Sống  -   Chu Tử Pages  1  2  3  Next   
Lời Nhà Xuất Bản
SỐNG” là tác phẩm thứ hai của Chu-Tử do Đường Sáng xuất-bản sau “YÊU”… Thực ra “SỐNG” là tác-phẩm “đầu tay” của Chu-Tử, và nhiều văn hữa vẫn theo dơi tác giả, tỏ ư ngạc nhiên không hiểu sao tác giả và nhà xuất bản lại cho phát hành “YÊU” trước “SỐNG”; v́ theo ư các bạn đó, “SỐNG” mới là tác phẩm “ruột” của Chu-Tử. Sở dĩ “YÊU” được phát hành trước “SỐNG” không phải v́ giá trị của “YÊU” hơn “SỐNG”, nhưng chính v́ tác giả cũng như người xuất-bản nhận thấy cái nhan đề “YÊU” dễ hấp dẫn hơn “SỐNG”. Lư do kể trên là lư do duy nhất khiến “YÊU” được phát hành trước “SỐNG”…
Thực hiện đúng đường lối của một nhà xuất-bản cầu tiến, là hợp tác chặt chẽ với tác giả, chúng tôi luôn luôn bàn luận, hội ư với tác giă từ những nguyên tắc lớn, đến những chi tiết nhỏ như cách tŕnh bày ấn loát v.v… Chúng tôi vẫn nghĩ rằng một

nhà xuất-bản có thể góp một phần không nhỏ vào sự thành công của một tác giả bằng cách góp ư, góp sáng kiến, góp những kinh nghiệm, nhận xét về chiều hướng thưởng thức, thị hiếu của độc giả mà người xuất-bản đă lượm lặt, nghe ngóng, t́m hiểu, trong khi giao dịch, tiếp xúc với các nhà phát hành, với các giới; do đó, giúp cho sự sáng tác của tác giả có căn bản thực tế vững vàng hơn. Bằng cớ là tác phẩm “YÊU” in lần thứ hai, về nội dung cũng như h́nh thức, tiến bộ rơ rệt hơn các tác phẩm “YÊU” phát hành lần thứ nhất. Ngay cả cách tŕnh bày b́a sách, chúng tôi đă thảo luận cặn kẽ với tác giả, dung ḥa quan điểm nghệ thuật với quan điểm thương mại, để h́nh thức tương xứng với nội dung, vừa thỏa măn được những đ̣i hỏi thương mại rất tế nhị…
Nhân đây, chúng tôi xin chuyến lời bạn đọc đôi lời gửi gấm của tác giả:
“SỐNG” là một chuyện ghi đậm sắc thái, tâm tính của thời đại. Nhưng “SỐNG” không thuộc loại “tiểu thuyết có ch́a khóa” (roman à clef). V́ vậy, các bạn đừng mất công t́m ṭi, khám phá xem những nhân danh trong truyện là những nhân vật “bằng xương và thịt” nào trong thực tại xă hội. Bất cứ tác phẩm nào bắt nguồn từ một không gian, thời gian nhất định, tất nhiên phản ảnh nếp sống và suy tư của thời đại, nhưng một sáng tác nghệ thuật đúng với danh nghĩa đó, phải vượt lên trên không gian và thời gian để tái tạo sự sống, tái tạo thời đại, tái tạo con người… V́ vậy, nếu một vài sự kiện, nhân vật trong “SỐNG” có hao hao giống những sự kiện và nhân vật có thực ở xă hội, th́ điều đó không có nghĩa là các nhân vật có thực bị ám chỉ: một nhân danh trong “SỐNG” có thể làsự tổng hợp của năm, mười nhân vật có thực mà tác giả có dịp gặp và quan sát trong đời sống, thiên h́nh vain trạng.
“SỐNG” v́ là tác phẩm “đầu tay”, nên có những ưu, khuyết điểm, cai hùng khí, hứng khởi cũng như cái vụng về, sơ hở của một tác phẩm “đầu tay”. Tác giả ước mong bạn đọc sẽ đón đọc “SỐNG” với những cảm nghĩ mà bạn đọc dành cho một tác phẩm “đầu tay”.
Chúng tôi cũng cần giải thích thêm: sở dĩ “SỐNG” không lấy nhan đề là “LOẠN” v́ dưới chế độ kiểm duyệt cũ, tác giả đă bắt buộc không được chọn “LOẠN” làm nhan đề.

ĐƯỜNG SÁNG
11-1963

Phê b́nh
 L. M. CAO VĂN LUẬN
(Viện trưởng Viện Đại Học Huế Phê b́nh “SỐNG”)

“SỐNG” quả là một tác phẩm “sống” rất linh động, sâu sắc, mà gần mười năm nay, mới thấy xuất hiện trên mảnh đất văn-nghệ hời hợt, giả tạo của chúng ta.
Tôi thường tự hỏi, thời đại chúng ta đày những quần quại, bi thương hoặc hùng tráng, mà tại sao chưa có một “chứng nhân” nào ghi chép, diễn tả một cách trung thực những băn khoăn của lớp người đang sống. Chu-Tử chính là “chứng nhân” mà ta đang t́m kiếm. Không biết Chu-Tử là một “chứng nhân” trung thực đến mực nào, nhưng ít nhất Chu-Tử là một “chứng nhân” có tâm hồn! Một tâm hồn ngang trái như thời đại ngang trái! Một tâm hồn quần quại, đầy mâu thuẫn, tàn bạo mà tha thiết, ngổ ngáo mà thâm trầm, cay độc mà vẫn xót thương đời, trào lộng mà cười ra nước mắt… Và nhất là đau khổ! V́, cũng như văn hào Keats có thể sờ mó thấy sự đau khổ của nhân loại, Chu-Tử là nhà văn của Đau Khổ. Tất cả những nhân vật trong “SỐNG”: từ Huyền, Tuyết, Phi-Yến v.v… đến nhà trí thức chống Cộng Pháp, thích đàn bà và tiền, giáo sư long khừng Văn, thanh niên theo Việt-Cộng Thịnh v.v… tất cả đều là những kẻ đau khổ, đáng thương, nạn nhân của hoàn cảnh, hay của chính họ… Dưới ng̣i bút của Chu-Tử, cả tội lỗi cũng đáng thương… Tuy nhiên, Chu-Tử cho ta niềm an ủi là, với Chu-Tử, sự đau khổ không phải sự tuyệt vọng, và cái bi quan của Chu-Tử bắt nguồn từ ḷng tha thiết yêu đời, chứ không phải cái bi quan tuyệt vọng của kẻ không t́m thấy sự cứu rỗi, ở bất cứ đâu…
Nhà văn Nguyễn Mạnh Côn đă so sánh Chu-Tử với J. P. Sartre và Dostoievsky, nhưng theo nhận định của tôi, những nhân vật của Chu-Tử không phải là những kẻ tuyệt đối phủ nhận luân lư theo thái độ “buồn nôn” của J. P. Sartre, hoặc hư vô “nihiliste” như các nhân vật của Dostoievsky. Những nhân vật của Chu-Tử không thừa nhận nền luân lư hiện tại, nhưng vẫn tin là có thể có một nền luân lư - “une morale est possible” - như lời Camus. Những nhân vật của Chu Tử chưa t́m thấy sự cứu rỗi, nhưng vẫn tin là có sự “cứu rỗi”… Cũng như “SỐNG” không đề ra một triết lư nhân sinh, nhưng buộc người đọc phải tự t́m cho ḿnh một nhân sinh quan.
Do đó, tôi nghĩ Chu-Tử là một nhà Văn đáng cho ta cảm mến, gửi nhiều tin tưởng nơi ông.
L.M. CAO VĂN LUẬN
Viện trưởng viện Đại Học Huế

Chương 1

 Huyền hốt hoảng gọi với theo người thanh niên :
- Anh Thịnh ! Anh Thịnh ! Tôi trả lại đây này ! Tôi không lấy đâu !
Nhưng Thịnh vẫn lùi- Lũi bước nhanh qua phía bên kia đường, vẫy một cái taxi vừa tiến tới, nhảy vội lên xe...
C̣n lại một ḿnh, Huyền nh́n cái bút máy “Parker 61” cầm trong tay, bàng hoàng không biết xử trí cách nào ! Huyền tự hỏi, Thịnh đă kiếm đâu ra tiền để mua tặng nàng cái bút máy trị giá trên một ngàn ? Nhà Thịnh nghèo xơ-xác, cha Thịnh làm thợ cắt tóc, mẹ Thịnh bán hàng rong, gia cảnh Thịnh c̣n khốn quẫn hơn cả nhà Huyền, vậy Thịnh lấy tiền ở đâu ? Huyền tự nhiên cảm thấy lo sợ vẩn vơ trước mối t́nh dữ dội của người thiếu niên có lẽ ít tuổi hơn nàng.
Huyền và Thịnh cùng học lớp Đệ-Nhị tư thục Lê Lợi. V́ nghèo, Huyền phải vừa học, vừa làm “cô giáo tư gia”, vừa lo bếp nước trong nhà, nên măi năm mười tám tuổi, nàng mới đậu Trung học phổ thông. Cho nên, ở trong lớp, Huyền tương đối là nữ sinh chín chắn, có vẻ “người lớn” hơn các bạn. Huyền không rơ Thịnh hơn hay kém tuổi ḿnh, thế mà từ lúc mới quen biết, nàng đă coi Thịnh như một người em, nên vẫn tṛ chuyện thân mật với Thịnh ngoài giờ học. Nhưng cách đây không lâu, Thịnh đă gài vào quyển sách Lư- Hóa mà Thịnh mượn của nàng, một bức thư trong đó Thịnh thú thực mối t́nh đầu man rơ của ḿnh.
Đọc thư, Huyền chợt tỉnh, và ngay hôm sau, gặp Thịnh, Huyền thân mật trách :
- Thịnh hơi điên mất rồi ! Thịnh nên nhớ : không những tôi coi Thịnh như một ngưởi bạn, mà c̣n coi Thịnh như một người em...
Thịnh đỏ mặt, sừng sộ hỏi lại :
- Vậy thế Huyền bao nhiêu tuổi ?
Huyền nói dối một cách tự nhiên :
- Tôi hai mươi bốn tuổi rồi !
Khiến Thịnh tức bực, soi mói nh́n nàng và từ hôm đó, Thịnh cố ư lánh mặt Huyền, hai ngưởi không c̣n thân mật tṛ chuyện như trước. Thế rồi đột nhiên, chiều hôm nay, sau khi lớp học tan, Thịnh đợi Huyền ở cổng trường, anh lầm ĺ, báo cho nàng biết anh đă nhận được giấy gọi đi quân dịch, và trước khi từ biệt nàng, Thịnh khan khoản bắt nàng phải nhận cây bút máy, để kỷ niệm như lời Thịnh nói “mối t́nh đau khổ” của anh. Nh́n ánh mắt nảy lửa của Thịnh, Huyền chưa biết nói thế nào để từ chối, th́ Thịnh đă dúi cái bút vào tay nàng rồi bỏ đi như chạy trốn...
Huyền đứng sững, thẫn thờ không biết nên tới nhà Thịnh trả lại bút máy hay trở về nhà ḿnh. Huyền càng điên đầu hồi tưởng lại hai chuyện rắc rối khác vừa rồn rập xảy đến cho nàng trong nửa tháng vừa qua :
Cách đây một tuần, giữa giờ học, Huyền được gọi xuống văn pḥng giám đốc. Ông giám đốc Lưu niềm nở báo tin cho nàng biết đă cứu xét đơn xin miễn học phí của nàng và chấp thuận cho nàng khỏi phải trả học phí. Huyền chưa kịp ngỏ lời cảm ơn th́ ông giám đốc đă ân cần hỏi han nàng về gia cảnh, hứa sẽ giúp này đỡ này nọ, để rồi cuối cùng, Huyền sửng sốt thấy ông thổ lộ tâm t́nh, kể lể nỗi cô đơn của ḿnh, mặc dầu vợ Ông cũng là một giáo sư Anh văn đă từng du học Mỹ như ông; rồi ông lại khen Huyền ngoan, dịu dàng, khiến Huyến vốn nghèo nên đă có kinh nghiệm về ḷng tốt của bọn giàu sang, hiểu ngay ông định đi tới đâu. Thế là hôm sau, Huyền không tới trường nữa. Nàng phải nói với người anh họ - giáo sư Văn - t́m cho nàng một trường khác không phải trả tiền. Nàng học mới được hai bữa, th́ chuyện rắc rối thứ hai xảy tới :
Từ hai tháng nay, giáo sư Văn đă giới thiệu cho nàng một chỗ dạy trẻ em tại gia đ́nh một người quen : ông Kha, một nhà kinh doanh triệu phú góa vợ, có bốn đứa con nhỏ. Huyền gắng gượng làm cô giáo tư gia đểlấy tiền góp thêm vào sự ăn tiêu trong gia đ́nh. Nàng tưởng như thế cũng là cách giải quyết tạm ổn, ai ngờ, một chiều nọ, lũ trẻ học xong, chạy ra vườn chơi, ông “chủ” mời Huyền ở lại để thanh toán tiền lương, th́ nhân lúc pḥng khách vắng vẻ, Kha trong lúc trao tiền đă nắm lấy tay nàng, hai mắt khờ dại hẳn đi, miệng ấy úng những câu ǵ nàng nghe không rơ. Huyền hoảng sợ, rút tay về, chạy một mạch ra khỏi cổng, và về tới nhà, tim nàng vẫn c̣n đập hỗn loạn...
Trong ṿng mười lăm ngày, một gă giáo sư, một nhà kinh doanh, một thiếu niên sớm si t́nh đă lần lượt t́m cách lợi dụng hoặc tỏ t́nh yêu với nàng. Huyến có cảm giác như một con nai đơn chiếc, bị đàn chó săn hung hăng bổ vây tứ phía.
- Đàn ông thật đểu cáng !
Ư tưởng của nàng thốt diễ thành lời, khiến nàng ngơ ngác nh́n xung quanh, xem có ai nghe thấy tiếng ḿnh nói không...
...Đèn đường phố vừa bật sáng. Vào giờ này, cái nhịp sống của Đô Thành lại càng cuồng loạn, và giữa cảnh nhộn nhịp của một biển người quay cuồng, cái cảm giác của người thiếu nữ trong trắng, nhưng đă hoài nghi đối với cuộc đời...
“Về đâu bây giờ” ? Huyền tự hỏi mà đầu óc thêm hoang mang, trống rỗng. Nàng tưởng tượng căn buồng ám khói, tối tăm, chật trội, mà lát nữa, nàng sẽ chen chúc nằm bên cạnh lũ em ngủ say như chết, tưởng tượng như đă ngửi thấy hơi śnh từ phía sông đưa lên, nghe thấy tiếng mẹ nàng the thé mắng chửi : tất cả bao cảnh nheo nhóc thường ngày lại diễn ra trước mắt nàng, khiến Huyền trùn chân, không đủ can đảm về thẳng ngay nhà. Cũng không đủ can đảm lại nhà Thịnh, Huyền vụt có ư định sẽ tạt qua nhà Thuận, bạn học cùng lớp với Huyền.
Về bạn bè, Huyền chia ra làm hai loại : loại con nhà giàu và loại con nhà nghèo. Với loại con nhà giàu, Huyền chỉ giao thiệp lấy lệ. Huyền giấu không cho họ biết nhà cửa, gia cảnh của nàng. V́ trong thâm tâm, Huyền vẫn không ưa thích chúng, mặc dầu trong số này, nhiều đứa thành thực quí mến Huyền, chẳng hạn như Hồng, con gái nhà tỷ phú Nguyễn Đ́nh Thảo nổi tiếng trong xă hội ăn chơi và kinh doanh. Đối với các bạn nghèo, th́ Huyền thành thực, cởi mở hơn, nhất là Thuận. Tính nết Thuận bộp chộp sôi nổi, “ruột để ngoài da”, khác hẳn với Huyền dịu dàng, kín đáo. Có nhẽ chính v́ tính t́nh hai người ngược nhau mà họ thân nhau. Không có chuyện riêng tư, thầm kín nào Thuận không kể cho bạn nghe, và mỗi khi có chuyện ǵ buốn bực, Huyền cũng t́m đến Thuận; mặc dầu biết Thuận nhẹ dạ, nông nổi, Huyền vẫn không ngại hỏi ư kiến Thuận, v́ Thuận láu lỉnh, nhiều ư nghĩ táo bạo.
Tới nhà Thuận, thấy chỉ có một ḿnh Thuận đang ngồi làm bài bên bàn học, trông ra đường, Huyền ngồi phịch xuống ghế, thở phào ra một hơi dài.
Thuận chăm chú nh́n bạn :
- Làm sao chị tái nhợt cả mặt mày như vậy ?
Huyền cười going :
- Tái thật à ? Thế là c̣n khá đó. Ḿnh tưởng đă chết giấc v́ bực bội rồi !
- Cái ǵ mà ghê gớm thế chị ?
Huyền đưa cái bút máy cho bạn, mỉm cười mệt mỏi :
- Đây, quà của ông tướng Thịnh, ông ấy tặng...
Thuận đỡ lấy cái bút, ṭ ṃ ngắm, như chưa bao giờ được thấy một cái “Parker 61” và cười ranh mănh :
- Mê ly thật ! Nhưng “nàng” đă tuyên bố cho chàng biết là chỉ coi “chàng” như em út cơ mà ?
- Ḿnh đă bảo hắn dứt khoát từ lâu. Nhưng hắn cứ theo đuổi hoài. Thuận khuyên tôi phải làm thế nào bây giờ ? Chán quá !
- C̣n làm thế nào nữa ? Đối với một “cây si” như vậy th́ cũng phải chịu nó chứ biết làm sao !
Huyền nhăn nhó :
- Đừng ngạo nữa Thuận ơi ! Tôi thấy hắn yêu và đau khổ ra mặt. Vậy có nên trả ngay cái bút và đoạn tuyệ để hắn khỏi nghĩ vớ vẩn thêm không ? Thú thực với Thuận là tôi sợ đàn ông quá !
Rồi Huyền kể tất cả những chuyện đă xảy ra, với ông giám đốc trường Lê Lợi, với ông triệu phú Kha, khiến Thuận trố mắt hỏi Huyền :
- Ông Lưu đạo mạo, nghiêm nghị như vậy mà cũng “tán” chị sao ?
Giọng Huyền đột nhiên đổi thành mỉa mai :
- “Nghiêm nghị” ! Đó chỉ là bề ngoài ! Bên trong, họ đều “rứa” cả. Nhưng Thuận bảo tôi phải giải quyết cách nào về cái bút máy Parker này ? Trả lại cho hắn nhé ?
Thuận có vẻ suy nghĩ lung, trước khi trả lời :
- Không ổn chị à ! Nếu hắn yêu thực th́ không nên trả lại. Tốt hơn hết là chị mua một cái quà nào đó, biếu lại hắn và khuyên giải “chú em” dần dần quên đi, như thế có nhẽ hơn chị ạ !
Huyền mỉm cười :
- Ư kiến hay lắm ! Nhưng đào đâu ra tiền mua quà ?
Thuận vẫn điềm nhiên :
- Dể ợt ! Th́ đem “cầm” cái bút máy Parker của “chàng” tặng đi. Ít nhất cũng được năm, bảy trăm.
- Cô thật nhiều sáng kiến ! Vậy Thuận chịu khó đi với ḿnh một chút. Ta “cầm” cái bút máy, rồi mua luôn một vài món ǵ, nhờ Thuận đi cùng với tôi lại nhà Thịnh, kẻo tôi không đủ can đảm đi một ḿnh...
- Cũng được...
Thuận mặc áo, xin phép mẹ, rồi hai người ríu rít đưa nhau đi. Trong giây lát, Huyền quên khuấy mọi ưu tư, vui vẻ đi với bạn như đi sắm Tết. Ở tiệm cầm đồ b́nh dân, Thuận phải ráo riết nói khéo, van nài, họ mới chịu “cầm” cho sáu trăm đồng. Thuận đề nghị với Huyền :
- Năm trăm để mua quà cho “chú Thịnh”, c̣n một trăm th́ xe pháo, và... kem ! Chị đồng ư chứ ?
- Đồng ư.
Và hai người lai. bàn căi hăng hái về chuyện nên mua cái ǵ, không nên mua cái ǵ, để rút cục, Huyền phải nhường quyền quyết định cho bạn. Thuận mua đủ thứ lặt vặt từ một đôi “vớ cái mùi xoa, hộp thuốc đánh răng đến cái cà- Vạt, y như một người vợ hiền sắm sửa cho chồng trước khi chồng đi xa.
... Trên con đường từ Lê Thánh Tôn đến bean Vân Đồn, là nơi trú ngụ của gia đ́nh Thịnh, càng gần tới nhà Thịnh, Huyền càng bồi hồi, lo lắng viễn vông. Nàng vái thầm Trời Phật để khỏi phải gặp Thịnh ở nhà...
Xe dừng trước hẻm dẫn tới nhà Thịnh, Huyền trả tiền taxi, ôm gói đồ lặng lẽ theo Thuận, mùi śnh quen thuộc từ mé sông bốc lên, khiến Huyền càng cảm thấy thương Thịnh, thương cho ḿnh, và trong đầu óc Huyền lại lẩn quẩn câu hỏi : “Thịnh lấy tiền đâu để mua cái bút máy Parker”.
... Đúng như mong ước của Huyền, Thịnh chưa về và trong nhà Thịnh chỉ có mẹ Thịnh cùng với mấy đứa em Thịnh. Căn nhà lờ mờ ngọn đèn dầu không đủ soi sáng cái h́nh lơa thể Brigitte Bardot treo trên vách. Mâm cơm lèo tèo c̣n đợi Thịnh trên bàn.
Mẹ Thịnh khoác vội cái áo cánh, phủi bụi mấy chiếc ghế, miệng nói không ngừng :
- Chỉ một lát nữa là em nó về. Các cô ngồi đây !... Chà ! Cô Huyền lâu lắm mới lại sang thăm. Em nó về ngay bây giờ, chắc mừng lắm.
Môi lần mẹ Thịnh nhắc đến tiếng “em nó th́ Thuận lại đưa mắt nh́n Huyền, khiến Huyến ngượng nghịu, cầm gói đồ trịnh trọng, ấp úng nói với mẹ Thịnh những câu ǵ cả mẹ Thịnh lẫn Thuận đều không nghe rơ. Mẹ Thịnh hơi sửng sốt nh́n gói đồ, rồi lại ṭ ṃ nh́n Huyền, khiến Huyền càng bối rối, hỏi mẹ Thịnh :
- Thưa bác, bác có cái bút nguyên tử nào, bác cho cháu mượn để biên mấy chữ gửi lại anh Thịnh.
Thuận trêu bạn :
- Th́ bút ở trong cặp chị, chị c̣n hỏi mượn cái ǵ ?
Huyền cầm bút, viết viết, xóa xóa những ḍng ǵ, nàng cũng không kịp đọc lại, nàng vội vă đưa mẹ Thịnh rồi thưa :
- Chúng cháu không thể đợi anh Thịnh được v́ phải về nhà kẻo bị mắng. Phiền bác đưa giùm anh Thịnh cái thư và gói đồ này. Chúng cháu chúc anh Thịnh gặp nhiều may mắn, thỉnh thoảng chúng cháu sẽ sang thăm bác.
Rồi Huyền hấp tấp chào mẹ Thịnh, lôi tuốt Thuận ra khỏi nhà Thịnh. Gót guốc hai thiếu nữ đập mạnh lên những tấm ván gỗ ọp ẹp trước cửa nhà Thinh.
Thuận nh́n bạn, giọng trêu cợt :
- Làm ǵ mà hoảng hốt thế ! Yêu mất rồi chăng ?
Huyền thở dài :
- Nếu có yêu được th́ đă phúc. Buồn ghê ! Đi ăn kem nhé. Để c̣n kịp về nghe mẹ chửi !
... Ngồi bên ly kem, Huyền mới thấy ḷng b́nh tĩnh trở lại. Nàng nói với bạn :
- Thôi thế là thanh toán được một món nợ “t́nh”, c̣n một món nợ gia đ́nh nữa. Huyền lo quá, không biết cuối tháng này lấy tiền đâu mà đưa mẹ Huyền, v́ Huyền vẫn không cho mẹ biết là Huyền đă nghỉ dạy học.
- Sao chị không lên ông Văn, nhờ ông ấy t́m cho chỗ khác ?
- Đành mai mốt lại phải nhờ ông ấy. Cực quá ! Chỉ có Thuận là sung sướng ! Kể anh chàng sinh viên của Thuận xứng đôi với Thuận đấy chứ !
Thuận đang yêu và được yêu nên nghe Huyền nói đến người yêu, Thuận thấy ḷng rộn ràng, nàng âu yếm ôm Huyền, có ảo giác như ôm người yêu.
- À mà nhờ chị ngày mai vờ lai. xin phép cho Thuận đến nhà chị, để Thuận chuồn đi với hắn một giờ nhé !
- Chịu thôi ! Súi người ta nói dối, không được !
- Thế sao chị bắt Thuận đi mua quà tặng người yêu dấu của chị th́ được ?
- Bậy nào !
Hai người cùng cười. Họ mải ṭ tṛ chuyện nên măi gần 10 giờ, Huyền mới về tới nhà. Nàng rón rén mở cửa th́ mẹ nàng đă nghe tiếng động, sấn sổ chạy ra :
- Con chết tiệt ! Mày đi đâu mà giờ này mới về ?
Huyền chống chế :
- Con... con lên chơi chị Văn.
- Th́ anh chị Văn vừa ở đây ! À ra con này nói dối.
... Một cái tát tai nẩy lửa làm nàng ngă dúi xuống giường tiếp theo một cái tát thứ hai. Huyền tối tăm mặt mũi, nhưng nàng không thấy đau, thấy buồn, mắt mở thao láo, nàng ngửi mùi śnh từ cống đưa lên và tự hỏi : “Thịnh đă lấy tiền ở đâu để mua bút Parker.”

Chương 2

 Nhắn tin về Bắc.
“Bà Trần Thị Xuyên, trước kia ở Cát Lâm, Tiền Hải, Thái B́nh, hiện nay ở trại định cư B́nh Thới nhắn tin cho chị là bà Trần Thị Hồng ở đường Cát Dài Hải Pḥng biết, chúng em khấm khá... cháu lớn Tam mới đậu một chứng chỉ văn khoa và cháu Lan vừa mới ở riêng”.

