Kha thôi !
Huyền nhìn vào cái “sắc” của Tuyết, lắc đầu :
- Tuyết cất cái khẩu súng ở nhà thì tôi mới đưa Tuyết đi.
Thoạt đầu, Tuyết nhét cái súng vào “sắc” cũng chỉ là để trêu bạn, nhưng thấy Huyền nằng nặc đòi cất súng đi, tự nhiên Tuyết lại cố ý muốn mang súng theo. Nàng giải thích với Huyền :
- Chị cứ để Tuyết mang súng đi làm đồ trang sức cho thêm... can đảm. Hoặc nếu chị sợ Tuyết gây án mạng thì chị chỉ cần đưa Tuyết tới trước cửa nhà hắn, rồi để một mình Tuyết vào... Theo ý Tuyết thì như vậy có nhẽ tiện hơn, vì chỉ có một mình Tuyết, Tuyết mới có thể thi thố được “bản lãnh” đối với hắn. Chị có đồng ý như vậy không ?
Huyền thấy lời bàn có lý, nhưng linh tính vẫn làm cho nàng phấp phỏng về khẩu súng :
- Như thế có nhẽ cũng tiện, nhưng Tuyết hãy bỏ cái súng ở nhà tôi mới để cho Tuyết đi một mình.
Tuyết lắc đầu :
- Chị lạ quá. Không có chị đi cùng, thì chị phải để cho Tuyết mang súng, tùy thân chứ ! Đã đơn phương độc mã, vào hang cọp mà chị lại không cho Tuyết mang súng, thì thật chị bắt “ức” Tuyết quá. Thôi đi, ta đi thôi !
Rồi Tuyết cầm “sắc” đứng dậy... Huyền đành miễn cưỡng đi theo Tuyết ra đường. Xe của Lượng không có nhà, Tuyết vẫy “taxi”, vui vẻ mở cửa cho Huyền lên trước. Ngồi trên xe, Huyền vẫn có vẻ lo âu và khi gần đến nhà Kha, Huyền hỏi Tuyết :
- Nhưng chị chưa cho tôi biết kế hoạch của chị ra sao ?
Tuyết mỉm cười bí mật :
- Nếu tiết lộ cho chị biết ngay thì sẽ mất thiêng. Nhưng chị cứ yên tâm. Miễn là ông Văn, Hổ, Thịnh được trả tự do, thuốc phiện lấy lại được, và chị cùng Hải... lấy nhau, là “chu” chứ gì ?
Huyền lắc đầu :
- Tôi không cầu mong lấy được Hải, nhưng một chuyến đi “sứ” của chị mà đoạt được bằng ấy kết quả thì phục chị lắm. Thú thực với Tuyết là tôi lo lắm !... Tuyết đừng có chủ quan. Hay là thôi, đừng tới nhà hắn nữa !
Tuyết nổi cáu :
- Ồ ! Chị lẩn thẩn quá ! Nếu chị không chỉ nhà cho Tuyết thì Tuyết cũng có thể tìm ra ! Vậy chị đừng cản trở Tuyết nữa. À mà chị cho Tuyết mượn cái thư bà “nạn nhân” của Kha gửi cho chị.
- Để làm gì ?
- Để làm gì thì mặc Tuyết ! Chị cứ cho Tuyết mượn, mai Tuyết sẽ trả...
Huyền lưỡng lự một lúc, mới rút cái thư đưa cho Tuyết, căn dặn :
- Nhớ đừng có sinh sự với hắn ! Lúc này mình đang vận đen...
Tuyết gật gù :
- Chị cứ tin ở em đi !
Tới đường Thanh Quan, Huyền bảo xe dừng trước cổng một biệt thự lớn, chỉ cho biết đó là nhà của Kha. Tuyết mở cửa xe bước xuáng, nói với Huyền :
- Chị về nhé. Tối nay chị lên chơi em, em sẽ báo cáo công tác cho chị hay !
Xe rồ máy chạy. Tuyết tự tin, bình thản tiến tới phía cổng, bấm chuông. Một người đày tớ gái chạy ra. Tuyết cố làm ra vẻ hách, lên tiếng hỏi :
- Ông Kha có nhà không chị ?
- Dạ, có ! Thưa cô là ai ? Để cháu vào thưa với ông cháu.
- Cứ nói là có một cô bạn với “cô giáo” Huyền, muốn gặp ông có việc gấp !
- Dạ !
Người đày tớ gái, mải gần năm phút sau, mới trở ra, mở cổng nói :
- Ông cháu vừa ngủ dậy. Đáng nhẽ thì ông cháu không tiếp ai vào giờ này, mhưng vì cô là bạn cô giáo, nên ông cháu mới bảo mời cô vào.
Người đày tớ gái đưa Tuyết vào phòng khách, để mặc Tuyết ngồi đó, bỏ đi. Một lúc sau, một người đày tớ khác bưng một khay nhỏ trên có một ly nước trà, nói với Tuyết :
- Ông cháu bảo mời cô ngồi chơi, ông cháu bận tắm, năm, mười phút nữa sẽ ra.
- Cũng không sao !
Tuyết nói vậy, nhưng đôi lông mày Tuyết hơi chau lại, và Tuyết nghĩ bụng : “Thằng cha thật kênh kiệu, đáng ghét”.
Mãi gần mười phút sau, người đày tớ mới trở ra nói :
- Ông cháu bảo mời cô vào phòng giấy !
Tuyết tự hỏi : “Sao lại không tiếp ở phòng khách mà lại mời vào phòng giấy ! Nhưng đã vào hang hổ, sợ gì mà không vào bất cứ nơi nào”. Tuyết lẳng lặng theo người đày tớ gái vào phòng giấy. Người đày tớ gái vừa rút lui, thì Kha cũng từ nhà trong bước ra. Nhìn Kha súng sính và hỗn xược trong cái “robe de chamber”, Tuyết đã bắt đầu khó chịu. Nhất là Tuyết không khỏi bực tức thấy hình như Kha không để ý đến sắc đẹp của mình. Tuyết nhận xét ít khi nhầm : lần đầu tiên, gặp người đàn ông nào, Tuyết biết ngay người đó có choáng váng vì sắc đẹp của nàng hay không. Đằng này, Kha chỉ thoáng nhìn nàng, rồi nói :
- Mời cô ngồi ! Cô là bạn của cô Huyền ?
Tuyết ngồi xuống ghế, cố lấy giọng bình tĩnh, lịch sự :
- Dạ, tôi là Tuyết, bạn của Huyèn và học trò ông Văn.
Kha nhếch mép cười :
- À, ra bà Lượng ! Hân hạnh được gặp bà.
Kha thốt ra hai tiếng “Bà Lượng”, khiến Tuyết tức uất. Máu nóng đưa lên mặt, Tuyết quên hết cả kế hoạch nàng trù liệu ở nhà, quên tất cả những điều mà Tuyết định nói với Kha. Tuyết chưa tìm được câu nào để trả “đũa” câu nói “móc” của Kha thì Kha đã hỏi :
- Cô đến chơi có việc chi ạ ?
Không hiểu Tuyết nghĩ sao, nàng run run mở “sắc” lấy thư của “bà nạn nhân” đưa cho Kha, và trong lúc lục lọi tìm bức thư, Tuyết hoặc vô tình hay cố ý để lộ cái súng lục trong “sắc” cho Kha nhìn thấy.
- Ông đọc cái thư này, rồi tôi sẽ thưa chuyện.
...Tuyết khoanh tay lên ngực, rồi liếc mắt nhìn Tuyết. Trong lúc xuất kỳ bất ý, chàng đứng dậy, tiến hai bước lại phít Tuyết, giật lấy cái sắc bên cạnh Tuyết, và tát trái cho Tuyết một cái như trời giáng, làm Tuyết không kịp chống đỡ vì bất ngờ, ngã bổ nhào. Kha mở “sắc” của Tuyết, lấy ra cái súng lục, lên đạn rồi cười gằn, chỉ về phía Tuyết :
- Con khốn nạn ! Đứa nào bảo mày đến làm tiền và ám sát tao ?
Tuyết vừa loạng choạng đứng lên thì Kha lại bồi thêm một cái tát sấm sét, làm Tuyết sây sẩm mặt mày. Trong khi đó, Kha đi ba bước ra lối cửa, khóa cửa, rồi trở lại chìa súng vào mặt Tuyết, dằn từng tiếng :
- Hãy dóng tai mà nghe con ơi ! Với cái súng mi mang tới và bức thư này, ta có thể bắn chết mi, lấy cớ là mi đến ám sát ta, ta phải tự vệ, thì dù ta có giết mi, ta cũng không có tội đối với pháp luật. Vậy mi muốn sống hay muốn chết, thì cho ta biết ?
Tuyết nhìn Kha, thấy đôi mắt Kha đỏ, bừng bừng ánh sát nhân : Tuyêét hiểu Kha không dọa hão, mà Kha đủ tàn bạo để thủ tiêu Tuyết, thủ tiêu một cách vô tội vạ, hợp pháp, vì nàng đã mang súng từ nhà tới. Tuyết thầy lạnh khắp người, chân tay bủn rủn, mồ hôi toát ra như tắm.
Nàng định thốt ra một tiếng kêu hay một câu chửi, nhưng cổ họng nàng se lại và tiếng nói không thoát ra nổi.
- Vậy mi muốn sống hay muốn chết ? Muốn chết thì mi gật đầu đi, ta sẽ cho mi một phát vào óc. Còn nếu mi cũng hèn nhát muốn sống như ai, thì mi phải tuân theo ý muốn của ta. Ta cần ngủ với mi để mi về, mi kể lại chuyện cho bạn mi là con Huyền biết, cho thầy mi là thằng cha Văn biết. Mi bằng lòng thì cởi quần áo ra. Ta sẽ đếm một, hai, ba... Hết tiếng điếm thứ ba mà mi không cởi quần áo thì ta sẽ gửi viên đạn này vào óc mi.
Tuyết mở hai mắt ngây dại, thao láo nhìn Kha. Lần đầu tiên, nàng cảm thấy thế nào là sợ chết, nhìn thấy cái chết trước mặt. Lý trí của Tuyết đi đâu mất, chỉ còn có bản năng sinh tồn, bản năng tham sống sợ chết ngự trị... Tuyết không kịp nghĩ gì, suy xét gì, nàng cũng không thấy tủi nhục, và chỉ mơ hồ cảm thấy là phải sống, phải sống bằng bất cứ giá nào... Nàng không đợi Kha phải đếm đến tiếng “hai”, Kha vừa đếm được “một” thì, như cái máy tự động, Tuyết để tay lên mân mê khuy áo dài, khiến Kha nhếch mép cười nửa khinh bỉ, nửa bằng lòng :
- Ừ, có thế chứ !
Kha lầm lì ngó Tuyết cởi quần áo, Tuyết liếc nhìn Kha, và khi thấy cái ánh mắt sát nhân của Kha đã thay thế bằng tia lửa thèm muốn của nhục dục, thì nằng bắt đầu cảm thấy tủi thẹn, nhưng đã quá chậm ! Kha một tay cầm súng, một tay dìu nàng về phía đi- Văng...
Cưỡng đoạt Tuyết xong, Kha định nói với Tuyết một câu âu yếm, nhưng không hiểu sao, Kha vẫn giữ nét mặt khinh bỉ cũ, nói với Tuyết :
- Thôi bây giờ thì cô mặc quần áo, mở cửa ra ma về... Tôi chắc cô cũng không dại gì mà kể chuyện cho Lượng biết. Riêng đối với Văn và Huyền, thì cô nên cho họ biết. Tôi mượn lại khẩu súng và bức thư để phòng xa...
Rồi Kha đi thẳng vào nhà trong, Tuyết mở mắt thao láo ngó cái thân hình nhơ bẩn của mình, và mãi một lúc sau, nước mắt nàng mới ứa ra... Tuyết úp mặt vào gối khóc không thành tiếng. Nhưng Tuyết khóc không phải vì bị hãm hiếp ! Tuyết cảm thấy tủi nhục, ghê tởm cho bản thân mình, không phải vì bị hãm hiếp, nhưng chính vì trong lúc nàng rãy rụa, dưới sức cuồng loạn của Kha, đã có một giây, mặc dầu căm hờn và đau khổ sôi sùng sục trong lòng, nàng vẫn không ngăn nổi một cảm giác khoái lạc...
Tuyết biết một cách thấm thía là từ nay cái cảm giác tủi hổ ngấm ngầm đó sẽ chi phối cuộc đời nàng, sẽ hướng dẫn mọi hành động của nàng, và trừ khi nàng thủ tiêu được Kha, để xóa bỏ cái cảm giác rùng rợn đó đi, nàng sẽ mãi mãi bị lương tâm ám ảnh, khinh nhờn. Đột nhiên, Tuyết ngừng khóc, vụt ngồi dậy, mặc quần áo, nét mặt nàng trở thành cứng rắn một cách dễ sợ : Tuyết vừa có một quyết định, quyết định giết Kha bằng bất cứ cách nào.
Tuyết không kịp chải đầu, không dám nhìn hình bóng mình trong (gương). Nàng mở khóa cửa, bước ra sa- Lông, lặng lẽ đi ra cổng. Người đày tớ gái chạy ra, vồn vã, tươi cười :
- Thưa cô đã gặp ông chủ con ?
Tuyết nhìn đứa đày tớ gái trừng trừng, định nhắn nó mấy câu chửi Kha, nhưng nàng thấy càng chửi thì càng tỏ thêm sự hèn nhát của mình. Nàng im lìm không trả lời.
Ra tới đường, Tuyết nơm nớp sợ Huyền còn đứng đợi mình đâu đó, thì nàng sẽ tủi cực đến chết, vì nàng sực nhớ những lời nàng hứa với Huyền trước khi ra đi : “Văn và Hổ... được trả tự do vàHuyền lấy Hải...”
Vừa về tới nhà, Tuyết vội vã hỏi người đày tớ gái xem Lượng về chưa. Khi được biết Lượng chưa về, Tuyết thở dài như trút được gánh nặng vì nàng chỉ sợ gặp Lượng thì nàng sẽ không biết nên nói dối Lượng, hay nói sự thực cho Lượng biết, mà dù nói dối hay nói sự thực cũng đều là khổ tâm cho Tuyết.
Tuyến nhìn lại cái hình Lượng bị nàng bắn thủng trước khi ra đi, lương tâm càng bứt rứt, xấu hổ, và lần đầu tiên, nàng cảm thấy thương Lượng đã đối xử với nàng cực kỳ chu đáo.
Tuyết lấy cái hình xuống, xé vụn, đốt cháy, rồi nằm dài, mắt mở to nhìn trần nhà. Thời gian từ lúc nàng bắn cái hình đến lúc nàng ở nhà Kha trở về, mới vẻn vẹn có hơn hai tiếng đồng hồ, mà Tuyết tưởng dài dằng đặc, và đời Tuyết chỉ trong vài tiếng đồng hồ đã bước sang một khúc rẽ chưa biết đưa tới đâu.
...Mười phút sau, Tuyết uể oải đứng dậy, bảo người làm sửa soạn buồng tắm để tắm... Tuyết rửa sạch hết những nhơ bẩn mà Kha đã để lại trên da thịt nàng, nhưng Tuyết không dám nhìn thân hình của mình trong buồng tắm vì cái cảm giác nhơ nhuốc lại dằn vặt lương tâm mình.
Tuyết vội vàng tắm qua loa, rồi trở ra, thu xếp quần áo nhét vào “valy”, lấy giấy bút biên thư cho Lượng. Trái với bản tính ngỗ ngược của Tuyết, lời lẽ trong thư Tuyết gửi cho Lượng là những lời khiêm nhượng, nhẫn nhục của một người đàn bà đã biết thế nào là đau khổ.
Anh Lượng...
Anh tha tội cho em. Em vĩnh biệt anh mà không thể - không dám thì đúng hơn - gặp anh một lần cuối.
Nếu anh thật tình thương em, xin anh đừng hỏi em, đừng tìm hiểu vì sao em bỏ đi, và cũng đừng tìm em vô ích (em không về với thầy đẻ ra em đâu, anh có xuống thăm thầy em, cũng đừng vội cho biết tin là em đi...)
Một ngày kia - đời dù sao cũng còn dài - em sẽ tái ngộ anh và nói anh hiểu rõ tại sao em có quyết định như hôm nay.
Trong thời gian chung sống với anh, anh đã đối với em rất quân tử, đã giúp đỡ em và gia đình em nhiều, em biết em có lỗi với anh lắm. Nhưng ở đời, thương nhau là hết có phải không anh.
Em ,
LÊ CHI TUYẾT
Viết xong, Tuyết đọc đi đọc lại cái thư, lòng ngao ngán, nước mắt nàng lặng lẽ trào ra. Chưa bao giờ Tuyết thấy thương Lượng như trong giờ phút này, nhưng nàng thương Lượng mà biết là không thể nào ở lại với Lượng được nữa. Lương tâm và lòng tự ái bắt Tuyết phải đi.
Từ trước đến nay, Tuyết đã có một vài hành vi mà dư luận hoặc luân lý có thể kết án, nhưng Tuyết không cảm thấy xấu hổ. Tuyết vẫn ngang ngược, ngạo nghễ sống, vì Tuyết cho rằng, ở vào hoàn cảnh của Tuyết, nàng có quyền, có bổn phận phải tranh cướp để sống, “miễn là lương tâm mình không trách mắng mình là đủ”. Tuyết thường tự nhủ như vậy. Thế mà lần này, không những nàng xấu hổ với lương tâm, mà còn cảm thấy ghê tởm cho bản thân mình, ghê tởm vì trong giờ phút nhục nhã, nàng bị Kha coi khinh như thú vật, nàng không ngăn cản nổi những khoái cảm của xác thịt.
