ổi, tầm ruộc, sa bô chê, mận và vài thứ khác cũng chi chít quả. Có lần Thủy tỏ vẻ nhạc nhiên vì điều dó, và Cường đã giải thích theo lối của chàng:
- Đất tốt thì cây tốt, nước mặn thấm vào lại càng làm cho trái thêm... mặn mà có duyên.
- Nhưng trái ngọt chứ đâu có mặn ?
- Có thể là trái chua, nhờ muối... thành ngọt. Em thấy không, dưa hấu mà phết muối vào ăn còn ngọt thêm.
Thủy nhìn Cường nghi ngờ trong lúc chàng mỉm cười ranh mãnh. Nhưng Thủy không thèm thắc mắc thêm về điều đo, để Cường khỏi lên mặt khôn hơn nàng.
Thủy ngồi xuống cạnh rào vườn. Những ngọn lá mơ lông quấn dầy đặc cả hàng rào sắt, tạo cho khu vườn rộng thênh thang trở thành kín đáo. Nàng ngắt một chiếc lá non cầm trên tay, nghĩ vẩn vơ. Một người bạn của anh nàng từng nhiều lần quảng cáo về dược tính của lá cây leo này, trị nhiều bệnh nan y rất công hiệu, như kiết lỵ, ho lao, gan ruột, ung thư... và gì gì khác nữa. Thủy không tin, nhưng ông bạn anh nàng là bác sĩ quân y nhất định cả quyết như thế. Còn Cường, anh chàng này lại cả quyết cách khác. chàng bảo lá mơ chữa bệnh ăn mát ngon. Thủy thắc mắc, vặn hỏi, chàng bảo ai ăn không biết ngon chỉ cần đến ăn thứ lá này bán ở các tiệm ăn có tên như Cờ Tây, Lá Mơ, Nai Đồng Quê, Củ Riềng, Nai Vườn, Dựa Mận... là thấy ngon, yêu đời ngay. Ngẫm nghĩ một chút Thủy mới hiểu ẩn ý của Cường, lườm cho một cái nên thân. Nghĩ đến Cường, Thủy lại thấy lòng êm ả lạ lùng. Cường vậy đó. Con người kỳ cục, con người gì... không thể thương được mà cũng không thể xa nổi. Cường thật khó mô tả, đầy mâu thuẫn và lãng mạn... tàn canh giá lạnh. Thủy si mê chàng, yêu chàng vô kể vì anh chàng sinh viên kỳ cục đó làm như có một sức gì cuốn hút nàng như cơn lốc đem đi tất cả lá vàng trong sân nhà mỗi khi mưa.
Cường hơn Thủy bốn tuổi, học Luật năm thứ tư. Không biết tại Cường thông minh, hay tại chàng may mắn mà năm nào chàng cũng đậu. Nhưng quả thật chàng không chăm học, Thủy nghĩ thế. Tối ngày Cường rủ nàng đi chơi, đi bát phố, nghe nhạc, xi nê và đến thăm thân thuộc, bạn bè. chàng tới với Thủy hầu như mỗi ngày, và sự hiện diện của chàng đem đến cho mẹ nàng vài lo nghĩ. Khi thì bà tự nhủ là Cường sẽ cưới Thủy nay mai, khi thì bà lo lắng Cường sẽ gây tai tiếng vì chàng ra vào nhà mỗi ngày, hàng xóm không hiểu chàng là ai mà cứ đưa đón Thủy hoài như thế. Hơn một lần mẹ nàng đã nói với Thủy những ý nghĩ ấy. Có lần bà còn nhìn nàng, ánh mắt đầy lo âu:
- Thủy, con... vẫn giữ gìn đấy chứ ?
Thủy ngẩn ngơ không hiểu. Mẹ nàng phải nói rõ hơn. Thời buổi này đầy bất trắc, dù bố mẹ có giữ gìn cách mấy mà con cái không tự lo lấy thân thì có giữ cho nó cũng bằng không. Huống hồ mẹ Thủy lại không thể lo lắng gì cho nàng ngoài những lời khuyên bảo. Bà nói:
- Ba con mất sớm. Anh con nay đây mai đó lo kiếm tiền nuôi mẹ và các em. May mà còn chút gia tài ba để lại, nhưng có nghĩa lý gì ngôi nhà này với khu vườn rộng. Chỉ cần một sự bất hạnh xẩy ra, tất cả đều tiêu tan hết.
Thủy đứng lặng người. Tại sao mẹ nàng lại hỏi nàng như thế. Giữa nàng với Cường chỉ có tình yêu chân thật, và chỉ có thế. Làm sao lại có thể xẩy đến... chuyện kia, khi nàng và Cường cùng ra công gìn giữ. Một mối tình thật đẹp, mà lại bị nhìn bằng những khía cạnh quá thực tế như vậy.
Thủy nhẹ nhàng trả lời mẹ:
- Con vẫn trong trắng mà mẹ. Xin mẹ đừng lo nghĩ như thế.
Bà cụ thở dài:
- Ba mày mất đi là một bất hạnh lớn. Không có ai lo lắng cho các con, mẹ thì không đủ sức. Mẹ không thể làm được gì ngoài việc nuôi nấng các con, như bà ngoại đã nuôi nấng mẹ khi xưa. việc dậy dỗ như vậy thật thiếu sót, mẹ chỉ còn biết trông cậy ở sự khôn ngoan của mỗi đứa.
Nói xong ba cụ bỏ đi chỗ khác. Thủy nhìn mẹ với ánh mắt buồn phiền muốn khóc. Những lời mẹ nói vẫn ám ảnh Thủy thường xuyên, nhất là những lúc ở cạnh bên Cường. Nhưng chưa bao giờ Thủy nói cho chàng hay chuyện đó. Người con gái không bao giờ có thể bộc lộ hết tâm sự mình cho người yêu trước khi là vợ người con trai đó. Nhiều khi, suốt đời người con gái còn giữ kín cho riêng mình những điều mà họ cho rằng không thể nào nói được. Đôi khi đúng, đôi khi sai.
