Nước Mắt Đàn Ông  -   Mỹ Hạnh Pages  1  2  Next   
Chương 1

 Người phụ nữ ngồi trong căn pḥng nhỏ một ḿnh, căn pḥng toát lên vẻ cô đơn với cái nghèo của căn nhà. Vật sang trọng nhất trong căn nhà là chiếc điện thoại đặt bên cạnh chiếc tivi đen trắng 18 inch hiệu Voctor màu đỏ.
Người phụ nữ gần như ch́m trong suy tư, vẫn đưa tay bật chiếc nút tivi, màn h́nh hiện ra gương mặt người đàn ông khiến chị mở to mắt nh́n kỹ

và lắng nghe. Lời người xướng ngôn viên rành rọt:
- Thưa các bạn, đài truyền h́nh thành phố hân hạnh giới thiệu ông Lê Văn Đông, giám đốc trung tâm tin học. Ông Lê Văn Đông vừa từ Nhật Bản về, đài chúng tôi đă yêu cầu ông có cuộc nói chuyện với các bạn. Đề tài là «Tin học hôm nay, tin học tương lai». Mời các bạn theo dơi.
Người phụ nữ chồm lên, chị nh́n kỹ gương mặt trong tivi rồi tắt máy. Từ ánh mắt chị ánh lên niềm vui lẫn nỗi buồn. Rất lâu chị đứng lên, chậm răi đi đến bên cửa sổ nh́n ra bầu trời đêm.
Mười năm! Đă mười năm, người bạn xưa không phụ ḷng người đặt kỳ vọng, niềm tin vào ḿnh, và giữa anh với chị, ai là người hạnh phúc? 
Người phụ nữ thở dài, tiếng thở dài hoà theo ngọn gió đêm. Chị nghĩ ǵ, nghĩ về ai giữa đêm dài tịch mịch? 
- Thanh Thiên! 
Tiếng gọi quen thuộc khiến người phụ nữ rùng ḿnh xoay người lại. Người đàn ông đứng ngay cửa pḥng, trên môi nụ cười rạng rỡ. Anh như muốn bước lại, làm một cử chỉ tŕu mến nào đó nhưng ngại ngùng. Người bạn anh không thích những cử chỉ thân mật thái quá. Thanh Thiên đă lấy lại vẻ b́nh thản cố hữu: 
- Đông ḱa! Ra ngoài chờ ḿnh đi! 
Đông ph́ cười nhưng vẫn gật đầu bước ra, người phụ nữ cầm chiếc lược chải vội mái tóc, liếc vào gương nh́n gương mặt ḿnh. Chị không nén nỗi thở dài. Đông ngồi trên chiếc ghế nhựa màu trắng, cạnh chiếc bàn độc nhất trong nhà, bộ bàn nhựa mới tinh, có nét thanh đạm, cô độc như chủ nó. Bất giác Đông thở dài. Căn nhà gần tám năm nay không thay đổi ǵ ngoài cái cũ kỹ tăng thêm. Bộ bàn mới trắng tinh, càng làm tăng thêm nét cũ kỹ của căn nhà. Thanh Thiên sống thanh đạm, cô độc như thế này đă hơn mười năm. Có phải v́ nỗi đau khổ nào? Đông khẽ lắc đầu, anh thật không hiểu nổi những ǵ ở Thanh Thiên. Người đàn ông ch́m vào suy tư, áng cao lớn sừng sững in vào vách ván qua ánh đèn néon, anh không có nét ǵ đẹp trai phong nhă của người trí thức, nhưng nh́n vào anh, bất cứ người phụ nữ nào cũng ước mong được nương tựa suốt đời. Thanh Thiên lặng lẽ nh́n anh, khá lâu mới cất tiếng: 
- Đông có điều ǵ lo nghĩ à? 
Chị bước tới kéo ghế ngồi đối diện, xoè tay bỏ vào chiếc dĩa nhỏ trên khay trà một nắm đậu phụng ngào đường, rồi b́nh thản bỏ trà vào b́nh, xong rót nước sôi. Mắt người đàn ông sáng ngời rạng rỡ: 
- Thanh Thiên biết ḿnh đến à? Đậu mới ngào phải không? 
Chị gật đầu cười nhẹ: 
- Quà khao giám đốc trung tâm tin học. Có nghèo quá không? 
Mắt Đông hớn hở, nhón tay cho hạt đậu bỏ vào miệng, đầu lắc lia lịa: 
- Không đâu! Sang nhất rồi, Thanh Thiên biết tính ḿnh mà.
Đúng! Có ai biết rơ tính Đông ngoài Thanh Thiên đâu chứ, dù ngày ấy có nhóm năm người chơi với nhau, thân hơn t́nh ruột thịt, lại cùng ở chung trong một xóm nghèo. Đông lớn tuổi nhất, tính độ lượng nhưng đầy tự ái nam nhi, không thích mặc đẹp, ăn ngon (có lẽ v́ nghèo nhất nhóm), chỉ thích nhất món đậu phụng rang ngào đường. Người thứ hai là Đồng, tính đùa tếu và luôn mở miệng thở than, ḿnh ốm gầy v́ suy dinh dưỡng, nên nhất định phải làm bác sĩ để « chửi lộn » với cái thân h́nh trơ xương của ḿnh. Thứ ba là Đổng, nghèo mà mập như cái thùng phuy (chẳng thế mà Đồng thử chẩn bệnh, cho bạn là bệnh thừa mỡ), ngoại h́nh như vậy nhưng lại mơ làm diễn viên điện ảnh, mà phải tầm cỡ quốc tế. Tính Đổng ba hoa trăng cuội, mỗi năm học là có một hoặc hai, ba bông hồng trong tim để làm thơ, để trồng cây si, đưa đón. Kế đến là Thanh Thiên, con nhỏ có nửa đàn ông trong máu với cái nhan sắc trời không cho đẹp của ḿnh. Thanh Thiên học ǵ cũng giỏi, cũng siêu như bù vào phần khiếm khuyết. Cuối cùng là Tường Vi, niềm tự hào của nhóm, một con người từ lúc sinh ra đă gặp nhiều may mắn, dù mồ côi mẹ từ thuở lên 10. Tường Vi là con gái thầy Hậu, người thầy mà cả nhóm yêu thương nhất thời trung học. Cô bé được cha trút hết t́nh thương nên tính lúc nào cũng yếu đuối. Sắc đẹp của cô như loài hoa pha-lê, không tàn nhưng dễ vỡ. Tường Vi từ 10 năm nay đă là vợ của Đông, c̣n hai người kia nguyện vọng đă đạt thành, c̣n mỗi Thanh Thiên... C̣n mỗi Thanh Thiên... Nàng nén tiếng thở dài. Bao năm rồi, nàng luôn nén tiếng thở dài khi có Đông.
Một thoáng thẩn thờ ở người bạn gái khiến Đông bàng hoàng. Thanh Thiên đang buồn điều ǵ? Không đâu, cô ấy cương nghị, quả cảm hơn cả ḿnh mà, nếu có buồn, chỉ v́ người khác mà thôi. Anh chợt đặt tay ḿnh lên tay bạn gọi khẽ: 
- Thanh Thiên! Chuyện ǵ vậy? 
Nàng giật ḿnh rút vội bàn tay lại, cười khoả lấp: 
- Không có ǵ, ḿnh đang nhớ tới nhóm “Tam Đ”. 
Đông cười xoà: 
- Ừ! Nhiều lúc thằng Đồng gọi điện tới, ḿnh tức cười một ḿnh, chẳng hiểu sao ba thằng nhập bọn lại thành Đồng, Đổng, Đông. Tường Vi mỗi lần gặp lại Đổng ù cứ ghẹo hoài.
Thanh Thiên cười thật sự, nói với Đông mà thấy bóng dáng Đổng ù lung linh trước mặt ḿnh: 
- Hôm qua hắn đến phá quá, ḿnh chẳng dịch được bản nào, miệng cứ cười toe toét, khoe đă là phó đạo diễn.
Đang cười Đông nghiêm mặt lại, nh́n thật sâu vào mắt bạn, trầm giọng: 
- Thanh Thiên, vẫn làm việc ngày đêm vậy sao? Anh tỏ ra bực thật sự - Sao cậu kỳ vậy? Làm rồi tiền để đâu cho hết trong khi “cậu” sống thanh đạm thế này. Thanh Thiên! Ḿnh đă năn nỉ “cậu” bao nhiêu lần về giúp ḿnh một tay. 
Anh có vẻ buồn lẫn cay đắng trên gương mặt, khiến Thanh Thiên nhói ḷng, nhưng nàng vẫn lắc đầu: 
- Đừng ép ḿnh, Đông biết mà, tính ḿnh thích tự do không ràng buộc, ḿnh chẳng từ chối bao nhiêu chỗ làm đó sao? 
- Nhưng làm với Đông mà? Đông không ràng buộc Thanh Thiên bất cứ điều ǵ.
Thanh Thiên dứt khoát: 
- Đông đừng làm buổi đến thăm mất vui, nói chuyện khác nhé! 
Đông nhăn nhó gật đầu.
- Tường Vi có tin vui chưa? 
Đông lắc đầu. Thanh Thiên hỏi tiếp: 
- Sao hôm đi Nhật, không đem Tường Vi qua đó xem sao? 
- Cô ấy không chịu đi. Nói quá th́ lại biểu ḿnh có vợ bé đi, “cậu” coi có chết ḿnh không? 
- Nhưng bản thân Đông thích có con không? 
Đông có vẻ buồn, giọng trầm xuống: 
- Đông thích lắm. Nhưng Tường Vi làm sao ấy. Đôi lúc ḿnh nghĩ, vợ chồng mà ḿnh hoàn toàn không hiểu chút nào về cô ấy. Tường Vi qua 10 năm làm vợ, chịu biết bao cực khổ với ḿnh, rất yêu ḿnh... Nhưng... Nhưng... 
Người đàn ông đưa tay lên trời, không nói tiếp, đôi mày nhăn lại có vẻ bứt rứt, rồi kết thúc một câu ngậm ngùi: 
- Giá Tường Vi có thêm một chút ǵ của cậu th́ ḿnh hạnh phúc biết bao. 
Thanh Thiên cau mày nh́n bạn: 
- Lại nói bậy bạ rồi. Tường Vi nghe được nó khóc cho coi. Đông cũng như mọi đàn ông khác trên đời, luôn đứng núi này trông núi nọ, được voi lại đ̣i tiên. Thôi bỏ đi, phải ráng thuyết phục Tường Vi đi chữa bệnh vô sinh, điều trị dễ thôi. 
- Cô ấy thường nói, bệnh hoạn nên cũng không muốn có con. 
Thanh Thiên thừ người. Đúng vậy! Tường Vi hay bệnh lắm, ngay từ thuở bé đă hay đau đầu, mỏi mệt nên dù thầy Hậu hy vọng nhiều vào đứa con gái độc nhất cũng đành cho nghỉ học ngang lớp 10. Nhà thầy và đám học tṛ nghèo cách nhau một bức vách ván thông. Mỗi lần Tường Vi đau mà thầy có giờ lên lớp, lại gởi cho Thanh Thiên. Nàng quư Tường Vi như em ruột, rất yêu ch́u. Một lẽ nàng không có em, một lẽ v́ quư trọng người thầy và một lẽ nữa v́ Tường Vi quá xinh đẹp mong manh. Nàng yêu cô bé như bù vào khiếm khuyết của nhan sắc ḿnh. Thế rồi cả nhóm Đổng, Đồng, Đông cũng yêu theo, trở thành nhóm 5 người (dù Tường Vi không c̣n đi học). Cả bốn đua nhau ch́u chuộng cô bé, nâng niu như vật báu dễ vỡ. Mỗi lần Tường Vi đau đầu, ói mửa là cả bọn mất ăn mất ngủ, bỏ cả học hành, t́nh cảm ngày càng sâu đậm gắn bó. Thế rồi thầy Hậu trong cơn bạo bệnh qua đời, bỏ lại đứa con gái bơ vơ, không lời trăn trối. Thanh Thiên đă năn nỉ mẹ đỡ đầu cho Tường Vi đến ngày thành gia thất. Người mẹ nhận lời, nhưng trên thực tế, Thanh Thiên và cả nhóm chăm sóc, lo lắng cho cô bé. Từ ngày ấy đến nay, cả 5 người trải qua biết bao thăng trầm dời đổi, nhưng bệnh Tường Vi không bớt được chút nào. Có phải v́ thế nên cô ấy không thích có con? 
Thanh Thiên ngậm ngùi: 
- Đông đừng buồn nữa, ḿnh sẽ ghé thăm Tường Vi nói chuyện thử.
Người đàn ông có vẻ mừng, Thanh Thiên quá thân thiết trong cuộc đời anh, mà sao như cách xa vời vợi. Những ǵ trong anh, cô như đều thấu hiểu nhưng lúc nào cũng làm kẻ bàng quang bên đường, trước hạnh phúc và sự thành đạt của anh. Bao năm qua, để có Đông ngày hôm nay, anh đă đổ bao nhiêu mồ hôi, công sức, vậy mà ngày mua căn nhà mới đến nay, cô không bước đến bao giờ. Tại sao? Chẳng lẽ mặc cảm nghèo? Có lúc nào anh thố lộ với Tường Vi nỗi băn khoăn của ḿnh, th́ vợ anh trả lời như thuộc ḷng: 
- Anh không biết tính chị Hai sao? Hăy để chị Hai tự nhiên trong cuộc sống riêng, như vậy chị sẽ dễ chịu hơn.
Chị Hai! Chẳng hiểu từ lúc nào Tường Vi thích gọi Thanh Thiên bằng « chị hai » với chồng và luôn cung kính, khép nép. Với Đông, Thanh Thiên măi là bầu trơi trong xanh trong trái tim anh, một tri kỷ, một bạn hiền và là một điều ǵ xa xôi hơn mà anh chưa từng t́m kiếm, dù điều đó anh cảm nhận thật thân thiết khôn cùng. 
Đông đứng lên, lấy tay nhặt những hột đậu phụng ngào đường c̣n lại cho vào túi quần. Thanh Thiên chận tay lại gắt: 
- Nói hoài cũng quên, ăn hết mới được về kia mà.
Đông nhăn nhó thả đậu xuống, găi đầu: 
- Nhiều quá, để ḿnh ăn trên đường về.
- Không được, Đông đă hứa với ḿnh, quên rồi à? 
Đông nhớ chớ, anh từng hứa với bạn đến chơi sẽ ngồi lâu đến chừng nào ăn hết số đậu mới được về. Đông ngồi xuống, anh nghĩ rằng nỗi cô đơn ở người bạn quá xuân th́ sao thật to lớn, và anh lại chạnh ḷng. Dịch sát chiếc ghế qua bên bạn, anh nắm nhẹ tay Thanh Thiên dịu dàng nói: 
- Thanh Thiên à! Đàn ông bây giờ có mắt như mù, chẳng ai t́m thấy ở Thanh Thiên một trái tim tuyệt vời. Hay vầy nha... chỗ Đông có anh chàng kỹ sư hay lắm, Thanh Thiên... 
- Lại phạm quy ước rồi. Bao nhiêu lần ḿnh nói Đông nghe là không thích lấy chồng hả? Ôi, bạn bè kỳ cục... 
Thanh Thiên tỏ ra ngán ngẩm, và Đông ṭ te ngượng ngùng. Mỗi lần có ai muốn gả chồng cho Thanh Thiên đều bị ọt rơ hết.
Thanh Thiên lấy bàn tay lại từ bao giờ, đứng lên: 
- Thôi Đông về đi, để Vi chờ. À nè! Trung tâm vi tính của Đông khó khăn à? 
Đông gật đầu: 
- Khó khăn lắm, Thanh Thiên biết rồi, năm năm tranh đấu ḿnh mới có được trung tâm vi tính tầm cỡ nhưng dù sao nó vẫn thuộc tư nhân và chưa có vốn đầu tư. Hôm rồi ḿnh đi Nhật, liên hệ với nhóm thanh niên tiến bộ, nhưng họ c̣n đang xét lại. Ḿnh chỉ mua được một số linh kiện hiện đại với giá rẻ. À! C̣n công việc Thanh Thiên ra sao? 
- Tốt đẹp! Tóm lại làm với người phương Tây có thoải mái hơn. 
Đông mỉm cười với bạn: 
- Vậy th́... tạm biệt Thanh Thiên, hẹn gặp lại.
- Tạm biệt.
Người đàn ông rời căn nhà khi tặng cô bạn gái ánh mắt nh́n thân thiện. Anh đi rồi, căn nhà quạnh quẽ cô tịch hơn với người chủ nó. Thanh Thiên không làm việc được, cô lên giường cũng không dỗ được giấc ngủ, đành thao thức.

Chương 2

 Tường Vi ôm đầu, nàng rên khe khẽ, rồi rên lớn hơn, cuối cùng ̣a khóc. Cơn đau như nhiều hơn, dài hơn mỗi khi không có mặt chồng ở bên cạnh và nàng thấy ḿnh bất hạnh nhất trên đời. Hai năm yêu thương đẹp như huyền thoại, mười năm làm vợ gian khổ quá nhiều, vậy mà ai cũng cho rằng nàng sung sướng. Họ có biết đâu, nàng đau đớn muốn gào lên, gào lên… 
Đông chạy ùa vào pḥng như cơn lốc, ôm lấy vợ rối rít: 
- Em đau hả Vi? Lâu chưa em? Đă gọi Đồng chưa? 
Nàng vẫn khóc, ôm đầu lả trong tay chồng. Đông quưnh quáng đặt vợ xuống giường, nhấc điện thoại: 
- Alô! Đồng ơi! Đến ngay nhé, Vi đau rồi. 
Anh ôm lấy Tường Vi, vuốt ve tóc nàng, hôn măi lên môi mắt nàng. Anh biết, t́nh yêu anh dành cho vợ giúp nàng chịu đựng cơn đau tốt hơn và bây giờ cũng vậy. Nàng bớt rên la, mở mắt ra nh́n anh yếu ớt nói: 
- Em dọn sẵn rồi, anh ăn cơm kẻo đói. 
Đông lắc đầu gh́ vợ vào ngực: 
- Em đau, anh ăn không vô, chờ Đồng tới chích thuốc cho em đă. 
Anh lại hôn vợ, thoáng ngạc nhiên khi nàng đáp lại nụ hôn một cách đam mê, bị cuốn hút vào bờ môi trẻ thơ của nàng, anh hôn náo nức… 
Tiếng động cơ xe dừng lại trước nhà, anh bứt khỏi môi nàng th́ thào: 
- Đồng đến rồi! 
Gă sếu vườn bước vào lúc cả hai đă tề chỉnh, hắn toét miệng cười bô bô: 
- Bé Vi lại đau hả? Có phải thằng Đông bạc đăi em không? 
Đông nhăn nhó: 
- Cậu làm như ḿnh vũ phu lắm vậy, ḿnh mới đi làm về, áo chưa kịp cởi đây. 
Gă sếu vườn nheo mắt: 
- Nhưng kịp làm giảm cơn đau của bé Vi bằng mấy cái mi mi chớ ǵ? 
Đông đưa tay đầu hàng thằng bạn "suy dinh dưỡng” trong khi hắn nhanh nhẹn lấy đồ nghề ra khám bệnh cho Vi. Vừa khám vừa chọc ghẹo cô bằng những lời khiến không ai có thể nín được cười. Tiếng rên tắt ở môi Vi. Gă sếu vườn cho ống nghe vào túi áo giọng bỡn cợt nhưng đầy tŕu mến: 
- Đóa Tường Vi của anh, cái ǵ mà cậu hừ? Chẳng phải một phần cô ấy là của ḿnh à? Thằng Đổng ù cũng nhường phần nó cho ḿnh, vậy là kẻ tám lạng người nửa cân nhé. Ê! Mà nếu cậu đổ ghè dấm chua ra, th́ ḿnh sẽ lấy phần Thanh Thiên luôn và cậu chỉ c̣n nước tặng luôn đóa Tường Vi cho ḿnh. 
Tường Vi ôm đầu, miệng khúc khích cười, nàng luôn tự hào, v́ ai cũng quan tâm đến nàng. Đông nh́n, có vẻ khó hiểu. Tường Vi như là chưa từng lấy chồng, nàng vẫn đỏ mặt khi bị chọc ghẹo, vui sướng khi Đông ch́u chuộng (hay ai chiều chuộng cũng vậy) và thường làm nũng với đám bạn ngày xưa. Đông không ghen, bởi biết vợ rất yêu ḿnh và hiểu bạn ḿnh nhưng anh thấy nó làm sao ấy. Nàng đă là thiếu phụ 30. 
Đồng chợt nghiêm giọng: 
- Tường Vi nè! Cho anh năn nỉ đi, vào bệnh viện để xác định bệnh, chứ chữa kiểu này không hay chút nào. Giỏi chút đi. 
Nụ cười Tường Vi tắt mất, cô phản kháng quyết liệt: 
- Không! Em không đến bệnh viện. Đau đầu khi trở trời thôi mà. 
Đông lắc đầu thở ra: 
- Tường Vi! Em đau bao nhiêu năm rồi biết không? Phải đến bệnh viện để t́m bệnh chớ, như vậy măi làm sao có con được. 
Tường Vi bật khóc: 
- Anh thích có con, chớ đâu cần em, em bệnh khiến anh chán phải không? Vậy anh đi t́m vợ khác đi, em không trách đâu. 
- Sao em nói vậy? Vợ chồng gian khổ bao năm em không hiểu anh sao? Anh chỉ mong em lành bệnh, có con cho vui cửa vui nhà, để mỗi lần anh đi xa được yên tâm, v́ em có con bên cạnh, không cô đơn hiu quạnh. 
- Em không cần con cái ǵ hết, em cần anh thôi. 
Tường Vi hét lớn, khóc ṛng. Đông bối rối, Đồng cau mày, quyết định can thiệp: 
- Bé Vi nín đi! Em không đồng ư th́ thôi vậy, nhưng phải uống thuốc nhé! Ḱa Đông! Cậu ch́u cô ấy đi. 
Đông để nỗi buồn sâu lắng vào ḷng, cười nhẹ, ngồi xuống bên vợ dỗ dành: 
- Đừng khóc nữa em, anh không muốn em buồn, không đi th́ không đi. 
Gục đầu vào ngực chồng Vi khóc măi, đợi Đông dỗ chán mới nín. Đồng chích thuốc cho Vi, bắt uống thêm thuốc an thần rồi năn nỉ cô nằm nghỉ. Đợi cô nhắm mắt thiếp đi cả hai mới ra ngoài. Nh́n mâm cơm nguội lạnh trên bàn ḷng Đông buồn bă. 
Cái hạnh phúc bao năm anh vun đắp từ trong gian khổ, dường như không là điều anh từng mong ước. Đông đi ra hành lang, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ mà hai vợ chồng thường ngồi nh́n ra phố mỗi chiều. Lơ đăng châm thuốc hút, qua khói thuốc lăng đăng bay, anh ch́m vào suy tư, quên hẳn bạn ḿnh. Đồng đứng tựa vào cửa chăm chú nh́n bạn. Nó hơn ḿnh hai tuổi, luôn chín chắn trong mọi quyết định, mỗi chuyện trái tim là không ổn chút nào. Nh́n bề ngoài cả hai thật xứng đôi, Đông vững chăi, điềm đạm, Vi yếu đuối hiền thục. Đông yêu vợ, chuyên chính, Vi thủy chung trọn đạo. 
Cực khổ đói rách gần 10 năm Vi chưa 1 lần than thở hay oán trách chồng, giờ đây sự nghiệp vững vàng, nàng không hề se sua, chưng diện xài phí. Vậy cái không ổn giữa hai vợ chồng là cái ǵ? Đồng thật không hiểu nổi. Có lẽ chuyện bệnh tật không con? Không! Là cái không khí trong ngôi nhà này, nó lạnh lẽo, trơ trơ, vô hồn – Đây không phải là tổ ấm. Đồng bàng hoàng phát giác ra điều ấy, càng bàng hoàng hơn khi nh́n thấy ở gương mặt b́nh thản, cương nghị kia một nỗi cô đơn sâu kín khôn cùng. 
- Đông! 
- Hử! – Đông chậm răi nghiêm mặt nh́n bạn, thấy Đồng mặt thảng thốt, anh vội cười ngay, vỗ vào chiếc ghế bên cạnh, ra hiệu bạn đến ngồi. Đông nói trấn an: 
- Ḿnh không sao cả, cậu đừng lo. 
Đồng làm thinh, anh châm thuốc hút, chậm răi suy tính kỹ những điều muốn nói trong ḷng. Khá lâu, Đồng lên tiếng: 
- Đông à! Nói thật ḷng đi. Có phải từ lâu cậu không hạnh phúc? 
- Sao cậu nói vậy? Tường Vi thể chất yếu đuối, nhưng nàng rất yêu ḿnh. 
- Được yêu chưa là hạnh phúc, người vợ nên là tri kỷ của chồng. 
Đông đứng lên đến tựa lan can nh́n ra đường: 
- Ḿnh không thể đ̣i hỏi Tường Vi điều đó, cậu thừa hiểu mà. 
Đồng dúi tàn thuốc xuống nền, đạp chân lên, giọng gh́m nén bực tức: 
- Ngày ấy ḿnh nói với cậu, Tường Vi thích hợp làm cô em gái được nuông ch́u hơn làm vợ. 
- Ngày ấy ḿnh rất yêu Tường Vi. 
- Thế c̣n hôm nay? 
Đông xoay người, trầm giọng xuống đều đặn: 
- Hôm nay ḿnh măi măi yêu vợ ḿnh. 
Đồng tàn nhẫn không khoan nhượng: 
- Vậy nỗi buồn nào trong trái tim cậu vậy? 
Đông châm điếu thuốc khác: 
- Trong tim có nhiều ngơ ngách lắm và tâm sự của ḿnh hôm nay thật là nặng nề. Không phải v́ Tường Vi đau ốm, mà v́ sự nghiệp của ḿnh c̣n quá bấp bênh. V́ sự nghiệp có phần lớn từ đồng tiền của một người, mà người đó th́ đă biệt dạng, chưa biết ngày nào trở lại. Và c̣n v́ Thanh Thiên… nhiều… v́ nhiều thứ lắm Đồng à. 
- Thanh Thiên! – Đồng rụng rời đứng lên – Cô ấy làm sao? 
Đông ngước nh́n bầu trời vàng rực ánh nắng: 
- Không! Cô ấy chẳng làm sao, nhưng nỗi cô đơn và sự thanh đạm trong cuộc sống cô ấy, khiến ḿnh nhức nhối cả con tim. 
Đồng thở phào: 
- Một nửa Thanh Thiên là đàn ông, cô ấy cứng rắn hơn cả tụi ḿnh, cậu lo làm ǵ. 
Đông choàng tay qua vai bạn: 
- Ngày ấy chúng ta đều nghĩ như vậy, nhưng tuổi đời càng chồng chất, tư tưởng phải chín chắn hơn. Cậu có bao giờ nghĩ v́ cô ấy xấu xí, nên ḿnh thấy có nhiều nam tính? 
Gă sếu vườn nghệch mặt nhíu mày. Có thể như vậy. 
- Ê! Mà từ bao giờ cậu thấy điều ấy? 
Từ bao giờ? Từ bao giờ? Ba tiếng ấy vang dội măi trong đầu chàng. Đó là ngày chàng khánh thành trung tâm tin học Thế Kỷ. Ước mơ theo đuổi 10 năm đă đạt thành, chàng chờ từng phút, từng giây những bạn bè thân yêu nhất đến chia xẻ niềm vui. Chàng đă dấu nỗi buồn vào tận đáy ḷng v́ Thanh Thiên không đến. Chàng quay quắt với muôn vàn câu hỏi tại sao trong đầu, cho tới lúc quan khách ra về, để rồi bàng hoàng khi gặp người bạn thân yêu, đứng khóc lặng lẽ sau góc nhà. 
- Thanh Thiên! - Chàng kêu lên, v́ mừng rỡ, giận dỗi lẫn ngạc nhiên bởi ḍng nước mắt Thanh Thiên. Cô ấy có bao giờ khóc? Để rồi chàng quên hết giận hờn, rối rít lên: 
- Thanh Thiên! Sao khóc vậy? 
- Không! Không có ǵ! – Cô cố gạt nhanh ḍng nước mắt. 
Chàng nắm chặt tay bạn nghiêm khắc: 
- Cậu nói dối, nói đi, “cậu” chưa bao giờ biết nói dối, lại càng không biết khóc, không biết yếu mềm. Thanh Thiên, nói thật đi, chuyện ǵ đă xảy ra? 
Cô gái chợt cười, tiếng cười ṛn ră vui tươi từ lâu vắng trên môi cô: 
- Đông tức cười thiệt, thỉnh thoảng phải nhớ đến ḿnh là con gái chứ. 
- Con gái th́ sao? 
- Con gái nước mắt tuôn ra ngoài, đàn ông nước mắt chảy vào ḷng. Hai thứ nước mắt khác nhau nhưng tất cả do niềm vui hay nỗi buồn mang lại. 
- Vậy nước mắt cậu do đâu? – Đông khẩn khoản – Đừng nói tại ḿnh nhé Thanh Thiên. 
Lần này là nụ cười thoáng mông lung như sương khói: 
- Tại cậu, v́ mừng cho cậu ấy mà. 
Anh đă cười ṛn ră, nắm tay cô chạy vào pḥng đặt máy, mấy mươi chiếc máy trong 10 căn pḥng đều đông đặc người, tất cả im lặng chăm chú. Anh th́ thào kể cô nghe chiếc máy này sản xuất tại đâu, bao nhiêu tiền, chiếc máy kia có lợi ích ǵ trong nền kinh tế đang phát triển. Anh nói cô nghe những ước mơ tương lai và niềm lo lắng khoản tài chính dự bị không c̣n. Cuối cùng, trong pḥng làm việc của ḿnh, anh bật máy truỵền h́nh quan sát đám học viên cho cô xem và chỉ cô những sợi tóc bạc nhanh trên mái đầu ḿnh. Cô nh́n rất lâu vào mái tóc, sẽ sàng hỏi: 
- Đông bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? 
- 32, hơn cậu 2 tuổi. 
- Hơn Tường Vi 5 tuổi, cô ấy c̣n rất trẻ thơ mà cậu đă bạc đầu rồi. 
Cô mỉm cười bối rối: 
- Không sao đâu, đàn ông có tí tóc bạc trông hay lắm. 
Anh chẳng thấy những sợi tóc của ḿnh hay chỗ nào nhưng Thanh Thiên nói hay, th́ nhất định hay rồi. Hai năm qua, tóc anh có nhiều sợi bạc mà Thanh Thiên chưa khóc lại lần nào. C̣n anh nhớ câu nói người bạn gái “Nước mắt đàn bà tràn ra ngoài, nước mắt đàn ông tuôn vào ḷng” bởi anh những giọt nước mắt nàng rơi, mới sực nhớ nàng hoàn toàn là phụ nữ. 
Đông nh́n đồng hồ vờ quên đi câu bạn hỏi, nói qua điều khác: 
- C̣n nửa giờ nữa ḿnh đi làm, cậu nói dùm cô y tá nào đến chăm sóc Tường Vi nhé! 
- Sao cậu không kiếm người giúp việc? Mấy năm nay thong thả rồi. 
Đông cười khổ: 
- Cô ấy không chịu, nói là tự cô ấy chăm sóc ḿnh và nhà cửa. 
Đồng nhún vai đi vào pḥng khách lấy đồ nghề, lúc trở ra buột miệng: 
- Vi là vợ cậu, chớ không phải là cô bé yếu đuối mồ côi ngày nào. Cậu hăy khéo léo nói cho Vi hiểu, con người phải biết đổi thay ḿnh cho hợp với hiện tại, phải như con Tắc kè biến màu, hiểu chưa? 
Cái giọng Đồng thật dễ ghét, khiến Đông đỡ bực: 
- Vậy từ nay làm ơn đừng có lải nhải “cô bé của anh”, “đóa Tường Vi của anh” nữa nghe. 
Đồng đă xuống hết bậc thềm, anh dừng lại nheo mắt: 
- Nè, cậu ghen đó à? 
Đông nhăn nhó: 
- Cậu giúp cô ấy trưởng thành dùm ḿnh đi. 
Đồng cười x̣a, tấm thân cao lêu khêu, gầy nhom rung rung. 
Trời ạ! Vợ nó chớ phải vợ ḿnh đâu chớ.