“Trời ơi ! Ta thật vô liêm sỉ”. Tâm hồn Tuyết lồng lên trong ý nghĩ xót xa đó, và nước mắt Tuyết lại trào ra, Tuyết nhìn căn phòng ghi dấu quãng đời ngắn ngủi làm vợ tạm bợ của Lượng và thấy lưu luyến muốn ở lại một đêm nữa, nhưng nàng sợ Lượng về, sợ Huyền, chiều tối sẽ đến thăm, thì nàng sẽ “ăn làm sao nói làm sao” với Huyền ? Nàng đành gọi người đày tớ gái lên, đưa cái thư, dặn :
- Tôi đi vắng, có việc gấp, ít ngày nữa mới về, lúc nào ông về thì chị đưa cái thư này. Bất cứ ai hỏi thì cứ trả lời là tôi đi Đà Lạt...
... Người đày tớ gái đã mang va- Ly ra tới đường cho Tuyết mà Tuyết vẫn chưa biết nên đi đâu. Về với cha già thì lúc này Tuyết chưa muốn. Tới các nhà bạn thì lũ bạn Tuyết phần đông là những nữ sinh ngây thơ, sống trong khuôn khổ gia đình, không hợp với Tuyết; đến nhà Huyền, là người có thể hiểu Tuyết, thì Tuyết lại ngượng với Huyền. Chả nhẽ bỏ nhà tới khách sạn nằm ! Tuyết tần ngần trong giây phút, rồi không biết nghĩ thế nào, Tuyết vẫy xe taxi bảo đến đường Gia Long, văn phòng luật sư Tháp...
Vừa trông thấy Tuyết, Tháp vồn vã tươi cười :
- Kìa chị Lượng ! Thật hân hạnh quá. Nhưng chị làm sao thế ?
Tuyết giật mình, tưởng Tháp đã “đọc” cả tội lỗi trên gương mặt mình.
- Không có sao đâu !
- Trông chị bơ phờ, lại không đánh phấn gì cả. Âu cũng là điềm lạ ! Có phải không chị ?
Tuyết sực nhớ là trước khi đi, trái với lệ thường, nàng quên không trang điểm. Nàng gượng cười :
- Ừ ! Tôi quên khuấy mất cả... Cái mặt không phấn áp của tôi liệu có xí” lắm không anh ?
Tháp ngắm Tuyết, gật gù khen nịnh :
- Trái lại, chị càng có vẻ tươi mát.
Rồi chàng cười, nói bằng giọng nhà tâm lý học :
- Nhưng đàn bà các chị, mà quên đánh phấn, chắc phải có biến cố gì dữ dội lắm !
Câu phân tích tâm lý của Tháp làm Tuyết tự nhiên thấy ghét Tháp. Tuyết nghiêm nét mặt, nói :
- Anh nhận xét đúng lắm ! Chính vì vậy mà tôi đến đây để nhờ anh một việc, à mà hai việc...
- Chị cứ dạy !
Tuyết điềm nhiên :
- Tôi vẫn nghe anh Lượng nói, anh có cái “villa” để dành riêng co bạn bè đến “du hí”. Vậy anh có thể cho tôi mượn tạm cái “villa” của anh một đêm để ngủ... một mình không ?
Một tia sáng “lợi dụng” vừa loè trong óc Tháp, nhưng chàng cũng vờ dẫm chân, vò đầu, nói :
- Chết chửa, tổ chức “bí mật” của bọn đàn ông, mà Lượng cũng nói cho chị biết... Thật tệ quá ! Dù sao, thì chị dạy, tất nhiên phải tuân theo, nhưng chị đến đó ngủ, vẫn biêt là một mình, liệu anh Lượng có bằng lòng không ?
Tuyết vẫn thản nhiên :
- Chẳng nói giấu gì anh, hôm nay tôi vĩnh biệt Lượng... Tôi muốn ngủ nhờ “villa” của anh một đêm với điều kiện là anh đừng hỏi tại sao tôi lại bỏ Lượng, và nhất là đừng cho Lượng biết tôi ngủ nhờ “villa” anh.
Nghe Tuyết báo tin bỏ Lượng, Tháp phải vờ sa sầm nét mặt để khỏi lộ ra mặt niềm thích thú của mình. Chàng làm ra vẻ buồn rầu, nói :
- Chị đã cấm không cho hỏi tại sao thì tôi cũng phải tuân. Nhưng tôi nghe chị nói mà buồn quá !
Tuyết mỉa mai trả lời :
- Thì ra đàn bà chúng tôi ích kỷ và nhỏ nhen hơn đàn ông. Riêng tôi, mỗi khi thấy một con bạn bị thất tình, tôi vẫn giả vờ khuyên giải, trong khi tôi nghĩ bụng : “Cho đáng kiếp”. Đàn ông các anh tốt và quân tử thật...
Tháp sượng sùng, ngó Tuyết. Chàng mở ngăn kéo, lấy ra một chùm chìa khóa, đưa cho Tuyết :
- Chì khóa “villa” đấy. Xin giao chị. Thế là xong điều thứ nhất. Còn điều thứ hai ?
- Chắc anh biết chuyện ông Văn bị bắt. Ông Văn là thầy dạy học tôi và cũng do ông Văn, tôi mới biết ông Lượng. Cho nên tôi muốn nhờ anh xin giùm giấy phép vào thăm ông Văn ở khám Chí Hòa. Tôi có nhiều việc cần gặp ông ấy.
Tháp vội xua tay :
- Cái này thì tôi xin chịu, không làm vừa lòng chị được. Một là tôi không phải luật sư của Văn, hai là chỉ thân nhân của bị can mới được phép vào thăm bị can.
- Hôm nọ, tôi có hỏi ông Lượng, ông cho biết là người ngoài có thể đặc biệt xin phép vào thăm một lần. Trăm sự nhờ anh, anh tìm xem luật sư nào biện hộ cho ông Văn lo liệu giùm.
Tuyết nói khéo quá, nằn nì hết mực, khiến Tháp không còn từ chối vào đâu được. Anh đành trả lời Tuyết :
- Vâng thì cũng đành phải cố gắng giúp chi....
- Xin anh cứ gọi tôi bằng cô, cô Tuyết, vì tôi hết là bà Lượng rồi.
Tháp sung sướng :
- Vâng “giúp” Tuyết !
Rồi Tháp tiếp luôn :
- Ừ, mà gọi thế này có vẻ tiện hơn, chứ Tuyết còn kém chúng tôi nhiều tuổi, gọi bằng “chị” nghe già quá !
Tuyết cay độc :
- Ít tuổi nhưng biết đâu chả nhiều kinh nghiệm hơn anh. Nói để anh biết, Tuyết đã ba “đời” chồng rồi, mà nghe chừng anh mới có một vơ....
Mắt Tháp trợn trừng :
- Thực không ? Tuyết mà ba đời chồng rồi ?
Tuyết lừ lừ nhìn Tháp, không trả lời. Nàng nghĩ tới người đàn ông đầu tiên đã lợi dụng sự ngây thơ của mình, đến Lượng, mà hoàn cảnh khiến nàng trở thành vợ tạm bợ, đến Kha đã “hiếp” nàng trong một trường hợp đặc biệt do nàng tạo ra : cộng tất cả là ba người mà Tuyết đã “biết”. “Ba người chồng” !
Tự nhiên Tuyết thấy bực bội muốn tát cho Tháp một tát, nhưng nghĩ đến cái hèn nhát của mình khi phải để cho Kha hiếp, Tuyết nguội lạnh ngay. Đột nhiên, Tuyết hỏi Tháp :
- Giết người, tội có to không hở anh ?
Tháp phì cười :
- Giết người thì dĩ nhiên là tội to ! “Sát nhân giả tử” mà ly.... Và cũng tùy trường hợp. Ngày xưa cô Cúc giết ông Huyện Trường mà được tha bổng... Nhưng Tuyết định giết ai mà lại “hỏi luật” như vậy ?
Tuyết sợ Tháp khám phá ra bí mật của mình về Kha, bèn nói lảng :
- Không ! Tôi nghĩ đến đứa bạn bị tình phụ đang hăm trả thù... Nhưng tôi đi nhé. Tuyết tới ngay chỗ đó được không ?
- Sao lại không ! Tuyết đã giữ chì khóa thì nhà đó là nhà Tuyết !
- Cám ơn anh.
Tháp đưa Tuyết ra cửa, hỏi Tuyết :
- Nhưng chiều tối, tôi có thể lại thăm Tuyết được chứ ?
- Nhà của anh, sao anh lại không có quyền tới ? Miễn là anh cho xin một phòng riêng để Tuyết ngủ là được. Còn anh muốn làm gì thì làm.
Sắp bước lên xe, Tuyết còn dặn Tháp :
- À, mà anh rủ mấy người bạn đến đánh phé cho đỡ buồn ! Tuyết muốn đánh bạc giải đen, xem sao.
- Tuyết cũng biết đánh phé ?
- Ông Lượng dạy ! Mới tập đánh, nhưng cũng theo đòi được các anh !
- Thế thì càng hay ! Tuyết muốn tôi mời bạn trai hay bạn gái ?
- Trai thì hơn ! Nhưng phải là những người có tư cách đôi chút, đừng có thấy đàn bà thì “mắt la mày lét”, chán lắm !
Tháp vội cãi :
- Chết ! Bạn tôi toàn là những nhân vật trí thức trong các giới... Đâu có hạng bậy ba....
Môi Tuyết hơi trề ra :
- Trí thức ! Tôi biết các ông trí thức lắm ! Aáy chết xin lỗi anh...
Tháp cười :
- Không sao !
Ngồi trên xe, Tuyết nhớ lại bộ mặt hí hửng của Tháp, lúc này chắc đang suy tính kế hoạch để nuốt chửng miếng mỡ “Tuyết” vừa tự dâng tới miệng con mèo “Tháp”. Ý nghĩ đó làm Tuyết tự giận mình, luôn luôn “ma đưa lối quỉ dẫn đường”, chỉ tìm những trường hợp oái oăm để lăn vào. Tuyết tự hỏi tại sao mình không về với cha, lại mò đến ngủ nhờ “villa” của Tháp, để phải tìm cách đối phó với Tháp. Kinh nghiệm nhục nhã với Kha cách đây vài giờ đồng hồ chưa làm Tuyết mở mắt sao ? Sự thực thì sau sự thất bại đau đớn với Kha, Tuyết đến nhà Tháp không phải vì “ma đưa lối quỉ dẫn đường”, mà chính là do sự phản ứng của một tâm hồn vẫn chưa chịu thua đời. Sau cái nhục ở Kha, Tuyết tìm đến nhà Tháp là vì nàng chưa chịu đầu hàng, muốn vật lộn ngay một “keo” khác... Cho nên khi nàng lưỡng lự, định không tới nhà Tháp nữa, thì lòng tự ái, bướng bỉnh của Tuyết lại trỗi dậy : Tuyết tự nhủ : “chả nhẽ một ngày mà bị hai lần hiếp. Mà nếu con Tuyết còn bị đàn ông làm nhục một lần nữa, thì chỉ nên tự vận mà chết” !
Nghĩ vậy, Tuyết hết lưỡng lự, bảo xe đưa nàng tới đường Công Lý.
Biệt thự Tháp thuê làm “garconnière” chỉ có một “ả Xẩm” ở đó coi nhà và sai vặt. Ả Xẩm này ăn ngủ ở một nhà phụ thuộc, chỉ khi nào bâm chuông gọi, ả mới lên nhà trên.
Như một người thông thạo, quen biết từ lâu, Tuyết xông xáo đi xem hết buồng này đên buồng khác. Nàng chọn một buồng trên gác, ấm cúng, có đủ tiện nghi và nhất là có chìa khóa chắc chắn. Nàng bảo ả Xẩm xếp vali vào phòng cho nàng, rồi cho ả rút lui. Tuyết cởi áo dài, xuống phòng khách, vớ mấy quyển tạp chí ngoại quốc, có tranh ảnh, mang lên trên phòng, khóa cửa lại, rồi nàng lên giường nằm, định ngủ một giấc, chờ bọn Tháp đến đánh bạc. Tâm trạng Tuyết lúc đó là tâm trạng một người không muốn gặp ai, tiếp xúc với ai, nhưng lại sợ cô đơn, sợ phải đối diện, một mình với lòng mình, với lương tâm mình, cho nên Tuyết chỉ mong có người lạ đến để đánh bạc cho quên thời giờ.
Tuyết nằm trên giường, giở mấy quyển tạp chí ra coi, thì là mấy quyển tạp chí khiêu dâm, bị cấm, không hiểu Tháp đã soay sở cách nào mua được.
Tuyết giở mấy trang, nhìn những hình lõa thể trong đó mà tưởng như hình ảnh của chính mình cách đây mấy tiếng đồng hồ, khiến nàng vứt mấy quyển tạp chí xuống sàn, nàng úp mặt vào gối, nước mắt lại trào ra...
Tuyết ngủ thiếp đi lúc nào không biết. Mãi lúc Tháp gõ cửa phòng, Tuyết mở choàng mắt, ngơ ngác, hốt hoảng, nhìn gian phòng xa lạ, không biết mình nằm ở đâu, Tuyết phải vận dụng ký ức mới nhớ ra là mình ngủ nhờ trong biệt thự của Tháp.
Nghe tiếng đập mạnh, Tuyết rón rén đi ra phía cửa, hỏi cẩn thận trước khi vặn khóa :
- Anh Tháp phải không ?
Tiếng Tháp trả lời :
- Dạ, Tháp đây.
Cửa vừa mở, Tháp chăm chú, tò mò nhìn Tuyết, nói :
- Tôi đang định phá cửa vào !
Tuyết giật mình, liên tưởng tới Kha :
- Sao lại phá ?
- Vì Tuyết ngủ say quá. Tôi gõ cửa hai lần không thấy động tịnh gì... Tôi sinh nghi, tưởng Tuyết mượn nhà tôi để tự vẫn...
Tuyết phì cười :
- Tại sao anh lại tưởng tượng là tôi định tự vẫn ! Chỉ có những đứa dại như chó mới muốn chết phải không anh ?... Mà không hiểu sao, tôi ngủ không biết trời đất là gì cả. Tôi cũng không hiểu tôi ngủ được lâu chưa, và bây giờ là sáng hay chiều, ngày hay đêm ?
- Gần chín giờ tối rồi ! Tôi đưa mấy người bạn lại đánh phé như lời Tuyết dặn.
- Thế à ! Họ đã tới chưa ? Mà những ai vậy anh ?
- Họ đợi cả dưới phòng khách. Chỉ có hai người : Lưu và Công.
- Lưu, Giám đốc trường Lê Lợi, hở anh ?
- Đúng ! Tuyết có quen không ?
Tuyết lắc đầu :
- Tuyết, trước kia là học trò, làm sao quen nổi ông ấy. Nhưng vẫn biết tiếng ! Nhà mô phạm mà cũng đánh bạc hở anh ?
Tháp cười :
- Càng mô phạm, càng thích “tứ đổ tường chứ !
- Thế còn ông Công là người thế nào ?
- Công, cựu Bộ trường, Tuyết không biết sao ?...
- Làm sao Tuyết biết được những người đó ! Chỉ nghe ông ấy lấy vợ năm vừa rồi, đào đúng một cái mỏ bảy mươi triệu hồi môn phải không anh ?
- Đúng đấy, nhưng Tuyết sủa soạn xuống kẻo họ đợi.
- Anh cứ xuống trước. Tôi sẽ xuống ngay bây giờ !
Tháp xuống nhà dưới, Tuyết trang điểm qua loa, rồi nàng thất thểu đi xuống, nửa như một con mẹ dại chỉ mong gây sự với mọi người, nửa như một thiếu nữ thất vọng vì tình, không đếm xỉa gì đến dư luận.
Ai ngờ thái độ, cử chỉ bất chấp thiên hạ của Tuyết chỉ làm tăng vẻ độc đáo của Tuyết, khiến cả ba gã đàn ông đều ngó Tuyết, rồi nhìn nhau !
Tuyết gật đầu chào cả ba người, nói luôn :
- Xin nhập cuộc luôn chứ ?
Rồi nàng quay lại phía Tháp :
- Nhưng tôi không có tiền mặt mang theo, chỉ có “chèque”. Anh có thể cho tôi ký “chèque” mượn tiền của anh được chứ ?
Tháp gật đầu :
- Được, Tuyết muốn lầy bao nhiêu cũng được.
Tháp vứt hai cỗ bài lên bàn. Tuyết ngồi bên Công. Công lơ đãng hút thuốc lá, hình như không để ý tới Tuyết, nhưng Tuyết biết Công đặc biệt chú ý đến mình.
Công, trước kia là một chiến sĩ quốc gia đã từng tranh đấu chống Cộng. Nhưng từ khi chàng ra làm Bộ trưởng, lấy vợ giàu, trẻ và đẹp, thì có lẽ chàng cho là cách mạng đã thành công đối với chàng, nên sau khi có vợ đẹp, tiền nhiều, chàng xin từ chức và chàng chỉ còn mưu tính vận động lấy một chức ở ngoại quốc để mang vợ con đi. Trong khi chờ cơ hội “tếch” ra ngoài, Công mang vợ đi nghỉ mát ở Đà Lạt, đi đánh phé và dịch sách trinh thám ngoại quốc...
Công, trước kia mải mê hoạt động, ít kinh nghiệm về đàn bà, nên trước những tâm hồn hơi lạ như Tuyết, trí tò mò của Công bị kích thích chẳng khác trước kia chàng hăm hở tranh đấu chống Cộng. Làm chính trị, đàn bà, đánh bạc, đó là ba cái thú của đời Công. Chàng nghỉ hoạt động chính trị thì đi đánh bạc, và khi có người đàn bà xen vào cuộc đời chàng, thì chàng lại quên chính trị và cờ bạc.
... Họ đánh “láng” hai chục ngàn. Mới vào, Tuyết chỉ đánh cầm chừng và trong khi đánh bạc, nàng vẫn không ngớt nghĩ tới Kha, nên cử chỉ, lời nói của nàng không những không lịch sự, mềm mỏng, mà đầy vẻ khiêu khích. Có một ván, Tuyết rút bài mà tâm trí để đâu đâu, nàng rút được cây “sất”, cây “tẩy” của nàng là cây “bạt”.
Công rút được cây “tây” và Công “đi tiền”. Tuyết không biết nghĩ thế nào, không những “theo” tiền mà còn “tố” thêm. Công có đôi “tây” líp, cười với Tuyết :
- Chắc cô Tuyết tẩy “sì” ?