Thủy đứng lên, đi thơ thẩn giữa vườn cây. Ba Thủy khi mất đi, để lại cho năm mẹ con nàng một gia tài nho nhỏ. Ngôi nhà tường gạch mái tôn thật rộng đủ cho ba gia đình đông con cùng ở, một khu vườn rộng thênh thang. Có thể gọi đây là một trang trại nhỏ, ở vùng Cầu Chữ Y, lúc sinh thời ba Thủy đã tổ chức như một nơi di dưỡng tinh thần mỗi khi ông mỏi mệt cần nghỉ ngơi ít lâu vì việc kinh doanh vất vả hay thất bại. Anh Tuân, người anh cả, đã tiếp tục sự nghiệp của Ba khi ông mất, nay đây mai đó để tìm những mối lợi kinh doanh. Nhà thầu khoán trẻ đã tỏ ra xuất sắc hơn cả cha già. Tuân ít khi ở nhà lâu, mỗi lần chàng về chỉ ở chơi năm mười bữa rồi lại đi, sau khi để lại một số tiền khá lớn giúp mẹ chi dụng cho gia đình, nuôi nấng các em. Dưới Thủy còn một em trai và một đứa em gái út mới mười bẩy tuổi. Thái cũng học Luật như Cường và hai người thường gặp nhau ở trường. Loan vừa thi đậu tú tài một, tiếp tục noi gương chị học lên cao nữa.
Trong chớp nhoáng, những vui buồn may rủi của gia đình trở lại với Thủy như cơn mưa rào nặng hột. Như vậy là gia đình Thủy hạnh phúc hay không hạnh phúc ? Một bà mẹ quá hiền từ và câu nệ lễ nghi, tự cho mình vụng về và thương con quá mức. Một người anh thích bay nhẩy và quá thạo đời. Ba chị em chăm học, thương yêu nhau nhưng hay bất đồng tư tưởng. Tất cả sống lặng lẽ dưới mái nhà của người cha vừa qua đời vài năm để lại. Lặng lẽ đến độ không mấy khi có chuyện vui buồn nào làm cho gia đình xáo trộn chút it để không khí đổi khác.
Thực ra, Thủy nghĩ, sắp có chuyện xẩy đến làm xáo trộn rồi đó. Có thể là vài tháng, một năm, hai năm sắp tới. Chuyện của Thủy với Cường, mà mẹ nàng đã đề cập tới đôi lần, chưa lâu.
Thủy bước ngang những thân cây quen thuột và lại trở về dưới gốc cây soài sai trái. Cường nói những cây này tuy tốt nhưng không sống lâu, vì khi cây lớn hơn nữa, rễ ăn sâu xuống gặp lớp đất thấm nhiều nước phèn, nước mặn, sẽ chết đi. Tự dưng Thủy thấy buồn buồn. Tất cả ngôi vườn này đối với nàng thật là quang mắt. Nàng không thể tưởng tượng được một ngày nào đó tất cả cả đều đổi khác, và sự đổi khác ấy chỉ có thể là tàn tạ.
Thủy chợt thấy nóng trên mi. Nàng ngồi thụp xuống hòn đá lớn để dưới gốc soài, vòng hai tay ôm đầu gối, nhắm mắt thật lâu.

Chương 2

Cường quăng chồng sách xuống mặt bàn. Những cuốn sách lướt đi trên mặt gỗ, nằm bừa bãi mỗi nơi mỗi cuốn. chàng cởi vội chiếc sơ mi, tụt chiếc quần dài ra và vắt cả lên thành ghế dựa. Xong, chàng chạy bay vào phòng tắm, nói một mình:
- Nóng chết mất.
Đứng dưới vòi nưới hoa sen, Cường ngửa mặt nhắm mắt cho làn nước mơn man da thịt, đem đến sự dễ chịu thoải mái khó tả. Vừa tắm Cường vừa huýt sáo một điệu nhạc vui.
Khi trở ra Cường thấy mẹ đang xếp gọn lại mọi thứ. Bà cụ mắng:
- Cái phòng mày còn bừa bãi hơn cái bếp của tao.
Cường cười khanh khách, chạy lại ôm choàng lấy vai mẹ :
- Bởi vậy con mới được mẹ lo cho con.
- Tao chết rồi ai lo cho ?
- Con cũng sợ thế.
- Cái thứ mày mà lấy vợ thì vợ mày đến chết vì hầu hạ mất thôi.
Cường đến đứng trước mặt mẹ, thấm khô những giọt nước đọng trên mặt :
- Vợ con sẽ hầu hạ mẹ, còn con sẽ tự lo liệu lấy.
Bà cụ bĩu môi :
- Hay là vợ con hầu hạ mẹ, còn con sẽ hầu hạ vợ con ?
Cường kêu toáng lên như đứa trẻ con:
- Mẹ đánh giá thấp con trai cưng của mẹ thế ?
Bà cụ cười cười, xếp lại những cuốn sách trên mặt bàn. Cường thay một bộ quần áo mới, thật mốt và ôm vừa vặn thân thể chàng. Bà cụ hỏi :
- Vừa đi học về lại định đi đâu nữa đây ?
Cường cười cười, nheo mắt :
- Con đi chơi.
- Ăn cơm đã chứ ?
- Thôi mẹ, con đi cho sớm.
- Mẹ để phần nhé.
- Vâng, nhưng ít thôi. Có lẽ con sẽ ăn quà no mất.
Bà cụ nhăn mặt :
- Chỉ thế. Bố mày thì ngồi chờ cơm, con vừa về lại bỏ đi để bố mẹ ăn cơm một mình. Coi được không ?
Cường nhè giọng :
- Mẹ. Cho con đi chơi chút mà.
- Đi đâu vậy. Ăn xong rồi đi có được không ?
- Con đến... Thủy. Cả tuần nay con không đến.
- Chỉ láo. Mày mới đến nó hôm kia, lúc về còn mang cho tao bông Ngọc Lan đó thôi.
Cường mỉm cười vui vẻ. Bà cụ nhớ dai thật, chàng cứ tưởng mẹ không để ý. Mới xa Thủy hai ngày mà chàng tưởng chừng lâu lắm.
- Con... quên mất.
- Đúng là con trai đoảng.
Bà cụ dừng lại cạnh chàng, nhìn con trai buộc dây giầy và chợt thấy nó đã lớn hơn cả sự yêu trí của mình:
- Chúng mày định thế nào ?
Cường ngẩng lên:
- Định gì mẹ ?
- Chuyện tương lai ấy.