Chương 3

Trung tâm tin học Thế Kỷ tọa lạc trên mảnh đất 800 m2 nhưng công tŕnh xây dựng mới 100 m2 với 3 lầu, kiến trúc h́nh hộp hiện đại. Công tŕnh có 2 hướng thang máy. Tầng 4 riêng dành cho các nhà doanh nghiệp nước ngoài đến Việt Nam tham quan, chuẩn bị kế hoạch đầu tư kinh tế. 
Pḥng làm việc của Đông ở lầu 2, ăn thông qua pḥng đặt máy quan sát, căn pḥng đơn giản như vẻ bề ngoài của anh. Anh đang ngồi đăm chiêu trước Đồ án 2 của trung tâm, đồ án xây dựng hoàn bị vào năm 2000. Anh chẳng thể ngờ nhịp độ kinh tế thương mại và nỗi khát khao kiến thức khoa học hiện đại lại tiến nhanh đến khủng khiếp như vậy. Trung tâm tin học Thế Kỷ mới khánh thành 2 năm đă trở nên nhỏ bé nghèo nàn trước cao trào hiện đại và anh thật đau đầu trước dự án tương lai. 
Nếu đến năm 2000 th́ trung tâm với 10 pḥng sẽ không đủ phục vụ, c̣n nếu khởi sự ngay th́ vốn đầu tư c̣n thiếu. Nếu đến năm 2000, những thiết bị vi tính hiện đại trở thành lạc hậu th́ anh có nguy cơ phá sản v́ không thu hồi lại được vốn đầu tư. Ánh đèn đỏ ở bàn chớp ba cái, anh ngẩng đầu lên nói vào máy: 
- Chuyện ǵ? 
- Tŕnh giám đốc, có một người Mỹ đưa danh thiếp tên Jim muốn gặp ông. 
- Mời vào. 
Anh nh́n lại ḿnh, sơ mi ngắn tay, không cà vạt, anh tặc lưỡi, không sao. Người Mỹ rất thực tế, họ đánh giá khả năng ngưới khác không qua áo quần. Nghe tiếng gơ cửa, anh rời ghế bước ra: 
- Mời vào. 
Đó là một người Mỹ c̣n khá trẻ, tóc hớt cao chừa một đuôi dài nhỏ. Hắn c̣n lè phè hơn cả anh, áo bỏ ngoài, quần Jean bạc phếch, tay xách một túi du lịch dán đầy “mác” các nước. Hắn bắt tay anh mạnh và chặt, chứng tỏ sức sống tràn trề trong tấm thân cao hơn 1m8 của hắn. Giọng hắn lại ngược với con người, nhẹ, uyển chuyển, du dương như hát, dù phát âm Mỹ đặc sệt: 
- Tôi là Jim. Anh là Đông giám đốc cái chỗ này ư? 
Hắn không nói giám đốc trung tâm tin học, mà là giám đốc cái chỗ này. Ba tiếng có vẻ coi thường cơ ngơi mà Đông tốn bao công sức xây dựng, nhưng Đông vẫn thản nhiên. Hắn đang so sánh với nơi đây với bên nước Mỹ của hắn mà. 
- Chính tôi, mời ông ngồi. 
Hắn nh́n quanh, thỉnh thoảng ánh mắt ánh lên tia sáng từ tṛng mắt nâu vàng. Đông thản nhiên chờ đợi. Hắn nói sau khi nh́n chán chê căn pḥng chỉ 4 bức tường, 5 cái cửa, 1 bản đồ trung tâm và bàn làm việc với ông giám đốc không bận veston. 
- Người ta nói tôi đừng nh́n anh qua dáng vẻ bên ngoài, tôi với anh sẽ hợp nhau ở 1 cái ǵ đó. 
- Thưa ông Jim, tôi không nh́n ai qua dáng vẻ bên ngoài và tôi luôn ḥa hợp với mọi khách hàng của tôi. 
Hắn khoát tay: 
- Ồ không! Tôi không là khách hàng của anh, tôi đi du lịch nhiều nơi trên thế giới và bỗng dưng… À! Anh Đông! Anh nghĩ sao nếu tôi trở thành phó giám đốc nơi đây. 
- Thưa ông! Tôi không nghĩ tới điều đó. 
- Anh nên nói chưa, chứ đừng nói không v́… - Hắn đứng lên, vung tay nói vẻ dứt khoát – Tôi đă đi xem 340 trung tâm tin học ở thành phố này. Tôi đă xem và tham khảo luật đầu tư quốc tế với mọi góc cạnh. Tôi đă làm quen với một luật sư danh tiếng nhất về kinh tế đối ngoại và tôi quyết định mở đầu chuyện làm ăn đầu tiên trong đời tôi tại Việt Nam, trung tâm của anh. 
Anh nh́n gă người Mỹ, không hiểu gă đang nói thật hay đùa. Anh đọc văn học hiện đại Mỹ rất nhiều và rút ra một kết luận từ những ḍng chữ kia. Người Mỹ chia làm 4 loại. Loại 1 là loại tỉnh táo như thuộc lầu 5 góc. Loại 2 là loại làm ăn, những kẻ nắm giữ nước Mỹ qua ṿi bạch tuộc đô la. Loại 3, nhưng kẻ điên rồ cứ tưởng ḿnh như là mặt trời của nhân loại. Loại 4 là người nghèo, những kẻ thích ước mơ. Anh chàng này thuộc loại 2 hay 3 nhỉ? Và người ta mà anh nhắc đến là ai? Anh dấu vội nụ cười, v́ ư nghĩ muốn kiểm tra cái gă Jim cuồng ngạo đáng yêu này: 
- Ông Jim, ông đă kiểm tra sức khỏe sau kỳ nghỉ tại đây? 
- Ồ! Tôi tin vào ḿnh, nên không cần kiểm tra ǵ cả. 
- Thế ông có quay được cuốn video nào về ông trên đất Việt Nam chưa? 
- Tôi tự quay lấy, không cần thuê ngưới. 
- Vậy ông đến du lịch qua điểm du lịch nào của thành phố? 
Jim trố mắt: 
- Anh làm ǵ như hỏi cung vậy? Tôi đi bên du lịch thành đoàn. 
Nghĩa là anh ta không gặp Đổng hay Đồng và Thanh Thiên, thế sao anh ta biết ḿnh cần vốn đầu tư ḱa? Anh chợt không muốn kéo dài câu chuyện hoang đường này nữa: 
- Ông Jim! Cảm ơn nhă ư của ông và xin phép, tôi có cuộc họp với nhân viên của tôi lúc 8h30. 
Jim không phật ư, hắn đứng lên: 
- Tôi hiểu, người Việt Nam thích chuyện thần thoại nhưng không tin chuyện thần thoại là có thật. Đây là danh thiếp, điện thoại khách sạn tôi ở. Tạm biệt. 
Hắn bắt tay anh chặt và mạnh mẽ như lúc đến rồi cười qua ánh mắt ra cửa. Đến cửa, hắn dừng lại quay mặt: 
- Tôi quên chưa nói lư lịch ḿnh cho anh nghe. Tất cả mọi người biết tôi, đều gọi tôi là Jim điên rồ. Tôi điên rồ như “Mác” cha tôi, v́ giận ông nội tôi nên ông đă trở thành người lính viễn chinh đầu tiên trên đất Việt và cũng là người ngă xuống đầu tiên trên đất Việt. 30 năm tôi chỉ làm mỗi việc rong chơi và tiêu tiền, nhưng tiêu măi không hết tiền cũng chán. Nếu hôm nay việc ngỏ ư làm ăn của tôi thất bại th́ Jim điên rồ không c̣n cơ hội tỉnh táo nữa. Mẹ kiếp cuộc đời, v́ lẽ ǵ mà tôi hạ giọng trước anh, tôi thật không hiểu nổi. 
Hắn đi rồi, Đông thần người ra nghĩ ngợi. Hỡi ơi! Anh thấy yêu thích hắn, v́ vẻ phiêu lưu điên rồ hay v́ đồ án tương lai và núi tiền không bao giờ cạn của hắn? – Điều ấy thật mâu thuẫn với kẻ làm kinh tế khoa học những năm 2000. 
Ngồi lúc lâu ổn định lại tư tưởng ḿnh, anh gọi vào máy: 
- Cho tôi gặp tài vụ. 
Trung tâm tin học Thế Kỷ, cái tên rất kêu và to lớn nhưng thật ra không có nhiều nhân viên. Chỉ 1 giám đốc, 1 thư kư riêng, 1 tài vụ, 2 chuyên viên kỹ sư kỹ thuật điện tử, 10 kỹ sư điện tử điều khiển 10 pḥng, 2 nhân viên pḥng máy kiểm tra và 2 bảo vệ thuộc làng vơ lăo thành, tất cả đều làm việc trực tiếp với giám đốc. Anh nhân viên tài vụ tốt nghiệp đại học ngân hàng bằng đỏ, đẹp trai như những người mẫu môn thể dục thể h́nh. Anh ta có cái tài ăn nói khiến kiến trốn lụt cũng phải chui ra khỏi hang. Ông giám đốc trung tâm tin học, nhận đơn xin việc anh ta là nhận được tấm bằng và con người lẫn tài năng thiên phú ấy. 
Anh đă ôm một chồng sổ sách khổng lồ đứng trước anh, diện như một tài tử điện ảnh và nhanh nhẹn như loài báo hoa, đặt chồng sổ sách lên bàn: 
- Thưa ông! 
Đông phất tay: 
- Cho số liệu vào máy chưa? 
- Dạ rồi! 
- Ta qua pḥng kiểm tra đi. 
Cả hai người đến trước máy vi tính, chăm chú từng dăy số hiện lên màn h́nh. Bấm nút xoá, Đông đứng lên đi lại cửa sổ châm thuốc hút rồi chậm răi nói: 
- Quá ít để thực hiện phân nửa đề án 2. Mỹ à! Chắc phải chờ đợi thôi. 
Mỹ nhún vai gom mọi sổ sách lại một chỗ: 
- Tôi đă tŕnh với ông tiền thu nhập như vậy không kinh tế. Tiền ấy phải tính tất cả vào hao ṃn máy, mặt bằng, thuế và chất xám, chớ không phải tính bằng lương tâm ông chủ. 
Đông im lặng. Mỹ hoàn toàn đúng. Lúc vào nhận việc, Mỹ tŕnh anh một hồ sơ về khoản tiền thu nhập có của trung tâm, theo đúng chức vụ của ḿnh. Và anh duyệt giảm 30%, v́ những năm tháng thời sinh viên, thời tù tội bằng trái tim một con người biết nghĩ đến ngày mai của thế hệ trẻ. Mỹ cảm phục anh nhưng luôn phản đối anh mỗi kỳ họp cuối tuần, dù lương tâm anh hoàn toàn xứng đáng với 8 giờ làm việc. 
Đông sánh vai Mỹ về lại pḥng làm việc, anh dứt khoát gọi vào máy: 
- Thông báo họp nửa giờ sau khi tan sở. 
Họp ngoài giờ làm việc, nghĩa là cuối tháng tài vụ phải chi thêm tiền bồi dưỡng. Mỹ thở ra, anh ấy thừa biết một nhà kinh doanh làm giàu nhờ sự keo kiệt, ḅn rút tàn nhẫn nhưng anh ấy luôn là một ông chủ biết hy sinh bản thân ḿnh. 
Trừ 2 bảo vệ, 17 người ở pḥng họp, kể cả cô thư kư. Cô là bông hoa duy nhất ở trung tâm với b́nh quân 10 lời ḥ hẹn và thư tỏ t́nh 1 ngày. 17 người tính khí hoàn toàn khác nhau, chỉ đồng một tư tưởng, trung tâm tin học Thế kỷ là tất cả! 
Với họ, do một nguyên nhân đơn giản nhất, cái ông giám đốc có bề ngoài như một anh công chức nghèo, biết khiêm tốn, đă lôi họ từ những nơi chứa bao kẻ vô công rỗi nghề, đến giết thời gian bằng bia rượu và đánh lộn về đây, cho họ một chức vụ, một danh dự xứng đáng với bao năm họ miệt mài dưới giảng đường đại học. Riêng cái bông hồng duy nhất kia và anh tài vụ là do một người giới thiệu vào. 
Người ấy vốn trời cho không đẹp nhưng là người giám đốc yêu mến, quư trọng nhất dù ông ta chưa từng thấy trong mắt có người đàn bà nào ngoài vợ ḿnh. Ông ta đă v́ cô ấy, bất kể dĩ văng bông hồng kia – một cô gái bán bia ôm chuyên nghiệp. 
Thật là may, trung tâm biến cô trở thành trong ngọc trắng ngà và ánh đèn mờ với lớp phấn son ở quán bia ôm đă giúp cho muôn ngàn cặp mắt chẳng thể nh́n ra cô thư kư hôm nay là con nhỏ bán bia ôm tên Trang Đài ngày nào. 
Cô thư kư ngồi bên tay mặt, anh tài vụ ngồi bên tay trái. Buổi họp bắt đầu. 
- Báo cáo nhân viên 8 pḥng, cho biết số học viên hàng ngày không có máy học là 26%, trong đó 18% là học sinh sinh viên, 3% là các giám đốc và viên chức nhà nước, 4% thuộc tu thương binh xă hội, các cơ quan hướng nghiệp và thanh nhiên xung phong gởi qua học, 1% c̣n lại thuộc các nhóm khác. Vậy chúng ta phải làm ǵ, trong khi chưa có điều kiện phát triển cơ sở. 
Tân, kỹ sư chuyên viên coi pḥng 1 lên tiếng: 
- Không c̣n cách nào khác ngoài việc mở thêm giờ học cho học viên. 
Sinh, chuyên viên bảo tŕ phản đối ngay: 
- Không được, máy móc như con người, muốn tuổi thọ lâu dài phải bảo tŕ tốt. Người ta giảm giờ để tiến bộ, c̣n anh muốn thêm giờ để kiếm tiền. 
- Tôi muốn kiếm tiền không phải cho riêng tôi – Tài to tiếng. 
Đông vẫy tay: 
- Không nên căi nhau, Lợi có ư kiến ǵ không? 
Lợi coi pḥng 10 lầu 4, pḥng dành cho khách nước ngoài. Anh dáng nhỏ nhắn, siêu ngoại ngữ, tính trầm tĩnh, kiên định. Anh có vẻ đă suy nghĩ chín chắn trước rồi, anh thong thả nói: 
- Khách nước ngoài không phải luôn luôn có, đề nghị cho học viên xử dụng luôn máy pḥng 9 và 10 mỗi khi có chỗ trống. 
Vĩ, chuyên viên bảo tŕ máy cao cấp, nhíu mày: 
- Đề nghị coi lại, loại máy này đ̣i hỏi tŕnh độ cao chẳng phải ai cũng xử dụng được, rất nguy hiểm nếu hư hỏng. 
Thành mập chuyên viên pḥng 2, x́ dài: 
- Cao cấp th́ dành cho người có tŕnh độ. Bộ dân Việt Nam dốt nát hết sao? 
Toại lo xa như mọi ngày, pḥng 7 của anh, học viên ớn nhất: 
- Dân có tŕnh độ cao cấp th́ hay sĩ diện, c̣n dân ngoại quốc th́ nhiều tiền. Một giờ họ xử dụng máy, trả tiền bằng một tháng dân ḿnh, rủi bên kia chưa hết giờ, bên này cần máy gấp th́ sẽ sinh mâu thuẫn, phải tính đến điều ấy. 
Mỹ bĩu môi: 
- Quư vị làm ơn, chúng ta đang làm kinh tế, không phải là trung tâm bảo vệ phẩm giá dân tộc. Chúng ta họp v́ cần t́m mọi cách để kiếm tiền, kiếm tiền quư vị ạ. 
Công, anh chàng thuộc pḥng 5, một ngày nói một tiếng, bỗng nói nguyên câu: 
- Nếu v́ tiền và chỉ v́ tiền, th́ giám đốc đă không giảm tiền mỗi giờ 30%. Chúng ta không chỉ làm kinh tế, mà c̣n v́ tương lai đất nước, v́ mai sau của thế hệ trẻ muốn vươn lên trong cảnh đói nghèo. Bản thân chúng ta là điển h́nh thực tế nhất. 
Mỹ đổ quạu: 
- Vậy cậu đừng lănh lương đi, chỉ nói được cái miệng. 
Công đứng lên: 
- Nếu giám đốc cần, tôi chỉ lănh một số tiền đủ sống. 
Đông vỗ nhẹ bàn: 
- Không nên căi nhau. Danh, pḥng 6 cậu có ư kiến ǵ không? 
Anh chàng Khổng Minh thời đại toét miệng cười, sau khi đá lông nheo với đóa hoa hồng chán chê: 
- Tôi nghĩ mọi ư kiến nên tiếp thu một tí. Tỉ dụ cho máy nghỉ 2 giờ, có thể làm thêm ca 19h. Ca 19h tiền trội hơn cả ngày, c̣n tiền th́ tùy theo đối tượng giảm hay thu đủ. Kẻ dư tiền không cần giảm. C̣n quư vị ngoại quốc là cái mỏ vàng của chúng ta không nên để vuột mất, ta chỉ cần đả thông tư tưởng quư vị có ḷng tự trọng cao và hạn định giờ. C̣n chuyện lương tiền tôi nghĩ chúng ta chẳng thể cho, v́ đó là đồng tiền trả công lao động chính đáng, nhưng chúng ta có thể cho vay không lấy lăi. 
- Trời đất! Ǵ mà dài ḍng quá vậy? – Long. Cái gă cực kỳ đáng ghét bởi tính khinh khỉnh, kiêu kỳ tỏ ra bất cần mọi thứ, uể oải thẳng lưng lên chơ miệng vào – Nguyên nhân nào trung tâm ta đông khách? V́ rẻ tiền. Nếu ta thâu tiền bằng các nơi khác th́ mọi chuyện đều ổn cả. Pḥng 4 của tôi mệt quá rồi, đến đi tiểu tiện cũng chẳng có thời gian. 
Bông hồng độc nhất trong pḥng lên tiếng, sau khi háy Long một cái đổ quán xiêu đ́nh: 
- Nói như anh th́ nói làm ǵ, giám đốc đang cần mở mang đề án 2 trước năm 2000, anh lại cứ phá đám. 
Long uể oải ngă lưng ra ghế: 
- Nếu đề án 1 hoàn thành được khi không có chúng ta, th́ đề án 2 giám đốc sẽ thực hiện được mà không cần chúng ta. Bởi như vậy ta biết, giám đốc chúng ta xây dựng lên cơ ngơi này bằng đôi bàn tay trắng và hai cái đầu.
Ngữ pḥng 5 nheo mắt liếc giám đốc miệng dẻo quẹo: 
- Coi! Sao lại có thêm một cái đầu vào đây? Giám đốc chúng ta nhứt nhơn nhứt mă mà. 
Cả pḥng đột nhiên im lặng, họ không hiểu Long, Ngữ muốn ám chỉ điều ǵ. 
Riêng Đông. Anh chợt trầm ngâm với nỗi ưu tư vương trên mặt, khiến cô thư kư lo ngại. Cô chợt đưa mắt nh́n vào góc bên phải, nơi ấy có hai anh chàng giống nhau như hai giọt nước, từ năy giờ ngồi và lắng nghe. Thấy ánh mắt cô, anh chàng có mái tóc dài, bận sơ mi vải siêu màu nho chín, đưa tay ra hiệu cắt. Anh chàng tóc ngắn, quần bó áo thun lại lắc đầu x̣e hai tay. Cô thư kư tỏ ra khó xử, đành rụt rè nói nhỏ: 
- Đ́nh họp hả giám đốc? 
Đông choàng tỉnh đứng lên nh́n đồng hồ, đúng 15 phút: 
- Cuộc họp dừng tại đây, tôi sẽ nghiên cứu mọi ư kiến và quyết định vào cuộc họp tới. Giải tán. 
Tất cả rời pḥng, trừ 2 anh chàng sinh đôi và một cao, một thấp tóc dài phủ vai. Gă cao lên tiếng: 
- Giám đốc à! Phải loại trừ thành phần đến học để lấy le. 
Gă lùn gật đầu theo. Đông nhíu mày: 
- Bên Tùng cũng có như bên Bách à! 
Tùng gật đầu, Đông ngó qua hai chàng song sinh: 
- Dương, Thông cũng vậy sao? 
- Không! Anh Đông à, ḿnh vay vốn ngân hàng đi. – Dương nói, Thông tán đồng ư kiến anh rồi nói thêm: 
- Trung tâm ḿnh ngon nhất nh́ nước, nếu ngỏ ư th́ sẽ có vốn đầu tư nước ngoài ngay. 
Đông nhớ đến gă Jim điên rồ. Có lẽ ḿnh suy nghĩ lại chăng? Anh nghe ḷng nặng nề và chợt ước ao được ẩn ḿnh vào nơi b́nh yên nào đó, dù chỉ phút giây.