Tuyết cười bí mật :
- Nếu không tẩy “sì” thì lấy gì mà tố !
Lá thứ ba, Công rút được cây “tây” và Tuyết rút cây “sì”. Thế là Công có ba “tây”, hai “tây” mặt, và một “tây” tẩy. Chàng vui mừng thấy Tuyết rút được “sì”, vì chàng chắc mẩm Tuyết đã có đôi “sì”. Chàng liền tìm cách “thoòng” để Tuyết đừng bỏ. Chàng “đi” một số tiền nhỏ, nói với Tuyết :
- Đôi tây “mặt” vẫn phải sợ đôi sì kín !
Tuyết không lưỡng lự, theo tiền và tố thêm mười ngàn. Công nhìn Tuyết, cười hỏi :
- Vẫn biết là cô đôi sì. Nhưng đôi sì cũng phải sợ ba “tây” chứ ?
- Ba tây thì cứ việc ăn. Tôi chỉ có tẩy “bạt”, chẳng có gì cả !
Lưu đã “quay” ván đó, ngồi ngoài phê bình :
- Nếu tẩy “bạt” mà tố ba tây thì chỉ có thể là... điên ! Đôi sì của cô Tuyết lộ quá !
Tuyết cười bí mật :
- Thỉnh thoảng cũng cần điên một chút cho đỡ buồn phải không anh Tháp ?
Công nhìn Tuyết. Chàng theo mười ngàn và hỏi Tuyết :
- Cô còn bao nhiêu ?
Tuyết lạnh lùng :
- Chỉ còn độ bốn chục ngàn là tận láng.
Công định tố lại cả bốn chục ngàn, nhưng chàng sợ Tuyết bỏ. Chàng giả vờ suy nghĩ lung, rồi tặc lưỡi chỉ “theo” mà không “tố” lại.
Chàng vứt tiền ra bàn, nói với Tuyết :
- Hãy thử “theo” đôi sì một lá nữa xem sao ?
Lá thứ tư, Công được cây “sất” và Tuyết rút cây “sì”. Lưu thấy Tuyết rút được sì, reo lên :
- Thế là ba tây bị với ba sì. “Thoòng” mãi đi, bồ Công !
Công nhìn đôi sì mặt của Tuyết, lắc đầu thất vọng. Tuyết bình tĩnh đếm nốt số tiền còn lại, vứt ra giữa bàn, vờ uể oải nói với Công :
- Đây còn bốn mươi hai ngàn, cạn láng cho rồi !
Công đã có định kiến vững chắc “tẩy” của Tuyết phải là tẩy “sì”, nghĩa là Tuyết có ba sì, nên chàng lật ngay cây bài tẩy của mình lên, phân vua :
- Ba tây thực đây ! Nhưng một cắc cũng bỏ. Thôi nhường ba sì ăn !
Và chàng vứt bài lên đĩa. Tuyết nhìn Công, hỏi lại :
- Ông bỏ thật à ? Còn rút một cây nữa cơ mà !
Công cương quyết :
- Tiếc rẻ gì nữa mà chả bỏ... !
Tuyết điềm nhiên vơ tiền, thủng thẳng nói :
- Tôi chỉ có đôi sì mặt là đôi sì mặt. Tôi đã nói tẩy tôi là tẩy “bạt”. Tôi không biết nói dối bao giờ...
Rồi nàng từ từ lật cây tẩy “bạt” của mìnhlên trước cái miệng há hốc của Lưu, cái cười khoái trá của Tháp, vẻ tưng hửng, mắc cỡ của Công !
Lưu tò mò nhìn Tuyết, gật đầu lia lại :
- Chịu cô thật. Thì ra khi anh Công có ba tây, cô vẫn chưa có đôi gì mà vẫn tố, vẫn húc bừa. Thế mà lại thắng ! Trời đất nào hiểu cái “jen” của cô ra sao !
Tuyết vẫn lạnh lùng :
- Thế nào gọi là đánh phé. Ai “trộ” tài thì ăn tiền...
Tháp tán thưởng :
- Sống ở đời cũng rứa đấy. Đứa nào “trộ” tài thì sống. Nhưng thú thực là ở địa vị tôi, tôi cũng phải bỏ ván bài đó... Bụng dạ đàn bà khó lường thực, có phải không cô Tuyết ?
Tuyết trả lời Tháp, những cũng là để răn mình :
- Cái gì cũng có thể lường được ! Miễn là đừng chủ quan khinh địch !
Lời Tuyết nói như một bài học cho Công, khiến chàng cười nhạt, lĩnh hội bài học. Công muốn để lộ sự mắc cỡ ra mặt, nhưng thực tình là chàng rất cay, vì đã “thấp cơ thua trí đàn bà”. Chàng rắp tâm phục hận, nên nói với Tháp :
- Tưởng là đánh nhỏ mua vui nên không mang tiền nhiều. Anh Tháp lấy cho tôi mượn ba trăm ngàn.
Tháp sung sướng được có dịp đưa tiền cho Công. Chàng vội vàng mở tủ lấy ra ba trăm ngàn trao ngay cho Công :
- Đây anh lấy ba trăm ngàn đánh cho “đã”.
Tuyết biết Công đã đến lúc cay, cay không phải vì thua, mà là vì bị Tuyết “tháu cáy”, và Tuyết biết là Công đã nóng mặt. Tuyết nhìn số bạc ba trăm ngàn của Công, tự nhủ :
- Ước gì ta đoạt được cả số tiền của thằng cha này...
Tuyết biết giá trị vạn năng của đồng tiền hơn ai hết : Ngay trước khi khởi sự đánh bài, Tuyết cũng có một trăm ngàn đồng trong “valy” là tiền nàng để dành được từ khi lấy Lượng, nhưng nàng nghĩ chẳng tội gì mang số tiền đó ra đánh bạc, cho nên nàng đã khéo léo hỏi mượn tiền Tháp, để nhỡ thua thì nàng sẽ lờ đi không trả, mà được thì càng thêm chút vốn để vật lộn với đời. Tuyết không thèm tiền, nhưng sau hai cái tát nảy lửa của Kha, Tuyết thấy chưa bao giờ nàng cần phải có tiền, phải thật giàu bằng lúc này.
... Cho nên từ lúc Tuyết đã “tháu cáy” thắng Công ván bài, Tuyết đã bắt đầu đánh cẩn thủ để khỏi sổng tiền ra. Và cũng bắt đầu từ ván đó, Tuyết đã “đỏ” lại càng đỏ như gấc và rút ài là trúng “đôi”, trúng “ba” luôn luôn. Còn Công thì đã đen càng đen thêm, Công quên mất một qui luật rất tầm thường mà chàng vẫn giảng cho các “đồng chí” là trên chiếu bạc cũng như trong đời sống, lúc thành công thì đùa bỡn cũng thành công, nhưng lúc xuống dốc thì không khác kẻ sa lầy bãi cát, càng cựa quạy, càng vùng vẫy, càng thêm chôn chặt, chôn sâu xuống bùn lầy. Cho nên Công đánh ván nào với Tuyết là thua ván đó, và trong không đầy một tiếng đồng hồ, số bạc ba trăm ngàn đồng của Tháp cho mượn đã lần lần từ phía Công chuyển sang phía Tuyết. Mà Tuyết càng đánh, càng sắc nước, càng tài hoa, bay bướm. Khiến Lưu vốn là một anh trí thức thèm tiền, thèm “ăn người”, nhưng nhát gan và bần tiện, cũng đâm hoảng Tuyết, hễ ván nào phải đương đầu với Tuyết thì chưa chi đã ba chân bốn cẳng chạy cho mau, làm Tuyết nhìn Lưu, cười mỉa mai :
- Ông Lưu đứng điều khiển cả một tư thục to lớn mà xem chừng dễ mất tinh thần quá nhỉ !
Lưu cao có trả lời :
- Dễ mất tinh thần mà tôi cũng thua gần năm mươi ngàn rồi đó... Nếu táo gan với cô để mang tiền bón vào miệng cô à !
Thấy không khí đã có vẻ căng thẳng, Tháp đóng vai hòa giải, nói đùa Tuyết :
- Kể cô Tuyết đánh hay thực. Nhưng cũng đừng quá ham thắng. “Heureux au jeu, malheureux en amour”. Được bạc, thì thất tình. Sấm dạy không sai đâu !
Không ngờ lời nói của Tháp chỉ làm Tuyết nổi nóng, mắt long sòng sọc :
- Tôi chỉ cần “được bạc”. Còn “thất tình” thì... càng hay.
Tuyết vừa nói dứt, đã nghe thấy Lưu lẩm bẩm :
- Tiếc rằng không có Kha ở đây !
Nghe nhắc đến tên Kha, Tuyết lặng người. Có tật giật mình, Tuyết đinh ninh là Lưu đã biết “chuyện” nàng. Tuyết không kịp suy xét để hiểu rằng trong thời gian ngắn ngủi vừa qua, chắc chắn là Kha chưa gặp Lưu để kể chuyện. Nhưng chỉ ghe đến tên Kha, Tuyết đã mất bình tĩnh, nàng sừng sộ hỏi Lưu :
- Ông nói sao ?
- Tôi nói tiếc không có Kha trong canh bạc này. Nếu có Kha thì cô không thể tung hoành như bây giờ. Cô biết Kha chứ !
Lưu vô tình nhắc đến tên Kha vì Kha vẫn nổi tiếng về cái lối đánh thâm độc, táo tợn trên chiếu bạc. Nhưng Tuyết cho rằng Lưu chửi xỏ mình, nên nàng choáng váng mặt mày, nghĩ tới hai cái tát của Kha vẫn còn nóng bỏng trên má nàng. Mặt Tuyết tái đi : nàng tìm bất cứ câu gì để trả đũa Lưu. Tuyết sực nhớ đã có lần Lượng kể chuyện Lưu đã tìm cách “tán” Huyền, khiến Huyền phải bỏ trường Lưu. Tuyết liền nhìn xoáy vào mắt Lưu, hỏi :
- Có phải Kha là người đã bị cô bạn tôi là cô Huyền tát không ? Huyền thì chắc ông biết lắm, có không ông Lưu ? Ông đã từng cho chị Huyền miễn phí đó mà !
Nghe Tuyết nói, Lưu biết Tuyết gây sự. Thuộc hạng trí thức hiếu hòa và sợ “scandale”, Lưu hiểu là không nên trêu chọc Tuyết lúc này. Vì vậy, Lưu chỉ ấp úng trả lời :
- Biết... Tôi biết !
Nhưng Tuyết vẫn chưa hết tức bực. Nàng hiểu là nếu nàng còn tiếp tục đánh nữa thì thế nào nàng cũng sẽ mất tất cả số tiền đã được. Mà bốn trăm ngàn đồng đâu có phải là một số tiền bé nhỏ ! Tuyết nghĩ đến cha nàng, giá có đi làm phu xích lô năm nghìn năm cũng chưa kiếm được số tiền đó. Nàng nghĩ đến cuộc đời của mình chung qui cũng chỉ khổ sở, điêu đứng vì tiền. Và nàng rắp tâm, kiếm cớ nghỉ đánh. Nàng lặng lẽ đánh hai ván nữa, rồi đến ván thứ ba, nàng đột nhiên đứng dậy, điềm nhiên tuyên bố :
- Thôi chả đánh nữa ! Chán lắm rồi !
Rồi nàng loay hoay điếm tiền, xếp vào “sắc”.
Công chưa kịp nói gì, thì Lưu thua đau, tiếc tiền, bèn hỏi giật giọng :
- Cô nghỉ thật à ! Đâu có được !
- Tôi không thích đánh nữa thì tôi nghỉ, tại sao lại không được ?
Công nhìn Tuyết :
- Nghỉ thì nghỉ ! Thua được không thành vấn đề ! Nhưng không khí đã mất vui, nên nghỉ là hơn...
Rồi Công đứng lên vươn vai. Lưu thấy mọi người sắp đứng lên, thì không giữ được phép lịch sự nữa :
- Đánh bạc thế này thì đánh làm chó gì ! Vừa mất tiền, vừa mua cái bực vào mình vì chơi với trẻ con, ăn non !
Phản ứng của Tuyết thật đột ngột, chính Tuyết cũng không thể ngờ mình lại có thể dữ tợn đến thế. Tiềm thức luôn luôn xúi giục Tuyết tát Lưu để gửi cái tát về cho Kha. Cho nên Lưu vừa thốt câu nói, thì Tuyết đã sấn sổ tiến lại phía Lưu, nắm lấy cái “cravate” của Lưu, vít đầu Lưu xuống. Nhưng Tháp và Công đã kịp can thiệp, mỗi người nắm lấy một tay Tuyết, trong khi Tuyết vùng vẫy, bám chặt “cravate” của Lưu làm Lưu hốt hoảng, vừa giằng co với Tuyết, vừa kêu :
- Ơ kìa ! Ơ kìa ! Con bé này quá quắt lắm, vừa đánh trống, vừa ăn cướp...
Lưu nói hăng vậy, nhưng khi chàng thoát khỏi tay Tuyết, Lưu có cảm tưởng khoan khoái như vừa thoát nạn, vội rảo bước đến bên đi- Văng, đặt phịch người xuống, thở dốc ra. Còn Tuyết không tát được Lưu, nàng thấy khí uất đưa lên, nước mắt nàng trào ra và Tuyết chỉ ngón tay xỉa xói Lưu :
- Chính anh mới là đứa khốn nạn ! Chính bọn đàn ông các anh mới là lũ khốn nạn, lũ chó má, đểu cáng, mất dạy !...
Tuyết sài cả một tràng tĩnh từ, khiến Tháp và Công bật cười, lắc đầu nhìn nhau.
Tháp, Công đều biết là Tuyết trái và Lưu bị ức, nhưng họ không khỏi thích thú ngầm khi thấy Tuyết làm dữ, áp đảo Lưu. Tuy nhiên, Tháp cũng làm ra vẻ khách quan, vô tư, nói xúy xóa :
- Kể ra thì hai người cùng nóng, cùng trẻ con... có phải không cô Tuyết. Thôi tôi đề nghị “hòa cả làng”...
Tuyết thừa biết là mình vô lý. Nhưng kinh nghiệm đã dạy Tuyết ở đời, kẻ nào làm “già”, biết uy hiếp tinh thần đối phương, thường bao giờ cũng thắng, dù là trái. Cũng như trong vụ Tuyết bị Kha làm nhục, chưa chắc Kha đã thực sự dám bắn Tuyết, nhưng vì Kha bản lĩnh cao hơn, trộ giỏi hơn, lắm thủ đoạn hơn, nên Tuyết đành thúc thủ... Bài học của Kha, Tuyết không bỏ phí và đã áp dụng để đối xử với bọn Lưu, Công, Tháp... Bọn họ là ba đấng trí thức lọc lõi trường đời, Tuyết thì đơn phương độc mã với một nhúm tuổi. Thế mà nàng vừa đánh trống, vừa ăn cướp, vừa lấy tiền của họ, vừa chửi cả “bọn đàn ông mất dạy”, mà họ cũng chỉ cười xòa.
Cho nên khi thấy Tháp phê bình mình, Tuyết không những không phục thiện, còn làm “già” vu vạ mạnh hơn :
- Sao các ông cho tôi là trẻ con ? Tôi đánh bạc, tôi được bạc, tôi có quyền nghỉ, như thế là trẻ con à ! Đánh bạc được, mà không ăn” non” mới là ngốc, mới là trẻ con ! Có phải thế không ?
Tuyết cãi hăng quá, khiến Tháp, nổi tiếng là một luật sư có tài, lúc đầu còn cho Tuyết trái, rồi cho hai người đều trái, bây giờ nghe Tuyết nói, lại thấy là Tuyết có lý và người trái nhất định là Lưu. Chàng gật gù tán thành Tuyết :
- Ừ, mà anh Lưu vô lý thật... Có giao hẹn đánh đến giờ nào mới được nghỉ đâu ! Ai muốn nghỉ lúc nào thì nghỉ chứ !
Tuyết đã hết giận từ lâu, nhưng nàng vẫn cố làm mặt giận đêå đóng cho trọn vẹn vai trò của mình. Nàng hầm hầm đếm đủ số tiền mượn của Tháp, đưa trả Tháp, nói một câu “cám ơn” gọn và khô, nhét tất cả số tiền thắng vào “sắc” rồi nàng chào chung :
- Thôi chào mọi người ! Tôi xin phép đi ngủ.
Nàng đi những bước mạnh lên cầu thang, như người vẫn còn giận dỗi. Lên hết cầu thang, trước khi vào phòng, Tuyết đứng yên nghe ngóng xem bọn Tháp có nói gì nàng không, nàng nghe thấy tiếng cười của Công nổi lên và giọng pha trò gượng của Công :
- Tưởng là “bò lạc” như ông Tháp khoe, ai ngờ đụng phải nữ quái kiệt...
... Tuyết rón rén đóng cửa phòng, khóa cẩn thận... Những nét căng thẳng trên khuôn mặt nàng, lúc này mới rãn ra, biến thành một nụ cười đắc thắng. Nàng khoái trá đếm lại tiền một lần nữa, khoái trá tưởng tượng bộ mặt thộn của ba gã đàn ông vừa mất tiền, vừa tẽn ! Nhưng nụ cười đắc thắng của Tuyết héo ngay, vì Tuyết sực nhớ đến Kha để tự hỏi, biết đâu sau khi Kha đã chiếm đoạt nàng, Kha chẳng bước vào nhà trong, nở một nụ cười đắc thắng như nàng lúc này ! Mà cái “thắng” của Tuyết so với cái thắng của Kha có vẻ hời hợt làm sao ! Cái thắng của Kha đã in dấu vết, in hằn trên da thịt nàng, trong tâm hồn nàng. Yù nghĩ này làm Tuyết liên tưởng tới một ý nghĩ khác, một ý nghĩ làm nàng xây xẩm mặt mày. Tuyết thấy mặt bừng bừng, vì Tuyết vừa tự hỏi : “Nếu ta có bầu với Kha” ?