Cường cúi xuống, thong thả:
- Chưa, mẹ.
- Chưa là sao. Gia đình con bé không đòi hỏi gì à? Tao thấy chúng mày quen nhau khá lâu...
Cường nhỏ nhẹ :
- Bên ấy chưa hết tang ông cụ mà mẹ.
- Còn bao lâu nữa ?
- Khoảng nửa năm...
Cường bật cười lớn tiếng:
- Sao mẹ cứ muốn con lấy vợ sớm vậy ?
- Sớm gì nữa, hai mươi sáu lấy vợ vừa rồi.
- Chả bù với bố, bố nhất định con phải đi làm được vài năm mới cho lập gia đình.
Bà cụ xì một tiếng:
- Nhà có mày là con trai mà lại con một nên ông ấy làm cao. Giả như có con gái mà nhà người ta bắt chờ đợi như ông ấy thì ông ấy lại la toáng lên ấy chứ. Con gái có một thời xuân sắc, chờ lâu sao được.
Cường nhìn mẹ cảng động:
- Mẹ thương con gái đến thế mà con lại chẳng có em gái.
Bà cụ cúi đầu buồn phiền:
- Nếu con Thu đừng chết sớm thì bây giờ cũng con đàn con đống...
Cường đứng lên thủ thỉ vào tai mẹ:
- Thủy nó ngoan lắm, con biết thế nào mẹ cũng thương Thủy như con gái.
Bà cụ không nói gì, quay đi. Cường quơ tay lấy chùm chìa khóa xe, bước ra cửa:
- Con đi nhé mẹ.
- Ừ.
- Mẹ thích Ngọc Lan không, con hái nữa về biếu mẹ ?
- Thôi, hái trụi cây nhà người ta sao?
Bà cụ nói xong, đứng lặng im nghe tiếng cười và tiếng giầy của con trai rộn rã xuống lầu. Tiếng máy xe nổ dòn và chạy vụt đi. Bà chép miệng:
- Vui đấy rồi lại buồn ngay đấy, cho mà coi. Có ai được sung sướng lâu bao giờ.

Chương 3

Thủy giật mình vì một tiếng động khá lớn vang lên bên cạnh. Nàng ngẩng lên và mở choàng mắt. Một viên gạch lăn long lóc gần đó. Thủy nhìn ra cổng. Cường đang đứng thập thò sau cánh cửa, nheo mắt trêu nàng.
Thủy đứng lên tiến lại gần chàng:
- Chơi cái trò gì vậy ?
- Trò gì ?
- Trò... rắn mắt. Lỡ trúng người ta thì sao ?
- Thì đền.
- Nói dễ nghe nhỉ. Lỡ vỡ đầu, chẩy máu làm sao đền được ?
Cường cười :
- Nói dễ nghe nhỉ. Người ta thế này mà chọi viên gạch trúng bừa bãi thế sao được. Nhắm đâu trúng đó chứ.
Thủy bĩu môi :
- Anh làm như anh... ngon lắm.
- Không ngon mà tán được em ?
- Tại người ta dễ tin, lắm người.
Cường tỉnh bơ :
- Hối hận chưa ?
- Chưa.
Giọng Thủy đầy âu yếm. Cường phì cười :
- Cảm ơn.
Thủy đứng vênh mặt nhìn lên trời. Cường gọi :
- Ê...
- gọi ai đó ?
- Em.
- Ở đây không quen xài tiếng ê.
- Này...
- Gì ?
- Mở cửa ra cho người ta vào chứ ?
- Phải mở cửa nửa cơ à ? Mọi lần...
- Mọi lần không có mẹ ở nhà thì leo được. Hôm nay anh biết mẹ có nhà.
Thủy vui thích :
- Sao tài thế ?
- Anh vừa thoáng thấy mẹ phơi đồ ở sân sau.
- Tinh mắt nhỉ.
- Muốn tán con gái nhà người ta thì tai mắt phải tinh chứ.
Thủy mở rộng cánh cổng :
- Khổ thân anh.
Cường bước vào, tì tay lên cánh cổng và nghiêng đầu nhìn người yêu:
- Bé đang làm gì đó ?
- Mơ mộng.
- Mộng chuyện gì, cho anh biết được không ?
Thủy quay đi:
- Lấy chồng.
Vừa nói Thủy vừa nghĩ đến mẹ nhưng tự nhủ là không bàn chuyện đó với Cường. Tiếng cười chàng ròn rã nho nhỏ bên cạnh Thủy :
- Gái lớn thì ai chẳng lấy chồng. Nhưng người đẹp như em...
- Sao ?
- Lấy chồng sớm phí đi. Hãy cứ sống thế này cho thiên hạ đeo đuổi mê mệt đã.
Thủy quay lại nhìn Cường:
- Anh xúi em phải không ?
- Em đã làm rồi. Và anh lại là một trong những người đó thôi.
Thủy cấu nhẹ trên cánh tay chàng:
- Anh làm khổ em.
Cường êm ái :
- Sao vậy ?
- Lúc nào cũng phải nghĩ tới anh, không học hành gì được.
- Con gái đẹp đâu cần học nhiều.
- Bỏ quan niệm nhà quê đó đi.
- Nhưng với hai chứng chỉ giáo khoa Anh Văn, Thủy quá giỏi rồi. Chỉ tiếc cái nghề dạy học mà em chọn sau này không thích hợp với em.
Thủy nheo mắt :
- Sao Cường nghĩ thế ?
- Phụ nữ đẹp mà đi dạy học sẽ bị gò bó nhiều thứ, kém tươi mát đi mất.
Thủy cười :
- Từ nãy tới giờ bạn nịnh tôi hơi nhiều đấy nhé. Biết đâu Thủy đổi ý khi học xong ?
- Đồng ý. Học xong ra phụ tá cho anh.
Thủy nguýt dài :
- Luôn luôn muốn hơn người ta.
Cường thản nhiên :
- Con trai mà. Đàn ôn luôn luôn lãnh đạo, hướng dẫn và bảo bọc đàn bà.
- Lời hay ý đẹp của ai vậy ?
- Cường !
Thủy cười bằng mắt với chàng. Hai người đến ngồi ở bên thềm trước cửa nhà. Thủy tựa lưng nhè nhẹ vào vai Cường và cảm thấy như mình được che chở bảo bọc thực sự. Thủy nói :
- Tháng bẩy Cường thi phải không ?