Lần nào cũng vậy, mỗi khi nghe thấy thu thanh phát tin đến mục “Nhắn tin về Bắc”, Văn không khỏi có cảm giác bực bội của một người quyết tâm đoạn tuyệt với quá khứ, không muốn ai nhắc nhở đến những cảnh cũ người xưa, mà vẫn bị người ta vô t́nh ám ảnh v.v... Từ khi di cư, thoạt đầu chàng cũng c̣n gửi một hai cái thiếp về Bắc, hỏi thăm tin tức những thân quyến c̣n lại, và vẫn được trả lời. Nhưng, đă ba năm nay, từ khi được tin mẹ chàng từ trần, tự nhiên chàng cắt đứt liên lạc, không gửi bưu thiếp ǵ về thăm người em cùng lũ cháu mà vào những đêm đột nhiên thức giấc, chàng thấy nhớ nhung một cách đau xót. Chàng vùi đầu vào hiện tại, vào sự sống, hỗn tạp, mong quên hết, từ quá khứ tới tương lai mờ mịt...
Văn vừa bảo đứa con gái tắt máy thu thanh để khỏi phải nghĩ ngợi lôi thôi, th́ Hổ ở đâu lù lù dẫn tới.
- Chuyện ǵ vậy anh ? Hay thiếu tiền trả xe, “cưỡi cọp” tạt vào nă tiền chăng ?
Hổ cười nhe cả 24 cái răng :
- Lần này th́ không phải tới xin tiền ! Sở dĩ vội t́m đến anh là để làm với anh một “Áp phe”...
- Lại “áp- Phe” !
Văn vừa làm giáo sư, vừa viết báo, vừa làm “áp phe” một cách thật tài tử, mà vẫn nợ đ́a. Chàng giao du với đủ hạng người, từ ông đại trí thức tới ông phu xe xích lô; từ vị linh mục nghiêm nghị, đạo đức đến người bạn nghiền nặng, sống vất vưởng nay xin tiền người này, mai xin tiền người nọ.
Văn không chơi bời trác táng, không uống rượu, hút thuốc phiện, nhưng chàng chỉ thích những ông bạn hư hỏng, trụy lạc, ăn tục nói phét, có nhẽ v́ gần họ, Văn có cái ảo tưởng là ḿnh vẫn chưa đến nỗi xấu như ai, c̣n lương thiện hơn kẻ khác.
Hổ trước kia là một đại úy chỉ huy Trung đoàn Thủ Đô. Chàng đă vào sinh ra tử, đă từng chiến đấu liều lĩnh, gan gạ.
Nhưng từ năm, sáu năm nay, chàng sống lang thang, thất nghiệp, bấu xấu bạn bè, mần “áp phe” đủ loại, thương vàng hạ cám. “Áp phe” không đủ tiền đi xe, chàng lại đèo thêm bệnh ghiền v́ những lúc chán chường mệt mỏi, thuốc phiện là phương kế giải phiền kiến hiệu nhất.
Từ khi đa mang thuốc sái, Hổ càng trụy lạc, tâm hồn mỗi ngày thêm quằn quại trong dối trá, thủ đoạn vặt. Hổ coi Văn như một người anh, người bạn, người đồng chí cũ : lúc nào túng tiền xe, tiền thuốc lá, hoặc nhỡ bữa ăn, Hổ tạt qua nhà Văn xin một vài chục đi xe, ăn cùng Văn một chén cơm, ngủ vùi một giấc, rồi mượn tạm một cái “sơ mi” sạch, thay cái áo đang mặc đă nhầu nát, Hổ lại ra đi, mất hút độ năm, bảy ngày, có khi cả tháng mới trở lại. Và mỗi lần trở lại, bao giờ Hổ cũng có một câu chuyện làm quà, một “áp phe” trong túi.
Lần này Hổ hí hửng tới nhà Văn với tin tưởng sẽ được Văn hưởng ứng đề nghị của ḿnh. Khi thấy Văn tỏ ư thờ ơ, Hổ đâm lung túng, không dám nhập đề ngay :
- Không, “áp phe” này th́ “suya” 100%. Tôi sợ nói không đủ anh tin, vậy mời anh đi cùng tôi tới nhà Vinh, ở đó sẽ có người tŕnh bày cặn kẽ với anh. Đói lắm rồi ! Đàn anh phải tính thế nào, chứ kéo dài măi thế này th́ đến phải đi ăn cướp mất.
Văn cười chua chát :
- Tôi sợ bọn ḿnh hết cả can đảm rồi ! Chứ nếu đứa nào tổ chức ăn cướp th́ ḿnh cũng nhào vô ngay. Chúng ḿnh bây giờ hèn hơn cả bọn cướp. Làm lục lâm thảo khấu khó lắm ! Nhưng “áp phe” ǵ ? Nói lên chứ c̣n bắt người ta đi đâu ?
Hổ vật nài :
- Th́ anh cứ mặc quần áo đi chơi một chút ! Mà nằm măi ở nhà cũng phát điên mất. Tại nhà Vinh, có bàn “tĩnh”, nếu anh không dùng th́ ngồi sưởi bàn tĩnh, tán bù khú cũng quên đời lắm !
Cái “khí hậu” bên bàn đèn thuốc phiện, đối với Văn vẫn có sức hấp dẫn đặc biệt, mặc dầu mỗi lần chàng thử hút thưởng thức thú đi mây về gió, mà các bạn chàng thường ca tụng, Văn đều buồn nôn khi ngậm vào đầu dọc tẩu. Đang lúc trống rỗng, Văn tặc lưỡi nói với Hổ :
- Ừ ! Đi th́ đi ! Chưa bao giờ ḿnh thấy tâm hồn ẩm ướt, rêu mốc như lúc này. Đến nghe thằng Vinh nó chửi đổng, âu cũng là cách tiêu khiển.
Vinh ở một ḿnh trên một căn gác nhỏ thuê ở đừơng Nguyễn Thiện Thuật. Ngoài 50 tuổi, không vợ, không con, vô nghề nghiệp, tất cả sự sống và ư nghĩa cuộc đời của Vinh chỉ là khói thuốc phiện huyền ảo ! Bảo rằng gác của Vinh là một tiệm hút thuốc phiện th́ không đúng, nhưng đó là nơi hẹn ḥ của một số bạn cùng một thứ đam mê như Vinh. Họ đến, họ bỏ ra tiền cho Vinh mua thuốc phiện. Vinh tiêm cho họ hút, Vinh cũng hút nhờ vào đó...
No khói rồi, họ tán róc, bàn chuyện về thới thế, chính trị, văn học, v́ đa số bọn người lui tới, đều là những nhà chính trị lỡ thời hoặc văn nghệ sĩ không có tác phẩm...
Gác của Vinh không có giường nằm, không có bàn, tủ, ghế, chỉ vỏn vẹn hai cái chiếu dài phủ gàn kín sàn gác, và mấy chồng sách, tiểu thuyết dùng làm gối để khách tựa đầu khi hút.
Vinh đang co ro nằm trên chiếu th́ Văn, Hổ đẩy cửa bước vào, khiến Vinh vui mừng reo :
- Tướng Hổ mà lôi được tướng Văn lại đây kể cũng là hổ tướng ! Tiền đâu ? Xin các ông chi để kịp mua thuốc, rồi có tính ǵ hăy tính. “Tiên đả phù dung, hậu tính đại sự” !
Văn không nói, không rằng, ngồi xuống chiếu, lặng lẽ cởi day giày. Chàng sắp sửa cởi cả sơ mi và quần để nằm dài xuống chiếu cho thoải mái, th́ Hổ vội xua tay :
- Ấy chết ! Xin ông đừng khỏa thân, để tôi đi mời người ta lại tính chuyện với ông. Chúng tôi đă “phong vương” ông với người ta ghê gớm lắm, và bọn này cũng là tay lịch sự, ăn chơi khét tiếng, xin ông giữ cái bề ngoài cho có vẻ một chút...
Văn vẫn điềm nhiên cởi sơ mi :
- Xin ông tha cho ! Nếu ông đưa người ta lại đây mà c̣n phải bố trí, dàn cảnh như vậy, th́ tốt hơn hết là đưa đến chỗ khác, trang trọng hơn, có phải không, ông Vinh ?
Vinh gật đầu lia lại, tán thành :
- Mà ông Hổ tính “củ” ǵ cũng phải cho ông Văn biết trước để c̣n liệu thiết kế hoạch chứ !
Hổ gạt đi :
- Không cần ! Lát nữa sẽ rơ. Tôi đi nhé !
Văn móc túi, c̣n hai trăm đưa cho Vinh.
Vinh theo Hổ xuống dưới nhà, sang nhà gần đấy mua thuốc. C̣n lại một ḿnh, Văn vớ quyển “Thuỷ Hủ diễn nghĩa” trên chồng sách kê dùng làm gối, đọc bất cứ đoạn nào...
Văn mải miết đọc, Vinh mua thuốc về lúc nào chàng cũng không biết. Vinh im ĺm sửa soạn bàn đèn, măi đến khi thuốc phiện nướng, bốc mùi thơm ngào ngạt, Văn mới vứt quyển sách xuống chiếu, nói với Vinh :
- Ông tiêm cho tôi một điếu, lần này th́ hút thực !
Vinh cười :
- Tôi đă khuyên cậu từ hơn 10 năm nay là cậu muốn chín chắn con người, muốn lập sự nghiệp vững chăi th́ phải “phum” mà cậu có nghe đâu ! Lần này th́ hút thật nhé ?
- Hút thật ! Nhưng làm thế nào để nghiện được hở anh ? Tôi muốn nghiện mà thấy khó quá ! Đúng như anh nói, có nghiện th́ mới lập được sự nghiệp ! Như ông chẵng hạn !
Vinh cất tiếng ngạo nghễ :
- Ông định mỉa tôi đây chăng ? Th́ từ bao nhiêu năm nay, ông vẫn chạy rông như chó dái, có làm được ǵ hơn bọn nghiền này, ngoài cái thành tích nợ hơn chúa Chổm ? Ông cần nghiện mới lập được sự nghiệp, tôi nói vậy là chí lư lắm. Đây nhé, sở dĩ từ trước đến giờ, ông vẫn chưa thành cái “thá” ǵ, là v́ ông chưa dứt khoát tư tưởng, xấu không ra xấu, tốt không ra tốt, muốn xấu mà vẫn không dám xấu, nhưng nếu ông hút thuốc phiện th́ ông sẽ tự coi là đồ bỏ, đồ bất lương, đồ hư hỏng. Và khi ông yên tâm sống với cái bất lương, th́ ông sẽ hết băn khoăn, tư tưởng của ông lúc đó mới thống nhất, có đường lối rơ rệt, và ông mới lập được sự nghiệp !
- Sự nghiệp bất lương !
- Đúng rồi ! Có cái sự nghiệp nào mà không bất lương hở ông ? Ông là người có tài lắm, nhưng nếu ông dứt khoát tư tưởng, bất lương rơ rệt, không băn khoăn, không đau khổ, th́ tôi tin là ông sẽ thành công !
Lời nói nửa đùa nửa thật, nửa triết lư rẻ tiền của Vinh, như gáo nước lạnh dội vào đầu Văn :
- Có nhẽ đúng ! Phải triệt để bất lương mới thành sự nghiệp có phải không anh ? Vậy th́ bất lương muôn năm !
Vinh gật gù :
- Ừ, bất lương muôn năm !
Giữa lúc đó, Hổ đẩy cửa bước vào, đi theo là một người cao lớn khoảng gần 40, mặc đồ lớn rất trịnh trọng :
- Cái ǵ mà hô “bất lương muôn năm” tợn như vậy ?
Hổ vừa nói vừa đưa tay giới thiệu người lạ mặt :
- Đây là ông Lương, giám đốc các đồn điền của cong ty Liên Á, mới ở Vạn Tượng về.
Mọi người bắt tay nhau. Văn rất thản nhiên, vào thẳng ngay đề :
- Xin lỗi ông ! Ông đă tới đây th́ tuy mới sơ kiến, ông bắt buộc phải tin chúng tôi như ông tin ông Hổ, bạn ông. Vậy có ǵ xin ông cứ nói thẳng cho biết, để chúng ta xem xó thể hợp tác với nhau được không ?
- Dạ ! Dạ ! Tôi rất tán thành sự thẳng thắn của ông. Mặc dầu chưa quen biết ông, tôi cũng đă được nghe nhiều bạn nói chuyện về ông, cho nên tôi tin rằng việc tôi đề nghị sẽ được ông chấp thuận. Tôi cũng như các ông, không phải là kẻ bất lương, nhưng ông cho phép tôi được “citer” một câu.
Tôi cũng như các ông, không phải là kẻ bất lương, nhưng ông cho phép tôi được “citer” một câu h́nh như của Sartre : “Dans un monde qui riche, celui qui net riche pas est... un salaud” (Trong một thết giới gian lận, kẻ nào không gian lận chỉ là đồ chó đẻ.)
Văn bực ḿnh v́ phải nghe ông bạn mới lấy cả Sartre ra thuyết, nên thủng thẳng trả lời :
- Ông cứ vào đề ngay cho. Để c̣n hút cho vui !
Hổ, biết tính Văn, xen luôn vào câu chuyện :
- Có ǵ đâu ! Anh Lượng là giám đốc các đồn điền cho một số chủ đồn điền ở Vạn Tượng. Từ trước đến nay, anh Lượng vẫn điều khiển một tổ chức buôn lậu thuốc phiện từ Vạn Tượng về Sàig̣n, chuyên chở bằng máy bay trực thăng riêng của hăng cao su bên Ai Lao. Các hàng đó vẫn được thả dù xuống một đồn điền của một ngoại kiều ở cách Sàig̣n hơn 100 cây số. Những mục tiêu này vừa đây bị lộ, hệ thống bị phát giác. Anh Lượng biết anh quen ông chủ đồn điền Ng. Thảo, nên muốn mời anh vào tổ chức bằng cách nhờ anh điều đ́nh với ông Thảo để lần sau, máy bay trực thăng sẽ thả thuốc phiện xuống đồn điền của ông ta. Anh tính có được không ?
Văn hỏi lại :
- Chỉ có thế thôi ư ?
Lượng đỡ lời :
- Ngoài ra, nếu ông ta vui ḷng, th́ chúng tôi mời ông ta hùn tiền hợp tác với chúng tôi. Mỗi chuyến, chúng tôi cho thả dù từ 300 kư tới một tấn thuốc phiện. Công việc cũng gọi là có tính cách đại qui mô. Anh Hổ sẽ chịu trách nhiệm với một số anh em khác về sự vận chuyển hàng hóa, từ chỗ thả dù về Sàig̣n và tiêu thụ hàng gửi về. Việc chỉ có thế, xin ông cho chúng tôi được biết ư kiến của ông.
Văn chậm răi trả lời :
- Kể ra th́ không có ǵ khiến tôi từ chối cả. Bảo rằng việc đó bất lương th́ cái bất lương này cũng không đến nỗi tởm, mà trái lại c̣n quyến rũ lắm. Nhưng tôi không dám đoan chắc với ông là việc hợp tác với ông Thảo có thể thành tựu, v́ ông Thảo đối với tôi chỉ là chỗ quen biết thường; thỉnh thoảng gặp nhau th́ nhậu nhẹt, tán dóc hoặc đánh phé, ngoài ra chúng tôi chưa bao giờ tính chuyện hợp tác với nhau, v́ ông ta giàu, ḿnh nghèo, ngoài chuyện chơi bời, không nên tính chuyện làm ăn. Nhưng nếu ông muốn, tôi sẵn sàng nói chuyện với ông Thảo. Vậy vai tṛ của tôi có c̣n ǵ nữa không ?
- C̣n nhiều chứ ! V́ tôi ở Vạn Tượng, không có mặt thường xuyên ở đây, nên tôi trông mong nơi ông để “superviser” tất cả công việc tổ chức ở đây. Lúc này, chúng tôi cần t́m những “đồng chí” mới, v́ cơ sở cũ bị phá. Mặc dầu chưa được quen biết cặn kẽ ông và ông Thảo, chúng tôi tin hai ông là cỡ người ngang tàng, có cơ mưu, óc thích phiêu lưu. Cho nên tôi mong ông sẽ vui ḷng nhận làm cố vấn, sẽ hướng dẫn, cho sáng kiến, kế hoạch để an hem thi hành.
Văn cười :
- Cố vấn ! Cố vấn buôn lậu thuốc phiện ! Để ngày mai tôi hỏi ư kiến ông Thảo, rồi ngày mốt xin mời ông lại đây, chúng tôi sẽ trả lời ông.
- Dạ, hết tuần này, tôi phải trở về Vạn Tượng. Tôi mong sẽ đi tới một thỏa thuận dứt khoát với ông và ông Thảo trước khi trở về đất Lào. Giờ th́ xin cáo lui, đợi tái ngộ ngày mốt.
- Ông hút chơi với chúng tôi vài điều đă !
- Xin để ngày mốt. Hôm nay chúng tôi phải đi ngay.
Lượng bắt tay mọi người. Hổ tiễn Lượng xuống dưới nhà rồi trở lên nét mặt hân hoan, vứt một xấp giấy bạc xuống chiếu, nói oang oang :
- Hết đói rồi các cha ơi ! Đây năm thiên, Lượng nó vừa dúi cho tôi để tổ chức cuộc gặp gỡ sắp tới. Này, thằng cha Lượng có vẻ khoái bố Văn nhà ḿnh lắm nhé, tấm tức khen bố đường hoàng, có thể hợp tác được.
Văn nh́n Vinh lắc đầu cười :
- Tướng Hổ này th́ suốt đời lạc quan tếu ! Nhưng tôi vẫn chưa hiểu tại sao công việc của họ to tát như vậy mà lại phải nhờ đến bọn ḿnh. Ông quen cái ông Lượng đó trong trường hợp nào, và tại sao hắn phải nhờ đến thứ người thừa, nghiện hút như ông Hổ của chúng ta.
Hổ ưỡn ngực căi :
- Anh tưởng tôi vứt bỏ à ! Đối với mọi người, tôi vẫn là cựu Trung đoàn trưởng Trung Đoàn Thủ Đô chứ “cứt” đâu ! C̣n chuyện ông Lượng này th́ dài và mê ly lắm. Cách đây 10 tháng, hắn c̣n lang thang vất vưởng ở Sàig̣n, đói như mọi người ! Thế rồi, hắn sang Lào và lúc này hắn trở về với hàng chục triệu gửi ở Ngân hàng. Hắn là một thứ quái kiệt, nhiều khi một cắc không có mà không bao giờ thèm tính bạc vain, chỉ tính bạc triệu, bạc tỷ. Nghe đâu hắn đang bắt liên lạc với cả tổ chức Liên Pḥng Đông Nam Á, tính một vài cú tày trời nữa. Bọn này bảnh mà ! Anh cứ tin tôi đi !
Văn hất hàm hỏi Vinh :
- Ư kiến ông Vinh thế nào ?
Vinh kéo một hơi dài thuốc phiện, chiêu một ngụm nước nóng bỏng, thở ra chút khói c̣n lại, rồi thủng thẳng nói :
- Theo ư tôi th́ cái việc này không nên tính hợp tác lâu dài làm ǵ ! Chi bằng, sẵn cơ hội ngàn năm một thủa, chúng nó giao thuốc phiện cho bán th́ “cuỗm” tất cả một chuyến, làm cái vốn “hút chơi” cho đỡ khổ. Thế là hơn cả. Như tôi đă nói với ông Văn, cần phải dứt khoát tư tưởng, đă bất lương th́ bất lương rơ, đừng có nữa đời nửa đoạn. Hổ xua tay, nghiêm nghị như một nhà đạo đức :
- Không được ! Họ mới tín nhiệm ḿnh mà đă tính “phỗng tay trên” của người ta th́ chó quá ! Đâu có thể được !
Vinh cười hoài nghi :
- Th́ ông cứ việc giữ thủy chung để rồi coi sẽ đi tới đâu. Cái luật của những kẻ buôn lậu, là ai lật lọng trước th́ ăn tiền mà !
Văn góp ư kiến :
- Lúc năy, tôi nằm khàn, vớ quyển Thủy Hử, đọc trúng ngay đoạn Tiều Cái bố trí cướp xe bảo vật do Dương Chí áp tải về kinh dâng thái sư, có nhẽ ứng vào chuyện hôm nay. Kể ra cướp lấy độ một tấn thuốc phiện để lấy phương tiện, mưu đồ một vài “đại sự” rồi có chết cũng đỡ hối tiếc, chứ sống ṃn mỏi hàng ngày lo ăn, lo mặc, lo nợ, mệt nhọc quá. Biết đâu do cái khởi điểm bất lương này, chúng ḿnh chẳng trở thành những vĩ nhân, những anh hùng dân tộc có phải không ông Vinh ?
Vinh cười mỉa mai :
- Ông nói th́ hay lắm, nhưng tôi biết cho kẹo ông cũng không dam1 lật lọng, v́ tôi hiểu ông quá xá ! Lần này cũng như mọi lần, các ông sẽ bị tai tiếng và rút cuộc vẫn chẳng ăn thua chó ǵ ! Các ông cứ ghi lấy lời tôi để xem tôi tiên tri có đúng không. Tôi nói điều này, ông Văn đừng có giận, tôi biết suốt đời ông, ông sẽ khổ sở v́ ông không bao giờ dứt khoát tư tưởng ! Ngay cả đến đối với Cộng sản mà ông hiểu hơn ai hết, ông cũng c̣n dày răy mặc cảm, có phải thế không, hỡi ông chiến sĩ chống Cộng ?
Văn nằm yên, tẩn mẩn ngắm cái dọc tẩu tạc con rồng uốn khúc, rồi thủng thẳng bảo Hổ :
- Thằng Vinh nó cảnh cáo ḿnh đúng lắm. Cho khéo kẻo chúng ḿnh lại lăn lưng vào một cuộc phiêu lưu mạo hiểm vô ích, không đi tới đâu. Cho nên cũng cần phải suy nghĩ chín chắn... Để mai, tôi gặp thằng cha Thảo, tôi sẽ thăm ḍ ư kiến nó xem sao đă. Bây giờ th́ tao cần hút thật nhiều, hút thật say, may ra mới có đủ tỉnh táo, sáng suốt mà quyết định...
Vinh cười :
- Đúng rồi ! “Có thật say th́ mới tỉnh táo, sáng suốt”. Từ trước đến giờ, mày không bao giờ say cả, mày luôn luôn tỉnh táo nên mày khổ sở. Vậy mày cần phải say th́ mới giác ngộ chứ !
Hổ xưa nay vẫn ghét triết lư vớ vẩn, bèn văng tục :
- Mẹ kiếp ! Mời ông hút cho chúng con nhờ. Hôm nay sao mà ông thuyết lư ngon lành quá xá !
Gần hai giờ sáng, Văn mới rời nhà Vinh, lừng khừng xuống thang gác, không say, không tỉnh, trí năo như tan ra thinh không.
Chàng không gọi taxi, ngồi lên một cái xe xích lô đạp, duỗi thẳng hai chân, ngửa mặt lên không trung, nh́n bầu trời thăm thẳm mà từ lâu, sống co quắp với những vật lộn hàng ngày, chàng không c̣n lúc nào thảnh thơi để tâm hồn được ḥa hợp với cảnh trời rộng, sông dài. Sinh trưởng trong một gia đ́nh thôn dă, gần bến Trung Hà của con sông Đà, nước chảy xiết như những tấm ḷng băo táp, Văn đă sống bao nhiêu năm ở đô thị mà vẫn thấy ḿnh lạc loài, xa lạ, không thích ứng nổi với đời sống hỗn tạp nơi đô thị.
Văn ngửa mặt nh́n trời, ḷng vật vờ thả trôi về dĩ văng, tưởng tượng cái phút lâm chung đầy cô quạnh, tủi hờn của người mẹ suốt đời, đầu tắt mặt tối, dành dụm làm ăn, nuôi cho các con khôn lớn, để chết một ḿnh, một xó, trong ghẻ lạnh, rè bỉu của những người trước kia đề đă mang ơn nghĩa đối với mẹ chàng.
Văn không buồn, không thương, không nhớ, tưởng như ḿnh đang chết, đang hấp hối giữa cảnh ồn ào của kiếp sống, ḷng xa vắng, cô đơn hơn cả mẹ chàng lúc lâm chung.
- Ông về đâu ?
Tiếng nói của ông già đạp xe xích lô làm Văn tỉnh mộng :
- Đường Bùi Thị Xuân ! Bác đă nhiều tuổi rồi mà giờ này con chạy xích lô, có mệt mỏi không bác ?
Ông già trả lời nhát gừng :
- Cực lắm thầy ! Nhưng biết làm thế nào ! Tôi chỉ có một mụn con, phải gắng nuôi nó ăn học cho đủ bổn phận làm cha, thưa thầy...
Tự nhiên, Văn thấy cỏ cảm t́nh với ông già, chàng la cà hỏi chuyện :
- Con bác bao nhiêu tuổi, học trường nào ?
- Cháu 19 tuổi, học Đệ Tứ trường Hoa Lư.
- Trường Hoa Lư ? Tên nó là ǵ ?
- Tên Lê Chi Tuyết !
- Đệ Tứ à ! Tôi dạy ở trường Hoa Lư... Ông già cần tôi giúp ǵ không ? Có muốn giảm học phí cho con gái không ?
Ông già sung sướng nh́n Văn :
- Thực không thầy ?
- Thực ! Mai mốt, ông cứ bảo nó lên văn pḥng gặp tôi. Tôi là giám học Văn... Tên nó là Lê Chi Tuyết phải không ?
- Dạ !
... Tới nhà, Thu, đứa con gái của Văn, vẫn c̣n thức học thi và đợi cha, vội mở cửa cho Văn.
- Ba đi đâu về khuya vậy Ba ?
- Ba đi hút thuốc phiện !
- Có ngon không Ba ?
- Ngon hay không tao cũng không biết.
Văn thay quần áo, Thu lấy chậu thau, múc nước cho Văn rửa mặt. Văn đột nhiên hỏi con :
- À, mày học Đệ Tứ có biết con Lê Chi Tuyết không con ?
- Biết lắm Ba, nhưng con không chơi với chị đó.
- Sao vậy ?
- Chị ấy “đợt sống mới” quá xá !
Văn sửng sốt :
- Bậy nào ! Nó là con ông đạp xích lô mà...
- Trời chị ấy “diện” hơn cả con đó Ba !
Văn thừ người. Chàng xuưt buột miệng nói với con “hay nó làm đĩ ?”, nhưng chàng giữ kịp lời nói và bảo con:
- Thôi đi ngủ, để mai tao xem con bé ra sao ?
Măi tới năm giờ sáng, Văn mới ngủ thiếp đi... Người thư kư của trường, gần chín giờ không thấy Văn lại, phải đến nhà Văn đánh thức chàng dậy...
Sợ học sinh v́ đợi thầy, sẽ làm huyên náo, phá phách, người thư kư giục Văn không ngớt, loay hoay kiếm giùm giầy, áo sơ mi để Văn mặc cho kịp. Văn không buồn chải đầu, nhảy lên taxi đă chờ sẵn ngoài đường, tới lớp học của ḿnh chậm gần năm phút.
... Học sinh nhốn nháo, kẻ đứng người ngồi, hỗn độn như cảnh chợ mới họp. Thấy dáng điệu Văn mệt mỏi, tiếng nói khàn khàn - hậu quả của điếu thuốc phiện, lần đầu tiên Văn hút - mấy nữ sinh ngồi hai dăy bàn đầu, ái ngại nh́n Văn. Một đứa hỏi :
- Chắc thầy đau ?
Mấy nam sinh ngồi bàn dưới, vốn lười chỉ mong có cơ hội để nghỉ, làm ra vẻ thương thầy, phụ họa thêm :
- Thưa thầy, nếu thầy đau th́ thầy cho nghỉ. Chúng em mất một giờ học cũng chả sao, thưa thầy !
Văn lắc đầu, cố cất cao giọng :
- Tôi hơi khó ở và bị đau cổ họng nên không giảng bài được. Vậy các anh, các chị lấy mỗi người một tờ giấy, tôi ra bài cho các anh, các chị làm, rồi hết giờ, góp lại đem cho tôi sửa. Tôi giao hẹn : ai muốn làm bài th́ làm, ai không muốn làm th́ yên lặng mà... đánh cờ “carreau”, tuyệt đối không được làm ồn nghe chưa ?
- Dạ ! Dạ !
Các nữ học sinh ngoan ngoăn sửa soạn giấy, bút, trong khi mấy phần tử quỉ sứ ở cuối lớp nhao nhao trêu Văn :
- Dạ thưa thầy treo giải cờ “carreau” cho chúng con ạ !
Văn “suưt”, ngó chúng, lắc đầu, khiến chúng nh́n nhau cười. Văn uể oải lấy phấn viết lên bảng một bài tiếng Việt để các học sinh dịch sang Pháp văn. Chàng cắt nghĩa qua loa những chữ khó, rồi, tay chống cằm, lơ lăng nh́n học sinh làm bài !
Hết giờ, Văn xuống văn pḥng giám học, sắp sửa nhờ ông thư kư cho gọi nữ sinh Lê Chi Tuyết lên văn pḥng để xem nữ sinh có phải là một “gái đĩ trá h́nh” không th́ Huyền, Thuận vừa tới.
Văn là anh họ của Huyền, nhưng chàng vẫn coi Huyền như một người em ruột, và thương yêu Huyền không kém Thu, con gái của chàng, v́ Huyền nghèo, lại thông minh, kín đáo.
Thấy Huyền cùng Thuận lên chơi, Văn tự nhiên thấy ḷng thanh thản, đỡ mệt mỏi, hỏi em :
- Có chuyện ǵ lạ không em ? Hai cô vẫn đi học đấy chứ ?
Thuận nhanh nhẩu thưa trước :
- Chị Huyền tới nhờ thầy kiếm giùm một chỗ dạy học khác đấy ạ ! Chị ấy bỏ chỗ ở đường Hồng Thập Tự rồi !
Văn sửng sốt :
- Làm sao lại bỏ ? C̣n chỗ nào tốt hơn chỗ ông Kha nữa ?
Thuận và Huyền đưa mắt nh́n nhau, mỉm cười. Huyền nói như trách móc :
- Anh th́ ai cũng tốt, ai cũng tử tế !
Rồi nàng kể tự sự cho Văn biết. Văn ngồi thừ, im lặng. Một lúc lâu, Văn mới hỏi em :
- Thế nó đă thanh toán tiền cho em chưa ?
- Em sợ quá ! Từ hôm đó, cũng không trở lại nữa. Thôi nhờ anh đ̣i giùm hộ em. Tội ǵ mà không đ̣i có phải không anh ?
Nét mặt hầm hầm, Văn cố nén sự bực bội, quay số điện thoại hăng thầu của Kha, rồi chàng áp ống nghe vào tai, yên lặng đợi, đôi lông mày nhíu lại, khiến Huyền, Thuận sợ sệt nh́n nhau...
Văn dằn từng tiếng, nói trong máy :
- A- Lô ! Ông Kha phải không ? Chịu ông thật. Con bé em tôi nó đă kể hết cho tôi nghe... Nhưng thôi ! Không cần bàn căi dài ḍng vô ích, chỉ yêu cầu ông cho mang lại số tiền dạy học c̣n thiếu của nó.
Không hiểu Kha ở bên kia đầu giây, đă trả lời ra sao, mà Văn lồng lên :
- Sao ?... Ông bảo sao ?... Th́ em tôi đang ngồi đối diện với tôi đây... Ông cần nói thẳng với nó không... Ông nói vô lư quá !... Ông không chịu trả hả ?...
Văn đặt phịch ống nghe xuống.
Huyền sợ sệt hỏi :
- Sao ! Nó không chịu trả hả anh ?
- Nó bảo nó trả rồi. Và chính v́ em không đứng đắn mà nó cho em nghỉ !
Huyền nghẹn thở. Nàng chỉ thốt được một câu : “Quân khốn nạn”, và nước mặt trào ra. Văn vẫn chưa hết cơn giận :
- Để xem nó có quit số tiền không ? Cả cái thằng Lưu nữa. Tôi sẽ cho hai đứa mỗi đứa một tát.
Rồi như không c̣n tự chủ nổi, Văn quay số điện thoại trường của Lưu. Huyền và Thuận nh́n Văn nói tiến Pháp như hét trong ống nghe. Nàng dịu dàng nói với anh :
- Kệ xác chúng, anh ạ ! Hơi đâu mà gây thù oán với bọn họ. Nó không trả th́... thôi. Mà đối với ông Lưu, anh “gây” với ông ấy làm chi ! Người ta nói ǵ kệ người ta chứ !
Văn “bốc” rất chóng, nhưng cũng “xẹp” rất nhay. Chàng cười, nói với em :
- Ừ mà tao cũng điên thực ! Nhưng chúng nó chó quá, có phải không Thuận ?
Văn vừa nói tới đó th́ thấy bóng Thịnh, ngấp nghé ở ngoài hành lang, lối vào pḥng Văn, nửa muốn vào, nửa không muốn. Văn lên tiếng gọi :
- Vào đây Thịnh ! Không có ai đâu !
Nghe nói đến tên Thịnh, Thuận nh́n ra, đưa mắt nháy Huyền. Huyền rối trí trong giây lát, nhưng lấy lại ngay b́nh tĩnh. Thịnh c̣n lưỡng lự th́ Thuận đă gọi :
- Vào đây anh Thịnh !
Thịnh không đừng được, đành bước vào. Với cái áo sơ mi trắng, tay dài, bộ tóc húi ngắn, để lộ hai vành tai to, đôi mắt đen và sâu, Thịnh có vẻ “người lớn” hơn mọi lần, một người sắp bước vào cuộc đời, hơn là một học sinh Trung học.
- Thầy ạ !
Rồi Thịnh quay sang phía Thuận, liếc nh́n Huyền. Làm như không trông thấy Huyền, Thịnh nói với Thuận :
- Hôm qua chị lại chơi tôi ?
Thuận ranh mănh :
- Đấy là chị Huyền rủ tôi lại thăm anh để tặng “quà” anh, và chúc anh thượng lộ b́nh an đấy chứ !
Văn không hiểu, hỏi cả ba người :
- Làm sao ? Đi đâu mà thượng lộ b́nh an ? Sao lại tặng quà ?
Huyền sợ anh hiểu nhầm : Nàng chợt có ư nghĩ cần phải phanh phui bí mật ra để Thịnh hết tơ tưởng hăo, nhất là để cho ḿnh cũng đỡ nghĩ ngợi lôi thôi. Nàng giải thích với anh.
- Chả là anh Thịnh nay mai phải đi quân dịch. Cho nên hôm qua, em và Thuận mua chút quà lại biếu anh Thịnh, v́ anh Thịnh có cho em một cái bút máy Parker, em không nhận th́ sợ anh Thịnh giận, nên...
Thịnh không ngờ Huyền kể vanh vách những bí ẩn của ḿnh cho Văn nghe, Thịnh cau đôi mày, nh́n Huyền, giọng run run, bực bội :
- Chuyện riêng giữa tôi và Huyền, kể cho thầy nghe làm chi ?
Huyền biết Thịnh rất khó chịu. Nhưng đă trout lỡ rồi, Huyền nh́n thẳng vào mặt Thịnh, làm ra vẻ thản nhiên, nói với Thịnh :
- Xin lỗi Thịnh, tôi cần phải nói để anh tôi khỏi hiểu lầm hành vi của tôi. Chắc Thịnh hiểu sự khổ tâm của tôi. Tôi là con gái, không thể nhận cái ǵ của ai mà không trả. Tôi biết trả cái bút máy th́ Thịnh buồn, nên tôi đă gửi Thịnh món quà khác. Mong anh hiểu cho.
Mắt Thịnh đổ hào quanh ! Nếu không có sự hiện diện của Văn th́ Thịnh có thể bóp cổ Huyền cho Huyền ngạt thở mà chết. Thịnh không thèm nói với Huyền, quay lại phía Văn :
- Em đến chào thầy để đi quân dịch, và hỏi ư kiến thầy về một vài chuyện, nhưng lại gặp các chị Thuận và Huyền ở đây, nên xin phép thầy con về. Nếu tiện, mai mốt con trở lại.
Văn cười x̣a :
- Giận à ? Mà tao không hiểu giữa chúng mày có chuyện ǵ mà bí mật vậy ?
Thịnh lùi lũi chào Văn, quay quắt ra, không kịp chào Huyền và Thuận, khiến Thuận gọi với :
- Anh Thịnh ! Làm ǵ mà bất nhă vậy ? Không chào chúng tôi sao ?
Thịnh đi một mạch ra cổng trường. Thuận nh́n theo nói với Huyền :
- Cô á quá !
Và nàng ngổ ngáo nói với Văn :
- Thưa thầy, người yêu của chị Huyền đấy ạ !
Huyền đấm vào lưng Thuận :
- Chỉ tại cô nói ra chuyện tặng quà, tôi phải giải thích khiến hắn giận. Hắn giận là phải. Và tôi cũng mong hắn giận cho “rồi” chuyện ! Ngán quá !
Rồi Huyền kể tất cả sự thực cho Văn rơ. Nàng lấy ở cặp ra, mấy cái thư của Thịnh gửi cho nàng, đưa cho Văn coi và hỏi Văn :
- Bây giờ anh bảo em phải làm thế nào ?
Văn hỏi lại :
- Thịnh nó bao nhiêu tuổi ?
Thuận cướp lời :
- Cùng tuổi với chị Huyền !
Huyền cười theo :
- Có nhẽ kém tuổi em. Cho nên trong thư, hắn mới lấy cớ ngày xưa Nă Phá Luân yêu Josephine nhiều tuổi hơn ḿnh mà có sao đâu !
Văn trêu em :
- Ừ có sao ! Vậy th́ em nên bằng ḷng yêu hắn là phải. Ngày xưa khi anh 18 tuổi, lần đầu tiên anh yêu, anh “rơi” vào một cô hơn anh tới bảy tuổi. Đêm nào anh cũng đứng vớ vẩn trước cửa nhà nàng, đợi nàng đi với “kép” về, có khi tới hai, ba giờ sáng, khi chuột cống đă bắt đầu chạy qua đường và xe.
đổ thùng vệ sinh đă lạch cạch kêu vang ở đầu phố, nàng mới trở về, và trước khi chui tọt vào nhà, “nàng” chỉ có đủ thời giờ xoa đầu tôi để nói nựng : “Văn về đi chứ ! Khuya rồi”; và tôi lủi thủi trở về, khóc như ḅ rống, để hôm sau, lại ṃ đêm túc trực trước cửa nhà nàng.
Huyền ṭ ṃ hỏi :
- Thế rồi kết quả ra sao ? Cô ta có yêu anh không ạ ?
- Yêu chứ ! Không yêu làm sao được với anh ! Một khi người ta đă yêu thực, yêu say mê, th́ không ai cưỡng được !
Huyền càng lo sợ.
- T́nh yêu đó cuối cùng đưa tới đâu, hở anh ?
- Đi đến chỗ tan ră chứ c̣n đi tới đâu nữa !
Thuận hỏi Văn :
- Thưa thầy, thế sao thầy lại yêu một người nhiều tuổi hơn thầy ạ ?
Văn có vẻ trầm ngâm :
- Bí mật của t́nh yêu là vậy ! Người ta chỉ yêu cái ǵ người ta không có. Khi người ta c̣n trẻ, người ta coi những thiếu nữ cùng lứa tuổi như con nít và chỉ để ư đến người già dặn, nhiều kinh nghiệm hơn, cũng như khi người ta đă có tuổi th́ người ta lại để ư đến những người trẻ...
Thuận tiếp luôn :
- Như thế tức là chị Huyền, dù muốn dù không, cũng sẽ phải yêu “chú Thịnh” có phải không thầy ?
Huyền lườm Thuận, khiến Văn bật cười :
- Kể th́ cũng không phải chuyện đùa đâu, v́ tôi biết tính nết thằng Thịnh. Tôi nghe luận điệu nó nói chuyện, theo dơi hành tung nó, tôi rất ngại là chưa biết chừng nó đă bị Cộng sản lôi cuốn rồi... Nhà nghèo, chưa có kinh nghiệm cuộc đời, lại hăng tiết vịt, bất măn, th́ tránh sao chẳng thành cái mồi ngon cho Cộng Sản...
Những điều Văn vừa nói phù hợp với những băn khoăn của Huyền về Thịnh : Ít lâu nay, Thịnh học hành chểnh mảng, có khi đi vắng cả ngày, không ai biết đi đâu. Một đôi khi, Huyền thấy những người lạ, bộ điệu bí mật, đến t́m Thịnh tại trường. Thịnh lại có tiền, ăn mặc chải chuốt hơn trước. Huyền không hiểu ǵ về chính trị, không hiểu Cộng Sản rơ rệt là thế nào, nàng chỉ biết gia đ́nh nàng sở dĩ phải di cư là v́ không chịu nổi Cộng Sản, cho nên nghe nói đến Cộng Sản, nàng mơ hồ cảm thấy là một kẻ thù ghê gớm lắm. Thế mà Thịnh lại thích Cộng Sản ! Và nàng cảm thấy không thể bỏ rơi Thịnh, mặc Thịnh muốn đi đường nào th́ đi. Với ư định vừa nảy nở trong đầu óc, Huyền thưa với anh :
- Có nhẽ mai mốt em phải gặp Thịnh...
- Để làm ǵ ?
- Em chưa biết để làm ǵ, nhưng dù sao em cũng cần gặp hắn...