Ý nghĩ này vừa nảy nở đã choán hết tâm trí Tuyết, xoắn vào đầu óc Tuyết, trở thành một ám ảnh ray rức. Không hiểu sao, Tuyết lại tin chắc là vì nàng bị cưỡng hiếp trong một trường hợp đặc biệt, với những xúc cảm mãnh liệt, nàng rất có thể thụ thai với Kha. “Trời ơi ! Thụ thai với thằng khốn kiếp”.
Không thể nằm yên được, nàng vùng dậy, đi đi, lại lại trong phòng. Chân Tuyết dẫm lên mấy quyển sách tạp chí khiêu dâm mà lúc nãy Tuyết đã vứt xuống sàn.
Không biết đập phá cái gì. Tuyết nhặt mấy quyển tạp chí, nghiến răng xé ngang dọc, và từng tấm hình khỏa thân, từng bộ ngực, từng bộ đùi, bay lả tả xuống sàn, tưởng chừng Tuyết đang hủy hoại cuộc đời mình, đang phanh thây lóc thịt mình... Rồi Tuyết cầm lấy cái “sắc” đựng tiền, không buồn thay bộ đồ ngủ, mở cửa phòng đi xuống dưới nhà.
Ba người đàn ông vẫn chưa ngủ, còn ngồi uống cà phê, tán róc. Thấy Tuyết trở xuống, họ ngơ ngác chưa hiểu Tuyết có ý định gì, thì Tuyết lầm lì đề nghị :
- Nào đánh nữa ! Đánh cho tới sáng, kẻo các anh lại cho là “ăn non !”
Ba gã đàn ông nhìn nhau, rồi nhìn Tuyết. Trong giây phút thác loạn tinh thần, từ ánh mắt, từ khuôn mặt, từ bộ đồ ngủ suồng sả, từ dáng điệu, cử chỉ của Tuyết toát ra một vẻ man rợ, khiến Công - cũng là một thi sĩ vào những giờ phút chàng không nghĩ đến chính trị, tiền và cờ bạc - ngắm Tuyết không chớp mắt và chàng tự nhủ : “Nếu không ôm được cái hỏa diệm sơn vào lòng để ngủ thì đời cũng lạnh lẽo lắm sao !”
Nhưng Công biết đối với những tâm hồn ngang ngược như Tuyết, muốn cho họ để ý tới mình thì không nên chiều theo ý muốn họ, mà phải đi ngược lại ý muốn họ. Cho nên, khi thấy Tuyết đề nghị tiếp tục đánh phé, Công thủng thẳng lắc đầu :
- Giá cô có hoàn lại cho tôi tất cả số tiền tôi thua, tôi cũng không đánh nữa ! Và chúng ta nên đi nghỉ là hơn. Và lại, tôi nói điều này cô Tuyết đừng giận, hôm nay có nhẽ cô có điều gì mà quá xúc động, nên hơi thiếu bình tĩnh... Cô cần đi ngủ là hơn. Ngày mai, nếu cô rỗi, chúng ta lại đánh...
Quả Công tính không sai ! Thấy Công cương quyết không chịu tiếp tục đánh nữa, Tuyết đành phải “xuống nước” nằn nì Công. Nhưng Công đã có chủ định, Tuyết nằn nì cũng bằng thừa... Không lay chuyển nổi Công. Tuyết thêm cáu và nàng bèn đổi chiến thuật. Trong lúc tâm hồn dang bị những ý nghĩ hắc ám rày vò, Tuyết vẫn không quên mình là một thiếu nữ đẹp, đầy quyến rũ, đứng trước ba gã đàn ông, bên ngoài đạo mạo, nhưng bên trong đều thèm muốn nàng. Trong ba người, Lưu là kẻ không đáng kể. Chỉ còn có Công và Tháp. Nàng liền nảy dụng ý khiêu khích Công bằng cách tỏ ý vồ vập với Tháp. Nàng nói với Tháp :
- Không đánh nữa thì thôi ! Nhưng anh Tháp là chủ nhà, anh phải thức suốt đêm với Tuyết đấy nhé !
- Tuyết phải đi ngủ chứ ! Thức suốt đêm làm gì ?
- Để Tuyết nói chuyện ! Thú thực với anh... Tuyết có nhiều điều bực tức như anh Công nói... Nếu ngủ một mình trong gian phòng của anh, có nhẽ Tuyết tự vẫn mất !...
- Chết chửa ! Nếu thế tôi đành phải canh gác suốt đêm nay để cô khỏi tự vẫn à ?
Tuyết cười tủm tỉm :
- Có nhẽ vậy !
Công tuy thông minh, nhưng mắc ngay cái mưu nhỏ của Tuyết :
Thấy Tuyết và Tháp thân mật với nhau, Công không khỏi “phẫn” và chàng vùng vằng đứng dậy, rủ Lưu :
- Thôi ta về chứ, anh Lưu !
Lưu vươn vai đứng dậy :
- Về thì về !
Thấy hai người sửa soạn về, Tuyết buột miệng :
- Ô kìa ! Sao hai ông lại về ? Hai ông phải ở lại chứ !
Công phì cười :
- Chúng tôi không đánh nữa thì dĩ nhiên là về. Còn nhiệm vụ canh phòng để cô khỏi tự vẫn là nhiệm vụ Ông chủ nhà... Đâu có phải của những người... thua bạc.
Tuyết rãy nảy một cách vô lý :
- Không được ! Không được ! Ba người nếu về thì về cả; ở lại thì ở lại cả. Nếu hai ông về, thì cả anh Tháp cũng về đi !
Nghe Tuyết đuổi Tháp, Công khoan khoái nhìn Tháp :
- Bây giờ lại đến lượt ông chủ nhà bị đuổi nốt... Nhưng liệu cô Tuyết có dám ở lại một mình không ?
Giọng Công đầy thách thức, khiến Tuyết cười nhạt :
- Được rồi ! Ba ông về cả đi. Tuyết không phải là người biết sợ ma đâu. Thôi “bonne nuit” cả làng. Tuyết đi ngủ đây.
Và Tuyết cầm “sắc” đi thẳng lên gác. Tuyết lên gần hết cầu thang, quay cổ lại nhìn, thấy Tháp cũng vừa đặt chân lên bậc cùng. Tự nhiên Tuyết thấy sơ.... Nàng rảo bước gần như chạy, vào phòng, đóng cửa, khóa cẩn thận. Nàng vừa khóa xong thì có tiếng gõ cửa :
- Cô Tuyết mở cửa cho tôi với !
Tuyết đứng bên trong cửa, ngực đập mạnh, cố gắng cười thành tiếng :
- Anh Tháp phải không ? Có chuyện gì đấy anh ?
- Tuyết mở cửa, tôi sẽ nói chuyện cho mà nghe.
- Anh tha lỗi cho Tuyết ! Có chuyện gì, cũng xin để đến ngày mai. Bây giờ khuya rồi, anh cho Tuyết đi ngủ.
Rồi đề khỏi làm buồn lòng Tháp vì Tuyết biết mình còn cần tới Tháp, Tuyết dỗ khéo Tháp :
- Anh đừng giận Tuyết nhé ! Chóng ngoan ! Chứ bây giờ anh vào phòng Tuyết, bọn Công, Lưu ở dưới nhà sẽ rêu rao ầm lên là giữa anh và Tuyết có điều ám muội. Anh phải giữ tiếng cho Tuyết chứ !
- Nếu Tuyết không mở cửa thì tôi phá cửa tôi vào !
Nghe Tháp dọa phá cửa, Tuyết giật mình. Nhưng nhìn cánh cửa vững chắc, Tuyết biết có mười Tháp cũng không phá nổi. Tuyết cười ròn rã, trảlời :
- Anh nghe Tuyết đi ngủ cho khoẻ đê sớm mai nhớ xin giấy phép vào khám thăm ông Văn cho Tuyết, và chiều đi xi- Nê với Tuyết.
- Nhưng muốn có giấp phép, phải có mốt tấm hình và tên tuổi... Vậy Tuyết mở cửa đưa hình cho tôi chứ ! Tuyết sợ gì mà không mở cửa. Tôi có ăn thịt Tuyết đâu !
Nghe Tháp dùng hai chữ “ăn thịt”, Tuyết lại thấy máu nóng bừng bừng trong huyết quản, và nàng phải cố trấn tĩnh để khỏi thốt những lời hỗn xược đối với Tháp :
- Hình và tên tuổi thì sớm mai Tuyết đưa. Bây giờ thì Tuyết van anh, xin anh hãy đi về cùng bọn Công, Lưu đi.
- Đã thế, ngày mai, tôi cũng chả hơi đâu mà xin giấy phép cho Tuyết nữa.
Sau câu nói “đổ quạu” là tiếng giầy của Tháp nện mạnh trên sàn. Tuyết mỉm cười lặng lẽ, vì nàng thừa biết là Tháp sẽ không thoát khỏi sự chi phối của nàng, và sớm mai, chắc chắn thế nào Tháp cũng tới lấy hình, tên tuổi...
Tuyết vừa lên giường nằm thì nghe thấy động cơ xe nổ dưới sân. Tuyết lắng nghe, phân biệt đó là động cơ nhiều xe chứ không phải một xe, và Tuyết đoán có nhẽ tất cả ba người chứ không phải một xe, và Tuyết đoán có nhẽ tất cả ba người đều bỏ về. Tuyết đã nói với Công là nàng không sợ ma nhưng bây giờ cả ba người đã về rồi, còn lại một mình Tuyết trong cái biệt thự vắng vẻ, Tuyết mới bắt đầu thấy rằng, lúc vừa qua, cái sợ “người” đã át cái sợ “ma”, nhưng bây giờ “người” đã về hết thì cái sợ “ma” lại trở lại với nàng. Tuyết trở dậy, mở khóa, đi rón rén ra đầu thang gác, nhìn xuống thấy ả xẩm đang thu dọn đồ đạc...
Tuyết thủng thẳng đi xuống, hỏi ả xẩm :
- Các ông ấy về cả rồi ?
- Dạ, ba ông vào Chợ Lớn ăn mỳ, chắc không trở lại nữa, vì đã bảo con khóa cổng.
Tuyết lấy vội một tờ giấy hai trăm trong “sắc”, đưa cho ả xẩm :
- Tôi vừa được bạc. Đây cho chị, mai ăn quà.
Rồi nàng bảo ả xẩm :
- Chị thu dọn xong, chị lên phòng tôi, ngủ với tôi cho vui, kẻo tôi nằm một mình, sợ lắm.
Người ả xẩm được tiền, hí hửng trả lời :
- Dạ ! Dạ ! Cháu xin lên ngay !
Tuyết trở lên phòng mình. Nàng tưởng lần này, nàng có thể yên tâm ngủ được, nhưng nàng vừa đặt mình xuống giường, thì cái gương mặt khinh bỉ, ngạo nghễ của Kha lại hiện ra trong trí tưởng tượng của nàng... Khi ả xẩm mở cửa phòng bước vào, tay vác một chiếc chiếu, ý chừng để giải xuống sàn nằm, thì Tuyết nhỏm ngay dậy, bảo ả xẩm :
- Chị vứt cái chiếu ấy đi. Chị nằm chung giường với tôi...
Ả xẩm đành xếp cái chiếu vào góc phòng, rón rén nằm bên Tuyết.
Tuyết hỏi ả xẩm :
- Chị làm ở đây từ bao giờ ?
- Thưa cô, đã được bần một năm.
Tuyết nhìn thân hình đầy đặn; bộ ngực chắc và đôi mắt lim dim, dâm dật của ả xẩm, đột nhiên hỏi ả xẩm :
- Có phải chị đã bị hãm hiếp một lần rồi không ?
Ả xẩm trố mắt, ngơ ngác hỏi Tuyết :
- Sao cô biết ?
Tuyết vẫn điềm nhiên :
- Biết chứ ! Thế Tháp hiếp chị trong trường hợp nào.
Ả xẩm vội cãi :
- Không ! Không phải ông chủ này, ông chủ trước của cháu cơ !
Tuyết thở ra, nhưng nàng vẫn tiếp tục hỏi :
- Nhưng làm sao mà ông ấy hiếp nổi ? Chắc chị bằng lòng thì người ta mới hiếp nổi chứ ?
Tuyết hỏi ả xẩm, nhưng sự thực chỉ là tự hỏi mình, vì đối với lương tâm, nàng phải chứng minh trường hợp bất khả kháng của việc nàng bị cưỡng hiếp, thì lương tâm mới chịu buông tha nàng. Câu trả lời của ả xẩm như gáo nước lạnh đổ lên đầu Tuyết :
- Da.... Da.... Mình cũng phải khứng chịu thì người ta mới hiếp nổi được !...
Tuyết nổi nóng, sừng sộ với ả xẩm :
- Chị này ăn nói lẩn thẩn, ngu ngốc quá ! Đã gọi là hãm hiếp thì còn khứng chịu ở chỗ nào ? Mà đã khứng chịu thì sao gọi là hãm hiếp !
Ả xẩm thấy Tuyết cáu kỉnh thì hoảng sợ, không hiểu mình đã thất thố cái gì. Ả im bặt, liếc mắt nhìn khuôn mặt giận dữ của Tuyết, chưa biết nên nói thế nào, thì Tuyết đã hỏi tiếp :
- Thế ngộ bây giờ có đứa nó chĩa súng vào mặt chị, bắt chị phải cho nó ngủ với chị, nếu không nó bắn, thì liệu lúc đó, có phải hoàn toàn bị ép buộc không ?
Ả xẩm vội nhanh nhẩu trả lời :
- Dạ ! Da ! Cái đó là ép buộc hoàn toàn...
Ả xẩm là đứa mát da mát thịt, vô tư lự, nằm xuống là ngủ liền... Tối hôm nay, chịu chuyện được với Tuyết cũng là sự hạn hữu, nhưng mới được vài câu, ả đã thấy Tuyết nổi cáu thì chị nơm nớp lo... Chị vừa “dạ dạ” xong, thì vội quay mặt ra phía ngoài, nhắm mắt lại để khỏi phải tiếp tục “hầu chuyện” Tuyết. Chưa đầy một phút sau, Tuyết lại cất tiếng hỏi : “Chị hãm hiếp mà không thụ thai với nó sao” ? Thì chỉ thấy hơi thở đều hòa của ả xẩm trả lời, khiến Tuyết càu nhàu, nói một mình :
- Con béo đã ngủ say như chết rồi !
Còn một mình Tuyết trằn trọc, hết nằm nghiêng tay mặt, nằm nghiêng tay trái, đến nằm úp, nằm ngửa mà vẫn không tài nào chợp mắt được. Nàng cố nhắm mắt thì những hình ảnh cuồng loạn cuộc ái ân miễn cưỡng với Kha lại hiện lên. Nàng đành mở mắt thao láo nhìn lên trần và nước mắt nàng lặng lẽ trào ra, lăn xuống gối. Tuyết cảm thấy rõ rệt là nàng không đủ can đảm, mang một mình cái bí mật đang đè chĩu trên lương tâm nàng, nàng phải tự giải thoát bằng cách thổ lộ bí mật đó với một kẻ thứ hai thì nàng mới có thể ngủ được, ăn được, sống bình thường như mọi người.
Nàng thấy trong tất cả những người nàng quen biết, nàng chỉ có thể thổ lộ với Văn. Tại sao lại Văn ? Có lẽ Văn hiện nay cũng bị Kha hãm hại như nàng, và thổ lộ với Văn tức là thổ lộ với người “cùng hội cùng thuyền”. Tuyết biết, đối với Văn, nàng có thể dám nói tất cả, cả những ý nghĩ rùng rợn nhất...
Mãi tới bốn giờ sáng, Tuyết mới thiếp đi, tâm trí nàng chập chờn, nửa tỉnh nửa mê. Lúc nàng mở choàng mắt thì ả xẩm đã dậy, xuống dưới nhà từ lúc nào, và bên cái ghế, kế đầu giường Tuyết, đã thấy Tháp ngồi hút thuốc lá, ngắm Tuyết. Thấy Tháp, Tuyết vùng ngồi dậy :
- Anh đến từ lúc nào vậy ?
- Được độ nữa giờ. Vì chín giờ, tôi phải có mặt ở Tòa, nên tôi tạt qua lấy hình và tên tuổi của Tuyết để xin giấy phép cho Tuyết.
Tuyết vội vàng mở “vali” lấy ra một tập hình lớn, nhỏ, đủ các cỡ, các kiểu của Tuyết, đưa cho Tháp :
- Đây anh chọn dùm Tuyết. Và nếu anh thấy cái hình nào không đến nỗi “xí”, thì Tuyết xin tặng riêng anh một cái, để tạ lòng anh giúp đỡ Tuyết...
Tháp chọn một tấm hình mà Tháp thích thú hơn cả. Tuyết biên vào sau tấm hình mấy chữ để tặng cũng chả lấy gì là “âu yếm”, nhưng cũng đủ làm Tháp hí hửng xách cặp từ biệt Tuyết, ra Tòa, và hứa chỉ trong hai tiếng đồng hồ, sẽ mang giấy phép về cho Tuyết.
Tháp đi rồi, Tuyết trang điểm qua loa, xuống nhà dưới, dặn ả xẩm :
- Tôi đi chừng mười giờ sẽ về. Nếu ông Tháp về trước, thì bảo dùm đợi tôi một chút.
Rồi Tuyết gọi taxi đi thẳng ra Việt Nam Thương Tín, gửi số tiền được bạc. Ở ngân hàng ra, Tuyết thấy chưa đến mười giờ, liền tạt về thăm cha già.
Vừa nhìn thấy gương mặt hốc hác của ông Phó, Tuyết thương cảm, muốn khóc, nhưng Tuyết trấn tĩnh ngay : nàng sợ ngồi lâu nói chuyện với cha, thì cha nàng sẽ hỏi lôi thôi nhiều chuyện, cho nên Tuyết làm ra vẻ vội vàng, hấp tấp nói với cha :
- Con tạt qua đưa thầy mười ngàn, thầy tiêu. Ít ngày nữa, ông Lượng đi Cao- Miên, con sẽ về ở với thầy.
Nàng đưa tiền cho cha, hàn huyên thêm một vài câu, rồi kiếm cớ hấp tấp ra đi.