- Ừ, còn gần hai tháng nữa.
- Học hết chưa ?
Cường cười cười :
- Chưa được chữ nào.
Giọng Thủy đầy lo âu :
- Chết chưa ? Vậy mà anh cứ đi chơi tối ngày.
Cường vênh mặt :
- Anh đến với em chứ đi chơi hồi nào ?
- Thì đến với em ! Thôi, đừng đến nữa, ở nhà học đi chứ.
- Đùa đấy. Chỉ còn vài môn cần coi lại kỹ hơn.
Thủy nắm lấy bàn tay Cường bóp nhẹ:
- Cường định học thêm hay ra tập sự ?
Vẻ mặt Cường hơi đăm chiêu, Thủy đọc thấy trong mắt Cường những nét do dự :
- Anh cũng chưa quyết định ra sao. Bố thì muốn anh về trông coi Công Ty Plastic của bố, nhưng anh không ưa thích nghiệp kinh doanh.
Cường nhớ lại bữa cơm chiều cách đây hơn một tuần. Hai bố con ngồi đối diện với nhau, lặng lẽ ăn. Một lúc ông cụ ngẩng lên :
- Vậy là tháng bẩy cậu thi đấy ?
- Vâng.
- Chắc chắn đậu chứ ?
- Con không biết.
Ông cụ nhăn mặt :
- Con của bố thì không thể trả lời mơ hồ như thế được. Với bố chỉ "có và không" chứ không nên trả lời mơ hồ như vậy.
Cường nhìn bố. Ông cụ càng già càng khó tính, đã hơn sáu mươi rồi mà ông vẫn nóng và hăng hái như hồi còn trẻ. Cường lại thêm một lần tụ nhủ :
- Hai bố con chẳng bao giờ hiểu nhau được, mà cũng không thể nào hợp nhau.
Cường trả lời bố :
- Con vẫn chăm học, nhưng làm sao con có thể nói chắc về một việc do người khác giữ quyền quyết định.
- Trong lãnh vực kinh doanh, khi mình nắm đầy đủ yếu tố tất thắng, mình có thể tự tin: việc này chắc chắn phải xong.
- Thưa bố, việc học hành và việc làm ăn không thể giống nhau.
- Nhưng cũng không hoàn toàn khác. Cậu nghĩ kỹ mà xem, bất cứ lãnh vực nào cũng có sự tính toán làm ăn nằm trong phần căn bản.
Cường ngồi im. Bố lại bắt đầu dùng lối nói xa xôi và mai mỉa để tranh luận với chàng. Cường nhủ thầm, mình nên nhịn bố là hơn.
Ông cụ tiếp:
- Nếu đậu, cậu định chương trình tiếp tục ra sao ?
Cường ngập ngùng:
- Con định thi vào Tham Vụ Ngoại Giao.
Ông cụ nhìn trừng trừng vào mặt con:
- Để làm gì ?
- Con không rõ lắm. Con thích ngành này.
- Lại lối hồ đồ đó. Phải biết rõ tại sao mình chọn lựa như vậy, và việc chọn lựa ấy có ích lợi gì cho cả đời mình không? Không thể nói là chỉ vì thích hay cảm thấy hợp...
Cường cau mặt, tại sao bố lại độc đoán quá thế. Việc gì cũng không thể, phải, muốn... Tại sao việc tương lai của Cường lại không thể cho chàng quyết định. Chàng lại phải làm theo ý chàng, vì chàng muốn thế.
Bố tiếp :
- Ý bố thế này. Bố muốn cậu ra trường rồi thì về phụ trông coi một trong ba công ty của bố. Công ty Plastic mới mở, cổ phần do Bố nắm gần hết. Các Cổ Đông khác không ai đủ uy thế để điều khiển công ty ấy bằng bố. Bố muốn cậu về thực tập ở đó một thời gian cho thạo công việc rồi thay thế bố...
- Con biết gì về ngành sản xuất Plastic đó đâu bố ?
- Thì học. Không có gì khó, kể cả với kẻ chỉ có một dúm chữ nghĩa.
- Nhưng con không hợp với việc buôn bán làm ăn.
Nói xong Cường nhận thấy mình chọc giận bố. Ông cụ hơi chồm tới trước, mặt đỏ gay và ông dằn từng tiếng :
- Con của bố chê nghề làm ăn buôn bán là không ra gì à ? Và đi làm Tham Vụ Ngoại Giao mới là đường tiến thân của bậc trí thức hay sao?
- Con không có ý nghĩ đó.
- Làm phụ tá Giám Đốc một xí nghiệp mà là chức vụ không xứng đáng à ?
Cường cao giọng:
- Bố đừng nghĩ vậy. Con xin nói thẳng, con muốn tự chọn lựa và xây dựng sự nghiệp của con, con không muốn dựa vào một thế lực sản nghiệp nào để tiến thân, dù là của bố...
Mặt ông cụ đỏ gay, mắt ông trợn tròn. Ông hét lên :
- À, mày khá đấy. Nhưng mày quên một điều: con giòng cháu giống. Con cái có bổn phận nối nghiệp cha ông để làm rạng danh cho gia đình, chứ không phải chỉ ích kỷ làm theo ý thích của mình.
Tiếng ông cụ làm mẹ Cường từ nhà trong hớt hải chạy ra:
- Gì thế ông ? Bố con lại to tiếng với nhau rồi.
Cường cúi xuống bát cơm, ngồi bất động. Ông cụ cũng ngồi im. Không phải việc của đàn bà xen vào, và ông không cần phải giải thích.
Bà cụ ngồi xuống cạnh con trai thở dốc :
- Tao mệt quá. Chắc mẹ chết sớm vì bệnh tật mất thôi.
Cường nắm bàn tay mẹ :
- Mẹ uống thuốc chưa, bệnh tim phải tĩnh dưỡng mà mẹ không chịu giữ gìn gì cả. Mẹ làm việc suốt ngày.
Bà cụ thở dài :
- Ngồi không một chỗ buồn lắm.
Ông cụ lên tiếng :
- Tôi muốn thằng Cường theo nghề kinh doang của tôi nhưng nó chê.
Cường phản đối :
- Bố nói oan cho con. Con chỉ muốn chọn một nghề theo sở thích con.