Chương 3

 Giấy mời thực khách ghi rơ đúng tám giờ tối, nhưng mới bảy giờ, Kha và Lưu đă có mặt ở nhà Nguyễn Đ́nh Thảo, v́ họ có nhiều chuyện cần bàn riêng với nhau.
Nhân dịp cho cưới con gái Thu Hồng, nhà triệu phú Thảo thết dạ tiệc ở ngoài sân, kê nhiều dăy bàn chạy dài thăm thẳm, phủ khăn đủ các màu sặc sỡ. Trên các dăy bàn, đều treo đèn kết hoa, bày ra quang cảnh tráng lệ của một phú gia địch quốc...
Xuất thân từ một gia đ́nh nho giáo có khí tiết, năm 18 tuổi, Thảo đă phải bỏ học, rời quê hương đi lập sự nghiệp, v́ Thảo vốn là đứa thông minh, nhiều tham vọng, thích phiêu lưu. Chàng từ biệt đất Quảng Trị cằn cỗi, vác khăn gói vào Sàig̣n với hai cắc trong túi. Chàng làm đủ các nghề : bồi bếp, cai cao su, dạy học, thầu khoán. Với một nghị lực phi thường, chàng hăng hái vật lộn với cuộc sống. Chiến tranh bùng nổ, chàng lăn xả vào để đầu cơ, làm giàu, gây sự nghiệp cá nhân trên xương máu, đổ vỡ... Được thực dân giao cho công cuộc xây cất hệ thống pḥng thủ trong toàn quốc, chàng khôn ngoan điều đ́nh với tên Đại tướng nghiện thuốc phiện để “làm một cái lô cốt th́ sẽ khai mười”, và số tiền ăn cắp của công quỹ sẽ chia đều. Nắm được tên chỉ huy quân đội Viễn Chính, với cơ mưu, thủ đoạn sẵn có, Thảo chẳng bao lâu chi phối được cả guồng máy kinh tế, thương mại của xứ sở. Và khi hiệp định Genèv kư kết, Thảo nghiễm nhiên trở thành tỷ phú, chủ nhân ông những đồn điền cao su ngút ngàn, do Thực dân để lại. Nhưng tham vọng của Thảo không phải chỉ có thế. Trở thành tỷ phú một cách quá dễ dàng, Thảo đinh ninh ḿnh là kẻ xuất chúng, làm cái ǵ cũng phải thành công. Cho nên từ địa hạt kinh tế, Thảo nhảy sang chính trị, rắp tâm tung hoành một phen...
... Khách khứa đă lục tục kéo đến.
Thật là đủ hạng - thượng vàng hạ cám - từ tay anh chị “anh hùng dao búa” đến ông quân sư quạt mo. “Cái đinh” của dạ tiệc là một vị giám mục và mấy ngoại nhân cố vấn một ṭa đại sứ. Trong khi chờ đón vị giám mục, Thảo chạy lăng xăng, hết bàn này tới bàn khác, bắt tay khách, nói với mọi người một vài câu xă giao. Qua bàn Kha và lưu ngồi, Thảo hai tay vỗ vào vai Kha, Lưu dặn ḍ :
- Này, nếu lát nữa, thằng cha Văn có lại, th́ xin hai ông đừng “tả lớ” nó nhé !
- Nó đến thực không ? Kha hỏi.
- Cái đó th́ tôi cũng chưa dám đoán chắc. Nhưng hai anh nhớ đừng có gây sự với nó ở nhà tôi. Nhất là hiện nay tôi đang cần thằng Văn để giải quyết một vài công việc. Nhớ nhé ! Hôm nay là ngày vui mừng của con gái tôi, chớ có gây đổ máu !
- Tính “áp phe” ǵ với thằng cha Văn vậy ?
- Bí mật ! Rồi sẽ biết !
Thảo chạy sang bàn khác. Lưu nh́n theo, nói với Kha :
- Thế c̣n con Huyền ? Có chắc lại không ?
- Chắc chứ ! Tôi đă khoán rằng việc này cho người em gái họ tôi, phải lôi bằng được con Huyền đến đây. Chính đứa em gái tôi đă cho con Huyền mượn tiền để may áo mới!
- Nghĩa là mày nhất định sẽ ngủ với con Huyền, cho thằng Văn hết rêu rao là tao và mày chọc ghẹo em gái nó ?
Kha lạnh lùng trả lời :
- Tao sẽ ngủ với con Huyền trước mặt thằng Văn để nó biết là em gái nó chẳng nước mẹ ǵ, và tao muốn là phải được !
Lưu vẫn có làm ra vẻ hoài nghi :
- Nhưng mày có tin kế hoạch của mày sẽ thành công 100% không ?
- Sao lại không thành công ? Có tiền th́ cái ǵ mà không làm nổi, ai mà không, đầu hàng tiền ? Tao sẽ ngang nhiên ngủ với con Huyền trước mặt thằng Văn, cho mày coi.
Lưu cười :
- Tao coi làm ǵ ! Nhưng mày chủ quan quá. Cũng có cái, tiền không mua chuộc được chứ !
- Chao ôi ! Có cái ǵ mà tiền không mua chuộc được, ở cái đời chó đẻ này ? Mày nh́n cái thằng Thảo kia, nó là cái thứ ǵ trong xă hội này ? Thế mà tất cả mọi người đều bợ đỡ hắn, từ thằng trí thức đến nhà đạo đức, chỉ v́ nói nổi tiếng là tỷ phú. Và ngày cưới con nó, người ta đă phải đổ xô tới để quỳ lụy, để xưng tụng nó là Mạnh Thường Quân, là anh hùng, là vĩ nhân ! Mỉa mai hơn nữa là nó cũng chỉ có cái vỏ ngoài tỷ phú. Và sự thực th́ cơ nghiệp của nó đáng giá 100 triệu, nhưng nó nợ hơn ba trăm triệu. Nó đóng vai triệu phú giả mà mọi người c̣n khiếp đảm, sợ sệ như vậy; nó đóng vai tỷ phú giả mà làm ǵ cũng được, th́ có cái ǵ mà tao - một tỷ phú thực - không làm nổi ?
Lưu trố mắt nh́n Kha :
- Mày là tỷ phú ?
- Bẩm vâng ạ ! Thằng Thảo chỉ có “tiếng” nhưng không có “miếng”. C̣n tao, tao có miếng nên không thèm có tiếng, biết không ! Tất cả sản nghiệp của mấy thằng nổi tiếng tỷ phú ở đây, như thằng Thảo này, đều cầm cho tao hết trọi. Tao muốn cho chúng phá sản, vào tù lúc nào chả được ! Từ trước tới nay, tao muốn người đàn bà nào, mà người đó lại thoát khỏi tay tao ? Chẳng qua là tao coi thường, tưởng con Huyền này cũng chỉ là đứa vô danh tiểu tốt, ngủ chơi với nó một tối rồi cho ít tiền, đá đít như trăm ngh́n con khác. Ai ngờ nó và thằng anh khốn kiếp của nó, lại dám chống lại tao, th́ tao sẽ cho nó làm đĩ và anh nó vào tù. Mày cứ tin tao đi !
Lời Kha nói khiến Lưu ṭ ṃ nh́n Kha như nh́n một người xa lạ, mà từ trước tới giờ, mặc dầu quen thân và thường nhậu nhẹt, chơi bời với Kha, Lưu vẫn chưa hiểu rơ con người thực của Kha. Lưu đinh ninh Kha giàu lắm cũng chỉ có năm, 10 triệu. Ai ngờ Kha là tỷ phú... hơn cả Thảo.
Lưu cũng là một đứa mê thích làm giàu, nhưng chàng làm giàu theo kiểu những anh trí thức nhát gan, chứ không bao giờ liều lĩnh như Thảo. V́ thế, chàng vẫn tự hào ḿnh làn ăn lương thiện, không dùng thủ đoạn, mưu mô này nọ. Sự thực th́ đối với những mánh khéo làm giàu táo bạo của bọn Kha, trong thâm tâm, Lưu vẫn thầm phục, rất thèm, nhưng chàng không dám bắt chước, chỉ đành vùng vẫy trong cái phạm vi “lương thiện bất đắc dĩ” của ḿnh. Muốn t́m hiểu Kha giàu tới bực nào và dùng mánh khoé ǵ để làm giàu, chàng nói khảy Kha :
- Nói vậy chứ mày th́ bằng thế nào được thằng Thảo !
Kha cười mũi :
- Mày không thấy thằng Thảo đang rảy chết sao ? Thằng Thảo đâu có phải là hạng người kinh doanh. Chẳng qua gặp vận đỏ, nó vớ được vài chục triệu từ trên trời rơi xuống, nhưng v́ ngốc, không biết giữ, nên của cải đội nón ra đi ! Nó vốn xuất thân hàn vi, ít học, nên rất nhiều mặc cảm, thích đóng vai Mạnh Thường Quân, quân tử “Tàu”, trong khi bản chất nó là bản chất con buôn ! Thằng Văn là một thứ trí thức không dứt khoát tư tưởng, c̣n thằng Thảo là một thứ lái buôn không dứt khoát tư tưởng. Hai thằng ấy đều sẽ ăn mày cả ! ! !
Kha nghỉ một lát rồi tiếp :
- Chỉ có tao là dứt khoát ! Tao chỉ có một chủ nghĩa là Tiền. Tổ quốc, công bằng, bác ái, t́nh bạn, t́nh thương, chính trị, tất cả những cái đó đối với tao chỉ là tṛ bịp, và tao chỉ biết có tiền. Mày cũng biết như tao là tiền mua được tất cả, tiền tạo nên những t́nh cảm tốt đẹp nhất, tiền mua chuộc được cả những người đàn bà đẹp nhất, khó tính nhất, những nhà đạo đức khắc khổ nhất.
Mà muốn có tiền th́ làm việc lương thiện không nước mẹ ǵ ! Muốn có tiền th́ phải ăn cướp của người khác, ăn cướp một cách hợp pháp, một cách đường hoàng, nghĩa là phải lưu manh một cách rất đạo đức. Tiện đây, tao tiết lộ cho mày biết chuyện này, dù mày nói trước cho thằng Thảo biết, tao cũng không cần.
- Chuyện ǵ ?
- Đây này ! Thằng Thảo đang tổ chức một cuộc buôn bán nha phiến đại qui mô với thằng Lượng, do thằng Văn giới thiệu. Tao đi guốc vào bụng chúng nó, tao biết chúng nó đang tính, thằng nọ hất cẳng thằng kia. Nhưng tao sẽ phỏng tay trên tất cả và bọn họ sẽ vào tù ráo, v́ thằng Thảo cũng chẳng có xu mẹ nào. Thằng Thảo sẽ phải nói với tao, mà đă nói với tao th́ sẽ bị tao chi phối.
- Sao anh biết ?
- Có cái ǵ tao chả biết ! Nhưng thôi ! Tôi cũng xin giao hẹn với cậu là nếu cậu tiết lộ vụ này với bất cứ ai th́ tôi sẽ cho đàn em đặt tạm “plastic” vào trường học của cậu. Nếu cậu ngoan ngoăn th́ công việc thành tựu, tôi sẽ biếu cậu một tạ thuốc phiện, làm cái vốn để dành.
Nghe Kha nói, Lưu vừa sợ, vừa mừng. Chàng sợ v́ không ngờ Kha “tợn” đến thế. Chàng mừng v́ vốn là một anh trí thức bần tiện, thích tiền, nên nghe Kha hứa cho một tạ thuốc phiện, đáng giá gần triệu bạc, chàng không khỏi hí hửng như một gă ngốc :
- Dạ, dạ, anh cứ yên trí, tôi có dại ǵ mà lại kể lể với ai...
Đến đây, có tiếng “A- Lô” nổi lên, và người ta thấy Thảo, trịnh trọng bước lên cái bục cao, ở giữa sân để nói trong “micro” chào mừng quan khách. Kha chỉ Thảo, cười xỏ lá nói với Lưu :
- Biết đâu thằng Thảo chẳng mưu toan nhân dịp cưới con gái, làm một vài “cú” ǵ đó để móc tiền mọi người, cứu văn t́nh thế nguy ngập của nó !
Lưu không đáp, đưa mắt t́m kiếm về phía đám phụ nữ đang vây quanh cô dâu. Chàng nh́n thấy Huyền đang đứng bên cạnh năm, sáu cô, cùng lứa tuổi với Huyền, bèn bấm Kha nói khẽ :
- Con Huyền kia ḱa ! Trông con bé hôm nay trang điểm, mặc áo mới, khác hẳn ngày thường, phải không mày ?
Kha nh́n về phía Huyền, chàng không nhận ra Huyền nữa, v́ lần đầu tiên, chàng thấy Huyền đánh phấn, gương mặt lồ lộ, tươi tỉnh, khiến Kha gật đầu, lẩm bẩm :
- Ừ ừ... để nó đấy. Lát nữa sẽ hay !
Về phần Huyền, từ lúc bước chân tới nhà Thảo, cảm giác bực bội của nàng mỗi lúc mỗi tăng : Nàng giận ḿnh sao lại quá nhu nhược để Thư lôi cuốn tới cái thế giới ầm ỷ, xa hoa của những kẻ có tiền, khác hẳn với cái thế giới nàng quen sống.
Nhớ lại lúc Thư đến rũ nàng, nàng tâm tâm niệm niệm nhất định không đi, thế mà nàng vẫn để cho Thư đè đầu nàng ra, đánh phấn, bôi môi cho nàng, sửa mái tóc nàng. Đến lúc nàng nh́n vào gương thấy ḿnh lộng lẫy trong bộ áo mới đắt tiền mà lần đầu tiên Thư cho nàng mượn tiền may, nàng không khỏi kiêu hănh thấy ḿnh không kém ai. Thư ngắm nàng, thốt lên một tiếng khen :
- Ồ ! Cái con “lọ lem” này thế mà đẹp ra phết ! Chả trách mà ông...
- Chả trách làm sao ? Ông nào ?
Thư biết ḿnh suưt lỡ lời. Nàng hiểu nếu Huyền biết Kha giao cho Thư trách nhiệm kéo Huyền đi dự tiệc cưới Hồng th́ tất nhiên Huyền sẽ không đi. Thư bèn nói lảng :
- Chả trách mà nhiều đứa chết mệt chứ sao !
Rồi nàng giục Huyền :
- Thôi mau mau sửa soạn để đi em ạ ! Chị nói thực với em, thời buổi này, có sắc đẹp như em, dại ǵ mà ro ró ở nhà. Phải đi đây đi đó, phải quen biết, phải cho bọn đàn ông chúng thèm muốn ḿnh. Có sắc đẹp mà không biết khai thác sắc đẹp của ḿnh là ngốc đấy em ạ !
Lời Thư dạy khôn làm cho Huyền khó chịu. Nhưng nàng cũng mơ hồ thấy rằng nếu nàng lại cởi cái áo mới ra, lau bộ mặt phấn đi, để lát nữa, lại đi gánh nước, đi nấu bếp, th́ nàng sẽ nản đến khóc mất... Nàng tặc lưỡi một cái, như người sắp sửa làm một điều ǵ liều lĩnh :
- Ừ th́ đi ! Kẻo con Hồng nó lại trách móc này nọ !
Thế là Huyền ra đi với Thư. Nhưng ở nhà Thảo, sự hối hận lại rày ṿ Huyền. Nh́n bộ mặt phè phỡn, dáng điệu đĩ bợm của mọi người xung quanh, Huyền thấy ḿnh vụng về, lạc lỏng, như một cô gái quê ra tỉnh lần đầu tiên...
Thư th́ cho rằng nhiệm vụ của ḿnh chỉ là rủ Huyền tới nhà Thảo, theo đúng “chỉ thị” của Kha, cho nên nàng cũng bỏ mặc Huyền ngồi đó, để đi t́m tinh nhân. Thư là một góa phụ, có hai con. Nàng đă hẹn với người t́nh - cũng là một thứ em út của Thảo - hai người sẽ gặp nhau ở tiệc cưới, và sau đó sẽ đưa nhau đi bù khú. Không thấy mặt người t́nh, Thư t́m đến bàn mấy gă đàn ông, để hỏi thăm.
Trong lúc Huyền bơ vơ chưa biết nên về ngay hay ở lại, th́ Hồng tới bên cạnh nàng. Hồng chỉ đủ thời giờ bắt tay nàng, bẹo vào má nàng một cái để khen : “Chà chị tôi xinh quá”, giới thiệu Huyền với chồng mới cưới, rồi cắp tay chồng đi chào các bạn khác. Măi 10 phút sau, khi Thư đă t́m thấy người yêu, vui vẻ trở lại bên nàng, Huyền mới thấy đỡ khổ sở.
Nhưng cực h́nh của Huyền chưa chấm dứt. Ăn xong, người ta bắt đầu khiêu vũ. Thư sung sướng đưa tay cho gă t́nh nhân cầm, dẫn nàng xuống “piste” ở ngay kế sân đặt tiệc. Huyền thấy hầu hết các thiếu nữ cùng lứa tuổi với nàng đều dung dị, tự nhiên khoác tay những gă thanh niên bước vào sàn khiêu vũ. Một thanh niên lạ, sặc mùi rượu, tiến đến gần Huyền cúi đầu mời Huyền khiêu vũ, khiến Huyền đỏ mặt ấp úng : “Xin... lỗi ông, tôi không biết...” Nàng thẹn cứng người. Nhưng không hiều sao, nàng vẫn chưa dám bỏ về. Huyền nh́n những thiếu nữ, đang được các thanh niên âu yếm ôm trong tay, Huyền càng cảm thấy ngượng ngùng hộ. Nàng chỉ nghĩ, chỉ tưởng tượng đến bàn tay của người con trai nào đó, chạm vào người ḿnh, th́ nàng đă xấu hổ, rùng ḿnh, nàng không hiểu sao các bạn này lại có thể trơ trẽn, táo bạo đến thế.
Nàng t́m đến chỗ mấy người đàn bà “nạ ḍng không biết khiêu vũ, lân la đi ra phí cổng, th́ Kha đă đứng trước mặt nàng :
- Chà ! Cô Huyền hôm nay đẹp quá !
Nhận ra Kha, Huyền thất sắc. Nhưng nàng lấy lại ngay b́nh tĩnh, hỏi Kha cho có chuyện :
- Ông không khiêu vũ ?
- Dạ ! Tôi đang định mời cô !
- Tôi có biết khiêu vũ đâu !
Kha cười :
- Như vậy càng hay. V́ tôi muốn thưa chuyện với cô về chuyện anh Văn gọi điện thoại cho tôi hôm nọ. Chắc cô giận tôi lắm ?
- Tôi không giận, nhưng ông nói với anh tôi như vậy kể cũng hơi...
- Hơi bậy có phải không cô ? Tôi nhận là bậy thực. Nhưng v́ phải bảo vệ danh dự trước một người đàn ông, nên ông bịa ra như vậy, chắc cô cũng thứ cho.
- Thưa ông tôi đă bỏ qua từ lâu ! Và bây giờ th́ cô cho phép tôi gửi lại số tiền dạy học của cô.
Khá rút ví, lấy ra 10 tờ giấy 500$ đưa cho Huyền. Huyền xua tay :
- Chết ! Lương tôi chỉ có một.500$, th́ tôi lấy một.500$. Tôi không đời nào lấy quá số tiền của tôi.
Huyền cầm số tiền một.500$ về phần ḿnh, đưa lại số c̣n thừa cho Kha và nói, giọng cương quyết :
- Nếu ông khinh tôi, xin ông cầm số tiền c̣n lại về...
Biết là có vật nài, Huyền cũng không đời nào nhận, Kha cầm lấy tiền, nói với Huyền :
- Để chuộc lỗi của tôi, tôi xin phép được đến thăm cô tại nhà cô, vô vui ḷng không ?
Huyền đứng dậy, tỏ ư muốn chấm dứt câu chuyện :
- Thưa... Chỗ ở của chúng tôi khó kiếm lắm. Nếu có đưa địa chỉ, chưa chắc ông đă t́m thấy nhà. Vậy xin để khi nào thư thả, chúng tôi xin đến thăm ông và các em...
- Dạ ! Các cháu vẫn nhắc tới cô và mong cô lại thăm. Tiện đây, sẵn có xe của tôi, cô cho phép được đưa cô về.
Huyền vội khước từ :
- Quả là không dám phiền ông ! Chúng tôi đi taxi cũng không sao.
- Tôi có tài xế, nếu cô ngại, th́ tôi bảo tài xế đưa cô về, tôi ở lại đây cũng được...
- Tôi không dám phiền ông.
Rồi Huyền lặng lẽ chào Kha, bước ra phía cổng nhà Thảo. Nhưng Kha vẫn yên lặng đi theo Huyền, khiến Huyền không hiểu Kha định mưu toan cái ǵ ? Chả nhẽ nàng lai kêu cứa ầm lên !
Ra tới đường, gió thổi tạt vào mặt nóng bừng của Huyền, khiến Huyền đỡ lo sợ viễn vông. Nàng ngơ ngác nh́n sau trước để gọi taxi, th́ Thịnh ở đâu hiện ra. Huyền mừng như bắt được vàng, quên cả giữ ư, chạy lại phía Thịnh :
- Anh Thịnh đưa tôi về với !
Thịnh lừ lừ tiến lại gần Kha.
Thịnh không chào Kha, Kha cũng không chào Thịnh. Trong thoáng mắt, Khan nh́n Thịnh để nhận xét Thịnh thuộc loại ǵ, bạn hày em, quyến thuộc hay người yêu của Huyền...
Đụng vào tia mắt Thịnh, Kha hiểu ngay, và b́nh tĩnh nói với Huyền :
- Thôi cô Huyền về nhé.
Rồi chàng rút lui.
Huyền hỏi Thịnh :
- Anh đi đâu mà lại qua đây ?
- Tôi đợi Huyền đă nửa giờ !
- Sao lại đợi ? Anh biết tôi đi dự tiệc cưới Hồng ?
- Biết ! Có phải người đàn ông vừa rồi, là ông Kha mà Huyền dạy học con ông ta không ?
- Phải rồi. Sao anh biết ?
- Tôi biết.
Huyền nh́n Thịnh, nhớ lại những điều Văn đă nói về Thịnh, Huyền càng tin sự phỏng đoán của Văn là đúng. Trước mắt Huyền, Thịnh không c̣n là một học sinh Đệ nhị ngây thơ như Huyền tưởng. Huyền chưa t́m được câu ǵ hỏi Thịnh, để khám phá xem có thực Thịnh là người của Việt Cộng không, th́ Thịnh chăm chú nh́n Huyền, giọng mỉa mai :
- Hôm nay Huyền đẹp quá, lại đánh phấn nữa !
Huyền từ lúc ra đi, vẫn ngượng v́ bộ mặt lần đầu tiên đánh phấn của ḿnh, nàng vẫn có cảm tưởng như hàng trăm, ngh́n con mắt đều đổ dồn vào “bộ mặt mới” của ḿnh, nên khi nghe Thịnh nhắc tới, nàng tự nhiên nổi cáu :
- Đánh phấn th́ đă làm sao ? Anh cấm tôi đánh phấn ?
Thịnh vẫn mỉa mai :
- Đánh phấn th́ càng đẹp chứ sao ! Mà tôi cấm thế nào được Huyền. Tôi có quyền ǵ !
- Dĩ nhiên là không có quyền, vậy sao anh lại khen mỉa tôi ?
- Tôi khen mỉa đâu. Huyền đẹp thực. Nhưng người khác đánh phấn th́ không sao, Huyền đánh phấn th́ hơi la....
Huyền càng thấy tức trào lên ngực :
- Lạ ! Tại sao tôi không có quyền đánh phấn như người khác ? Chính anh mới kỳ lạ !
Thịnh đổi giọng, nh́n Huyền, phân bua :
- Tôi không kỳ lạ đâu Huyền ạ ! Tôi chỉ buồn là Huyền lại trang điểm đẹp đẽ đến nhà bọn “tư bản” mà Thịnh không ưa. “Giai cấp” họ có coi ḿnh vào đâu, đến làm ǵ cho thêm nhục, tủi.
“Thêm nhục tủi” ! Thịnh đă nói đúng cái tâm trạng của Huyền, khiến Huyền càng tức bực v́ những ư nghĩ thầm kín nhất của ḿnh, những cảm giác đang rày ṿ ḿnh lại có người phanh phui ra - khiến Huyền căi lại rất hăng, như căi với chính ḿnh :
- Có ǵ mà nhục ! Chúng giàu sang th́ kệ xác chúng, chúng khinh thế nào được ḿnh !
Sẵn cái đà quyết liệt, Huyền chuyển sang thế công, và nói không suy nghĩ, không dè đặt :
- Anh nói anh buồn, v́ tôi trang điểm để đi dự tiệc ở nhà bọn “tư bản”. Thôi đi ! Tôi hiểu anh lắm ! Tôi biết anh là ǵ ? Anh là Việt Cộng...
Nàng nh́n thẳng vào mắt Thịnh, nhắc lại một lần nữa, để thưởng thức sự ngạc nhiên trên gương mặt Thịnh :
- Có phải anh là Việt Cộng không ?
Sự kinh ngạc khiến Thịnh im bặt gần một phút, mới cất tiếng hỏi Huyền, giọng không c̣n chắc như trước :
- Ai nói với Huyền như vậy ?
- Chả ai nói với tôi cả. Tôi cứ suy ra th́ biết.
- Có phải ông Văn nói với Huyền không ?
Nắm được thế chủ động, Huyền thêm tỉnh táo :
- Chả có ông Văn nào cả. Cứ nghe giọng nói của anh xài toàn danh từ của Cộng Sản, tôi lạ ǵ ! Kể ra th́ anh c̣n “non” lắm ! Anh làm ǵ, tôi biết hết. Những người đến t́m anh, nói với anh những ǵ, tôi biết hết...
Thịnh mỉm cười, yên tâm, v́ Thịnh chỉ sợ Văn biết. Văn biết mới là điều Thịnh lo, chứ Huyền biết th́ Thịnh không ngại, v́ Thịnh vẫn bất chấp Huyền, cho rằng thế nào Thịnh cũng lôi được Huyền vào tổ chức của ḿnh. Vốn có cái mặc cảm tự tôn của đứa con trai coi thường đàn bà, Thịnh cho rằng ḿnh thừa tài để thuyết phục, lôi cuốn Huyền vào tổ chức của ḿnh, chứ c̣n đối vời Văn, th́ Thịnh cam phận ḿnh là học tṛ, không đủ cỡ nói chuyện với Văn.
Thịnh trở lại thế công :
- Nếu đúng như lời Huyền nói th́ có làm sao ? Có ǵ là xấu, Huyền !
- Tôi chả biết xấu hay tốt. Nhưng theo ư tôi, Thịnh c̣n đang đi học, chớ nên chính “chị” “chính em” làm ǵ. Thịnh nên nghe tôi.
Thịnh nh́n Huyền, thủng thẳng đáp :
- Chuyện này, lúc nào thư thả, tôi sẽ thảo luận với Huyền. Bây giờ th́ tôi chỉ cần nhắc Huyền nhớ kỹ hai điều này : Huyền đừng bao giờ cho ông Văn biết tôi là người trong tổ chức hay không. Điều thứ hai là từ nay tôi cấm Huyền không được đưa những thư tôi gửi cho Huyền cho ông Văn coi, nếu lần sau, Huyền đưa th́ chớ trách...
- Anh dọa tôi hay sao ?
Thịnh không trả lời. Quăng đường hai người đương đi, vắng người, khiến Huyền tự nhiên thấy trống ngực đập mạnh. Nàng nh́n trước, nh́n sau, nói với Thịnh :
- Anh coi có cái taxi nào, gọi dùm tôi một cái, anh.
Thịnh vẫn yên lặng, đi sát bên Huyền. H́nh như Thịnh phải cố gắng lắm, mới thốt ra được một tiếng :
- Huyền !
Rồi Thịnh đắm đuối nh́n Huyền, Huyền không dám nh́n Thịnh, sắp sửa định tách bước cho khỏi sát người Thịnh, th́ hai người đi tới một lùm cây hơi tối. Thịnh đột nhiên nắm chặt lấy tay nàng. Cũng như khi ở nhà, nàng biết là nàng không thể cởi cái áo mới vừa mặc, không thể lau nửa bộ mặt phấn vừa đánh, Huyền có cảm giác là nàng không thể nào thoát ra khỏi cái nắm tay vững chắc của Thịnh; nàng thấy rờn rợn, vẩy ốc nổi khắp người, như mỗi khi đến kỳ kinh nguyệt, đứa em gái chạm vào ngực nàng, nàng cũng rùng ḿnh...
Lần này, có nhẽ v́ c̣n bị ảnh hưởng cái cảnh những đôi trai gái dung dị Ôm nhau khiêu vũ ở nhà Thảo, nên Huyền chống cự yếu ớt, và khi Thịnh đứng lại, cầm nốt một tay Huyền, th́ Huyền chỉ biết lắc đầu, nói với Thịnh :
- Bỏ tay Huyền ra. Đừng làm thế.
Giọng Huyền lạc đi. Nếu lúc đó, Thịnh ngổ ngáo hơn nữa, ôm đại nàng, hôn th́ có nhẽ Huyền cũng cam chịu, mặc dầu nàng không thấy yêu Thịnh, yêu như nàng thường thấy tả trong những tiểu thuyết mà nàng đọc, nhưng Thịnh lại dụ dè, tưởng nàng không bằng ḷng, thở dài buông tay nàng ra. Huyền có cảm giác nhẹ nhơm của người vừa thoát nạn, nhưng cũng không khỏi có cảm giác hơi tiêng tiếc...
Một cái taxi từ phía Chợ Lớn chạy tới. Huyền liền vẫy xe dừng lại. Thịnh tần ngần muốn cản trở Huyền đừng lên xe, nửa không dám cản trở. Huyền chỉ kịp nói với Thịnh :
- Ngày mai, tôi sẽ lại thăm Thịnh. Tôi c̣n nhiều chuyện muốn nói với Thịnh.
Thịnh thoáng có ư định mở cửa xe lên ngồi với Huyền về nhà. Nhưng không biết nghĩ thế nào, chàng vẫn đứng im, nh́n cái xe rồ máy chạy thẳng, và khi xe đă mất hút ở cuối phố, Thịnh mới bần thần tự hỏi tại sao lai. để cho Huyền “bỏ rơi” vô lư như vậy ! Anh lủi thủi, chưa biết nên trở về nhà hay đi đâu, th́ một cái xe hoa kỳ lướt tới, vượt qua mặt anh, trên xe có một gă đàn ông. Không biết người ngồi trên đó có phải Kha không, nhưng đới với Thịnh th́ người đó nhất định là Kha, và Thịnh thốt lên một tiếng chửi thề :
- Đ... mẹ những thằng đi xe Hoa kỳ.
Trí tưởng tượng dồi dào của anh chàng mê gái, khiến Thịnh tin ngay là xe của Kha chạy về nhà Huyền. Không lưỡng lự, Thịnh cũng gọi một xe xích lô máy, bảo xe chạy về phía nhà Huyền.
... Khi về tới nhà, mẹ Huyền vẫn c̣n thức, và trái với thường lệ, mỗi khi nàng đi đâu về vẫn bị mẹ nàng gắt gỏng, lần này mẹ nàng vui vẻ, vồn vă hỏi Huyền :
- Sao về sớm thế con ?
- Gần 11 giờ rồi, c̣n sớm ǵ nữa mẹ !
- Tao cứ tưởng tiệc cưới ở nhà cô Hồng th́ cũng phải đến khya mới tan.
- Người ta khiêu vũ ! Ḿnh có biết khiêu vũ đâu mà ở lại ! Biết thế, con chả đi cho rồi...
- Ừ nhỉ ! Người ta khiêu vũ th́ con nên về sớm là phải.
Huyền uể oải, mệt nhọc cởi áo. Mẹ Huyền nh́n nét mặt bơ phờ, chưa hết hốt hoảng của Huyền, vội hỏi :
- Mày làm sao mà bơ phờ vậy con ?
Huyền giật ḿnh, sờ lên ngực, như c̣n nghẹn thở v́ hai tay bị cầm tù trong tay Thịnh. Huyền chống chế :
- Đông người quá. Con thấy khó thở...
Mẹ nàng vẫn ṭ ṃ nh́n nàng, đột nhiên hỏi :
- À ông Kha hôm nay có mặt ở đám cưới không con ?
Huyền kinh ngạc, không hiểu sao mẹ nàng lại biết Kha. Từ khi dạy học ở nhà Kha cho đến khi nghỉ dạy, Huyền chua bao giờ đả động đến Kha trước mặt mẹ. Nàng chỉ biết cuối tháng đưa tiền cho mẹ, và mẹ nàng cũng chả cần hỏi nàng dạy ở đâu. Thế mà không hiểu sao, mẹ Huyền lại biết Kha, và hỏi thăm Kha có dự tiệc không ? Thái độ vui vẻ khác thường của mẹ Huyền cũng khiến Huyền ngờ có chuyện ǵ xẩy ra, trong đó có bàn tay Kha dung vào.
- Mẹ cũng biết ông Kha sao ?
Mẹ nàng im lặng một lát như suy nghĩ, t́m lời để thuyế phục Huyền, rồi chậm rải, từ tốn nói :
- Hôm qua, ông Kha ông ấy có lại đây. Tao thấy ông ta là người giàu có, đứng đắn, tử tế nữa. Ngày mai, con phải trở lại dạy các con ông ấy học, chứ bỏ ngang xương như vậy, không tiện... V́ có lời ông ấy nói, th́ mày mới được đi dự tiệc cưới hôm nay, chứ nếu không, đời nào tao cho mày đi !
Huyền chợt hiểu. Với linh tính bén nhạy của người đàn bà, Huyền đoán chắc chắn mẹ nàng đă chịu ơn về tiền bạc của Kha. Nàng nh́n cái áo mới vừa cởi, và trong một thoáng giây, nàng hiểu ngay nguồn gốc số tiền mà người ta cho nàng mượn để may áo. Huyền ấm ức trả lời :
- Mẹ có hiểu v́ sao con nghỉ dạy học ở nhà ông Kha không ?
- Ôi chà ! Người ta là người đứng đắn, cái thứ mày th́ người ta ỉa vào. Thôi tôi xin cô, đừng có nghe lời ông Văn mà sinh sự. Ông Văn th́ có giúp được cái ǵ cho gia đ́nh nhà ḿnh. Đừng có chờ đợi ở ông Văn mà có khi chết đói, con ạ !
Huyền không nén được bực tức, căi lại mẹ :
- Có dính dáng ǵ đến anh Văn, mà mẹ lại lôi anh ấy vào. Con bỏ dạy là con bỏ dạy, chứ đâu tại anh Văn !
Mẹ nàng bỗng nỗi giận :
- Tôi truyền đời cho cô biết, là ngày mai, cô phải lên nhà ông Kha dạy. Đây này, ông ấy đă trả trước sáu tháng tiền lương, và tôi đă làm giấy nhận tiền rồi. Cô đừng có lôi thôi. Nếu cô không nghe tôi th́ cô bán xới ngay khỏi nhà này, đừng có mẹ, con với gái già này nữa !
Rồi bà lấy chùm ch́a khóa, mở cái valy cũ kỹ của riêng bà, lấy ra một bọc nhỏ, vứt lên bàn, nhắc đi nhắc lại, như đay nghiến :
- Đây này ! Đây này ! Tiền của người ta đây này. Cô muốn cho tôi ngồi tù th́ cô cứ việc ở nhà, chả cần lên dạy, để tôi ngồi tù cho cô sướng...
Rồi, bà oà lên khóc một cách thật dễ dàng, khóc nức nở, vừa khóc vừa kể lể bà khổ như thế nào, bà phải nuôi các con nheo nhóc như thế nào, các con không thương xót mẹ như thế nào...
Huyền nghe lời mẹ kể lể, tưởng có thể phát điên cuồng ngay lúc đó. Nàng không kịp rửa mặt phấn, nằm vật xuống giừơng, bên cạnh hai đứa em co quắp đang ngủ. Nàng lấy hai tay bịt lên tai để khỏi phải nghe tiếng khóc của mẹ nàng, nhưng tiến rên rỉ của mẹ nàng vẫn lọt vào tai nàng, từng lời, từng câu, thấm thái. Rồi đột nhiên, có tiếng cửa mở, và tiếng Thịnh chào :
- Lạy bác ạ !
Mẹ Huyền im khóc. C̣n Huyền chạy ra ngơ ngác nh́n Thịnh :
- Ḱa anh Thịnh. Anh chưa về à ?
Thịnh ấp úng :
- Tôi... định hỏi chị xem giờ nào ngày mai, chị xuống thăm tôi, để tôi đợi...
Nghe Thịnh nói, mẹ Huyền hầm hầm đi xuống bếp, gọi giật giọng :
- Huyền, xuống tao bảo !
Huyền sợ hăi chạy xuống bếp. Mẹ Huyền nói to, cốt để Thịnh nghe tiếng :
- Muốn sống, hăy tống cổ nó về. 11 giờ đêm mà c̣n dẫn trai vào nhà hay sao ? Đồ vô phúc !
Như một cái máy, Huyền trở lên, nước mắt chảy ṿng quanh, nàng ra hiệu cho Thịnh rút lui. Thịnh nh́n nàng, cũng không dám nói ǵ, lặng lẽ ra đi. Huyền đóng cửa, tắt đèn, lên giường nằm. Khí trời oi bức, nhưng Huyền cũng lấy cái mền phủ kín mặt mày, để khỏi phải nghe mẹ nàng than văn. Bao nhiêu cảm xúc quá độ làm nàng thiếp đi lúc nào không biết...

Chương 4

 Văn đang dạy học th́ có người tùy phái dẫn Lượng tới. Vừa nh́n thấy Lượng, Văn vội xin lỗi học sinh, ra ngoài hiên, hỏi Lượng :
- Cái ǵ đấy anh ?
Lượng không bận đồ lớn như thói quen của chàng. Mặt chàng dài ra. Lượng nói nhỏ, chỉ đủ Văn nghe tiếng :
- Hổ bị bắt rồi !
Văn cau mặt :
- Bị bắt trong trường hợp nào ? Thuốc phiện có mất không ?
Mất tất cả 800 kư. Tôi cũng chưa được tin rơ rệt Hổ bị bắt ra sao. Chỉ biết xe vận tải thuốc phiện bị mất tích !
- Thế nghĩa là Hổ bị bắt một nơi, và thuốc phiện bị mất tích một nơi ?
Lượng gật đầu, rồi nh́n Văn chăm chú :
- Tôi nghĩ có nội phản !
Văn cũng nh́n thẳng vào mắt Lượng :
- Anh nghĩ ai ? Thảo chăng ?
Lượng lắc đầu :
- Tôi biết Thảo. Nó vậy, nhưng không có ḷng dạ nào.
Văn vẫn nh́n Lượng, giọng b́nh thản :
- Anh có ngờ tôi không ?
Lượng cười :
- Thoạt đầu tôi có ngờ vực, nhưng suy nghĩ kỹ, th́ tôi thấy anh không đủ thủ đoạn. Gặp anh, tôi lại càng tin chắc là anh không dính dáng ǵ tới !
- Vậy c̣n ai ?
- Kha !
Tên “Kha” ḷe như một tia sáng trong tâm trí Văn. Khi Lượng nói đến Kha, mặc dầu Lượng chưa đưa ra bằng chứng cụ thể nào, Văn đă tin như hai với hai là bốn rằng Kha là thủ phạm. Tuy nhiên, chàng vẫn hỏi :
- Anh căn cứ vào đâu mà nghi Kha ?
- Tôi chưa có bằng chứng ǵ xác thực, nhưng hôm cưới con gái Thảo, tôi bắt gặp cái nh́n của thằng Kha, tôi hiểu Thảo đă nói hết chuyện với nó, và tôi nghi là thằng Kha đă bí mật giật day mọi việc, đă tổ chức “phỗng tay trên”, mà không cho Thảo biết. Ư anh thế nào ?
Văn có vẻ đăm chiêu :
- Tôi cũng tin như anh, mặc dầu tôi chỉ mới có cái thư - chưa phải là bằng chứng này.
Rồi chàng lấy trong túi cái thư của Huyền mà chàng vừa nhận được buổi sáng, do Thuận mang lại. Thư như sau :