Khi nàng trở về biệt thự của Tháp, Tuyết đã thấy người tùy phái của Tháp đợi nàng ở đó, đưa cho nàng một bức thư có kèm theo tờ giấy phép vào khám thăm :
- Ông “Trạng” tôi mắc cãi, nên cho cầm giấy phép lại để cô khỏi trông đợi...
Thấy có giấy phép, Tuyết mừng quýnh, quên cả đọc thư Tháp. Nàng bảo người tùy phái :
- Bây giờ gần mười giờ. Tôi phải đi ngay kẻo không kịp thăm buổi sáng. Nhờ ông trở về thưa dùm luật sư Tháp là tôi rất biết ơn luật sư và chiều nay tôi sẽ trở lại đây !...
... Thân nhân những người bị giam giữ ở Chí Hòa, vào ngày thăm nuôi, thường đến khám Chí Hòa từ sáng sớm. Cho nên khi Tuyết tới nơi, những người đi thăm nuôi, đã lục đục ra về. Ở phòng nuôi chỉ còn năm, bảy người đến chậm, đang ngóng giám thị tới thâu giấy phép chuyển vào văn phòng. Thấy một thiếu phụ mang thai sắp tới ngày sinh, ngồi thở bên cái rỏ nuôi nặng chịch, đầy quà bánh, thức ăn v.v... cùng đứa con nhỏ lên năm, Tuyết bèn lân la làm quen, hỏi dò mọi cách thức để lát nữa vào thăm cho khỏi bỡ ngỡ... Thiếu phụ chăm chú nhìn Tuyết, hỏi :
- Chắc ông nhà bị giữ, nên bà đi thăm ?...
- Không ! Người bị bắt là thầy dạy học tôi.
Thiếu phụ vừa nói tới đây, thì một viên giám thị cao lớn xuất hiện, lầm lì thu nhận các đơn thăm nuôi, rồi trở vào.
Tuyết và thiếu phụ im lìm chờ đợi.
Một nửa giờ sau, một người giám thị khác trở ra, ra hiệu cho mọi người theo ông ta. Tuyết lặng lẽ đi sau thiếu phụ, xuyên qua một đường hành lang ngòng ngoèo, tới một phòng rộng rải, ở đó các bị can đã ngồi chờ đợi. Tuyết đảo mắt nhìn khắp gian phòng, đã thấy Văn ngồi ở một góc tay mặt, đương dung dị hút thuốc lá và giơ ngón tay ra hiệu cho Tuyết biết chỗ mình ngồi.
Thấy Văn không những ăn mặc sạch sẽ, mà còn có vẻ “làm đỏm”, chải đầu, thắt “cravate” đàng hoàng - trái với thói quen giản dị của Văn - gương mặt hồn nhiên đầy đặn hơn khi ở ngoài đời, Tuyết tự nhiên thấy lòng hết xôn xao và nàng cười bằng cái cười “nữ sinh” nhất của nàng, đi lại phía Văn :
- Thầy !
Nhưng Văn vừa nhìn thấy Tuyết, đã vội hỏi :
- Tuyết làm sao vậy ?
Tuyết ngơ ngác :
- Thầy thấy Tuyết thế nào ?
- Sắc diện của Tuyết thay đổi nhiều quá, thâm trầm và hơi buồn, khác xa những lần trước thầy gặp... Sao thế Tuyết ?
Tuyết vẫn cố gượng cười, ngồi xuống bên Văn :
- Lát nữa, con sẽ nói rõ thầy hiểu.
Nhưng Văn vẫn nhìn chăm chú Tuyết. Ra điệu sành về tâm lý, Văn hỏi Tuyết :
- Nếu thầy đoán không lầm thì hình như Tuyết có tin mừng, phải không ?
Lời nói vô tình của Văn như một mũi dao đâm vào trái tim Tuyết. Tuyết không thể kìm nén cảm xúc được nữa, đành nhìn Văn, lắc đầu, nước mắt trào ra, khiến Văn hốt hoảng, cầm bàn tay Tuyết, hỏi :
- Sao ? Có việc gì lạ thế ?
Tuyết vội lau nước mắt. Sau cơn xúc động nhất thời, bộ mặt Tuyết đã trở lại rắn rỏi, tàn nhẫn. Tuyết cười tê tái, nói với Văn :
- Thầy đừng nói đến “tin mừng” thầy ơi ! Sự thực là con không còn chung sống với Lượng nữa, mà nếu có tin mừng thì chỉ là với... Kha !
Văn tưởng mình nghe không rõ. Văn trố mắt nhìn Tuyết, không dám hỏi lại có phải Tuyết vừa nói đến Kha, hay ai. Chàng yên lặng đợi, và Tuyết nhìn Văn, bình tĩnh nhắc lại :
- Vâng, nếu có tin mừng thì chỉ là với Kha vì chiều hôm qua, con đã bị Kha cưỡng hiếp ở nhà hắn...
Văn lặng người... Văn lặng người không phải vì cái tin đột ngột của Tuyết, nhưng chính vì Văn mơ hồ cảm thấy hình như chàng biết trước câu chuyện sẽ phải xảy ra nếu Tuyết tìm đến Kha. Cho nên, nghe Tuyết nói, Văn không lộ vẻ gì ngạc nhiên. Văn kiên nhẫn đợi Tuyết kể tiếp... Và khi Tuyết đã rành mạch kể không bỏ sót một chi tiết nào, Văn trầm ngâm một lát, rồi nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Tuyết :
- Kể thì cũng là một việc không may. Nhưng nghĩ lại, thì chỉ là một chuyện rất tầm thường, hắn cũng chẳng làm nhục được Tuyết vì hắn phải mượn tới sức mạnh của khẩu súng để thỏa dục vọng, thì ta cũng nên thương hại hắn.
Tuyết lắc đầu nhìn Văn, nàng thu hết can đảm nói với Văn, vì Tuyết biết nếu không nói lúc này thì không bao giờ nàng có thể nói được nữa để giải thoát lương tâm mình :
- Nhưng có một điều con muốn thưa với thầy, là con tự cảm thấy xấu hổ, ngượng với lương tâm mình, con thấy tự ghê tởm cho bản thân mình, không phải vì chuyện mình bị cưỡng hiếp, mà là vì những cảm giác của chính mình, những cảm giác mà chính mình không tự ngăn nổi... Con nói thế, chắc thầy thừa hiểu... Con đau khổ không phải vì hắn làm nhục nổi mình, nhưng chỉ vì mình đã tự cảm thấy đáng xấu, đáng tởm...
Văn hiểu ngay và chàng thấy đau nhói. Văn không tự lừa dối mình được nữa. Một sự thực tàn nhẫn vừa sáng lóe trong tâm hồn Văn. Văn không thể nhầm lẫn : Cái đau nhói đó chứng tỏ một điều giản dị là Văn yêu Tuyết và ghen với Kha !
Vẫn biết Văn gấp đôi tuổi Tuyết ! Vẫn biết Văn là thầy dạy học của Tuyết, Văn là gã chán chường, không còn yêu nổi ai nữa. Nhưng sự thực Văn không có cách nào khác để cắt nghĩa cái đau nhói ở phía tim mình... Văn hiểu rõ rệt nếu chàng gác được lương tâm và tự ái ra một bên, để thú thực với Tuyết tất cả, ngủ với Tuyết một tối, thì tất cả những mặc cảm của chàng sẽ được giải thoát và chàng sẽ sống bình thường như mọi người. Nhưng Văn hiểu thấm thía là chàng sẽ không bao giờ đủ can đảm thú thực với Tuyết, và dù Tuyết có trở thành một con đĩ chính cống chăng nữa, Văn không thể không coi Tuyết là một người nữ sinh, học trò của mình. Không phải là chàng quân tử, cao thượng ! Văn hiểu hơn ai hết từ trước đến nay, chàng thất bại liên miên chỉ vì chàng còn vướng mắc nhiều mặc cảm của tiềm thức, khiến bao nhiêu hành động của chàng, bề ngoài là hành động sáng sủa của lý trí, nhưng bên trong vẫn bắt nguồn từ cái sống âm u của tình cảm bị dồn ép... bị giằng xé, giữa bản năng và lý trí, Văn suy nghĩ với lý trí sắc bén của mình, nhưng khi hành động thì bản năng lại lấn át, khiến Văn chồng chất mặc cảm trên mặc cảm, thất bại trên thất bại...
Trong khung cảnh gian phòng trại giam, Văn nhìn Tuyết, như thấy dâng lên tất cả nỗi niềm cay đắng của cuộc đời. Văn chậm rãi nói để khuyên giải Tuyết, nhưng kỳ thực là để tự an ủi mình :
- Tuyết tự rày vò mình làm gì thêm vô ích. Xác thịt và tâm hồn chúng ta thường vẫn không đi đôi với nhau... Nếu tâm hồn chúng ta không chi phối được những rung cảm của xác thịt, thì đâu có phải lỗi ở chúng ta...
Lời Văn nói như cởi mở cho Tuyết bao nhiêu thắc mắc và Tuyết nhìn Văn, trìu mến biết ơn. Nàng thấy thanh thỏa như vừa trút được gánh nặng đè chĩu lên lương tâm, nhưng Tuyết không ngờ cái gánh nặng, nàng vừa trút lên đầu Văn, bắt Văn gánh dùm, vì từ cái phút mà Tuyết tự giải thoát khỏi cái bí mật của nàng, thì Văn lại bị âm thầm, bị rày vò bởi những ý tưởng mà chàng biết rằng, chàng không thể nói với ai hay tự giải thoát bằng cách nào...
Đột nhiên, Văn nhớ lại, đã có lần Tuyết nói đùa với Huyền là Văn “sợ Tuyết” và Văn đã phải đem những lời nghiêm trang, thành khẩn, giải thích cho Tuyết hiểu tính cách thiêng liêng của tình thầy trò ! Thì ra Tuyết là đàn bà, hiểu bằng trực giác, nên đã nhìn thấy rõ gan, ruột Văn từ lâu, trong lúc Văn vẫn ù ù cạc cạc, tự dối mình... Văn chua chát cảm thấy người ta sống ở đời chỉ là đóng một tấn kịch, thủ một vai trò cho hết lòng hết dạ, còn con “người thực” của mỗi người thì mọi người đều đồng lõa không muốn phanh phui ra, vì con người “thực” thê thảm hơn con người “kịch”.
Văn lặng lẽ nhìn Tuyết : Hình như sau kinh nghiệm bão táp với Kha, Tuyết lại càng đẹp hơn, một thứ sắc đẹp quằn quại, như một buổi chiều nắng quai, vân vũ huyền ảo, không biết là sắp nắng hay sắp mưa, đương chiều hay sắp sáng, sắp đổi đời hay đã đến giờ tận thế ! Tự nhiên Văn thở dài hỏi Tuyết :
- Bây giờ Tuyết định sao ?
Trong giây lát, đôi mắt Tuyết loé ra một tia sáng lạnh như thép :
- Nếu Kha còn sống, thì mình cũng nên chết đi, cho đỡ nhục... Mình không diệt nó thì nó cũng diệt mình. Cho nên con nghĩ lúc này, con chỉ có một nhiệm vụ là... trả thù.
- Bằng cách nào ?
- Bằng bất cứ cách nào !
Nghe Tuyết nói, Văn im lìm... Từ trước đến nay, tuy bị Kha hãm hại, trong thâm tâm, Văn không thấy oán thù Kha. Chàng vẫn coi cuộc đấu trí với Kha như một cuộc tranh hùng về thể thao, không hơn không kém... Nhưng khi Tuyết thú thực với Văn những cảm giác đè nặng trên lương tâm Tuyết, thì ghen hờn thực sự bắt đầu nảy nở trong tâm trí Văn. Cho nên, khi người giám thị thổi lên một tiếng còi, báo cho mọi người biết ba mươi phút thăm viếng đã chấm dứt, Tuyết vui vẻ nắm lấy tay Văn từ biệt, còn Văn thì trừng trừng nhìn Tuyết, rồi Văn chậm chạp đi theo người giám thị trở lại phòng giam của mình, với những ý nghĩ sát nhân trong đầu óc : vì bắt đầu từ giờ phút này, torng cô tịch của nhà giam, Văn sẽ đem trí thông minh và óc tưởng tượng dồi dào để nghiền ngẫm một kế hoạch tiêu thử Kha; một kế hoạch của một anh trí thức nằm trong tù mà chỉ huy điều khiển Tuyết để Tuyết dùng sắc đẹp, sức quyến rũ của mình lợi dụng bọn Công, Tháp, Lượng để khử Kha.
Văn lúc này mới chợt hiểu là căm hờn của con người nhiều khi bắt nguồn từ những lý do thật bần tiện, nhỏ nhen, nhưng sâu sắc, mà chính ta, ta không dám tụ thú, cũng như Văn căm hờn Kha không phải vì Kha đểu, vì kha dã man, tàn ác, nhưng chính vì Kha đã gây cho Tuyết những cảm xúc đê mê khiến Văn ghen tức...

Chương 9

Huyền quần quật làm việc suốt ngày mấy giờ liền. Dọn cơm cho các em xong, nàng ngồi giặt cả một chậu quần áo của tất cả mọi người trong gia đình...
Huyền đang múc nước ở “phuy” đổ vào chậu, thì Kha đến, không biết từ lúc nào, đứng sau lưng Huyền, cất tiếng nói :
- Cô Huyền mải làm việc đến nỗi khách tới mà cũng không hay !
Huyền giật mình quay lại, thấy Kha đứng sững nhìn mình. Huyền trấn tĩnh ngay, không bối rối, vì đây là nhà nàng, và Kha đến nhà nàng thì dù Kha có ba đầu sáu tay, Huyền cũng không sơ.... Huyền lúc đó đang mặc một cái áo rách, hở cả lưng, nhưng nàng không thấy ngượng, mà trái lại có ý kiêu hãnh, tự hào với Kha. Huyền cười hồn nhiên :
- Chết chửa ? Ông đến lúc nào mà tôi không được biết. Xin mời ông ngồi chơi tạm ở ghế. Tôi giặt nốt chậu quần áo chỉ năm phút là “rồi”...
- Cô cứ tự nhiên.
Huyền có thể bỏ dở công việc không có gì cấp bách là công việc giặt dũ quần áo, để tiếp Kha. Nhưng nàng cố ý bắt Kha phải ngồi đợi : nàng cố tình làm ra vẻ bất lịch sự để tỏ cho Kha biết đồng tiền của Kha có thể hoành hành, tác quái, làm cho người khác khúm núm, sợ sệt, nhưng với Huyền thì Kha ráng mà đợi...
... Nhất là từ ít bữa nay, Huyền không được tin tức gì về Tuyết, Hải, khiến Huyền rất hoang mang. Vì sau khi Tuyết tới nhà Kha, ngay chiều hôm đó, Huyền không khỏi sửng sốt thấy người tớ gái của Tuyết nói là Tuyết đã đi Đà Lạt. Thái độ úp mở, bí mật của người tớ gái làm Huyền nghi hoặc, phỏng đoán có chuyện chẳng lành xảy ra. Còn Hải thì lại càng khó hiểu hơn nữa. Hình như lúc này, sự mâu thuẫn giữa Hải và Kha đã trở nên trầm trọng và Hải cố ý tránh gặp mặt Huyền vì Hải chưa tìm được cách giải quyết thỏa đáng...
Huyền vừa giặt, vừa nghĩ miên man, và tự hỏi : “Kha tới đây có mục đích gì” ? Nàng đảo mắt nhìn Kha, thấy gương mặt Kha lúc này có vẻ hiền lành, ngoan ngoãn, chứ không có gì là “uống máu không tanh”. Thấy Kha tò mò nhìn ngang, nhìn ngửa, ngắm nhà mình, Huyền mỉm cười, hỏi Kha :
- Ông thấy nhà tôi liệu có bằng một góc cái bếp nhà ông không ? Mà cái bếp nhà ông sạch sẽ, cao ráo, chứ làm gì có hơi “sình” như nhà tôi, phải không ông ?
Kha nhìn Huyền, nói như trách móc :
- Cô Huyền kỳ cục quá ! Tôi đến thăm cô, cô không cho uống nước gì cả, mà chưa chi đã khiêu khích, tại sao thế cô Huyền ?
Hai chữ “khiêu khích” mà Kha vừa dùng, làm Huyền sực nhớ đến Văn, Thịnh, Hổ hiện đang ở khám Chí Hòa. Huyền cảm thấy mình có lỗi rất nhiều đối với những người bị giam giữ, nếu lúc này nàng niềm nở tiếp Kha. Cho nên giọng nàng trở nên ngạo nghễ, khi trả lời Kha :
- Xin lỗi ông. Nhà có mấy cái tách thì lũ em tôi đập bể ráo ! Còn mấy cái ly thì mỗi cái mỗi cỡ, mỗi kiểu, đưa ra mời ông thật không tiện. Vả lại, chắc ông cũng không phải vị khát nước mà tới đây... À mà anh Văn tôi cùng Thịnh, Hổ trong khám đều mạnh khỏe, vừa viết thư cho tôi và có lời hỏi thăm ông...
Thái độ của Huyền bắt đầu làm Kha khó chịu. Sự thực sau tấn kịch “cưỡng hiếp” mà Kha đóng một cách khéo léo đến nỗi không những Tuyết bị mắc lừa mà cho đến cả Kha cũng tự đánh lừa mình, tự nhiên Kha thấy nhớ và thương Tuyết, nhớ và thương Tuyết như chưa bao giờ chàng biết nhớ... Bởi vì, tuy Kha không tự thú và chàng vẫn làm ra vẻ khinh bỉ, cũng như Tuyết làm ra vẻ bị cưỡng hiếp, nhưng sau cuộc “ái ân”, Kha biết là mình sẽ không bao giờ quên được những rung động kỳ lạ mà tâm hồn và thể xác bốc cháy của Tuyết đã để lại cho chàng. Cho nên sau khi dò hỏi, biết là Tuyết đã bỏ Lượng, dọn đi chỗ khác... Kha lần mò đi tìm Tuyết và chàng đến nhà Huyền cũng chỉ là để dò tin tức Tuyết.