- Nó muốn làm công chức, làm trí thức.
Bà cụ nhìn chồng rồi nhìn con:
- Hai bố con thong thả bàn lại xem.
Ông cụ càu nhàu :
- Nó lớn bằng ấy mà nói toàn giọng trẻ con.
- Thì nó mới lớn lên.
- Hừ. Hai mươi sáu mà bảo nó mới lớn lên. Đứa khác đã có vợ con rồi đó.
Cường chột nghĩ tới Thủy. Việt hôn nhân của chàng và Thủy liệu có trôi chẩy tốt đẹp, nếu đem ra nói với cha chàng để ông cho ý kiến ? Cường mơ hồ cảm thấy có những khó khăn đang chờ đợi chàng đâu đây.
Cường đứng lên :
- Mời bố xơi cơm, mời mẹ xơi cơm.
Bà cụ lo lắng :
- Ăn no đã con ?
- Dạ, đủ rồi ạ.
Cường bước đi. Ông cụ hầm hừ:
- Tôi sẽ nói chuyện với cậu lần khác.
... Bàn tay Thủy bóp chặt tay Cường:
- Anh trả lời bố sao ?
Cường cười vô nghĩa :
- Anh tính thi vào Tham Vụ Ngoại Giao. Ông cụ bảo chê nghề của cụ, chửi anh một trận.
Thủy ngồi im, bâng khuâng. Hai bố con luôn luôn sung khắc về ý tưởng, Cường nói vậy và Thủy cũng nghĩ thế. Trông ông có vẻ khó tính và đọc tài. Mỗi lần Cường đưa nàng về nhà chơi, gặp ông cụ, Thủy chờ đợi ở ông những lời thăm hỏi dịu dàng nhưng ông chỉ nhìn nàng gật đầu khi nàng chào rồi quay đi nơi khác hoặc tiếp tục những việc đang dang dở. Nếu lấy Cường, vai trò con dâu của nàng hẳn là gay go lắm. Mà không biết có chuyện gì trở ngại cho hai đứa không nữa ?
Thủy nhìn Cường đăm đăm, định hỏi chàng xong lại thôi.
Cường nhặt những viên sỏi nhỏ trong chậu cây trước mặt ném vào hàng rào phủ kín lá mơ lông. Sỏi trúng vào những sợi kẽm gai, những thân cọc sắt vang lên tiếng động nho nhỏ. Cường nói :
- Quên mấy chuyện ấy đi. Anh đã thi đâu và chắc gì anh đậu nổi.
- Anh phải đậu chứ ?
Cường phì cười, chua chát :
- Em nói như bố anh.
- Em mong mỏi như thế.
Giọng Thủy thành khẩn. Cường choàng tay qua vai nàng, nhìn lên cao. Nắng đã nhạt, mơ hồ còn lại trong chiều. Gió hây hây hai món tóc mai trên má trắng hồng của Thủy. Chàng thấy Thủy đẹp nhưng gầy. Cường nói :
- Em gầy nhom.
Thủy dấu mặt vào vai chàng, chiếc áo cánh ngắn tay bằng vải mềm của Thủy cọ nhột nhạt lên má chàng :
- Ừ, em gầy quá.
- Nhưng càng gầy càng xinh mới chết người ta.
- Nịnh lần thứ mấy rồi không biết.
Cường gọi :
- Này Thủy.
- Dạ.
- Thái với Loan đâu rồi ?
- Thái đến nhà bạn, Loan đi học Anh văn.
- Mẹ nấu cơm ?
- Dạ.
Giọng Cường khác làm Thủy ngẩng lên.
- Buổi chiều đẹp quá nhỉ em ?
- Âm mưu gì thế ?
- Anh yêu em.
Thủy nói thật khẽ :
- Ừ.
- Anh muốn hôn em.
Thủy định vùng dậy thì môi chàng đã đật lên môi nàng, nóng bỏng. Thủy chết ngất trong vòng tay người yêu.
Một lát, Cường đỡ Thủy ra khỏi lòng chàng. Thủy vuốt lại mái tóc, vạt áo cánh và lườm Cường :
- Không thể tưởng tượng. Lỡ mẹ ra thì sao ?
- Mẹ không bao giờ ra như vậy cả.
- Nói lạ ?
- Anh nghe tiếng chân mẹ còn quen hơn em nữa. Tai thính, mắt nhanh là đặc điểm của bậc... tài tử.
Thủy nhìn Cường, lắc đầu :
- Hết chỗ nói.
Cường xoa bụng :
- Đói.
- Em tưởng anh no rồi chứ ?
- Nhiều khi ta no, nhưng nhiều khi ta đói vì hôn. Cho anh ăn cơm nhé ?
- Hôm nay nhà ăn chay, chả có gì.
- Kệ, thưa với mẹ đi.
- Anh vào mà xin, em không biết.
Cường đứng lên, đi vòng hông nhà ra sau bếp. Thủy nhẩy tí tách bên cạnh chàng. Mẹ Thủy đang vo gạo trong thau. Cường cúi mình:
- Bác ạ.
Bà cụ nhìn lên, cười hiền hậu :
- Ừ, cháu.
- Bác cho con ăn cơm với. Con thèm cơm chay.
Bà cụ nhìn Thủy, cười cười :
- Thủy vào lấy thêm một lon gạo nữa cho mẹ vo đi con. Các con lên nhà chơi, chờ hai em về rồi ăn luôn thể.
Thủy kéo áo Cường:
- Lên nhà đi ông. Con trai gì mà mò xuống bếp nhà người ta, không biết xấu.
Cường tán :
- Anh xin lỗi. Anh cứ tưởng đây là nhà anh chứ.
Cường liếc nhìn bà cụ rồi nháy mắt với Thủy. Hai người trở lại trước sân nhà.

Chương 4

- Anh muốn được ngồi mãi bên em như thế này.
Thủy nhìn sâu vào mắt Cường. Trong tối mờ ảo của đêm vườn cây, đôi mắt chàng nhìn Thủy dịu dàng. Đôi mắt nói lên muôn ngàn yêu thương đắm đuối, đầy hân hoan và mơn trớn. Thủy mỉm cười, nụ cười hiền như nụ cười của mẹ nàng.