Chương 4

 Một tí son môi rất nhạt che dấu đôi môi không sắc màu, cô rời nhà như mọi ngày, chiếc áo dài khói lam chiều thêu hoa Tygôn, không đồ trang sức nào ngoài chiếc đồng hồ điện tử trên tay, trong chiếc ví to là những thứ cần thiết cho nghề nghiệp. Người tài xế trên chiếc Toyota thấy cô liền bóp c̣i hai lượt. Mở cửa xe, cô nhanh nhẹn ngồi vào, chiếc xe phóng đi. Nơi đến là công ty Mễ Cốc Trung Hưng Trách nhiệm hữu hạn. Người cô gặp đă ngoài 40, nét mặt nhẵn nhụi, trang phục hào nhoáng.
- Chào cô Thanh Thiên!
- Chào ông! Chúng ta vào việc thôi.
Họ nhanh nhẹn ngồi vào bàn. Cô trải tập hồ sơ và cuốn catalô nhiều màu sắc trước mặt, đi thẳng vào câu chuyện:
- Tôi đă nghiên cứu về thực lực và tài chánh của công ty ông, tất cả đều đúng như trong hồ sơ. Tôi cũng đă nghiên cứu những người khách của tôi, những người phương tây không thích hợp với công ty ông. Hiện nay có một Việt kiều Úc c̣n thân nhân tại Việt Nam và một thương gia hạng trung b́nh người Singapo đang t́m nơi đầu tư vốn. Những yêu cầu ở công ty đều thích ứng với họ, ông có bằng ḷng 1 trong 2 người đó không?
Người đàn ông đắn đo một lúc:
- Cô sắp xếp cho tôi gặp người Việt kiều Úc trước.
- Được! – Cô đứng lên nói – Tôi sẽ gọi điện thoại đến ông khi có cuộc hẹn chính thức. Đây là lư lịch sơ bộ của người ấy, ông nghiên cứu kỹ trước khi gặp mặt. Tạm biệt ông.
Người đàn ông tiễn cô ra tận xe, nghiêm mặt ra lệnh cho tài xế:
- Đưa cô Thanh Thiên đi cẩn thận, không được lái nhanh, rơ chưa?
Chiếc xe đi rồi, người đàn ông c̣n nh́n theo, ông lẩm bẩm: “Giá có thêm một chút nhan sắc, cô ta sẽ có cả thế gian trong tay”.
Trong lúc ấy, Thanh Thiên đến một khách sạn mini, gặp một phụ nữ lớn tuổi, sang trọng như mệnh phụ phu nhân. Thấy cô, bà tỏ ra mừng rỡ:
- Thanh Thiên! Trời ơi! Tôi mong cô quá, gọi điện thoại cho cô mấy lần đều không gặp. Đi, đi lên đây, có việc này không thể giao ai khác đâu.
Bà tiếp cô ở pḥng riêng, cẩn thận khép cửa và nói:
- Có hai người khách châu Âu, một là Đức, một là ǵ th́ tôi không rơ, nhưng nói tiếng Anh rất sơi, do luật sư Hanche giới thiệu qua. Họ yêu cầu đích thân cô đưa đi tham quan miền Trung. Họ chờ cô suốt ngày hôm qua.
- Hôm nay tôi có hẹn, bà nói cho ông ấy biết tôi sẽ gặp ông ấy vào lúc 13h trưa mai. Mọi chương tŕnh tham quan sẽ ấn định dứt khoát trong buổi chiều và sáng hôm sau khởi hành ngay.
- Cô đă có tài liệu về miền Trung rồi à? – Bà hỏi, không dấu vẻ mừng rỡ và thán phục.
Cô đứng lên:
- Tôi chưa kịp đọc, sẽ phải thuộc ḷng vào sáng mai thôi. Người phương tây ngày càng chú ư đến miền Trung Việt Nam, chắc tôi phải dành thời gian ra đó để sâu sát hơn.
- Ấy, ấy, bây giờ chưa được đâu, khách c̣n đông lắm.
- Tôi hiểu thưa bà.
Người đàn bà lấy ra một phong b́ lớn đưa cô:
- Thanh Thiên, lương cô tháng này – Bà cười nói khéo – Tôi ước ǵ có một cái đầu như cô, một tháng ṿng quanh vài khách sạn, đă có 5, 7 triệu rồi, mở khách sạn như tôi kiếm tiền cực khổ quá.
Cô gái mỉm cười khó hiểu, mắt nh́n đồng hồ:
- Thưa bà, điều ấy không khó, chỉ cần biết 4, 5 tiếng nước ngoài và học, học tất cả những ǵ họ muốn trong khoảng một ngày 18 đến 20 giờ và liên tục trong 10 năm bà sẽ đạt được điều ước.
Bà chủ rùn vai lắc đầu lia lịa:
- Một phần mười điều cô nói, tôi cũng không làm nổi. Ông Hanche đă nói cô là bầu trời xanh duy nhất của những kẻ biết kiếm tiền mà. Ḱa! Cô lại nh́n đồng hồ rồi, tôi biết, tôi biết, cô đi đi, có bao giờ nói chuyện quá 5 phút đâu mà.
Cô đi nhanh như khi đến, bà chủ khách sạn nh́n theo lắc đầu nghĩ thầm, cho dù cô ta có đúc vàng làm giường, th́ chẳng có gă đàn ông nào chịu cưới.
Qua hai cuộc gặp gỡ, đúng 7h25 Thanh Thiên có mặt tại Restaurant Hoàn Cầu, chờ cô là một người Việt Nam trạc 40, anh ta trông giản dị nhưng thanh nhă, lịch sự:
- Chúc cô một buổi sáng tốt đẹp.
- Cảm ơn ông.
- Cô dùng ǵ?
- Một ốp la trứng, một sô-đa chanh.
Cô ăn thong thả, vẻ thanh lịch như một phụ nữ quư phái, dù thỉnh thoảng liếc đồng hồ. Người đàn ông ăn khỏe, anh nh́n cô vẻ thú vị hiện lên mắt. Thấy cô đẩy dĩa ốp la ra, uống sô-đa xong lại nh́n đồng hồ. Anh bật cười:
- Cô Thanh Thiên, luật sư Hoan có nói về nguyên tắc làm việc của cô nhưng tôi không nghĩ cô tuân thủ nghiêm ngặt đến vậy. Chúng ta c̣n nhiều thời gian…
- Thưa ông, tôi không có nhiều thời gian, v́ ông không muốn bàn công việc tại khách sạn này nên chúng ta sẽ đi thăm một số đồng lúa miền Tây Nam Bộ. Bắt đầu từ 8 đến 13h, nếu có buổi ăn trưa và trong thời gian ấy tôi sẽ tŕnh bày với ông về tiềm năng lúa và các loại thực phẩm kèm theo số hồ sơ đă hoàn chỉnh. Từ 17h đến 23h tôi chờ điện thoại ông tại nhà. Nếu ông chấp thuận th́ cuộc hẹn được ấn định vào 7h30 sáng mai. Công việc của tôi ở giai đoạn 2 chấm dứt và…
- Cô được lănh lương giai đoạn 2 và nếu tôi bước giai đoạn 3, giai đoạn hợp tác th́ cô sẽ giới thiệu một luật sư…
- Ồ không! Ông phải đến luật sư đoàn, v́ giai đoạn này đă thuộc về pháp chế nhà nước trong lĩnh vực đầu tư. Ông phải sáng suốt để chọn một luật sư hết ḷng v́ quyền lợi của ông và tốt nhất ông nên có thêm một luật sư cho riêng ḿnh, như ông Hoan chẳng hạn.
Người đàn ông nén niềm thán phục vào ḷng, vờ khó chịu:
- Và cô lănh lương giai đoạn ba từ hai phía.
Cô mỉm cười, đứng lên:
- Điều ấy không làm túi tiền ông rỗng đâu. Nó sẽ đầy thêm cho tương lai.
Người đàn ông không nhịn được, bật cười. Gọi tính tiền xong, lịch thiệp d́u tay cô đi xuống. Đúng 4 giờ trên chiếc Toyota 4 chỗ ngồi đi miền Tây Nam Bộ và trở về, cô nói cho người đàn ông nghe những số liệu kinh tế về nông sản thực phẩm (những con số chính xác), những dự án tiềm năng tương lai. Cô nói không ngừng nghỉ. Đồng hồ chỉ 12h, chiếc xe dừng ở quán ăn ven đường, cuộc nói chuyện kết thúc.
Người đàn ông ra hiệu cho tài xế vào gọi thức ăn, anh cùng cô đi thẳng đến vựa trái cây ven đường.
- Cô thích ăn ǵ Thanh Thiên?
- Sầu riêng, thưa ông.
Người đàn ông bỗng rất dịu dàng:
- Gọi bằng anh Thoại cho thân mật Thanh Thiên!
Vờ không thấy vẻ bối rối nơi cô, anh quay sang nói người bán cân sầu riêng ra làm hai xách, rồi trao cô một xách ỡm ờ nói:
- Thanh Thiên thích sầu riêng, v́ có nỗi sầu riêng hay v́ sầu riêng có ǵ đặc biệt?
Cô cười nhẹ, mắt thoáng màu sương khói xa xôi:
- V́ nhiều người nói nó hôi, nhưng nó rất thơm.
Nụ cười sắp nở trên môi chợt tắt, Thoại bối rối. Câu trả lời vô t́nh nói lên trọn nỗi ḷng cô. Thoại ngậm ngùi. Nàng có quyền kiêu hănh tất cả, trừ nhan sắc. Có phải chăng v́ điều ấy khiến nàng thật xa xôi khó gần. Thanh Thiên trở về thực tại:
- Thưa ông…
- Anh Thoại đi, Thanh Thiên. Luật sư Hoan là cha đỡ đầu của tôi.
Trong tích tắc cô nhớ về người luật sư già người Úc, ông ta là một trong những người ngoại quốc dạy cô phương pháp làm ra tiền mà không cần làm công cho ai. Câu nói ông lúc này lại văng vẳng bên tai, “Thanh Thiên, từ nay cô hăy cố gắng học hỏi, hăy kiên cường lên. Trong hai năm nữa thôi, cô cần bao nhiêu tiền cũng có, người ta sẽ hai tay dâng cho cô và tôi hứa, bất cứ người Úc nào, người bạn nào tôi biết muốn làm giàu trên đất Việt đều phải cần đến cô”. Ông già người Úc đáng yêu ấy đă làm đúng lời hứa, dù 6 năm nay ông chưa trở lại Việt Nam lần nào. Cô chợt cười với h́nh bóng trong mắt:
- Dạ! Anh Thoại, nhưng Thanh Thiên phải về Sài g̣n trước 13h.
- Đồng ư! – Thoại mừng rỡ.
Đúng 13h, Thoại đă đưa Thanh Thiên về đến tận nhà. Cô xuống xe, lấy ra tập hồ sơ đưa cho anh:
- Thanh Thiên đă ghi hết vào đây tài liệu để anh tham khảo, đây là hồ sơ về công ty Mễ Cốc Trung Hưng. Mong rằng qua đây, hai bên sẽ đồng ư hợp tác. Tạm biệt.
Chiếc xe lao đi, nụ cười cô biến mất, vẻ mệt mỏi hiện rơ trên khuôn mặt. Cô lê bước chậm răi vào con hẻm nhỏ nghèo nàn. Cửa nhà cô hé mở, tim cô đập rộn. Đúng là Đông. Đông đang đứng chờ cô bên cửa. Mọi nghị lực cô như cạn mất, cô buông xách sầu riêng ngă vào tay bạn, cô th́ thầm:
- Đứng yên nhé Đông, Thanh Thiên muốn có một phút thanh thản trong ḷng.
Đúng một phút, cô rời anh, ngước lên, cô gặp ánh mắt anh nh́n cô đầy tŕu mến, xót xa. Anh nắm tay cô:
- Thanh Thiên! Mệt lắm hả? Đông đưa vào pḥng nghỉ nghe.
Cô lắc đầu phủ nhận:
- Ḿnh hơi choáng v́ nắng thôi. Nào! Ngồi đây, nói ḿnh nghe, có chuyện ǵ mà buổi trưa không về nhà vậy?
- Vi đi đón cô bạn ở Cali về, cô ấy đến chiều mới về nhà.
- Đông chưa ăn cơm chớ ǵ? Để ḿnh nấu, nhanh thôi. Yên chí, 3h chiều ḿnh mới đi làm việc với một khách Singapo.
Cô không chút ǵ mệt mỏi, nhanh nhẹn găm bếp điện nấu cơm, chạy ra khu chợ gần nhà mua đồ vặt. Nửa giờ sau cơm dọn lên bàn. Cô ăn ngon miệng, vừa ăn vừa lắng nghe anh kể những khó khăn vừa đến với anh. Về căn bệnh Tường Vi, về gă Jim điên rồ. Như mọi ngày, cô nói:
- Mọi quyết định phải là của Đông, v́ đó là tâm huyết một đời Đông gầy dựng. Đông sẽ làm được tất cả, ḿnh tin như vậy, rất tiếc ḿnh chỉ có tấm ḷng, không được ǵ về tiền bạc. C̣n về gă Jim nào đó, đâu có mất mát ǵ nếu Đông làm bạn với hắn, hay là gặp một tối. Người Mỹ không điên rồ đâu Đông ạ! Hoặc có hay không có lương tâm mà thôi. Họ rất tỉnh táo nếu đánh hơi thấy tiền.
Vậy là Đông quyết định đi gặp Jim, anh đến thẳng công ty vào giờ làm việc, không về nhà. C̣n Thanh Thiên, bạn đi rồi, cô khép cửa nằm xoài ra giường, cô xanh tái, kiệt sức, mắt nhằm nghiền để mặc đôi hàng nước mắt lặng lẽ rơi.

Chương 5

 Tiếng điện thoại reo, khiến Tường Vi rời ḍng suy tưởng. Cô nhấc điện thoại:
- Tường Vi hả em?
- Anh ở đâu vậy, em nóng ruột năy giờ.
- Tường Vi! Em sửa soạn một chút, anh về ḿnh đi ngay nhé!
- Đi đâu?
- Anh phải tiếp một người khách nước ngoài, ông ta mời cơm tối, anh không từ chối được nên có ư giới thiệu em với ông ấy luôn. Vả lại em ở nhà một ḿnh cũng buồn.
Biết tính vợ nên Đông nói có vẻ thuyết phục nhưng cô từ chối ngay:
- Em không thích đến chỗ đông người, anh cứ đi đi, em ở nhà chờ anh về.
Không đợi chồng nói thêm, Tường Vi cúp máy, vẻ mặt cô giận dữ lộ rơ. Đi thẳng vào bàn ăn, cô đưa tay gạt mạnh, bao nhiêu tô chén trên bàn đựng đầy thức ăn rớt hết xuống bể tan tành. Cô ngồi xuống ghế ôm mặt khóc ̣a. Khóc chán cô gạt nước mắt nh́n vào căn pḥng ăn bằng cặp mắt ơ thờ, rồi chậm răi vào pḥng ngủ. Căn nhà đă vắng lặng, giờ càng thêm vắng. Từ ngày có được ngôi nhà, đă bao đêm cô ṿ vơ một ḿnh. Đă bao đêm cô âm thầm rơi nước mắt. Hạnh phúc, t́nh yêu mà 12 năm cô tranh đoạt giữ ǵn, bỗng chốc muốn vuột khỏi tầm tay. Ngày ấy Đông đâu như bây giờ, gần nhau mà cách xa vời vợi. Ngày ấy…
Đông vững chăi như loài Thuỳ dương nguyên thủy, c̣n Tường Vi là đóa hoa hương sắc mong manh. Loài hoa ấy được bóng mát phủ che nhờ thân dây leo nhỏ nhoi bền chặt. Tường Vi có được t́nh yêu nhờ biết khóc, cười.
Nhóm 5 người ngày ấy nâng niu Tường Vi lắm, bởi trước ngày nhắm mắt, người thầy kính yêu nhất đă hết lời gởi gấm đứa con gái bé nhỏ của ḿnh. Ngày ấy họ đang là sinh viên năm thứ nhất, ai cũng hănh diện v́ ḿnh trở thành quan trọng trong đôi mắt bé Tường Vi. Ngày ấy, rời giảng đường là cả nhóm lăn ra đường kiếm sống bằng đủ nghề, bỏ báo, dạy kèm, xe thồ, mánh mung. Khi có giây phút rảnh rỗi, tất cả đều tụ đến nhà Tường Vi. Cha chết đi để lại căn nhà nhỏ với số tiền trong ngân hàng, nên cô không lo ǵ về sinh kế (cũng chẳng cần lo ǵ, v́ có chị Thanh Thiên ngày 3 bữa cơm nước rồi). Cô cũng không nghĩ đến chuyện đi học một cái nghề v́ cô thường ốm đau. Căn nhà cô thành tụ điểm cho cả nhóm đến tụ họp, tán chuyện học hành, và cô thường trốn vào pḥng lén quan sát cả 4 qua khe cửa. Bao giờ Đông cũng xếp sách đầu tiên vươn vai hỏi:
- Xong chưa?
Nếu cả bọn xong rồi Đông phân công ngay:
- Thanh Thiên chơi với Tường Vi đến 10 giờ 30 phải về ngủ. Đông xách nước, Đồng đi mua gạo củi, Đổng ở lại tối nay.
Cái chuyện mỗi người ở nhà Tường Vi một ngày là do Thanh Thiên đề nghị. Cô sừng sộ khi Đông lắc đầu:
- Nếu nhà Vi bị ăn trộm viếng thăm th́ sao? Nếu ăn trộm thấy Vi có một ḿnh lại xinh đẹp th́ sao? Đông chịu trách nhiệm phải không?
Dĩ nhiên Đông không chịu, nên đề nghị được thông qua, mỗi người ở nhà Vi một tối. Thanh Thiên được vào nhà ngủ, c̣n các đấng nam nhi th́ ngủ trên ghế bố ngoài hiên. Bẵng qua một năm, cô bé Tường Vi bỗng trở thành thiếu nữ xinh đẹp, dịu dàng. Thanh Thiên càng cưng quư, cô càng tỏ ra bệnh hoạn, yếu đuối. Và cô lâm bệnh thật sự vào một buổi chiều nh́n qua khe cửa, cô gặp ánh mắt Thanh thiên nh́n Đông.
Cô bé đau nặng sốt liên miên và luôn nói nhảm nhưng cương quyết không đi bệnh viện. Cả nhóm lo sốt vó, túc trực một bên, thuốc men lu bù. Đêm ấy đến phiên Đông trực, anh mở hết cửa, bật đèn sáng ngồi học và canh chừng cô. Tiếng Tường Vi nói nhảm khiến anh chạy vội vào. Cô lăn lộn nói, rồi khóc:
- Anh đừng bỏ Tường Vi nha anh, đừng bỏ Vi.
Đông bối rối, cô bé suưt rơi xuống đất v́ chiếc giường nhỏ quá. Anh vội đỡ lấy cô. Cái thân thể mảnh mai yêu kiều ấy gây cho anh một cảm giác gai người khi tiếp xúc. Hương con gái từ cô phả vào mũi anh khiến anh choáng váng, ngất ngây. Ấp úng, vụng về, anh gọi cô:
- Tường Vi, Tường Vi, dậy uống thuốc đi em!
Cô lại mê đi, anh đặt cô xuống giường và chết sững lúc bất chợt nh́n thấy đóa Tường Vi chớm nụ. Cơi ḷng phẳng lặng của chàng trai thanh tân nổi cơn sóng gió và anh khám phá ra những lời trong cơn mê dành cho anh. Đêm ấy anh không chợp mắt, cũng không học hành được chữ nào. Đó là lời anh thú nhận lúc đă yêu nhau.
Ngày Đông nói yêu cô như quả bom nổ trong đám bạn bè. Hôm ấy, Đông lao động ở trường sơ ư cắm xẻng vào chân, vết thương khá sâu, mất nhiều máu khiến anh xanh mét. Người bạn cùng lớp chở anh về, lúc cả nhóm ở nhà Tường Vi (Đồng học Y, Đổng học Tổng hợp, Thanh Thiên học kinh tế đối ngoại). Đồng, Đổng quát tháo, Thanh Thiên nhăn nhó, c̣n cô th́ khóc ̣a ôm cứng chân anh nức nở:
- Anh có sao không? Anh đừng què cẳng nghe, đừng chết bỏ em.
Nước mắt cô ướt cả tấm băng chân, nước mắt cô khiến tim anh bủn rủn, chưa một ai v́ anh rơi nước mắt ngoài Tường Vi. Anh đă quỵ xuống, nắm lấy tay cô âu yếm dỗ dành:
- Nín đi em, đừng khóc nữa, anh không sao đâu mà.
Cô ̣a khóc to hơn, ngă vào ḷng anh bất kể mọi người. Mặt Thanh Thiên nhợt nhạt, mắt anh rực lửa yêu. Anh ôm gh́ cô th́ thầm:
- Tường Vi, anh không bao giờ rời xa em, đừng khóc nữa cô bé của anh, ngoan nhé anh thương.
Đồng, Đổng trố mắt, Thanh Thiên chết lặng, cả hai ngó sững hai người. Đồng ṛm cười hô hố trước tiên:
- Ê Đông! Yêu Tường Vi của chúng ḿnh hồi nào mà không báo cáo vậy?
Đổng ù th́ la lối:
- Không được, yêu ǵ mà kỳ dzậy? Qua mặt bạn bè cái rụp. Cô em bé nhỏ, thành người yêu bé nhỏ, tao quê độ đó nghe.
Cả hai truy Đông, Tường Vi đă đời, khi nh́n lại Thanh Thiên biến mất. Chẳng ai hiểu v́ sao Thanh Thiên bỏ đi, bởi với họ, Thanh Thiên không phải là con gái. Mỗi Tường Vi biết tại sao…
Rời bỏ ḍng hồi tưởng, Tường Vi quay số điện thoại, cô lấy giọng nḥe nước mắt nói vào máy:
- Chị Hai, em đây!
Thanh Thiên lo lắng:
- Tường Vi, em khóc phải không? Có chuyện ǵ?
- Chị đến đây.
- Chị đang chờ điện thoại một khách hàng.
Tường Vi khóc nức:
- Chẳng ai c̣n thương em, chị cũng vậy, tất cả đều bỏ em.
Thanh Thiên thở dài:
- Thôi được, chị đến ngay, chị sẽ gọi Đông về cho em.
- Không! Chị đến thôi – Cô buông máy, mím môi.
Thanh Thiên ngồi sững, nhắm mắt một lúc cô nhấc điện thoại:
- Ông Thoại!
- Anh Thoại chớ!
- Anh Thoại! Thanh Thiên có việc phải đi, hăy gọi lại sau 21h. Chào anh!
Thanh Thiên đến đi thẳng vào pḥng Tường Vi. Cô ngồi bó gối trên giường, gương mặt ngó Thanh Thiên. Cả hai im lặng nh́n nhau, cho tới khi Tường Vi khóc nức:
- Anh ấy không thích ở nhà, cái ǵ em làm ra anh ấy cũng không thích, bữa cơm nào em cũng ăn một ḿnh, căn nhà như nấm mồ chôn dần t́nh yêu anh ấy dành cho em.
Thanh Thiên nghe ḷng nặng nề. Cô muốn làm chiếc bóng trên đường đời Đông đi, c̣n Tường Vi luôn bắt cô làm chứng nhân hoặc làm vật hy sinh như thuở ấy. Cô từng câm lặng hy sinh, đóa Tường Vi biết hay không biết những ǵ trong cô.
- Đông có nói đi đâu không?
- Nói khi em đă chờ cơm mỏi ṃn. Em cần ǵ công việc và khách hàng, em chỉ cần anh ấy ở bên em, không xa rời em. Em lúc nào cũng ở nhà, chờ đợi.
Thanh Thiên nhíu mày:
- Tường Vi! Em thừa biết một người đàn ông phải lấy sự nghiệp làm trọng. Ngày xưa Đông không thể ở nhà chờ chết đói, th́ với sự nghiệp hôm nay, làm sao Đông bỏ hết để ở nhà bên em.
- Em c̣n sống bao lâu nữa đâu? – Cô như gào lên.
Thanh Thiên sững sờ. Tường Vi biết rồi ư? Cô vội ôm Tường Vi trong tay, như ngày xưa, cô vỗ về:
- Đừng nói bậy bạ em, Đông yêu em nhiều lắm, có ǵ mà chết chớ. Đau đầu dễ chữa lắm, ai cũng đau cả, chị cũng thường hay đau.
- Chị gạt em, mười mấy năm nay chị gạt em.
Thanh thiên chết lặng, nó biết hết thật rồi. Ôi, phần đời c̣n lại của nó sẽ khổ đau và người đau khổ nhất sẽ là Đông của nó.
Tường Vi lả người trong tay chị, mắt Thanh Thiên mờ bóng nước, ngày ấy đă 12 năm rồi mà nàng luôn ngỡ mới hôm qua…
Cô bé ôm đầu lăn lộn, luôn miệng gọi gào:
- Đau quá ba ơi! Ba ơi đau quá! Ba đem con theo với.
Cô bé kêu khóc. Đông ôm cột nhà run theo tiếng kêu khóc người yêu. Lần đầu tiên là lần duy nhất trong đời cô bé đ̣i đi bệnh viện khám bệnh chụp phim. Ngày ấy lại là ngày chủ nhật, bệnh xá địa phương không làm việc. Không có giấy giới thiệu về bệnh viện lớn, cả bọn đành đưa Vi đi khám bác sĩ tư. Ông bác sĩ là đă lớn tuổi, có người phụ tá là một thanh niên đỏm dáng, lịch sự. Ông khám bệnh, chụp phim, cho thuốc giảm đau rồi hẹn chiều đến xem kết quả. Buổi chiều Đồng, Đổng, Đông đều đi lao động ở trường, một ḿnh Thanh Thiên đến lấy kết quả. Ông bác sĩ gắn tấm phim vào đèn làm việc, chỉ cho cô một đốm đen ở vùng năo, trầm giọng:
- Cô ấy có bướu bẩm sinh ở thùy năo, bướu có phát triển hay không phải ba tháng chụp phim một lần mới biết được. Điều cô cần phải rơ là bướu này không thể phẫu thuật được trong t́nh trạng y học hiện nay. Số lần giải phẫu cho thấy, tỷ lệ tử vong 96%.
Thanh Thiên nghe đầu óc quay cuồng:
- Thưa bác sĩ, nếu không phẫu thuật th́ sao?
- Thời gian sống chưa dám khẳng định. Có thể một năm, có thể mười năm nếu bướu không phát triển.
Có thể 1 năm, có thể 10 năm, câu nói ấy ám ảnh Thanh Thiên suốt đường về và cô quyết định quay trở lại nhà ông bác sĩ. Cô tŕnh bày hết với ông những ǵ trong đầu ḿnh bằng giọng run rẩy ngắt quăng. Người bác sĩ già nh́n cô cảm thương:
- Tôi sống từng này tuổi chưa từng thấy t́nh thầy tṛ nào, t́nh bạn bè nào cao quư như hôm nay. Được! Tôi giúp cô.
Người bác sĩ già và người phụ tá nh́n cô gái cười trong nước mắt, khẽ lắc đầu thương cảm. Cô về đến nơi, mặt rạng rỡ tươi cười, nhưng Tường Vi run rẩy hỏi:
- Có sao không chị?
- Không sao cả. Bác sĩ nói thần kinh em hơi yếu nên đau đầu đó thôi. Em đừng suy nghĩ nhiều, vô tư ăn ngủ là khỏe thôi. Ông cho thêm toa thuốc, vậy đó, bé chịu không?
Dĩ nhiên là Tường Vi chịu, cô ăn hết chén cháo, lên giường ngủ say. Thanh Thiên ngồi đợi các bạn về. Đông hỏi ngay:
- Vi có sao không?
Thanh Thiên làm tỉnh, đẩy tấm phim cho Đông coi, nói trơn tru:
- Ổng nói đau đầu là bệnh của các cô bé dễ thương, không sao hết. Không tin Đồng xem phim thử.
Sinh viên y khoa năm thứ 2 như chàng Đồng sếu vườn, chẳng biết xem phim X quang con mê ǵ, cũng giả đ̣ ngắm tới ngắm lui:
- Ờ há! Phim tốt lắm, chắc Vi suy nhược thần kinh.
- Ông bác sĩ cũng nói vậy, ổng kê đơn, uống thuốc bổ, ăn ngủ, vô lo.
Đông mừng đến ôm Thanh Thiên nhảy cỡn, nịnh bạn búa xua:
- Ôi! Thanh Thiên dễ thương nhất đời.
Cô bạn “dễ thương” của Đông đă hỏi anh vào buổi chiều hôm ấy, khi cô nhờ anh giải toán.
- Đông nè! Nếu Tường Vi có bệnh th́ sao?
- Th́ chữa.
- Nếu không có tiền chữa bệnh?
- Th́ bán nhà, rồi Vi qua nhà ở với tụi ḿnh.
- Nếu bệnh không chữa được?
Đông bỏ bút nh́n Thanh Thiên nghi hoặc:
- Cậu làm sao vậy? Chẳng lẽ Vi có chuyện ǵ?
Thanh Thiên vờ tươi cười:
- Là ḿnh tỷ dụ thôi, để đo ḷng Đông với Vi mà.
Đông ph́ cười:
- Tỷ dụ mà nói ra vậy ḿnh biết hết c̣n ǵ.
Rồi anh nghiêm nét mặt nói:
- Đừng nói Vi đau ốm, nếu Vi có bệnh nan y ǵ, Đông không thay dạ đổi ḷng đâu. Đây không đơn thuần là t́nh yêu mà c̣n là trách nhiệm của Đông với thầy.
- Đông yêu Vi nhiều đến vậy sao?
Đông cười lặng lẽ, mắt sáng lên dưới đôi mày rậm to:
- T́nh yêu làm ǵ có nhiều hay ít, nó là một khối duy nhất…
-… Đông trao trọn cho Vi rồi phải không?
Một áng mây thoáng qua mắt chàng trai, anh ngần ngừ tỏ với bạn:
- Chẳng hiểu Đông yêu Vi tự lúc nào Thanh Thiên ạ! Có lẽ từ vẻ yếu đuối của Vi, khiến Đông thấy ḿnh có bổn phận phải che chở yêu thương. Mà với Đông, Vi đặt trọn ḷng tin và cả cuộc đời ḿnh. Thanh Thiên biết không, có lần Vi hỏi v́ sao Đông yêu Vi, ḿnh trả lời, v́ trên cơi đời này có duy nhất Vi là cần đến Đông.
Ngày ấy, Thanh Thiên muốn gào lên, nói rằng Thanh Thiên cũng cần Đông, sao Đông vô t́nh hờ hững, có phải v́ Thanh Thiên xấu xí, nhưng cô nghẹn lời. H́nh ảnh ngày mai Tường Vi không c̣n nữa đă giúp Thanh Thiên giữ chặt ḷng hy sinh. Khi Đông ra về, cô nửa thật nửa đùa nói:
- Đông tàn nhẫn lắm nghe, bao năm ḿnh không cần Đông là ǵ?
Đông cười hết cỡ, véo mũi cô bạn gái có một nửa đàn ông trong máu:
- Thanh Thiên đâu phải con gái, nếu là con gái Đông cưới liền.
Câu nói ấy cũng là nỗi ám ảnh trong nàng suốt bao năm. Khi nào bắt đầu cuộc hy sinh, là lúc nàng bắt đầu biết đau khổ. Để dập tắt niềm đau tương tư, nàng lấy hạnh phúc “người ta” làm lẽ sống của ḿnh. 12 năm rồi, Tường Vi vẫn là loài hoa tầm gửi sống nhờ nhựa thuỳ dương. 12 năm rồi, Thanh Thiên trở thành người phụ nữ trọn vẹn nhưng vẫn cô đơn độc hành trên đường đời.
…
- Tại sao chị gạt em?
Rất dịu dàng, nàng lau nước mắt cho Tường Vi rồi hỏi:
- Có phải v́ vậy em sống khép kín và lúc nào cũng thấy thiếu vắng Đông?
Tường Vi vùi mặt vào ḷng Thanh Thiên:
- Em sợ ḿnh chết khi không có anh ấy bên cạnh. Chị ơi! Nỗi ám ảnh này nặng nề hơn cả cái chết em chờ đợi bao năm rồi.
- Bao năm rồi em vẫn sống và sẽ sống đến bạc đầu.
- Em không tin – Cô gái lại khóc.
Thanh Thiên nâng mặt em gái, nh́n sâu vào mắt nàng:
- Em phải tin, khoa học ngày nay càng tiến bộ, họ làm được tất cả. Chị có số tiền lớn, định dành vào việc khác nhưng… Vi à! Em nhập viện nhé! Hoặc đi nước ngoài cũng được, mọi chi phí chị lo.
- Không! Em chấp nhận cái chết này, em không muốn Đông đau đớn cùng em, anh ấy đă cho em quá nhiều.
- Trong t́nh yêu không có từ cho Vi ạ! Đông yêu em v́ linh hồn, thể xác, sự nghiệp, tương lai của Đông đều là của em. Được đau đớn v́ người ḿnh yêu là hạnh phúc.
Vi tṛn mắt nh́n Thanh Thiên, cô thật ngây thơ, ráo ngay nước mắt:
- Chị nói cứ như là đă từng yêu rồi vậy.
Thanh Thiên chua xót, trong mắt Vi, Thanh Thiên không được quyền yêu hay là trong mắt tất cả mọi người? Nghị lực trong t́m nàng cạn khô. Nàng đỡ Vi lên nghiêm giọng:
- Người Đông yêu duy nhất là vợ ḿnh, em đừng quên điều ấy. Hiện giờ Đông đang khó khăn trong công việc, em phải dịu dàng, ch́u ư khi Đông muốn ǵ ở em. Tường Vi! Ba năm rồi em cam chịu, giờ nói hay không là quyền ở em. C̣n chuyện tiền bạc, em đừng ngại. Hăy suy nghĩ kỹ đi rồi điện cho chị biết.
Thanh Thiên nh́n đồng hồ:
- Chị phải về, em c̣n ǵ nói với chị nữa không?
Vi trở nên đáng yêu, dịu dàng:
- Em chợt hiểu v́ sao bao năm chị câm lặng. 10 năm bên nhau, chúng em hạnh phúc là nhờ chị. Nếu chị nói sự thật, hẳn cuộc sống gia đ́nh em trở thành ngục tù, tối tăm. Chị Hai! Chị thương em, thương cho trót nhé!
- Em cần ǵ chị sẽ hết ḷng.
- Em không giải phẫu đâu. Anh ấy cần tiền lo cho sự nghiệp. Ngày nào sự nghiệp đạt thành, em chết cũng măn nguyện. Chị giúp anh ấy đi.
- Chồng em không thích nhờ người khác vun vén công danh ḿnh, chị làm sao đây?
Tường Vi mừng rỡ:
- Chị đồng ư giúp hả? Ôi, em mừng quá! Em sẽ thấy anh ấy tươi cười với em mỗi ngày, anh ấy không c̣n lăn lộn mất ngủ, than thở âm thầm. Chị Hai! Chị là tài nhất, thế nào cũng có cách giúp mà anh ấy không tự ái được, nha chị!
Quá đủ với ḿnh rồi, nàng nghĩ thầm và gật đầu.
Tường Vi quên đi cái chết đang chờ đợi ḿnh. Nàng reo to, hôn Thanh Thiên túi bụi, nàng thở hổn hển, cười khanh khách. Thanh Thiên cười theo, đứng lên:
- Chị về đă, em rửa mặt đi, làm đẹp chút cho Đông vui ḷng. C̣n nữa, dọn dẹp pḥng ăn cho sạch. Nhớ từ nay đừng nổi nóng với Đông nữa nhé!
- Dạ!
Hai chị em đưa nhau ra cổng. Đêm về khuya dạ lư tỏa hương ngây ngất. Bóng Thanh Thiên mất dạng. Tường Vi đi nhanh vào nhà, trong thời gian ngắn, cô đă dọn sạch sẽ, đi tắm rửa, trang điểm nhẹ, sẵn sàng đợi Đông về. Cô biết chắc, ḿnh là người đàn bà hạnh phúc. 