Thưa anh ,
Hai hôm nay, em phải trở lại nhà ông Kha dạy học.
Không hiểu ông Kha đă được ai mách địa chỉ nhà em, mà ông ấy t́m đến nhà lúc em đi vắng, làm quen với mẹ em, cho mẹ em mượn 10.000$ tiền lương trước của em. Em không lên dạy học ở nhà ông Kha, cũng không yên được với mẹ em. V́ không vâng lời mẹ em, th́ chỉ có việc bán sới khỏi nhà.
Cho nên em nhờ Thuận nó cầm thư này, lên thưa với anh làm cách nào xoay cho em xin số tiền 10.000$ trả lại ông Kha, v́ mẹ em đă dùng món tiền của ông ta trả nợ hết rồi. Nhất là lên nhà ông Kha, em thấy thái độ Ông ta rất lạ, lịch sư không ra lịch sự, tử tế không ra tử tế. Em linh cảm h́nh như ông ta thù cái chuyện em tố cáo hành vi của hắn với anh, khiến ông ta đang tính chuyện trả “đũa” ghê gớm lắm. Em thưa vậy để anh biết mà đề pḥng, và nhất là cố gắng cho em xin số tiền trả lại ông ta. Nếu lúc nào, anh có tiền th́ hăy xuống nhà em, nếu chưa có tiền th́ có nói với mẹ em cũng vô ích. Anh nhớ giúp em kẻo em lo lắm ! C̣n phải lên dạy học buổi nào, em càng cảm thấy cực tủi và đầu hàng hắn một cách nhục nhă quá.
Em.
Huyền
Đợi Lượng đọc hết thư, Văn kể qua loa mọi việc xảy ra cho Lượng hiểu, rồi bảo Lượng :
- Kha mới là đứa nguy hiểm ! Tôi thấy trong vụ của chúng ḿnh, phải có bàn tay của Kha dung vào. Tôi hẹn với anh chiều nay sẽ gặp nhau ở nhà Vinh. Anh t́m hiểu đích xác xem Hổ bị giữ ở đâu, và xe vận tải thuốc phiện đích thực mất tích ở đâu. Có đủ các yếu tố trên, chiều nay chúng ḿnh mới tính kế hoạch đối phó được.
Văn bắt tay Lượng trở vào lớp.
C̣n hơn một nửa giờ nữa mới tan lớp, Văn bèn bảo các học sinh ngồi yên để nghe chàng giảng nốt bài Việt Văn. Khi nào có điều ǵ buồn bực, Văn thường giảng thật hăng để khỏi phải nghĩ ngợi. Và nhất là lúc nào tức bực, chàng có tật giảng ngoài đề, và càng ra ngoài đề th́ học sinh càng thích, v́ chẳng hiểu chàng nói ǵ.
Lần này, Văn giảng tiếp về triết lư truyện Kiều. Văn đem cái thuyết “chiến thắng trong thất bại” của cá nhân vật trong tiểu thuyết của Hemingquay áp dụng vào nhân vật Kiều, và nói liên miên, khiến học sinh càng không hiểu, càng vỗ tay ran.
Nữ sinh Lan, vốn vẫn coi Văn như cha chú, thường móc túi Văn lấy tiền để mu kẹo, đứng dậy hỏi :
- Thưa thầy, nghe th́ cũng hay hay, nhưng con vẫn không hiểu “thế nào là chiến thắng trong thất bại” cả !
Các nam sinh cũng hùa theo hưởng ứng để trêu Văn :
- Đúng ! Đúng ! Chúng con chả hiểu ǵ cả.
Văn ph́ cười :
- Th́ thầy cũng không hiểu nốt nên mới giảng cho các anh, các chị nghe. Chứ nếu thầy hiểu th́ thầy c̣n giảng làm ǵ cho mất công !
Cả lớp phá lên cười giữa lúc tiếng “kẻng” nổi lên chấm dứt buổi học. Các học sinh ồ ạt ra khỏi lớp.
Lan, vốn là đứa nữ sinh thông minh, tế nhị, đợi các bạn ra về gần hết, mới hỏi Văn như một đứa con săn sóc cha :
- Chắc thầy hôm nay có chuyện ǵ buồn ?
Văn nh́n đứa học tṛ, tự nhiên thấy ḷng bớt chán nản. Từ hai mươi năm, chàng theo đuổi cái nghề dạy học tư, nhiều lúc chàng thấy chán nghề ứ đến tận cổ, nhưng vẩn không thể bỏ được, chỉ v́ một đôi khi, chàng thấy chỉ c̣n có lũ quỉ sứ học tṛ là hiểu nổi chàng, v́ thật ra với bao nhiêu kinh nghiệm ê chề, trong thâm tâm, Văn vẫn là một đứa học tṛ, khờ dại... Chàng luôn luôn cảm thấy gần gũi bọn trẻ con, hơn là bọn người lớn khô cạn. Văn thương mến nh́n Lan, rút trong túi ra mấy chục, đưa cho Lan và nói đùa, để dấu sự cảm động :
- Mày luau lắm con ạ ! Muốn xin tiền thầy mà c̣n vờ hỏi thăm săn sóc thầy. Ba chục đây. Về mà đi xi nê. Allez ! Đi về con !
... Lan về rồi, Văn uể oải đứng dậy, đi ra cổng trường, th́ đă có người phu xe xích lô, cha của nữ sinh Lê Chi Tuyết, đứng đợi ở đó. Văn chỉ mới gặp ông già xích lô có một lần, lại gặp lúc ban đêm, nên không c̣n nhận ra ông ta nữa, và khi ông già ấp úng tự giới thiệu, Văn mới chợt nhớ ra :
- Ồ ! Ồ ! Tôi nhớ rồi ! Con Tuyết đi đâu mà tôi cho gọi, đều thấy nói là nó vắng mặt ?
Ông già buồn rầu, nói với Văn :
- Từ tối hôm gặp ông, tôi về kể cho cháu nghe, ngờ đâu cháu lại rày la tôi, nó nói rằng nó đă dấu các thầy giáo về gia cảnh của nó, thế mà tôi lại đi nói hết với ông, khiến nó ngượng, nó không tới trường nữa, nó đi học trường khác. Và ít lâu nay, nó thường vắng nhà khiến tôi rất khổ sở lo lắng. Tôi đành đến nhờ ông, xin ông thương tôi, ông lại chơi, khuyên nhủ cháu một câu cho tôi nhờ, may ra cháu nó nghe lời ông th́ phúc đức cho tôi quá.
Nh́n gương mặt sạm, đôi mắt sâu, đục lờ đờ, bộ râu muối tiêu, và nghe giọng nói nhát gừng, mệt mỏi của ông già, Văn ái ngại nói với ông :
- Tôi tiếc ǵ ! Nhưng liệu tôi nói, nó có chịu nghe không ?
Ông già có vẻ tin tưởng :
- Dạ ! Tôi biết là cháu nó nghe lắm chứ. Xin mời ông lên xe, tôi xin đưa ông về.
- Lúc này th́ tôi bận. Thôi để đến tói, ông cho tôi biết địa chỉ rồi tôi tới...
- Nhưng nhà khó t́m lắm, thưa ông. Chúng tôi ở xóm Đỏ Phú Nhuận, phải có người dẫn th́ mới tới nhà được.
- Vậy ông đợi tôi tối nay ở đường Nguyễn Thiện Thuật, chỗ mà ông gặp tôi lần trước, ông nhớ không ?
- Dạ, biết ! Vậy khoảng chín giờ tối, tôi xin lại đón ông, ông nhớ cho.
- Tôi nhớ. Ông bảo con Tuyết nó chờ tôi ở nhà.
- Dạ !
Văn từ biệt ông già của Tuyết, đầu óc càng thấy nặng tŕnh trịch v́ bao nhiêu chuyện rồn rập xẩy ra cùng một lúc : Hổ bị bắt, thuốc phiện mất tích, Huyền phải trở lại nhà Kha dạy học, ông già thân sinh ra Tuyết đến cầu cứu...
- “Cầu cứu” - Văn lẩm bẩm - “th́ ra những thằng không cứu nổi ḿnh lại được người khác cầu cứu” !
... Văn để chân lên thềm nhà, th́ đă thấy vợ Hổ ngồi ủ rũ ở pḥng khách với hai đứa con, một đứa nhỏ đương ḅ lê la, một đứa khoảng năm tuổi nép ḿnh, sợ sệt đứng bên cạnh mẹ, khiến Văn ngao ngán nh́n mẹ con vợ Hổ, tự nhủ : “Chỉ c̣n thiếu có cái cảnh này mới thực là đầy đủ”...
Nhưng vốn quen khổ và coi thường mọi chuyện ở đời, Văn cười vui vẻ hỏi vợ Hổ :
- Ḱa chị ! Chắc chị lên đây về tin anh bị giữ ! Chị có tin tức ǵ rơ rệt về anh ấy chưa ?
Vợ Hổ là một người đàn bà thuộc giới b́nh dân - gầy đét, v́ sau khi sanh đứa con thứ tư, nàng bị “hậu sản”. Nhà nghèo, một nách bốn đứa con mọn, lại thiếu sức khoẻ, vợ Hổ chỉ biết trông cậy nơi chồng, mà Hổ th́ sống vất vưởng, tháng nào trúng “áp phe” vớ vẩn, hoặc xin tiền được bạn bè th́ mang về cho vợ một, hai, ba ngàn, nhưng cũng có tháng, Hổ vắng nhà biền biệt; v́ không có tiền nên không về, để khỏi phải trông thấy cảnh nheo nhóc của gia đ́nh. Vợ Hổ ở nhà, đói không biết làm ǵ, có khi bắt each, cóc, về nướng cho các con ăn, hoặc mượn gạo hàng xóm nấu cháo cho chúng tạm quên đói. Nàng yên lặng, chịu đựng, không bao giờ than phiền, đay nghiến chồng. Có khi Hổ về nhà, túi không một xu, cho con ăn quà, Hổ càng bực bội, uất ức, như chỉ chờ cơ hội sinh sự với mọi người. Vợ Hổ thương chồng, chạy đi mượn tiền bà con lối xóm, mua rượu “ba xi đế” về cho Hổ uống. Hổ uống thật say, ngủ vùi suốt ngày, suốt đêm, để khi tỉnh dậy, lại mặc quần áo ra đi.
Thấy Văn, vợ Hổ chưa nói đă nước mắt chảy ṿng quanh. Không phải v́ buồn hay uất ức, nhưng chỉ v́ bệnh phổi của nàng đă tới thời kỳ mà mỗi cảm xúc hơi mạnh, đều làm cho nàng chảy nước mắt; vợ Hổ lau nước mắt, trả lời Văn :
- Thưa bác, em cũng chả biết rơ nhà em bị bắt ra sao. Chỉ mới nghe bác Châu nhắn, nên vội lên để hỏi bác sự thể ra sao.
- Vậy th́ mới chỉ là tiếng đồn. Chị cứ yên tâm đưa các cháu về nhà. Rồi mai, tôi sẽ xuống thăm chị, cho chị biết tin đích xác, và tiện thể, mang ít tiền xuống chị dùng tạm, nuôi các cháu...
Văn hứa liều với vợ Hổ để vợ Hổ đỡ lo lắng; sự thực th́ chàng cũng chưa biết t́m đâu ra tiền. Chàng trở vào nhà trong, bảo lũ con có bao nhiêu tiền riêng của chúng cho chàng mượn. Thu gom góp tiền của ḿnh và của em được tám chục đưa cho Văn, cười với cha :
- Trả thành 100$ ba nhé !
Văn cầm 80$ ra dúi cho đứa con Hổ, và giục vợ Hổ về.
... Vợ Hổ về rồi, Văn ăn cơm vội vă qua loa, rồi bỏ cả ngủ trưa, chàng đến nhà Vinh.
Vừa thấy mặt Văn, Vinh đă giơ tay lên trời oán trách :
- Miệng thằng này nói có sai bao giờ đâu ! Tôi đă bảo ông, thằng nào phỗng tay trên trước là thằng ấy khôn ! Bây giờ thuốc phiện mất, thằng Hổ bị bắt, ông tính sao ?
Văn im lặng một lát mới trả lời :
- Việc đă xảy ra rồi. Đừng kể lể như đàn bà nữa ! Dù sao th́ cũng phải đợi thằng Lượng lại xem sự thể rơ rệt ra sao mới t́m phương đối phó. Bây giờ th́ mày hăy cho tao mượn quyển “Thủy Hử”. Tao cần xem sách để ngủ một giấc. Tao mệt quá !
Vinh không có tiền mua thuốc, thấy Văn cũng cạn túi, lại càng chán ngán, thở dài thườn thượt. Anh đưa sách cho Văn, rồi nằm đối diện Văn, thỉnh thoảng thốt lên một câu :
- Chó thật ! Chó thật ! Đến thế là cùng !
Hai người nằm yên như hai cái xác đợi chôn. Văn mải đọc rồi ngủ thiếp đi.
Măi gần bảy giờ chiều, Lượng mới ṃ tới. Công việc đầu tiên của chàng là rút ở trong túi ra một lọ thuốc phiện đưa cho Vinh, khiến Vinh mắt sáng ngời, cười t́nh :
- Phải có đầy đủ thế này th́ mới đủ tỉnh táo mà lo giải cứu thằng Hổ chứ. Tội nghiệp nó, chả biết lúc bị bắt có dắt chút sái nào trong người để mà nuốt không !
Văn mở mắt, thấy Lượng, vội ngồi nhổm dậy, hất hàm hỏi :
- Thế nào ? Sự thể ra làm sao ?
- Đúng là thằng Kha đă bố trí cướp tất cả. Khi xe áp tải thuốc phiện về tới Bà Quẹo, th́ thằng Hảo, người của Thảo nhưng lại bị Kha bí mật chỉ huy, rủ Hổ vào một chỗ quen của hắn để hút vài điếu cho đỡ nghiền. Đang lúc ngáp ngắn, ngáp dài, lại có người mời hút, Hổ quên cả đề pḥng, theo Hảo đi hút. Hổ vừa hút được hai điếu th́ đă có lính ập tới bắt. C̣n Hảo th́ chuồn ra xe, phóng đi lúc nào không biết.
Văn cau mặt suy nghĩ :
- Vậy anh tính sao ?
- Đối với thằng Kha th́ không thể nói chuyện pháp lư hay điều đ́nh ǵ cả. Tôi đă gặp luật sư Tháp, nhờ hắn xin cho Hổ tại ngoại, đợi Hổ ra rồi, Hổ sẽ “thanh toán” ngay câu chuyện này với Kha. Thằng Tháp nó là bạn tôi, có hẹn tôi khoảng chín giờ đêm nay, sẽ lại chỗ “gaconnière” của nó là nơi nó thuê riêng để tiếp các em bé. Tháp đă đưa ch́a khóa cho tôi, dặn nếu nó chậm tới, th́ ḿnh cứ nằm đợi ở đó...
Văn nghĩ một lúc, rồi mới nói với Lượng :
- Anh tính sao th́ tính. Tôi lúc này, đầu óc bối rối, không c̣n quyết định ǵ được nữa. Anh có tiền trong người và có đem xe theo không ?
- Tiền th́ có ít thôi. Xe th́ sẵn sàng. Nhưng để làm ǵ ?
- Tiền để cho vơ Hổ chút đỉnh nuôi con. C̣n xe th́ lát nữa nhờ anh đưa tôi đến xóm Đỏ ở Phú Nhuận...
Rồi Văn kể tóm tắt chuyện nữ sinh Lê Chi Tuyết và lời hứa của chàng với ông già đạp xe xích lô. Nghe Văn nói, Vinh vội lên tiếng rày la Văn :
- Ồ ! Cái tật của ông là luôn luôn mua hơi mà thở ! Học tṛ của ông làm đĩ th́ nó kiếm ra tiền, nó nuôi thân nó, có liên can ǵ tới ông, mà ông cũng ṃ tới nhà. Trừ phi là ông định ngủ với nó một tối cho giải đen th́ đó là chuyện khác !...
Lượng ph́ cười :
- Kể cũng là một ư hay ! Để lát nữa, tôi đi với Văn, nếu con bé ngon lành th́ xin giáo sư Văn khao cho anh em một chầu “giải đen” !
Văn thấy Vinh phê b́nh ḿnh “mua hơi mà thở” rất đúng. Từ trước đến giờ, chàng luôn luôn luẩn quẩn, giải quyết dùm công việc người khác trong khi chính ḿnh th́ bế tắc hơn ai hết. Văn không hiểu sao chàng lại nhận lời xuống nhà Tuyết làm ǵ ? Thấy Vinh và Lượng nói đùa trớt nhả, Văn gắt với Vinh :
- Chúng mày nói bậy quá ! Nó là bạn học cùng lớp con gái tao mà !
Vinh vẫn c̣n muốn chọc tức Văn, để trả thù cái chuyện mất thuốc phiện mà Vinh coi như là do Văn nhu nhược :
- Th́ nó là bạn với con mày, c̣n chúng tao là bạn với mày, thế là xứng đôi, vừa lứa rồi c̣n ǵ nữa !
Thôi ông im cái mồm cho tôi nhờ !
Vinh và Lượng cùng phá lên cười, quên cả việc mất thuốc phiện và Hổ bị bắt !
... Đúng giờ hẹn, ông già đạp xe xích lô đến đợi trước cửa nhà Vinh. Văn bèn xuống bảo ông già đạp xe về trước và đợi ông trước ngă ba vào Xóm Đỏ, Văn và bạn sẽ xuống gặp ông ở đó để ông dẫn về nhà. Ông già vâng vâng dạ dạ, hí hửng đạp xe về.
Vinh, v́ luôn luôn “thủ lều” ở nhà, với bộ bàn đèn, ít khi chịu đi đâu, nên tái tam tái tứ dặn Lượng :
- Nếu con bé kháu, th́ mang nó về đây tao huấn luyện cho nó tiêm thuốc phiện cho chúng ḿnh hút, biết không ?
Lượng nháy mắt, nh́n Văn, gật đầu...
... Phải theo Văn và ông già đi ng̣ng ngoèo hết ngơ này qua ngơ khác, Lượng càu nhàu, kêu khổ. Văn th́ lùi lũi đi không nói ǵ. Nhưng vừa bước chân vào nhà Tuyết, Lượng im bặt, mắt sáng lên trước sắc đẹp của Tuyết. Văn cũng ngạc nhiên nh́n gương mặt đĩ thơa của Tuyết với đôi mắt một mí, dài và ướt, vành môi hơi cong theo kiểu Brigitte Bardot. Văn vẫn coi các nữ sinh như con, cũng phải lúng túng khi Tuyết chào : “Lạy thầy ạ”.
- Tuyết đấy à ! Chắc là “cúp cua” vắng mặt luôn ở trường hay sao, mà bây giờ thầy mới biết mặt !
Lượng chừng như xúc động v́ sắc đẹp của Tuyết, nên cứ đứng nh́n Tuyết trân trân, ông già của Tuyết mời ngồi hai ba lần, chàng mới chịu ngồi ghé xuống tấm bục.
Nh́n Tuyết đẹp khêu gợi, trong khung cảnh tồi tàn nhà Tuyết, Văn thấy bao nhiêu lời chàng định dùng để thuyết phục Tuyết thật là thừa, thật là ngớ ngẩn. Văn tự nhủ : “Giá đức Khổng Tử có sống lại, mang lời đạo đức chân thành để khuyên Tuyết an thân, an phận sống với hoàn cảnh nghèo nàn, bần tiện của gia đ́nh ḿnh, th́ chắc cũng hoàn toàn là nước đổ lá khoai”.
Văn hỏi chuyện ông già, th́ biết ông vốn là một ông phó lư ở một làng thuộc tỉnh Thái B́nh. Ông ta đă bỏ tất cả sản nghiệp gồm hàng trăm mẫu ruộng, để tay trắng, di cư vào Nam với một mụn con gái độc nhất.
Ít học, lại không có nghề chuyên môn, ông đành đạp xe xích lô lấy tiền nuôi con ăn học. Văn nh́n người con gái, nh́n người cha già, và thấy tất cả cái thảm kịch của một người cha, đă mất hết, mất tất cả quá khứ lẫn tương lai, chỉ c̣n trông mong vào một người con gái, th́ người con gái ấy cũng hoàn toàn xa lạ với ông, sắp sửa hay đang làm đĩ mà ông không biết, không can ngăn nổi.
Lượng khẽ bấm Văn, trước khi nói :
- Tiện tôi có xe, anh mời ông già và cô Tuyết ra ngoài phố, ta uống cái ǵ. Hay nếu ông già không đi được, th́ cho cô Tuyết đi cùng anh Văn...
Ông già xích lô đon đả :
- Dạ dạ ! Nếu ông Văn cho cháu đi chơi th́ xin vâng. Tiện thể, ông khuyên răn dùm cháu vài câu cho tôi nhờ, kẻo cháu rắn đầu quá...
Rồi ông nói luôn với con :
- Con đi với thầy th́ cứ đi !
Văn nghĩ đến những lời đùa cợt của Vinh và Lượng bèn nói với ông già và Tuyết :
- Thôi, chả cần phải đi đâu ! Tôi đến đây chỉ có một mục đích là băo Tuyết phải trở lại trường, học hành cho ngoan, thầy sẽ liệu cách giúp đỡ. Nhất là đừng có đua chúng, đua bạn... Ḿnh nghèo th́ cam phận nghèo, phải không Tuyết ? Nghèo th́ có ǵ xấu hổ ? Mà ông cụ làm nghề đạp xe xích lô lại càng không có ǵ đáng xấu hổ ! Vậy sao Tuyết lại bỏ học, không đến trường ?
Văn nói một thôi, một hồi... Chàng mang những câu đạo đức ra khuyên, khiến ông già, cha Tuyết gật gù tán thưởng, trong khi Lượng thỉnh thoảng mỉm cười. C̣n Tuyết th́ chỉ vân vê tà áo, nghe bằng một tai, làm ra vẻ chú ư, nhưng trong thâm tâm, Văn biết là Tuyết cũng như chàng, đều không tin ở những lời đẹp đẽ xuông của ḿnh.
Tuyết đợi chàng nói xong một lúc, mới ngước mắt nh́n Văn :
- Thầy mắng con, con xin chịu, nhưng việc này, con sẽ thưa chuyện riêng với thầy. Bây giờ th́ tiện thể có xe của ông đây, thầy cho con đi chơi với thầy ra bờ sông hóng mát, đi thầy. Thầy nh́n coi ! Con đă vận quần áo sẵn sàng đợi thầy cho đi chơi !
Lượng nh́n Văn, cười đắc thắng. Ông già cũng hùa vào :
- Vâng ! Hay ông cho cháu đi chơi. Và nhờ ông khuyên bảo cháu giùm. Con bé này nó bất trị lắm.
Văn biết là ḿnh nhất định không cho Tuyết đi th́ cũng vô lư, mà cho Tuyết đi, th́ chỉ tổ cho Lượng lợi dụng cơ hội ! Mà nhỡ hắn làm bậy, và Tuyết lại sẵn sàng cho hắn lợi dụng, th́ chàng sẽ chịu trách nhiệm đối với ông già của Tuyết. Chàng đang lưỡng lự, th́ Tuyết đă thân mật lôi tay chàng :
- Đi thầy ! Hay thầy cho con lại nhà thầy, thăm chị Thu. À thầy có biết con và chị Thu giận nhau không ? Chị ấy “trù” con ra mặt, thầy ạ !
- Trù làm sao ?
- Chị ấy gọi tụi con là “đợt sống mới” đó thầy ! Ước ǵ thầy nhận con làm con nuôi, th́ con sẽ là chị của Thu, v́ con nhiều tuổi hơn nó, con sẽ “trù” lại cho Thu biết tay con !
Văn vụng về gỡ tay Tuyết ra, miễn cưỡng nói :
- Ừ, đi th́ đi !
Tuyết và Lượng nh́n nhau, mỉm cười. Ra đến đường, Tuyết ngó cái xe Dodge bề thế, bóng nhoáng của Lượng, lại càng cười tít, và Văn có cảm tưởng tức bực là Tuyết đă quên cả sự hiện diện của “thầy” đẻ chỉ nghĩ tiếp chuyện Lượng.
- Đi đâu bây giờ ? Lượng hỏi.
Văn cau có trả lời :
- Đi đâu th́ đi, nhưng chỉ hạn 30 phút phải trả Tuyết về nhà, đẻ tôi và anh đến nhà Tháp.
Tuyết lại thân mật cầm lấy tay Văn :
- Th́ thầy đi đâu, cho con đi theo với.
Lượng thích chí, cười tủm tỉm :
- Hoan hô cô Tuyết ! Mời cô Tuyết đến chơi Tháp cùng chúng ḿnh cho vui, anh Văn ạ !
- Không được ! Đến quán giải khát nào đó, rồi lát nữa về ! Đưa nó tới nhà Tháp, đâu có tiện !
Lượng nh́n Văn, nh́n Tuyết, rồi đột nhiên hỏi Tuyết :
- Cô Tuyết có biết tiếng Pháp không nhỉ ?
Tuyết lắc đầu :
- Không, em học sinh ngữ Anh, không biết tiếng Pháp.
Thấy Tuyết xưng “em” một cách ngon lành với Lượng, là người hơn tuổi Văn, c̣n đối với Văn, Tuyết vẫn lễ phép xưng “con”, tự nhiên Văn thấy ghét Tuyết, muốn t́m cách tống khứ Tuyết về cho sớm, th́ Lượng đă dùng tiếng Pháp nói với Văn :
- Này ! Tao xem th́ học tṛ của mày chính cống làm đĩ thực. Nếu có làm đĩ với tao hôm nay, th́ cũng không phải trách nhiệm ở mày. Vậy mày cứ cho nó đến nhà Tháp với tao hôm nay. Tao lạy mày !
Văn cũng dùng tiếng Pháp, trả lời Lượng :
- Mày muốn rủ nó đi đâu th́ kệ xác mày, nhưng hôm nay th́ không thể được. Để tao trả nó về với ông già nó đă; rồi mai mốt, mày muốn làm ǵ th́ làm !
Lượng lại nhăn nhó, trả lời bằng tiếng Pháp :
- Sao hôm nay ông lại đổ đốn, lên giọng đạo đức như vậy ? Mọi khi ông vẫn chửi rủa những thằng đạo đức cơ mà ! Nếu nó không đi với tao hôm nay, th́ ngày mai nó sẽ đi chơi với tao. Đằng nào cũng vẫn do ông “mối lái” cơ mà !
- Tao “mối lái” cái ǵ ? Đồ tồi !
Tuyết nh́n hai người căi nhau bằng tiếng Pháp, thấy Văn nổi nóng, bèn dịu dàng hỏi chàng :
- Hai thầy chửi con đấy à ? Con biết hai thầy nói ǵ !
Lượng và Văn đều giật ḿnh, Văn hỏi Tuyết :
- Con hiểu những điều ông Lượng vừa nói sao ?
Tuyết cười hóm hỉnh :
- Con chả hiểu mô tê ǵ cả ! Nhưng con đoán cũng hiểu.
- Con đoán thế nào ?
Tuyết vẫn cười :
- Con chả nói. Để lúc nào con nói riêng với thầy.
Văn nh́n Tuyết chăm chú, trong ḷng phân vân không biết Tuyết có hiểu không. Văn bèn nói tiếng Pháp với Lượng :
- Anh đưa chúng tôi tới cái quán nào. Rồi cho tôi 10 phút để tôi hỏi chuyện riêng nó, sau đó anh muốn đưa nó đi đâu th́ đi.
- Linh ư !
Lượng lái xe tới đường Bonnard, dừng lại trước tiệm giải khát “Xuân Hương”, mở xe cho Văn và Tuyết xuống. Chàng vừa đóng cửa xe, vừa nói với Văn :
- 10 phút nữa, tôi trở lại nhé !
Quán Xuân Hương vào giờ này chỉ lơ thơ năm, sáu người khách hàng. Văn chọn một chỗ vắng. Người chiêu đăi viên tới bên cạnh Văn, không nh́n Văn, Tuyết, xem hai người là thế nào, nói như thói quen đối vời những đôi nam nữ đến quán :
- Ông bà dùng ǵ ?
Tuyết không ngượng ngùng, nh́n Văn cười. Văn chỉ vào Tuyết, hất hàm nói với người chiêu đăi viên :
- Nó là con gái tôi. “Ông bà” vào cái “khổ” nào mà “ông bà”.
- Dạ, xin lỗi ông, vậy ông và cô dùng ǵ ?
- Hai ly kem moka !
Tiếng âm nhạc vừa nổi. Văn nh́n Tuyết chăm chú, rồi nói :
- Thầy hỏi thực ! Lúc năy ông Lượng nói ǵ, Tuyết hiểu cả chứ ?
Văn nói xong, thấy ḿnh không gọi Tuyết bằng “con” nữa, th́ vội nói thêm h́nh như cố ư nhắc nhủ ḿnh và Tuyết hiểu rơ vị trí của hai người :
- “Con” hiểu ông ấy nói ǵ đấy chứ ?
Tuyết lấy ngón tay xoay cái đĩa bánh ở trên bàn nhiều ṿng, rồi một lúc sau, mới ngước mắt nh́n Văn :
- Trước khi con nói, con xin thầy tha lỗi cho, nếu có điều ǵ làm thầy phật ḷng !
- Được, con cứ nói. Dĩ nhiên là thầy không bao giờ chấp nhất con !
Tuyết cười ranh mănh :
- Vậy trước hết, con xin thưa với thầy một điều là thầy có cái thật coi chúng con như trẻ con, không biết ǵ. Sự thực th́ chúng con không trẻ con như thầy tưởng. Cả đến chị Thu, con thầy, chị ấy tuy kém con nhiều tuổi, nhưng chắc chị ấy cũng không phải là trẻ con nữa !
Văn giật ḿnh :
- Sao ! Nó người lớn ỏ chỗ nào ?
Tuyết vẫn b́nh thản :
- Đó là con nêu một tỷ dụ để thầy biết là cha mẹ thường không chịu t́m hiểu con, cứ cho con ḿnh là không biết ǵ... Nhất là vào trường hợp con : không mẹ, không an hem quyến thuộc. Chỉ c̣n có một ḿnh cha con, th́ thầy thoáng trông, thầy cũng thừa hiểu đó là hai thế giới. Cha con có bao giờ hiểu cho những ư nghĩ của con. Con bị vất ra đời từ năm 15 tuổi. Trong bốn năm nay, con đă hiểu đời nhiều lắm, hiểu hơn là thầy tưởng. Con phải kèn cựa mà sống. Chả ai thương, chả ai cứu giúp ḿnh cả ! Đàn bà chúng con lại nhiều ḷng tự ái, không chịu thua kém ai, cho nên nếu có hư hỏng, th́ âu cũng là chuyện tất nhiên...
Giọng chán chường quá sớm, thốt ra ở miệng người con gái 19 tuổi, khiến Văn bàng hoàng, hỏi Tuyết :
- Thế nghĩa là... ?
- Xin thầy yên tâm. Lúc năy có phải ông Lượng dùng danh từ “prostituée” để bảo con là gái trụy lạc có phải không thầy ?
Văn chưa biết trả lời sao, th́ Tuyết đă tiếp :
- Ông Lượng hỏi con biết tiếng Pháp không ? Con trả lời “không”, để xem ông ấy nói ǵ với thầy ! Con chỉ hiểu lơm bơm những lời ông ta và thầy trao đổi với nhau; nhưng dù sao, con cũng đă hiểu. Chính v́ con hiểu, mà bây giờ con mới nói thực tất cả với thầy, bởi v́, dù sao con cũng biết ơn thầy đă thực ḷng thương con, nên không muốn con bị Ông ta lợi dụng. Nhưng con xin thầy tin ở con, con hiểu đàn ông lắm. Chưa chắc họ đă lợi dụng được con...
Lời Tuyết nói làm Văn lặng người, nghĩ đến Huyền, đến Thịnh : Huyền, Thịnh, Tuyết, ba đứa thiếu niên cùng ở trong hoàn cảnh nghèo, khổ, nhưng mỗi đứa có một đường lối riêng biệt : Tuyết th́ t́m lối thoát bằng cách không ngần ngại đi sâu vào lối sống ồ ạt, sa đọa; Thịnh th́ bằng cách gia nhập một tổ chức quá khích; Huyền bằng đường lối rụt rè, lương thiện.
Trong ba đứa, đứa nào đi đúng đường ? Văn nhức óc, thấy ḿnh khờ khạo đối với tâm trạng bọn thanh niên thời đại. Chàng hiểu tuy Tuyết là học tṛ ḿnh, mà nắm được Tuyết, lái được nó theo ư muốn, thật là điều khó khăn. Chàng nghiêm nghị nói với Tuyết :
- Tại sao con lại có ư nghĩ kỳ lạ như vậy ? Con có biết là con đi lầm đường không ?
Tuyết rất thản nhiên :
- Thưa thầy, con biết lắm, nhưng con cũng không có đường nào hơn. Con thú thực với thầy, con không c̣n trong trắng như chị Thu ở nhà, con đă bị kẻ có tiền lợi dụng từ khi con mới 15 tuổi. Nhưng không phải v́ thế mà con là một gái hư hỏng, một gái trụy lạc như ông Lượng tưởng, như thầy có thể ngờ...
H́nh như đă lâu, chưa bao giờ được thổ lộ tâm tư, Tuyết nói không ngừng, để sau cùng, nước mắt chảy ṿng quanh, tay mân mê đĩa bánh, nàng để yên cho nước mắt rơi xuống chiếc áo xanh màu da trời.
Văn khẽ lắc đầu, đặt tay lên vai Tuyết, như vỗ về một đứa con :
- Ồ ! Con gái mà khóc th́ xấu lắm !
Tuyết vội lấy khăn lau mặt, tô điểm sơ sơ lại bộ mặt đánh phấn kín đáo ! Chỉ một thoáng sau, gương mặt Tuyết lại rạng rỡ, như không có chuyện ǵ xẩy ra. Nàng nói với Văn :
- Không phải con xấu hổ v́ thầy biết cha con làm nghề đạp xích lô, mà bỏ học đâu. Sự thực, con phân biệt việc học của con và đời sống riêng tư con, là hai việc riêng rẽ. Cho nên khi con thấy thầy biết gia cảnh nhà con, th́ con không thích đi học ở trường thầy nữa, có thế thôi ! Nhưng bây giờ con đă nói hết với thầy rồi, th́ con có trở lại trường của thầy cũng không sao ! Miễn là lát nữa, thầy cho con di chơi với “lăo” Lượng !
Văn cao mặt :
- Để làm ǵ hở con ?
Gương mặt Tuyết trở nên lạnh lùng :
- Thầy cứ để mặc con. Con không quên những lời khinh bỉ của hắn nói về con lúc năy ! Và con cũng đă thưa với thầy là thầy đừng cho con là con nít nữa. Chúng con cũng biết trả thù chứ. Nhất là đối với bọn đi xe Hoa Kỳ, chúng vẫn đinh ninh là có tiền th́ làm ǵ cũng được !
Văn ph́ cười :
- Thế con định làm ǵ hắn ta ?
- Th́ thầy cứ để mặc con. Con xin thầy cứ yên tâm. Chả ai lợi dụng được con đâu !
Văn nghiêm nét mặt :
- Không được con ạ ! Thầy đă hứa với cha con, đưa con về trả, th́ thầy sẽ đưa con về. Nếu hôm khác, con muốn đi chơi với ông ta là tùy ở con. Mà con có biết ông Lương định đưa con tới đâu không ?
Tuyết tinh quái nh́n Văn, trả lời :
- Con biết từ trước khi lên xe, thầy ạ !
- Biết từ trước khi lên xe ?
- Dạ ! Thú thực với thầy, ngay cả đối với thầy, nếu vừa rồi, con không nghe thầy căi nhau với ông Lượng th́ chưa chắc con đă hoàn toàn tin cậy... Thầy tha lỗi cho con, con mới 19 tuổi, nhưng con hiểu đàn ông quá xá ! Có ai là không muốn lợi dụng ḿnh, ngay cả đến một vài ông giáo sư, thầy dạy học của con, họ lấm lét nh́n con, mặc dầu bề ngoài, họ làm ra vẻ đạo mạo, đứng đắn...
Văn giật ḿnh, tự hỏi không hiểu lúc mới tới nhà Tuyết, chàng có “lấm lét” nh́n Tuyết không. Văn nh́n thẳng vào mặt Tuyết, t́m hiểu xem Tuyết có định ám chỉ ḿnh không !
Chàng dịu dàng nói với Tuyết :
- Thầy không ngờ Tuyết lại khôn ngoan, hiểu đời quá như vậy ! Một người con gái mà sớm biết, sớm hiểu đời, th́ chỉ tổ là khổ sở con ạ !
Tuyết lại xoay cái đĩa bánh nhiều ṿng, trước khi trả lời :
- Nhưng biết là thế nào, thưa thầy ! Nếu con như đứa khác, ở vào hoàn cảnh con, một là con đă thành một con sen, con “ở” làm đày tớ cho người ta; hai là con đă thành một gái trụy lạc, mốt thứ “prostituée” như ông Lượng nói. Thế mà con vẫn chưa là gái điếm, kể như vậy cũng là... hơn đời có phải không thầy. Rồi thầy coi, con cũng sẽ giàu, sẽ có địa vị, có tương lại, cho đời họ biết tay học tṛ của thầy...
Văn im bặt... Chàng không biết nên nói với Tuyết, nên khuyên Tuyết thế nào. Vẫn biết là Tuyết đi lầm đường, nhưng trong thâm tâm, chàng thấy Tuyết cũng không thể t́m con đường nào khác được “Le salut est nulle part”, Văn nghĩ đến một câu mà chàng đă đọc trong tác phẩm nào đó, khiến chàng càng bứt rứt. Trước mặt chàng, Tuyết không c̣n là một nữ sinh, hoặc một gái điếm như chàng nghi ngờ lúc đầu, Tuyết chỉ là một tâm hồn quằn quại trong gió bụi cuộc đời...
Thấy Văn im lặng, Tuyết lên tiếng hỏi :
- Ông Lượng hẹn 10 phút mà sao chưa trở lại hở thầy ? Ông ấy làm ǵ mà có xe Hoa Kỳ đường hoàng vậy ?
- Ông ấy làm giám đốc đồn điền cao su và buôn lậu thuốc phiện với thầy !
Tuyết reo lên :
- Buôn thuốc phiện lậu hở thầy ? Con thích lắm. Thầy cho con dự với nhé...
Giữa lúc đó, Lượng mở cửa, bước vào. Vừa nh́n thấy Lượng, Tuyết th́ thầm với Văn :
- Thầy cứ cho con đi với ông ta một lát, thầy nhé !
Văn trợn mắt, lắc đầu luôn hai ba lần, khiến Lượng cười hỏi :
- Hai thầy tṛ nói chuyện ǵ mà xem có vẻ tương đắc thế ?
Ra tới xe, Lượng cầm tay lái, hất hàm hỏi Văn :
- Lại nhà Tháp chứ ?
Văn lắc đầu :
- Không ! Đưa Tuyết nó về đă, rồi anh cho tôi lại đường Nguyễn Thiện Thuật với Vinh. C̣n anh lên nhà Tháp một ḿnh cũng chả sao.
Lượng tiu nghỉu :
- Thế là thế nào ? Sao bảo mời cô Tuyết đi chơi cho vui ? Cô Tuyết có đi không, cô Tuyết ?
Tuyết nh́n Văn, khẩn khoản :
- Thầy cho con đi với ông Lượng một lát, rồi ông ấy đưa con về, thầy nhé ! Như con đă nói với thầy lúc năy, thầy đừng ngại ǵ, thầy ạ !
Văn lắc đầu không chịu. C̣n Tuyết th́ h́nh như đă có chủ ư, nhất định đ̣i đi với Lượng. Rốt cuộc, Lượng đề nghị :
- Thôi, không lên nhà Tháp th́ thôi ! Vậy tôi đưa anh Văn về nhà Vinh, rồi đưa cô Tuyết về Xóm Đỏ, đồng ư chưa ?
Văn vẫn không đồng ư, buộc đưa Tuyết về nhà trước, rồi mới đưa Văn tới nhà Vinh. Tuyết phải năn nỉ với Văn :
- Ai bắt “cóc” được con mà thầy cứ sợ giùm con. Mà dù con có là gái “prostituée” như ông Lượng nói, th́ chắc thầy cũng chả sợ giùm ông Lượng !
Lời nói đột ngột khiêu khích của Tuyết, khiến Lượng chỉ biết há hốc mồm nh́n Văn, rồi lại nh́n Tuyết. Văn cười bảo Lượng :
- Vậy th́ anh đưa tôi lại “Nguyễn Thiện Thuật”, rồi anh đưa Tuyết về nhà. Sau đó, tôi và anh sẽ cùng lên Tháp. Anh đồng ư chưa ? Này... lúc năy anh nói ǵ, Tuyết nó hiểu cả đấy, liệu mà xin lỗi nó đi...
Tới đường Nguyễn Thiện Thuật, trước khi mở cửa xe, Văn căn dặn thêm một lần nữa :
- Trong ṿng 20 phút, phải trở lại nhé. Nhớ đưa Tuyết về thẳng nhà, đừng la cà biết không ?
- Biết lắm !
Lượng vừa nói dứt câu th́ cái xe đă nhẹ nhàng vút đi, tuồng như Lượng sợ Văn thay đổi ư kiến, không để Lượng một ḿnh đưa Tuyết về, nên vội vàng bout đi cho nhanh, mang theo tiếng cười ṛn ră của Tuyết c̣n cố ngoảnh cổ lại nói với Văn :
- Lạy thầy ạ ! Thầy ngủ ngon giấc thầy nhé.
Văn không trả lời, lừ lừ nh́n theo cái xe khuất dạng ở ngă ba, lững thững trèo lên gác nhà Vinh.
Vinh đang nằm một ḿnh, lên giọng khàn khàn củ những anh nghiện, ca một bài hát chèo cổ, thấy Văn thất thểu đẩy cửa vào, th́ vội nhỏm dậy :
- Lượng đâu ? Bị học tṛ của ông quyến rũ mất rồi hay sao ?
- Chừng như vậy... Nói đùa chứ nó đưa con bé về nhà, lát nữa sẽ quay lại !
- Chao ôi ! Ông giao cho hắn đưa học tṛ của ông về th́ đúng là đưa mỡ vào miệng mèo !
Văn cười :
- Biết ai là mỡ, ai là mèo ?
Rồi hắn kể cho Vinh biết mọi việc xảy ra cùng cảm nghĩ của chàng đối với nữ sinh Tuyết, nửa lương thiện, nửa hư hỏng, khiến Vinh lên tiếng chế nhạo :
- Kể ra th́ ông c̣n mơ mộng lắm ! Theo ư tôi, th́ cô ta chỉ là một cô gái điếm không hơn không kém, và muốn khỏi lôi thôi, th́ chỉ có việc ngủ với nó một tối rồi cho tiền, thế là hết băn khoăn và c̣n để thời giờ lo tính việc khác, ông có cho như vậy là hơn cả không ?
Văn biết Vinh đă 50 tuổi, không vợ, không con, t́nh cảm khô cạn đến mức ngoài thuốc phiện, chàng không c̣n thấy rung động v́ bất cứ cái ǵ. Văn biết Vinh không thể nào ư thức được tâm lư những người như Tuyết, nên Văn không trả lời, nằm im suy nghĩ về cái “ca” Lê Chi Tuyết mà chàng vẫn chưa biết nên loại vào hạng người nào. Chàng cũng không hiểu cả t́nh cảm của ḿnh đối với Tuyết ra sao, ghét hay yêu, khinh hay thương xót v.v...
Hai mươi phút đă qua, rồi một giờ ! Lượng vẫn chưa trở về.
Văn bắt đầu sốt ruột. Chàng tự nhủ : “Nếu đem nay, Tuyết không về nhà th́ đối với ông già của Tuyết, ḿnh sẽ ăn nói thế nào ?” một giờ đă qua... Văn càng thầy bồn chồn...
Có lúc, chàng đă định mặc quần áo, xuống Xóm Đỏ xem Tuyết về chưa, nhưng chàng sợ Vinh sỉ vả ḿnh là “mua hơi mà thở” nên cứ nhấc nhổm, nửa định ra đi, nửa không muốn đi. Măi tới 12 giờ đêm, Lượng mới lù lù trở về. Chàng huưt sáo miệng từ cầu thang như một chàng trai 20 tuổi, khiến Vinh ph́ cười :
- Đúng là cái điệu ăn no, nên phởn, huưt sáo miệng !
Văn vờ như không thèm để ư đến sự trở về của Lượng, nhưng trong thâm tâm, chàng muốn tát cho Lượng mấy tát cho bơ ghét.
Lượng tươi cười vái Văn một vái thật lễ phép :
- Thưa “thầy”, xin báo cáo : em Tuyết đă về nhà “b́nh yên vô sự”. Và cũng xin thưa với “thầy” là “con” đă ngỏ lời cầu hôn với học tṛ của thầy, và ông già của Tuyết đă chấp thuận.
Văn ngồi phắt lên. Không hiểu sao, chàng có linh tính không phải Lượng nói rỡn :
- Ông nói thực chứ ?
- Thực, chứ sao lại không thực !
Vinh gật gù :
- Thế sao không thành hôn luôn đêm nay cho tiện việc ?
Lượng lườm Vinh :
- Này ! Đừng có nói nhảm, tao lấy nó thực đấy !
Văn chăm chú nh́n Lượng :
- Ừ th́ cho là thực đi. Nhưng sao chóng quá vậy. Mới đi với nó được một giờ mà ! Tiếng sét của ái t́nh à ?
Tự nhiên Lượng nghiêm nét mặt, giọng nói không bỡn cợt như trước. Chàng vừa nói, vừa nh́n Văn, để ḍ phản ứng :
- Tôi định lấy Tuyết thực anh ạ ! Một là... v́ nó đẹp, hai là v́ nó nghèo, ba là v́ hoàn cảnh nó rất thương tâm, bốn là v́ nó là học tṛ... thầy Văn, năm là tôi không có gia đ́nh ở đây, tôi cũng cần có một V2 cho đỡ cô quạnh, sáu là v́ nó thông minh và có thể giúp tôi được nhiều công việc khác... bảy là...
Vinh ngắt lời Lượng, chửi thề :
- Thật là họa vô đơn chí. Thuốc phiện mất, Hổ bị bắt và bây giờ ông lại tính củ V2 ! Tôi hỏi thực ông, ông không rỡn đâu chứ ?
Lượng cau có nh́n Vinh :
- Mày hay nói tục quá ! Tao không rỡn tí nào cả, chỉ c̣n đợi Văn đồng ư là mai một tôi sẽ cưới liền !
- Lạ thật ! Can dự đếch ǵ tới thằng Văn này, anh lại bảo “đợi Văn đồng ư” !
Lượng phân trần :
- Không ! Việc này có anh mới xong được. Chính Tuyết và ông già Tuyết cũng đều nói là sẽ hỏi ư kiến anh, rồi mới trả lời dứt khoát. Thôi trăm sự nhờ anh tác thành cho... Tôi yêu nó thực, chứ không phải đùa đâu !
- Th́ có ai bảo “đùa”. Nhưng liệu ông hiểu rơ nó chưa ?
Lượng lắc đầu :