Kha hỏi thẳng Huyền :
- Sự thực tôi đến đây là để hỏi tin về cô Tuyết. Cô biết cô Tuyết hiện giờ ở đâu không ?
Huyền soi mói nhìn Kha, hỏi :
- Ông cần gặp Tuyết để làm gì ?
Kha rút túi, lấy ra khẩu súng lục của Tuyết và bức thư mà Huyền đã cho Tuyết mượn :
- Tôi tìm Tuyết là để trả lại Tuyết những vật này. Hình như cái thư này là của cô đưa cho Tuyết phải không ?
Huyền tái mặt. Nàng gượng gạo trả lời :
- Quả cái thư này tôi đưa cho Tuyết. Nhưng tại sao lại đến tay ông ?
Kha cười gằn, hỏi lại Huyền :
- Cô Tuyết chưa nói chuyện gì với cô sao ?
Huyền lắc đầu :
- Đã năm, sấu hôm nay, tôi không gặp Tuyết. Vậy chuyện gì, ông có thể cho tôi biết được không ?
Kha cười ý nhị :
- Câu chuyện khó nói quá. Giá để Tuyết kể cho cô hay là hơn ! Tôi sợ nói ra, làm cô thêm bực mình, lại tát tôi...
Huyền đỏ mặt, nhìn thẳng vào mặt Kha :
- Xin ông cứ nói. Tôi cam đoan giữ lễ độ, dù câu chuyện ông nói có làm tôi bực tức chăng nữa !
Kha im lặng một lát, trước khi lên tiếng :
- Mặc dầu cô hứa là không nổi nóng, tôi biết những điều tôi nói sẽ làm cô phẫn nộ. Nhưng tôi sẽ nói tất cả sự thực, nếu cô hiểu cho thì càng hay, và tôi biết ơn cô, nếu cô không hiểu mà cho tôi là đểu giả, chó má thì... cũng đành vậy... Số là khi cô Tuyết tới nhà tôi, cử chỉ đầu tiên của Tuyết là đưa cho tôi đọc cái thư của người đàn bà nào đó gửi cho cô Huyền. Thư gửi cho cô Huyền mà lại do cô Tuyết đưa tới tay tôi, khiến tôi không khỏi khó chịu cho rằng trước khi Tuyết tới nhà tôi, hai cô đã bàn mưu, thiết kế với nhau... Tôi lại thấy cô Tuyết lục lọi cái “sắc”, cố tình để lộ ra khẩu súng lục cho tôi nhìn. Thấy cái trò dọa dẫm của Tuyết còn ngây thơ quá, tôi cười thầm trong bụng và nảy ra ý định, tương kế tựu kế, dọa nạt Tuyết xem đởm lược của Tuyết tới mức nào. Nhân lúc xuất kỳ bất ý, tôi cướp lấy khẩu súng của Tuyết, chĩa vào Tuyết, tôi dõng dạt, lạnh lùng nói cho Tuyết biết rằng khẩu súng và cái thư Tuyết mang tới nhà tôi, là chứng cớ hùng hồn tố cáo Tuyết định mưu sát, tống tiền tôi, vậy nếu tôi hạ sát Tuyết thì pháp luật cũng không làm gì nổi tôi... Tôi khủng bố Tuyết bằng cách truyền lệnh cho Tuyết biết là nếu Tuyết còn muốn sống thì phải tức khắc chiều theo ý muốn của tôi, hiến thân cho tôi... Có nhẽ tôi đóng kịch khéo quá, khiến Tuyết tưởng thực, sợ tôi bắn chết, nên tôi mới đếm tới “một”, chưa đếm tới “hai”, mà Tuyết đã khứng chịu. Câu chuyện xảy ra đột ngột, tôi là người thủ vai chính trong tấn kịch, mà chính tôi không thể ngờ mình có thể đóng một vai trò đểu cáng đến thế. Tôi nói như vậy không phải là có ý tự bào chữa để cho cô và cô Tuyết tha thứ. Nhưng tôi chỉ muốn nói lên một sự thực. Sự thực thì lúc đó, tôi đã hành động dã man, không phải vì tôi giận Tuyết, ức Tuyết, mà là giận cô Huyền, muốn trả thù cô Huyền đã đưa cái thư cho Tuyết. Tôi đinh ninh như vậy khi tôi chiếm đoạt Tuyết. Ý nghĩ đó, sau này tôi mới thấy là không đúng vì tôi thấy tôi nghĩ nhiều đến Tuyết, hơn là tôi tưởng... Việc Tuyết bỏ nhà Lượng đi, lại khiến tôi băn khoăn, cố tìm gặp Tuyết. Tôi cần gặp Tuyết để xin lỗi Tuyết...
Nghe Kha nói, Huyền bủn rủn chân tay, như chính Kha vừa xúc phạm tới nàng, vừa chiếm đoạt nàng. Mồ hôi toát ướt đầm cả áo cánh, Huyền nhìn cái súng Kha cầm ở tay, thấy mình không những không sợ hãi gì, mà vẫn thừa căm phẫn để có thể tát luôn cho Kha mấy cái, trước miệng súng của Kha. Nhưng Huyền đã trout hứa sẽ không hành hung Kha, và hơn nữa, Huyền cảm thấy có tát cũng là thừa... Huyền gắng tự trấn tĩnh, cười nhạt hỏi Kha :
- Ông nói đã hết chưa ?
- Tôi cần nói thêm vài điều nữa.
Huyền lắc đầu :
- Tôi không thể nghe hơn được nữa. Tôi đã hứa với ông tôi sẽ giữ phép lịch sự với ông, là người khách đến nhà tôi. Nhưng ông hiểu cho tôi là đàn bà, nhiều khi không kìm giữ được mình. Thú thực với ông, sau khi nghe ông nói, tôi không còn đủ can đảm nhìn mặt ông, nghe ông nói. Vậy xin mời ông trở về... Từ nay, tôi cũng không thể lên nhà ông dạy các con ông được nữa, ông muốn làm sao thì làm, tôi sẽ chịu đựng hết cả.
Kha cười gằn :
- Cô không muốn lên tôi nữa cũng không sao, những tôi cần nói trước...
Kha chưa nói hết, thì Huyền đã quắc mắt, đứng lên dằn từng tiếng :
- Mời ông đi cho !
Giữa lúc đó, Hải từ đâu lù lù hiện ra. Vừa nhìn thấy sắc mặt Huyền bừng bừng. Hải định quay ra ngay, nhưng chậm quá ! Huyền đã dịu nét mặt, nói với Hải :
- Kìa anh Hải ! Mời anh vào chơi ! Tôi cần nói chuyện với anh nhiều việc, nhất là ông Kha đây :
Hải chưa biết tiến thoái ra sao, nửa định xin lỗi để quay ra, nửa muốn ở lại vì không hiểu giữa Kha và Huyền vừa xảy ra chuyện gì, thì Kha đã lườm em, ra lệnh :
- Chú đến đây làm gì ? Chú về đi...
Hải chưa có phản ứng ra sao, thì Huyền đã đanh thép nói với Kha :
- Thưa ông, ông Hải đến đây là do tôi... mời đến, và đây là nhà tôi, nếu ông muốn ra lệnh cho ông Hải, thì xin ông đợi khi ông Hải trở về nhà với ông. Vừa rồi, tôi đã ngỏ lời mời ông về, nhưng ông Hải lại tình cờ đến giữa lúc ông còn ở đây, vậy tôi xin mời ông ở lại, tôi có vài điều muốn thưa với cả ông lẫn ông Hải. Ông vừa nói tất cả sự thực cho tôi biết. Tôi cũng muống để anh Hải biết...
Thấy thái độ và lời lẽ quyết liệt của Huyền, Kha biết là Huyền cố tình trả thù bằng cách phanh phui tất cả cho Hải biết. Kha biết mình ở vào thế bất lợi : thứ nhất là Kha đượng ở nhà Huyền, chứ không phải ở nhà mình, Kha không nắm vai trò chủ động. Thứ hai là Huyền quyết tâm trả nhục, liên minh với Hải để chống lại Kha. Ngay từ bữa Kha thấy Huyền bước lên xe của Hải, nhìn Kha với nụ cười thách thức, Kha hiểu là tấn kịch “những an hem nhà Karamajoz” có thể xảy ra trong gia đình mình. Vì thế, chàng đã ngấm ngầm tìm đủ mọi cách để lôi Hải ra khỏi vòng ảnh hưởng của Huyền. Chàng đã lo liệu giấy tờ để Hải sớm đi du học, nhưng Kha càng thúc giục Hải đi du học thì chỉ là gián tiếp thúc giục hai người yêu nhau, sớm ngã vào lòng nhau.
Cho nên khi thấy hải xuất hiện ở nhà Huyền, Kha hiểu là chưa chắc Kha ra lệnh mà Hải chịu vâng lời. Tuy nhiên, Kha vẫn làm ra vẻ nghiêm nghị, bảo em :
- Tôi đã bảo chú về đi. Chú không nghe tôi sao ?
Chưa bao giờ Hải “khổ” bằng lúc này. Chàng nhìn Huyền, nhìn Kha, sắp sửa định vâng theo lời anh, quay ra, thì Huyền tiến một bước về phía cửa, như ngăn Hải lại, khôgn chịu cho Hải về, giọng Huyền đanh thép đến mực độ chính Huyền cũng không ngờ mình có thể quyết liệt đến thế :
- Nếu anh Hải sợ Ông Kha mà về, thì tôi không dám can. Nhưng tôi chỉ xin phép nói với anh Hải một lời, một lời cuối cùng, vì nếu anh về thì chắc chắn không còn bao giờ tôi và anh còn có thể gặp nhau. Anh có biết ông Kha tới đây làm gì không ? Để báo tin cho tôi biết là ông đã dùng súng cưỡng hiếp Tuyết ở nhà ông, để gián tiếp trả thù làm nhục tôi. Anh Hải là em ông Kha, anh thử nhận định xem hành vi của ông Kha có xứng đáng không, có đáng ông Hải bênh vực không ? Cái súng, ông Kha dùng để dọa dẫm hiếp người, ông Kha để trong túi ông Kha kia, nếu ông Kha có can đảm, ông thử bắn vào ông Hải, ông thử bắn vào tôi xem. Nếu không, ông chỉ là một đứa hèn, cưỡng bức một người đàn bà tự dấn thân đến nhà ông...
Huyền mạt sát một thôi, một hồi nữa, ngang nhiên kết tội Kha trước mặt Hải. Nếu những lời Huyền mạt sát, Huyền không nói trước mặt Hải, thì dù Huyền có mạt sát một nghìn lần mạnh hơn, Kha cũng sẽ chỉ cười xòa, nhưng Huyền lại nói trước mặt Hải, Hải em của Kha, mà Kha không bao giờ muốn cho em thấu rõ những hành vi của mình. Người ngoài ai muốn khinh Kha, Kha đều bất chấp, không buồn đếm xỉa đến, nhưng chàng không thể tha thứ cho ai có thể mạt sát chàng trước mặt Hải.
Nhìn Huyền, nhìn Kha, Hải hiểu ngay là Huyền nói thực, nhưng không hiểu sao, Hải cũng thốt ra một câu, một câu không có dụng ý khiêu khích - đối với Kha - nhưng vừa thốt ra, Hải hối ngay :
- Có phải anh đã làm những điều cô Huyền vừa nói không ?
Bị bẻ mặt, không thể bỏ về, mà cũng không thể tự hạ mình giải thích với em, nhất là thấy Huyền nhắc tới cái súng lục Kha đang mân mê trong túi, như cái máy, Kha rút cái súng lục ra, chỉ là để cho đỡ bẽ mặt ! Khi cái súng còn trong túi quần Kha, cũng như khi Kha cầm cái súng trong tay, Kha không hề có một ý tưởng sát nhân nào trong đầu óc, và chàng cũng không định bắn ai trong hai người, Huyền và Hải. Nhưng vừa nhìn thấy cái súng trong tay Kha, Huyền hoảng hốt, đinh ninh thế nào Kha cũng bắn Hải, chứ không bắn mình, vì đối với Huyền, Hải không phải là em của Kha, mà là tình địch của Kha. Trong một cử chỉ liều lĩnh rất đàn bà, Huyền không biết nguy hiểm là gì, lăn xả vào phía Kha, cướp cái súng ở trong tay Kha... Khi tay Huyền vừa giằng co với Kha, thì không hiểu Kha bóp cò hay Huyền vô tình chạm vào cò súng, một tiếng nổ chát chúa vang lên và Huyền ngã lăn ra mặt đất, bất tỉnh, còn khẩu súng cũng văng ra bên cạnh Huyền. Hải hấp tấp cúi xuống đỡ Huyền và khi chàng nhận ra Huyền chỉ vì sợ mà ngã bất tỉnh, chứ không bị thương, viên đạn chỉ lướt qua cánh tay mặt làm cháy xém tay áo, thì Hải vội nói với Kha :
- Huyền không bị thương. Anh về đi kẻo nhỡ lối xóm họ nghe tiếng súng, kéo tới không tiện...
Nghe Hải nói Huyền không hề gì, Kha vui mừng như người vừa tìm được một lối thoát cho một hoàn cảnh khó xử : nếu không có tiếng súng thì chàng không biết tính cách nào để có thể rút lui một cách tương đối không quá nhục nhã. Đằng này, sau tiếng súng... không chết ai - đẹp nhất ở chỗ có tiếng súng mà không ai chết - chàng có thể hùng dũng rút lui mà không ngượng với em, không ngượng với Huyền. Kha không buồn nhặt khẩu súng, lừ lừ đi ra, sau khi nói với Hải :
- Khẩu súng của con Tuyết, lúc nào con Huyền tỉnh lại, thì đưa cho nó...
Kha vừa ra khỏi thì Huyền tỉnh ngay, mở mắt giữa lúc Hải đang quỳ ở dưới chân nàng. Thấy Huyền đã tỉnh, Hải cười sung sướng :
- Hú vía ! Đạn chỉ sướt qua, cháy sém tay áo cô ạ ! Ông Kha về rồi...
Nghe Hải báo tin mình không hề gì, và thấy Hải quỳ bên cạnh mình, Huyền sung sướng, muốn nằm thêm một phút giây nữa để kéo dài cái cảm giác lãng mạn, thần tiên của mộ kẻ tự cho mình đã cứu thoát người yêu. Nhưng thấy Hải cúi sát gần nàng quá, Huyền vùng dậy, và bao nhiêu hùng hổ, hăng tiết của nàng biến mất, nhường chỗ cho sự bẽn lẽn của người đàn bà, tim đang đập mạnh vì yêu... Thấy lành lạnh đằng sau lưng, Huyền biếtlà cái áo cánh của mình rách thêm một đường dài, khiến nàng vội ngồi xuống ghế, thở ra.
Hải lặng lẽ nhặt khẩu súng mà Huyền nhìn bằng đôi mắt sợ sệt, không hiểu sao lúc nãy, mình lại có thể táo tợn đến thế. Hải xem lại khẩu súng, rồi nói với Huyền :
- Cô liều quá ! May mà không xảy ra án mạng !
Huyền muốn nói với Hải một câu rất thật tình tứ : “Em liều là để bảo vệ anh đấy”. Nhưng nàng sợ câu nói sẽ thành vô duyên, hợm hỉnh, nên nàng chỉ mỉm cười, nhìn Hải :
- Không ngờ ông Kha lai. dữ tợn như vậy. Không hiểu ông ấy định bắn anh hay bắn tôi...
Giọng nàng vui vẻ, không có ý oán giận Kha, vì thực sự sau phát súng đẹp đẻ, nàng không còn thấy oán giận Kha và có nhẽ lại thầm cám ơn Kha đã tạo cho nàng một dịp để nàng tỏ cho Hải thấy tấm lòng của nàng đối với Hải. Hải vẫn nghĩ là Kha chẳng định bắn ai cả, nhưng để làm vừa lòng Huyền, Hải cười biết ơn, trả lời :
- Định bắn tôi chứ ! May mà Huyền giựt súng kịp !
Thấy gương mặt Huyền còn tái nhợt, Hải ân cần hỏi :
- Huyền hết sợ chưa ?
Huyền chỉ biết lắc đầu nhìn Hải, mỉm cười. Chưa bao giờ Huyền thấy mình bạo dạn bằng lúc này, vì trước kia đối với Hải, Huyền vẫn có cái mặc cảm tự ti của người con gái nghèo, cố tránh không biểu lộ tình cảm của mình với kẻ giàu sang hơn mình. Nhưng lúc này mà nàng đang hân hoan trong ảo tưởng đã cứu sống Hải, thì mặc cảm tự tit hay thế bằng mặc cảm tự tôn của những kẻ tự cho mình là cứu tinh. Vì vậy, lần đầu tiên, Huyền nhìn Hải không những bằng cái nhìn ngang hàng, Huyền còn gửi trong đó tất cả niềm tha thiết yêu đương mà từ trước đến nay - vì tự ti - nàng không muốn biểu lộ. Hải ngợp dưới cái nhìn nặng chĩu của Huyền. Hải quên cả Kha - vừa tức bực, lủi thủi ra khỏi nhà Huyền - Hải quên cả những chương trình, kế hoạch cao cả, mà chàng đã mang ra bàn với Huyền để cảm hóa, thuyết phục tất cả mọi người, từ Kha đến Văn, Hổ v.v... Thấy nhà Huyền vắng vẻ, và tiếng súng vừa rồi cũng không làm lối xóm để ý, Hải bước lại sát bên Huyền, mạnh dạn cầm lấy tay Huyền, trong khi Huyền táo bạo không kém, ngửa mặt lên chờ đón cái hôn của Hải... Hải cúi xuống đặt tay lên vai Huyền, mơn man làn da ở lưng, mà cái áo rách để lộ ra, khiến toàn thân Huyền rung lên như một giây đàn căng thẳng : nàng rờn rợn thấy vẩy ốc nổi khắp người, và khi Hải hôn lên môi nàng, Huyền nhắm mắt tưởng chừng trời đất, vạn vật đang tan biến trong thinh không như hình hài của mình. Giá lúc đó, đứa em Huyền bất thình lình trở về, thấy người chị đang run ray trong tay người lạ mặt, sẽ không khỏi bàng hoàng tự hỏi : “tại sao người chị vốn hiền lành, nhút nhát của mình, lại táo bạo đến thế”.