Chương 6

 Đông mở mắt, nghe tay ḿnh tê điếng, anh nh́n xuống, Tường Vi gối đầu trên tay anh, mặt áp vào ngực anh, thân h́nh mảnh mai săn cứng quấn lấy thân thể anh trông thật quyến rũ. Đông tỉnh hẳn, để nhớ đêm qua anh về nhà trong tâm trạng vui vẻ và hơi ngà ngà. Anh gh́ lấy vợ xin lỗi v́ để cô ở nhà một ḿnh. Tường Vi không hờn lẫy như mọi hôm, cô chăm sóc anh, cởi giầy áo, lau mặt và pha nước chanh đưa tận miệng chồng.
Một chút hơi men, khiến Đông thấy vợ thật khêu gợi trong chiếc áo ngủ cột dây hờ hững. Anh yêu vợ náo nức, mạnh mẽ, nàng đáp ứng anh nồng nhiệt, t́nh tứ. Anh thỏa măn từ tâm hồn đến thể xác, ôm gh́ nàng th́ thào lời cảm ơn rồi ngủ say.
Trời sáng chưa nhỉ? Không gian im ĺm quá! Đông nh́n đồng hồ, mới 3 giờ sáng, Tường Vi trở ḿnh rời Đông, anh nhẹ nhàng để đầu vợ kê vào gối, rón rén rời pḥng ngủ, sang pḥng tắm. Đông tắm nhanh, khoác lên người chiếc áo choàng mùa hè, anh vào bếp. Cơm, thức ăn không c̣n một tí, khiến anh ngạc nhiên. Pha ly cà-phê sữa, anh ra đổ cặn vào thùng rác và nh́n thấy thức ăn lẫn lộn những mảnh chén đĩa bể.
Bưng ly cà-phê ra ngồi trước hiên nhà, Đông măi bâng khuâng về thái độ của vợ ḿnh. Không phải lần đầu tiên Vi đập phá. Anh thường gặp cô, nước mắt đọng mi, ngủ c̣n nức nở. Anh không giận cô đập phá, anh thông cảm nỗi cô đơn và t́nh yêu nàng dành cho anh. Tường Vi không thích giao tế, nên cô ghen với cả cái bóng của chồng. Yêu vợ, Đông câm lặng. Anh biết, có giải thích cô nghe về chuyện một người chồng và sự nghiệp ngoài xă hội cũng vô ích. Cô chẳng bao giờ nghe, cô chỉ muốn anh yêu ch́u dỗ dành. Đêm nay cô không hờn lẫy, cũng chẳng bắt anh dỗ dành. Cô yêu anh và muốn anh yêu cô, cô rất t́nh tứ ngọt ngào. Chuyện ǵ xảy ra vào tối qua?
Tính độ lượng là điểm nổi bật nhất của anh nhưng Đông không phải là không sâu sắc ư tứ. Tường Vi thật lạ trong đêm nay khiến Đông nghĩ ngợi. Hớp ngụm cà-phê, châm thuốc hút, Đông lơ đăng đi ra cổng nhà, hương dạ lư thơm nồng khiến Đông nhớ đến Thanh Thiên. Cô bạn anh thích dạ lư, có lần Đông hỏi tại sao (Hồi ấy trừ Đồng c̣n học Y, tất cả đă ra trường). Thanh Thiên cười:
- V́ nó giống ḿnh.
- Giống cái ǵ?
- Đông t́m hiểu coi.
Đông có rảnh đâu mà t́m hiểu, anh đang sốt vó t́m việc làm và kiếm tiền cưới Tường Vi. bạn bè cùng nhóm trừ Thanh Thiên nhà đủ ăn, Đồng, Đổng, Đông đều nghèo. Mấy năm đại học của họ đều tự lực cánh sinh, họ làm đến quên ăn, ngủ, nhưng đó đều là những nghề tạm bợ. Ra trường rồi, mảnh bằng là kết quả bao năm công sức, chẳng lẽ bỏ xó. Vậy mà bỏ xó thật. Đông được bổ nhiệm tuốt Long Xuyên. Anh bỏ nhiệm sở ngay, làm sao ở đó khi c̣n cha mẹ già và Tường Vi? Vậy là buổi sáng đi bỏ báo, chiều tối dạy kèm, có giờ rảnh th́ đi xin việc. Lư lịch Đông không có vấn đề ǵ, con nhà vô sản mà, nhưng hộ khẩu cắt về Long Xuyên mất tiêu. Vậy là một công dân chân chính, một sinh viên xuất sắc đại diện cho tương lai đất nước trở thành dân lậu ngay trên mảnh đất anh sinh ra và lớn lên.
Đông buồn nhưng không lời than oán, anh miệt mài làm việc và đi xin việc, cho đến ngày ba anh bệnh nặng phải đưa đến nhà thương. Ung thư, hai tiếng đó như sét đánh ngang tai Đông, niềm mong mỏi được phụng dưỡng cha mẹ già lịm tắt. Đông đă gục trong tay Thanh Thiên và người cha đă ra đi trong đêm mưa gió trong ṿng tay đứa con trai và tiếng khóc gào của vợ hiền. Đám ma ấm cúng nhờ dân xóm nghèo thương nhau, đùm bọc, nhưng món nợ khi cha đau ốm Đông c̣ng lưng mang nặng trên vai. Đông làm việc bất kể ngày đêm, không từ nan việc nào có danh giá hay không danh giá, anh không một lời than thở với bạn hay người yêu. Anh c̣m cơi, ốm nhom, Tường Vi chỉ biết khóc. Mỗi Thanh Thiên lặng lẽ theo anh, lặng lẽ cùng nỗi trăn trở của anh. Anh nhớ măi buổi sáng hôm ấy, vác đến sọt cải cuối cùng chất vào chiếc ba gác, anh ngước lên dùng tay áo chùi mồ hôi trên mặt, đă thấy Thanh Thiên đứng đó tự bao giờ. Mắt cô long lanh nhưng Đông không thấy nước mắt rơi, để biết rằng cô khóc. Đông lúng túng, cô đi lại gần:
- Gần xong chưa Đông? – Cô hỏi thật b́nh thản.
Đông nhẹ nhơm:
- Xong rồi, để Đông chở qua chợ An Đông rồi đưa Thanh Thiên về.
- Thế Đông c̣n làm ǵ nữa không?
Đông ầm ừ, chợt thấy mắt bạn nh́n ḿnh nghiêm nghị, anh đành nói:
- Ḿnh lên ngă tư Hàng Xanh bửa mấy khối củi, nhanh thôi.
- Đông chở ḿnh đi với Đông không?
Trên chiếc ba gác này âư à? Làm thế nào khác, vả lại Thanh Thiên đâu có ngại. Vậy là chàng kỹ sư lái xe ba gác chứa 10 sọt cải và cô bạn gái ngồi phía sau qua chợ An Đông, xong lại chở nhau tuốt lên Hàng Xanh bửa củi thuê. Hôm đó Đông làm thật lẹ, v́ anh bửa củi ra là Thanh Thiên ôm xếp vào đống gọn gàng. Lúc đưa tiền công, bà chủ trêu:
- Vợ xấu vợ ḿnh, vàng đó cháu, chu choa, cổ tốt nết quá chừng – Đông suỵt lia lịa, mắt liếc chừng Thanh Thiên, cô tảng lờ như không nghe thấy. Trên đường về, Đông ghé qua hăng đồ nhôm, chất một xe chở ra chợ B́nh Tây, xong anh mới trả xe rủ Thanh Thiên đi uống nước mía. Cô không mở lời thương hại anh, chỉ hỏi:
- Gần hết nợ chưa Đông?
- Má Đông lại bệnh, nếu không đă trả hết rồi.
- Đông làm lao động nặng phải nghỉ ngơi điều dưỡng nhiều, tối đừng đi dạy thêm nghe Đông.
- Số tiền dạy thêm cũng đỡ một phần.
Cô gật đầu ra vẻ hiểu, lại hỏi:
- C̣n buổi chiều?
- Đông đi thâu tiền báo xong qua kho Khánh Hội vác hàng, 17 giờ Đông đi học thêm Anh văn rồi ghé chợ ăn tối. 19 giờ rưỡi dạy kèm tư gia.
- Giá có nhiều mối dạy kèm Đông đỡ cực hơn.
Anh cười:
- Bây giờ sinh viên dạy kèm đông hơn học sinh muốn học, Đông có một chỗ là may lắm rồi. Thằng Đồng bữa nay thành thợ giặt ủi chuyên nghiệp rồi ḱa. Tụi học nội trú nhà giàu, thấy nó giặt đồ sạch, bèn thuê nó giặt, bữa nay nghe nói đắt lắm, nó mới rủ Đông tạm thời bỏ học Anh văn đi giặt đồ với nó.
Thanh Thiên im lặng nh́n xuống ly nước mía, một lúc hỏi bạn:
- Đông có đi xin việc làm không?
Đông nhún vai:
- Không đi nữa. Nơi nào cũng hỏi lư lịch, hộ khẩu, rồi th́ cũng “xin lỗi” đồng chí, phải ưu tiên gia đ́nh cách mạng. Thôi! Cái số phải làm cu li th́ cứ vậy đi. À! C̣n Thanh Thiên có việc chưa?
Cô gật đầu, Đông hớn hở:
- Hoan hô, vậy hôm nay Thanh Thiên đăi.
Cô chẳng những đăi nước mía, c̣n đăi Đông ăn cơm 4 món ở chợ B́nh Tây. Anh cứ hít hà măi, nói Thanh Thiên sang quá cỡ thợ mộc.
Từ đó chẳng hiểu sao Đông luôn gặp vận hên mỉm cười. Chẻ củi th́ được thêm tiền công gấp đôi, c̣n có được củi vụn về chụm. Chở rau cũng được tăng thêm lương, có rau ăn, lâu lâu bà chủ gởi chục trứng gà, lon sữa bồi dưỡng. Ông chủ nhà có con học kèm th́ la lối:
- Sao thầy kỳ dzậy? Họ dạy ít giờ thua thầy mà tiền lấy gấp đôi, như vậy hóa ra tôi bóc lột thầy à?
Vậy là Đông trả hết nợ, c̣n chuộc được chiếc xe đạp đi. Anh về ôm Tường Vi nhảy cỡn trước mặt 3 người, Đồng, Đổng hét:
- T́nh yêu muôn năm!
C̣n Thanh Thiên, cô lặng lẽ nh́n họ mỉm cười, tay ngắt từng cánh hoa dạ lư thả đầy mặt đất. Hoa dạ lư nhà cô ngát hương bên hai kẻ yêu nhau, bên t́nh bạn chân thành…
Đông ngừng bước nh́n xuống, những cành dạ lư đầy mặt đất như đêm xưa. Tim Đông đập th́nh thịch, Thanh Thiên! Cô ấy đă đến đây, đó là lư do khiến Tường Vi thay đổi, cô là người duy nhất khiến Tường Vi biết vâng lời chớ không là anh hay bất cứ ai.
Anh c̣n nhớ buổi sáng tháng 9 mẹ anh trở bệnh, bà gọi anh lại, khuyên anh lập gia đ́nh để bà yên ḷng nhắm mắt. Anh ôm mẹ than:
- Má à! Con phải lo cho má, th́ giờ, tiền bạc đâu mà nghĩ đến chuyện đó.
- Con căi lời, má chết không nhắm mắt.
- Má! Mới giáp năm ba thôi mà.
- Ngộ biến phải tùng quyền thôi con à, má nghĩ không ai trách con đâu. Căn nhà phải có bóng đàn bà, đàn ông có vợ mới nên thân.
Đông buồn lo rạc người, làm cả ngày chạy tiền thuốc cho mẹ không đủ, tiền đâu cưới vợ chớ? Anh càng không dám nói với mẹ điều đó.
Buổi tối lúc Thanh Thiên qua thăm, mẹ anh nhắc lại, liếc Thanh Thiên anh dạ nhỏ. Người mẹ như hiểu ḷng con liền nói:
- Hồi ba con c̣n chạy xích lô, có dành dụm được một số tiền, ổng dặn má không được xài tiền đó, để dành cưới vợ cho con. Má không dám trái lời, cứ bỏ trong gối cất. Con lấy ra lo việc đi.
Số tiền khá lớn, quấn bọc ny-lông bỏ trong gối. Đông cầm tiền nước mắt rưng rưng, Thanh Thiên khuyên:
- Đàn ông không nên khóc, Đông khóc bác gái đau ḷng lắm. Vầy nghe, sáng mai Đông qua nói với Tường Vi, ḿnh sẽ nhờ má đứng lo lễ cưới. Cùng cảnh nghèo, ḿnh nghĩ đủ lễ nghi nhưng đơn giản được rồi.
Thanh Thiên về, mẹ nắm tay anh nói:
- Giá con cưới Thanh Thiên, má yên ḷng hơn. Tường Vi xinh đẹp, hiền hậu nhưng yếu đuối, không công ăn việc làm, sợ ngày sau con khổ.
- Làm trai phải nuôi vợ, lập sự nghiệp chớ má.
Không ngờ Tường Vi phản kháng, viện lẽ ḿnh c̣n nhỏ và hai bên cha mẹ mới qua đời chưa đủ 3 năm. Đông năn nỉ, Tường Vi khóc:
- Em c̣n nhỏ dại, làm vợ sao được, có bề ǵ chịu sao nổi lời đàm tiếu xóm giềng.
- Tường Vi! Anh v́ chữ hiếu, chớ đâu dám ép em, má anh gần đất xa trời.
Tường Vi nguây nguẩy từ chối, rồi khóc lóc nằm vùi. Đồng ù chạy qua méc Thanh Thiên. Cô ngẩn ra vẻ không tin. Mẹ cô nói:
- Con qua khuyên Tường Vi đi, kẻo rồi suốt đời ân hận.
Cô qua hỏi, Tường Vi cũng nói như vậy. Lần đầu tiên trong đời Đông thấy Thanh Thiên nổi giận. Cô nói, mắt quắc lên tóe lửa:
- Thôi đi! Không phải lúc nào nước mắt cũng giải quyết được vấn đề. Tôi hỏi cô, cô có yêu Đông không?
Tường Vi lấm lét khi nghe nàng gọi cô xưng tôi liền gật đầu nói "có".
Thanh thiên chua chát:
- Có phải đối với cô chỉ cần yêu là đủ. Yêu cho tới già, tới chết. Cô ngoài 20 rồi, yêu Đông từ năm 17 và cô từng nói Đông là hơi thở của cô. Cô sống chết chỉ một mối t́nh. Ba năm yêu nhau chưa thể cưới nhau sao?
Tường Vi bệu bạo:
- Em c̣n nhỏ dại, sợ làm vợ sẽ khổ thêm cho anh ấy.
Thanh Thiên hứ lạnh lùng:
- C̣n nhỏ dại mà lại biết yêu, có đúng là t́nh yêu?
Tường Vi la lớn:
- Em yêu anh ấy!
- Vậy theo cô yêu là ǵ?
Tường Vi ngơ ngác, Đồng, Đổng nháy nhó Đông. Thanh Thiên nh́n Tường Vi như muốn soi thấu tận cùng tâm tư cô gái:
- Yêu là sự đồng cảm giữa hai tâm hồn, cô chưa đồng cảm với Đông vậy chưa phải là cô yêu Đông. Yêu là cùng nhau san sẻ hoạn nạn, vui buồn. Yêu là phải hy sinh, cao thượng. Cô lúc nào cũng cao thượng, hy sinh? Ngày mẹ Đông sắp qua đời, niềm mong ước của bà là thấy Đông thành gia thất. Đông muốn trả hiếu cha mẹ chỉ trong giây phút này, mà cô lại đỏng đảnh từ chối. Cô nghĩ coi, đó có phải là t́nh yêu cô dành trọn cho Đông?
Thanh Thiên nói như quan ṭa hạch tội, Đông sững sờ bối rối c̣n Tường Vi khóc ngất. Chưa hết, Thanh Thiên bồi tiếp:
- Thầy là người nhân đức đôn hậu. Tôi v́ cảm ơn giáo dục, mới hứa cùng thầy chăm lo cho cô tới khi thành gia thất. Nếu cô là con gái thầy mà không học được chút nào đức độ của thầy th́ từ nay đừng chị em ǵ hết. Kể như tôi phụ ḷng thầy, kể như tôi chưa từng biết cô.
Cô bỏ đi ra cửa, Đồng, Đổng chạy theo. Tường Vi mặt xám ngắt, đầm đ́a nước mắt chạy theo:
- Chị ơi! Đừng đi, em xin lỗi chị, em bằng ḷng làm đám cưới.
Cưới nhau hai tháng mẹ Đông qua đời. Đám cưới xong nhà Đông hiu quạnh, hai vợ chồng ngồi ta thán th́ Thanh Thiên ghé qua. Cô không c̣n vẻ lạnh lùng khắc bạc, ôm Tường Vi dịu dàng xin lỗi và tặng một chiếc đồng hồ. Cái đồng hồ, Tường Vi cất ít khi đeo. Đông hỏi, cô nói sợ đeo hoài hư mất vật kỷ niệm. Tháng ngày tân hôn dù nghèo nhưng hạnh phúc và Đông nhớ măi trong ngày cưới, đến đêm động pḥng lúc nào bên anh cũng thoảng mùi dạ lư ngát hương…
…
Anh cúi xuống nhặt cành dạ lư nằm cô đơn trên đất. Loài hoa bé nhỏ, ngát hương trong đêm với màu sắc kiên cường. Anh vụt hiểu v́ sao người bạn gái yêu hoa dạ lư. Thanh Thiên! Thanh thiên!