- Tôi chưa hiểu nó một tí nào cả. Mà tôi cũng chả cần hiểu làm ǵ, chỉ biết là sau một nửa giờ nói chuyện riêng với nó, tôi “mê” nó thực t́nh và nhất định lấy nó làm vợ. Anh cũng biết tính tôi, khi tính chuyện ǵ th́ tính tức khắc và làm cho bằng được. Thôi anh giúp tôi đi. Tôi hứa với anh là sẽ làm cho Tuyết sung sướng...
Văn biết Lượng quyết tâm, chàng tự hỏi không hiểu Tuyết đă dùng mánh khóe ǵ để chinh phục một anh chàng già dặn như Lượng một cách chóng vánh như vậy. Văn ṭ ṃ hỏi Lượng :
- Thế nó nói chuyện với anh những ǵ mà “cu cậu” mê ngay như vậy ?
Lượng cười x̣a :
- Chẳng có chuyện ǵ cả.
Vinh xen vào :
- Lạ ǵ các ông, các bà đến tuổi hồi xuân th́ lại càng cay cú hơn ai hết ! Hơn 40 tuổi, lấy con bé 19, thật là tốt đôi !
Lượng đỏ mặt, gắt với Vinh :
- Cái thằng này cổ hủ và chỉ phá đám hoài.
- Tôi có phá đám đâu ! Tôi chỉ thấy xôm tṛ.
Văn cắt đứt câu chuyện :
- Anh muốn lấy ai th́ mặc anh, nhưng đừng quên Hổ hiện đang bị giữ, và anh nhớ là đă hứa lại nhà luật sư Tháp tối hôm nay. Bây giờ đă quá 12 giờ đêm rồi. C̣n đợi ǵ nữa ?
- Quên làm sao được thằng Hổ ! Anh nên nhớ... Tôi sở dĩ định lấy Tuyết cũng là v́ “tổ chức”, v́ Hổ...
Vinh bĩu môi :
- V́ Hổ ? Thật ngon lành quá !
- Chứ sao ! Tổ chức của chúng ḿnh c̣n thiếu một người đàn bà tinh khôn, sắc sảo. Tuyết chính là người đàn bà đó...
Vinh lắc đầu :
- Không có đàn bà mà đă bị lộ, thêm người đàn bà nữa, th́ chỉ c̣n việc đi tù cả nút !...
Lượng hăn hái ngụy biện :
- Đó là anh chưa gặp, chưa hiểu Tuyết, phải không anh Văn ?... Nhưng thôi, bây giờ mời cả hai anh lại Tháp, tiện thể tôi khao một chầu.
- Chầu ǵ ? Vinh hỏi.
- Bất cứ chầu ǵ. Chay, mặn, muốn cái ǵ cũng được. Dịp vui mừng mà ! Đi anh Văn, mặc quần áo vào !
- Đi th́ đi.
Văn uể oải mặc quần áo. Thực ra, từ lúc nghe Lượng tuyên bố ư định lấy Tuyết, Văn đâm ra nghĩ ngợi, bần thần. Văn cố phân tích lời nói, thái độ, bộ điệu của Lượng để khám phá những lư do nào đă khiến Lượng quyết định nhanh chóng như vậy, nhưng Văn càng suy nghĩ, càng phân vân, không hiểu. Trong thâm tâm, Văn thấy ḿnh không thích thú ǵ khi nghe tin Lượng sẽ lấy Tuyết... Chàng không ích kỷ, những vẫn thích Tuyết cứ ở th́nh trạng khổ sở, nghèo đói như hiện nay, dù Văn có chạy ngược, chạy xuôi, lo lắng giùm Tuyết, để rút cuộc, chẳng giải quyết được cái ǵ. Nhưng có lo lắng như vậy, th́ Văn mới tự thấy ḿnh là quan trọng đối với Tuyết ! Đằng này, Tuyết lại lấy một anh nhiều tiền, không cần ǵ tới Văn nữa, th́ thực là... hỏng quá.
... Tới “garconnière” của Tháp, Tháp chưa về. Văn quen biết Tháp nhưng không thân như Lượng, nên chưa bao giờ được Tháp mời tới cái “tổ quỷ” của ḿnh. Vốn quen sống giản dị, Văn không ưa sự xa hoa quá lố, cho nên cách bày biện trang ḥng sang trọng, đĩ thơa trong nhà riêng của Tháp, khiến Văn phát tởm. Bao giờ cũng vậy, mỗi lần bắt buộc phải đi dự một tiệc vui linh đ́nh như chửi vào mặt người nghèo, Văn vẫn không ngăn cản nổi một mặc cảm chiến bại, đối với kẻ thù : “Sa lầy trong xa hoa và trụy lạc th́ c̣n chống Cộng cái ǵ...”
Ư nghĩ đó vẫn ray rứt tâm hồn Văn, nên Văn thường cố tránh những cuộc vui ồn ào của những kẻ giàu sang, thừa tiền ! Mà sự trang hoàng trong “tổ quỷ” của Tháp thật vượt ra ngoài tưởng tượng của Văn. Không kể những tiện nghi của đời sống vật chất mà tổ quỷ có thừa, không kể cái giường nằm, dĩ nhiên là khiêu dâm, cho đến cả cái ghế bành, cái đi- Văng cũng làm theo một kiểu đặc biệt, khiến người ngồi vào đó phải có những ư nghĩ dâm dục, bẩn thỉu. Văn đưa mắt nh́n khắp gian pḥng, chàng thấy kính phục và ghê sợ cho tài của Tháp.
... Năm 1945, Tháp vừa được bổ đi tri huyện, th́ Việt Minh cướp chính quyền. Mộng làm quan tan vỡ, Tháp cay cú lắm. Chàng lao đầu vào phụng sự Việt Minh để tiếp tục cái mộng “làm quan” với “Việt Minh”. Hiệp định Genève... Chàng bỏ Việt Minh trở về Quốc gia, để thực hiện cái mộng “làm quan” dưới chính thể Cộng ḥa... Chàng làm luật sư, nhưng mục tiêu cuối cùng của chàng vẫn là sân khấu chính trị. Chàng làm luật sư cốt là để tạo uy tín, sửa soạn bước đường tương lai. Chàng có nhiều tham vọng, nhiều nghị lực và khôn khéo, nên trong mọi giới, chàng vẫn nổi tiếng là có tài, có địa vị và cả “yêu nước” nữa ! Cho nên, trong việc ăn chơi, trác táng, chàng bố trí rất kín đáo. Chàng thuê biệt thự này làm tổ quỷ, trả mỗi tháng hai chục ngàn, chỉ để tiếp bạn thân và mần “áp phe”.
Đối với các thân chủ, thỉnh thoảng Tháp cũng bào chữa không lấy tiền cho một vài người nghèo, để được nổi tiếng là có tinh thần xă hội, có lương tâm chức nghiệp v.v... Tháp rất thích thú khi, trong một vài vụ, chàng kịch liệt bênh vực một số thân chủ yếu thế, chàng “được” liệt vào thành phần khuynh tả, có đầu óc chống đối...
Nhưng đối với các thân chủ giàu sang, sẵn tiền, th́ Tháp lại “khuynh hữa” và “chém” chết thôi. Nhất là trong những vụ mà thân chủ, ngoài cái tin tưởng ở tài hùng biện của Tháp, c̣n tin tưởng ở thế lực của Tháp có thể vận động ngầm giúp ḿnh, th́ Tháp lại càng “chém” không tiếc tay. Tóm lại, Tháp có đủ những đức tín, để tạo cho ḿnh một địa vị, một thế lực, một “sự nghiệp”; và người ta tin rằng với uy tín, với đạo đức của Tháp, Tháp c̣n đi rất xa trên con đường công danh, sự nghiệp.
Vắng Tháp, Lượng đóng vai chủ nhà, mở tủ, lấy rượu cam, nho, táo ra tiếp khách.
Nằm dài trên đi- Văng, Văn trầm ngâm hút thuốc lá, ngắm gian pḥng khách, coi tấm h́nh lơa thể do một họa sĩ trứ danh vẽ, treo trên tường, rồi đột nhiên cười khanh khách hô lớn :
- Hoan hô tinh thần chống Cộng của các vị trí thức !
Giữa lúc đó, cửa pḥng sịch mở, và Tháp bước vào cũng với hai người đàn bà.
Vừa chợt nh́n thấy Văn, Tháp chau mày v́ chàng không muốn Văn biết cái “tổ quỷ” của ḿnh. Nhưng chàng là người lịch thiệp, nên cái cáu mày trên gương mặt chàng biến ngay thành một cái cười toét đến tận mang tai, rất niềm nở :
- Ḱa Văn, ḱa Vinh ! Đă lâu không được gặp hai anh... Các anh vừa tới hay đă phải đợi lâu ?
Rồi chàng chỉ vào hai thiếu phụ, giới thiệu với hai người. Đó là hai nữ nhân vật nổi tiếng trong chính giới, cũng như trong giới “áp phe”, và giới đổ bác : bà Phi Yến và bà Bạch Thủy. Đă nghe danh hai người đàn bà này từ lâu, nhưng chưa biết mặt, Văn bản tính bất lịch sự đối với đàn bà, nên chăm chú, ṭ ṃ nh́n hai người như nh́n hai nữ quái kiệt, và chàng tự hỏi tại sao vào lúc một, hai giờ khuya này, Tháp lại đưa hai người đàn bà có chồng con hẳn ḥi tới đây. Chừng như đoán biết ư nghĩ của Văn, Tháp vội giải thích :
- Chả là hôm nay anh Lượng hẹn đến bàn công chuyện với tôi, rồi sau đó sẽ đánh “phé”, nên tôi mời hai chị yến và Thủy đến. Ai ngờ lại được tiếp cả hai anh Văn, Vinh. Đánh chơi cả cho vui nhé ?
Vinh trâng tráo trả lời :
- Đánh với đấm ǵ bọn này. Lượng nó lôi lại đây để khao một chầu, theo lời nó hứa. Đối với “đệ” th́ chỉ có “nàng tiên nâu”, vậy ở đây luật sư có cái khoản ấy hay không th́ cho biết, nếu không th́ để “đệ” về cho sớm.
Tháp cười xă giao :
- Làm ǵ mà nóng thế ! Anh tới đây, anh muốn cái ǵ th́ tất nhiên phải có. Lát nữa, tôi sẽ đưa anh lên cái “động” dành riêng cho công việc đi mây về gió, và tôi chắc anh sẽ hài ḷng...
Rồi chàng lấy ch́a khóa tủ, đưa cho Phi Yến, tự nhiên như đưa cho vợ :
- Ch́a khóa tủ đây ! Chị mở tủ lấy kimono để chị Thủy và chị thay đồ, cho thoải mái; rồi vài phút nữa, tôi và anh Lượng nói chuyện xong, chúng ta sẽ chơi “phé”.
Phi Yến và Bạch Thủy bước sang pḥng bên. Lượng nheo mắt nh́n theo, hỏi Tháp :
- Hai mệ này trông cũng “văm” thật. Chịu cậu là tài ! Làm sao cậu lôi được cả hai mệ” tới đây. Chia cho tớ mệ nào th́ liệu bảo trước đi, để người ta c̣n bố trí !
Vẫn cái cười xă giao bất tuyệt trên miệng, Tháp nói nhỏ với mọi người :
- Khe khẽ chứ, kẻo họ mắc cỡ ! Anh nào thích mệ nào th́ cứ việc tán. Họ thường lui tới đây là để tính “áp phe” hoặc đánh bài, chức c̣n cái “món” kia th́ không thành vấn đề đối với tôi.
Rồi chàng nh́n Văn, nửa đùa nửa thật :
- Riêng đối với anh Văn, lần đầu tiên tới đây, th́ xin nhường Phi Yến, gọi là để hối lộ nhà báo đừng có phanh phui, tố cáo cái “tổ quỷ” này lên mặt báo đó !
Văn cười bí mật, cũng nửa đùa nửa thật :
- Đó là c̣n tùy ở cách đối xử, tiếp đăi của chủ nhân...
Rồi sực nhớ ra ḿnh đến nhà Tháp là v́ việc Hổ, chàng nói với Lượng và Tháp :
- Nhưng mà trước khi đánh bạc hay làm cái ǵ th́ làm, anh Lượng cũng cần thảo luận dứt khoát với anh Tháp về việc xin tại ngoại cho Hổ đă !
Nét mặt Tháp tự nhiên đổ ra nghiêm trang, và giọng chàng có vẻ đắn đo :
- Tôi cũng định bàn với các anh về việc này. Câu chuyện thực ra rất phức tạp, chứ không đơn giản như các anh tưởng đâu !
- Phức tạp ở điểm nào ?
- Ở điểm có bàn tay của Kha trong đó !
Nghê đến Kha, Văn đă thấy máu nóng đưa lên đầu :
- Kha th́ có can chi đến việc xin tại ngoại cho Hổ ?
Tháp b́nh tĩnh nh́n Văn, lắc đầu :
- Như thế là anh chưa hiểu ǵ về thế lực của Kha. Tôi không quen thân với Kha, chỉ biết hắn qua loa trong một vài cuộc gặp gỡ. Nhưng mặc dầu là rất quí các anh, rất có cảm t́nh đặc biệt với các anh, tôi thú thực với các anh, là tôi không muốn “rây” với Kha. Vậy nếu các anh thương tôi, xin các anh t́m luật sư khác cho Hổ, th́ chính tôi là người biết ơn các anh...
Lượng kinh ngạc hỏi :
- Anh sợ Kha đến thế sao ?
Tháp vội bào chữa :
- Sợ th́ không sợ, nhưng cái nguyên tắc của tôi là không bao giờ gây thù oán với ai, nhất là người đó lại là Kha. Tôi đă t́m hiểu và biết rơ công việc này. Tôi nói thế này, anh Văn tha lỗi cho. Theo ư tôi, th́ anh Văn chả nên “chọc” vào thằng cha Kha làm ǵ... và nếu anh bằng ḷng, tôi sẵn ḷng đứng trung gian để anh Văn gặp Kha, và chỉ cần anh Văn nói lại với Kha một câu th́ tôi tin là Hổ sẽ được trả tự do và thuốc phiện của các anh sẽ được “châu về Hợp Phố”.
Văn tái mặt v́ giận, nhưng chàng cũng cười nhạt, nói với Tháp :
- Nghĩa là anh khuyên tôi phải xin lỗi Kha ?
Tháp ấp úng :
- Xin lỗi th́ ai dám bảo anh xin lỗi. Nhưng ở đời “dĩ ḥa vi quí” là hơn. Chỉ cần anh gặp hắn, giải thích cho hắn biết anh không cố t́nh bôi lọ hắn, thế là đâu vào đó, có phải không anh Lượng, anh Vinh ?
Vinh hiểu tính nết Văn, nên chàng đưa mắt nh́n Văn, chia xẻ cái phẫn uất của bạn. Vinh cười gượng không nói ǵ, c̣n Lượng th́ chỉ nghĩ đến cách giải quyết thế nào cho ổn thỏa, để lấy thuốc phiện về, nên ngập ngừng nói với Văn :
- Hay “toa” xin lỗi quách nó một câu cho êm đẹp cả ! Mất ǵ một lời nói ! “Toa” v́ an hem mà hy sinh ḷng tự ái chút xíu th́ đă sao !
Văn cười gượng :
- Được ! Nếu muốn tao xin lỗi th́ tao sẽ xin lỗi ! Nhưng hăy cất câu chuyện này đi, để cho Vinh hút thuốc phiện và các bà chơi bài. C̣n tôi th́ cho tôi về. Mai sẽ hay !
Lượng thấy Văn bỏ về, vội can :
- Không được, anh có ở lại th́ chúng tôi mới ở lại. Về cùng về. Ở đánh bài một lúc rồi cùng về cũng không sao. Tao có tiền đây. Chả mấy khi có các bà ấy tới mà ḿnh lại bỏ về th́ e không tiện.
Vinh và Tháp cũng hùa theo, bắt Văn phải ở lại. Văn bị bọn Lượng lôi kéo, khẩn khoản nhiều quá, đành tặc lưỡi :
- Ừ ! Chơi th́ chơi !
Phi Yến và Bạch Thủy cũng vừa ở pḥng bên, bước sang, xúng xính trong bộ Kim- Mô- Nô sặc sở, đắc tiền. Trạc ngoài ba mươi tuổi, cả hai người c̣n đẹp, mặc dầu những vết tàn phá quá sớm trên khuôn mặt tố cáo cả một dĩ văng miệt mài trong ăn chơi, trác táng.
Có sắc, có tài, ham kinh doanh, buôn bán, Phi Yến lại vớ phải một ông chồng lành, hiền, nên trong gia đ́nh, Phi Yến đóng vai chồng, lo toan, quyết định mọi việc, c̣n chồng nàng th́ lủi thủi, lầm ĺ lo việc nội trợ. Phi Yến thường lợi dụng sắc đẹp của ḿnh, “bắt” nhân t́nh với ông này, ông nọ để cho trôi chảy mọi điều. Chồng Phi Yến không phải là kẻ ngốc không biết vợ ngoại t́nh, ông ta cũng không phải là một triết nhân, không hèm ghen tuông. Nhưng sự thực th́ ông ta không ngu ngốc, không triết nhân cũng không được với người vợ vừa đẹp, vừa đĩ, vừa giỏi giang, tháo vát của ḿnh. Chàng đành đóng vai giả ngây, giả điếc, và sau một thời gian đóng vai đần độn, th́ ông ta trở thành đần độn thực : ông để mặc vợ tự do muốn đi đâu th́ đi, muốn làm ǵ th́ làm, miễn là mỗi tháng Phi Yến mua thêm một tiệm cầm đồ, sắm thêm năm, bảy chục xe xích lô máy cho thuê, tậu thêm một vài cái biệt thự, xe hơi v.v...
Từ khi Phi Yến thường lăng nhăng với người này, người nọ, th́ người chồng ở nhà - không biết có phải để trả thù vợ không - đâm ra thích chơi chim yến và nuôi tới trên 300 chim yến thuộc đủ 27 loại khác nhau trong nhà.
Ông đang lo gây thêm một loại “yến” thứ 28, loại yến màu bạch kim, th́ Phi Yến cũng gây thêm được một người nhân t́nh thứ 28 thật sộp : Ông Phú Sơn là một nhân vật cao cấp thuộc nền hành chính trong nước. Phú Sơn là “quan to” nên thích ghen ngược, buộc Phi Yến phải thanh toán ông chồng cho khuất mắt.
Phi Yến bèn lấy cho chồng một người vợ trẻ, sạch sẽ; mua cho chồng một cái biệt thự Ở Đà Lạt, rồi tống khứ chồng lên cao nguyên sống cùng 300 chim yến và vợ mới cưới. C̣n Phi Yến ở tại Thủ Đô, đường hoàng sống cùng Phú Sơn, như cặp vợ chồng chính thức. Vào những buổi Phú Sơn về với vợ lớn, th́ Phi Yến t́m tới các hộp đêm, các “bạn” cũ, để khiêu vũ hoặc đánh bạc như đêm nay.
Trường hợp của Bạch Thủy cũng na ná như Phi Yến, cho nên hai người thường cặp kè đi với nhau. Bạch Thủy cũng theo chế độ đa phu như Phi Yến, nhưng khác một điều là người ta không biết gọi Bạch Thủy bằng bà Luật sư hay bà Chánh án, v́ cả hai người chồng của Bạch Thủy - một ông “Ṭa”, một ông luật sư - đều là chồng chính thức cả, và Bạch Thủy đă có con với cả hai người. Thú vị hơn nữa là hai người chồng là bạn thân, và không những họ chia vợ, họ c̣n chia nhau công việc ở pháp đ́nh, đi đôi chặt chẽ như bóng với h́nh...
- Thôi khuya rồi, có đánh “phé” một lúc th́ đánh luôn, chứ c̣n rềnh ràng bàn tán ǵ nữa, các cha nội !
Thấy Phi Yến thúc giục, Lượng vội mượn Tháp ba chục ngàn, dúi cho Văn 10 ngàn, bảo nhỏ Văn :
- Liệu mà đánh nhé ! Chỉ mượn được của thằng Tháp có vậy thôi. Đừng “tố” bừa, cạn “láng” th́ ệ trệ với bọn nữ quái đấy !
Văn cầm số tiền Lượng vừa trao, tự nhủ : “Lúc năy, cần tiền giúp Hổ, bảo nó đưa, nó không chịu đưa; thế mà khi cần tiền đánh bạc, th́ thằng cha rối rít chạy tiền cho ḿnh”.
Văn nghĩ tới Huyền đang cầu cứu ḿnh để lấy tiền trả lại Kha, nghĩ tới ông già thân sinh của Tuyết, hai giờ sáng vẫn c̣n đạp xe để kiếm thêm năm, 10 đồng... Cho nên khi ngồi vào bàn “phé”, chàng nh́n những con bạc khác như nh́n những mồi ngon, v́ chàng vẫn tự hào là ḿnh đánh “phé” cao, biến hóa khôn lường, đối với bọn đàn bà th́ nhất định là chàng sẽ “bóp mũi” lấy tiền. Chàng tự nhủ : “Không thịt bọn này th́ c̣n thịt bọn nào” !
Phi Yến vừa trang bài, vừa đưa mắt hỏi Tháp :
- Đánh “láng” bao nhiêu đây ?
Lượng đỡ lời :
- Thôi đánh nhỏ lấy vui thôi. Láng năm ngàn !
Bạch Thủy ray nảy :
- Láng năm ngàn th́ thà đi ngủ cho sướng mắt. Tối thiểu cũng phải 10 ngàn !
- Ừ th́ 10 ngàn ! Lượng trả lời.
Văn chỉ có 10 ngàn, mà họbắt đánh láng 10 ngàn ! Nếu gặp một “quắn”, cả 10 ngàn của Văn có thể bay tiêu, lấy tiền đâu mà tiếp tục đánh ! Văn thẳng thắn giao hẹn trước :
- Tôi chỉ có 10 ngàn, đánh một “láng”, nếu hết, th́ nghỉ đấy nhé...
- Dạ ! Ai muốn nghỉ lúc nào th́ nghỉ.
Bạch Thủy tỏ vẻ khinh khỉnh :
- Nếu đánh một láng rồi nghỉ th́ chán chết !
Để Văn khỏi ngượng, Tháp vội đỡ :
- Anh Văn cứ đánh, nếu cần tiền, có tôi tiếp tế.
Trong các tṛ “đổ bác”, Văn ưa đánh “phé” hơn cả, v́ với bài phé, kẻ đánh bạc được sống những giờ phút căng thẳng, được hưởng những cảm giác hôài hộp, những xúc động mạnh mẽ, những bất ngờ lư thú nhất hoặc đau đớn nhất. Người chơi bài phé phải có thủ đoạn của một chính trị gia, đức tính kiên nhẫn của một triết gia, nhận định sâu sắc và từng trải của một nhà tâm lư học, để chỉ thoáng qua một tiếng cười, một cái nh́n, một giọng nói, một điệu “đi tiền” là có thể đoán trúng như nh́n thấy tận mắt “tẩy” “sất” hay “ś” của đối phương...
Văn thấy Bạch Thủy tỏ ư coi thường ḿnh không có nhiều tiền, Văn bèn “trả đũa” bằng cách chọc tức Bạch Thủy, để ḍ xét tâm lư Bạch Thủy, và liệu bề áp dụng chiến thuật đối với nàng.
- Đánh phé với đàn bà th́ cần ǵ phải nhiều tiền. Mà có thắng các bà cũng chả lấy ǵ làm thú, nên đánh nhỏ cho vui thôi !
Bạch Thủy bĩu môi :
- Ông khinh người quá ! Chỉ tiếc ông không có đủ tiền để đánh lớn với tôi, chưa chắc ai đă “ăn” ai, ông Văn ạ !
- Thực t́nh tôi cũng không thích ăn bà. V́ “ăn” bà, cũng chả lấy ǵ làm ngon.
Phi Yến nh́n Văn, cười đồng lơa để tán thưởng câu nói hai nghĩa của Văn. Thấy Văn nói lỡm, khiêu khích Bạch Thủy, tự nhiên Phi Yến đâm có cảm t́nh với Văn và đứng ngay về phía ủng hộ Văn, c̣n Lượng th́ mua chuộc Bạch Thủy bằng cách bênh vực Bạch Thủy để chống trả lại Văn.
Bàn “phé” ngay từ phút đầu, đă chia thành hai phe đối lập, c̣n Tháp th́ khéo léo đóng vai chủ nhà, nhịn miệng tiếp khách, gán Phi Yến cho Văn, đẩy Bạch Thủy vào tay Lượng; Tháp thường vẫn có những cử chỉ “hy sinh v́ bạn” như vậy, khiến bạn bè cảm kích. Nhưng sự thực th́ Tháp đă ngủ cả với Phi Yến và Bạch Thủy, nên đẩy khéo họ vào tay người khác để khỏi bị quấy rầy sau này...
Mới vào cuộc, Văn đă gặp hên, nên thắng luôn Bạch Thủy và Lượng máy ván liền, nhưng chàng được của họ bao nhiêu th́ lại thua về tay Phi Yến bấy nhiêu, khiến Bạch Thủy và Lượng tưởng nhầm là Văn cố t́nh đánh cho Phi Yến được.
Phi Yến cũng tưởng Văn có hảo ư “nịnh đầm” bằng cách đánh cho ḿnh được, nên nh́n Văn tŕu mến tỏ ḷng biết ơn. Sự thực th́ Văn cũng muốn “thịt” cả Phi Yến để lấy một món tiền mang về trang trải các khoản cần thiết, nhưng mỗi khi chàng đánh ván bài nào với Phi Yến th́ bao giờ chàng cũng thua vào cây bài thứ năm !
Đánh được 20 phút, Lượng đă thua hai láng. Lượng xoay ra chung lưng đánh một chân cùng Bạch Thủy, để có cớ mà ngồi sát cạnh Bạch Thủy. Chỉ 15 phút, sau khi “công ty” của họ được thành lập, Lượng và Bạch Thủy đă thân mật nhau như đôi nhân t́nh cũ, bá vai bá cổ, chạm má nhau để cùng ghé mắt xem “tẩy”. Bạch Thủy vô t́nh hay hữu ư, để tuột cả khuy áo Kimono, phanh cả ngực nơn nà, khiến Phi Yến ngượng, phát vào đít Bạch Thủy :
- Ngồi chon gay ngắn lên một chút ! Suồng să quá, ông Văn ông ấy cười thối thây đó.
Bạch Thủy vẫn để Lượng quàng vai, trơ trẽn trả lời :
- Đừng có lên mặt đạo mạo ! Đây sắp sửa gia nhập Câu lạc bộ những người khỏa thân của Bác sĩ “Sen Trần”, c̣n sợ ǵ ai cười ?
- Bác sĩ Sen Trần là ai hở chị ?
- Là bác sĩ chủ tịch cái đảng chuyên đi lùng những con sen nào sạch nước cản, ngon như “sen trần” để ngủ với chúng nó... Anh Tháp có biết bác sĩ đó là ai không ?
Tháp cười tủm tỉm :
- Biết chứ làm sao không biết ! Tôi không ngờ các bà lại biết cả cái tổ chức bí mật ấy nữa.
- Ai vậy ? Văn ṭ ṃ hỏi.
- Thằng cha Thiên chứ c̣n ai nữa !
Nghe Tháp nói, Văn lặng người v́ Văn biết Thiên là người đă từng tham gia cách mạng và đă hoạt động đắc lực cho xứ sở. Chàng hỏi lại Tháp :
- Anh nói sao ? Chứ Thiên đâu đến nỗi đổ đốn như vậy ?
- Chả Thiên th́ c̣n ai nữa ! Tôi không hiểu như vậy có phải là đổ đốn không, nhưng từ khi thất bại trong công cuộc, Thiên đă thiết lập đảng “sen trần”.
Văn thấy đau nhói ở ngực. Chàng bỏ luôn mấy ván bài, không đánh.
Thiên chính là một đồng chí cũ của Văn. Từ hai, ba năm nay, Văn ngán ngẩm chả buồn gặp bạn, mà Thiên cũng không t́m tới Văn. Văn không ngờ Thiên lại thay đổi lạ lùng như vậy...
Tới năm giờ sáng, các con bạc bắt đầu uể oải. Lượng và Bạch Thủy th́ chỉ mải âu yếm nhau, không nghĩ ǵ đến ăn thua. Tháp liền đề nghị nghỉ đánh và mời mọi người lên lầu, hút thuốc phiện với Vinh, v́ từ lúc bọn họ đánh bài, Vinh vẫn nằm ĺ trên lầu, hút liên miên...
Bạch Thủy cũng biết hút thuốc phiện, mặc dầu không ghiền. Nàng rủ Lượng và Tháp lên lầu, bỏ Phi Yến ở lại pḥng khách với Văn.
Tuy bề ngoài Văn vẫn làm ra vẻ chán chường, lơi đời, nhưng bản chất chàng vẫn là người nhát gái, ngồi một ḿnh với đàn bà th́ hay cuống, không biết xoay sở cách nào. Nh́n Phi Yến dung dị và luôn luôn cười nụ, Văn thấy lúng túng, chưa biết nên nói cái ǵ.
- Chị có buồn ngủ không ? Văn hỏi bâng quơ cho có chuyện...
- Cám ơn anh. Tôi thức đêm đă quen rồi. Bây giờ gần sáng, để lát nữa về nhà ngủ cho sướng mắt. C̣n anh có cần ngủ không ?
- Tôi đă quá giấc th́ không sao ngủ được nữa. Tôi đợi sáng sẽ đi dạy học luôn !
- Đi dạy học luôn ! Anh gầy ốm như vậy mà lại lao lực th́ chịu sao nổi ?
- Tôi có thức khuya như đêm nay bao giờ ! Hôm nay là đặc biệt vui chơi, v́ nhân dịp đến thăm Tháp để hỏi chút việc, lại được gặp chị và đánh bạc...
Phi Yến nh́n Văn như ḍ xét :
- Bọn Lượng, Thủy nghi anh cố ư đánh cho tôi được, điều đó có đúng không ?
Văn lắc đầu :
- Làm ǵ có chuyện đó. Tôi có cảm t́nh với chị thực, nhưng đă đánh bạc th́ ai mà không mong “thịt” người khác. Tôi thua chị là v́ tôi thua đấy chứ !
Phi Yến vẫn quen giao thiệp với những người thở lợ, giả dối, nên thái độ thẳng thắn của Văn làm cho nàng có cảm t́nh với Văn. Hai người thân mật, cởi mở nói chuyện, hết chuyện kinh doanh, buôn bán, đến chuyện gia đ́nh riêng tây. Phi Yến đem cuộc đời sóng gió của ḿnh kể cho Văn nghe. Rồi nàng chậm răi tiếp :
- Một người đàn bà có đôi chút sắc đẹp và vương nhiều t́nh cảm, có muốn yên thân cũng chả ai để cho ḿnh yên thân. Mới 16 tuổi, toi chưa nếm mùi đời, th́ đă bị hai ông anh rể tranh- Chấp - tranh chấp v́ cô em vợ nơn nường - và dạy cho biết đời là thế nào. Từ đó ma đưa lối, quỉ dẫn đường, cuộc đời tôi đi từ rắc rối này đèn rắc rối khác. Có nhẽ v́ tôi lẳng lơ, bất chính cũng có. Nhưng giá tôi không lẳng lơ th́ họ cũng chả buông tha. Mà thử hỏi người đàn bà nào đứng trước một kẻ đàn ông mà chẳng nảy ư muốn chinh phục ?
Văn cười chua chát :
- Người đàn ông cũng rứa đấy chị ạ ! Nhưng tôi hỏi thực điều này, chị tha lỗi trước cho tôi th́ tôi sẽ nói.
- Anh cứ nói.
Văn nh́n thẳng vào mặt Phi Yến :
- Tôi không động đến hai ông chồng hiện tại của Phi Yến, họ khổ hay sướng, nhục hay vinh th́ mặc xác họ, họ có chết cũng không sao, nhưng về những đứa con riêng của Phi Yến th́ chắc Phi Yến cũng thương xót con cái như tất cả các bà mẹ, vậy Phi Yến có nghĩ rằng hoàn cảnh ngang trái của ḿnh có làm lũ con, thiệt hại cho tương lai và t́nh cảm của chúng không ?
Câu hỏi của Văn khơi đúng mạch sầu của Phi Yến, khiến nàng sa sầm nét mặt :
- Anh quái ác quá ! Anh hỏi về những chuyện đó làm ǵ ?...
Nàng ngừng nói, đôi mắt chớp chớp. Chừng để che dấu sự xúc động, Phi Yến với hộp thuốc lá, lấy ra một điếu, châm lửa đốt, ngửa mặt lên nh́n trần nhà, cái miệng vừa chán chường, vừa đĩ thơa chúm lại, thở ra những ṿng khói tṛn, cái nọ tiếp cái kia, nhỏ dần, xa dần, rồi loăng ra không trung... Một lúc lâu, Phi Yến thở dài :
- Sống thật buồn và cô đơn anh nhỉ ? Làm thế nào cho hết buồn hở anh ?
Bàn tay của Phi Yến thẫn thờ đặt lên bàn tay Văn, không biết vô t́nh hay hữa ư. Có nhẽ v́ Phi Yến vốn tính suồng să lẳng lơ, nhưng cũng có lẽ v́ lúc đó Phi Yến thấy cuộc đời mênh mông, xa vắng thực sự. Nếu Văn quàng tay ôm ngang lưng Phi Yến, th́ chắc chắn Phi Yến khứng chịu. Văn biết vậy v́ tâm trí Văn khi đó rất tỉnh táo như một học gia đang nghiên cứu những phản ứng tâm lư của đối phương. Văn cũng thuộc hạng dễ bốc lửa khi gần đàn bà, nhưng trong thâm tâm, Văn vốn thích những ảo ảnh mơ hồ, thích những hoàn cảnh ngang trái, lăng mạn, hơn là yêu đương ồ ạt, tục tĩu. Văn xiết chặt bàn tay Phi Yến trong thoáng giây, rồi vội buông ra. Một rung động, không hiểu là rung động của xác thịt bừng thức hay của t́nh thương xót, làm giọng Văn lạc đi :
- Tôi hỏi thực, Phi Yến đă thấy “ngấy” yêu đương chưa ?
Phi Yến nh́n Văn, lắc đầu :
- Ngấy thế nào được. Tôi mà ngấy yêu th́ c̣n sống để làm ǵ nữa ?
- Nhưng Phi Yến thử tự hỏi xem t́nh yêu của Phi Yến hiện thời có thực là t́nh yêu không ?
- Phi Yến ṭ ṃ nh́n Văn, đôi lông mày díu lại :
- Anh nói cỏ nhẽ đúng. Có nhẽ tôi chưa hề yêu bao giờ !
Rồi nàng ngây thơ hỏi Văn :
- Làm thế nào để yêu đương thật sự hở anh ? Chán quá nhỉ ?
Văn cũng cười :
- Tôi chắc ở trên lầu lúc này Lượng và bà Bạch Thủy đang ôm nhau hôn hít, nói với nhau những câu âu yếm, thương yêu, mặc dầu trong thâm tâm, họ đang mưu tính để cho đối phương sa bẫy ngon lành. Đại khái t́nh yêu của loài người đều như vậy. Sự thực th́ chúng ta sống cũng chỉ có một ḿnh, và chết cũng có một ḿnh...
Văn ngừng một lát, rồi nh́n Phi Yến, nói tiếp :
- Chị vừa hỏi là làm thế nào để được yêu thực sự, vậy chị có muốn yêu thực sự không ?
- Muốn lắm chứ ?
- Vậy tôi khuyên chị nên đi t́m một gă nào vừa nghèo lơ đít, vừa không có danh vọng, không thế lực, mà “bao” nó như kiểu cô Thu Trâm - chắc chị biết tiếng nữ ca sĩ Thu Trâm - chỉ đi ḅn rút tiền của những đứa mê say nàng, mang về “bao” một anh thất nghiệp. Nó vừa ăn, vừa hành hạ, đánh chửi, ghe bóng ghen gió, cực kỳ dă man, thế mà Thu Trâm vui ḷng chịu đựng hết, chỉ v́ thằng cha yêu cô ta thực t́nh, yêu một cách say xưa... T́nh yêu là vậy đó. Kẻ si t́nh phải có ít nhiều máu điên trong huyết quản. Những người biết yêu th́ khó mà biết cách làm giàu. Chị làm giàu tài lắm, cho nên yêu đương th́ chị ... chưa biết cách !
Nghe Văn phê b́nh ḿnh chưa biết yêu, Phi Yến không giận, chỉ cười ngặt nghẽo. Rồi đột nhiên, Phi Yến hỏi Văn :
- Nghe nói anh túng và nợ nhiều lắm phải không ?
Văn ph́ cười :
- Chị đừng hiểu nhầm những điều tô nói vừa rồi là có ư “tán” chị, để chị “bao” một thằng kiết xác như tôi đâu... Sự thực th́ tôi vừa nảy ra ư định giới thiệu chị một người, mà tôi tin rằng sẽ là một người yêu xứng đáng, để chị “bao” và hắn sẽ yêu chị một cách chân thành.
Phi Yến ṭ ṃ hỏi Văn :
- Người như thế nào ?
- Người đó nghèo lắm !
- Được rồi ! C̣n ǵ nữa ?
- Người đó hiện nay đang bị bắt !
- Cũng chả sao ! Tôi sẽ can thiệp cho anh ta ra !
- Người đó trụy lạc, và nghiền thuốc phiện !
Đến đây, th́ Phi Yến phá lên cười :
- Cám ơn anh đă giới thiệu một ông bạn “quí hóa” ! Đă nghèo, lại bị bắt, lại trụy lạc và hút thuốc phiện. Thật là một người yêu “lư tưởng” phải không anh ?
Văn nghiêm nét mặt :
- Chị đừng có cười ! Tôi nói đứng đắn mà. Yêu mà lười, không chịu t́m ṭi, khám phá, th́ đâu có phải là yêu. Yêu là một việc mất nhiều công phu, sáng tác. Như người thi sĩ sáng tác ra bài thơ của ḷng ḿnh, người viết tiểu thuyết sáng tác ra các nhân vật trong truyện của ḿnh, người biết yêu cũng phải biết “sáng tác” ra con người thực của người yêu. Đàn ông, đàn bà, hàng vain, hàng triệu người, bề ngoài th́ ai cũng tầm thường như ai, có ǵ là đặt biệt, là khác thường. Thế mà dưới con mắt kẻ được yêu và biết yêu, th́ người ḿnh yêu quả là độc nhất, vô nhị; cũng như mối t́nh của ḿnh là mối t́nhh đẹp nhất, hi hữu nhất. Họ yêu say mê, đắm đuối, v́ qua cái vỏ ngoằ của con người bị ràng buộc bởi phong tục, tập quán, kế mưu sinh của xă hội, họ đă t́m ra con người “thực”, mà con người thực bao giờ cũng đẹp !...
Cũng như người tôi định giới thiệu chị, bề ngoài chỉ là một anh chàng nghiện hút, hư hỏng, kiết xác, nhưng đó chỉ là cái vỏ xă hội, chứ con “người thực” của hắn th́ thực đáng say mê, quyến rũ.
- Đáng say mê ở điểm nào ?
- Ở điểm hắn sẽ yêu chị như chưa bao giờ chị được yêu ! Hắn sẽ làm cho đời sống của chị thêm phong phú, thêm ư nghĩa. V́ chị sẽ được hưởng cái thú, cái hănh diện vô song là “sáng tác”, phát minh ra con người thực của hắn đang bị xă hội tiêu hủy...
Sẵn cái đà “méo mó nghề nghiệp” của kẻ mô phạm, Văn giảng giải con cà con kê, một thôi một hồi mà vẫn tiếc rẻ, c̣n hỏi tiếp Phi Yến :
- Chị có biết hiện tượng tâm lư mà Stendhal gọi là “travail de cristallisation”, hiện tượng “pha lê hóa” không ?
Phi Yến chẳng hiểu “pha lê hóa” là ǵ, nhưng cũng trả lời bừa :
- Hiểu lắm !
- Ấy đấy ! Yêu thương tức là pha lê hóa, biến anh Kèo, anh Cột của xă hội, thành “hoàng tử của ḷng em”. Nếu không có yêu đương giúp chúng ta pha lê hóa người yêu, th́ xă hội chỉ nhung nhúc một lũ ḍi, bọ, chó má, c̣n thú ǵ mà sống nữa hở chị ?
Cái hăng hái của Văn làm cho Phi Yến thêm vui. Nàng hỏi Văn :
- Người anh định giới thiệu với tôi, tên là ǵ ?
- Là Hổ. Hắn tợn như Hổ, trước kia đă từng ác bom đi ném vào nhà Hát Lớn khi họ Hồ giải thích về hiệp định Sainteny.
- Thế có ném được không ?
- Không ! Hắn quên bom ở nhà. Nhưng kể thế cũng là đẹp lắm !
Phi Yến cười ṛn ră :
- Ném bom mà quên bom ở nhà th́ c̣n đẹp cái ǵ nữa ?
Văn cười bí mật :
- Chị không hiểu thuyết “chiến thắng trong thất bại” của Hemingquay hay sao ? Ném bom hụt, hay ném bom mà quên bom ở nhà, mới là đẹp, mới là chiến thắng chứ !
Phi Yến đă bắt đầu quen với lối nói tối nghĩa của Văn, nên cũng gật đầu làm ra vẻ hiểu biết. Nàng nửa đùa, nửa thật hỏi Văn :
- Tỷ dụ bây giờ tôi bằng ḷng yêu ông Hổ của anh, th́ phải làm những ǵ ?
- Trước hết là phải đưa tiền, nuôi vợ con Hổ hiện đang đói !
Phi Yến cau mặt :
- Lại cả cái khoản ấy nữa !
Văn cười :
- Chưa chi chị đă nhăn mặt. Tôi đă bảo “sáng tác” ra một người yêu là công phu lắm ! Chị Hổ là một người đàn bà bị lao gần chết, thương chồng và con, chả biết nghen là ǵ. Chị cứ mang tiền xuống giúp chị ấy, chị sẽ được hưởng một niềm vui mà chưa bao giờ chị được biết.
- Được rồi ! C̣n ǵ nữa ?
- Phải vận động cấp tốc cho Hổ được trả tự do !
- Cái này th́ dễ ! Tôi chỉ bảo “lăo” Phú Sơn một câu là đâu có đó. C̣n ǵ nữa ?
- Và thuê một căn nhà, mang hắn ta về, nuôi cho béo để rồi yêu nhau !
Phi Yến lắc đầu, cười... Văn cũng cười, kể qua loa nội vụ Hổ bị bắt, rồi chọc tức Yến :
- Liệu chị có dám đương đầu với Kha không ? Theo lời Tháp th́ thằng cha này nguy hiểm và nhiều thế lực lắm !
- Anh cứ yêu tâm ! Nó có ba đầu sau tay, tôi cũng trị nổi. Đă thế th́ mai mốt, tôi sẽ “lấy” Hổ ra cho anh coi. Nhưng c̣n cái khoản nuôi ông ấy cho “béo” th́ hăy màn màn...
Phi Yến có vẻ mệt mỏi, nằm ngả xuống đi- Văng. Khi giời đang oi bức, tự nhiên nổi gió như sắp có băo, và trận mưa đột ngột của miền nhiệt đới ào ào đổ xuống thành phố sắp bừng tỉnh. Gió lộng như xua tan mọi uế khí của ban đêm. Phi Yến rùng ḿnh nói với Văn :
- Trời đổ lạnh. Anh xem có mền nào, lấy cho Phi Yến một cái...
Văn ngoan ngoăn lên lầu, vào pḥng Tháp, th́ Tháp và Vinh đă ngủ say; c̣n pḥng Lượng và Bạch Thủy th́ cửa đóng kín, ở trong đưa ra tiếng chí chóe, cười cợt. Văn t́m đượcmột tấm mền, vội mang xuống. Phi Yến co ro trên đi- Văng, đỡ lấy tấm mền, phủ lên người nàng. Văn nói với Yến :
- Chị nằm đây nhé. Tôi lên lầu ngả lưng một lát.
Phi Yến rẫy nảy :
- Ấy chết ! Anh để tôi nằm một ḿnh sao được ! Tôi chịu thôi !
Văn cười :
- Làm thế nào ? Ở trên lầu, Bạch Thủy đóng kín cửa pḥng, nằm với Lượng trong đó.
- Con chết tiệt ! Nó thật bừa băi hết chỗ nói !
Rồi nàng thẳng thắn nói với Văn :
- Tôi không phải yêu tinh như nó đâu. Đi- Văng rộng, anh nằm tạm xuống đây, nói chuyện cho vui.
Văn ngồi ở phía đầu đi- Văng, nói với Yến :
- Yến cứ ngủ. Tôi ngồi cạnh nh́n Yến ngủ cũng chả sao. Chỉ c̣n nửa giờ nữa là sáng rơ !
... Ngoài trời mưa gió vẫn hoành hành không ngớt.
Yến nằm lim dim, tay để lên ngực. Năm phút sau, Văn nh́n Yến, tưởng Yến đă ngủ, Văn tự nhủ : “Con mẹ này vô tư, vô lự quá, chưa thể nào biết yêu được”, th́ đột nhiên, Yến nói như trong giấc mơ :
- Này anh Văn ! Lúc này anh có yêu ai không ?
Văn ph́ cười :
- Tôi th́ c̣n yêu “chó” ai nữa. Lúc này tôi chỉ yêu các chủ nợ của tôi thôi !
Yến nói giọng ngái ngủ :
- Nói đùa chứ, anh nằm xuống đây ! Chúng ḿnh nằm quay mặt mỗi người một phía, không ngại ǵ cả.
- Nằm th́ nằm !
Văn đặt ḿnh xuống bên cạnh yến. Chàng kéo cái mền đắp lên người và nằm quay về phía trong, theo đúng lời Yến bảo. Năm, bảy phút trôi qua, Văn thấy người nóng ran, máu chạy mạnh. Chàng thở dài, quay lại th́ th́ thấy yến đă ngủ thực sự. Văn lẩm bẩm :
- Đàn bà thế này th́ lạ thật ! Chả trách họ sung sướng.
Văn lưỡng lự không biết ḿnh nên làm thế nào, ôm Phi Yến vào ḷng, hay cứ để cho nàng ngủ. Văn tặc lưỡi một cái, rồi lại quay vào phía trong, cố ngủ. Chàng cũng không hiểu sao ḿnh lại có thể ngớ ngẩn đến nỗi có đàn bà nằm bên cạnh mà không t́m cách lợi dụng ! Tại sao vậy ? Văn biết ḿnh hơn ai hết, biết ḿnh cũng trụy lạc như mọi người, chàng có cao thượng ǵ, cho cam !
... Có tiếng sét nổ làm rung chuyển cả cửa kính. Phi Yến ú ớ mấy tiếng, quàng tay thật chặt vào cổ Văn, Văn nằm yên không nhúc nhích, y như một cậu bé lo ngại một bà già đến tuổi hồi xuân hăm hiếp ḿnh...
Bị nghe. thở, Văn se sẽ gỡ tay Phi Yến ra, rồi vuốt lên mái tóc Phi Yến, Văn nói nhỏ :
- Mê ǵ mà ú ớ ghê thế ?
Đột nhiên, Phi Yến, mở choàng mắt, cười tinh quái :
- Anh giỏi lắm ! Nằm bên cạnh đàn bà mà không tí toáy !...