Huyền mở mắt lim dim, thấy gương mặt Hải vẫn sát bên nàng thì Huyền lại nhắm mắt, mặc cho Hải hôn lên má, lên trán, lên tóc. Nàng nghe Hải thì thầm bên tai :
- Cửa vẫn mở. Người ở ngoài đường có thể nhìn thấy chúng ta. Anh ra khép cửa lại nhé !
Huyền vội xua tay, bướng bỉnh :
- Đừng khép anh ! Cùng lắm, người ta thấy anh hôn em, còn hơn là đóng cửa một cách ám muội.
Rồi nàng nhìn vào mắt Hải, nói :
- Em biết là em liều lắm khi em yêu ! Cho nên em rất sợ yêu. Liệu anh có liều như em không ?
Hải lắc đầu cười :
- Chắc chả thế nào bằng em được. Anh không ngờ em lại có thể liều đến độ cướp súng của anh Kha... Anh vẫn đinh ninh em nhút nhát lắm...
- Thì em vẫn nhút nhát ! Nhưng khi em liều thì liều kinh khủng ! Em nói thực với anh, em yêu mà bị phỉnh gạt, em có thể giết người lắm. Em có thể giết anh, anh có thấy thế không ?
Hải gật đầu sung sướng :
- Thấy !
- Vậy anh có định đi Pháp du học nữa không ?
- Không ! Anh không đi nữa !
- Nhưng nếu ông Kha nhất định bắt anh đi ?
- Anh sẽ có cách ở lại. Anh Kha chỉ có thể đuổi anh ra khỏi nhà là cùng chứ gì !
Huyền kiêu hãnh, bảo Hải :
- Em mong anh bị Ông Kha đuổi thì mời anh xuống đây, em sẽ nuôi anh !
Hải mơn man cái áo rách của Huyền, cố tình làm cho nó rách thêm một đường nữa, và tình tứ bảo Huyền :
- Áo em rách thế này, em đâu có tiền mà nuôi anh ?
Cái áo rách thêm, làm Huyền thấy lạnh sau lưng và đồng thời tỉnh giấc mộng yêu đương. Nàng bẽn lẽn đứng lên, bảo Hải :
- Thôi để em vào thay áo !
Rồi, không đợi Hải trả lời, nàng thoát chạy vào buồng, để mặc Hải thở dài nhìn theo nàng...
Ngay lúc đó, Vân - em gái Huyền - đi học về. Vân là một nữ sinh Đệ Tứ : thông minh, bướng bỉnh, khác với Huyền : kín đáo, dịu dàng. Vân mười sáu tuổi, nhưng bề ngoài vẫn còn có vẻ con nít. Thấy khách lạ ngồi một mình, Vân nhanh nhẩu hỏi :
- Thưa ông hỏi chị tôi ?
Hải nhìn Vân, thấy hao hao giống khuôn mặt Huyền, liền thân mật đặt tay lên đầu Vân, hỏi :
- Chắc em là em chị Huyền ?
Tuy bề ngoài có vẻ con nít, Vân không muốn ai coi mình là con nít, cho nên khi thấy Hải xoa đầu, nàng không khỏi khó chịu. Vân phụng phịu đi thẳng vào trong nhà, và vừa thấy Huyền, Vân đã bô bô, cốt để Hải nghe tiếng :
- Ai ở ngoài kia thế chị ?
Huyền vừa thay áo xong, vội nói nhỏ vào tai em :
- Em ông Kha đấy !
Vân mang máng biết chuyện Văn, Thịnh... bị Kha hãm hại, cho nên khi nghe thấy Huyền nói người khách chính là Hải, em của Kha, Vân bèn nói lớn :
- Em ông Kha thì đến đây làm gì ?
Huyền vội bịt miệng em :
- Nói nhỏ chứ mày ơi ! Người ta nghe thấy, mang tiếng chết.
Vân vùng vằng :
- Em cốt nói cho hắn nghe thấy để hắn cút đi mà ! Sợ gì mang tiếng ! Nếu chị không muốn đuổi hắn thì để em đuổi cho.
Biết Vân ngổ ngáo, Huyền sợ em làm dữ với Hải, bèn nắm lấy tay Vân, giữ chặt em lại, không cho ra ngoài, và trong lúc bồng bột yêu đương, Huyền cũng trở thành con nít như em, thú thực với em :
- Vân ơi ! Mày đừng phá tao, tội nghiệp ! Tao và người ta yêu nhau ! Vân thấy người đó thế nào ?
Vân không lưỡng lự, trả lời chị :
- Em thấy ghét ghét là ! Mà sao chị lại vơ quàng, vơ xiên như vậy ?
Huyền phì cười :
- Hắn có đui què mẻ sứt đâu mà mày bảo “vơ quàng, vơ xiên” !
- Anh hắn vỏ tù anh Văn, nhà hắn lại giàu, chị thường bảo chị ghét những người giàu. Như thế chả là vơ quàng, vơ xiên là gì !
Rồi Vân nằng nặc :
- Để em ra tống cổ hắn đi !
Huyền van em :
- Thôi mày không bằng lòng thì để tao ra bảo người ta về.
Rồi Huyền vội ra, nói nhỏ với Hải :
- Vân nó tưởng anh đồng mưu với ông Kha để bỏ tù anh Văn, nên nó oán anh lắm, nó định sinh sự với anh. Thôi anh về đi, mai sẽ gặp em.
Hải cười :
- Em gọi Vân nó ra đây ! Anh sẽ nói cho nó hiểu.
Huyền lắc đầu :
- Nó ngang ngạnh lắm. Lúc khác sẽ nói chuyện... Vậy anh nghe em, anh về đi rồi ngày mai sẽ gặp em, mình sẽ bàn tính mọi chuyện cho dứt khoát, có phải không anh ?
Hải vừa ra khỏi thì Vân lại tấn công chị :
- Chị định láy hắn thì mặc chị, chứ em không...
Huyền phì cười :
- Thì tao lấy người ta, chứ có phải mày lấy đâu... Nhưng sao mày ghét người ta dữ thế !
Vân phụng phịu :
- Em sẽ phá cho chị coi. Em không thương nổi hắn. Cái gì mà mới đến nhà người ta lần đầu, hắn đã xoa đầu em, làm như “cha” người ta chẳng bằng ! Thật đúng như anh Văn nói, bọn giàu sang bao giờ cũng hỗn xược. Chị mà lấy nó, thì em “từ” chị, không thèm bao giờ đến nhà chị nữa.
Thái độ quyết liệt không ngờ của Vân, làm Huyền thừ người ra nghĩ ngợi. Nàng linh cảm cuộc tình duyên của nàng với Hải sẽ gặp những cản trở ghê gớm, không vượt nổi.
Thực tế, sau khi Hải trở về được một giờ, thì Huyền nhận được một cái thư của Văn từ trong khám gửi ra, do một nhân viên giám thị Ở khám, vì cảm tình riêng với Văn, mang tới tận nhà cho Huyền. Huyền đang miên man chìm đắm trong hạnh phúc yêu đương, thế mà sau khi nghe em giở giọng phá đám, và nhất là sau khi đọc thư của Văn, tự nhiên Huyền thấy buồn, nản lạ lùng. Nàng đưa cái thư cho Vân coi, nói với em :
- Tao chán quá ! Cả ông Văn cũng vê hùa với mày nữa. Đây này, mày xem thư của anh ấy thì rõ :

Em Huyền ,
Vừa rồi, Tuyết có vào thăm anh. Anh rất nghĩ ngợi về câu chuyện nó kể. Nếu em chưa được Tuyết kể cho em biết thì em cứ việc hỏi Kha thì rõ. Chính em cũng chịu trách nhiệm về câu chuyện thương tâm này. Vậy tuần sau, em tìm Tuyết, rồi hai người xin phép vào khám thăm anh, anh có nhiều điều cần nói.
Còn chuyện lên nhà Kha dạy học, thì em chấm dứt ngay, muốn ra sao thì ra.
Đối với Hải, tuy em không nói ra, nhưng anh hiểu là em yêu hắn. Anh biết là một khi người ta đã yêu nhau, càng cản trở thì tức là tưới thêm dầu vào lửa. Nhưng anh nói thực với em là nếu em yêu hắn, riêng anh không tán thành và không vui.
Tai. sao vậy ? Kể ra thì chẳng có lý do nào cả ! Ngoài cái lý do là anh không thể “kham” nổi bọn có tiền. Nói vậy mà thôi, nếu em yêu hắn thì vẫn là quyền của em... Anh ở trong khám, lúc này cân nặng thêm được bốn ký. Anh cũng đang gắng, lợi dụng thời kỳ tu dưỡng bắt buộc này, để “lột xác” một lần nữa, không biết có được hay không. Xưa kia, anh là đứa rất ghét biên thư, thì lúc này, cái thú độc nhất của anh là viết thư cho vợ và con. Để rồi, anh sẽ biên cho em một cái thư “tràng giang” mà em có thể đưa đăng báo, lấy tiền mua quà vào thăm anh. Cái thư đó là : “Tư tưởng của người bị tù hóa mập”.
Anh, VĂN
Đọc hết cái thư của Văn, Vân vỗ tay :
- Đấy chị coi ! Có ai muốn cho chị lấy hắn đâu !
Rồi Vân trắng trợn nói tiếp :
- Chị cũng ác lắm ! Anh Thịnh anh ấy theo đuổi chị, say mê chị, mà lúc này anh ấy bị bắt cũng vì ông Kha, thế mà chị “bỏ rơi” anh ấy ngay, để yêu em của thằng cha Kha. Như thế là tồi, là xấu ! Anh Văn anh ấy sẽ khinh chị ham tiền, hám danh. Em cũng vậy, nếu chị lấy hắn, thì em không thèm dự đám cưới của chị cho chị coi ! Còn Thịnh thì chị tưởng anh ấy “tha” cho chị sao ? Hắn không tha đâu, đấy rồi chị coi !
Lời nói của Vân quất mạnh vào lương tâm Huyền. Nàng cố gắng làm mặt giận, gắt em :
- Tao yêu Thịnh bao giờ mà mày bảo tao “bỏ rơi” hắn ? Tao ỉa vào tiền, vào danh ! Nhưng tao yêu ai thì mày cấm tao à ? Mày tưởng tao sung sướng lắm hay sao ?
Vân bĩu môi :
- Yêu gì ? Yêu tiền ! !
Nghe Vân nói, Huyền đành lắc đầu chịu thua em. Nàng biết rõ Vân kết tội oan nàng, vì không phải vì tiền mà nàng yêu Hải. Nhưng nàng không khỏi mơ hồ cảm thấy Vân nói đúng : nàng tự trách mình đã quá ư vô tình với Thịnh. Thịnh yêu nàng dữ dội, điên cuồng. Thịnh khổ sở, điêu đứng vì nàng; bị bắt giam vì nàng... Thế mà lúc này, Thịnh bị bắt giữ, nàng không khỏi ngạc nhiên thấy rằng mình tuy có nghĩ đến Thịnh, nhưng nghĩ tới một cách gần như bình thản, không có gì là xót xa, thương cảm. Bởi vì tâm hồn nàng lúc này đã bị hình ảnh Hải choán hết, không còn chỗ để thương xót một kẻ vắng mặt. Huyền tự giận mình, vì đối với Thịnh, nàng đã có những kỷ niệm vui, buồn mật thiết, mặc dầu chưa yêu Thịnh. Thế mà lúc này nàng đã không ngần ngại hẹn hò với Hải trong khi Thịnh nằm “khám” vì cái bút máy tặng nàng.
Huyền khổ sở hơn nữa, khi nghĩ một người con gái nghèo như mình hầu như không có quyền hưởng hạnh phúc, không có quyền yêu. Mỗi lần nàng mặc một cái áo đẹp, ra đường, nàng lại băn khoăn, bực bội nghĩ tới hoàn cảnh gia đình mình.
Cũng như tình yêu của nàng đối với Hải : cách đây một giờ, Huyền còn say xưa, đắm đuối trong yêu đương, tưởng rằng dù trời sập, đất nổ, cũng không có gì cản trở nổi nàng yêu Hải. Nhưng chỉ mới có vài lời nói “ngang” của Vân, của Văn, mà nàng đã thấy chán nản tràn ngập tâm hồn.
Nàng có cảm tưởng tất cả mọi người, tất cả những người thân mến của nàng, đều nhất tề nổi dậy chống lại nàng, ngăn cản nàng không cho mình yêu Hải. Và không phải chỉ có người ngoài, cả đến lương tâm nàng cũng sẽ nổi dậy chống nàng. Sau khi đọc thư Văn, Huyền tưởng tượng như tình duyên của nàng với Hải sắp đổ vở đến nơi và nàng không còn bao giờ được gặp Hải nữa.
Trí tưởng tượng của kẻ đang yêu, chưa chi đã nhìn thấy cảnh chia ly não nùng, khiến nàng rưng rưng nước mắt, nói với em, giọng hờn mát :
- Ừ, mày đã cấm không muốn cho tao yêu ai thì từ nay tao chẳng yêu ai nữa cho mày sung sướng ! Tao biết mà ! Tao thì còn có quyền yêu ai ! Số kiếp tao là ở nhà để hầu chúng mày, nấu cơm, giặt quần áo, cho chúng mày đi rỡn !
Nói xong, nàng nằm vật xuống giường, nước mắt trào ra.
Huyền nghĩ tới phát súng nổ lúc vừa qua, bất giác lẩm bẩm :
- Tại sao viên đạn lại không xuyên qua phổi mình chết quách cho rồi !
Vân ngơ ngác hỏi chị :
- Đạn nào ?
Huyền tuy đang buồn, nhưng nàng cũng vẫn còn thích “trộ” cho em hoảng : Huyền bèn lấy cái súng do Kha để lại, đưa cho Vân coi :
- Đạn và súng đây chứ súng đâu ! Tao vừa tự tử hụt đấy !
Vân liếc mắt nhìn khẩu súng, bán tín, bán nghi, hỏi Huyền :
- Súng thật hay giả đấy !
Bộ mặt quan trọng, Huyền trả lời :
- Sao lại giả ? Tao bắn cho mày coi nhé !
Sự thực, không những Huyền không biết bắn, không biết sử dụng ra sao, mà chỉ rờ vào khẩu súng, nàng cũng thấy sợ, nhưng Vân ngơ ngác, ra chiều phục nàng lắm, Huyền càng trộ mạnh để trả cái “thù” Vân phá đám mình :
- Đây nè ! Mày nhìn cái áo rách tao vừa thay ! Tao định tự bắn vào ngực, nhưng tay run quá, viên đạn chệch đi, cháy sém tay áo đó...
Vân giương to đôi mắt tròn xoe, nhìn chị. Có thể nào người chị nhu mì, hiền lành của Vân, người chị vẫn tranh cướp bánh tôm và thịt bò khô với Vân, người chị mà Vân tin là mình hiểu hơn ai hết, có thể nào người chị đó lại có những ý nghĩ mà Vân không biết, giấu kín một tâm sự mà Vân không ngờ, để đột nhiên tự tử mà Vân không hiểu nổi vì lý do nào chăng ? Vân bàng hoàng nhìn chị như nhìn một người xa lạ, trong khi Huyền cố làm ra mặt nghiêm để khỏi phì cười...
Nhưng Vân là đứa thông minh, ranh mãnh, nên Huyền không đánh lừa được em lâu. Vân suy nghĩ rất nhân, rồi soi mói, lắc đầu, nhìn chị :
- Chị mà dám tự tử thì em cứ đi bằng đầu. Chắc có chuyện gì giấu em !
Rồi nàng “trộ” lại luôn chị :
- Được rồi ! Chị đã khoẻ giấu thìem “mét” mẹ cho chị coi ! Độ này chị cũng “ghê” lắm ! Bí mật lắm !
Nghe em dọa “mét mẹ, Huyền mắc mưu em luôn. Nàng hốt hoảng bảo em :
- Chết ! Tao van mày. Đừng “mét” mẹ, kẻo mẹ lại làm ầm ỹ lên...
Được thể, Vân càng làm già :
- Thế sao chị cứ giấu em ?
Huyền đành làm ra vẻ thiểu não, nói khó với em :
- Chị nói đùa, chứ có gì mà chị giấu em. Khẩu súng à súng của Tuyết, ông Hải mượn, nên mang lại nhờ tao trả dùm Tuyết, vì Tuyết bỏ đi mất, chả hiểu đi đâu ! Còn chuyện tự tử là tao nói “dóc” cho oai, mày còn lạ gì...
Rồi để đổi hướng câu chuyện, Huyền bảo em :
- Mà tao đói quá ! Vân đi mua phở, chị em mình ăn đi !
Vân lườm chị :
- Làm gì có tiền ?
Huyền vui vẻ :
- Chị có tiền đây !
Vân nghe chuyện “phở” thì quên cả tâm sự của chị. Nàng cầm tiền đi ra, còn nói trêu chị :
- Định đấm mõm hả ?
Huyền thụi em :
- Con ranh ! Ai sợ gì mày mà phải đấm mõm !
......
Vân vừa cầm tô đi mua phở thì Lượng tới. Vừa gặp Huyền, Lượng hỏi ngay :
- Tuyết nó có tới đây không ? Cô có biết nó ở đâu không ?
- Không... Chưa thấy Tuyết lại đây !
Lượng nhìn thẳng vào Huyền như dò xét :
- Thế sao hôm Tuyết bỏ đi, tôi nghe người làm nói cô có đến thăm Tuyết và hai người rủ nhau đi đâu.
Huyền lúng túng, tự hỏi có nên nói tất cả sự thật với Lượng không. Nàng suy nghĩ rất nhanh, rồi làm ra vẻ thản nhiên, trả lời Lượng :
- Dạ ! Cách đây hơn mười ngày, tôi có lại thăm Tuyết, chúng tôi cùng ra phố, Tuyết hẹn tôi chiều trở lại, tôi trở lại thì người nhà nói Tuyết đi Đà Lạt... Vậy thế Tuyết vẫn chưa về ?