Chương 7

 Ba gă đàn ông trạc bằng nhau nhưng khác nhau một trời một vực, gă th́ cao ốm lêu khêu, gă th́ mập ú núc ních, gă thứ ba điển trai nhất, có gương mặt nghiêm nghị, trầm tư. Họ ngồi ở nhà hàng, trên bàn vài chai bia trơ vỏ với ly đầy thứ nước vàng óng. Gă mập ú nói trước tiên sau khi “ngánh” đă đời thằng bạn chí cốt của ḿnh:
- Ê! Mày quên bé Tường Vi chờ cơm sao? Nói ǵ nói lẹ đi, tao c̣n tập thể dục nữa.
Gă sếu vườn trợn mắt:
- Mầy mà tập thể dục? Tao nghe có lộn không đây?
- Mẹ nó! Mầy chơi vài bản Disco, nhảy vài điệu Rock không là tập thể dục à?
Tên sếu vườn đưa hai tay lên trời cười ngất, Đông cũng không nín được cười. Anh tưởng tượng ra cảnh Đổng ù na tấm thân cả tạ của ḿnh quay cuồng theo điệu Rock loạn cuồng, càng cựi ḍn. Đổng ù có vẻ quê độ:
- Thôi nghe Đông, mày ngon rồi, cho nên bé Tường Vi mới chọn mày, để tao thất t́nh mười năm nay. Không yêu được nữa.
Gă sếu vườn “kê tủ đứng” ngay:
- Chớ không phải, chẳng ai yêu nổi mày à!
- Mày đừng khinh thường tao, nhiều em ngọt lắm, nhưng trái tim tao không hề rung động. C̣n mày, vi trùng bu dầy đặc, ai mà dám xáp vô.
Gă sếu vườn trề bờ môi mỏng dính, đấu vơ mồm quyết liệt:
- Lầm rồi thằng ù à! Là tao t́nh nguyện hiến trọn cuộc đời ḿnh cho y học.
- Hiến trọn bao năm rồi, có t́m ra cách chữa bệnh ṛm của mày không?
Gă sếu vườn gân cổ:
- Ṛm không đáng sợ, miễn cơ thể đầy đủ chất dinh dưỡng, chớ đừng như mầy. Nghe tao nói nè, bệnh thừa mỡ là một bệnh nguy hiểm.
Gă thao thao bất tuyệt, Đông nh́n hai thằng bạn nối khố chỉ biết cười. Chợt gă nín ngang xương trố mắt nh́n Đông hỏi:
- Ê! Sao năy giờ không tuyên bố lư do vậy?
- Tụi bây nói đă chưa?
- Rồi – Cả hai đáp một lượt.
- Vậy nói chuyện nghiêm chỉnh nghe. Tao đă suy nghĩ kỹ về dự án phát triển trung tâm, phải làm trong năm nay thôi, nhưng sức tao không nổi. Tao muốn mở cổ phần, để có tiền đầu tư, nhưng sợ không quản lư được. Đa số cổ phần, sẽ mất quyền điều hành công ty. Giờ tao hỏi tụi bây, có muốn mua cổ phần trung tâm của tao không?
Gă sếu vườn trở nên thận trọng ngay:
- Nghĩa là có cổ phần tụi tao mầy yên tâm hơn, chẳng ai mua nổi t́nh bạn ba đứa ḿnh.
Đông gật đầu thong thả:
- Tính tao tụi bây biết rồi, dù là giúp đỡ nhau nhưng đứa nào cũng có quyền lợi nhất định.
Đổng ù nhún vai rất ư là “đạo diễn”:
- Tao biết mẹ ǵ về cái kinh tế thị trường nầy đâu. Nhưng mày đă nói nhất định ngon ăn. OK! Tao vừa có mấy cú áp phe phim bậy bạ mà lời nhiều, mua cổ phần ở trung tâm mày, coi như gởi ngân hàng lấy lời.
Đồng gật đầu theo bạn, sực nhớ hỏi:
- Sao mày không nói với Thanh Thiên, tao nghe nói cổ làm ra tiền dữ lắm.
Đông có chút bâng khuâng khi tâm sự với bạn:
- Cô ấy không có tiền, tao đă nói nhiều lần về làm với tao, cổ lại không đồng ư. Nghề hướng dẫn du lịch hấp dẫn cô ấy chỗ nào mà cổ bỏ mảnh bằng kinh tế vậy không biết. Mỗi lẩn tới thăm cổ, thấy cổ sống thanh đạm cô đơn tao buồn quá.
Đồng có vẻ suy nghĩ, ở cô bạn ngày xưa có cái ǵ khiến hắn không hiểu được. Mỗi lần hắn ghé thăm, rủ đi chơi đâu đó, Thanh Thiên ít nhận lời. Bản tính cô hoàn thiện theo tuổi tác đời người, cô từ chối nhưng cô rất thân t́nh tha thiết. Đồng không c̣n thấy một nửa đàn ông trong cô bạn gái, anh chỉ thấy ở cô một người phụ nữ cô đơn. Trời thật bất công, v́ không ban sắc đẹp cho nàng.
Đồng vụt hỏi:
- Coi như xong, tụi ḿnh ghé thăm Thanh Thiên.
Đổng ù vỗ bụng cười toe toét:
- Ừ! Đi lẹ, con nhỏ độ rày nấu ăn tuyệt cú mèo.
Đông đứng lên trả tiền, anh choàng vai hai bạn bước đi.
- Nghe cổ nói mày hay quậy lắm phải không?
- Làm ǵ có, tao chỉ tới ăn cơm với cổ cho có bạn thôi mà.
Đồng x́ dài:
- Con nhỏ quen sống cô đơn rồi, nó cần ǵ tới mày đâu chớ.
Câu nói Đồng khiến Đông chạnh ḷng. Người đàn ông quen với niềm cô đơn không dễ, với người đàn bà càng khó hơn. Thanh Thiên của anh v́ ai sống kiếp âm thầm? Bị t́nh phụ ư? Không, cô không có bạn trai nào ngoài nhóm tam Đ. Yêu đơn phương ư? Thật ra ai đáng được nàng yêu chứ? Nàng là một phụ nữ hoàn thiện, mỗi khi được ở bên nàng, ai cũng có cảm giác vui vẻ, hạnh phúc. Hay nàng mặc cảm ḿnh không đẹp? Không thể nào, có bao giờ cô ấy quan tâm đến vẻ bề ngoài của ḿnh.
- Ê Đông! Mầy nói cái ǵ không thể nào? – Đổng ù trợn mắt hỏi.
Đông giật ḿnh, anh đă ngồi trên chiếc jeep cà tàng bạt mạng của Đổng ù, suy nghĩ đến Thanh Thiên, vô t́nh bật lên câu nói. Đông cười gượng:
- Có cách nào cưới chồng cho Thanh Thiên không?
Đổng ù nhấn ga, lao nhanh, hắn cười khùng khục:
- Cánh văn nghệ văn gừng tụi tao hông có thằng nào đáng một xu cả, hỏi bên cánh ăn thịt người đi.
Đồng hừ mũi:
- Lái xe kiểu này có ngày vô bệnh viện gặp tao. Tao thề ăn thịt mày trước. Gả chồng cho Thanh Thiên à? Cô ta sẽ biến thành gấu, xé xác tụi ḿnh ngay.
Cả ba bỏ xe ngoài ngơ hẻm, đi bộ vào, rón rén bước vô cửa, cả ba định hù bạn chơi, ai ngờ cô đang nói điện thoại:
- Thưa ông Chen, tôi chỉ môi giới và hướng dẫn ông về ngành mễ cốc Việt Nam. Nếu muốn làm việc sâu sắc hơn, xin ông liên hệ trực tiếp mễ cốc công ty Trung Hưng…
- Dạ tôi hiểu thưa ông, luật sư Trần rất có danh tiếng, ông ấy sẽ giúp ông điều ấy. Tôi không thể dẫm chân vào nghiệp vụ kẻ khác. Dạ! Tôi là chuyên viên về kinh tế đối ngoại, đơn thuần vậy thôi, tôi chỉ làm đúng chuyên môn ḿnh. Dạ! Thành thật cảm ơn nhă ư của ông, rất tiếc tôi bận. Dạ! Mong có ngày tái ngộ, tạm biệt ông, chúc ông thành công.
Cô buông ống nói, nhắm mắt vẻ mệt mỏi, nghe tiếng động vội mở bừng mắt, cô thấy nhóm tam Đ đứng đó tự bao giờ. Vẻ mệt mỏi tan biến, cô reo lên:
- Sao hôm nay đến đông đủ vậy?
Cả ba không trả lời, Đông đăm chiêu ngó bạn:
- Thanh Thiên bỏ bên du lịch hồi nào vậy? Hiện làm ở đâu?
Cô tỏ ra bất ngờ rồi thản nhiên ngay:
- Đâu có, khi rảnh, Thanh Thiên đi làm thêm cho đỡ buồn thôi. Ờ! Sao không ngồi xuống, đợi ḿnh mời à.
Cô lăng xăng đi rót nước, thái độ lúng túng ngượng ngùng. Đông nh́n sững theo cô, bạn bè thân thiết quá khiến Thanh Thiên khác lạ là anh biết ngay. Anh đứng lên đến bên cô:
- Thanh Thiên sao vậy?
- Đâu có ǵ. – cô gượng cười, bưng khay nước ra bàn.
Đổng ù ngắm nghía bạn bằng đôi mắt cố ư ṭ ṃ:
- Lúc năy bước vô nghe “cậu” nói chuyện, cứ ngỡ cậu là cố vấn kinh tế một công ty nào đó. Công ty nào vậy? Cho ḿnh hùn vốn với.
- Thôi đừng đùa nữa, cố vấn ǵ thứ ḿnh, ông khách du lịch đó chắc không tỉnh táo, gọi điện hỏi cũng nói đại thôi – Cô tỏ ra khó chịu, Đông vội ra hiệu các bạn, Đồng sếu vườn cười ruồi:
- Trung tâm tin học Thế Kỷ thiếu cố vấn kinh tế, Đông nó đến mời cậu đó.
Thanh Thiên dứt khoát:
- Ḿnh có công việc của ḿnh, không làm việc khác đâu.
Áng mây buồn lướt qua mắt Đông, cô luôn chia xẻ mọi niềm vui nỗi buồn trong anh, mỗi công việc là không thay đổi. Thật ra, tốt nghiệp bằng đỏ kinh tế đối ngoại mà làm thông dịch viên cho công ty du lịch là quá phí hoài, trong khi anh đang cần một cánh tay đắc lực, mà người anh kỳ vọng nhất là Thanh Thiên. Thanh Thiên nh́n rơ nỗi buồn trong mắt bạn “Đông ơi! Ḿnh muốn lắm nhưng không được đâu, sóng gió sẽ nổi lên trong mái ấm gia đ́nh bạn. Sóng gió sẽ nổi lên trong tim ḿnh. Đông ơi! Tường Vi sống chết chưa biết khi nào. Đông có hiểu cho ḿnh không?”
Giả như vô t́nh, cô nói:
- Nếu Đông cần cố vấn kinh tế, ḿnh giới thiệu một người, cô ấy giỏi lắm. À! phương án 2 đến đâu rồi? Đông có quyết định ǵ chưa?
- Ḿnh phải đi bước phát triển chung của kinh tế thế giới thôi.
- Nghĩa là mở cổ phần tạo vốn?
- Đúng vậy, quyền giám đốc công ty ḿnh nắm, nên ḿnh chưa có ư định làm việc với Jim điên rồ.
- Jim điên rồ? – Đồng kêu lên trước tên gọi kỳ cục.
Thanh Thiên thản nhiên:
- Nếu làm việc với hắn, cậu phải cẩn thận nghe, tụi Mỹ không điên chút nào khi nói đến tiền đâu. Vậy hôm vừa rồi đi với hắn, nói chuyện ǵ mà về khuya vậy?
Nhắc đến đêm ấy, ḷng Đông xôn xao, v́ lẽ ǵ anh nhớ hoài mùi hương và những cánh hoa dạ lư nằm cô đơn trên mặt đất. Cô ấy có nói ǵ về chuyện đứa con ḿnh yêu thích không? Tường Vi…
- Thanh Thiên nè! Tối đó cậu đến nói với Vi chưa?
Thanh Thiên tỉnh bơ gật đầu:
- Nói rồi!
- Cô ấy trả lời sao? – Đông hấp tấp, Đồng sếu vườn dỏng tai nghe.
- Nó nói đừng nhắc nữa, hễ nhắc là nó đau đầu.
Đông thừ người thất vọng, Đồng, Đổng hiểu cả hai đang nói ǵ. Đổng bực bội:
- Tao càng ngày càng ghét Tường Vi, đàn bà ǵ lạ đời, muốn chồng mà không muốn con, hôm nào tao nổ một trận.
Thanh Thiên cau mày:
- Chuyện vợ chồng Đông, Đổng xen vào làm ǵ?
Đổng ù không chịu:
- Sao lại xen vào, Tường Vi là của tụi ḿnh mà.
Đồng khoái chí:
- Chứ c̣n ǵ? Hồi đó Tường Vi cũng là của “cậu”. Cậu bắt nó ưng thằng Đông, nó đâu dám không ưng.
Thanh Thiên nghẹn lời, gương mặt không nét cân đối trở nên ảm đạm vô hồn. Đông nh́n thấy, anh hoảng sợ, tim đau nhói. Lạ thật! Mỗi lần thấy nàng buồn là anh đau đớn theo. Tại sao? Đông vỗ nhẹ vai Thanh Thiên, mắt nh́n các bạn vẻ khó chịu.
- Các cậu ngậm bớt mồm đi được chưa? Cứ chọc cô ấy buồn, chuyện đó cô ấy đâu có lỗi, là ḿnh yêu cầu thôi – Đông hừ lạnh lẽ, Thanh Thiên khoát tay đứng lên:
- Bỏ qua đi!
Cô trầm ngâm đi lại dựa lưng vào cửa sổ, nh́n mông lung lên bầu trời đêm. Một lúc cô cất tiếng, giọng đều, nhỏ, âm thầm:
- Năm nay chúng ta kẻ 32, người 34, tất cả đă sống quá nửa đời để hiểu, dù là con kiến cũng muốn ḿnh là con kiến, chứ không muốn làm phần tử của người khác. Tường Vi cũng vậy. Cô ấy đă 29, đă là vợ, là bà chủ một gia đ́nh. Chúng ta đừng xem cô ấy là con nít nữa, đừng nói cô ấy là của chúng ḿnh, hăy để Tường Vi đi trên đôi chân ḿnh. Mong một ngày không xa, cô ấy sẽ hiểu tấm ḷng Đông mà thay đổi.
Cả nhóm im lặng, Thanh Thiên thở dài nói rơ ư sau cùng:
- Tường Vi rất yêu Đông, chừng đó đă đủ rồi. Huống chi ngoài chuyện hay đau yếu, dỗi hờn và không muốn có con, Tường Vi luôn là vợ hiền. Con người sinh ra không ai vẹn toàn, hăy dùng tấm ḷng độ lượng đàn ông để thông cảm cho Vi.
Im lặng. Thanh Thiên gượng cười:
- Xin lỗi, đă chọc đến đàn ông tính của các bạn.
Đổng ù bỗng thở ra:
- Quái gở làm sao, hôm nay ḿnh thấy Thanh Thiên đẹp lạ, mỗi ngày mỗi đẹp ra. Hồi trước mắt ḿnh đui sao không thấy cà.
Đồng gật gù ra vẻ, rồi tuyên bố một câu xanh rờn:
- Ḿnh bỗng dưng hết muốn sống độc thân. Thanh Thiên nè! Làm vợ ḿnh đi.
Đông tái mặt ngó qua Thanh Thiên, cô ph́ cười mắng:
- Thằng mắc dịch muốn cạnh khóe ḿnh à!
Gă sếu vườn đứng dậy, vẻ trịnh trọng trên nét mặt, nói quả quyết:
- Thanh Thiên! Có Đông, Đổng làm chứng, ḿnh thề trước họ không nói đùa, bỗng dưng ḿnh phát hiện Thanh Thiên quá tuyệt vời, bỗng dưng ḿnh thấy yêu cậu vô cùng. Thanh Thiên! Anh không nói chơi, em suy nghĩ đi nhé, đây là lời cầu hôn đứng đắn nhất của anh.
Gă sếu vườn bỏ đi nhanh ra cửa, Đổng ù ngơ ngác nh́n quanh rồi chạy theo. C̣n lại Đông, mặt anh nhợt nhạt, tay run run. Anh muốn nói điều ǵ đó với Thanh Thiên nhưng trí năo mông lung mơ hồ, không nói được. Anh chỉ nghe ră rời và nỗi cô đơn, lạnh lẽo ùa vào ngự trị xác thân anh. Thanh Thiên! Thanh Thiên! Cô đứng bên anh, tia mắt b́nh thản, một thoáng nụ cười xa xôi vời vợi, cô cầm tay anh khẽ nói:
- Ngày mai cậu ấy sẽ hối hận ngay thôi mà. Đông nè! Ngày mốt Đông hăy đem lại cho gă sếu vườn một niềm vui, đó là lời từ chối của ḿnh.
- Thanh Thiên!
Đông kêu lên, tay siết chặt tay cô đau nhói, rồi bất ngờ hôn lên má cô nụ hôn cháy bỏng, th́ thầm:
- Ôi! Cậu thật dễ thương.
Đông biến mất, c̣n một ḿnh nàng giữa căn pḥng vắng lặng. Nàng thẫn thờ đưa tay sờ má, nơi nụ hôn Đông vội vă đậu vào. Nàng áp tay vào đó như sợ hơi hớm đàn ông bay đi, và đôi mắt buồn muôn thuở kia ngập tràn bóng nước.

Chương 8

 Đông không làm việc được, chẳng hiểu v́ sao. Những con số từ bản vẽ đủ màu sắc, những con số trong máy vi tính cứ nhảy múa trong mắt, anh nh́n mà không thấy ǵ hết. Xóa những con số trên máy, anh tắt điện bước ra ngoài. Hít một hơi không khí vào lồng ngực, anh ngồi ngửa ra ghế ch́m vào suy tư. Lạ thật, từ hôm nghe Đồng sếu vườn cầu hôn, anh như người mất hồn, làm ǵ cũng không xong, đầu óc lúc nào cũng nhớ về thời xa xưa. Cái thuở anh rất nghèo…
Hồi đó, anh cưới vợ, sống thật hạnh phúc, nhóm tam Đ ngày nào cũng gặp nhau, mỗi Thanh Thiên vắng mặt. Cô không làm ở ủy ban kế hoạch thuộc bộ ngoại thương, mà lại làm thông dịch viên thành đoàn thành phố. Cô càng không về nhà sau ngày mẹ cô vào chùa ở, từ bỏ niềm tục lụy. Cô không hề can ngăn mẹ, chỉ nói một câu khi đưa mẹ đến chùa “Con sẽ thường ghé thăm”, rồi đi ngay. Thanh Thiên nhiều khi vắng nhà hàng tuần lễ, lúc về cũng đi liên miên bất kể ngày đêm. Cô chỉ đến thăm Đông, khi hay anh có việc làm.
- Đông làm ǵ ở đâu?
- Xí nghiệp điện và điện tử I.
- Thế c̣n hộ khẩu?
- Họ đích thân xuống Long Xuyên chuyển về.
- Mừng cho Đông – Cô giản dị nói.
- C̣n Thanh Thiên? – Đông hỏi.
- B́nh thường. Lương nhà nước ít ỏi lắm, Đông biết không?
Đông gật đầu:
- Biết chớ, nhưng Đông vui v́ làm đúng ngành nghề.
Thanh Thiên rời Tường Vi, âu yếm vuốt tóc cô rồi đứng lên:
- Đông à! Ngành nghề nào cũng phải học, học măi, nếu không sẽ chẳng theo kịp bước tiến khoa học kỹ thuật đâu. Đông làm nhà nước, ráng tận dụng cơ hội để học nhé.
Đông biết cô bạn gái khuyên điều ǵ vào bốn chữ tận dụng cơ hội, có nghĩa là đi học bằng tiền của xí nghiệp. Cái cơ quan Đông thật là biết điều, anh xin, họ cấp tiền cho đi học ngay. Đông học tin học suốt hai năm liền. Cuộc sống gia đ́nh không dư giả nhưng không thiếu thốn. Và tai họa trên trời rơi xuống ở năm sau cùng. Ông giám đốc, trưởng pḥng kế hoạch, tài vụ xí nghiệp bị cách chức, đ́nh chỉ công tác v́ thâm lạm công quỹ, thất thoát và lỗ hai tỷ đồng của nhà nước. Phái đoàn thanh tra, gồm cả 20 người về làm việc suốt tháng và cho gọi Đông lên chất vấn:
- Tại sao từ Long Xuyên anh được chuyển về đây? Anh hối lộ cho khâu tổ chức và giám đốc bao nhiêu?
- Anh không tham gia cách mạng, không thuộc gia đ́nh thương binh liệt sĩ, tại sao anh được ưu tiên nhận việc?
- Anh làm mới 2 tháng, chưa đem lại lợi ích ǵ cho đất nước, cho xí nghiệp, tại sao anh được cử đi học? vv…vv…
Họ xoay Đông như dế, quần Đông tơi bời trong cái đoàn thanh tra khổng lồ kia. Trong khi đó anh chẳng trả lời được câu hỏi nào, bởi chính anh không hề biết tại sao. Đông bị kư lệnh tạm giam. Nhóm tam Đ quưnh quíu, chạy ngược, chạy xuôi mà chẳng giúp ǵ được. Tường Vi ngất lên ngất xuống, khóc ṛng nằm liệt. Vừa lúc Thanh Thiên đưa nhóm du lịch đi Đà Nẵng về. Cát bụi, nắng nóng miền Trung c̣n vương trên khắp người, nghe Tường Vi bệu bạo kể, cô t́m Đồng, Đổng ngay:
- Đông ra sao? – Cô hỏi vắn tắt.
- Bị tạm giam cùng bộ sâu ban giám đốc. Gay go rồi! – Đồng dậm chân, bứt tóc.
Đồng buồn rũ:
- Tường Vi không ăn không uống, ḿnh đưa tiền mua gạo, cô ấy không buồn lấy.
- Không thăm được phải không?
- Ừ! Cách ly để điều tra mà!
Thanh Thiên nói dứt khoát:
- Để ḿnh lo, giờ Đồng chăm sóc Tường Vi. Đổng chạy ṿng ngoài chờ tin ḿnh – Rồi cô biến mất.
Nghe tin ḿnh có người thăm, anh mừng quưnh, mừng hơn nữa khi người thăm lại là Thanh Thiên. Thấy anh cô nói ngay:
- Tường Vi vẫn khỏe, tất cả đều lo cho Đông. Hăy cho ḿnh biết, Đông có nhập nhằng ǵ với ban giám đốc không?
- Không! Họ chỉ cấp tiền cho ḿnh đi học.
Thanh Thiên muốn nói điều ǵ lại thôi. Cô động viên anh:
- Nếu vàng thiệt th́ không sợ chi lửa, Đông yên tâm, họ sẽ điều tra và trả lại Đông danh dự.
Hai tháng sau, Đông được gọi lên gặp ban thanh tra, họ ra quyết định:
- Số tiền cậu đi học, được cấp không hợp pháp, nhà nước truy thu lại. Nếu cậu trả đủ trong thời hạn 30 ngày, sẽ được trả tự do và miễn khởi tố. Đây là lệnh tạm tha.
Đông rời ngục tù thể xác lại chết trong ngục tù tâm linh, anh bước đi như kẻ mộng du. Người đón anh vẫn là Thanh Thiên. Cô ôm anh mừng rỡ hỏi:
- Được tha sao Đông buồn?
- Tường Vi đâu?
- Cô ấy bệnh. Đi, ḿnh chở Đông về, chắc cô ấy mừng lắm.
Đúng vậy, anh bước vào nhà với cái đầu ca rê sát ót, với thân thể đầy hơi hám nhà tù mà Tường Vi không chút ngại. Cô ôm gh́ lấy anh khóc ̣a, khóc măi không thôi, miệng lảm nhảm măi một câu:
- Sao anh dây dưa với họ làm ǵ, anh có bề ǵ em chết mất.
Cô không chết mất, chỉ ốm đi và khóc nhiều. Đông lạ là ở chỗ Thanh Thiên, cô bạn anh hốc hác như vừa trải qua cơn đau nặng. Tội nghiệp cô ấy, phải làm việc nhiều, c̣n bỏ thời gian đi thăm, đi đón ḿnh.
Tháng ngày ấy đen tối nhất trong đời Đông nhưng anh không một lời than thở. Anh có quyết định cho số phận ḿnh. Hưởng hết những ngày tự do bên nhau, sau đó là nhà tù. Bởi anh làm ǵ có số tiền quá lớn trả về cho nhà nước?
Ngày ngày Đông vui vẻ bên vợ, anh nhận sự giúp đỡ của bạn, không hề phản đối như ngày xưa, anh tỏ ra sung sướng, vô tư. Thỉnh thoảng anh c̣n rủ Tường Vi đi sắm đồ, rủ bạn bè đi xem kịch, nghe ḥa nhạc. Để rồi đêm đêm khi Tường Vi say ngủ, Đông thao láo mắt nh́n lên đỉnh mùng, nghĩ đến ngày mai đen tối của ḿnh.
Một đêm Đông tỉnh dậy khoác áo đi ra đầu xóm, anh định ghé quán cóc đầu hẻm uống cà phê cho qua đêm dài. Ngang qua nhà Thanh Thiên với dàn dạ lư hương Đông đi chậm lại, bất ngờ anh thấy Thanh Thiên ngồi im ĺm trước hiên nhà. Anh đi vào:
- Thanh Thiên!
Cô ngẩng lên, gương mặt tiều tuỵ hốc hác của cô khiến Đông thắt ḷng. Anh ngồi xuống nắm tay cô ân cần hỏi:
- Thanh Thiên làm sao vậy? Có phải công việc không phù hợp sức khỏe không? Sao không đi ngủ lại ngồi đây?
Cô không trả lời lại hỏi:
- Đông đi đâu khuya vậy?
- Đông ngủ không được, định đi uống café.
Thanh Thiên đứng dậy:
- Đông mới về chưa được khỏe, đừng uống café. Vào đây ḿnh đánh cho Đông một ly sữa hột gà.
Đông theo vào không ngần ngại, t́nh bạn 5 người xóm nghèo này ai cũng biết rơ. Họ mặc nhiên 5 người như anh em ruột, không hề dị nghị điều tiếng. Cơn mưa đêm bất chợt, mạnh mẽ, ào ạt xua cơn gió lạnh vào nhà. Thanh Thiên rùng ḿnh khi bưng ly sữa để trước mặt Đông, cô mặc áo cánh catê mỏng, phô đôi tay mạnh khỏe đầy đặn. Đông lo lắng:
- Mặc thêm áo vào đi Thanh Thiên!
Cô mỉm cười đi đến bếp:
- Đông mặc thêm th́ có, kẻo ngả bệnh ai lo cho Vi.
- Thanh Thiên ít quan tâm đến ḿnh, cứ lo cho người khác.
Cô châm bếp dầu, bắc chảo:
- Mỗi con người có định mệnh riêng. Tường Vi được người khác chăm lo, số của ḿnh phải tự lo, không được nương tựa ai.
Đông không nén được nỗi buồn, nói nhỏ:
- Rồi đây cô ấy phải tự lo cho ḿnh, chẳng thể khác.
Anh nh́n quanh bạn rồi hỏi tiếp:
- Thanh Thiên làm ǵ đó?
- Làm một ít đậu phộng ngào đường cho Đông ăn.
Mắt Đông sáng rực lên, từ ngày cưới anh ít được ăn đậu phụng ngào đường. Mỗi lần nói Vi làm, cô nói: “Anh ăn bao nhiêu, làm chi cho cực” rồi cô ra đầu xóm mua đem vô. Đông không thích ăn kiểu đó, anh thích ngửi mùi đậu phụng thơm lừng, thích đậu nóng ran vừa ăn vừa thổi, nên anh không nói vợ làm nữa.
Thanh Thiên rang đậu, chà vỏ rất nhanh. Trời mưa lớn, khí trời mát lạnh, càng khiến mùi đậu thơm lừng mũi. Đông suưt xoa chạy lại bếp, nhón một ít bỏ vào miệng. Thanh Thiên cười quát:
- Để ngào đường đă.
Dĩa đậu ngào đặt lên bàn xong, lần lượt vơi đi quá nửa. Thanh Thiên hỏi:
- Lúc năy Đông nói rồi đây Tường Vi phải tự lo cho ḿnh không ai khác, nghĩa là sao?
Đông không nói, Thanh Thiên hỏi tiếp:
- Hôm trước không xem lệnh thả, Đông cho ḿnh biết đó là lệnh tha hay tạm tha?
- Tạm tha!
Thanh Thiên như hóa đá, một lúc cô gượng hỏi:
- Tại sao vậy? Đông có tội ǵ? Phải thế nào mới tự do hoàn toàn?
- Họ hạn 30 ngày ḿnh phải bồi hoàn tiền đi học trong suốt mấy năm sẽ được miễn khởi tố, nếu không… phải… ra ṭa – Đông b́nh thản trước cô bạn.
- Dù ở tù, ḿnh không hổ thẹn với lương tâm là đủ, chắc chỉ một, hai năm thôi, ḿnh nói với “cậu” v́ muốn gởi gắm Vi cho “cậu”.
Thanh Thiên chợt vẳng tiếng chửi rủa duy nhất trong đời cô, mắt long ṣng sọc, giận dữ. Đông bùi ngùi:
- Thanh Thiên, đừng tức tối nữa, cái số ḿnh nó vậy, nhưng Thanh Thiên đừng cho Tường Vi biết sớm nghe. Cô ấy vui được ngày nào th́ vui.
Thanh Thiên chua chát cười gật đầu. Đông ra về khi cơn mưa ngớt hạt, ḷng anh b́nh thản nhẹ nhàng khi được nói chuyện với Thanh Thiên. Bên giàn dạ lư, anh từ giă bạn, Thanh Thiên ngắt một chùm hoa ṿ nát trong tay thả đầy mặt đất. Cô đă b́nh tĩnh lại nói:
- Đông yên tâm đi, chân lư sẽ soi thấu tận cùng mọi ngă hẻm tối tăm. Đông phải như loài hoa dạ lư trong trắng, phải biết ngát hương đêm, để tự khẳng định chân giá trị ḿnh.
Theo bước chân Đông có hương dạ lư, c̣n trong trái tim Đông có ngọn lửa của t́nh bạn cao quư tuyệt vời. Và khi trời sáng, Đông đă thảo xong lá thư, trầm tĩnh bày giăi nỗi oan, một gửi viện kiểm sát, một gởi ban thanh tra nhà nước. Ngày cuối cùng của hạn tự do Đông cũng không hé môi cho Tường Vi biết. Anh chăm sóc vợ từng ly từng tí, ấp yêu nàng, ch́u chuộng nàng hết sức, hết ḷng. Anh chờ đợi. Đúng 13g30, anh nhận được giấy gọi từ viện kiểm soát. Tường Vi đang ngủ, anh hôn lén vợ rồi âm thầm ra đi. Ngang qua cửa nhà Thanh Thiên, anh đi chậm lại, nhưng căn nhà đóng cửa, Đông chợt nghe buồn, thầm th́ lời giă biệt sau cùng, đưa tay tạm biệt ngôi nhà có giàn dạ lư. Đông đi không một lần ngoảnh lại.
Không có nhà giam, không có lệnh hầu ṭa. Đông đứng trong căn pḥng bài trí đơn sơ có h́nh Hồ Chủ Tịch. Vẫn ông, trưởng đoàn thanh tra và thêm một thanh niên vẻ lạnh lùng. Người ta giao cho Đông hai tờ giấy. Đông đọc ḍng chữ lớn ở tờ thứ nhất.
“Sau thời gian thẩm tra, xét không đủ tội chứng, Viện kiểm sát đ́nh chỉ khởi tố công dân Lê Văn Đông, chức vụ kỹ sư nghiên cứu”.
Mắt Đông mờ bóng nước, văng vẳng bên tai anh lời ai đó như xa như gần:
- Anh được tự do.
Đông như kẻ mộng du ra về. Thật bất ngờ, đón anh vẫn là những người bạn, thiếu bóng Tường Vi. Đông thẫn thờ đến ngẩn ngơ, Thanh Thiên nói:
- Ḿnh biết hôm nay Đông đến đây, nên rủ Đồng, Đổng đi đón. C̣n Tường Vi, cô ấy đang ngủ, lại không biết ǵ, thôi đừng cho cô ấy biết hay hơn.
Đồng, Đổng giật lệnh tha ra coi. Bây giờ Đông mới xem tờ thứ nh́. Đó là giấy cho thôi việc, hưởng lương sáu tháng. Đông cười như mếu, khi nghĩ đến chuyện thất nghiệp ngày mai…
Chuyện xa xưa nhớ lại khiến Đông bùi ngùi và nghe niềm ray rứt mơ hồ hiện về trong tâm trí. Tại sao ḿnh buồn bă, bồn chồn như thế này? Đồng nó cầu hôn Thanh Thiên thôi mà. Có phải người nó cầu hôn là Thanh Thiên chứ không phải là ai khác? Có phải… có phải… v́ Thanh Thiên như là một phần đời không thể thiếu của ḿnh? Ôi! Chúa ơi! Sao ḿnh ích kỷ đến thế?…
Đông ôm đầu gục xuống bàn, đụng vào chiếc nút nhấn, giọng cô thư kư vang lên:
- Dạ giám đốc cần ǵ ạ?
Đông ngơ ngác một giây:
- À! À! Cho tôi ly nước lọc bỏ đá!
- Dạ!
Đông đi đến bồn rửa mặt, anh nhúng đầu vào nước cho tỉnh người, rút khăn lau khô, chải đầu lại chỉnh tề, anh ngồi vào bàn th́ cô thư kư mang nước vào. Anh hỏi cô:
- Hôm nay tôi có cái hẹn nào không?
- Dạ không, nhưng có một người đến hẹn gặp giám đốc sau giờ làm việc. Ông ta tên Jim, số telephone có ghi sẵn. Ông ấy nói, muốn nghe ông nhận lời mời.
Jim điên rồ, chả hiểu gă người Mỹ này muốn ǵ ở công ty anh. Gă xoắn theo anh với vẻ mê mẩn miếng mồi. Những điều hắn nói, điều nào cũng có lợi cho anh cả, nhưng anh làm sao có thể tin nổi hắn, kẻ cách anh cả một bán cầu và luôn làm những chuyện điên rồ. Nhưng anh không thể chối căi, anh thích hắn, hắn độc đáo, đáng yêu trong vẻ điên rồ. Thôi được! Thanh Thiên từng nói, kết bạn không hại ǵ.
- Đem số điện thoại vào dùm tôi.
- Vâng thưa ông.
Đông nhấn mạnh hàng số, áp máy vào tai:
- Hello ông Jim.
- Chào ông Đông, ông nhận lời dùng cơm chiều của tôi chớ?
- Đồng ư, nhưng ăn cơm ở nhà tôi nhé!
Jim thú vị trước lời mời bất ngờ:
- Vậy là anh mời chớ đâu phải tôi. Được, mấy giờ?
- 18 giờ, anh ăn cơm Việt Nam được chớ?
- Ồ được, tôi đă cầm đũa khá hơn, thức ăn ở nước anh thật phong phú.
- Tôi đến đón anh. Chào!
- Chào!
Buông điện thoại, Đông gọi số khác, bụng cầu mong Thanh Thiên có nhà, sự cầu mong của anh được đáp ứng. Cô hỏi ngay:
- Xin lỗi! Muốn gặp ai?
- Đông đây Thanh Thiên, “cậu” mới về à?
- Ừ! Có ǵ không?
- Ḿnh có mời người bạn dùng cơm, Thanh Thiên ghé qua phụ dùm Tường Vi được không? Luôn tiện ḿnh giới thiệu.
- Jim phải không? Hắn ăn cơm Tây hay Việt?
- Cơm Việt.
- Được, ḿnh ghé ngay.
Đông khoan khoái mỉm cười, gă Jim phải lác mắt trước tài nấu ăn của Thanh Thiên. Đông thấy niềm vui rộ nở trong ḷng, bao phiền muộn lo âu mất sạch. Anh ngồi lại bàn, những con số không c̣n nhảy múa, anh c̣n hai giờ để vật lộn với chúng.