Chương 5

 Huyền đang biên mấy bài tính cộng, trừ, cho bé Trúc làm, th́ người vú già mở cửa pḥng, nói với nàng :
- Ông cháu dặn lúc nào cô dạy học xong, th́ mời cô sang pḥng khách, ông chủ muốn nói chuyện .
- Được ! Lát nữa tôi sẽ sang !
Đă gần một nửa tháng nay, Huyền trở lại dạy học ở nhà Kha. Nửa tháng sống trong một trạng thái bất thường, bứt rứt, Huyền ngong ngóng đợi Văn mang tiền xuống cho mượn để trả lại Kha, nhưng không thấy Văn xuống, mà Văn cũng không trả lời ra sao. Huyền đoán Văn chưa chạy ra tiền, nên không cho tin tức. Thái độ của Kha cũng ra vẻ câm nín, bí mật. Mỗi lần đến nhà Kha dạy học, chạm trán Kha, Huyền cúi đầu chào, th́ Kha cũng gật đầu hoặc hỏi một câu xă giao : “Cô lên dạy các cháu”. Măi hôm nay, Kha mới cho mời nàng sang pḥng khách. Linh tính báo cho Huyền biết thế nào cũng sẽ “có chuyện” lành hay dữ, nên Huyền thấy xôn xao, nửa muốn chấm dứt ngay buổi học để sang gặp Kha xem có chuyện ǵ, nửa muốn kéo dài giờ học để khỏi phải đối diện với Kha. Nhưng mười phút học cuối cùng cũng đă chậm chạp trôi qua. Huyền vừa xếp sách vở, vừa nh́n trộm h́nh bóng ḿnh trong tấm gương lớn treo trên tường; bộ mặt tái và bơ phờ của ḿnh, làm Huyền tự nhủ : “Việc ǵ mà sợ ! Hắn làm ǵ nổi ḿnh”. Huyền nghĩ vậy, nhưng vẫn nghe rơ từng tiếng đập mạnh của trái tim ḿnh. Trong thoáng giây, Huyền nghĩ ra một kế, bèn nói với Trúc :
- Trúc ở lại với chị. C̣n Việt, Cúc th́ ra “piscine” tắm cho mát .
Kha có ba đứa con : Việt 11 tuổi, Cúc tám tuổi là gái. Và Trúc sáu tuổi là đứa con trai duy nhất, nên được Kha “cưng” hơn cả. Huyền cũng yêu Trúc v́ Trúc ngộ nghĩnh. Huyền vừa nảy ư định sẽ dẫn Trúc sang pḥng khách gặp Kha. Có Trúc, Huyền sẽ đỡ sợ khi phải đương đầu với Kha. Trúc sẽ là cái vạch liên lạc làm dịu bớt t́nh h́nh, nếu có chuyện ǵ xảy ra...
Huyền vuốt qua mái tóc đă lâu ngày không uốn lại, xoa hai tay vào má cho máu trở lại, rồi cầm tay Trúc, thủng thẳng bước sang pḥng khách, bộ điệu cô làm ra vẻ tự nhiên, dung dị. Vừa mở cửa, Huyền đă thấy Kha đang trầm ngâm ngồi đợi trên đi- Văng, trên đầu chit mái cái “băng” trắng vắt ngang từ tai tới giữa trán. Thấy Huyền dắt tay Trúc, Kha hơi chau mày tỏ vẻ khó chịu, nhưng chàng vẫn ngọt ngào nói với con :
- Trúc ra chơi với các chị, để Ba nói chuyện với cô giáo !
Trúc rời tay Huyền, ngoan ngoăn đi ra. Mất Trúc, Huyền như mất cái khí giới bảo vệ cuối cùng. Nàng nh́n Kha, chưa biết nói ǵ, th́ Kha lên tiếng :
- Mời cô ngồi ! Hôm nay tôi cần nói với cô nhiều chuyện .
Huyền im lặng ngồi xuống ghế. Cái ghế rộng mênh mông khiến Huyền càng cảm thấy ḿnh nhỏ bé quá đối với cái ghế, đối với gian pḥng rộng rải, cực kỳ sang trọng. Huyền lấm lét nh́n cái “băng” quấn trên trán Kha, nàng định hỏi thăm Kha tại sao đeo “băng”, nhưng không hiểu sao, nàng không dám hỏi, có cảm tưởng mơ hồ là câu chuyện Kha sắp nói sẽ dính líu xa gần tới cái “băng” .
Kha dụi tắt điếu thuốc lá đang cháy, nh́n thẳng vào mặt Huyền :
- Chắc cô biết chuyện xảy ra ?
Huyền ngơ ngác :
- Chuyện ǵ cơ ạ ?
Bộ mặt ngơ ngác của Huyền khiến Kha hiểu Huyền không nói dối và thực t́nh Huyền không biết ǵ, nên Kha dịu giọng nói tiếp :
- Hôm qua tôi bị Hổ đón đường gây sự, hành hung bị thương !
- Hổ nào cơ ạ ?
- Hổ đàn em hay bạn của ông Văn, anh cô, cô không biết sao ?
- Dạ, các bạn bè của anh tôi nhiều lắm, tôi biết hết sao được !
- Thế cô không biết chuyện Hổ bị bắt, mới được con mẹ Phi Yến nhờ lăo Phú Sơn can thiệp cho ra ? Cô biết bà Phi Yến không ?
Huyền lắc đầu. Nàng đi từ kinh ngạc này tới kinh ngạc khác, mỗi lần Kha hỏi nàng về Lượng, về thuốc phiện, về Tuyết v .v... Huyền lắc đầu, kêu không biết. Kha tỏ ư bằng ḷng :
- Cô không biết là tốt hơn hết. Bây giờ th́ tôi hỏi thực cô. Cô đứng về phe nào ?
Giọng nói hách dịch của Kha làm cho Huyền khó chịu. Huyền vốn nhút nhát, nhưng người nhát thường có những phản ứng táo bạo :
- Thưa ông, tôi không hiểu ông định hỏi cái ǵ. Tôi có biết ǵ đâu, có phe đảng nào đâu ?
- Cô cũng thừa thông minh để hiểu đó là phe Văn và phe tôi. Nếu cô binh vực anh cô, th́ chắc cô không thể hợp tác với tôi; nếu cô hợp tác với tôi, th́ dĩ nhiên cô không thể nghe lời anh cô. Cô nên chọn là hơn .
Huyền thản nhiên trả lời :
- Thưa ông, tôi thiển nghĩ, tôi chả có ǵ mà chọn cả. Chỉ có một việc đáng tiếc xảy ra hồi nọ, tôi đă trout lỡ miệng, nói cho anh tôi biết, th́ tôi đă xin ông bỏ qua. Tôi tưởng câu chuyện nhỏ nhặt có ǵ đáng quan tâm khiến các ông phải tính chuyên ăn thua, trả thù nhau cho thêm rắc rối. Riêng tôi, tôi sở dĩ phải lên đây dạy học, là v́ mẹ tôi đă chót mượn tiền của ông, nếu không có món tiền đó th́ tôi đă không có mặt ở đây. Vậy tôi có liên can ǵ tới mà ông bắt tôi chọn ! Nếu tôi được có quyền chọn, th́ tôi đă ở nhà, không lên đây !
Kha cười gằn :
- Câu chuyện không nhỏ nhặt như cô tưởng đâu. Trong đời tôi, tôi thú thực với cô, chưa ai có thể bôi lọ tôi được, chưa ai có thể hành hung tôi được .
Rồi nh́n thẳng vào mắt Huyền, cũng giương to đôi mắt chống đỡ cái nh́n như xoắn của Kha, Kha nói tiếp :
- Tôi cũng nói rơ cho cô hiểu, chưa có một người đàn bà nào dám cưỡng lại ư muốn của tôi, chưa có người đàn bà nào dám cự tuyệt tôi, rồi lại đi phanh phui với người khác như cô đă làm. Cho nên tôi nói trước để cô biết là dù muốn dù không, cô cũng phải thuộc về tôi, phải lạy van mà yêu tôi như bao nhiêu con mẹ quí phái, sang trọng, bao nhiêu cô con gái tân đẹp đă phải quỳ mà lạy van tôi...
Kha vừa nói vừa rờ lên cái băng, h́nh như càng nghĩ tới vết thương trên trán, Kha càng không tiếc lời sỉ vả Huyền, để trút bao nhiêu uất ức lên đầu Huyền...
Những lời mắng nhiếc đột ngột của Kha làm Huyền lặng đi. Ḷng tự ái bị chà đạp làm cho Huyền hết sợ Kha, và nàng nh́n Kha thách thức :
- Ông tưởng bất cứ người đàn bà nào cũng phải yêu ông, nếu ông muốn hay sao ?
- Đúng thế !
- Ông hợm h́nh quá !
- Không biết tôi có hợm h́nh không, nhưng sự thực là thế. Tôi chưa thấy người đàn bà nạ có thể đi ngược lại ư thích tôi, trừ cô...
- Trừ có tôi !
- Chưa chắc ô ạ ! Cô cũng sẽ phải làm theo ư thích của tôi dù muốn hay không muốn.
Huyền thấy mấu nóng bốc lên mặt bừng bừng. Tuy nhiên, nàng vẫn cố gắng cười nhạt :
- Ông nói dễ quá ! Không phải ai, ông cũng mua chuộc được đâu !
Kha nhếch mép :
- Rồi cô sẽ thấy tôi nói đúng. Cô c̣n ít tuổi, ít kinh nghiệm cuộc đời, cô chưa hiểu khi người ta có tiền, có thế lực, th́ không có ǵ mà người ta không làm nổi. Huống chi là mua cái tiết trinh của người đàn bà thời nay...
Cho rằng trêu tức Huyền như vậy cũng chưa đủ, Kha nh́n Huyền chăm chú, rồi nói tiếp :
- À ! Độ này cô có thường gặp cậu Thịnh không ?
Huyền sửng sốt :
- Thịnh nào ?
- Cậu Thịnh, bạn học với cô, cái người đợi đón trước cửa nhà Thảo hôm cô đi dự đám cưới đó !
- Làm sao ông biết được tên của Thịnh ?
Kha cười :
- Tôi biết lắm chứ ! Tôi c̣n biết nhiều hơn nữa ! Chẳng hạn tôi biết Thịnh hiện nay hoạt động những ǵ, có liên lạc với ai. Cô có biết cái bút máy Parker mà cậu ta tặng cho cô là do tiền ở đâu ra không ? Có nhẽ cô không biết, nhưng tôi biết...
Kha vẫn nh́n Huyền. Huyền thiếu sự từng trải, không biết giấu giếm mọi xúc động, khiến Kha như đọc rơ đôi mắt mở to của Huyền tất cả sự ngạc nhiên, hoảng hốt. Mà Huyền ngạc nhiên thực ! Huyền không thể ngờ Kha có thể biết từng chi tiết, từng cử chỉ, hàng động của những người Huyền quen biết, mà lại biết hơn cả nàng. Huyền có cảm giác Kha đă bổ lưới vây tứ phía, nàng trốn ngả nào cũng không thoát khỏi bàn tay Kha. Và Huyền thấy sợ; gian pḥng có máy điều ḥa không khí mà Huyền vẫn toát mồ hôi, thấm ướt cả lưng. Sự kinh ngạc làm nàng im bặt, chưa biết nói ǵ, trong khi Kha vẫn nh́n nàng như con mèo thôi miên con chuột, mỉa mai nói tiếp :
- Kể ra mới bằng ấy tuổi mà Thịnh đă biết khủng bố, tống tiền để mua đồ tặng gái, cũng là giỏi lắm, đáng khen lắm. Tôi hỏi thực... những số tiền Thịnh kiếm được, Thịnh có gửi cô hoặc ông Văn không ?
Huyền tái mặt :
- Ông định nói ǵ ?
- Tôi nghĩ Thịnh yêu cô th́ chắc mọi việc đều bàn luận với cô hay ông Văn, nhất là về tiền bạc, hắn để đâu th́ ắt cô phải biết. Tôi nói vậy là để khuyên cô nên đề pḥng... Thịnh sẽ bị bắt... Văn sẽ bị bắt... Cô cũng sẽ bị liên lụy nếu ... Tôi muốn .
Huyền run run, tay phải vịn vào thành ghế để cố giữ b́nh tĩnh. Nàng chỉ thốt ra được một câu :
- Ông thật dă man !
Rồi nước mắt nàng trào ra. Nàng không c̣n đủ sức chống trả Kha. Nàng để mặc cho nước mắt chảy trên má và khi miệng Huyền nếm cái vị mằn mặn của nước mắt ḿnh, th́ Huyền mới thấy ngượng v́ tự giận ḿnh quá ủy mị, sợ sệt trước mặt Kha. Nàng vội lấy khăn tay lau nước mắt, mở to đôi mắt lúc này đă ráo hoảnh để trừng trừng nh́n Kha. Kha tưởng Huyền vẫn c̣n khóc, tiến lại sát bên Huyền, xoa lên mái tóc Huyền, nói như dỗ trẻ con :
- Thôi nín đi ! Mới có thế mà khóc thúc thích ! Tội nghiệp !
Huyền đứng phắt dậy. Gương mặt Huyền dữ tợn đến mực Kha cũng phát hoảng. Huyền vẫn trừng trừng nh́n Kha, và giữa lúc bất ngờ nhất, Huyền không suy nghĩ ǵ, tát luôn hai ba cái tát vào mặt Kha .
Kha đứng yên để cho Huyền tát, không ngạc nhiên mà cũng không tức giận, h́nh như coi đó là phản ứng tự nhiên của một đứa bé, không đáng chấp. Thái độ thụ động bất để kháng của Kha, trước cái tát của Huyền, càng làm cho Huyền cảm thấy ḿnh không phải là đối thủ của Kha. Nàng tát đến cái thứ ba mà Kha vẫn trơ trơ th́ Huyền thấy rời rạc cả chân tay, không đủ sức tiếp tục nữa. Nàng buông ḿnh, rơi xuống ghế và nước mắt nàng lại trào ra. Nàng gục mặt khóc rưng rức, trong khi Kha cất tiếng cười, như chửi vào mặt nàng :
- Tát được cũng khóc, không tát được cũng khóc. Thôi cô liệu mà lau nước mắt, về suy nghĩ cho kỹ, rồi đến đây mà phục ṭng theo sở thích của tôi, nếu cô c̣n ham đời, ham sống... Lau nước mắt đi, kẻo tôi gọi thằng trúc nó vào bây giờ, th́ thật đẹp cho “cô giáo” .
Nghe Kha dọa Trúc vào, Huyền đứng phắt dậy. Nàng không dám nh́n vào gương để nh́n xem bộ mặt ḿnh ra sao. Huyền không nói không rằng, mở cửa pḥng khách, đi thẳng ra sân, giữa lúc một cái xe Citroen từ phía cổng chạy vào, đậu sát bên Huyền, và một thanh niên ở trên xe bước xuống. Đó là Hải, em ruột của Kha, một sinh viên y khoa. Tuy thuộc gia đ́nh tỷ phú, Hải vẫn giữ được phong độ b́nh dân, giản dị của một thanh niên. Hải không giống phần đông thanh niên thời đại, ở điểm Hải ít nói và hay suy nghĩ .
... Từ hôm lên dạy học ở nhà Kha, thỉnh thoảng Huyền cũng gặp Hải. Huyền không biết Hải có cảm t́nh với ḿnh hay không; v́ mỗi lần gặp Huyền, Hải bao giờ cũng lịch sự, đàng hoàng, trao đổi mấy câu xă giao lấy lệ, chưa bao giờ hai người chuyện tṛ thân mật. Nhưng lần này, thấy gương mặt Huyền phờ phạc và dáng đi thất thiểu, Hải săn đón hỏi Huyền :
- Ḱa cô Huyền, cô làm sao vậy ?
Huyền ngượng nghịu, vuốt lại mái tóc :
- Có làm sao đâu anh !
Rồi một ư nghĩ vừa loé trong đầu óc, Huyền vội hỏi luôn :
- Anh có bận ǵ không ? Anh có thể đưa tôi về được không ?
- Được lắm chứ ! Tôi sẵn sàng...
Hải tự hỏi không hiểu sao hôm nay Huyền có vẻ baọ dạn, trái với thường nhật, Huyền vẫn là một thiếu nữ e lệ, ít dám nói chuyện với đàn ông. Hải mở cửa xe, Huyền điềm nhiên bước lên ngồi bên cạnh Hải, Hải mở máy cho xe chạy, giữa lúc pḥng khách sịch mở. Kha đứng nh́n ra, đôi lông mày hơi cau lại, khi thấy Huyền ngồi bên cạnh Hải. Huyền nh́n về phía Kha, trên môi nở một nụ cười ngạo nghễ, thách thức : Th́ ra bao giờ cũng như bao giờ, người đàn bà rút cuộc cũng phải dùng đến cái khí giới của phái “yếu” là sắc đẹp của ḿnh. Ở pḥng khách nhà Kha bước ra, Huyền mang tâm trạng kẻ chiến bại, chưa biết chống trả cách nào đối với một đối phương mạnh và giảo quyệt gấp ḿnh một trăm lần. Nhưng vừa gặp Hải, Huyền linh cảm ngay rằng cần phải lôi Hải về phía đồng minh với ḿnh th́ mới đủ sức chống lại Kha. Tại sao lôi người em ruột của Kha về làm đồng minh, và lôi bằng cách nào ? Những câu hỏi trên mơ hồ lởn vởn trong đầu óc Huyền, Huyền không trả lời dứt khoát được .
- Nhà cô Huyền ở đường nào nhỉ ?
Câu hỏi của Hải làm Huyền hơi cuống. Sự thực, nàng không muốn Hải biết nhà ḿnh. Nàng cũng không có ư nhờ Hải đưa về, như Huyền đă nói với Hải. Sự thực, nàng chỉ mong ngồi lên xe của Hải, em ruột của Kha, ngay trước cửa nhà Kha để... trả thù Kha. C̣n đi về nhà, hay đi đâu, thực t́nh nàng cũng chưa nghĩ tới, nên Huyền ấp úng trả lời Hải :
- Đường nào cũng được...
Hải ph́ cười :
- Sao lại đường nào cũng được !
Huyền đâm bẽn lẽn và nàng thu hết can đảm nói với Hải :
- Sự thực tôi cần nói với anh một vài điều nên mới ngồi nhờ xe anh. Chứ c̣n đưa về nhà, th́ tôi khỏi phải phiền anh .
Hải ṭ ṃ đưa mắt thoáng nh́n gương mặt Huyền :
- Chuyện ǵ đó cô ? Lúc năy vừa gặp cô, tôi đă đoán là “có chuyện” .
- Anh có thể đoán được chuyện ǵ không ?
- Tôi không phải thầy bói, nhưng cũng đại khái có thể đoán được : chắc là chuyện với anh Kha tôi .
- Sao anh biết ?
- Tôi có biết ǵ đâu ! Nhưng nh́n bộ điệu cô và anh Kha vừa rồi, tôi chỉ đoán là “có chuyện”. Vậy chuyện ǵ đó cô ?
Huyền lưỡng lự một lúc, chưa biết trả lời thế nào. Sau cùng, nàng đành kể tất cả mọi sự xảy ra cho Hải nghe. Chỉ có một điều nàng dấu là sự liên lạc của ḿnh với Thịnh. Huyền vẫn đinh ninh cho rằng Thịnh không phải người yêu của ḿnh, thế mà không hiểu sao, Huyền lại cố tránh không muốn kể cho Hải biết. Hải vẫn yên lặng lái xe, làm ra vẻ chăm chú nh́n xuống đường... Nhưng khi Huyền kể đến đoạn Huyền tát Kha, th́ Hải biến sắc :
- Chết chửa ! Cô tát anh Kha th́ nguy quá ! Sao cô liều thế ?
- Tôi cũng không hiểu sao tôi lại táo gan đến thế. Nhưng đă chót rồi, làm thế nào bây giờ hở anh ?
Hải im lặng, nét mặt đăm chiêu. Một lúc lâu, Hải mới nói :
- Tôi biết tính anh Kha tôi ! Tôi không bênh vực anh ấy đâu, nhưng chưa chắc anh ấy đă xấu như cô tưởng. Anh ấy lạ lắm !
Huyền bướng bỉnh :
- Không xấu mà lại t́m cách lợi dụng một người con gái v́ nghèo phải đến nhà ḿnh dạy học ?
Hải thong thả cắt nghĩa :
- Có nhẽ chỉ v́ tất cả những người đàn bà đến với anh ấy, đều sẵn sàng cho anh ấy lợi dụng; nên anh ấy đinh ninh là với tiền và thế lực, anh muốn ǵ cũng được... Âu cũng là bài học cho anh tôi... Bây giờ th́ cô tính sao ?
- Tôi chưa biết tính sao nên cầu cứu anh .
Hải tuy là một sinh viên, nhưng đầu óc già dặn, và t́nh cảm chín chắn. Đối với Huyền, ngay từ khi mới gặp, Hải đă thấy nảy nở trong ḷng một t́nh cảm đặc biệt v́ Huyền có sức quyến rũ của một thiếu nữ lành mạnh và không khô khan, lương thiện mà vẫn uyển chuyển, phức tạp, đầy mâu thuẫn. Hải không hấp tấp, mặc cho t́nh cảm của ḿnh biến chuyển, chờ đợi thời gian sẽ nhuộm cho t́nh cảm đó màu sắc của t́nh yêu, t́nh bạn, hay t́nh an hem v .v...
Chàng không vồ vập, cẩn thận thăm ḍ mực độ của t́nh cảm ḿnh, và sung sướng nhận thấy mỗi ngày h́nh ảnh cô thiếu nữ nghèo, vừa hiền lành, vừa bướng bỉnh, vừa e lệ, vừa táo bạo, lại càng sâu đậm trong tâm hồn ḿnh. Hải quen rất nhiều, từ cô thiếu nữ sang trọng, đỏng đảnh, cao kỳ, đến cô vũ nữ khêu gợi, nhiều mưu mẹo làm tiền, nhiều mánh khóe vặt. Nhưng so với họ, tâm hồn hồn nhiên, nhiều phản ứng của Huyền vẫn có cái độc đáo, hương vị đặc biệt, khiên Hải ngây ngất. Nghe Huyền kể chuyện Huyền tát Kha, Hải không khỏi áy náy, nhưng đồng thời, Hải cũng cảm thấy ḿnh ràng buộc thêm, có cảm t́nh thêm đối với cô bé đă ngang nhiên dám tát một người mà không biết bao nhiêu đàn bà chỉ mong quỳ dâng t́nh yêu .
Đến ngă tư đèn đỏ, xe dừng, Hải quay lại, ṭ ṃ nh́n Huyền rất lâu, khiến Huyền e lệ ngó đi nơi khác .
- Thê 1úc đó hành hung anh Kha, thái độ của anh ấy ra sao ?
- Ông ấy chẳng tức giận ǵ, khiến tôi càng như lửa cháy chế thêm dầu...
- Ô ḱa ! Cô tát người ta, người ta không giận, thế th́ cô c̣n tức cái ǵ ?
- V́ người ta coi ḿnh là trẻ con không thèm chấp !
- Cô là trẻ con đứt đuôi rồi ! Người lớn ǵ mà vừa hành hung vừa khóc !
Huyền cười. Hải nh́n Huyền âu yếm :
- Đi đâu bây giờ ? Cô vẫn chưa cho tôi biết nhà cô ở đâu để tôi đưa về ?
Nghe Hải hỏi, Huyền xịu nét mặt, trả lời :
- Anh cho tôi xuống ngay đây cũng được !
Hải đảo mắt nh́n gương mặt phụng phịu một cách vô lư của Huyền, dịu dàng hỏi :
- Thế cô không muốn cho tôi biết nhà cô, không bằng ḷng để tôi lại thăm cô ?
Huyền đáp rất sẵng :
- Không !
Hải vân ôn tồn :
- Tại sao thế Huyền ? Tôi hiểu những ư nghĩ của Huyền lắm. Nhưng nghèo đâu phải là một tội. Nghèo th́ có ǵ xấu ?
Nghe Hải đổi cách xưng hô, từ “cô” sang cách gọi bằng tên tục, Huyền vừa khó chịu, vừa sung sướng. Có nhẽ v́ thấy ḷng ḿnh xao xuyến, nên Huyền trả lời Hải như khiêu khích :
- Anh giàu nên anh nói vậy ! Chứ nghèo bao giờ cũng là một cái tội. Nghèo bao giờ cũng xấu ! Tôi tin rằng nếu anh xuống chơi nhà tôi, anh nh́n thấy gia cảnh nhà tôi, anh sẽ...
Huyền chưa biết nói tiếp thế nào. Chả nhẽ lại nói rằng “anh sẽ hết yêu tôi”, v́ sự thực, hai người chưa là ngỏ tiny yêu với nhau !
- Th́ “tôi sẽ làm sao” ?
Huyền bực bội :
- Chả làm sao cả ! Nhưng tôi không muốn anh biết nhà tôi ! Người nghèo không nên giao thiệp với người giàu, anh có thấy thế không ?
Hải vẫn ôn tồn :
- Cô Huyền nghĩ sai lệch hết cả. Huyền tưởng những người giàu th́ sung sướng lắm sao ! Họ khổ hơn Huyền nhiều .
Huyền lắc đầu :
- Anh là người giàu, anh không bao giờ hiểu nổi cái khổ, cái cực của kẻ nghèo... Một người con gái nghèo mới lại càng cực, càng nhục !
Hải cũng lắc đầu :
- Vậy th́ cô là người nghèo, cô làm sao hiểu nổi cái khổ của kẻ giàu. Tất cả những người giàu đều là những kẻ bị Chú đày đọa, đày đọa trong cô đơn... Số kiếp của kẻ giàu sang là không ai thực ḷng với họ cả...
Huyền ngước mắt nh́n Hải như ḍ xét, Huyền tự hỏi không hiểu Hải có ư định ám chỉ nàng không, khi Hải than phiền không ai thực ḷng với người giàu .
Huyền im lặng một lát, rồi mới chậm răi nói :
- Ai sống ở đời mà chả cô đơn. Mà có ai hiểu ai ? Nhưng tôi nghĩ : nếu tôi thực ḷng với ai, th́ sẽ được người ta thực ḷng với ḿnh. Thực hay không là tùy ở ḿnh cả .
Hải lắc đầu :
- Cô chưa hiểu điều tôi muốn nói. Người giàu dù có thực ḷng cũng không ai thực ḷng với họ. Đồng tiền đă ngăn cách họ với tất cả mọi người. Ngay cả giữa những người máu mủ, ruột thịt, đồng tiến cũng tiêu hủy hết mọi t́nh cảm chân thực...
- Anh bi quan quá !
Hải lắc đầu :
- Cô không sống trong một gia đ́nh giàu sang, nên chưa hiểu biết những thảm cảnh do đồng tiền gây ra. Cô có muốn biết, để từ nay hết ao ước trở nên giàu sang, tôi sẽ kể cô nghe chỉ một phần mười sự thực thôi, cũng đủ khiến cô lợm giọng...
Rồi Hải đem chuyện gia đ́nh ḿnh kể cho Huyền nghe. Cha Hải là một ông già đă 68 tuổi. Tuy gần miệng lỗ, ông có tới năm cô nhân t́nh thuộc đủ các loại, các tuổi : từ bà bé đă có con cái với ông, đến người thiếu phụ góa, cô thiếu nữ đang xuân v .v... Bị gái xúi giục thi nhau ṿi tiền, ṿi cấp vốn, ông già thường gây chuyện với Kha về tiền bạc và kiện Kha ra ṭa án, v́ ông tuyên bố đă gửi Kha 40 triệu, hùn vào công ty với Kha. Ông đ̣i Kha phải hoàn lại cho ông 100 triệu v́ trong thời gian năm năm, Kha đă nhờ số tiền của ông mà triệu phú trở thành tỷ phú. Kha th́ căi rằng chỉ nhận của ông già có bốn triệu, và con số bốn triệu, và số bốn triệu đó, Kha đă trả hết cho cha rồi .
Đă có lần ông già của Kha đầu độc. Người ta không biết là ai là phủ phạm ! Bà lớn, bà bé, cô nhân t́nh, hay là Kha ? Riêng ông già của Kha th́ cố đổ diệt cho Kha chủ mưu vụ đầu độc để thủ tiêu ông, ngơ hầu khỏi phải thanh toán số tiền ông già đă gửi. Việc đưa tới pháp đ́nh, Hải cũng phải ra Ṭa làm nhân chứng...
Hải kể lại cái cảm tưởng nhục nhă của ḿnh khi phải đứng giữa một người cha, một người anh, bên cạnh hai người luật sư nguyên và bị, đều là những người quen biết trong gia đ́nh Hải, dưới bộ mặt vờ nghiêm nghị của mấy ông “quan ṭa” vẫn lui tới nhà Kha, “vay” khéo tiền của cả ông già lẫn Kha, rồi Hải kết luận :
- Anh Kha đâu có phải người xấu. Nhưng từ khi anh càng trở nên giàu th́ càng mất dần những t́nh cảm phúc hậu của con người. Ngày nào, anh cũng phải đề pḥng, phải đối phó, phải mưu mô, thủ đoạn với người xung quanh chỉ đến với dụng ư bóc lột, lợi dụng. Ba tôi cũng vậy, nếu Ba tôi không tiền th́ Ba tôi đâu có như bây giờ. Tiền c̣n ghê tởm hơn bệnh dịch hạch... Cô nghe tôi nói, cô đă hết ao ước giàu sang chưa ?. . .
Tuy xúc động, Huyền vẫn căi bướng :
- Tôi vẫn ao ước giàu như thường anh ạ ! V́ cái sa đọa của sự giàu vẫn chưa thấm vào đâu với cái “thảm” của sự nghèo. Tôi biết một chị làm vũ nữ, bước đầu tiên của chị trên con đường trụy lạc chỉ là để kiếm một trăm đồng mua thuốc cho bà mẹ sắp chết. Tôi tưởng như thế cũng thảm hơn cả những chuyện tranh chấp mà anh vừa nói. Tôi vẫn ao ước giàu như thường...
Hải không trả lời. Chàng vừa lái xe, vừa chăm chú nh́n Huyền, khiến Huyền bối rối. Nàng táy máy bấm cái nút khuy máy radio, và giọng hát quen thuộc của một nữ ca sĩ văng vẳng đưa ra, gây cho Huyền cái ảo tưởng yên tâm là không phải chỉ có một ḿnh nàng và Hải trong xe .
... Trời đột nhiên tối sầm đổ mưa. Những hạt mưa nặng nề, lộp độp đập xuống mui xe. Hải, một tay giữ tay lái, một tay lên cửa kính xe, nói với Huyền :
- Cô lên dùm tôi cái cửa kính phía cô ngồi !
- Cứ để cho mát anh ạ !
- Mưa hắt vào xe ướt hết !
Mưa ào ào đổ, tạt vào mặt Huyền, ướt cả đệm xe. Thấy Hải sắp sửa quàng tay ra sau lưng ḿnh để lên cửa kính, Huyền vội vàng nói :
- Anh để yên, tôi lên cho .
Và nàng tần ngần vặn cái “tay nắm”, từ từ nh́n cái mặt kính dâng lên, ngăn cách nàng và Hải với thế giới bên ngoài...
Khi cái cửa kính đă lên hết, Huyền thấy rờn rợn nh́n cái que lau mặt kính rờn rập, hấp tấp đi đi, lại lại trước mắt Hải. Huyền có cảm tưởng như trái tim ḿnh cũng đang rồn rập, kêu cứu, Huyền bắt đầu hối hận tại sao ḿnh lại táo bạo, ngồi lên xe một ḿnh với Hải. Huyền sực nhớ tối hôm dự tiệc ở nhà Thảo, Thịnh đưa nàng về, Thịnh đă cầm tay nàng và suưt hôn nàng, Huyền đưa mắt nh́n trộm Hải...
Mưa mỗi lúc một lớn ! Không hiểu v́ không khí trong xe ngột ngại hay v́ Huyền xúc động, Huyền thấy khó thở, mặt nóng bừng, nàng nói với Hải :
- Ngột ngạt quá ! Tôi xuống cửa kính anh nhé !
- Cô bảo sao ? Tiếng mưa át hết cả. Tôi chẳng nghe thấy ǵ !
Huyền cố gắng nói to hơn :
- Tôi xuống cửa kính cho dễ thở, được không anh ?
- Ấy chết ! Mưa như trút thế này, cô điên hay sao mà lại hạ kính ?. . .
Hải ngừng một lát, rồi tiếp :
- Tôi chả thấy ǵ là ngột ngạt cả... Ước ǵ cứ mưa măi, mỗi lúc một lớn, mưa vô cùng tận...
Huyền sịu nét mặt. Nàng không biết những lời Hải nói là thành thực hay chỉ là những lời “sáo” của một thanh niên tán gái, nhưng dù sao, nàng cũng không muốn để cho ḷng ḿnh ngả theo cái đà t́nh cảm của Hải, nên nàng mỉa mai trả lời :
- Anh mơ mộng quá ! Anh có biết trong lúc mưa to, gió lớn này, tôi đang nghĩ tới cái ǵ không ?
- Tôi làm sao biết được những ư nghĩ của cô ! Riêng tôi, trong lúc này, tôi nghĩ rằng hạnh phúc ở đời là điều rất dễ mà cũng rất khó...
- Tôi th́ lúc này đang nghĩ đến quang cảnh ở nhà tôi, mưa dột lung tung, các em tôi phải đi lấy chậu, lấy thùng, kê khắp nhà để hứng nước dột, bếp th́ tắt ngấm, không sao nhóm lửa được. Anh là người giàu, anh làm sao đoán được những ư nghĩ của người nghèo mỗi khi mưa !
Hải lắc đầu, giọng hơi bực tức !
- Huyền luôn luôn bị cái mặc cảm của người nghèo ám ảnh. Cái nghèo của Huyền, cái giàu của tôi, có ăn nhập ǵ với câu chuyện của chúng ta ở đây, mà sao Huyền cũng đem vạ để... gây sự với tôi .
Huyền không chịu thua :
- Ô ḱa ! Chính anh gây sự với tôi th́ có ! Bởi v́ tôi quí trọng anh, nên muốn nói hết cả những ư nghĩ của ḿnh với anh. Chứ tôi đâu dám gây sự với anh. Tôi lạm dụng ngồi lên xe của anh cũng đă là quá rồi. Anh cho tôi xuống đây !
- Huyền điên à ! Mưa thế này mà xuống đây để làm ǵ ?
Biết ḿnh vô lư, nhưng đă trout nói rồi, Huyền lại càng nằng nặc đ̣i xuống :
- Anh cứ cho tôi xuống đây. Tôi trú ở dưới mái hiên một lúc, rồi lát nữa tạnh, sẽ về cũng không sao !
Thấy Huyền ương nghạnh, Hải phải làm lành, năn nỉ xin lỗi, mặc dầu Hải thấy ḿnh không có lỗi ǵ, rồi Hải dỗ nàng :
- Nếu Huyền ngại ngồi lâu trên xe với tôi không tiện th́ tôi đưa Huyền vào tiệm giải khát nào đó, chúng ta uống cái ǵ, rồi lát nữa Huyền về. Huyền bằng ḷng không ? Tôi khát quá !
Huyền gật đầu, hơi nhếch mép mỉm cười. H́nh như sau cuộc “căi nhau cho có chuyện”, sự thân mật lại càng thắm thái, khăng khít hơn, khiến họ không dám nh́n nhau, nhưng đều biết rơ những cảm nghĩ đang rồn rập trong tâm tư mỗi người .
Suốt quăng đường từ bờ sông đến nhà hàng Brodard, hai người yên lặng, không ai nói một lời...
Huyền vốn ít có dịp tới những chỗ sang trọng, nên khi Hải đẩy cánh cửa nhà hàng Brodard để nhường bước cho Huyền đi trước, Huyền thoáng nh́n thấy đàn ông, đàn bà lố nhố trong tiệm, th́ nàng ngập ngừng chưa muốn tiến bước. Thấy Huyền ngần ngừ, Hải để tay lên vai Huyền trong một dáng điệu thúc giục. Huyền không nh́n thấy ai, bước bừa vào, chân vướng cả ghế nhà hàng, khiến nàng suưt ngă, Hải phải cầm lấy tay nàng để dẫn dắt... Huyền rụt tay về, và thấy một ghế bỏ trống gần đó, nàng khoan khoái thở ra, ngồi xuống. Hai người vừa ngồi yên chỗ, người chiêu đăi viên chưa kịp đến hỏi xem họ dùng ǵ, th́ một thiếu nữ ngồi bên bàn gần đấy cùng với một người đàng ông, đă gật đầu mỉm cười chào Hải, nói vọng sang :
- Lâu lắm mới thấy anh Hải. Anh vẫn mạnh ?
Hải gượng gạo chào thiếu nữ, ấp úng trả lời :
- Ḱa cô Tuyết ! Cám ơn cô ! Tôi vẫn mạnh !
Huyền ngoảnh cổ lại, nh́n thoáng qua thiếu nữ mà Hải vừa chào, làm vẻ thản nhiên nói với Hải :
- Anh gọi em một ly cam tươi !
Hải biết Huyền khó chịu. Hải lúng túng giải thích với Huyền :
- Cô đó là cô Tuyết, một nữ sinh, cô Huyền có biết không ?
Huyền lắc đầu... Hải nói tiếp :
- C̣n người đàn ông ngồi cùng bàn với Tuyết, h́nh như là Lượng. Lượng trong vụ mất thuốc phiện mà cô vừa kể lúc năy...
Huyền giật ḿnh quay lại nh́n Tuyết và Lượng :
- Sao anh biết đó là ông Lượng ?
Hải hạ thấp giọng, để mọi người xung quanh khỏi nghe tiếng :
- Sài goon tuy rộng lớn, nhưng người ta biết nhau gần hết đấy cô ạ ! Huống hồ ông Lượng cũng là một “tay tổ” trong giới “áp phe” th́ làm ǵ mà chả biết .
Huyền hỏi nhỏ Hải :
- Thế c̣n cô Tuyết ? Cô ta có là “tay tổ” không ?
Câu hỏi thẳng thắn của Huyền làm Hải tủm tỉm cười :
- Cô ấy cũng là một “tay tổ” trong giới nữ sinh ! Tôi quen v́ đă có lần khiêu vũ với cô ta trong một dạ tiệc .
- Khiêu vũ ! Cô ấy giỏi quá nhỉ ! Có nhiều nữ sinh biết khiêu vũ không hở anh ?
- Nhiều lắm chứ ! Cô có biết khiêu vũ không ?
- Không .
- Thế là hủ lậu lắm ! Để rồi lúc nào thư thả, tôi sẽ dạy cô học khiêu vũ...
Huyền lắc đầu :
- Cám ơn anh. Tôi vẫn thích cái “hủ lậu” của tôi hơn .
Hải cười, gật đầu tán thưởng :
- Tôi nói trêu cô cho vui, chứ cô không học khiêu vũ là phải .
Huyền ṭ ṃ nh́n Hải :
- Sao vậy ? Anh thích khiêu vũ lắm cơ mà !
- Dĩ nhiên là tôi thích khiêu vũ, nhưng tôi không so ao ước được khiêu vũ với Huyền...
Huyền đỏ mặt, Hải vội giải thích :
- Có nhẽ tôi thiếu óc thẩm mỹ, v́ tôi vẫn cho khiêu vũ chỉ là một tṛ chơi, nếu không phải một tṛ dâm dục được công khai thừa nhận. Cho nên tôi chỉ ưa khiêu vũ với những người mà tôi có ư tưởng lợi dụng, c̣n đối với những người mà tôi...
Như đoán trước Hải sẽ nói những ǵ, Huyền vội nói lảng sang chuyện khác :
- Theo lời ông Kha, th́ cô Tuyết đă lấy ông Lượng, do anh Văn tôi làm “mai”. Điều đó, có thực không ?
- Chắc đúng !
- Anh có thấy là “đẹp đôi” không ? Nghe nói Tuyết chỉ đáng tuổi con ông Lượng !
Hải cười, nói thầm vào tai Huyền :
- Nói nhỏ chứ ! “Đáng tuổi con” th́ có nghĩa lư ǵ, miễn là người ta yêu nhau. Chả biết họ có yêu nhau không, nhưng xem chừng họ ăn ư với nhau lắm .
- Sao anh biết họ ăn ư ?
- V́ tôi thấy họ ăn bánh một cách “ăn ư” lắm .
Huyền ngoảnh cổ lại, thấy Tuyết và Lượng ăn bánh ngon lành ! Huyền cười :
- Hạnh phúc là thế, có phải không anh ?
- Hạnh phúc giản dị như vậy đấy. Nhưng chẳng hiểu là thứ giả hay thứ thiệt !
Giữa lúc đó, cửa mở, Văn cùng Hổ mặc áo đi mưa lù lù tiến vào. Không để ư đến ai trong pḥng, Văn tiến lại phía bàn của Lượng c̣n hai ghế trống để dành hai người .
Vừa thoáng nh́n thấy Văn, Huyền tái mặt. Huyền biết Văn săn sóc và thượng ḿnh hơn ai hết, cho nên Huyền rất sợ làm phật ḷng anh. Nàng biết Văn sẽ không khỏi tức bực, kinh ngạc khi thấy Huyền ngồi cùng bàn, giải khát với một thanh niên, mà thanh niên đó lại là em ruột Kha. Nàng sẽ giải thích thế nào với Văn để Văn khỏi nghi ngờ ? Huyền c̣n đương bối rối chưa biết tính sao, th́ đă nghe thấy tiếng Tuyết nói liến thoắng sau lưng :
- Thầy cởi áo đi mưa ra ! Mưa to quá thầy nhỉ !
Và tiếng Văn nửa đùa nửa thật, trả lời :
- C̣n thầy với tṛ ǵ nữa ! Bây giờ cô đă là bà Lượng th́ đáng nhẽ tôi phải gọi bằng “chị”...
Không thể được, Huyền th́ thầm nói với Hải :
- Anh Văn, anh ấy vừa lại, ngồi ở bàn ông Lượng. Em phải sang chào ông ấy một tư, kẻo anh ấy mắng chết .
Hải cũng giật ḿnh, hỏi :
- Thế à ! Ông Văn lại lúc nào vậy ? Liệu ông ấy thấy Huyền ngồi với tôi, ông ấy có khó chịu không ?
- Anh ấy ngồi đối diện với anh đó !
Hải nh́n về phía Văn. Trước kia, Văn đă một, hai, lần đến nhà Kha, nên Văn cũng biết Hải và nhận ngay ra Hải. Hải bèn cúi đầu chào. Văn chào lại Hải, nhưng khi Văn thoáng thấy Huyền ngồi bên cạnh Hải, Văn sa sầm nét mặt. Huyền ấp úng nói không thành tiếng : “Anh !”, và chưa bao giờ nàng thấy cái nh́n của Văn nghiêm nghị đến thế. Huyền đứng dậy, đi sang phía bàn Văn. Nàng chào qua mọi người, rồi đứng bên Văn, nói nhỏ :
- Em vừa dạy học ở nhà ông Kha về. Ông Hải ông ấy đánh xe đưa em về !
- Thế à !
- Ông Kha ông ấy vừa căi nhau với em về chuyện ông Hổ đánh ông ấy bị thương, ông ấy lại làm nhục em khiến em tát ông ấy mấy cái tát !
- Thế à !
Hai tiếng “thế à” buông thơng của Văn, làm Huyền càng thấy lúng túng, ngượng ngập trước mặt Tuyết đang chăm chú nh́n ḿnh. Nếu lúc đó không có ai, ngoài Văn, th́ Huyền sẵn sàng giải thích thêm, để Văn khỏi giận; nhưng ḷng tự ái của Huyền trước mặt người lạ, làm Huyền không thể nói nhiều với Văn, trong khi Văn vẫn giữ thái độ lạnh nhạt. Nàng bèn nói dỗi :
- Em về, anh nhé .
- Ừ...
Huyền thấy tức anh đến nghẹt thở. Nàng sắp sửa quay về chỗ cũ th́ Hổ tinh ư, biết Văn không bằng ḷng em, liền nói với Huyền :
- Về làm ǵ cô Huyền. Cô ngồi xuống đây, chúng tôi hỏi chút việc, rồi hăy về !