Sau bữa cơm đầy thân mật, hai người lại ra ngồi trên những chiếc ghế gỗ thô sơ của Thái đóng, dưới gốc Ngọc Lan. Ánh Neon trắng mát từ phòng khách hắt qua cửa sổ trải dài trên nền cỏ. Cường cảm thấy đời mình sẽ vô vàn hạnh phúc nếu ngày nào cũng được hưởng những phút giây êm ả như thế này. Chàng nghĩ tới chuyện lấy Thủy và nghe lòng tràn dâng một mối xúc động khó tả. Cường nói:
- Anh thích ngôi nhà và khu vườn này.
- Vì sao ?
- Đẹp và thênh thang. Lại kín đáo. Anh có thể hôn em bây giờ mà không ai thấy.
Thủy vội nhích ra xa:
- Này, đừng đùa.
- Anh ví dụ thế mà.
Thủy cười thật tươi và Cường thấy những chiếc răng thưa hàm trên của nàng lộ ra trắng bóng, duyên dáng.
- Anh là vua mượn đùa làm thật.
- Em là chúa đa nghi.
Thủy bĩu môi :
- Còn lâu.
Cường ngửa cổ nhìn lên. Đám lá Ngọc Lan rậm mát che thành cái tán tròn trên đầu hai người, óng ánh mầu ngọc xanh dưới ánh đèn. Mùi hoa thơm ngọt ngào trong trời đêm. Cường bảo :
- Anh yêu câu cối. Nếu mình mà có một ngôi nhà riêng, ngôi nhà đó phải ở giữa một khu vườn cây.
- Ít ra là như ngôi nhà này.
- Ừ, chứ như nhà anh, trông bề thế và tiện nghi nhưng thật là tù túng, ánh mắt luôn bị giới hạn bởi những bức tường.
- Em cũng thích trồng cây. Hình như cây cối biết cảm thông nỗi lòng mình.
- Và biết nói nữa. Thứ tiếng nói rì rào êm nhẹ, đó, em nghe thấy không ?
Thủy lắng nghe. Gió đùa lá sột soạt nhẹ nhàng. Lần đầu tiên Thủy chợt có ý nghĩ cây cỏ cũng có linh hồn và biết đau khô hay sung sướng.
Cường bảo :
- Thà làm thân cây cỏ tự do hơn làm người bị nô lệ bởi mọi người khác.
Thủy mỉm cười:
- Triết lý gì thế ?
Cường đeo đuổi ý nghĩ của chàng:
- Thà được hạnh phúc một lần như cây cối vươn lên xanh mát rồi gục chết, còn hơn là sống suốt đời như gỗ đá vô tri.
Thủy rùng mình. Những ví von của Cường chợt làm nàng thấm thía. Cường có những tư tưởng bi quan ấy tự lúc nào. Cái gì đã khiến Cường phải nghĩ ngợi như vậy ? Thủy hỏi :
- Có chuyện gì thế anh ?
- Thủy thấy không? Cây Ngọc Lan này và những cây kia...
- Sao ?
- Chúng đứng đó, im lặng ngày này qua ngày khác. Nhưng sự thực chúng có đời sống êm ả, hạnh phúc trong sự vươn lên theo đà lớn. Anh mong mỏi chỉ cần được hạnh phúc đến thế.
- Nỗi ước ao nhỏ nhoi quá, nhưng chắc khó thành.
- Chính thế. Con người bất hạnh nhất trong mọi loài sinh vật.
Thủy không hiểu tại sao hai người bỗng dưng lại chuyện trò lẩm cẩm theo lối đó.
Thủy đổi hướng câu chuyện :
- Ở Luật lúc này vui không anh ?
- Chắc vui hơn bên Văn Khoa của em, nhất là những năm cuối, lớp ít người nên quen nhau hết. Thầy trò "quen" nhau là thường.
- Em có con bạn vừa được học bổng đi du học. Không ngờ nó khá thế. Nó chưa bao giờ tỏ ra xuất sắc ở trong bậc Trung học cả.
- Có thể cô đó nhẩy đầm giỏi, và cũng có thể cô đó đẹp...
- Ừ. Nó đẹp thật.
- Những người như vậy dễ thành công.
Thủy nhìn Cường, chàng vó vẻ kiêu hãnh và khinh người nhưng không hợm hĩnh. Cái kiêu hãnh, khinh người ấy không bộc lộ đúng lúc, đúng chỗ khiến người ta phải nể Cường, chịu Cường. Thủy cũng thế, nhưng nàng muốn chàng nhũn nhặn hơn, vì nhũn nhặn vẫn được kẻ khác kính nể hơn hết.
Cường ôm vai Thủy, lắc nhè nhẹ :
- Thủy biết anh mơ ước gì không ?
Thủy nhìn Cường chờ đợi. Chàng chậm rãi nói :
- Anh muốn trở thành một nhà ngoại giao tăm tiếng. Anh sẽ có một địa vị khá quan trọng và một cơ nghiệp vững vàng.
Thủy thản nhiên :
- Anh có thể làm được điều đó.
Cường nhìn nàng:
- Anh cần có em bên cạnh để đủ sức thực hiện mơ ước đó.
Thủy dựa sát vào chàng :
- Em đã ở cạnh anh.
Nàng nhắm mắt lại, hít mạnh để cảm nhận sự đủ của một ngày hạnh phúc, của một buổi tối trọn vẹn và của một mối tình tuyệt vời khó kiếm.
Cường siết chặt vai nàng và đầu Thủy ngả hẳn trên vai, trước ngực chàng. Cường gục đầu lên mái tóc thơm của người con gái và chàng lắng nghe kết quả thi đậu những năm Trung Học. Da thịt mềm mại, nóng rực của Thủy ép sát vào thân thể chàng, Cường tưởng như hai đứa sắp tan biến vào đêm tối để đến một nơi chói lòa rực rỡ khác chưa từng biết.
Cường nói nhỏ vào tai nàng :
- Hôm qua anh được đọc một bài thơ hay của một nhà thơ tên Nguyễn Văn Bình thì phải. Đọc ở nhà người bạn anh.
Thủy vẫn tựa đầu trên vai chàng và toàn thân nàng mềm mại như một con mèo, thứ sinh vật đáng yêu của đàn bà và giống đàn bà nhất, thật ấm áp trong tay Cường. Nàng hỏi khẽ :
- Đọc cho em nghe đi.