- Nó bỏ đi từ hôm đó. Chỉ để lại cái thư này.
Lượng lấy cái thư “vĩnh biệt” của Tuyết, đưa cho Huyền coi, rồi bảo Huyền :
- Tôi đoán cô biết nhiều chuyện mà cô không nói. Tôi tin chắc trước khi bỏ đi, Tuyết đã nói rõ cô hiểu vì sao. Tôi cần biết tất cả sự thật, nên tìm đến cô. Cô đừng giấu tôi...
Huyền không có tài nói dối, nên nàng ngượng, vờ chăm chú đọc cái thư của Tuyết, miệng lẩm bẩm :
- Lạ thực ! Tôi cũng chả hiểu vì sao Tuyết bỏ đi...
Nàng ngừng một giây, rồi hỏi tiếp :
- Nhưng tôi hỏi thực anh một điều : anh còn yêu Tuyết không ? Anh tìm Tuyết là vì nhớ Tuyết hay vì giận Tuyết ?
Bao nhiêu cay đắng, uất tủi mà Lượng vì tự ái chưa tiện biểu lộ, được dịp trỗi dậy :
- Cô thử đặt địa vị tôi xem có nên giận hay không ? Chả phải cần kết tội người vắng mặt, nhưng có một điều rất dễ hiểu, dễ đoán là, nếu Tuyết bỏ đi thì tất nhiên vì Tuyết yêu đứa khác. Không những thế, có nhẽ trong thời kỳ Tuyết ở với tôi, Tuyết cũng yêu đứa khác rồi ! Cô nghĩ xem ! Có thằng đàn ông nào chịu để cho Tuyết làm nhục như tôi không ? Đàn bà, đàn bà thật khốn nạn !
Nghe Lượng mạt sát đàn bà, Huyền không những không giận, mà trong thâm tâm, Huyền còn cho Lượng là có lý, vì nàng vừa thốt nghĩ đến lòng dửng dưng của mình đối với Thịnh, nên nàng cũng cười buồn, trả lời Lượng :
- Anh nói đúng lắm... Đàn bà khốn nạn thật...
- Ấy chết ! Tôi xin lỗi cô về tội vơ đũa cả nắm...
Huyền lắc đầu :
- Không ! Tôi không mếch lòng đâu. Tôi nói thực anh ạ. Đàn bà là thế đó... Nhưng tôi có một điều có thể đoán chắc với anh là, trong thời kỳ Tuyết ở với anh, cũng như khi Tuyết bỏ đi, Tuyết không hề yêu ai.
Mắt Lượng sáng lên, Lượng hấp tấp hỏi Huyền :
- Thật không ? Sao cô biết ?
Sự thật sau khi Tuyết bỏ đi, Lượng giận Tuyết hơn là nhớ Tuyết. Ừ thì Tuyết bỏ đi, nhưng miễn là Tuyết bỏ đi không phải vì yêu ai ! Cho nên khi Huyền nói Tuyết không hề yêu ai, Lượng thấy như vừa được cải tử hoàn sinh :
- Cô nói đi. Tại sao cô biết ? Hay là cô chỉ kiếm cách bào chữa cho Tuyết để tôi khỏi buồn...
- Không ! Tôi không bênh vực Tuyết đâu. Tôi cam đoan với anh là Tuyết không yêu ai. Tôi biết nhiều điều, nhưng chưa tiện nói với anh. Chắc rồi anh cũng sẽ biết... Anh sẽ biết là Tuyết cũng đáng thương lắm. Thôi anh ạ, đừng giận Tuyết nữa... “Người ta thương nhau là hết !” Tuyết nó nói trong thư như vậy là đúng đấy anh a....
Nghe Huyền đoan chắc Tuyết không yêu ai, và Tuyết đáng thương, lòng tự ái của Lượng thỏa mãn, tự nhiên Lượng lại thấy thương Tuyết, nhớ Tuyết như chưa bao giờ chàng nhớ. Chàng sung sướng nói với Huyền :
- Trời ơi ! Tôi cám ơn cô Huyền nhiều lắm ! Tôi hết giận Tuyết rồi. Tôi nhớ Tuyết vô cùng. Làm thế nào gặp Tuyết được hở cô Huyền ?
Huyền bật cười :
- Bây giờ thì anh lại nhớ Tuyết. Nhưng anh nhớ được bao lâu ! Tôi sợ anh gặp nó, anh lại nổi xung lên mà gây sự với Tuyết... Được rồi, nếu anh tha thiết muốn gặp thì tôi sẽ có cách tìm Tuyết cho anh gặp...
Lượng mừng rơn, cám ơn rối rít. Chàng tái tứ tái tam khẩn khoản nhờ Huyền đi tìm ngay Tuyết, rồi mới trở ra về. Nhưng định mệnh thật trớ trêu ! Lượng chỉ cần ở lại một phút thì đã gặp Tuyết ngay tại nhà Huyền, vì Lượng vừa đi khỏi thì Tuyết đến.
Vừa thấy Huyền, và chỉ cần nhìn gương mặt của Huyền, Tuyết hiểu ngay là Huyền đã biết chuyện. Tuyết thở ra vì thoát được cái khổ tâm phải kể lể “đầu cua tai nheo” cho bạn nghe. Nàng lẳng lặng ngồi xuống ghế, thản nhiên hỏi Huyền :
- Chị biết hết cả rồi chứ gì ?
Huyền kín đáo, nhẹ nhàng gật đầu, bảo Tuyết :
- Giá Tuyết đến sớm một phút thì gặp ông Lượng. Ông ấy vừa ở đây ra.
Tuyết tái mặt :
- Sao ? Ông Lượng kể cho chị nghe à ?
- Không phải. Ông Lượng đến đây tìm Tuyết. Ông ấy chưa biết tý gì cả. Ông ta hỏi tôi thì tôi chỉ ầm ừ. Và tôi cũng nói cho ông Lượng khỏi buồn là Tuyết bỏ đi không phải vì yêu người khác. Thế thôi...
Tuyết nắm tay Huyền :
- Cám ơn chị. Chị nói giùm Tuyết như vậy là phải lắm... Vậy ai cho chị biết ?
Huyền nói dối để Tuyết đỡ khổ :
- Anh Văn cho biết ! Có phải Tuyết mới vào thăm anh Văn ở khám không ? Tôi vừa nhận được thư của anh ấy.
Gương mặt Tuyết tươi tỉnh thêm, nàng hỏi Huyền :
- Ồ ! Thầy Văn gửi thư ra hở chị ? Có nhắn gì Tuyết không ?
- Nhắn Tuyết và tôi, tìm cách xin vào thăm anh. Anh có nhiều điều cần nói...
Rồi nàng chậm rãi bảo Tuyết :
- Mà cả thằng khốn nạn Kha cũng vừa tới đây !
Tuyết nín thở, hỏi :
- Sao ? Hắn đến đây à ? Mà đến đây làm gì ?
Giọng Huyền trở nên dịu dàng :
- Tôi đã chửi hắn thậm tệ ! Hắn bắn tôi, nhưng không trúng...
Rồi Huyền kể mọi việc xảy ra cho Tuyết biết. Nàng thêm, bớt ít nhiều, và nhất là giấu đoạn Hải đến, không kể cho Tuyết nghe. Huyề nói tiếp :
- Hắn đến đây cũng là để tìm Tuyết, vì theo tôi hắn thì có nhẽ hắn hối thật...
Tuyết vội gạt đi :
- Em van chị ! Đừng nói tới hắn nữa. Hắn bắn cả chị thì kể hắn thực là gớm khiếp !
Huyền vào trong nhà, lấy cái súng lục Kha bỏ lại, đưa cho Tuyết :
- Đây, cái súng của Tuyết !
Thấy khẩu súng, mắt Tuyết sáng lên. Nàng đón khẩu súng như cướp giựt, một nụ cười lạnh, dữ tợn nở trên môi nàng :
- Cám ơn Trời Phật đã trả lại tôi cái súng !...
Tuyết còn muốn nói mấy câu cho hả lòng căm phẫn, nhưng nàng sực nhớ tới những lời tuyên bố huênh hoang mà nàng đã nói với Huyền trước khi đến nhà Kha, khiến Tuyết sượng sùng nhìn Huyền, không nói tiếp nữa... Nàng lẳng lặng cất cây súng vào trong “sắc”. Nhìn gương mặt lạnh của Tuyết, Huyền hiểu những mưu toan đang quay cuồng trong đầu óc Tuyết. Huyền ôn tồn bảo Tuyết :
- Thôi Tuyết ạ ! Đừng có đùa một lần nữa. Dầu sao thì việc đã qua rồi, quên đi là hơn.
Tuyết lắc đầu, thở dài :
- Chị tưởng Tuyết còn đủ lòng dạ “đùa” một lần nữa sao ! Tuyết không đùa đâu, mà Tuyết cũng không thể quên được !
- Sao lại không quên được ! Cái gì ở đời cũng có thể quên được.
Tuyết ứa nước mắt nhìn Huyền, ấp úng, rồi đột nhiên hỏi Huyền :
- Nhưng nếu Tuyết “có bầu”... thì liệu có “quên” được không ?
Tuyết thốt ra được câu đó, thấy nhẹ hẳn cả người, vì nàng tìm đến Huyền, chính là để san sẻ với Huyền cái băn khoăn, lo lắng đang rày vò mình.
Nghe Tuyết nói, Huyền ngơ ngác hỏi :
- Sao lại “chửa” ? Mà “chửa” với ai ?
Tuyết rên rỉ :
- Trời ! “Chửa” với thằng khốn kiếp, chứ còn với ai nữa !
Huyền thừ người nhìn Tuyết và thấy mình cũng muốn phát khóc, nhưng nàng cố bình tĩnh bảo Tuyết :
- Làm gì có chuyện đó ! Tuyết thấy thế nào mà nghĩ vơ vẩn như vậy ?
- Đáng nhẽ tuần vừa qua, Tuyết thấy “kinh”, mà chẳng thấy gì cả...
Huyền cười xòa :
- Rõ khéo ! “Đường kinh” trồi, suit là chuyện thường... Việc gì mà lo...
Tuyết vẫn lắc đầu :
- Không phải là Tuyết lo viển vông đâu. Em thấy nhiều triệu chứng lắm...
Huyền tò mò, sợ sệt nhìn bụng Tuyết, tưởng chừng cái bụng đó lớn mạnh lên rồi. Huyền không biết nói thế nào để an ủi Tuyết, nàng thốt ra một câu khiến Tuyết càng đau khổ thêm :
- Nhưng đã chắc gì là “chửa” với Kha, hay “chửa” với Lượng...
Tuyết khóc thành tiếng, nói với Huyền :
- Nhục nhã như thế đấy chị ạ ! Nhưng em tin là nếu em “chửa” là “chửa” với Kha.
Huyền ngớ ngẩn hỏi :
- Sao cô biết ?
Tuyết gạt nước mắt, cười chua chát :
- Người ta bảo “ăn vụng nhớ lâu”. Trường hợp của Tuyết không phải là trường hợp ăn vụng, nhưng cũng đáng nhớ lâu hơn ăn vụng, nên Tuyết biết là nếu “chửa” thì là “chửa” với Kha...
Nghe Tuyết nói, Huyền tự nhiên cũng tin tưởng - một thứ tin tưởng không căn cứ vào đâu, nhưng mạnh mẽ - là Tuyết có thai với Kha. Huyền nghĩ tới những sự an bài trớ trêu của Định Mệnh... Huyền nhìn Tuyết, lắc đầu cố cưỡng lại mối tin tưởng bâng quơ, nhưng vững chắc của mình :
- Vô lý ! Vô lý quá ! Đời nào lại có thể như thế được !
Tuyết thở dài :
- Chị tin đi... Đời là vậy !
- Nếu có thai với hắn thật, thì Tuyết tính sao ?
Câu hỏi của Huyền, chính Tuyết đã tự đặt cho mình không biết bao nhiêu lần. Phản ứng đầu tiên, ý nghĩ đầu tiên của Tuyết là sẽ tìm cách phá thai, nếu quả thực mình có “chửa”... Nhưng chỉ hai ngày sau, hình như giữa Tuyết và cái thai - tưởng tượng hay có thực - đã có sự mầu nhiệm cảm thông của tình mẫu tử, khiến Tuyết nghĩ rằng, dù cuộc đời nàng tan nát, dù có nhục nhã, đau đớn đến đâu chăng nữa, nàng vẫn không thể nào làm cái việc mà một số gái chửa hoang coi như giải pháp cuối cùng, là phá thai. Tuyết bình tĩnh trả lời Huyền :
- Em đã nghĩ đến chuyện phá thai, nhưng em thấy không thể nào làm thế được... Cái gì ở đời cũng là số kiếp cả. Vì vậy, nếu em có thai, em sẽ đẻ con, em sẽ nuôi đứa bé, dạy dỗ cho nó biết căm hờn kẻ đã làm cho nó phải ra chào đời, để nếu em không trả thù được, thì con mình sẽ trả thù cho mình... Trả thù kẻ mang danh là “bố” nhưng sự thực là kẻ không đội trời chung với nó.
Những lời Tuyết nói làm Huyền cũng thấy ớn lạnh. Huyền hoang mang không hiểu có nên tán thành Tuyết hay không. Huyền đợi một lúc lâu, mặc cho Tuyết trầm ngâm nhìn làn khói thuốc mà từ lúc tới, Tuyết hút liên miên như một kẻ, nghiện thuốc thực thụ. Rồi Huyền chậm rãi bảo Tuyết :
- Không phải là tôi muốn an ủi Tuyết đâu. Nhưng theo tôi thì Tuyết cũng đừng vội có những ý nghĩ, hàng động tuyệt vọng, liều lĩnh... Tại sao Tuyết không đi khám bác sĩ xem ?...
Tuyết lắc đầu :
- Tuyết không đủ can đảm... Tuyết sợ nếu đúng là sự thực thì sẽ phát điên mất ! Thà rằng cứ kéo dài cái tình trạng này, để dần dần làm quen với “sự thực”, hơn là phải đương đầu ngay với sự thực.
Thấy Tuyết sửa soạn ra về, Huyền sực nhớ tới lời đã hứa với Lượng, vội hỏi :
- Nhưng lúc này Tuyết ở đâu ? Mà ông Lượng cần gặp Tuyết thì gặp ở đâu ? Dù sao chăng nữa, cô cũng cần gặp ông ấy một lần cho nó đẹp...
Tuyết lắc đầu :
- Gặp làm gì nữa ! Nhờ chị nói giùm với anh Lượng là anh còn thương Tuyết thì miễn cho Tuyết phải gặp. Còn biết nói gì với anh ấy ! Chả nhẽ lại nói những điều giả dối, mà nói sự thực thì nói làm gì cho anh ấy thêm buồn, có phải không chi.... Vả lại, lúc này Tuyết ở lung tung, nay đây mai đó, có chỗ nào nhất định đâu...
Tuyết về rồi, Huyền ngồi thừ suy nghĩ, lòng trống trải, chán nản. Không biết nghĩ thế nào, Huyền lấy giấy viết thư cho Hải. Nàng vội vàng, hấp tấp, vì biết rằng nếu lúc này mình không viết và không gửi cái thư đi ngay, thì không bao giờ nàng còn đủ can đảm viết nữa :
Anh Hải ,
Em không thể giấu giếm anh điều gì, nên em nói thực ý nghĩ và quyết định của em để anh rõ :
Ngay sau khi anh về rồi, em có nhận được thư anh Văn. Anh Văn cũng như Vân, đều không tán thành chuyện em yêu anh. Tiếp theo cái thư của anh Văn, là việc Tuyết đến nhà em và Tuyết cho em biết là hình như Tuyết có thai với ông Kha...
Tất cả những sự việc xảy ra, từ việc ông Văn đến vụ Tuyết, anh cũng như em, đều không có trách nhiệm gì, nhưng em cảm thấy rõ rệt là em không được phép yêu anh, và dù có yêu anh, tình yêu đó cũng không đi tới đâu. Không phải là em thiếu quả cảm - mà có nhẽ em thiếu quả cảm thực - yêu mà không chịu tranh đấu. Em cũng không bi quan, nhưng em cho rằng tình yêu của em và anh kết thúc bằng một cuộc hôn nhân đầy hạnh phúc thì chẳng hóa đẹp lắm sao ? Em sinh trưởng trong hoàn cảnh nghèo, nên vẫn tin ở số mệnh và em tin rằng số kiếp chúng ta không thể đi đôi với nhau. Không phải chỉ một mình anh gặp sự cản trở về phía gia đình anh, về phía ông Kha... Mà chính em cũng phải đương đầu với sự phản đối của những người thân yêu và cả của... lương tâm mình... Cho nên lúc này mà chúng ta chỉ mới bắt đầu yêu nhau, nếu anh thương em thì anh giúp đỡ em để em đủ can đảm vĩnh biệt anh cho khỏi khổ về sau. Em cũng biết dứt tình là khó lắm, không biết em có đủ can đảm hay không, nhưng em sẽ cố gắng, em sẽ đau khổ mà xa anh...
Em đọc tiểu thuyết thấy những cuộc tình duyên lỡ dở thật đẹp, thật thơ mộng. Nhưng trên thực tế cuộc đời, và căn cứ vào kinh nghiệm bản thân của em lúc này, thì những cuộc tình duyên lỡ dở cũng chả có gì thơ mộng, chỉ đầy nước mắt và đau thương... Nhưng chúng ta đành khóc mà xa nhau, anh Hải !
Vậy em xin anh từ nay đừng tìm đến em, đừng viết thư cho em. Vĩnh biệt anh !
Em ,
HUYỀN

Viết xong, Huyền không đọc lại, vội nhét vào bao thư. Không buồn mặc áo dài, Huyền đi ra phố, vứt cái thư vào thùng thư gần đấy một cách vội vàng hấp tấp, vì Huyền biết nếu không viết ngay, gửi ngay, chỉ một nửa giờ sau, nàng có thể thay đổi ý kiến...


o0o