Huyền lúng túng chưa biết tính sao. Nàng nh́n Hải như có ư cầu cứu. Biết cái khổ tâm của Huyền không muốn làm buồn ḷng anh, Hải đứng dậy đi sang phía bàn Văn, nói với Huyền :
- Cô Huyền ngồi lại đây. Tôi xin phép về trước .
Và không đợi Huyền trả lời, Hải bắt tay ba người đàn ông, bắt tay cả Tuyết, trước con mắt bực rọc của Lượng. Riêng đối với Huyền, Hải không bắt tay và chỉ cúi đầu chào đứng đắn, khiến Huyền thầm cảm ơn thái độ thông minh của Hải .
Hải vừa ra khỏi tiệm, Văn sầm nét mặt, mắng Huyền :
- Chịu cô thật ! Dám một ḿnh đi cùng con trai vào tiệm ăn ! Cô tưởng đua đ̣i bắt chước bọn con gái mất dạy thời nay là đẹp lắm sao ?
Bị anh mắng, Huyền uất ức không biết trả lời sao, nước mắt chạy ṿng quanh. Tuyết thấy Văn chửi bọn “con gái mất dạy thời nay” th́ cũng chạnh ḷng định bênh vực Huyền nhưng nh́n bộ mặt lừ đừ của Văn, Tuyết biết là không nên trêu Văn vào lúc này. Văn nổi nóng th́ dù Tuyết đă trở thành “bà Lượng” chăng nữa, Văn cũng bạt tay như thường, nên Tuyết nh́n trộm Văn, nửa muốn phản đối Văn, nửa sợ Văn phát khùng. Để phá tan cái không khí nặng nề, Hổ lên tiếng hỏi Huyền :
- Vừa rồi, tôi không nghe rơ, h́nh như cô Huyền nói với anh Văn là cô tát Kha, có phải thế không ?
Huyền nh́n Hổ :
- Thưa ông, xin lỗi ông, ông là ông Hổ ?
- Hổ là tôi !
Huyền gượng cười :
- V́ ông đánh hắn bị thương nên khi tôi tới dạy học, hắn đổ hết tức giận lên đầu tôi, mắng nhiếc, dọa nạt tôi đủ thứ, làm tôi cũng không nhịn được, nổi nóng tát hắn mấy cái... Trong lúc hốt hoảng, tôi phải nhờ ông Hải đưa về, khiến anh Văn hiểu nhầm...
Hổ trố mắt nh́n Huyền :
- Cô tát nó mấy tát ?
- Ba tát !
- Thế nó phản ứng ra sao ?
- Chẳng phản ứng ǵ cả !
Vốn bản tính lỗ măng, Hổ thích thú cười phá lên, vỗ tay đôm đốp, khiến mọi người trong nhà hàng ṭ ṃ, khó chịu nh́n bọn Hổ. Hổ, không đếm xỉa đến ai, vẫn bô bô :
- Thế là trong hai ngày liền, thằng cha bị hai “cú”. Cô có thấy đầu nó bị thương không ?
- Dạ có, tôi thấy hắn chit “băng” trên trán .
- Tặng phẩm của Hổ đấy cô ạ ! Để mai mốt, tôi mượn luôn cái đầu nó !
Lượng đưa mắt nh́n Hổ, ra hiệu cho Hổ giữ ư tứ. Văn cũng dịu nét mặt, nói với Huyền :
- Thế sao lúc năy mày không cho tao biết la mày tát Kha ?
Huyền biết khi nào Văn không gọi nàng bằng “cô” nữa và hạ xuống “mày” là Văn hết giận. Nàng phụng phịu trả lời anh :
- Th́ ngay lúc đầu, em đă nói là em tát hắn, nhưng anh chỉ “thế à”, “thế à”, có thèm nghe em đâu !
Văn cười x̣a :
- Thôi được ! Nhưng lần sau, đừng có đi với con trai vào tiệm làm ǵ !
Tuyết cong cớn, bĩu môi :
- Thôi “đốt” thầy đi ! Thầy làm như đi với trai vào tiệm là hư hỏng à ?
Lượng, từ năy đến giờ vẫn im lặng, bèn lên tiếng :
- Đừng tán dóc nữa. Hăy bàn tính kế hoạch xem sao ! Công việc cứ sa lầy măi thế này, chán chết !
Hổ trả lời không nghỉ ngợi :
- Chẳng cần kế hoạch ǵ cả. Nếu mai mốt, nó vẫn không chịu trả “cái khoản” đó cho ḿnh, th́ tôi sẽ cho nó một “cú” thứ hai, rồi “cú” thứ ba, “cú” thứ bốn, kỳ cho bao giờ nó trả lại thuốc phiện và xin hàng th́ thôi !
Văn lắc đầu :
- Không được, vừa rồi là hắn không đề pḥng th́ anh mới “sửa” hắn được vài cái, chứ bây giờ chưa chắc anh đă đánh được nó, mà có nhẽ hắn đang sửa soạn cho người đánh anh !
Huyền bèn kể chuyện Kha biết Thịnh là Việt Cộng, và ngờ Văn có liên lạc với Thịnh v .v...
- Em xem ư hắn c̣n định gán cho anh là Việt Cộng đồng lơa với Thịnh trong mọi hành động của Thịnh nữa cơ đấy .
Văn cười nhạt :
- Em chả nói, anh cũng có thể đoán được, nhưng kệ nó !
Lượng là người thực tế, hiểu rơ tâm địa, mánh khoé của Kha, nên không khỏi lo lắng khi nghe Huyền thuật chuyện. Lượng hỏi Huyền :
- Cô thường lên dạy học nhà Kha, chắc cô biết hắn động tĩnh ra sao ? Cô có biết thuốc phiện của chúng tôi, hắn dấu ở đâu không ?
Huyền cười, đáp :
- Thưa ông, tôi chỉ biết dạy học, chức có biết hắn làm ǵ, toan tính ǵ đâu ? Ngay cả chuyện ông Hổ đánh hắn, hắn nói th́ tôi mới biết !
Lượng ngồi thừ ra suy nghĩ, rồi một lát sau, chàng hơi có vẻ ngượng, đề nghị với Văn :
- Theo chỗ tôi biết th́ h́nh như Kha “ưa” cô Huyền lắm, và mọi sự xảy ra cũng chỉ v́ cô Huyền. Vậy tại sao ta không tương kế tựu kế, nhờ cô Huyền đóng vai “đạo quân thứ năm”...
Văn vội gạt đi :
- Chết chửa ? Ông lại định dùng em tôi làm mỹ nhân kế hay sao ? Đâu có được ! Mà con này nó ngây ngô lắm ! Tôi đang khổ tâm v́ chưa xoay được tiền cho nó trả lại thằng Kha, khỏi phải lên nhà nó dạy học, c̣n mỹ nhân kế cái ǵ ?
Nghe nói đến mỹ nhân kế, Tuyết vội lắng tai nghe và nửa đùa, nửa thật, nói với Văn :
- Mỹ nhân kế th́ phải triệu đến “Tuyết” này ! Thằng cha Kha thuộc loại nào mà ghê gớm thế hở thầy ?
Hổ nh́n Tuyết, và vốn là một đứa “ruột để ngoài da”, chàng nói ngay ư nghĩ của ḿnh :
- Ừ, giá mà cô Tuyết áp đảo thằng cha đó th́... được lắm .
Văn nh́n cái chau mày trên trán Lượng, cố giữ để khỏi phá lên cười, và nháy Tuyết :
- Kia ḱa ! Cứ nh́n bộ mặt cau có của ông Lượng, th́ cũng biết ông Lượng có tán thành hay không cái đề nghị của ông Hổ. Người ta mới yêu nhau mà băo Tuyết đóng vai “Điêu Thuyền” th́ có chết cha nhân loại không !
Hổ cười ngây ngô, căi quấy :
- Phi Yến và tôi chả sắp yêu nhau là ǵ ? Thế mà giá ai muốn mượn Phi Yến của tôi để làm kế mỹ nhân th́ đây “kư” liền .
- Rơ thối cậu chưa, Phi Yến nào sắp sửa yêu cậu ?
Hổ nhắc đến Phi Yến khiến Văn chợt có ư nghĩ là phải nhờ Phi Yến một lần nữa mới giải quyết được công việc. Chàng liền bảo Lượng :
- Thôi được ! Để tôi gặp Phi Yến và bàn với bà ta, rồi sẽ nói rơ anh biết. Chỉ cái tài và thế lực của Phi Yến mới áp đảo nổi Kha .
Tuyết vẫn c̣n tiếc rẻ cái vai tṛ mỹ nhân kế mà nàng rất thèm đóng, nằn ń với Văn :
- Việc ǵ thầy phải nhờ đến bà Phi Yến, Tuyết cũng có cách trị nổi thằng cha đó .
Lượng lắc đầu tỏ ư bực bội, Tuyết nh́n Lượng, lườm một cái dài, làm Văn ph́ cười, nói trêu hai người :
- Ông Lượng nhà ta th́ chỉ muốn Tuyết áp dụng mỹ nhân kế với ông Lượng thôi; ngoài ra, không thể áp dụng với ai khác, Tuyết đă nghe ra chưa ? Từ nay, đừng có xin đám lăng nhăng như vậy, kẻo ông Lượng buồn...
Nghe những lời Tuyết nói và nh́n cử chỉ của Tuyết, Huyền thấy rơ Tuyết không thực ḷng yêu Lượng, mà Lượng th́ có vẻ hơi “si ngốc”. Huyền tự hỏi không hiểu hai người sẽ c̣n dan díu với nhau được bao lâu, và Tuyết sẽ lợi dụng Lượng đến chừng nào ? Huyền băn khoăn muốn biết những cảm nghĩ thầm kín của Tuyết đối với Lượng, muốn biết lúc này Tuyết có sung sướng thực không, và ngoài Lượng, lúc này Tuyết có yêu ai, có để ư đến ai không. Huyền băn khoăn muốn biết, không phải để thỏa măn ḷng ṭ ṃ, nhưng chính v́ nàng đang băn khoăn về tương lai hạnh phúc bản thân, nàng muốn t́m một con đường đi chắc chắn, mà kinh nghiệm sống của Tuyết đối với nàng sẽ không phải là thừa. Huyền nghĩ đến Thịnh, đến Hải, đến Kha... Một đôi lần, tâm hồn ngao ngán khi nghe mẹ nàng rên rỉ than phiền cảnh gia đ́nh túng thiếu, Huyền đă thoáng có ư nghĩ chịu để cho Kha lợi dụng cho yên hết mọi sự. Lúc này, Huyền nh́n Tuyết và nghĩ thầm : “Ḿnh để cho Kha lợi dụng th́ có nhẽ cũng như Tuyết dan díu với Lượng”. Ư nghĩ đó khiến Huyền cảm thấy cần phải làm thân với Tuyết, hiểu rơ tâm sự của Tuyết. Huyền bèn thủ thỉ hỏi Tuyết :
- Chị ở đâu ? Cho tôi biết địa chỉ, tôi sẽ lại thăm chi....
Trong thâm tâm, Văn không muốn Huyền làm quen với Tuyết, biết lối sống và nếp suy tưởng phóng túng của Tuyết, nên khi Huyền hỏi địa chỉ của Tuyết, Văn vội gạt đi :
- Cô Huyền thật ngớ ngẩn. Những cặp uyên ương người ta làm tổ ở đâu, chỉ sợ người ngoài t́m đến ám. Thế mà cô lại hỏi địa chỉ của Tuyết là thế nào ?
Tuyết lườm Văn một cách rất “đàn bà tính” tưởng chừng như Văn không phải là thầy dạy học của ḿnh :
- Thôi “đốt” thầy đi ! Chị Huyền đến thăm Tuyết, mà thầy cũng cấm nốt hay sao ?
Biết Tuyết ngổ ngáo, Văn đành phải nói chữa :
- Thầy nào cấm ! Đó là thầy sợ Huyền nó đến quấy rầy hạnh phúc của hai người. Chứ nếu muốn nó đến chơi th́... càng hay !
Rồi chừng như không muốn kéo dài buổi gặp gỡ, Văn nói với Hổ :
- Nhờ anh Hổ lên t́m Phi Yến hẹn gặp ở nhà anh Lượng ngày mai sáu giờ chiều. Và bây giờ th́ hai anh và Tuyết về, c̣n tôi th́ đưa Huyền về nhà...
Họ từ biệt nhau. Văn và Huyền ra khỏi tiệm. Mưa rào vừa tạnh, thành phố vẫn c̣n ướt sũng nước. Ở những miền nhiệt đới chỉ có hai mùa mưa, nắng, tâm hồn người ta cũng giản dị, ít màu sắc. Sau cơn mưa, người ta ào ào khoan khoái đổ xô ra đường. Văn không muốn gọi taxi, nói với em :
- Trời mát, đi bộ một lúc cho đỡ tù hăm !
Hai người đi lững thững trên hè đường Tự Do. Mỗi lần gặp em, Văn không khỏi chạnh nghĩ đến mẹ ḿnh, đến thân quyến c̣n lại ở ngoài Bắc, v́ Huyền và gia đ́nh Huyền là những người độc nhất, trong huyết thống mẹ chàng - cùng di cư với gia đ́nh chàng vào Nam .
Huyền đi bên cạnh anh, không biết anh ḿnh nghĩ ǵ, nhưng cũng im lặng không dám hỏi. Văn hút hết một điếu thuốc, đốt tiếp điếu thứ hai, mới sực nhớ là ḿnh đang đi giữa thành phố Sàig̣n cùng đứa em gái. Chàng miễn cưỡng từ biệt cái không khí heo may giá buốt của miền Bắc mà ḷng hoài hương vừa đưa chàng về, để hỏi em :
- Thế nào, t́nh h́nh ở nhà em lúc này ra sao ?
- Bi lắm ! Cho khéo mẹ em vỡ nợ !
- Vỡ nợ bao nhiêu !
- Cũng chả bao nhiêu ! Nhưng họ đến rần rần, mỗi người một vài trăm, một vài ngh́n. Họ mạt sát, chửi bới, chịu không nổi !
- Thế c̣n Thịnh ?
- Trốn quân dịch rồi ! Hắn ở đâu em cũng không biết. Nhưng ngày nào em cũng nhận được thư của hắn .
- Hắn nói ǵ ?
Huyền im lặng một lát, rồi đáp :
- Lăng nhăng đủ thứ. Hắn đ̣i nhất định lấy em...
- Thế c̣n Hải ?
Nghe Văn nói tới Hải, Huyền lúng túng, chưa biết trả lời sao, nên nói hoăn binh :
- Hải nào, thưa anh ? Anh nói Hải em ông Kha hay Hải nào ?
- Chứ c̣n Hải nào nữa ? H́nh như em cũng có cảm t́nh với hắn, và hắn cũng có cảm t́nh đặc biệt với em, có phải thế không ?
Huyền trả lời bằng cách hỏi lại anh :
- Anh thấy Hải là người thế nào ?
Văn cười :
- Anh chỉ thoáng gặp hắn một hai lần, làm sao biết rơ hắn được. Có nhẽ hắn là người khá, không như bọn con trai bây giờ, nhưng hắn là con nhà giàu, lánh họ là hơn. Và chắc em cũng thấy rơ ḿnh nghèo, không nên giao thiệp với người giàu .
“Người nghèo không nên giao thiệp với người giàu”. Huyền nhớ mang máng h́nh như nàng vừa nói câu đó với Hải khi ngồi trên xe với Hải, thế mà khi nghe Văn nói, Huyền lại có cảm tưởng Văn hơi cố chấp, vô lư. Nhưng bề ngoài, nàng vẫn trả lời anh :
- Vâng em cũng nghĩ như vậy !
V́ Huyền linh cảm Văn sẽ không bao giờ tán thành sự quen biết - đừng nói là yêu nhau - giữa Hải và nàng. Nàng biết anh là người chủ quan, đă ghét ai th́ ghét từ con chó nhà người ta ghét đi, nên dù Hải có khác hẳn Kha chăng nữa, Văn cũng không thể ưa Hải được !
Để đổi hướng câu chuyện, Huyền hỏi anh :
- Anh có tiền chưa ?
Văn lắc đầu :
- Chưa có, nhưng em cứ yên tâm. Thế nào rồi cũng có !
Huyền mỉm cười : “Thế nào rồi cũng có”. Huyền nghe Văn nói câu đó không biết lần thứ mấy ! Văn thường “dọa” những người thân là sẽ có tiền triệu, nhưng ai cũng biết, mà Văn cũng tự hiểu là Văn không có tài làm tiền. Chàng làm “áp phe” như một thi sĩ làm thơ; chàng rất giỏi về lư thuyết, kế hoạch làm tiền, bố trí, xếp đặt đâu ra đấy. Nhưng khi đụng vào thực tế và hành động, chàng lại rụt rè, không dám làm những việc bần tiện, bẩn thỉu mà người làm “áp phe” tất nhiên phải gặp. Rút cuộc, chàng chẳng bao giờ kiếm được một cắc nhỏ về áp phe. Càng không kiếm được tiền, Văn càng khinh ghét tiền và mỗi khi có đồng nào, do dạy học và viết báo đem lại, chàng trả thù bằng cách tiêu bừa, tiêu băi - không phải cho bản thân ḿnh, mà là vào những việc thậm vô lư, vô ích !
Đột nhiên, Huyền nói với anh :
- Nhiều khi em nghĩ lẩn thẩn, nếu ḿnh không gặp được người mà ḿnh mong ước, th́ tốt hơn hết là lấy một người thật già, nhưng thật nhiều tiền !
Văn nh́n em :
- Em thích tiền lắm à ?
- Em không thích tiền, nhưng không có tiền, không những khổ về vật chất, mà c̣n khổ cả về tinh thần ! Em cũng muốn mơ mộng lắm, nhưng nếu đời không cho phép ḿnh mơ mộng th́ cũng phải thực tế, có phải không anh... Nhiều khi em thấy chủ nợ chúng đến nhà làm dữ, chửi bới nhục nhă, em đă nảy ư tưởng buông xuôi hai tay, để cho Kha lợi dụng, miễn là có tiền trả nợ cho gia đ́nh... Không phải là em hy sinh, nhưng cốt là để được yên thân...
Những điều Huyền vừa nói không khỏi làm Văn giật ḿnh, tự hỏi : “Chả nhẽ bọn thanh niên nam nữ của thời đại cũng chán chường, hoài nghi hơn cả ḿnh sao ?” .
... Và chàng buồn rầu nói với em :
- Một người con gái ở vào tuổi em, mà có những tư tưởng mệt mỏi như vậy, là điều đáng lo lắm ! Chưa chi em đă khiếp nhược, tính chuyện lấy một ông già nhiều tiền, th́ em chưa xứng đáng để hưởng yêu đương. T́nh yêu là một sự thử thách, một cuộc chiến đấu. Chỉ những kẻ bền gan, tin ở t́nh yêu, mới chiến thắng được t́nh yêu...
Bị lôi cuốn bởi lời ḿnh nói, Văn hầu như đánh lừa được chính ḿnh, nên chàng say xưa, hăng hái nói liên miên, khiến Huyền cảm động nh́n anh. Nàng không khỏi ngạc nhiên thấy lần này luận điệu của Văn không phải là luận điệu “chán đời” mà chàng vẫn có. Huyền nửa đùa, nửa thật khen anh :
- Không ngờ hôm nay anh lại yêu đời thế !
- Em tưởng anh là đứa chán đời à ?
Hai anh em nh́n nhau cười. Những chuyện tiền nong mà Huyền vừa đả động tới, làm Văn sực nghĩ đến lát nữa, chàng xuống nhà Huyền, sẽ phải gặp mẹ Huyền để nghe bà kể lể, than phiền về tiền ! Văn bèn đổi ư, nói với Huyền :
- Thôi, để anh gọi taxi cho em về một ḿnh, anh chả xuống nhà em nữa !
- Sao vậy anh ?
Văn cười :
- Chưa có tiền ! Xuống nhà em mà không có tiền th́ chỉ thêm buồn .
- Thế bao giờ anh xuống ? Liệu sắp có tiền chưa anh ?
- “Thế nào rồi cũng có”. Em cứ yên tâm, ráng đợi ít bữa .
... Huyền đi rồi, Văn đứng bần thần, vẫy mọt cái taxi, ngồi lên xe mà vẫn chưa biết đi đâu .
- Ông về đâu ? Người tài xế taxi hỏi .
- Để tôi nghĩ đă !
Người tài xế ngoảnh cổ lại nh́n Văn, thấy bộ mặt đạo mạo, nghiêm nghị của Văn, biết Văn không phải kẻ điên, nên yên tâm quay trở lại với tay lái, một nụ cười vớ vẩn trên môi .
- À, ông cho tôi xuống chợ Nguyễn Tri Phương !
- Dạ !
Văn vừa nghĩ tới “cha” Phan và nảy ư định xuống thăm “cha” Phan, để hiểu rơ cân trạng sinh hoạt của “cha” ra sao .
“Cha” Phan là vị linh mục cách đây bảy năm đă trút trả áo linh mục để khoác áo chiến sĩ quốc gia chống Cộng. Văn không hiểu rơ “cha” Phan trút cả áo linh mục trong trường hợp nào, do động cơ tinh thần nào. Chàng chỉ quen “cha” trong thời gian hai người bị giam ở khám v́ lư do chính trị .
Điều làm cho Văn ngạc nhiên về “cha” Phan là cái tâm hồn b́nh lặng, thản nhiên của “cha”, bề ngoài không có vẻ ǵ là tâm hồn sôi sùng sục của một nhà Cách mạng đă v́ Cách mạng đến mức trút áo linh mục để lao ḿnh vào Cách mạng. Khi c̣n bị nhốt chung với “cha” Phan trong khám, mỗi lần Văn cảm thấy chán nản, hoặc nóng ruột v́ bị giam lâu, chàng thường kiếm “cha” Phan để đàm đạo và t́m lại sự b́nh tĩnh tâm hồn .
Cách đây hơn mười ngày, t́nh cờ Văn gặp “cha” Phan ngoài đường, bên một cái xe gắn máy “cà rỉ”, hỏi “cha” độ này làm ǵ, th́ “cha” cười hồn nhiên, trả lời Văn :
- Cũng “áp phe” như anh !
Không biết “cha” Phan nói đùa hay nói thực, nhưng câu nói của “cha” Phan đă gợi trí ṭ ṃ của Văn muốn t́m hiểu những biến chuyển thực trong tâm hồn người chiến sĩ đă từng có hành động rất “khùng”, tự nhận ḿnh là đại diện nhân dân đô thành lên chiến khu của một đoàn thể chống chính phủ, để phong tướng cho kẻ cầm đầu loạn quân !
Cho nên khi Văn nảy ra ư định đến thăm “cha” Phan, chàng thấy tâm hồn vui vui, như bao nhiêu sầu muộn của thế tục không c̣n nghĩa lư ǵ nữa ! Văn quen nhiều vị linh mục mặc dầu chàng không phải là người công giáo. Tâm hồn những người đă hiến dâng trọn vẹn cuộc đời của ḿnh cho một ḷng tin, cho một lư tưởng vẫn là một kho tàng bí mật mà Văn muốn khám phá để t́m lối thoát cho tâm tư khắc khoải của ḿnh...
... Phan ở một căn gác xép tối om. Người ta phải lom khom leo một cái cầu thang hẹp, nhỏ, dựng đứng như bức vách để lên tới căn pḥng dài bốn thước, rộng ba thước của chàng. Đồ đạc trên gác vỏn vẹn có một cái giường sắt, một bộ bàn ghế gỗ tạp và một cái giá đựng sách. Trên tường là một cây thánh giá và một bức h́nh Đức Mẹ. Trong bóng tối, Văn ḍ từng bước lên cầu thang, khi đầu Văn đă ló vào gian pḥng, mà chân c̣n ở bậc thang, đă nghe thấy tiếng cười dung dị của Phan :
- Ồ ! Cũng lần ṃ đến thăm được cơ à !
Phan đang nằm đọc sách trên giường, ḿnh trần trùng trục, vận sơ sài một cái quần “sà loỏng”, vội nhỏm dậy, chạy ra nắm tay Văn, lắc thật mạnh !
- Thưa... “cha” vẫn mạnh khoẻ ?
Mặc dầu Phan không c̣n là một linh mục nữa, nhưng mọi người vẫn gọi ông bằng “cha”. Văn biết cách xưng hô đó là vô lư, nhưng đă nhiều lần chàng định thay đổi cách gọi, mà rút cuộc, thói quen vẫn mạnh hơn .
Có lẽ chính Phan cũng khó chịu về sự xưng hô không c̣n lư do tồn tại đó, nhất là không xứng với lối ăn mặc đơn giản của ḿnh lúc này, nên Phan cười, thẳng thắn bảo Văn :
- Thôi... đừng gọi bằng “cha” nữa !
- Dạ, nhưng không gọi bằng “cha”, nghe không tiện tư nào !
- Tại sao không tiện ? Anh cứ gọi tôi bằng anh như đối với một người bạn. Thú thực với anh, tôi rất băn khoăn thấy mọi người vẫn gọi tôi bằng “cha” từ năm, bảy năm nay. Chúng ta bị quá khứ ràng buộc ghê gớm quá nhỉ. Anh nên gọi tôi bằng “anh”, tức là giúp tôi nghiêu lắm, giúp tôi...
- Giúp “cha” dứt khoát tư tưởng ! Văn đỡ lời .
- Đúng rồi ! Tôi bây giờ chỉ là một người “bổn đạo” thường, như hàng triệu người bổn đạo khác...
Rồi Phan cười, nói tiếp :
- Cũng như tôi bắt chước anh làm “áp phe” chỉ là để có những ư nghĩ, cảm xúc thông thường của một người dân thời đại !
Văn cũng cười :
- Nếu vậy th́ thưa “cha”, ấy chết xin lỗi “cha” ! Thưa anh... nếu vậy th́ c̣n thiếu một điều rất quan hệ .
- Điều ǵ, anh ?
Văn nửa đùa nửa thật, trả lời :
- Nếu anh định sống như mọi người dân thường th́ điều cần thiết là anh phải lấy vợ. Chưa nếm mùi thê nhi, th́ chưa thấu triệt được thế nào là tục lụy. Anh đă được nghe chủ nợ réo, con cái ṿi ăn quà sáng bao giờ chưa ? Dĩ nhiên là chưa ! Như thế th́ anh chưa hoàn toàn sống đời một người dân thường với ư nghĩ, băn khoăn của người dân thường. Anh cần phải lấy vợ... Anh nên lấy vợ. Anh chưa tới 50 tuổi. Lấy vợ c̣n kịp chán...
Phan cười :
- Anh tưởng tôi không nghĩ đến chuyện lập gia đ́nh à ? Tôi không muốn nói dối anh. Tôi đă nghĩ rất nhiều đến chuyện kiếm một người đàn bà, nhưng...
- Nhưng chưa có ai xứng đáng ?
- Chưa có ai hợp với hoàn cảnh đặc biệt của ḿnh th́ đúng hơn. Và nhất là tôi chưa có đủ điều kiện vật chất để lập gia đ́nh...
Ṭ ṃ, Văn hỏi Phan :
- Hỏi thực anh, anh đă yêu bao giờ chưa ?
Phan vẫn cười dung dị :
- Thôi đi ! Anh giới thiệu tôi người đàn bà nào th́ giới thiệu, chứ đừng hỏi lôi thôi nữa... mà từ lúc anh tới, chỉ có anh hỏi chuyện tôi, tôi chưa hỏi chuyện anh... Độ này làm ăn ra sao ? Công việc khá không ?
Văn lắc đầu :
- Vẫn như cũ, mà c̣n có phần “bết” hơn trước. Sống bây giờ mệt mỏi lắm, “cha” à, à quên xin lỗi anh. Nhiều lúc, muốn trở lại khám đường, nằm dài tu dưỡng một thời gian như hồi nọ, khoẻ quá anh nhỉ .
Phan cười buồn không đáp, loay hoay lấy bếp cồn nhóm lửa, đun nước, rồi lấy bộ đồ uống trà tàu, trịnh trọng pha trà cho Văn uống. Phan b́nh thản bảo Văn :
- Uống đi anh ! Anh th́ cứ vất vưởng, ngược xuôi suốt đời. Nhiều lúc tôi nghĩ thật tội nghiệp cho anh, anh quay cuồng dữ dội mà chả đi tới đâu !
Văn cạn chén trà, rót luôn một chén khác, rồi chậm răi hỏi Phan :
- Không đi tới đâu là thế nào hở anh ?
- Không đi tới đâu là không bao giờ thành công trong việc ǵ, chứ sao !
Văn nghĩ một lúc, rồi trả lời :
- Tôi đă suy nghĩ kỹ anh ạ. Có nhẽ tôi không đủ năng lực để đi tới thành công, nhưng giá tôi có đủ yếu tố thành công, tôi cũng không muống thành công !
Phan biết là Văn thích lập dị, nên không phản đối, để mặc Văn nói. Văn tự chiêu nước, uống luôn một hơi, rồi tiếp :
- Anh có thấy những người thành công trên đời - dù là đấng anh hùng, vĩ nhân - ít nhất cũng phải có điểm hoặc bất nhân, hoặc đểu cáng, hoặc tàn ác, hoặc táng tận lương tâm th́ mới thành công được không ? Và đă thành công rồi, th́ c̣n sống làm ǵ, hở anh ? Sống ở đời là để t́m ư nghĩa của sự sống, chứ sống không phải là để thành công... Anh có đồng ư không ? Theo tôi, sống ở đời... là để thất bại... Anh xem cái bộ mặt của những kẻ thành công có bao giờ đáng yêu không ? Chỉ có sự thất bại mới đẹp, mới đáng yêu có phải không anh ?
Phan tủm tỉm cười :
- Anh làm Cách mạng mà đề cao “thất bại chủ nghĩa” th́ cũng là chuyện hi hữa lắm !
“Làm Cách mạng” ! Danh từ Cách mạng mà Phan vừa gán cho Văn, khiến Văn có cảm tưởng vừa ngượng, vừa chua xót, v́ Văn đột nhiên nhớ tới hồi chàng học lớp nhất trường tiểu học Hưng Hóa, vào một đêm lạnh buốt, dày đặc bóng tối, chàng chẳng hiểu Cách mạng là ǵ, cũng theo Phó đảng trưởng Việt Nam Quốc Dân Đảng, Xứ Nhu đi tấn công thành Hưng Hóa, và lần đầu tiên, trong đời chiến sĩ của ḿnh, Văn ném quả lựu đạn, không nổ ! Để rồi đến hai giờ sáng, đoàn quân rút lui qua sông - riêng thuyền của chàng, và các đồng chit tư hon của ḿnh mắc cạn ở băi cát giữa sông - chàng lên băi cát, rúc đầu vào ḷng một người bạn, ngủ một giấc ngủ thật ngon lành, chờ sáng hôm sau, trưởng đồn người Pháp và tri huyện người Nam đi lượm bọn chàng về, lấy báng súng đánh vào đầu bọn Văn. Đó là lần đầu tiên mà cũng là lần chót - chàng nhận những báng súng của kẻ thù một cách thực nganh nhiên, say sưa đến mức gần như chỉ thấy thích mà không biết đau. Về sau, Văn càng sống, những hành động của chàng càng nặng trĩu, tính toán, hậu ư, và cả những hành động đẹp nhất cũng vẫn có cái góc cạnh hoặc bần tiện, hoặc hèn hạ, vụ lợi của nó, nếu Văn không tự dối ḿnh, đào sâu vào tâm khảm, vào tiềm thức...
- Anh có thấy người ta càng sống th́ càng sa đọa, xuống thấp không ?
Cái băn khoăn của Văn, Văn vừa diễn tả thành câu hỏi đột ngột, làm Phan lắc đầu :
- Tôi không đồng ư với anh. Tôi nghĩ rằng người ta càng sống th́ càng hiểu ḿnh thêm, càng hiểu những cái xấu và những cái tốt của ḿnh. Bản chất con người là hướng thượng. Sa ngă cũng làmột triệu chứng hướng Thượng ! Cả đến anh là người vẫn tưởng nhầm đă đánh mất thiên đường của ḿnh, chính tâm hồn tâm hồn anh cũng hướng thượng và anh đặt thiên đường của anh mỗi ngày mỗi cao để anh khỏi với tới, th́ đúng hơn .
Lư luận lập dị của Phan làm Văn phá lên cười :
- Sa ngă cũng là một triệu chứng hướng thượng ! Vậy th́ vươn lên cao tức là một triệu chứng suy đồi... có phải thế không anh ? Nhưng tôi hỏi thực anh, anh đă có kinh nghiệm bản thân thế nào là sa ngă chưa, sa ngă thật rùng rợn, thật thê thảm bao giờ chưa ?
Phan nh́n thẳng vào mắt Văn, trả lời :
- Sao lại không ?
- Anh có bị quỉ Sata hành hạ đến tối tăm bao giờ chưa ?
- Có thể có chứ !
Văn lắc đầu :
- Tôi không tin là anh đă trải qua những trạng thái tâm hồn kể trên, hoặc anh chỉ tưởng tượng mà đoán ra thôi. Mà chưa từng sống, chưa trải qua những trạng thái tâm hồn của kẻ “mất thiên đường” th́ làm sao mà thông cảm được ?
- Đó là anh bi quan nghĩ như vậy, chứ không một người nào sống mà “mất thiên đường” cả .
- Trái lại, tôi biết nhiều người đă hoàn toàn mất thiên đường. Anh không tin, th́ mời anh vận quần áo, rồi tôi đưa đi .
- Đi đâu ?
- Đi đến gặp những kẻ mất thiên đường ! Anh không dám đi hay sao ?
- Ừ ! Đi th́ đi ! Nhưng đi đâu mới được chứ ?
- Nhưng anh hứa với tôi là anh sẽ đi chứ ?
- Tôi hứa là sẽ đi mà !
Văn mỉm cười như đă cho được Phan vào tṛng :
- Cám ơn anh. Vậy th́ anh mặc quần áo, tôi sẽ đưa anh đến một “ổ nhện” !
Phan sửng sốt :
- “Ổ nhện” ?
Văn vẫn b́nh tĩnh :
- “Ổ nhện” th́ đă sao ! Anh đă “gần” một gái măi dâm bao giờ chưa ?
Phan đành phải lắc đầu. Văn lại càng được thể :
- Ấy đấy ! Chỉ mới đến một “ổ nhện” mà anh đă sợ sệt rồi !
Rồi Văn cười hóm hỉnh, nói tiếp :
- Anh không “làm ǵ” th́ thôi, tùy anh. Nhưng anh đă hứa với tôi, th́ xin anh mặc quần áo cho. Không phải là vô ích đâu anh ạ ! Anh sẽ biết rơ thế nào là “mất thiên đường”.
Phan suy nghĩ một lát, rồi như một người sắp sửa làm điều ǵ liều lĩnh, Phan tặc lưỡi nói :
- Đi th́ đi. Kẻo anh lại bảo là sợ. Nhưng tôi giao hẹn trước là...
- Là anh không “ǵ” chứ ǵ ! Cũng không sao. Miễn là anh đi cho biết sự thực ở đời... Tôi sẽ đưa anh tới một chỗ thật đặc biệt, khiến anh suy nghĩ...
Phan thong thả vận quần áo, chải đầu, thắt cà vạt. Phan mở ngăn kéo lấy ra một lọ nước hoa “eau de cologne” vẩy lên tóc, xoa lên mặt, khiến Văn giật ḿnh. Phan cười khẩy, ngạo Văn :
- Anh thấy chưa ? Anh ngạc nhiên tại sao tôi cũng biết dùng “eau de cologne” phải không ? Rồi anh sẽ ngạc nhiên thấy tôi c̣n sống nhiều hơn anh nữa !
Văn lắc đầu cười :
- Thú thực, tôi vẫn không sao hiểu nổi anh !
Phan cũng cười bí mật :
- Tự hiểu ḿnh cũng chưa chắc, c̣n nói chi đến chuyện hiểu người khác... Nhưng lúc này, có một điều anh cần hiểu là anh muốn đưa tôi đi đâu th́ đi, nhưng... tiền th́ tôi không có. Liệu anh có đủ tiềân xe pháo và chi mọi khoản không ?
- Dạ đủ
- Vậy th́ ta đi ! Tôi sẵn sàng rồi đây !
Hai người xuống cầu thang. Ra tới đường, Văn chăm chú nh́n Phan với bộ “đồ lớn” rất hợp thời, cái cà vạt màu đỏ, cái đầu chải láng, Văn tủm tỉm cười :
- Trông anh không c̣n có vẻ ǵ của một vị linh mục hay một nhà Cách mạng. Vậy anh là cái ǵ ?
- Tôi là... tôi ! Nhưng đi đâu bây giờ ? Gọi taxi chứ ?
- Được ! Anh cứ yên tâm. Bây giờ th́ ta hăy tới Bàn Cờ “ngoắc” Hổ, v́ Hổ mới là thổ công chính cống. Tôi sẽ bảo nó dẫn anh tới một nơi lạ lắm .
... Đến Bàn Cờ, Văn để Phan ngồi chờ ngoài xe, anh vào ngơ hẻm, rồi năm phút sau, trở ra cùng Hổ. Hổ vừa nh́n thấy Phan, đă bô bô :
- Lạy “cha” ạ !
Văn lườm Hổ :
- Đừng gọi anh Phan bằng “cha” nữa, cha nội ơi ! Anh Phan có là linh mục nữa đâu ! Tôi vừa tiểu đi cho cậu biết hôm nay ḿnh đi đâu, vậy phải nh́n vào cách ăn vận của anh Phan hôm nay mà xưng hô chứ, cậu ngu quá !
Hổ thốt ra một ư nghĩ mà chính Văn cũng vừa nói với Phan :
- Không gọi bằng “cha” nghe nó ra làm sao ấy !
Văn căn dặn Hổ :
- Cậu nhớ lấy nhé. Kẻo lát nữa tới đó, lại buột miệng th́ hỏng bét !
Hổ ngớ ngẩn hỏi :
- Nhưng mà đến đó thật à ?
- Sao lại không thật !
Hổ thích chí, cười phá lên. Anh chàng vừa uống hết một ly “ba xi đế”, nên càng thấy cuộc đời lên men ! Lúc này, hầu như anh quên hết cả vợ con đang ngắc ngoải để chỉ thấy sống ở đời cũng là một cái ǵ khoái lắm, nghiều bất ngờ lắm. Hổ vốn bản chất yêu đời, đặt ḿnh xuống là ngủ, ngáy như ḅ rống, dù gặp chuyện phải lo đái ra máu chăng nữa !
Hổ ngắm Phan trịnh trọng trong bộ đồ lớn, lại cất tiếng cười sặc sụa mùi rượu :
- Thím Tư nhà ta hôm nay được tiếp “cha”... à quên anh Phan, th́ khoái lăn đùng ra mất. Nhưng đến thím Tư thực chứ ?
- Có ai nói đùa với anh bao giờ mà cứ hỏi lẩn thẩn măi !
- Vậy th́ cho xe chạy xuống G̣ Vấp !
... Ngồi trên xe, thỉnh thoảng Hổ lại ngoảnh cổ lại, nh́n xuống Phan, ngồi ở phía sau với Văn, và Hổ lại ngửa cổ, cười ṛn ră. Rồi đột nhiên, Hổ hỏi Văn :
- Nhưng sao lại xuống thím Tư. Theo ư tôi th́ nên giới thiệu Phi Yến với... anh Phan th́ có nhẽ tốt đôi hơn !
Nghe nói đến Phi Yến, Phan vội hỏi :
- Phi Yến nào ?
- Phi Yến, nhân t́nh lăo Phú Sơn ấy mà !
Nếu lúc đó, trong xe, đèn không tắt, th́ Hổ và Văn đă nh́n thấy Phan tái mặt như người bị trúng gió độc. Phi Yến là ǵ đối với Phan ? Cái tên Phi Yến vừa thốt ra ở miệng Hổ, đă gợi những h́nh ảnh ǵ, những xao xuyến ǵ trong tâm hồn Phan ? Bí mật ! Chỉ biết ngay lúc đó, Phan vốn là người b́nh tĩnh, mừng giận không đêå lộ ra nét mặt, mà giọng nói cũng lạc hẳn đi :
- Các anh đưa tôi tới Phi Yến à ?
- Xuống thím Tư. Nhưng nếu anh muốn tới Phi Yến th́ chúng tôi sẽ đưa anh tới, và sẽ không xuống thím Tư nữa !
Phan vội đáp :
- Xuống thím Tư chứ !
Từ lúc đó, suốt dọc đường, Phan im lặng, thờ thẫn như người mất hồn. Văn và Hổ đều vô t́nh không biết cơn giông tố nào vừa nổ dậy trong đầu óc người trước kia đă từng là linh mục. Nhưng khi xe dừng lại ở một đường hẻm, Phan hoàn toàn lấy lại b́nh tĩnh, có vẻ thản nhiên, như không có chuyện ǵ xảy ra .
.. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .
... Thím Tư ở một căn nhà có gác, không điện, chỉ có một ngọn đèn dầu hỏa lù mù. Ba người vừa đẩy cửa, bước vào nhà, th́ một đứa con gái, khoảng 11, 12 tuổi, cất tiếng chào Hổ :
- Ḱa Ba !
Văn đưa mắt hỏi Hổ :
- Con anh đấy à ?
Hổ lắc đầu cười, hỏi tiếp đứa bé :
- Má có nhà không con ?
- Má ở trên gác .
- Làm ǵ trên đó ?
- Hút !
- Lên nói với Má là có Ba dẫn hai bác lại chơi !
Đứa bé lên gác rồi, Hổ nói nhỏ, giải thích :
- Bất cứ ai đến ngủ với mẹ nó một lần, lần sau đến, đều bị nó gọi bằng Ba, chứ có “ba”, bốn ǵ ! Hai anh nh́n con bé đó, lúc này nó cũng chưa có vú, ngực ǵ cả, thế mà cách đây năm năm, nó đă từng bị hăm hiếp !
- Bị hăm hiếp ?
- Hiếp giả. Người bị gán tội hiếp dâm nó, hiện đang nằm ở khám Chí Ḥa .
- Hiếp dâm giả, nghĩa là thế nào ? Anh bịa chuyện ǵ mà lạ lùng vậy ?
- Chuyện thực mà... Nhưng ly kỳ hơn tiểu thuyết. Để tôi kể cho các anh nghe, rồi các anh có tin hay không là tùy ư. Đây chỉ là một “giai thoại” trong hàng ngàn “giai thoại” về cuộc đời thím Tư, mà các anh sắp sửa được “hội kiến”...
Rồi Hổ đem chuyện thím Tư dàn cảnh tṛ hiếp dâm kể cho hai người nghe : Cách đây vài năm, trong số khách làng chơi thường lui tới thím Tư, có một ông chủ hiệu tạp hóa, anh Ba Sanh, là một thứ chồng hờ, rất mê thím Tư. Ba Sanh mua cho thím Tư một cửa hàng thợ cạo ở Khánh Hội, cho thím được thu tiền cắt tóc hàng ngày. Nhưng thím Tư nhiều “chồng” quá, lại có thói quen là khi ngồi đánh bài cào, đánh chắn, th́ cứ thích vỗ vài đùi người đàn ông ngồi bên cạnh, nên Ba Sanh ghen, đ̣i lại cửa hàng không cho thím Tư thu tiền nữa. Thím Tư uất giận, t́m cách trả thù, mà một khi đàn bà để tâm thù, th́ không có ǵ là họ không dám làm. Thím Tư có đứa con gái lên sáu, không biết con của người “chồng” nào, trong số những người chồng thường đi lại với thím. Đứa bé vẫn ngủ với Ba Sanh, mỗi khi Ba Sanh ngủ đậu lại ở nhà thím. Một tối nọ, thím Tư vờ làm lành với Ba Sanh, dụ cho Ba Sanh tới nhà, rồi vứt đứa bé vào giường Ba Sanh. Sớm hôm sau, thím Tư lấy một vật cứng làm say sát, chảy máu âm hộ đứa bé, rồi chu choé, la ầm lên là Ba Sanh đă hiếp dâm con gái ḿnh. Nội vụ đưa ra xử tại phiên Ṭa Đại h́nh. Trước Ṭa, thím Tư bù lu bù loa, ôm lấy luật sư bên bị, khóc kể lể rằng :