- Hình như bài thơ này được nhạc sĩ P.D. phổ nhạc, tên bạn anh nói thế. Anh đọc mấy lần và đã thuộc, nhưng hôm nay lại quên chút ít mất rồi.
Tiếng Thủy cười nhè nhẹ như gió đi trên lá :
- Đọc vài lần mà thuộc là thông minh rồi. Bài thơ tên gì anh ?
- Chuyện tình buồn.
Thủy rùng mình. Tại sao lại là chuyện tình buồn ? Câu chuyện tình buồn ấy là của một người nào khác, đâu dính dấp gì tới Thủy, tới Cường? Nhưng ám ảnh vu vơ không rời đó còn ở với nàng, khiến Thủy khó chịu trong lòng.
- Anh ngâm cho em nghe nhé ?
- Ừ. Nhưng giọng anh không hay đâu.
- Điệu mãi.
Cường hắng giọng. Giọng chàng hơi khàn khàn, hình như có vẻ của người bị cảm hay đang xúc động.
Năm năm rồi không gặp
Từ khi em lấy chồng
Anh một đời rong ruổi
Đời trôi như nhánh sông
Phong thư tình ngây dại
Và vai môi rất mềm
Những hẹn hò quấn quýt
Bên lối xưa thiên đàng
Ngày nhà em pháo nổ
Anh cuộn mình trong chăn
Như con sâu làm tô?
Trong trái vải cô đơn
Ngày nhà em pháo nổ
Tâm hồn anh giá buốt
ôi nhát chém hư vô
ôi nhát chém hư vô
Năm năm rồi đi lại
Đường xưa chưa lối về
Chúa buồn trên thánh giá
Mắt nhạt nhòa mưa qua
Ngồi bâng khuâng nhớ Biển
Bên cõi đời quạnh hiu
Anh mong làm Thủy thủ
Cùng năm tháng hư vô
Anh một đời rong ruổi
Em tay bế tay bồng
Chiều hắt hiu xóm đạo
Chuông giáo đường vang vang
Cường ngồi im, bàn tay chàng ve vuốt trên lưng áo Thủy. Chàng chợt khám phá ra một bàn tay Thủy với những móng nhọn bấu chặt trên ngực chàng, tê nhức. Thủy vẫn tựa đầu, nhắm mắt và ngả vào vòng tay Cường như thế.
- Hay không em ?
Thủy gật đầu trên vai Cường, chàng tiếp :
- Không biết anh thuộc có đúng hết không, lời thơ không có gì đặc sắc, nhưng anh yêu những gì chứa đựng trong bài thơ đó. Nó vẽ ra thật sống động một đời tình lỡ...
Thủy thở dài nhẹ :
- Chuyện tình buồn.
Cường cúi xuống :
- Không được hạnh phúc như chuyện tình chúng mình, nhỉ em ?
Thủy lặng im. Cường cúi xuống tìm môi Thủy. Đôi môi nàng lạnh và ướt. Cường làm nóng môi nàng bằng những chiếc hôn cuồng nhiệt và chàng cảm thấy như có lửa trên tấm thân mềm mại trong vòng tay chàng. Bóng tối như nhòa đi và trời đất sáng rực rỡ trong mắt hai người. Tình nồng thúc đẩy hai tấm thân quyện vào nhau.
Trong nhau, hai người ngồi như thế thật lâu. Cường nghĩ rằng trời đã khuya, hoặc khuya lắm. Nhưng chàng không muốn từ bỏ phút này. Phút giây thần thánh của đời trần tục, êm ả như nhung, cuồng nhiệt hơn thác đổ và quá hiếm hoi trong những giòng đời. Chàng lặng nhìn Thủy oằn người e ấp trong tay mình, đôi mắt nàng hé mở như chỉ cần đủ để thu lấy khuôn mặt chàng và không cần gì khác. Nàng lúc đó thật không có gì để so sánh hơn được.
Chàng thì thầm trong suối tóc nàng :
- Trông em như con mèo ngái ngủ...
- Thủy thì thào :
- Như con mèo ngái ngủ trên tay anh ?
Cường đáp:
- Ừ. Như con mèo ngái ngủ trên tay anh !
Thủy mơ mộng :
- Em muốn được ngủ trong tay anh một lần :
- Ngủ đi.
- Sợ không ngủ được.
- Sao thế ?
- Sung sướng quá cũng làm em mất ngủ.
Cường dụi mũi vào má nàng :
- Anh chỉ mất ngủ khi anh buồn khổ.
- Anh đã buồn khổ bao giờ chưa ?
- Rồi.
- Lý do ?
- Những lần em giận anh.
Thủy đưa tay mơn trớn trên mặt người yêu :
- Em không dám giận anh nữa đâu.
- Đừng. Có giận dỗi thì mới thấy tình yêu lên đến cao độ nào.
- Nhưng anh sẽ mất ngủ.
- Anh cũng thích đôi khi mất ngủ như vậy.
Thủy cười rúc rích :
- Vậy mà em cứ tưởng chỉ có em mất ngủ mỗi lần em giận anh thôi chứ.
- Anh cứ tưởng em sung sướng lúc đó.
Thủy kêu :
- Ứ ừ. Chuyên môn bắt chước giọng người ta. Nhưng mà ai cho phép anh tưởng "quái gở" như thế ?
- Đàn bà thích giận mà. Cái gì thích thì phải sướng chứ ?
- Ngụy biện.
Hai người im lặng, theo nguồn cảm xúc rào rạt trong lòng và tưởng tới nỗi sung sướng trong lòng người kia. Thời gian trôi qua êm ái đến nỗi Cường và Thủy không nghe tiếng máy xe của Thái đi chơi về.
Thái gọi lớn ở cổng làm Thủy choàng tỉnh, ngồi thẳng dậy.
- Thủy ơi, mở cửa cho em.
Thủy kêu khẽ :
- Chết rồi. Thái nó thấy tụi mình...
Cường ngập ngừng :
- Chắc tối, Thái không thấy gì đâu.
- Có anh không thấy thì có. Đèn trong nhà hắt ra sáng thế kia...
Thủy hấp tấp chạy ra mở cửa, Thái cười với chị, tự nhiên như không biết gì:
- Bà ở đâu tìm mãi không thấy để tôi phải gọi oang oang vậy ?