Chương 9

Hắn vẫn cứ là Jim điên rồ, dù biết sắp đối mặt với vợ ḿnh trên bàn ăn. Đông nghĩ thầm lúc ra xe lại bên Jim. Hắn không thay đổi ǵ so với mấy lần gặp trước, quần jean, áo thun có ḿnh Micheal Jackson, một túi nhỏ gắn ở nịt. À! Có khác là thêm một bó hoa đẹp tuyệt và một túi xách nilon. Thấy anh, hắn toét miệng cười, ngồi ngay lên yên sau. Trên đoạn đường về nhà, cả hai không nói ǵ, Jim huưt sáo liên tục và hắn chỉ ngưng khi Đông cho xe vào cổng và hắn trợn mắt khi thấy Tường Vi, ThanhThiên. Hắn nhăn nhó:
- Anh đâu có nói ǵ đến một phụ nữ khác, ngoài vợ anh nhỉ?
- Anh có quyền tặng hoa một trong hai người, mà không ai để chuyện đó vào ḷng cả.
Hắn cúi đầu thật thấp trước hai người phụ nữ. Đông thấy hắn nh́n thật nhanh Thanh Thiên rồi trao bó hoa cho Tường Vi, nói vài lời lịch sự. Thanh Thiên nhanh chóng dịch, khi Tường Vi bối rối với bó hoa trên tay.
- Ông ta tự giới thiệu tên là Jim và nói rất vui khi được Đông cho phép làm quen với em.
Đông âu yếm cầm tay Tường Vi nói:
- Giới thiệu ông Jim, đây là Tường Vi vợ tôi, c̣n đây, cô Thanh Thiên, người bạn thân thiết nhất của vợ chồng chúng tôi. C̣n đây là ông Jim.
Tường Vi đỏ mặt thẹn thùng trước người bạn ngoại quốc của chồng, cô cúi mặt, lí nhí mời vào nhà. Bàn ăn đă chuẩn bị xong, giữa là một b́nh hoa lập thể, vây quanh ba cành thuỷ trúc có hoa Tường Vi quấn quanh. Thức ăn toàn hải sản, cá mực và rau cải Đà Lạt.
Jim ăn rất khỏe, ngon miệng dù tay lóng ngóng luôn làm rớt đũa. Tường Vi ngồi giữa Jim và Đông, cô thay đũa cho Jim với nụ cười e ấp trên môi khiến Jim đôi khi nh́n cô cũng sững sờ. Quả thật, Tường Vi rất xinh đẹp trong chiếc đầm x̣e rộng nền trắng điểm hoa. Loại đầm này rất Việt Nam làm người mặc trẻ thêm mấy tuổi. Trái với Tường Vi, Thanh Thiên trong chiếc áo dài khói lam chiều thật đứng đắn, u buồn.
Jim chợt nói với Đông:
- Tôi mong anh nhận lời đề nghị của tôi!
Đông thấy vợ nh́n sững Jim, như muốn hiểu gă nói ǵ. Anh thở ra:
- Jim! Ăn xong ta hăy bàn.
Jim gật đầu, lúc đứng lên, hắn nghiêng người trước Tường Vi:
- Thưa bà, món ăn bà nấu thật tuyệt vời. Tôi sẽ nhớ măi bữa ăn chiều hôm nay và người chủ nhân xinh đẹp.
Hắn quay lại nheo mắt với Đông:
- Anh không khó chịu khi nghe một người ngoại quốc nịnh đầm vợ ḿnh chứ?
Đông khẽ lắc đầu mỉm cười. Anh đưa Jim ra pḥng khách. Hắn đảo mắt nh́n quanh rồi nhún giọng:
- Mọi thứ chung quanh đều đơn giản ngoại trừ cô bạn của anh.
Đông nghĩ thầm, hắn nói mọi thứ, không biết gồm cả Tường Vi vào không? Anh pha trà, vừa lúc Tường Vi bưng hai ly cam vắt vào:
- Chị Hai nói người Mỹ ít uống trà.
Cô đi ra, Đông đưa tay ra hiệu mời Jim. Hắn ngửa người tựa vào salon nh́n anh tia mắt hiếu kỳ:
- Anh chưa trả lời câu hỏi tôi.
Đông nói giản dị:
- Chúng tôi là bạn nhau từ nhỏ, cô ấy tốt nghiệp kinh tế đối ngoại nhưng làm bên ngành du lịch. Cô ấy rất có tài có đức.
- Mỗi nhan sắc là thua kém vợ anh.
Đông rít hơi thuốc:
- Tôi chưa bao giờ so sánh cả. Ở cô ấy có quá nhiều ưu điểm khiến không ai thấy phần khuyết điểm kia.
Jim cười nhẹ, nụ cười lịch lăm, chớ không phải là sự ngạo nghễ hay mỉa mai:
- Tôi nghĩ điều anh nói không đúng thực tại.
Hắn dúi thuốc vào gạt tàn:
- Mà thôi, ta bàn chuyện chính đi.
Trong tích tắc, vẻ điên rồ biến mất, Jim thành một người khác, thâm trầm, đầy bí ẩn, với chút bối rối thoáng nhanh qua mắt:
- Tôi lập lại đề nghị, muốn được chung vốn với anh.
- V́ lẽ ǵ Jim? Anh thừa khả năng đến đây với túi tiền và những cộng sự, anh có thể lập nên một vương quốc mà không cần hùn hạp.
- Trước khi có vương quốc riêng cho ḿnh, tôi phải đặt viên gạch xây nền móng. Đông à! Tôi không cần dấu anh, nếu tôi chứng minh được ḿnh biết cách làm ra tiền giỏi hơn tiêu tiền, th́ tôi mới thoát khỏi quyền giám hộ của mẹ tôi và tự do xử dụng di sản.
- Nghĩa là trên thực tế anh chưa có tiền?
- Có đủ để đầu tư vào trung tâm của anh thôi.
- Tại sao anh chọn trung tâm của tôi mà không chọn chỗ khác và "người ta" mà anh nhắc đến lần trước là ai?
Jim lắc đầu, mắt hắn rực lên vẻ tinh quái:
- "Người ta" mà tôi nói là nguyên nhân, khiến tôi muốn dứt bỏ hai chữ điên rồ, làm lại con người.
Đông không ṭ ṃ, anh chỉ ngạc nhiên:
- Nhưng tại sao họ biết tôi rơ vậy?
- Trong kinh tế thị trường, họ biết anh mà anh không biết họ là chết. Sao? Anh đă có câu trả lời dứt khoát với tôi chưa?
- Anh cho tôi biết sơ bộ về những yêu cầu của anh.
Jim nói, tỏ ra đă suy nghĩ cặn kẽ:
- Tôi là phó giám đốc luôn vắng mặt của anh, phần hùn từ 30 đến 50% tuỳ anh quyết định. Sau khi hoàn thành xong đề án 2, đổi tên trung tâm thành "Đông và Jim". Mọi thủ tục sẽ thông qua hai luật sư Mỹ, Việt, ngoài ra tôi gửi hai cộng sự, một chuyên về kỹ thuật vi tính, một chuyên về tài chánh ngân hàng.
- Lạ thật, vậy mà anh nói anh chỉ biết tiêu tiền.
- Tôi tốt nghiệp Đại học kinh tế Memphis và từ trước đến nay tôi chỉ biết tiêu tiền.
Đông trầm ngâm, hắn có mọi thông tin về anh, c̣n anh chẳng biết ǵ về hắn, ngoài số đôla hắn sắp bỏ ra. Có điều sơ bộ mọi yêu cầu của hắn đều là chính đáng và cần thiết. Anh nh́n hắn, nói xong điều cần nói, hắn lại trở thành gă Jim điên rồ đáng yêu qua ánh mắt, nụ cười đậu trên môi. Hắn cười với ai ḱa? Đông nh́n theo ra cửa sổ, Tường Vi và Thanh Thiên đang dạo trước hiên nhà và vợ anh cũng cười với hắn, nụ cười e ấp thẹn thùng. Vậy đó, cái điên rồ chưa biến khỏi hắn chút nào.
- Jim!
- Hử? - Hắn quay lại.
- Lần gặp sau, ta sẽ bàn thêm với sự có mặt của luật sư hai bên.
- OK! Hai hôm nữa tôi về Mỹ, sẽ trở lại sau ba tuần. - Hắn nói vẻ mừng rỡ - Anh giới thiệu cho tôi một ngân hàng tin cậy để chuyển tiền.
- Ngân hàng Malaysia, nó đang hoạt động rất nhanh chóng, hữu hiệu và nhiều khách hàng.
Jim đứng lên ch́a tay, Đông bắt lấy, anh buột miệng:
- Thú thật, tôi chỉ định làm bạn với anh chứ không nghĩ nhận lời về chuyện làm ăn. Vẻ điên rồ đầy chết người trong anh đă chinh phục được tôi.
Jim toét miệng cười:
- Yên chí đi, anh sẽ không bao giờ hối hận v́ Jim điên rồ này.
- Xin lỗi, tôi không ra sân bay tiễn anh.
Cả hai bước ra ngoài, chào từ biệt hai người phụ nữ, hôn tay Tường Vi nhưng lại bắt tay Thanh Thiên mạnh mẽ. Hắn không cho Đông đưa về v́ có cái hẹn ở một dancing gần đây. Hắn tỏ ra mê ly khi nói và vừa đi vừa múa tay vừa huưt sáo một điệu nhạc thịnh hành.
Đông nh́n theo hắn lắc đầu mỉm cười. Thanh Thiên cầm tay Tường Vi lại gần:
- Đông nhận lời rồi à?
- Thanh Thiên thấy hắn được không?
- "Được" lắm.
Đông rạng rỡ, Thanh Thiên nh́n người không sai bao giờ, chỉ c̣n một điều anh không yên tâm.
- Chẳng hiểu hắn có phải là một công dân trong sạch ở nước Mỹ không?
Thanh Thiên giản dị:
- Để ḿnh giúp cho, ḿnh có quen một người khách du lịch người Mỹ, ông ấy là luật sư ở Washington.

oOo

Người đàn ông nh́n đồng hồ, nh́n ngược, nh́n xuôi trên con đường, người phụ nữ đến sau lưng anh ta:
- Xin lỗi, tôi đến muộn, v́...
- Ngồi đi Thanh Thiên, cô uống ǵ?
- Cam vắt.
- V́ cô đến công ty Mễ Cốc Trung Hưng phải không?
- Biết ông giám đốc chuyển nhượng công ty cho người Singapo tôi thật lấy làm tiếc. Ông ấy nói v́ điều kiện ông đưa ra quá khắt khe, phải vậy không thưa ông?
- Anh Thoại chớ?
Thanh Thiên cười, lặng lẽ hớp từng ngụm nước cam:
- Công việc trở nên thất bại, khiến hai tiếng đó trở nên xa vời.
- Không phải lỗi ở cô.
- Anh thừa khả năng mở một cơ sở đầu tư khác, cần ǵ hùn hạp lối này?
- V́ một lẽ dễ hiểu, tôi đă có cơ sở ở Úc, phần đầu tư tại quê nhà giao cho em trai tôi, nếu làm giám đốc cả một công ty, nó không làm được.
- Hiện nay Việt Nam không thiếu những cơ sở mong được hợp tác vốn kinh doanh, anh có cần tôi giới thiệu một vài nơi?
Thoại búng tay, gọi bồi tính tiền:
- Không! Trong đầu tôi có kế hoạch mới, ta về nhà hăy nói.
Thanh Thiên bối rối, Thoại càng lúc càng tỏ ra thân mật, chẳng hiểu anh ta muốn nói về nhà nào? Và khi Thoại dừng xe trước con hẻm nhà cô, bước xuống xe cô càng bối rối:
- Không cần tiễn đâu anh Thoại, anh cho giờ hẹn, tôi sẽ đến.
- Tôi không tiễn mà vào nhà cô để nói chuyện.
Trong xóm nhỏ có bao nhiêu cặp mắt đổ dồn vào Thanh Thiên và anh chàng Việt Kiều đẹp trai ngon lành kia. C̣n cặp mắt Thoại th́ trố lên khi thấy căn nhà Thanh Thiên. Trời đất! Cô ta sống thanh đạm thế này sao? Chẳng lẽ...
- Tôi không nghĩ cô sống thanh đạm như thế.
- Nhu cầu về cuộc sống của tôi rất đơn giản.
- Vậy cô cần ǵ làm chết xác đến vậy? Mỗi lần hẹn là phải chờ cô t́m giờ trống trong sổ hẹn. Tôi có cảm giác cô làm việc một ngày 18 tiếng trở lên. Luật sư Hoan nói với tôi cô rất giàu.
Thanh Thiên mỉm cười đưa tay mời Thoại ngồi:
- Tôi mà giàu à? Vậy cần ǵ làm một ngày 18 tiếng chứ? Vô đề đi, kế hoạch mới cần đến tôi à?
Thoại nh́n chầm chập vào cô:
- Dĩ nhiên, cô hăy chọn ngành nào ḿnh am hiểu nhất, mở một công ty, tôi giao quyền giám đốc cho cô.
Thanh Thiên nhíu mày, cô không ngạc nhiên, v́ đă dự đoán được và cô đang lựa lời từ chối để Thoại đừng giận.
- Anh Thoại à! Một đời người hiếm có ai được may mắn như tôi hôm nay, nhưng thật tiếc, tôi lại không hứng thú kiếm tiền trong kinh doanh. Bằng chứng anh đă thấy, tôi tốt nghiệp kinh tế bao năm rồi tôi không dùng đến tấm bằng.
Thoại cố nén nỗi bực đang trào lên trong ḷng. Anh đă không hiểu tại sao, thật ra nếu Thanh Thiên nhận lời ngay, chắc anh phải đắn đo nhưng khi cô thẳng thắn từ chối, anh lại sợ vuột mất. Ở người phụ nữ không nhan sắc này, cứ như loài dạ lư khiêm nhường, chỉ toả hương trong đêm, khiến khách dạ hành ngẩn ngơ thương nhớ.
- Luật sư Hoan nói cô là một phụ nữ kỳ lạ, bây giờ tôi mới thấy. Thanh Thiên à! Em hăy trả lời tôi bằng tính chất một người làm kinh tế. Ḱa! Sao em vội phản đối? Em chẳng đang làm kinh tế là ǵ? Mà c̣n là chuyên gia cừ khôi trong mọi lĩnh vực. Vậy th́ cách nào cũng làm ra tiền, sao em không chọn cách tôi đưa ra, vừa có tiền, có quyền, và có cả danh vọng.
Thoại gọi cô bằng em khiến trong khoảnh khắc Thanh Thiên bàng hoàng. Tuổi xuân đi qua đời cô âm thầm, lặng lẽ, nhưng vết mờ u ám trên vầng trán tố cáo thời gian luôn vô t́nh. Đêm nối tiếp đêm, giọt sầu cô khô cạn, mà tiếng em cô mơ được gọi một lần từ người cô yêu dấu, vẫn chỉ là ước mơ thôi. Hôm nay người gọi cô bằng tiếng em trân trọng dịu dàng không phải là người cô mong đợi. Giọt đắng cay uất hờn tràn ra trên mắt Thanh Thiên. Cô đứng lên, dáng run một thoáng:
- Xin lỗi, tôi quên rót nước mời khách.
Cô chôn chân trong căn bếp nhỏ, ḷng rối bời đớn đau.
- Em sao vậy?
Thanh Thiên giật nảy ḿnh, Thoại đi vào bếp đứng bên cô tự bao giờ. Anh chăm chú nh́n vào mắt cô và thấy những giọt nước mắt c̣n vương mi. Vầng trán anh nhăn lại:
- Nước mắt này nhất định không phải v́ câu nói của anh, nhưng nó cũng là nguyên nhân. Thanh Thiên em có ǵ đau khổ sao không san sẻ với anh?
- San sẻ? - Bỗng dưng Thanh Thiên muốn cười, cô lách qua Thoại, trở lại bàn. Cô pha tách trà để trước anh, thấy ánh mắt nh́n như chờ câu trả lời của Thoại. Cô đành nói:
- Anh thoại à! Chúng ta biết nhau đơn thuần v́ công việc, khi xong việc, mỗi người có đường đời riêng, vướng bận nhau làm chi, v́ những niềm riêng ai cũng có.
Thoại nhướng mày kinh ngạc:
- Té ra từ bao lâu nay em coi anh như một khách hàng thôi à? Chết thật, vậy anh chứng tỏ cho em biết không thể như vậy. Bởi v́ anh đang đến thật gần với em bởi ba mục đích. Thứ nhất, v́ em là cô gái tuyệt vời. Thứ hai, v́ em sẽ là giám đốc của anh. Thứ ba, v́... à...
Thoại cắn môi tỏ ra suy nghĩ:
- Ơ! Điều thứ ba anh chưa nói được, anh cần tỉnh táo chút nữa để xác định kỹ. Thanh Thiên, em không nói th́ mai sau nói cũng được. Anh cam đoan nỗi niềm nào của em anh đều gánh vác được, đó là lời hứa của một người đàn ông. C̣n bây giờ, coi như anh xin em có được không? Cái chuyện làm giám đốc cho anh ấy mà.
Thanh Thiên dở khóc dở cười. Đất Úc 18 năm dung nạp gă đàn ông này, không dạy cho gă bài học thực tế nào sao. Nếu đề nghị này gă nói với một người khác, th́ chỉ một năm sau gă phải khóc v́ sự điên rồ của ḿnh. Thanh Thiên bỗng nhớ tới Jim, cái gă ấy tự xưng là điên rồ nhưng khôn hơn cáo.
- Thanh Thiên! Sao em?
- Không được đâu anh Thoại.
- Tại sao em từ chối mà không suy nghĩ vậy?
- Không! Tôi suy nghĩ rồi. Mỗi người thích kiếm tiền một cách. Thanh Thiên thích làm ra tiền ngay bằng sức lực của ḿnh và không chịu trách nhiệm trước bất kỳ ai. Làm giám đốc cho anh, tuy dưới một người mà trên 100 người, được kính trọng, có danh giá, nhưng luôn phải chịu trách nhiệm với hàng trăm con người. Phải đối đầu với hàng ngh́n, hàng vạn mánh khoé trong kinh doanh, luôn nơm nớp lo sợ lời lỗ, hoặc đồng tiền, hàng hóa mất giá. Đó chưa kể đến phải mất bao năm mới thấy ra tiền ấy của ḿnh. Anh Thoại! Tôi không ham mê bất cứ điều ǵ, ngoài cuộc sống của tôi.
Thoại lặng lẽ nh́n cô gái, tại sao cuộc đời này lại có một con người kỳ lạ đến vậy? Và tại sao ba nuôi biết rằng cô ấy sẽ khiến ḿnh yêu thích? Có phải v́ cái đổ vỡ lớn lao nhất trong đời ḿnh, do người vợ có nhan sắc? Ba nuôi luôn là người thông minh, sâu sắc khiến ḿnh hết ḷng kính yêu, nể phục. Vậy mà chỉ hai tháng qua Việt Nam trở về đă nói rằng "Đó là một cô gái có thể ôm trọn thế giới trong tay, chỉ bằng một con tim và khối óc". Tại sao không là khối óc mà phải có thêm chữ con tim nhỉ?
Tiếng chuông điện thoại reo khiến Thoại bừng tỉnh. Thanh Thiên nói nhỏ qua điện thoại nhưng Thoại vẫn nghe được toàn bộ cuộc điện đàm.
- Dạ! tôi Thanh Thiên đây ông Chen.
- ...
- Chúc mừng ông đă mua được công ty Trung Hưng.
- ...
- Dạ thưa ông, đúng 7g30 sáng mai tôi sẽ đến và 2 hôm sau vào lúc 19g35 tôi mới có giờ rảnh tiếp ông.
- ...
- Dạ ông ấy người nước nào ạ?
- ...
- Thưa ông, kinh doanh tư nhân mà muốn đầu tư về ngành dầu khí, hoàn toàn không có lợi. Hiện nay rất nhiều khoáng sản Việt Nam rất phong phú c̣n quá ít người đầu tư khai thác. Nếu ông ấy có hứng thú, tôi dành một tiếng gặp mặt.
- ...
- Dạ, đúng 19h35 tôi chờ hai ông, tạm biệt.
Thế đó, từ một cô hướng dẫn viên du lịch, cô trở thành chuyên gia kinh tế trong mọi lănh vực. Cô có tới năm, sáu người đỡ đầu, đều là luật sư thuộc hàng danh vọng nhất, nh́ trên nhiều nước. Cô quen họ trong những ngày đầu Việt Nam mở cửa. Cô chinh phục được họ và học được nhiều điều để trở thành hôm nay. Muốn có hôm nay cô phải học bằng cái đầu thiên tài và bằng sức lực loài lạc đà băng qua sa mạc. Bao năm Thoại tự hỏi, rồi tự lắc đầu, cô gái luôn là điều bí mật, là cơn sóng ḷng không định nghĩa ở tim anh. Hoan à! Thầy khiến con chết đuối trong mùi hương dạ lư quê hương rồi. Bất giác Thoại mỉm cười, anh đứng lên:
- Ḿnh đi ăn tối đi Thanh Thiên, anh muốn ăn cái quán có ốc bưu um tương ớt và cá trê nướng mắm gừng.
Thanh Thiên bồi hồi, cô nhớ h́nh ảnh người luật sư già nước Úc, ông đă được ăn hai món này, miệng luôn khen ngon tuyệt, c̣n nước mắt ràn rụa v́ cay. Sáu năm rồi ông chưa trở lại sau ba lần qua Việt Nam, không ngờ ông có đứa con đỡ đầu người Việt Nam đáng mến thế này. Kỷ niệm khiến Thanh Thiên rạng rỡ, cô đứng lên tươi cười:
- Được, nhưng cấm không được khóc nghe.
Họ tươi cười bên nhau ra cửa nhưng mỗi người một ư nghĩ.