- Nếu con tôi không bị con quỉ sống nọ phá vỡ trinh tiết, th́ sau này, thế nào nó chả lấy được chồng sang trọng như luật sư đây !
... Tới đây, Hổ nh́n hai người, hỏi :
- Thế rồi, ṭa xử ! Hai anh có thể đoán được ṭa xử thế nào không ?
- Tha bổng chứ c̣n xửa cái ǵ ?
- Bảy năm khổ sai ! Hổ b́nh tĩnh đáp...
- Bảy năm khổ sai ! Anh nói đùa hay nói thiệt ?
- Sự thực th́ Ba Sanh hiện đang c̣n đền tội ở khám Chí Ḥa, và chỉ đợi hết hạn để ra phục hận !
Văn lắc đầu :
- Thế luật sư bên “bị” ở đâu, mà không biện hộ cho Ba Sanh ?
Hổ chép miệng :
- Chính luật sư bên “bị” cũng mất tinh thần v́ bị thím Tư ôm trước ṭa, bù lu bù loa, nên không c̣n b́nh tĩnh bênh vực thân chủ nữa. Cho đến cả cử tọa cũng đinh ninh rằng, không có lư nào một người đàn bà có thể bịa đứng một chuyện ghê sợ như vậy, để hăm haị người t́nh !
Câu chuyện rùng rợn, làm Văn lặng người, trong một cảm xúc thương xót lẫn buồn nôn. Chàng hỏi Hổ :
- Người đàn bà sau đó có bao giờ bị hối hận rày ṿ không ?
Hổ cười :
- Làm ǵ có chuyện hối hận ! Lát nữa bà ta xuống, anh nh́n bộ mặt bà ta, xem có bóng dáng của hối hận không ?
Giữa lúc đó, đứa bé ở trên gác xuống, nói với Hổ :
- Má xuống ngay bây giờ. Má đang hút giở, sắp xong !
Phan, Văn chăm chú nh́n đứa bé. Mặt nó quắt, hai mắc lơ láo. Nh́n đứa bé, Văn không ngăn nổi một mặc cảm bứt rứt, như chính ḿnh là người có tội đối với những đứa trẻ sinh ra đời mà không được sống, được hưởng cái tuổi ngây thơ, hồn nhiên của chúng...
Phan hỏi Hổ :
- Thím Tư xuất thân là người thế nào ?
- H́nh như xuất thân là một thôn nữ, mỗi buổi sáng chỉ biết đánh răng bằng ngón tay trỏ, đút vào miệng, và không biết đếm quá sốt trăm. Năm 17 tuổi, nàng đi đốn củi, bị một tốp lính tây đen đi tuần, bắt nàng về đồn hăm hiếp. Đó là vào khoảng năm 1945 - khi chiến tranh Việt Pháp bùng nổ. Một tháng sau, bà đă thành bà “quản”, vận đồ đầm, nói tiếng Pháp kiểu “moa ba con nết, túa duy lũy phe ồm ộp”. Hai năm sau, nàng thành chủ nhà chứa, và từ trên mười năm nay, bà đă lên hàng ngũ những tay tổ trong nghề...
Ngay lúc đó, thím Tư ở trên lầu bước xuống, gật đầu chào Văn, Phan rồi ôm chầm lấy Hổ :
- Trời ơi ! Chồng tôi bỏ tôi tới bốn, năm tháng mới trở lại. Em nhớ anh quá, lần này về có mang tiền cho em không ?
Hổ lắc đầu :
- Vẫn ba đào, rách lắm em ạ !
Rồi chàng chỉ vào Văn, Phan, giới thiệu :
- Đây là ông... Văn và ông... Phan. Hai ông anh tôi là người đạo mạo, rất sẵn tiền, chưa bao giờ biết thế nào là “ổ nhện”, nên hôm nay, tôi đưa lại đây giải trí. Em phải làm thế nào cho các “đại ca” hoàn toàn vừa ư khi ra về !
- Được, được ! Nhất định là các đại ca phải hài ḷng !
Nghe Hổ kể chuyện về thành tích của thím Tư, Văn cũng như Phan đinh ninh thím Tư phải là một quái thai, một mụ Tú Bà ghê tởm nhất. Nhưng khi thấy mặt thím Tư, hao hao có bộ điệu, giọng nói của một “mệ” về già, hơn là một chủ nhà chứa, hai người không khỏi ngạc nhiên. Không những thế, thím Tư tuy đă đứng tuổi, vẫn c̣n một vài nét độc đáo, của người đă từng trải, tiếp xúc với đủ hạng người .
- Để em lên gác sửa soạn và cho gọi các “d́” nó tới hầu tiếp các anh nhé !
Người đàn bà bước lên cầu thang, Văn nh́n theo, nói với bạn :
- Tôi tưởng mụ ta không c̣n có ǵ là “con người” nữa, ai ngờ bề ngoài cũng chả khác các bà “lương thiện” mấy !
Hổ bèn lên tiếnt tán tụng thím Tư :
- Lưu manh, để cáng như vậy, nhưng cũng biết đối xử hào hùng ra phết đấy ! Chồng hờ, rách rưới như Hổ này, mỗi lần tới đều được cung phụng, đủ mọi thứ : ăn, hút thả cửa; và lúc nào chán, bỏ đi, “nàng” cũng không quên dúi vào túi cho năm, bảy chục, một vài trăm làm tiền xe pháo... Kể cũng gọi là chu đáo và đẹp đấy chứ !
Văn lắc đầu :
- Thế th́ trời cũng không hiểu nổi thím Tư của anh thuộc loại “quái thai” nào !
Ngay lúc đó, thím Tư đă trở xuống, hỏi Hổ :
- Quên chưa hỏi các anh, định dùng những ǵ, định gọi mấy “em”, để cho đi gọi.
- Một “em” thật “chiến” th́ bao nhiêu tiền ?
- Cũng tùy ở chỗ các anh muốn loại nào ? Nữ sinh 16 tuổi cũng có. Thiếu nữ 20 tuổi bán hàng cũng có, gái góa, gái nạ ḍng cũng có. Béo cũng có, gầy cũng có...
Nghe thím Tư kể đến “nữ sinh 16 tuổi”, Phan đưa mắt nh́n Văn; c̣n Hổ cười bô bô nói :
- Nữ sinh 16 th́ chắc là học tṛ ông Văn ! Nhưng đó là thứ “thiệt” hay thứ giả đó hở... ḿnh ?
Thím Tư trợn mắt, tức giận như một nhà đạo đức bị xúc phạm tới danh dự :
- Ai thèm đưa thứ giả ! Có thẻ học sinh hẳn ḥi mà !
Văn cười, hỏi :
- Thẻ học sinh trường nào ?
- Trường “Lạc Long”... Các ông không biết đó là cái ổ măi dâm à !
Văn thở phào, khoan khoái, v́ Văn chỉ sợ thím Tư nói trúng ngay trường của Văn. Văn nhớ lại, cách đây hai tháng, văn pḥng nhà trường nhận được một cái trát của Biện Lư Cuộc đ̣i một nữ sinh Đệ Ngũ của trường Văn phải ra pḥng dự thẩm về tội “thông gian”. Văn cho gọi nữ sinh đó lên, nữ sinh Hồ Lệ, và Văn đă bàng hoàng khi thấy Hồ Lệ chính là nữ sinh trưởng lớp, không những nổi tiếng hoa khôi của lớp, mà c̣n nổi tiếng ngoan, nhu ḿ, chăm chỉ và nhất là dễ khóc... Văn đưa cái trát cho nữ sinh, không dám hỏi lư do tại sao nàng lại bị gọi ra pḥng dự thẩm. Văn sợ không muốn nghe sự thực hoặc những lời nói dối của người nữ sinh. Buổi trưa hôm đó, Văn về nhà, bần thần nghĩ ngợi, bỏ cả bữa ăn. Văn tự cho ḿnh là kẻ chán chường, rạc rày, không c̣n biết ngạc nhiên trước bất cứ chuyện ǵ, thế mà cái chuyện Hồ Lệ bị đ̣i ra pḥng dự thẩm cũng làm cho chàng “ngă ngửa”, như vừa ở trên chín từng mây rớt xuống vực thẵm, không hiểu nổi đời là thế nào, sống là thế nào nữa !
Nửa đùa, nửa thật, Văn hỏi thím Tư :
- Có phải tên là Hồ Lệ không ?
Thím Tư trố mắt nh́n Văn :
- Sao ông biết ? Mới đi khách mà ! Vâng ! Tên là Hồ Lệ... Nhưng Thủy Lệ chứ không phải Hồ Lệ .
Hổ cười lớn :
- Th́ Thủy Lệ cũng như Hồ Lệ !
Văn hỏi tiếp :
- Nhưng người Bắc hay người Nam ?
- Người Bắc !
Văn thở ra như vừa thoát khỏi một cơn ác mộng. Hồ Lệ là người miền Nam, vậy không phải là Thủy Lệ của thím Tư. Văn điềm nhiên bảo thím Tư :
- Vậy thím cho gọi ai th́ gọi, miễn là không phải Thủy Lệ. C̣n các anh cần ǵ cứ gọi .
Hổ tiếp lời :
- Tôi th́ chỉ mười đồng ba xi đế và một đồng cân thuốc là thấy... “thiên đường” rồi, c̣n anh Phan th́... một “thiếu nữ bán hàng”, có phải không anh Phan ?
Phan vội xua tay :
- Chết ! Tôi không “ǵ” cả. Tôi chỉ đến đây làm “quan sát viên” cũng đủ rồi .
Văn lắc đầu :
- Không được ! Anh không thể chỉ đóng vai quan sát viên ! Tối hôm nay, anh là vai chính. Chúng tôi sở dĩ tới đây là v́ anh. Anh không thể từ khước cái ǵ cả. Từ khước là chưa... dứt khoát tư tưởng... !
Phan cười hồn nhiên :
- Tôi sẽ không từ khước cái ǵ cả. Tôi sẽ sống thật nhiều “ba xi đế” với anh Hổ. Tôi sẽ hút cả thuốc phiện cho các anh coi... Nhưng c̣n cái khoản đàn bà th́ rồi sẽ có, nhưng xin cứ để từ từ...
Hổ thích chí, vỗ tay :
- Tiến bộ ! Tiến bộ lắm ! Nhưng anh Phan hút thuốc phiện bao giờ chưa ?
- Chưa .
- Thế th́ anh lại cần phải hút. Nguồn hạnh phúc duy nhất đấy anh ạ ! Có phải Nguyễn Thái Học đă nói : “không thànhcông, th́ thành nhân” phải không ?
Văn cười :
- Nguyễn Thái Học th́ dính dáng ǵ cái hút thuốc phiện của anh, mà anh ngoắc cả nhà anh hùng dân tộc vào ?
- Tôi chưa nói hết... “không thành công th́ thành nhân” đúng lắm ! Nhưng không “thành nhân” th́ làm cái ǵ ?
Văn đỡ lời :
- Th́ hút thuốc phiện !
Hổ vổ tay :
- Ấy đấy. Không thành công th́ hút thuốc phiện ! Thật là một chân lư !
Văn chép miệng :
- Chỉ khổ cho tôi, tập hút thuốc phiện măi vẫn không thấy thích, vẫn không nghiện nổi. Có lẽ cái số kiếp tôi c̣n phải... thành công một lần, nên trời chưa muốn bắt nghiện thuốc phiện chăng ?
Thím Tư nghe ba người nói chuyện toàn những điều mà thím cho là mơ hồ, cám hấp, và nhất là không thấy ba người đá động ǵ đến chuyện giá cả, tiền nong, th́ phát bực, vỗ tay vào đùi Hổ thật kêu, thúc giục :
- Thôi các anh tính sao th́ tính cho sớm để kịp cho gọi .
Hổ đưa mắt nh́n Văn. Văn vừa mới vay lương non ở Ṭa Báo được mấy ngàn, liền móc ví, lấy ra một ngàn, đưa cho Hổ. Hổ trao cho thím Tư, hất hàm hỏi :
- Đủ chưa ? Cả gái, thuốc phiện và ba xi đế !
Thím Tư bấm ngón tay, tính toán :
- Gái năm bách này; thuốc phiện hai bách này... vị chi là bảy bách; ba xi đế, cam, lê, táo hai bách này... vị chi là chín bách. C̣n một bách xe pháo... là vừa đủ nếu các anh chỉ dùng một...
... Thím Tư đi rồi. Văn và Phan lững thững theo Hổ lên gác. Gian gác chia làm hai pḥng, một pḥng ngủ và một pḥng hút thuốc. Gọi là hai pḥng cho oai, nhưng sự thực, th́ hai pḥng chỉ ngăn cách bởi một bức rèm kéo, bằng vải, bỏ cái rèm đi th́ hai pḥng chỉ là một, và dù có bức rèm chăng nữa, người nằm hút bên này cũng nghe rơ tiếng nói, cười và có nhẽ cả tiếng th́ thầm của người ở bên kia pḥng. Pḥng ngủ vỏn vẹn có một cái giường gỗ, trải đệm trắng, một cái tủ gương và một cai “bô”, một cái châu “cổ điển” của những pḥng ngủ bán ái t́nh. Pḥng hút có một sập, trên đó phủ một tấm da hổ đă sờn hết cả lông. Dụng cụ bàn đèn th́ sơ sài, vá víu, chắp nối, cái dọc tẩu một kiểu, cái nhĩ một kiểu, cái chụp đèn là một cái ly khoét chôn. Văn đưa mắt nh́n pḥng ngủ, pḥng hút, rồi lại nh́n mặt Phan. Nhưng bộ điệu, nét mặt Phan vẫn thản nhiên như nhà đó là nhà chàng, gác đó là nơi chàng đă lui tới nhiều lần...
Đứa bé mang thuốc, rượu ba xi đế cùng một đĩa khô mực lên. Hổ bèn đóng vai chủ nhà : lấy ly, rót rượu mời hai người nhậu nhẹt, rồi chàng loay hoay châm đèn, thử lại cái dọc tẩu xem có hở không .
Hổ nốc một hơi cạn cả ly rượu vừa rót đầy, rồi chàng cởi áo “sơ mi”, treo lên mắc, nằm dài ra sập, miệng nói :
- Để tôi tiêm cho các anh hút nhé !
Văn không biết uống rượu, chỉ nhấp một chút xíu cũng đỏ mặt, nên chàng chỉ nhấm nháp lấy lệ. Văn không ngờ Phan cũng là một tửu đồ hữu hạng. Thấy ly của Phan đă cạn, Văn vội rót tiếp, Phan không từ chối, đưa lên môi, làm một hơi cạn ly thứ hai. Khiến Văn phát hoảng :
- Chết chửa ! Tửu lượng của anh cũng vào hàng Lưu Linh mất rồi !
Phan cười rụ :
- Chứ đâu có như anh !
Rồi Phan bảo Hổ :
- Đă “nhậu” th́ nhậu cho “đă”. Tôi chưa hề biết say bao giờ. Anh bảo nó mua lấy một chai “lít” nữa ! Hôm nay tôi cũng muốn say lắm .
Hổ vừa gật đầu lia lại, vừa lăn điếu thuốc trên mặt nhĩ. Mùi thuốc nướng thơm tỏa bay ngào ngạt. Làm xong điếu thuốc đầu tiên, Hổ đưa dọc tẩu sang phía Phan :
- Nào mời anh khai mạc !
- Th́ hút !
Phan kéo một hơi dài, tiếng vo vo ṛn và kêu, không khác một dân nghiền chính cống. Hổ vừa chiếu đèn cho Phan hút, vừa khen tấm tức :
- Hút thế này mới là hút chứ ! C̣n ông Văn kéo th́ chán mớ đời !
Phan hút xong điếu thuốc, chiêu ngụm nước nóng cho khói vào bụng, rồi ngửa mặt nh́n trần nhà, từ từ nhả chút khói c̣n lại, trong khi đó, Văn không ngớt quan sát, lặng ngắm sắc diện Phan, thấy Phan vẫn thản nhiên, bí mật như thường .
Hết điếu này tới điếu khác, mỗi lần Hổ đưa dọc tẩu cho Phan, Phan đều không từ chối, khiến Văn kinh ngạc hỏi :
- Anh bảo chưa hút thuốc phiện bao giờ, sao anh kéo giỏi và thành thạo thế ?
Phan mắt nhắm, như c̣n đắm đuối trong cái khoái đi mây về gió, chậm răi trả lời Văn :
- Tôi nói dối anh làm ǵ ! Đây là lần đầu tiên tôi hút, cũng như lần đầu tiên tôi tới “ổ nhện”. Nhưng cái “tạng” tôi lạ lắm. B́nh sinh tôi chưa biết say cái ǵ, kể cả rượu, cờ bạc, thuốc sái, trừ có hồi c̣n niên thiếu, tôi đă có một lần say... say một người đàn bà .
Hổ và Văn cũng phá lên cười :
- Anh mà cũng say... gái !
- Say hơn các anh là đàng khác .
- Anh kể đi ! Kể cho nghe chuyện anh say gái nào .
Tiếng Phan như từ quá khứ dâng lên :
- Khoan ! Anh Văn bỏ tiền mua thêm một “chỉ” thuốc phiện nữa đi !
Ngay lúc đó, có tiếng léo xéo từ dưới nhà đưa lên. Văn phân biệt thấy tiếng dép của Thím Tư và tiếng giày cao gót của một người đàn bà khác. Hổ nháy mắt nói với Văn :
- “Nàng” tới đó !
Tiếng giày nện lên cầu thang, khiến Văn sượng sùng nh́n Hổ, Phan. Hổ vẫn “phớt” tỉnh, c̣n Phan th́ vẫn lạnh lùng, tưởng chừng Phan không nghe thấy cả tiếng chân bước của họ .
Thím Tư đă lên hết cầu thang, c̣n người đàn bà vẫn c̣n đứng giữa cầu thang, ngó lên, không chịu bước nữa, khiến thím Tư thúc giục :
- Lên đây em ! Làm “con... gái” cái con mẹ ǵ nữa ! Các ông trên này toàn là người tử tế, đứng đắn cả mà !
“Tử tế ! Đứng đắn !” Nghe mấy tính từ của thím Tư tặng bọn chàng, Văn và Phan đều vô t́nh đưa mắt nh́n nhau, cùng có cảm tường là thím Tư hỏi lai lịch của ḿnh với Hổ và biết rơ bọn họ là ai !
Người con gái vẫn không nhúc nhích, khiến thím Tư phải dỗ dành :
- Ô ḱa ! Lên đây cô Thủy Lệ ! Các ông giáo ở trên này, chứ ai đâu !
Văn tái mặt, thụi vào lưng Hổ, nói nhỏ :
- Ô ḱa ! Đă bảo bà ta đừng gọi “của nợ”, mà sao lại thấy kêu “Thủy Lệ” với “Hồ Lệ” rối rít thế kia có bỏ mẹ không !
Hổ đặt cái dọc tẩu xuống khay đèn, nhổm dậy, đi chân đất tới cầu thang, miệng bô bô :
- Nào em Thủy Lệ đâu ! Lên cho các anh chiêm ngưỡng dung nhan một chút nào !
Rồi Hổ bước xuống cầu thang, cầm tay Lệ, lôi xềnh xệch nàng lên, khiến Lệ vừa bước, vừa kêu :
- Bỏ tay em ra ! Bỏ tay em ra !
Lệ chỉ mới độ 16 tuổi, không đẹp, không xấu, nước da nàng hơi nhợt và quầng mắt thâm. Lệ vận một bộ đồ đầm rẻ tiền, nhưng sạch sẽ. Nếu gặp ngoài đường, người ta vẫn có thể đinh ninh Lệ là một nữ sinh trường Đầm. Vừa thoáng nh́n nét mặt non choẹt của Lệ, Văn sừng sộ với thím Tư :
- Đă bảo đừng gọi cô bé này tới, sao bà vẫn cứ gọi ?
Thím Tư ấp úng chống chế :
- Dạ, nhưng những người khác đều đi khách vắng, chỉ c̣n có ḿnh cô này .
Rồi thím Tư biện hộ :
- Ông nh́n cô này cũng ngon lành lắm, ăn đứt các cô khác, chứ kém ǵ ?
Người con gái tưởng Văn chê ḿnh, nên tiu nghỉu, sầm nét mặt, ra chiều thất vọng, nghĩ đến cảnh huống bị đuổi về mà không được chút tiền nào. Văn tinh ư, vội giải thích cho người con gái khỏi buồn :
- Cô Lệ đừng vội hiểu nhầm là chúng tôi không ưng cô ! Bọn này nhiều tuổi, đă dặn bà chủ mời một bà đến nói chuyên cho vui. Nhưng lại mời được cô... th́ cũng chả sao. Ngồi xuống đây Lệ... Tuổi Lệ năm nay bao nhiêu ?
Người con gái cúi gầm mặt, ngồi xuống, nói trong cuống họng, hai chữ cụt ngủn :
- Mười sáu !
Văn hỏi Phan :
- Tuổi thực anh bao nhiêu ?
- Bốn mươi tám !
Hổ tủm tỉm cười :
- Bốn mươi tám và mười sáu, vừa đúng gấp ba ! Đẹp đôi chán !
Văn phụ họa :
- Họa sĩ Picasso tám mươi lăm mà lấy vợ hai mươi hai... th́ sao ?
Biết hai người định tâm gán Lệ cho ḿnh, Phan nghiêm nét mặt, đường hoàng bảo Lệ :
- Cháu Lệ đừng có nghe hai ông bạn của bác nói đùa mà tưởng thực. Các bác tới đây chỉ là để nhậu nhẹt, cho gọi cháu tới... nói chuyện cho vui, chứ không có ư định ǵ khác...
Nghe Phan nói, Thủy Lệ ngơ ngác, không hiểu bọn Phan là hạng người nào. Lệ mới nhập tịch làng măi dâm chưa quá một năm, nhưng nàng cũng đă bị một, hai lần bọn con trai quit tiền công, nên khi nghe Phan nói chỉ gọi nàng tới nói chuyện, Lệ đâm băn khoăn lo lắng, không hiểu có được trả tiền hay không - nếu bọn Phan chỉ gọi nàng đến “nói chuyện”. Lệ lấm lét nh́n bọn Phan, muốn hỏi cho dứt khoát. Văn thấy nét mặt đăm chiêu của Lệ, hiểu ngay thắc mắc của Lệ, bèn nói với Lệ :
- Tuy chỉ là gọi đến nói chuyện, nhưng vẫn trả tiền cho Lệ như thường. Đừng sợ...
Nghe Văn nói huỵch toẹt sự lo lắng của ḿnh, Lệ cười, tươi tỉnh ngay lại. C̣n Hổ th́ thấy câu chuyện đổi chiều và nghe cách xưng hô “bác”, “cháu” của Phan, Hổ lắc đầu, nói với thím Tư”
- Đến đây mà các “cha nội” cũng vẫn đạo mạo, sài toàn “bác bác”, “cháu cháu”, th́ c̣n gỡ gạc vào đâu !
Rồi chừng như chưa hết bực tức v́ thái độ mà Hổ cho là “đứng đắn không đúng chỗ” của Văn, Hổ chỉ Văn và Phan, nói với Lệ :
- Đây là hai ông “thầy đời”, hai giáo sư Văn, Phan, nữ sinh Thủy Lệ c̣n đợi ǵ mà không lạy thầy đi...
Nghe nói đến tên Văn, Lệ đột nhiên chăm chú nh́n Văn, rồi chớp mắt luôn hai ba cái, ấp úng hỏi Văn :
- Có phải thầy là thầy Văn, Ba của chị Thu không ?
Văn sửng sốt nh́n Lệ, vẫn không nhân ra Lệ là ai :
- Sao Lệ biết, cái Thu, con tôi .
Sự vui mừng được gặp “thầy” cũ, làm Lệ quên phứt khung cảnh ngang trái của sự gặp gỡ. Mắt Lệ sáng lên, nàng ôm choàng lấy cánh tay Văn, nói như reo :
- Thầy quên rồi sao ? Con là Thục, bạn với chị Thu ở Đệ Lục, thầy quên rồi sao ?
Văn nhíu đôi lông mày nh́n Lệ, và khi Lệ nói đến tên Thục, Văn chợt nhớ ra. Chàng buông thơng hai tay, lắc đầu nh́n Lệ, và chàng phải cố trấn tĩnh, để cho giọng chàng khỏi thành một tiếng kêu thương :
- Trời ơi ! Con Thục ! Sao đến nông nỗi này hở con ? Mà sao mày chóng lớn thế ! Sao mày lại làm cái nghề này hở con ?
Măi tớii lúc đó, Lệ mới ư thức được thực tế phũ phàng của cuộc gặp gỡ : nàng không c̣n là một nữ sinh nữa !
Và cái giây phút vui mừng, bồng bột được gặp thầy cũ tan biến ngay, nhường cho niềm tủi nhục, khiến Lệ cúi đầu không dám nh́n Văn, trong khi Hổ vừa hút xong điếu thuốc, cất giọng cười khanh khách mà Văn nghe như tiếng đổ vỡ của cuộc đời...
- Chao ôi ! Thế là “thầy tṛ gặp nhau”. Số kiếp tướng Văn là như vậy ! Đi đến đâu cũng có chuyện, mà toàn là những chuyện động trời... Vậy th́ làmsao lại đến “lông lỗi” này hở cô Lệ, hay cô Thục ?
Văn đang buồn, nghe Hổ nói giọng “nông nỗi” thành “lông lỗi”, cũng bật cười, lắc đầu nh́n Lệ. Lệ cúi gầm mặt, không dám nh́n Văn. Nước mắt Lệ trào ra, chảy thành ḍng trên má, trên cằm, đổ giọt xuống cái ngực hở nửa chừng, làm Lệ sực nhớ tới cách ăn vận đĩ thơa của ḿnh, và Lệ lại càng tủi, thẹn, không biết dấu cẳng, đùi để hở của ḿnh vào đâu. Văn thở dài, đặt tay lên vai Lệ :
- Cứ khóc đi con ạ !
Nghe Văn nói, Lệ ̣a lên khóc thành tiếng. Nước mắt như gội rửa tâm hồn cô bé măi dâm, để Lệ trở về với sự trong trắng của đời nữ sinh, Lẹ vừa khóc, vừa kể lể hoàn cảnh của ḿnh : cha chết, mẹ đi lấy chồng, Lệ ở với doing, người dượng manh tâm lợi dụng nàng, Lệ bỏ nhà ra đi, sa vào ổ măi dâm : một chuyẹn tầm thường không có ǵ đặc biệt, kỳ lạ, như bước đường cổ điển của tất cả những người con gái sa cơ lỡ bước. Ba người lặng yên nghe Lệ khóc. Văn im ĺm, câm nín, nghe tiếng sèo sèo của thuốc phiện nướng, tiếng thổn thức của Lệ, thấm vào tâm hồn cô liêu của ḿnh. Nghe Lệ khóc, Văn đột nhiên nhớ lại hồi niên thiếu, ở quê nhà, anh ruột Văn bị lao, từ trần. Mẹ Văn, những buổi chiều mưa gió, nhớ con, ngồi ở thềm nhà ngang, cất tiếng khóc ai oán, kể lể như các bà mẹ thôn quê, thường khóc thành những bài khóc có vần, có điệu... “Con ơi ! Nhà cao cửa rộng, con không ở, con ra nằm ngoài đồng, giời mưa giời gió, ai bưng cơm, rót nước cho con... Con ơi ! Lá vàng c̣n ở trên cây, lá xanh rụng xuống, trời ơi là trời...” Mỗi khi tiếng khóc của mẹ Văn cất lên, Văn điên cuồng, phải bỏ nhà chạy ra ngoài ngơ, mà tiếng khóc của mẹ chàng vẫn văng vẳng đuổi theo chàng. Văn biết trong khi mẹ chàng khóc, mẹ chàng c̣n đắm đuối trong tiếng khóc, nên không buồn bằng chàng là người nghe khóc. Và Văn tự nhủ : “Suốt đời, ta chỉ là người nghe khóc”.
... Lệ khóc một thôi, một hồi, thấy không ai khuyên ḿnh nín, nàng đành lấy khăn lau nước mắt, rồi hỏi Văn :
- Thu nói vẫn đi học, hở thầy ?
- Ừ, nó vẫn đi học. Nó vừa thi đậu. Mà con bỏ học đă mấy năm rồi ?
- Hơn hai năm, từ hồi ở Đệ Lục đó thầy !
Từ lúc hai thầy tṛ nhận ra nhau, Phan vẫn nằm im, mắt nhắm, gương mặt như tạc bằng cẩm thạch. Thỉnh thoảng Hổ tiêm xong điếu thuốc, đặt cái dọc tẩu lên tay Phan, th́ Phan lại mở mắt, kéo một hơi, rồi lại nhắm mắt. Có nhẽ Phan say thuốc phiện, say rượu... Nhưng cũng có nhẽ Phan không say ǵ cả, tâm hồn chàng đang bừng sống với những h́nh ảnh của một quá khứ tưởng chừng đă chết, mà tiếng khóc của Lệ cùng khói thuốc và hơi men vừa làm nổi dậy trong ḷng chàng...
Đột nhiên, Hổ nói với Phan :
- Anh Phan có đứa con nuôi nào chưa ?
- Không !
- Vậy tốt hơn hết là cô Lệ làm con nuôi anh Phan, để anh Phan gây dựng lại cuộc đời cho cô ấy... Có phải không anh Văn ?
Văn cười, không đáp. Phan cũng cười, nh́n Lệ :
- Nếu việc đời cái ǵ cũng giải quyết, một cách giản dị như ư muốn của anh Hổ, th́ làm ǵ có chuyện thương tâm... Nhưng may ra th́ tôi có cách giải quyết ổn thỏa, hơn lời đề nghị của anh Hổ .
Văn vội hỏi :
- Cách thế nào ?
- Bảo cháu Lệ nó sang nghỉ ở giường bên kia. Nó vừa trải qua con xúc động, không nên nghe chuyện của chúng ḿnh...
- Anh nói đúng...
Rồi Văn nói với Lệ :
- Đi sang bên này, con .
Lệnh ngoan ngoăn theo Văn. Nh́n cái giường trải đệm trắng, với hai cái gối, Văn không khỏi gượng... nh́n Lệ, và trong con mắt Lệ, Văn lại chợt nh́n thấy ánh mắt của cô gái măi dâm. Văn thở dài lần thứ hai, nói với Lệ :
- Con nằm nghỉ đây một lát, rồi thầy sẽ đưa về... À con ở gần đây không ?
- Cách đây độ hai trăm thước .
- Ở với ai ?
- Với hai ba đứa... như con !
Văn bảo Lệ nằm xuống. Chàng lấy cái mền ở đầu giường, phủ lên người Lệ, Văn có cảm tưởng như chàng đắp mền cho một đứa con đang lâm bệnh nặng. Đắp xong, Văn vội vàng kéo màn, ngăn đôi hai pḥng, rồi đi sang chỗ Hổ và Phan .
Phan lim dim mắt, hỏi Hổ :
- Có c̣n “ba xi đế” không ?
- C̣n gần nửa lít !
- Cho tôi xin một ly nữa !
Hổ lặng lẽ rốt đầy ly rượu đưa cho Phan. Phan làm một hơi cạn ly, rồi lại nằm xuống, không nói không rằng. Đợi một lúc, thấy Phan vẫn im ĺm, Văn lên tiếng hỏi :
- Anh vừa nói, có cách giải quyết ổn thỏa cho Lệ, vậy cách giải quyết của anh thế nào ?
Vẫn không mở mắt, Phan nói như trong giấc mơ :
- Nhờ Hổ đi gọi Phi Yến tới đây !
Văn và Hổ đều sửng sốt :
- Anh bảo sao ? Đi gọi Phi Yến cho anh à ! Anh quen Phi Yến ?
- Quen .
- Quen thế nào ?
- Quen thân .
- Thân thế nào ? Từ bao giờ ?
- Thân lắm, cách đây hơn hai mươi năm !
Văn hiểu ngay và chàng lắc đầu nh́n Phan. Hổ lỗ măng hơn, hỏi Phan :
- Phi Yến là người yêu ngày xưa của anh phải không ?
Nghe đến hai tiếng “người yêu”, Phan mở mắt, trả lời Hổ :
- Anh biết cũng thế thôi ! Nhờ anh đi gọi giùm tôi Phi Yến, anh có vui ḷng không ?
- Dạ ! Vui ḷng lắm chứ ! Vậy bảo lại ngay đây ?
- Vâng, anh cứ nói giùm là có tôi cần gặp bà ta. Tôi tin là nghe anh nói, bà ta sẽ tới... Lúc này có nhẽ tôi hơi say, lại thêm phải giải quyết chuyện cháu Lệ, nên mới cần gặp, chứ ngày mai, th́ chắc... hết cần rồi .
Hổ nhanh nhẩu mặc quần áo, bước mạnh xuống cầu thang, hùng dũng như hồi chàng chỉ huy những trận đánh đêm quyết chiến với kẻ thù...
Thím Tư ơ dưới nhà đi lên, thấy Hổ bước xuống, vội hỏi :
- Ḿnh đi đấy à ?
Hổ ôm thím Tư hôn đánh “choẹt” thành một tiếng, bảo thím :
- Lên bảo anh Văn đưa thêm tiền mua thuốc phiện. Lát nữa anh trở lại. Lư thú lắm ḿnh ơi !
Hổ đi rồi, Phan lấy chai rượu “đế” rót một ly, không biết là ly thứ bao nhiêu. Văn tỏ ư băn khoăn :
- Anh uống nhiều vậy, c̣n đâu tỉnh táo mà gặp Phi Yến ?
Phan lừ đừ trả lời :
- Tôi muốn “con người say” của tôi gặp Phi Yến, hơn là “con người tỉnh” của tôi gặp bà !
- Anh sợ tỉnh th́ không đủ can đảm gặp “người cũ” hay sao ?
- Không phải là không đủ can đảm. Nhưng say mà gặp th́ vẫn hơn !
Mà Phan đă bắt đầu say thực sự ! Nhưng cái say của Phan là cái say của Phổ Chiêu thiền sự Phạm Thai, càng sai càng lỳ : Mặt Phan chỉ tái đi chứ không đỏ. Uống hết ly rượu cuối cùng, Phan buông ly, nằm sóng xoài, tâm hồn phiêu diêu, chập chờn như đă ĺ khỏi xú xác trần gian. Phân thiêm thiếp mê đi lúc nào không biết. Phan nằm im, mắt nhắm, hơi thở đều đều. Văn lấy tấm mền phủ lên người Phan .
Văn nh́n Phan ngủ, nh́n ngọn đèn dầu lạc hiu hắt và gian pḥng nửa tối nửa sáng, tự nhiên Văn thấy cô đơn lạ lùng, có cảm tưởng như trong lúc này, cả thế gian đều ngủ, duy có một ḿnh Văn là bị đày đọa phải thức để mang hộ cái buồn dương thế cho mọi người. Chàng cất tiếng gọi Lệ :
- Lệ ngủ rồi à !
- Thưa thầy, con vẫn thức đấy ạ !
Thím Tư và Lệ đang th́ thầm to nhỏ với nhau ở giường bên. Văn thoáng nghe tiếng Lệ nói : “Em không lấy đâu” ! H́nh như là thím Tư chia tiền cho Lệ, mà Lệ chê ít không chịu lấy. Sự phỏng đoán của Văn càng làm Văn ngao ngán, gọi hai người :
- Mời thím Tư sang bên này. Cả Lệ nữa !
Thím Tư và Lệ vừa sang, Văn hỏi luôn :
- Hai người th́ thầm chuyện ǵ vậy ?
Thím Tư thẳng thắn đáp :
- Tôi đưa tiền cho cô Lệ, nhưng cô nhất định không lấy, nhường tất cả cho tôi. Vậy tôi hoàn lại anh phần của Lệ...
“À, ra thế ! Th́ ra đời cũng chưa hoàn toàn ghê tởm như ta tưởng. Người đàn bà táng tận lương tâm như thím Tư, cũng vẫn phân minh về tiền bạc, hơn cả những kẻ ăn cắp, đội lốt đạo đức, đội lốt chính trị trong xă hội...”. Văn tự nhiên thấy đỡ nản và ôn tồn bảo thím Tư :
- Thôi thím Tư giữ cả đi. Lệ nó không lấy là phải. Thím Tư tiêm thuốc mà hút cho vui .
Thím Tư nằm xuống, Lệ ngồi phía chân thím. Thím Tư hút luôn ba điếu, rồi hỏi Lệ :
- Cô Lệ dùng một điếu cho tỉnh người nhé ?
Lệ ngượng ngập, lắc đầu, đảo mắt nh́n Văn. Văn sửng sốt :
- Chết chưa ? Lệ cũng biết hút à ?
Thím Tư đỡ lời :
- Thỉnh thoảng cô ấy cũng hút đấy. Nhiều khi “khách” họ bắt ép th́ cũng phải chiều họ. Rồi hút dần cũng thấy thích, nhất là đỡ mệt...
Văn lo sợ, hỏi Lệ :
- Vậy con đă nghiện chưa ?
Thím Tư cười ṛn ră, trả lời hộ Lệ :
- Đă nghiện thế nào được ! Mới thấy thích thôi !
- Thấy thích là bắt đầu nghiện rồi c̣n ǵ nữa !
Lệ vội bào chữa :
- Con đă biết thích đâu ! Chỉ lúc nào buồn, họ bảo hút th́ hút thôi .
Lời bào chữa ngây thơ của Lệ làm Văn ph́ cười.
Ngay lúc đó, có tiếnt cửa mở ở dưới nhà, Văn vội nói nhỏ với hai người :
- Chắc là Hổ trở lại với Phi Yến, thím Tư và Lệ cứ ngồi yên xem tôi dàn cảnh, thử xem Phi Yến đối với Phan là thế nào...
Hai người gật đầu. Có tiếng Hổ bô bô :
- Mời chị lên gác. Anh ấy ở trên này...
Rồi Hổ cất tiếng gọi :
- Anh Phan ơi ! Chị Yến đă tới... Anh xuống đón chị...
Không thấy ai trả lời, Hổ ba chân bốn cẳng, bước mạnh lên cầu thang. Phi Yến lật đật bước theo sau .
Vừa trông thấy Phi Yến, Văn làm ra vẻ thất vọng, nói với Phi Yến :
- Chị đến có lẽ hơi chậm ! Anh ấy nhớ chị nên uống nhiều rượu quá, bị trúng gió độc, ngất đi, gọi măi không thấy tỉnh...
Vô t́nh, cả Hổ lẫn Yến đều mắc lừa. Hổ biến sắc, lẩm bẩm : “Sao chóng dữ vậy”. C̣n Phi Yến th́ tái mặt, run run did tới chỗ Phan nằm. Thấy Phan nằm im, mắt nhắm, ḿnh phủ mền, Yên đinh ninh là Phan sắp chết hoặc chết rồi, nàng chẳng c̣n kịp giữ ǵn ǵ nữa, ôm choàng lấy Phan, khóc nức nở :
- Anh Phan ! Anh Phan ! Yến đây mà ! Khổ quá anh ơi ! Anh Phan !
Yến vừa khóc, vừa ôm Phan, lay Phan. Đột nhiên, Phan mở mắt, ngồi nhổm dậy, dụi mắt, đường hoàng chào Phi Yến :
- Bà... Bà... mới lại !
Văn vỗ tay reo :
- Sống lại rồi. May quá ! Ái t́nh kỳ diệu thực !
... Thím Tư và Lệ cố bịt miệng để khỏi phá lên cười. C̣n Phi Yến th́ vẫn không để ư tới ai, không biết trời đất là ǵ cả, ngoài Phan ! Phi Yến vẫn ôm lấy Phan :
- Nằm xuống anh ! Kẻo gió. Anh đỡ chưa ?
- Tôi có sao đâu ! Phan vừa nói, vừa gỡ tay Phi Yến, cố thoát ra khỏi ṿng tay chặt chẽ của Phi Yến. Phi Yến th́ tin lời Văn là thực, cho rằng v́ ḿnh mà Phan “sống lại”, nên không chịu buông tha Phan, chỉ sợ buông, th́ Phan lai té xỉu mất .
Phan gỡ thoát khỏi ṿng tay chặt chẽ của Phi Yến, rồi nghiêm trang hỏi Yến :
- Thưa bà vẫn mạnh ?
Yến lại nắm lấy tay Phan, rền rỉ :
- Anh ! Anh đừng gọi em bằng “Bà” nữa ! Anh nằm xuống kẻo bị trúng gió bây giờ !
- Không, tôi có làm sao đâu !
Văn, thím Tư, Lệ nh́n nhau, cố nhịn cười. Hổ như đă đoán được sự dàn cảnh của Văn, bèn cười lớn :
- Đúng rồi ! Anh Phan nên nằm xuống, kẻo lần này trúng gió thực đấy. Cơn gió này xem ra dữ dội lắm !
Phan ngơ ngác nh́n bọn Hổ, không hiểu Hổ nói ǵ. Nhưng Phan vẫn trịnh trọng nói với Phi Yến :
- Sở dĩ tôi phải nhờ anh Hổ tới mời Bà, là để phiền bà chút việc, Bà có vui ḷng giúp cho không ?
- Việc ǵ em cũng xin vâng, nhưng anh hăy bỏ cái tiếng “Bà” đi. Anh chưa tha tội cho em sao ?
Phan vội ngắt lời Yến, chỉ vào Lệ, nói :
- Đây là cô Lệ. Bà gặp cô Lệ ở đây th́ Bà đă đoán được hoàn cảnh của cô. Tôi đă nhận Lệ làm... con nuôi, nhưng sự thực là tôi không đủ điều kiện để nuôi và gầy dựng cho Lệ. Vậy Bà có thể giúp tôi, lo lắng cho Lệ được không ?
Phi Yến thoáng nh́n Lệ, rồi hỏi Phan :
- Anh gọi em, chỉ có vậy thôi ư ?
- Dạ !
Phi Yến dằn từng tiếng :
- Chỉ có việc gửi gấm cô Lệ thôi ?
- Dạ !
Biết Phi Yến sắp sửa ̣a lên khóc, Văn nói xen vào :
- Anh Phan tự dối ḿnh th́ đúng hơn. Tôi biết... Việc cô Lệ chỉ là một cái cớ... Tôi chẳng hiểu chị Phi Yến đă mắc tội ǵ với anh Phan. Nhưng anh Phan đă mời chị tới, tức là đă quên lỗi của chị rồi .
Phi Yến sung sướng nghe Văn nói, c̣n Phan th́ hơi cau mặt, nói với Phi Yến :
- Sự thực nếu không có chuyện Lệ, th́ tôi không dám mời bà tới. Vẫn biết là c̣n những kỷ niệm... Chúng ta nên sống với kỷ niệm, nhưng đừng khêu gợi kỷ niệm ra làm ǵ... Bà hứa với tôi là đừng bao giờ đả động đến quá khứ...
Biết Phan sẽ không bao giờ thổ lộ tâm t́nh trước một người thứ ba, Văn khẽ bấm Hổ, ra phía giường ngủ, th́ thầm vạch kế hoạch cho Hổ, để Hổ bảo tất cả mọi người rút lui xuống dưới nhà cho một ḿnh Phan và Phi Yến ở lại. Hổ làm theo kế của Văn, ra ám hiệu cho thím Tư và Lệ lặng lẽ chuồn. Người chuồn cuối cùng là Văn .
Xuống dưới nhà, Hổ khúc khích cười, nói đùa với Văn :
- Liệu Phan có bị Phi Yến... không ?
Văn cười buồn :
- Xem chừng anh ấy cũng “đau khổ” lắm, thương nhớ Phi Yến lắm, nhưng không dám bộc lộ tâm t́nh... Chúng ḿnh rút xuống thế này là đẹp lắm !
- Nhưng Phan và Phi Yến yêu nhau, rồi bỏ nhau ra sao, mà Phi Yến luôn luôn hỏi Phan đă tha tội cho bà ta chưa ?
- Nào ai biết được ! Mà biết làm ǵ... Cuộc t́nh duyên nào cũng như cuộc t́nh duyên nào ! Yêu nhau, rồi đổ vỡ... Rồi hối tiếc... Nhưng... chuyện họ đă vậy, chuyện ḿnh tính sao bây giờ ? Hổ ở lại đây hay về ?
Hổ chưa kịp trả lời, th́ thím Tư đă lên tiếng :
- Anh Hổ phải ở lại với em chứ. Vợ chồng cách bao nhiêu lâu mới gặp nhau !
Hổ cười :
- Chả ở lại với ḿnh cũng “đó nọ” biết ngủ đâu đêm nay ! Vậy anh Văn đưa Lệ về à ?
Thím Tư góp ư kiến :
- Đêm khuya, khó gọi taxi lắm, mà mưa vẫn chưa tạnh ! Hay anh Văn và Lệ ngủ lại đây ! Dưới nhà cũng c̣n đủ giường...
Giữa lúc đó, có tiếng Phan gọi Văn. Văn vội nói với thím Tư :
- Thôi chúng tôi chuồn đây ! Kẻo Phan xuống bắt kịp chúng tôi. Cho tôi mượn cái áo đi mưa .
- Tôi chỉ có một cái thôi .
- Cũng chả sao. Hai thầy tṛ tôi chung một cái áo đi mưa cũng được. Cốt che đầu là đủ .
Thím Tư đưa áo đi mưa cho Văn, Văn chả kịp chào ai, nói với Lệ :
- Thôi về con. Đưa thầy tới chỗ con ở cho biết nhà, rồi mai mốt, thầy sẽ xuống thăm...
Hai thầy tṛ băng mưa ra đường...
o0o

 
Pages  1  2  3  Next