Chương 10

 Lại một đêm không ngủ được, cô lăn lộn ngồi lên bật đèn. 2g30, vuốt mái tóc, kẹp cao tận đỉnh đầu, cô rời pḥng ngủ, bước lại bên chiếc mũ độc nhất, mở ra lấy một tập hồ sơ và một cuốn sách nhiều màu sắc đi ra bàn. Cô mở tập hồ sơ, bên ngoài có hàng chữ “Khoáng sản, lâm sản miền Trung. Tiềm năng kinh tế và kế hoạch phát triển đến năm 2000”. Cô đọc kỹ để ghi vào đầu, thỉnh thoảng dùng bút đỏ gạch đít một số câu. Ba giờ rưỡi sáng, cô xếp tập hồ sơ lại, lấy giấy trắng viết một bức thư.
 Việt Nam 3g30 ngày…
Kính gởi luật sư Samuel Roffe,
Thưa luật sư! Tôi viết thư này, trước muốn biết về công việc làm ăn và sức khỏe của ngài có tốt đẹp không?
Sau báo cho ngài biết rơ về Rhys Krau, hai người mà ngài đă giới thiệu với tôi.
Thưa luật sư Samuel Roffe kính mến!
Ông Rhys Krau có yêu cầu tôi giúp ông ấy nghiên cứu tiềm năng khoáng sản miền cao nguyên Trung bộ Việt Nam và có dự án liên kết đầu tư với nhà nước Việt Nam về việc trồng rừng và bảo vệ rừng. Những dự án ấy đều đem lại lợi ích cho cả hai bên, nên tôi vô cùng sung sướng nhưng lại khiến ông ấy buồn, v́ từ chối làm trợ kư cho ông. Ông Rhys Krau đă về nước bốn tháng nay chưa trở lại, khiến tôi lo ngại cho ông ấy, không hiểu đă xảy ra điều ǵ. Thưa luật sư Samuel Roffe! Nếu v́ lư do khách quan nào khiến ông Rhys Krau bỏ dự án liên kết trồng rừng tại Việt Nam, th́ giữa chúng tôi c̣n một t́nh bạn, tuy sơ giao nhưng không kém phần mật thiết, qua sự giới thiệu của ngài.
Vậy nếu ngài biết tin ǵ về ông ấy, hoặc có gặp, xin nhắn với ông ấy gọi cho tôi theo số điện thoại…
Thưa luật sư kính mến! Năm năm rồi ngài chưa thăm lại Việt Nam, tôi th́ không đủ điều kiện qua Anh quốc thăm ngài nhưng ḷng tôi hằng mong nhớ và tri ân ngài. Người đă dạy dỗ tôi, giúp tôi thành đạt trong cuộc sống. Trước khi gác bút, tôi xin gởi đến ngài lời cầu chúc ngài và gia đ́nh được hạnh phúc, sức khỏe.
Kính thư.
Trần Thanh Thiên.
Bỏ lá thư vào b́, cất hồ sơ vào tủ, Thanh Thiên nh́n đồng hồ, mới bốn giờ, cô uể oải lên giường, thả người xuống, mắt lơ đăng nh́n lên con thạch sùng chắc lưỡi than thân. Quá khứ lại trở về trong cô…
Nếu Đông có cuộc sống vững vàng, cô đă không là Thanh Thiên hôm nay. Ngày ấy, nh́n Đông đi làm thuê, vác mướn không một lời than thở, cô đă khóc âm thầm. Đồng tiền! Một thứ giấy lộn tanh tưởi, đă đày đọa biết bao người, trong đó có Đông. Cô không c̣n thanh thản trong cái nghèo của ḿnh. Sợ hăi ngày mai đen tối, cô tự vạch cho ḿnh tương lai, phải làm ǵ cho có tiền. Việt Nam qua bang giao kinh tế, với cô là sự kiện hàng đầu. Cô lao vào việc tự học, học ngoại ngữ, học địa lư, học kinh tế qua sách báo nước ngoài tại thư viện. Học, học, học ngày đêm. Thế rồi cái tương lai trong đầu cô trở nên rơ ràng, khi cô gặp ông Hoan, một luật sư chuyên về kinh tế người Úc. Cô làm hướng dẫn viên cho ông hai tháng, đi khắp Việt Nam. Thời gian gần gũi khiến ông quư mến người con gái Việt Nam không nhan sắc này.
- Thanh Thiên! Lương cô một tháng bao nhiêu?
- Lương nhà nước hơn 80 ngàn cộng tiền thưởng của khách khoảng 200 ngh́n, nghĩa là 20 Mỹ kim.
Người luật sư già lắc đầu lia lịa:
- Cái đầu cô bỏ phí quá, cô có muốn nhiều tiền không?
- Lúc xưa th́ tôi trả lời không.
- Tốt lắm, thế cô có bao giờ nghĩ về tương lai đất nước này, trong đó có phần cô?
- Có và tôi mong có một người thầy lỗi lạc dạy tôi về thực tế trên thương trường như ông vậy.
- Thương trường mỗi nước, mỗi châu đều khác nhau. Cô muốn học, tôi không từ chối dạy nhưng phải có điều kiện.
- Tôi bằng ḷng bất cứ điều kiện nào.
Người luật sư già hóm hỉnh đưa ngón tay lên:
- Đừng bao giờ hứa hẹn, nếu đối phương chưa nêu rơ điều kiện, đó là bài học đầu tiên để moi tiền khách hàng, hiểu không?
Ông Hoan dạy cô mọi kinh nghiệm ông trải qua trong đời, khuyên cô khi tiếp cận với khách, phải biết đưa miếng mồi thích hợp bởi thị hiếu kinh doanh người châu Á, châu Âu, châu Mỹ khác nhau.
Ngày ông trở về nước, cô tiễn ông ra tận phi trường, mời ông ghé thăm Việt Nam lần nữa, ông cười:
- Tôi sẽ trở lại để đ̣i điều kiện mà cô từng hứa.
Ông chưa trở lại, cô đă có người thầy mới, một luật sư người Anh tên Samuel Roffe, rồi một luật sư khác, người Hoa quốc tịch Singapo ông Lương Kiện. Đến viên luật sư người Mỹ trẻ tuổi nhất và là con Chồn tinh trong thương trường thế giới Hanche William. Cuối cùng là bà Anna Ronche người Pháp quốc tịch Ư, lấy chồng là một tay trùm ngành dầu mỏ vùng Trung Đông quốc tịch Israel.
Trong suốt ba năm, nếu Đông nhọc nhằn trong việc kiếm tiền bằng sức lao động, ở tù, thất nghiệp th́ Thanh Thiên vừa làm vừa học, không kể chi sức khỏe bản thân ḿnh. Có những đêm giật ḿnh thức giấc bên bàn học, nh́n vào gương thấy vẻ hốc hác tiều tuỵ của ḿnh, cô tự hỏi “Để làm ǵ? Có ích chi đâu?” Nhưng rồi cô vẫn học, điên cuồng học. Ông Hoan qua Việt Nam lần thứ hai, lần này khảo nghiệm cô học tṛ rất kỹ, xong chấm điểm:
- Tốt, kiếm tiền được rồi.
Và ông giới thiệu người khách đầu tiên, một người Hoa quốc tịch Úc, kinh doanh hàng tiểu thương công nghiệp mỹ nghệ. Lần đó, cô kiếm được 2000 đô la (Úc). Ôm gói tiền cô đến gặp ông thầy đầu tiên. Ông đếm cẩn thận, rồi cười:
- Cái thằng “keo” nhỉ, 2000 Mỹ kim kia. Nửa tháng lương một chuyên gia kinh tế là 2000 Mỹ kim, nhớ chưa?
Rồi ông nheo mắt:
- Tỷ lệ hoa hồng là 0.1% một khách hàng, thỏa thuận nhé!
Cái tỷ lệ ấy Thanh Thiên thanh toán rất ṣng phẳng cho bất kỳ người thầy nào giới thiệu khách hàng đến. Riêng tiền dạy học không ai nhận và cô ghi khắc điều ấy vào tim. Cũng cái đêm đầu tiên, cô cầm trong tay 2000 đô la Úc, Đông đến t́m cô, thấy anh cô hỏi ngay:
- Có việc làm chưa Đông?
Đông cười buồn:
- Chẳng ai nhận một kẻ bị thải hồi làm chi cả.
- Đông đến chắc có chuyện?
- Tường Vi đau, cô ấy cứ gọi Thanh Thiên măi.
Thanh Thiên thất sắc, cô tự trách ḿnh vô t́nh. Không kịp thay áo, cô qua nhà Đông. Làm vợ bao năm, trải qua bao cực khổ bên chồng, Tường Vi vẫn vậy, trẻ con, yếu đuối. Cô khóc vùi trong tay Thanh Thiên:
- Em chết mất.
- Đau th́ uống thuốc, đừng nói bậy em!
- Anh ấy khổ v́ em quá nhiều.
- Vợ chồng t́nh sâu nghĩa nặng.
- Chị ơi! Có cách ǵ giúp anh Đông đỡ khổ, em thật không đành.
Thanh Thiên muốn nói “biết chồng cực khổ, sao không cùng san sẻ” nhưng nh́n lại Tường Vi, cô đành thở dài. Nó sinh ra mang số phận loài hoa tầm gửi chẳng thể nào khác. Cô ôm Tường Vi vào ḷng:
- Em đừng lo, Đông rất có tài, sớm muộn ǵ Đông cũng có một tương lai rực rỡ.
Cho tới khi Tường Vi thiếp ngủ, họ mới nói chuyện với nhau:
- Đông t́m việc ở cơ sở tư nhân đi, cần ǵ phải nhà nước.
- Có vài chỗ nhưng lương ít quá.
- Để Thanh Thiên t́m dùm, có ǵ báo Đông biết.
- Đồng, Đổng cũng nói vậy. À, Đồng nó chuyển nhiệm sở từ Củ Chi về, “cậu” biết chưa?
- Cậu ấy có nói, c̣n Đổng ù đang tập sự đạo diễn.
Cả hai bật cười, đồng nói:
- “Cậu” biết không…
Đông đưa tay:
- Cậu nói trước đi.
- Ḿnh nghĩ tới tấm thân tṛn ục Đổng ù loay xoay trên sàn diễn, nên không nhịn được cười.
- Ḿnh nghĩ y như “cậu”.
Cả hai ph́ cười, thế đó, đến tư tưởng họ cũng giống nhau, nhưng ḍng đời lại chia đôi ngă. Rất nhiều đêm Thanh Thiên tự hỏi, có phải v́ trời không cho cô đẹp hay đôi mắt của đàn ông chỉ thích nh́n những sắc màu?
Đông không t́m việc làm nhưng lại có người đến mời đi làm. Ông ta trạc ngoài 50, sang trọng trong trang phục, b́nh dân trong cách nói chuyện:
- Thú thật với anh kỹ sư, tui có tiền mà chữ nghĩa kém, nghe họ xúi khôn, xúi dại mới bỏ tiền mở trung tâm tin học ǵ đó rồi thuê người coi nó. Hổng biết nó làm ăn ǵ mà cứ kêu máy hư, kinh doanh lỗ hoài. Có người nói anh giỏi lắm, nên muốn nhờ anh kéo nó lên dùm. Bọn người cũ tôi đuổi hết rồi, chỉ cần lấy lại vốn cho tôi, cái trung tâm đó tui nhượng lại giá rẻ.
Nhóm bốn người đến tham quan cơ sở ấy, đi theo họ có một chuyên gia về vi tính. Suốt ngày họ làm việc kiểm tra, c̣n ông chủ cứ đau đáu cặp mắt nh́n theo từng người.
- Sao Đông? – Thanh Thiên hồi hộp hỏi bạn.
- Khó khăn nhưng ḿnh thích.
Đồng sếu vừơn gật gù tán vào:
- Cơ hội ngàn năm có một, dù khó khăn cũng phải cố gắng vượt qua.
Đổng ù lạc quan hơn cả:
- Lên hương rồi, nhào vô đi Đông.
Khi Đông trả lời đồng ư, ông chủ trung tâm tin học làm ngay hợp đồng, có luật sư phụ trách pháp lư. Điều kiện nêu trong hợp đồng giản dị nhưng không kém phần cam go.
Nguyên văn như sau:
“Ông Lê Văn Đông, toàn quyền tuyển chọn nhân viên, quy định tiền lương, bảo tŕ máy móc. Trong thời hạn 5 năm, mỗi năm chia 4 quư, đúng ngày cuối tháng 1 quư, đến luật sư phụ trách hợp đồng nạp tiền thu được của trung tâm. Nếu trong 5 năm, ông Lê Văn Đông hoàn thành việc thu hồi vốn (Số vốn đă nêu rơ, có kèm theo chứng từ), ông được quyền mua lại trung tâm tin học Tương Lai với giá thoả thuận, trả lần trong 5 năm tiếp theo, được giảm 20% nếu trả 1 lần. Nếu ông Lê Văn Đông không hoàn thành việc thu hồi vốn trong 5 năm, sẽ bị thải hồi không điều kiện và trung tâm tin học Tương Lai được công khai bán đấu giá, mà không phải chịu điều kiện ǵ trước ông lê Văn Đông.”
Đông hoàn thành bản hợp đồng trong 4 năm với 16 tiếng làm việc mỗi ngày, với ngày 3 bữa cơm và sinh hoạt phí cho Tường Vi, ngoài ra không có nhu cầu nào. Ông chủ trung tâm giữ đúng lời hứa, bán lại trung tâm cho Đông theo lối trả dần trong 5 năm. Ngày nộp tiền đầu tiên, kư xong giấy tờ, Đông đi bộ 12 cây số về nhà, v́ trong túi anh không c̣n một đồng. Anh có biết, có người bạn gái cũng đi theo anh 12 cây số đường để chia xẻ cùng anh?

oOo

Tường Vi ngắm ḿnh trong gương, chiếc Mini màu vàng cắt 8 mảnh xéo, ôm gọn lấy thân h́nh nàng. Ta thật trẻ trung, xinh đẹp như tuổi đôi mươi. Ta làm sao thua sút nó, dù cho nó có từ nơi đâu về. Cali, hừ! Cali chẳng phải đất thánh, con nhỏ gánh nước mướn ngày xưa, dù có trát vàng lên mặt đất, cũng không bén gót chân ḿnh.
Cười với ḿnh trong gương, Tường Vi xách bóp đầm ra ngoài, đọc lại lần nữa mảnh giấy viết cho chồng xong, cô ung dung khóa cổng ra phố. Thong dong bước chân trên con đường, Tường Vi nghĩ đến cô bạn ḿnh. Nhóm 5 người ít ai biết Hoa, cô ở xóm khác, thỉnh thoảng cô mới ghé thăm Tường Vi, v́ nhờ cô, Hoa mới biết chữ.
Hoa theo người yêu vượt biên, được định cư ở Cali và trở về quê hương sau 10 năm. Con nhỏ gánh nước mướn, giờ được gọi là Việt kiều. Với vẻ ngoài sang trọng hào nhoáng, biết lái xe hơi, biết nhảy đầm, hút thuốc, c̣n nói tiếng tây như gió và búng tay gọi chồng thay 2 tiếng "anh ơi". Con nhỏ ở tận Cali mà chuyện ǵ bên này cũng biết. Nó biết chuyện Tường Vi bên này có chồng là giám đốc trung tâm vi tính, biết chuyện Tường Vi có nhà mới rời bỏ xóm nghèo. Nó nói ông cha quê mùa của ḿnh tới xin số điện thoại Tường Vi và sau đó gọi cô ra đón nó ở phi trường.
Buổi gặp mặt có nhiều điều đáng nhớ, bởi ai cũng tự hài ḷng về ḿnh và t́nh bạn càng khắng khít ở buổi gặp lần sau. Té ra thế giời bên ngoài thật muôn vàn sắc vẻ, chớ không tịch mịch như căn nhà và Đông. Té ra t́nh yêu chưa phải là tất cả trên đời. Tại sao ta không có quyền được t́nh yêu và được thêm nhiều thứ khác? Anh ấy bây giờ đă thành đạt, đă có đầu tư của người nước ngoài, nếu ta xuất hiện bên anh ấy, có ǵ xấu hổ đâu?
Tường Vi cười một ḿnh vẫy chiếc xích lô vừa trờ tới. Cô lên ngồi đọc tên nhà hàng nổi tiếng. Bạn cô mời cả hai vợ chồng ăn cơm tối, nhưng cô muốn có một đêm cho ḿnh giữa chốn phồn hoa. Nên khi Đông gọi về, nói phải ở lại trung tâm làm việc, cô không nói ǵ cả. Chiếc xe dừng lại trước một nhà hàng. Tường Vi xuống xe trả tiền, cô choáng ngợp trước hai người âu phục thẳng nếp, cúi ḿnh thật thấp đón chào cô:
- Hello Tường Vi!
Hoa vừa bước xuống trong bộ đầm ngắn củn sặc sỡ với dáng vẻ nhún nhảy kệch cỡm, nắm tay Tường Vi thân thiết:
- Ổng đâu mà Tường Vi đi một ḿnh?
- Ảnh bận lắm, tối nay phải làm đêm.
Hoa bĩu môi, tay kéo Tường Vi vào căn pḥng đông đặc người:
- Bận ǵ cũng phải đưa vợ đi chớ, cái khoản này đàn ông xứ ḿnh thua xa ba thằng nước ngoài.
Những bộ quần áo sang trọng, muôn màu sắc, những mùi nước hoa trộn vào không gian. Tiếng cười nói, chúc tụng khiến Tường Vi choáng váng. Cô thấy gương mặt vợ chồng Hoa mờ ảo và tai nghe loáng thoáng lời giới thiệu, tiếng x́ xào, và những bàn tay lần lượt nắm lấy tay cô. Khung cảnh này Tường Vi chưa quen, nhưng cô không muốn Hoa và bạn bè “nó” nh́n thấy ḿnh lúng túng, ngại ngùng. Nụ cười luôn nở trên môi đầy e lệ, với câu nói xă giao “Hân hạnh được biết cô, chào cô”, “Chào ông! Hân hạnh được biết ông”, “Vâng! Cảm ơn ông, chồng tôi rất bận”. Tường Vi khiến mọi người chú ư qua vẻ đẹp dịu dàng e lệ. Chồng Hoa mời khách ngồi vào bàn, đứng lên nói lời khai mạc, tiếng vỗ tay rền vang và tiếng sâm banh nổ ḍn. Tường Vi ngồi bên Hoa, nụ cười e ấp trên môi, mắt cô lướt nhanh qua từng người. Cô chợt sửng sốt khi bắt gặp gương mặt ấy. Hắn là bạn của Hoa ư? Hắn cũng đang nh́n cô, mắt đăm đắm màu nâu vàng rực rỡ, viền môi nhếch lên một nửa nụ cười. Hắn đêm nay không lè phè chút nào, mà thật tuyệt vời trong bộ veston sọc xanh mờ trên nền xám trắng. Chắc hắn nh́n ra cô từ lâu và khi thấy cô nh́n ḿnh sửng sốt, hắn mỉm cười, đặt ly rượu xuống bàn bước lại. Hắn đứng trước cô lịch sự, hào hoa qua cái nghiêng ḿnh rất thấp nói điều ǵ đó. Cô lúng túng, Tạo cười:
- Tường Vi, ông Jim nói hân hạnh gặp lại cô.
- Hân hạnh gặp ông nơi đây.
- Ông ấy muốn mời cô qua bàn, Tường Vi! Nhận lời đi, Jim là tổng giám đốc của anh đó.
Mặt cô ửng hồng. Ôi! Qua đó có ích ǵ, có nói và nghe được ǵ đâu chớ nhưng cô cũng gật đầu. Jim tươi cười đưa tay mời, Tường Vi bước đi. Cái bàn Jim ngồi không có ai ngoài hắn và hắn khiến cô sửng sốt bằng câu nói từ đôi môi, một câu nói tiếng Việt hoàn toàn:
- Đêm nay bà xinh đẹp quá!
- Ông! Ông…
- Xin bà đừng ngạc nhiên và giữ bí mật này hộ tôi được không?
- Vâng được! - Tường Vi ngẩn ngơ buột miệng.
Hắn khẽ lắc đầu, mỉm cười, cầm ly rượu nho trao tận tay cô:
- Chúc mừng buổi gặp gỡ.
Hắn uống cạn ly ḿnh và ánh mắt hắn khiến Tường Vi cũng uống cạn ly rượu. Cô nghe đầu óc lâng lâng ngay khi chất rượu chạy vào cơ thể. Jim tươi cười đổi lối xưng hô tỉnh rụi:
- Tạo nói cô là bạn của vợ anh ta?
- Vâng! Hồi ấy tôi thường dạy Hoa học chữ.
- Bao năm gặp lại, cô thấy Hoa thế nào?
- Có vẻ sang trọng, nhiều tiền.
Jim thoáng trên môi nụ cười khó hiểu, Tường Vi ṭ ṃ:
- Tạo làm ở công ty ông?
- Ồ không! Công ty của ḍng họ Edward.
- Tạo nói ông là tổng giám đốc.
- Là con trai của bà tổng giám đốc. Công ty có nhiều chi nhánh trên thế giới, nên đôi khi tôi đến thanh tra thay mặt mẹ tôi.
Tia mắt Tường Vi không dấu nổi vẻ ngưỡng mộ, cô háo hức:
- Và bây giờ ông muốn hùn vốn với chồng tôi?
Lại thoáng trên môi Jim nụ cười khó hiểu:
- Vâng! Cô có vui ḷng?
Tường Vi tỏ ra là một phụ nữ đức hạnh.
- Quyền quyết định là ở chồng tôi, anh ấy vui là tôi vui.
Jim hỏi mà như không nghe câu trả lời. Người ta bày thức ăn đầy bàn. Tường Vi e ngại, cô chưa ăn món Tây bao giờ. Jim như hiểu điều đó hắn soạn dao nĩa bày trước, cách ăn và trải khăn ăn xuống đùi. Tường Vi làm theo. Cô học rất nhanh, Jim nh́n cô thích thú:
- Thay mặt chủ nhân mời cô!
Tường Vi ăn nhỏ nhẹ, Jim ăn rất ít, hắn ăn cho có ăn, vẻ uể oải như loài báo hoa no mồi và trong bữa ăn hắn không nói chuyện. Cái bàn của hắn và Tường Vi, trừ người hầu bàn đứng một góc, không có ai đi lại kể cả vợ chồng chủ nhân. Buổi tiệc diễn ra khá nhanh và khách mời thật sự vui vẻ khi đi qua pḥng nhảy kế bên. Jim đưa tay mời, Tường Vi đứng lên, hơi lảo đảo và tâm hồn bay bổng. Hai ly rượu đang phát huy tác dụng, cô đẹp huyền ảo dưới ánh đèn, cô lả đi trong tay Jim.
- Tường Vi, tôi mời cô bản này.
Tường Vi nghe hồn chơi vơi nhưng cô chưa say:
- Jim! Tôi không biết nhảy.
Hắn hơi dừng lại, nhíu đôi mày rậm:
- Ông Đông không cho cô ra ngoài ngoại giao sao?
Tường Vi khoát tay, cười lớn:
- Ồ! Chồng tôi chưa bao giờ cấm đoán tôi điều ǵ, là tôi không thích thôi. Làm sao ra ngoài xă hội khi anh ấy đi làm thuê, vác mướn như một thằng cu li chính hiệu. Tôi cũng có tự ái đàn bà chứ.
Jim thật sự sửng sốt. Hắn d́u cô ra ngoài lan can của khu dancing:
- Giám đốc trung tâm vi tính mà là cu li?
Tường Vi cười khúc khích:
- Chuyện cách đây 8, 9 năm ḱa. Khắp cái khu chợ cải ai không biết mặt gă chở rau cải thuê tên Đông Cù chứ. C̣n trung tâm vi tính ấy à? Chưa phải là của ảnh đâu. Ảnh c̣n nợ họ 3 năm và họ bỗng dưng biến mất tiêu. Ông biết không, một ngày qua đi là một ngày tôi lo sợ, sợ ḿnh lại trở thành vợ gă cu li thuở nào.
Ánh mắt trong veo ngây thơ thuở nào biến mất trên mặt Tường Vi, chỉ c̣n lại vẻ lờ đờ muốn ngủ. Và cô bộc bạch nỗi ḷng ḿnh theo hơi men đă thấm:
- Ôi! Vợ thằng cu li cũng chưa đáng sợ, ngày ấy hàng trăm cặp mắt nh́n tôi như chế nhạo “mày là vợ một thằng tù”. Vậy đó, tôi trốn cuộc đời từ thuở biết yêu, v́ ḿnh chẳng là ǵ trong xă hội. Rồi tôi trốn cuộc đời v́ chồng tôi chưa công danh, tiếp đó tù tội, tiếp đó… hơn 10 năm rồi, v́ lẽ này, v́ lẽ kia, tôi luôn trốn tránh. Cho tới hôm nay… tôi không trốn nữa, v́ đă có ông bên anh ấy. Nếu người ta trở về, tôi vẫn là vợ ông giám đốc. Tôi đă có quyền bước vào cuộc đời này Jim ạ!
Hơi men ngấm sâu vào trong máu Tường Vi, cô muốn ngủ thiếp trong một ṿng tay. Cô cảm nhận ṿng tay này khác lạ ở mùi nước hoa quyến rũ đầy chất đàn ông và cô thiếp đi trong tay Jim. Qua ánh đèn mở ảo, hắn nh́n cô đăm đăm, như muốn t́m trong thân thể diễm kiều mảnh mai kia một điều ǵ đó hắn chưa hiểu được. Rồi bỗng dưng hắn nhếch môi cười, bồng xốc Tường Vi trên tay rảo bước đi nhanh về hướng thang lầu.

Trong lúc ấy, Đông lo lắng bồn chồn, cầm mảnh giấy vợ để lại, anh đi ra đi vào. Tường Vi không nói dự tiệc ở nhà hàng nào khiến anh bối rối. Vợ anh chưa từng bước vào chốn đông người và anh tự trách ḿnh đă không về để nàng phải đi một ḿnh. Bứt rứt, Đông đi lại máy điện thoại, anh nhấn số, cầm máy:
- Thanh Thiên ngủ rồi à! Xin lỗi.
- Có chuyện ǵ hả Đông?
- À không! Tường Vi đi dự tiệc của cô bạn gái bên Cali về nhưng cô ấy không để địa chỉ lại, nên ḿnh không biết phải đón ở đâu. Mà bây giờ 12g đêm rồi.
- Ḿnh tới ngay, ta chia nhau đi kiếm nhé.
- Đừng... Thanh...
Thanh Thiên đă bỏ máy. Đông bần thần tự trách ḿnh. Sao ta hồ đồ vậy? Chuyện ǵ cũng gọi cô ấy, nửa đêm rồi cô ấy lại đến đây. Ta luôn là cái nợ của cô ấy sao? Lạ làm sao, đến điều nhỏ nhặt nhất ta đều san xẻ cho người không phải là vợ ḿnh. Đông đưa tay vỗ trán "Mày nghĩ ǵ vậy? Đồ điên khùng!". Đông đi ra sân nhà, anh mở cửa, Thanh Thiên chạy xe vào. Đông hỏi ngay:
- Thanh Thiên mua được xe rồi à?
Thanh Thiên hỏi ngay chuyện chính:
- Có biết cô bạn nhà ở đâu không?
Đông vỗ trán cố nhớ, rồi lắc đầu:
- Không nghe Vi nói tới. Đông cũng lấy làm lạ sao Vi có bạn, ḿnh lại không biết.
Thanh Thiên gật đầu vẻ nghĩ ngợi. Cô sực nhớ:
- Đông nè, hồi đó ở xóm bên kia đường có con nhỏ gánh nước thuê, thường đến nhà nhờ Vi dạy học chữ, nghe nói cô ấy vượt biên và định cư ở Cali. Cô ấy cũng vừa hồi hương.
Đông sốt ruột:
- Vậy tới thử xem.
- Nhưng cô ấy ở khách sạn chứ không về nhà.
- Lại thế nữa. À! Người nhà chắc biết địa chỉ khách sạn.
- Vậy ḿnh đi.
Họ chưa kịp cho xe ra cổng, ánh đèn xe đă quét vào sân. Đông mở toang hai cửa và sửng sốt khi thấy Jim bồng xốc Tường Vi bước xuống.
- Jim!
- Bà chủ uống quá say, tôi mạn phép đưa về.
Hắn đặt Tường Vi vào tay Đông, ánh mắt ngó Thanh Thiên có vẻ ǵ giễu cợt, ṭ ṃ. Cô sa sầm nét mặt gay gắt:
- Tường Vi không biết uống rượu, ông phục cho cô ấy uống say à?
Hắn nhún vai:
- Tại sao tôi phải làm như vậy? Cô Thanh Thiên, cái mà cô nghĩ họ không biết, thật ra họ biết nhiều hơn cô tưởng đấy. Coi chừng và đừng bao giờ tưởng ḿnh thông minh.
Đông đă bồng Tường Vi vào nhà. Thanh Thiên bực bội lườm Jim, cô đi vào bếp, làm nước chanh, ướp khăn lạnh đi vào pḥng Tường Vi. Cô thấy Tường Vi ngồi dậy mắt nh́n cô lom lom rồi cười như nắc nẻ:
- Chị đó à? Sao lúc nào chị cũng ở bên chồng tôi vậy? Lúc xưa th́ được, c̣n bây giờ tôi cấm chị. Ảnh là của tôi rơ chưa?
Mặt Thanh Thiên nhợt đi, Đông tái mặt nạt nhỏ:
- Tường Vi! Em say thật à? Chị Hai em mà!
- Chị Hai! - Tường Vi cười lớn - Hai tiếng em gọi là bức tường ngăn cách tuyệt diệu phải không anh? Anh à! Anh làm sao hiểu chị Hai bằng em chớ?
Tường Vi lại cười, tiếng cười ḍn dă làm Đông rối loạn. Tiếng cười như nhát dao đâm vào con tim ứ máu của Thanh Thiên. Cô run lên và lư trí lên tiếng nhắc nhở "Thanh thiên, mày đă câm lặng và phải măi măi câm lặng, bởi đó là Tường Vi, một đứa con gái luôn sống bên bờ vực chết, bởi đó là..."
Thanh Thiên đặt ly nước chanh và cầm chiếc khăn để lên bàn phấn, cô đi ra cửa. Đông đứng lên, Tường Vi kéo tay chồng:
- Anh đi đâu chớ, lại chạy theo chỉ à? Lúc nào anh cũng bỏ em đi, tại sao, tại sao chớ?
Tường Vi khóc nức, rũ xuống thiếp đi, miệng ú ớ lảm nhảm. Đông để vợ nằm xuống, anh chạy ra ngoài. Thanh Thiên đang cho xe ra cổng, Đông gọi lớn, bương theo:
- Thanh Thiên!
Anh gh́ chiếc xe lại, qua ánh đèn đêm trên nền trời xa thẳm, qua ánh đèn quét vệt dài giữa bóng tối, Đông chết lặng, thấy mắt người bạn gái đẫm nước mắt. Chuyện ǵ? Chuyện ǵ vừa xảy ra trong đời anh? Đông run lên:
- Thanh Thiên! Em đừng khóc, có bao giờ em khóc? Tường Vi say mà, cô ấy không biết ḿnh nói ǵ đâu.
Thanh Thiên gật đầu nói như máy:
- Không có ǵ, em về đây.
Cô vọt xe đi, Đông ngơ ngác, tay anh run từng hồi không rơ tại sao. Anh đứng măi cho tới khi có bàn tay đặt lên vai anh.
- Jim! - Đông ngỡ ngàng.
Hắn ngậm điếu thuốc nghiêng bên môi, ánh mắt soi mói tận cùng người đối diện:
- Tôi vừa chợt hiểu kẻ điên rồ không phải là ḿnh. Nào anh bạn Đông Cù thân mến, hăy vào chăm sóc cô vợ búp bê của ḿnh. Có lẽ đêm nay anh sẽ biết nhiều điều hay đấy. Tạm biệt.
Xe Jim khuất dần trên đường vắng, c̣n mỗi Đông trơ vơ, đêm tối nuốt chửng Đông.
C̣n lư trí anh đang vùng lên vượt qua điểm mờ mịt của tâm linh, c̣n lẫn khuất một bóng h́nh.

Chương 11

Tường Vi mở mắt, căn nhà im vắng. Cô uể oải ngồi dậy, đồng hồ chỉ 9g, anh ấy lại đi ăn ở ngoài. Cô buồn rầu như sực nhớ... đêm qua... Vi nhăn mày cố nhớ, cô không nhớ ǵ ngoài chuyện ḿnh ăn tối ở nhà hàng gặp Jim. Chải lại mái tóc Vi đi vào bếp. Ai đưa ḿnh về ḱa? Jim hay vợ chồng Hoa? Sao ḿnh không nhớ ǵ? Có, ḿnh nhớ Jim mời ḿnh khiêu vũ. Tiếc thật, ḿnh chẳng biết nhảy điệu nào. Cô làm vệ sinh nhanh, uống một ly sữa tươi rồi đi chợ. Khu chợ gần nhà nên một loáng cô về ngay. Vừa làm thức ăn, cô vừa nghĩ ngợi. Lạ thật, tối qua đă xảy ra cái ǵ? Dường như có chị Thanh Thiên? Đúng rồi, chị ấy và Đông đứng bên nhau. Tường Vi nghẹt thở, nửa đêm chị ấy ở nhà ḿnh làm ǵ? Tường Vi đau đầu. Anh ấy nói ở lại không về mà. Họ làm ǵ trong nhà này? Đầu cô đau từng hồi, ráng nấu xong thức ăn, Tường Vi lê vào pḥng nằm. Đầu cô càng lúc càng đau, nỗi giận điên cuồng ṿ xé ḷng cô. Mười hai giờ, Đông chưa về. Một...Hai giờ chiều, Đông không về. Tường Vi ̣a khóc, tay run lên nhấn số điện thoại:
- Anh Đông! Sao anh không về ăn cơm?
Đông im lặng rất lâu:
- Anh chưa làm xong việc, chiều anh về sớm.
- Em chờ anh về ăn cơm, anh nói chiều về, em chết anh cũng hẹn chiều về phải không?
- Em ăn trước đi, anh đă nói buổi trưa đừng có chờ cơm mà.
Tường Vi khóc thực sự:
- Lúc nào anh cũng bỏ em một ḿnh.
Câu nói khiến Đông điên tiết, anh chưa từng nổi giận với vợ. Đập mạnh ống nghe xuống bàn, Đông đi nhanh ra cổng, anh muốn im lặng suy nghĩ nhưng Tường Vi khiến anh sôi lên. Anh chạy xe như điên về nhà và thấy mâm cơm bể nát tung toé ở nền. Tường Vi lăn lộn trên giường. Đông nghe miệng đắng chát. Từ đêm qua, Đông chợt thấy Tường Vi bé bỏng trong tay anh không hề trong trắng, yếu ớt. Hỡi ôi! Anh không c̣n khoan dung độ lượng với vợ, có phải v́ giọt tủi hờn trong mắt Thanh Thiên? Thanh Thiên! Em lại bỏ đi rồi, chẳng biết khi nào về lại thành phố. Em có vui ḷng với lời xin tha thứ của Tường Vi?
Tường Vi ngẩng lên, nhạt nḥa nước mắt. Lạ thật, cũng là đàn bà, mà sao người th́ nước mắt như sông như biển, kẻ hiếm như ngọc trai trăm năm. Nước mắt em không c̣n khiến anh đau ḷng lo sợ, nước mắt Thanh Thiên lại làm anh chết lịm cả hồn. Tường Vi, đến bây giờ em c̣n là em chưa?
Tường Vi ̣a khóc, Đông lặng nh́n nàng khóc, nh́n nàng ôm đầu lăn lộn, anh nhớ lại đêm qua, một đêm không ngủ với vô số lời lảm nhảm của vợ ḿnh. Ta chưa bao giờ hiểu rơ vợ như đêm qua. Đông chợt cười khẩy chua chát, nỗi điên giận tan đi, chỉ c̣n lại chán chường:
- Em nín đi, lau nước mắt và nghe anh hỏi đây.
Giọng Đông không c̣n âu yếm, nó lạnh lẽo như nước đá áp vào tim Tường Vi. Cô rùng ḿnh, điều ǵ đă xảy ra? Nhưng cô vẫn nhoài ḿnh áp đầu vào chân anh, thút thít rồi nói:
- Em nghe mà, anh giận em chuyện tối qua nên không về nhà ư? Anh quên rằng, em cô đơn thế nào khi vắng anh. Em chỉ là người vợ bé bỏng dại khờ.
Đông nhắm mắt một mỏi, tay anh không vuốt tóc vợ như mọi ngày. Bàn tay nằm cô đơn trên nệm như muốn ôm chịu nỗi đau nầy.
- Tường Vi! Anh là người chồng không ra ǵ phải không em? Anh không đem lại cho em những ǵ em mơ ước, ngoài những năm tháng bửa củi thuê, chở cải mướn và tù đày ô nhục. Tường Vi! Em thật là vợ hiền v́ không hề bỏ rơi anh. Tường Vi! Từ nay anh không để em chịu thiệt tḥi nào, anh cần đền bù xứng đáng cho em.
Ánh mắt Đông khóa chặt tâm tư anh qua vẻ mệt mỏi xa vời. Tường Vi không c̣n thấy trong anh t́nh yêu. Cô hoảng sợ nhưng lời nói của anh hoàn toàn khác, anh tỏ ra cảm động trước sự hy sinh của cô kia mà. Tường Vi yên tâm, cô nói những lời thuộc ḷng:
- Em không thích ǵ ngoài anh và t́nh yêu anh dành cho em.
Cô ngồi dậy, vuốt tóc cười e thẹn. Đông ngắm vợ rồi quay đi:
- Em thay đồ, anh đưa đi ăn, ngày mai anh sẽ t́m một người giúp việc cho em đỡ vất vả. Ḱa! Đừng phản đối, anh buồn đó.
Không chỉ người giúp việc, người ta c̣n đem đến nhà một chiếc xe Dream II cả cà vạt và một bó hoa hồng, có tấm card ghi mấy lời của Đông tặng vợ yêu của anh. Hôm ấy Đông không về nhà buổi trưa, Tường Vi không gọi điện. Cô chạy xe trên khắp phố phường Sài G̣n. Cô duyên dáng xinh tươi. Cô măn nguyện trong nụ cười. Cô chẳng biết ngọn lửa t́nh trong tim chồng đă tắt, c̣n có chăng là những nụ hồng không biết nói và thứ vật chất cô mơ ước từ lâu. Ôi! Cuộc đời! Để có cái này người ta sẵn ḷng đánh đổi cái kia. Đóa Tường Vi khoe sắc không hương, đă đánh mất cái mà một cuộc đời người ai cũng ao ước, kiếm t́m.

Họ ngồi quanh chiếc bàn h́nh bầu dục, bên Jim có một luật sư người Mỹ với nét ranh mănh của cáo. Bên Đông là luật sư quen thuộc của trung tâm. Jim đă trở lại sau ba tuần như lời hứa. Trước đó một tuần, từ Huế, Thanh Thiên đă gởi cho Đông một tập hồ sơ dầy về Jim và những công ty thuộc ḍng họ Edward. Đông hoàn toàn yên tâm.
Hôm nay, sau những chữ kư được ấn vào vô số văn kiện nằm trên bàn kia, trung tâm Thế Kỷ sẽ trở thành một trung tâm vi tính tầm cỡ với tên hiệu "Đông và Jim". Và mọi quyền lợi anh đều nắm giữ, anh vẫn là giám đốc trung thực, bởi trước khi vào bàn anh đă kể chuyện về ba năm c̣n nợ một người đă ra đi và số tiền ấy anh gởi qua ngân hàng chờ chuyển trả.
Đông đứng lên, các nhân viên dưới quyền và một vài kư giả nh́n chăm vào anh:
- Xin giới thiệu quư vị đây là ông Jim EdWard, và đây là ông Hanche William, luật sư của ông Jim. Đây là luật sư Luân, ông Đồng, ông Đổng. Thưa quư vị, bản hợp đồng đă được luật sư hai bên bàn soạn kỹ lưỡng, mời quư vị xem lại trước khi chính thức kư hợp đồng liên doanh.
Đông ngồi xuống, nhiều ánh chớp loé sáng, Đông đảo mắt rất nhanh nh́n quanh. Vẫn những bạn bè và cộng sự tận tuỵ, chỉ thiếu một người. Đông lắc đầu, hôm nay có quá nhiều việc phải làm.
- Quư vị có cổ phần có ư kiến ǵ không?
Im lặng.
Đông đưa mắt, cô thư kư trải hai tập hồ sơ trước Jim và Đông. Cả hai cầm bút kư và kư ngay vào. Lại những ánh chớp loé sáng, luật sư hai bên cũng kư vào và tất cả đứng lên bắt tay nhau. Nhóm kư giả ùa lại phỏng vấn. Họ ra về lúc 11g, Jim là người sau cùng. Hắn lại mang vẻ điên rồ trên mặt:
- Đông, tôi có hai ngày du lịch và săn bắn tại Nha Trang cùng luật sư Hanche, anh đi không?
- Không! Ta nên nói chuyện với nhau về chuyện xây cất trung tâm và máy móc vận chuyển từ Mỹ sang.
Jim nhún vai, đá lông nheo với Hanche ra điều, anh thấy chưa?
- Khi tôi về Đông nhé, hai hôm nữa, c̣n máy móc, tôi đă chuẩn bị cả. Anh yên tâm nghỉ ngơi đi. À, hay anh đi Huế một chuyến. Cô Thanh Thiên đang ở ngoài đó.
Hắn đi rồi, Đông thần ra nghĩ ngợi, sao hắn biết Thanh Thiên đang ở Huế? Đồng, Đổng c̣n ngồi ở bàn nh́n bạn. Đồng nhỏm lên:
- Thanh Thiên ở Huế à? Đông, mày đi với tao không?
- Làm ǵ?
Đồng tỏ ra bực ḿnh:
- Cái thằng, mầy quên tao đang cầu hôn à?
Đổng ù lắc đầu ngán ngẩm, Đông cau mày:
- Mầy nói với tao, cô ấy đă từ chối đủ ba lần rồi mà.
Đồng khoát tay:
- Không sao, có thể đến lần thứ 100, cô ấy sẽ nhận lời.
Đông muốn kêu trời:
- Thật là cậu yêu cô ấy?
Đồng tỉnh rụi:
- Khi tao phát hiện ra. Ôi! Thật tuyệt vời và tao càng thán phục ḿnh, bởi sau mấy ngày theo dơi, tao đă biết hiện tại có tới ba con người danh giá, cả trong lẫn nước ngoài chết mệt cô ấy như tao, trong đó có gă Jim.
- Ǵ? Jim? - Đông trừng mắt.
- Và một gă Việt kiều, quốc tịch Úc. C̣n nữa, một thằng già người Anh chết tiệt.
Ô la la! Nhưng tao không nản ḷng.
Đông sôi lên, Jim! Hắn mới gặp Thanh Thiên hai lần. Ôi Đông! Mầy điên rồi, tại sao lại lo sợ thế kia. Đông xếp hồ sơ bỏ vào cặp:
- Không đi được, cả hai về nhà tao ăn cơm, tao có nói Tường Vi rồi.
Đồng ù hoa tay:
- Ôi! Lâu quá không gặp đóa Tường Vi bé bỏng.
Đông cười kh́:
- Không c̣n là đóa Tường Vi bé bỏng, mầy sẽ thấy.
Đúng như vậy, đón ba người, Tường Vi như cánh bướm sặc sỡ, bởi chiếc đầm hoa đủ màu, với mái tóc uốn gợn sóng xơa chấm vai.Với gương mặt trang điểm công phu và đôi tay móng nhọn đỏ chót màu son. Đồng ù trố mắt, trời đất! Có phải đóa TườngVi mong manh e lệ ngày nào không vậy? Cô cười thật tươi, ôm hôn chồng trước hai người bạn rồi ríu rít:
- Ôi! Em chờ lâu quá, định gọi điện t́m mấy anh về.
Đông cười nhẹ:
- Anh không bao giờ để em chờ đợi nữa.
Tường Vi xách cặp hồ sơ cho chồng, cả ba vào pḥng khách. Cô gái giúp việc bưng nước lên mời. Tường Vi trừng mắt:
- Sao ngu quá vậy? Ông chủ đi làm về mà lại pha trà, làm cam vắt nhanh lên.
Tường Vi lăng xăng sai bảo ,quát mắng rồi tươi cười:
- Em chuẩn bị pḥng tắm rồi, cả ba tắm cho khoẻ rồi ăn cơm.
- Được, em cho dọn bàn đi.
Tường Vi tha thướt đi ra. Đổng ù trân trối nh́n theo:
- Đông à! Tường Vi ăn nhằm giống ǵ vậy?
Đông châm thuốc hút, lơ đăng nhả khói, mắt xa xăm buồn:
- Cô ấy muốn trở thành một con người thượng lưu quư phái.
- Cậu không xốn mắt à? - Đổng ù trợn mắt.
- Không! Ước mơ bao năm nay của cô ấy đă đạt thành, ḿnh phá vỡ làm ǵ.
Hai người ngó sững Đông. T́nh bạn mấy mươi năm giúp họ có cái nh́n sâu sắc về nhau. Cả hai bàng hoàng nhận biết cơi ḷng Đông đă chết một điều ǵ. Và chính điều ấy đang thờ ơ với mọi lố bịch của Tường Vi.
Đồng đưa mắt cho Đổng ù, hiểu ư, anh hắng giọng:
- Đông à! Cậu giận Tường Vi sao? Cô ấy yêu cậu lắm, lại biết nghe lời, có ǵ không vừa ư cứ nói, cô ấy sẽ sửa đổi mà.
- Ai sửa đổi vậy anh Đổng? - Tường Vi bước vào tươi cười.
Đông ngước nh́n lên:
- Đám nhân viên ấy mà, nào, ta đi ăn cơm.
Tường Vi dẫu môi:
- Không được, anh hư lắm, tắm đă.
Đông đứng lên:
- Ừ th́ tắm. - Đông đi nhanh ra ngoài, Tường Vi quay lại, Đổng lật đật nói:
- Tụi anh không tắm đâu, Vi à! Em... em...
Đổng ấp úng, Vi nhướng mày:
- Sao không nói rơ vậy?
Đồng bực ḿnh:
- Em thay đổi nhiều quá đi, coi chừng hạnh phúc gia đ́nh.
Vi cười măn nguyện:
- Anh đừng lo, anh ấy bây giờ hết nợ nần, có tiếng, có địa vị, em phải cố gắng trở thành người vợ xứng đáng.
Đồng nghẹn lời, tại sao đến mười mấy năm sau họ mới nh́n thấy một Tường Vi hời hợt, nông nổi? Tại sao tới hôm nay họ mới biết, cái mà họ tưởng là hạnh phúc của Đông, lại chính là gánh nặng trên vai anh suốt một đời. Tường Vi! Loài hoa tằm gửi bé bỏng. Cô vẫn cười, khoe:
- Em đang học khiêu vũ, mai mốt cơ sở trở nên nổi tiếng, chắc anh Đông đang cần có em bên cạnh anh ấy. Ông thầy dạy nói em có khiếu khiêu vũ lắm. Nào ta đi ăn cơm, kẻo ảnh chờ.
Bữa cơm trôi qua lặng lẽ. Đồng, Đổng ra về, Tường Vi lịch thiệp khoát tay chồng đưa ra tận cổng. Trên chiếc xe không mui bụi đời của Đổng, Đồng buột miệng nói như lời phán xét:
- Tường Vi đă giết chết t́nh yêu Đông dành cho cổ rồi.
- Tại sao? Chẳng lẽ chỉ v́ vậy?
Không ai trả lời đợc câu hỏi của Đổng ù ngoài Đông, nhưng anh vĩnh viễn câm lặng trong nỗi đau từ đêm Tường Vi quyết định đổi đời.

oOo

Họ đang trên Huế - TPHCM, Thanh Thiên nhắm mắt ngả đầu ra ghế. Bên cạnh cô là một người ngoại quốc lớn tuổi, râu che kín mặt, với đôi mắt xanh biếc và mái đầu hoa râm. Đó là Watson Doyle, một người Anh chuyên về tơ lụa phương đông và hàng kim hoàn. Ông ta liếc Thanh Thiên đang thiếp ngủ, bụng nghĩ thầm "đây là báu vật vô giá, nếu ta mua được" và ông ta không chỉ liếc, ông nh́n sững cô, phân tích nét mặt cô bằng đôi mắt một nghệ nhân đánh giá một viên ngọc quư.
Khuôn mặt tṛn, dĩ nhiên không hợp với đôi mày quá rậm thế kia. Phải tỉa bớt lông mày hơi ngang và mỏng lại, hợp với lông mày là đôi mắt to tṛn, đôi mắt này bé, lại cách xa mày quá, phảỉ chỉnh h́nh mắt mà cắt mí to. Sóng mũi vừa rồi dù hơi to nhưng nó sẽ hợp với viền miệng rộng và bờ môi dầy mọng kia. Chỉ cần xóa bỏ mọi đường nét không cân đối, cô ấy sẽ có một khuôn mặt phương Đông ưa nh́n, cộng với tài năng này và dáng vẻ này. Lạ thật, mọi cặp mắt đàn ông không nh́n thấy cái thân thể tuyệt vời này ḱa? Đôi mắt xanh biếc trở nên mơ màng khi tưởng tượng một vệ nữ trong mơ và hoàn toàn tỉnh táo khi nghe tiếng loa gọi từ buồng lái vọng vào:
- Quư khách trên chuyến bay lưu ư, v́ một sự kiện kỹ thuật nhỏ, nên chuyến bay sẽ đáp xuống phi trường Nha Trang, để chuyển tiếp quư khách về TPHCM. yêu cầu quư khách buộc lại dây an toàn khi máy bay tiếp đất.
Trên chuyến bay mọi người nháo nhác, lo sợ, Watson gọi nhỏ:
- Thanh Thiên!
- Tôi nghe rồi thưa ông, xin vui ḷng buộc dây đai an toàn.
Cô ngồi lên vuốt lại mái tóc, buộc đai ngang người rồi nói:
- Lịch làm việc phải thay đổi thôi, ta có thể lăng phí 24g.
- Tại sao?
- Nha Trang nhiều khách du lịch, nên hăng hàng không nhiều lúc không đáp ứng được việc giải tỏa lượng khách.
Watson nhún vai rất trẻ trung và rất ănglê:
- Thế th́ ta có thêm 24g du lịch, có sao!
Đúng như Thanh Thiên dự đoán, chuyến bay phải dời lại ngày mai, hành khách được đưa đến Hotel Trùng Dương. Hotel nổi tiếng nhất thành phố biển. Cả hai xuống xe đi vào khách sạn th́ đụng vào Jim và luật sư của anh Hanche William. Gă luật sư người Mỹ kêu lên:
- Chúa ôi! Thanh Thiên!
Anh ta ôm chầm Thanh Thiên, nhấc bổng cô quay tṛn, cười khanh khách. Jim đứng tựa lưng ngay cửa, ngắm họ với nụ cười nửa miệng. Watson tỉnh bơ đến quầy tiếp tân lấy số pḥng. Hanche thả Thanh Thiên xuống, hôn đánh chụt vào má cô nụ hôn bất ngờ. Cô la lên:
- Hanche!
Hắn cười x̣a:
- Được rồi, kư séc ngay 0.1% hoa hồng "Đông và Jim".
Bây giờ Thanh Thiên mới ngó Jim:
- Tôi chưa nhận được tiền của ông:
Jim cười, nụ cười đểu giả:
- Cô Thanh Thiên thân mến, tôi không thể gởi ông Đông nên đành chờ gặp cô.
Thanh Thiên nghiêm nét mặt:
- Ông đă hứa với tôi.
Hắn xua tay lia lịa:
- Đúng thế và tôi luôn nhớ lời hứa, tôi chỉ ngạc nhiên cho sự ngu tối của một kẻ thông minh như hắn.
Thanh Thiên nh́n hắn lạnh lùng:
- Hợp đồng đă kư xong, giữa chúng ta mọi quan hệ đă chấm dứt, thưa ngài Jim EdWard.
Cô quay nh́n Hanche:
- Hanche, ta gặp nhau tại Sài G̣n.
- Ồ không...
Thanh Thiên bỏ đi ngay, Hanche nhún vai ngó Jim. Hắn trợn mắt hù dọa, rồi cười khà khoác vai gă luật sư:
- Hanche! Giá cô ta nh́n thấy tôi th́ hay quá!
Cả hai đi ra băi để xe, Hanche không c̣n cười:
- Jim! Đừng điên rồ nữa, những người con gái như cô ta, chỉ biết sống chết cho một khối t́nh. Đó là một cô gái phương đông.
Jim cũng không c̣n cười, hắn gục đầu vào vô lăng xe:
- Cô ta chữa cho tôi tỉnh táo, rồi tôi lại v́ cô ta muốn điên rồ. Hanche, đó phải chăng là t́nh yêu?
- Jim, suy nghĩ kỹ đi, cái t́nh yêu này hoàn toàn vô vọng, c̣n một tỷ đôla của ḍng họ EdWard, cậu có thể ôm hết trong tay nếu cậu tỉnh táo và cưới Helen.
Vẻ điên rồ không c̣n trong ánh mắt Jim. Cô đang ở đó, thật gần, nhưng với Jim nó vẫn là nỗi cô đơn và sự câm nín về một t́nh yêu sét đánh mà hắn đă dành trọn cho cô gái Việt Nam không nhan sắc. Hào quang trí tuệ và trái tim trong trắng tuyệt với của cô, đă làm Jim yêu mến đến không c̣n điên rồ.
Jim ngước lên:
- Hanche, trong tấm Fax chiều nay mẹ tôi nói ǵ?
- Bà bảo cậu đi với tôi qua Thụy Sĩ gặp Tom, cùng bay đi Cali thanh tra tài khoản công ty may mặc và dụng cụ thể thao.
- Có giới hạn ngày không?
- Trước ngày cuối tháng.
Jim nhoẻn miộng cười:
- C̣n khối thời gian bên em. - Hắn rồ xe bay đi.
Trong lúc ấy, Thanh Thiên vào pḥng tắm, ngửa mặt cho ṿi sen xơa nước, cô nhắm nghiền mắt thả hồn chơi vơi. Ba mươi ngày đêm cô chạy trốn nỗi đau không bằng nước mắt, mà là làm việc, làm việc như điên cuồng. Dọc chiều dài đất nước, lúc máy bay, lúc tàu lửa, lúc xe hơi, cô đă hoàn thành vượt ḿnh trong chuyến đi với Watson, người đàn ông có khiếu làm giàu bằng đôi mắt nghệ nhân và bất cứ điều ǵ cũng tính toán lời lỗ, kể cả hôn nhân, t́nh yêu. Bất giác Thanh Thiên cười khẽ, làn nước mơn man trên cơ thể cô, tạo cảm giác b́nh yên. Trong viền mi khép kín, cô thấy Watson nh́n cô ngỏ ư cầu hôn bằng ḷng tự tin của một kẻ có máu ăng-lê thành đạt.
- Thôi đi!
Cô buột miệng to tiếng và giật ḿnh mở mắt, nước vẫn xối lên cơ thể cô. Thanh Thiên! Mặc xác mọi phiền toái cuộc đời, mày hăy chỉ là mày như bao năm nay. Đưa tay tắt ṿi sen, rút khăn tắm lau khô tóc, cô choàng vào người bước ra. Mười giờ, c̣n hai tiếng nữa mới ăn trưa. Cảm giác ră rời trở về trong Thanh Thiên, cô ngă người xuống giường. H́nh bóng ai thấp thoáng, gương mặt ai reo cười. Thôi đi! Đừng nhớ nữa, đừng nhớ nữa. Lư trí cô gào thét, mắt cô đẫm lệ và cô thiếp đi trong nỗi đau con tim thầm lặng.
Jim gơ cửa lần thứ hai, kiên nhẫn chờ, mắt nh́n qua cửa pḥng Watson, cánh cửa cũng im ĺm. Hắn đến Nha Trang để ngủ, thật là ngu xuẩn. Ḍng suy nghĩ hắn đứt ngang, bởi tiếng ú ớ trong pḥng Thanh Thiên:
- Đừng... đừng...
Jim trố mắt, áp sát tai vào cửa nghe ngóng, tiếng ú ớ lại vang lên:
-Thôi đi, đừng.... đừng...
Và tiếng lăn lộn, vật vă, tiếng thở hào hển gấp gáp. Jim không suy nghĩ, Hắn gọi lớn. "Thanh Thiên!" Rồi tông mạnh cửa vào, cánh cửa mở tung khiến Jim chúi nhủi. Hắn đứng vững lại và ngẩn ra, không có ai muốn hiếp dâm Thanh Thiên như hắn tưởng tượng. Căn pḥng ngoài Thanh Thiên ra chẳng có ma nào. Cô đang ngủ trên giường, thân h́nh lăn lộn, miệng lảm nhảm và... Jim lặng người. Trừ chiếc khăn tắm quấn ngang tấm thân quyến rũ trắng ngần, dường như cô không mặc ǵ cả. Cơn vật vă khiến tấm khăn sút múi che nửa kín nửa hở và ngực thanh tân phập phồng. Cô gái thật khiêu gợi, quyến rũ trong điệu con thiên nga dăy chết. Jim như hóa đá, mắt nh́n sững vào Thanh thiên, miên man nhớ lại ngày đầu gặp nhau ở quê nhà ai cũng biết hắn, chỉ dám nói hắn điên rồ sau lưng. C̣n Thanh Thiên, cô nói ngay trước mặt, sau năm ngày nh́n hắn truy hoan, vung tiền như rác:
- Này anh bạn, tôi là người hướng dẫn kinh tế, chứ không hướng dẫn anh đốt tiền. Nếu anh bạn muốn điên rồ, xin mời về Mỹ cho và báo với luật sư Hanche rằng, tôi từ chối mọi đề nghị của anh ta. Hừ! Đầu tư thương mại, anh bạn chẳng đáng một xu.
Bởi hắn không muốn trở thành một xu trước mụ đàn bà nh́n phát ớn này, bởi v́ Hanche thật ḷng muốn một tỷ đôla về tay hắn. V́ lời hứa danh dự của hắn, Jim bỏ hết những cuộc truy hoan để trở thành anh Jim tỉnh táo. Và sau ba tuần, mọi người đi qua cuộc đời hắn, đă trở thành những bóng ma quá khứ. Trong toàn con tim, khối óc hắn chỉ có h́nh bóng Thanh Thiên. Mọi đường nét mất cân đối trên gương mặt cô, bây giờ trở thành ưu việt trong mắt hắn và hắn trở thành cao cả đến độ chưa một lần có ư nghĩ vẩn đục trong t́nh yêu đè nén của ḿnh.
Và rồi, ngày cô giới thiệu trung tâm tin học Thế Kỷ, với những yêu cầu hắn hiểu tất cả.Thế đấy! Nhưng hắn chưa hề có ư định bỏ cuộc, bác bỏ cả lời khuyên của Hanche. Với hắn, đây không chỉ đơn thuần là t́nh yêu, đây là cuộc t́m kiếm về cái chân thiện mỹ con người.
- Ê anh bạn! - Cái giọng ăng-lê chính tông tỉnh rụi lạnh lẽo vang lên khiến Jim choàng tỉnh. Tiếng gọi ấy khiến đưa Thanh Thiên rời ác mộng, cô giật ḿnh mở mắt. Phải đến mấy giây sau cô mới tỉnh thật sự, để hiểu điều ǵ xảy ra cho ḿnh. Cô chụp chiếc khăn kéo lên sát ngực, hét lớn:
- Ra ngoài, đi ra.
Jim đưa tay, muốn thanh minh nhưng thấy mắt Thanh Thiên đỏ ngầu, mặt nhợt lại, anh đành nhún vai bước đi Watson nói nhanh, chân lùi ra pḥng:
- Tôi nghe hắn gọi cô và tông cửa vào, thành thật xin lỗi.
Thanh Thiên đợi cánh cửa pḥng đóng lại mới đứng lên lấy quần áo khoác vào người. Cô vẫn c̣n run rẩy và chút giọt đắng cay tủi hờn không tên khiến cô gục vào giường ̣a khóc. Ác mộng! Từ đêm ấy ác mộng luôn đến với cô, c̣n bây giờ là thật sự ê chề. Cô như một con điếm trước mắt hai gă đàn ông ngoại quốc. Thanh Thiên! Mầy chết đi cho rồi. Có tiếng gơ cửa, cô gái la lối:
- Các người đi hết đi, hăy để tôi yên.
- Hanche đây!
- Cút.
- Jim, không thể đâu, anh ấy nghe tiếng cô la hét, lăn lộn, nên mới tông cửa vào.
La hét, lăn lộn? Đúng, trong cơn ác mộng cô đă van xin một người đừng giật một người, nhưng là ai? Và cô thấy người ấy ôm cô trong tay, hôn cô say đắm, nói yêu cô trong cơn khao khát cháy bỏng. Cô van xin và rồi buông thả. Thật kinh khủng, ôi kinh khủng quá, không thể nào, đó là tội lỗi. Ta đă hy sinh, ta đă thề với ḷng ḿnh. Không! Không! Cô gái run rẩy vùi mặt vào đôi tay, nước mắt như ḍng sông tuôn măi không dứt.
 

o0o

 
Pages  1  2  Next