Thủy ngượng ngùng :
- Chị... ngồi nói chuyện với anh Cường ở dưới cây Ngọc Lan.
- Hèn gì...
Thủy nhìn em để tìm một ý nghĩa khác lạ trên đôi môi Thái, nhưng Thái đã cúi đầu đẩy xe vào sân :
- Đi xe cũ bị hư hoài, phát bực.
Thủy gợi chuyện :
- Mai sửa đi. Chị còn tiền này.
- Em có rồi. Là nói chuyện thế.
Cường tiện lại gần hai người :
- Thái đi chơi về đấy à ?
- Vâng. anh còn thuốc lá cho Thái một điếu.
- Hút vừa chứ, ông mãng. Thủy la.
Cường đưa thuốc mời Thái. Thủy nhìn em hút thành thạo và tự nhủ :
- Thái đã là đàn ông.
Thái cám ơn rồi vào nhà. Cường đặt tay trên vai Thủy :
- Anh về nhé, khuya rồi.
- Dạ.
Cường tiến đến rào vườn, nâng chốt cổng :
- Ngủ ngon nhé.
- Vâng.
- Tiếc ghê.
- Gì tiếc ?
- Phải xa em.
- Ứ ừ.
Cường thiết tha :
- Chẳng muốn về chút nào.
Thủy tình tứ :
- Về đi. Rồi sẽ có ngày được ở luôn trong nhà này, nếu anh muốn.
Nàng kiễng chân, chúm môi cho Cường hôn vội vàng. Chiếc hôn thay lời chào từ biệt. Bên ngoài cánh cổng đèn xe của Cường rực sáng con ngõ tối, vạch rõ một lối về cô đơn.

Chương 5

Thủy khom mình đưa vòi nước vòng quanh những chậu hoa. Nước tóe ra, rải đều trên những khóm Nguyệt Quế xanh mướt điểm đầy hoa trắng. Một mùi thơm thoang thoảng bốc lên. Thủy nghiêng mình một lúc như thế để ngẫm nghĩ xem mùi hoa Nguyệt Quế giống mùi thơm nào khác.
Buổi sáng phải đi học sớm nên mấy chị em không ai săn sóc, tưới bón gì cho cây cối được. Buổi chiều thường chỉ có Thủy ở nhà, nàng tình nguyện nhận công việc chăm no đó. Mỗi lộc non nhú lên, mỗi nụ hoa nở ra là một niềm vui của Thủy tròn đầy. Thủy âu yếm, mơn trớn những chậu hoa, những thân cây như âu yếm tình nhân hay bạn thiết. Ở mỗi cành non mơn mởn vươn lên Thủy thấy một sức sống mãnh liệt tiềm tành trong đó. Và Thủy ao ước cuộc đời mình cũng vươn lên trong chiều hướng tốt đẹp này.
- Làm gì đó Thủy.
Thủy quay lại. Tùng đứng tựa hai tay trên cánh cửa vườn nhìn nàng. Thủy buông chiếc vòi xuống đất, niềm vui hiện lên ánh mắt nàng. Nàng bước ra mở rộng cánh cổng và chào :
- Lâu quá không thấy Tùng ?
- Tùng vẫn gặp Thủy hoài.
Thủy cười :
- Xạo. Ở đầu nào ?
Tùng nhướng mắt :
- Ở trong Tùng.
Thủy quay đi, hai tai hơi nóng lên. Thủy nói :
- Tùng vào đi.
- Vẫn mời Tùng vào à ?
- Nói gì lạ vậy ?
- Thế là Tùng lầm. Tùng cứ tưởng không còn được Thủy vồn vã như ngày trước.
Thủy mỉm cười quay đi :
- Thủy lúc nào cũng thế.
Tùng bước cạnh Thủy, tiến đến gốc Ngọc Lan. Thủy định nói một câu gì cản lại, nhưng Tùng đã ngồi xuống ghế. Những chiếc ghế đó, không biết từ hôm nào, Thủy chỉ muốn để dành riêng cho gia đình và Cường ngồi. Bạn bè khác Thủy sẽ tiếp trong phòng khách. Tùng ngạc nhiên nhìn Thủy đứng lúng túng trước mặt :
- Ngồi đi Thủy.
- Để Thủy rót nước mời khách chứ.
Tùng kêu lên :
- Thôi, Tùng muốn nói chuyện, không muốn uống.
Thủy ngồi xuống. Tùng nhìn Thủy như thôi miên, làm Thủy ngạc nhiên và ngại ngùng :
- Lâu nay Tùng đi đâu mất biệt ?
- Về Long Xuyên thu xếp việc giấy tờ học hành.
- À. Đại học dưới đó dạo này ồn ào lắm nhỉ ?
Tùng dựa lưng vào thành ghế :
- Chuyện thiên hạ. Trên này Thủy thi chưa ?
- Cũng sắp.
- Chắc bận lắm ?
Nụ cười Thủy đầy vẻ ngượng ngùng :
- Không. Thủy lười thấy mồ.
Tùng nhìn Thủy đăm đăm :
- Thủy còn ghét Tùng không ?
Thủy vênh mặt làm bộ không bằng lòng :
- Dám nhắc lại nữa à ?
- Còn ghét không ?
- Không biết.
Tùng cười vui, tiếng cười thật ròn và thoải mái :
- Tùng biết.
- Sao ?
- Hết rồi.
- Đừng tưởng bở. Cứ làm như mình biết rõ người ta.
Tùng khom mình tới gần Thủy :
- Nhìn mắt Thủy là biết ngay.
Thủy đưa tay xoa nhè nhẹ trên thành ghế, bâng khuâng. Tùng là bạn học với Thủy từ hồi Trung Học. Lên đại học Tùng trở thành bạn thân của Thủy, thân đến nỗi coi nhau như người trong gia đình. Tùng săn sóc Thủy từng chút, từ việc học cho đến những chuyện nhỏ nhặt trong đời sống. Tùng trở thành khuông mặt quen thuộc với gia đình nàng và mẹ Thủy cũng có lần nhìn hai người ngẫm nghĩ, nói bóng gió xa xôi. Thủy trả lời mẹ :
- Chúng con chỉ là bạn thôi mẹ ạ, không có chuyện gì khác nữa.
Khi quen Cường và yêu chàng hình như tình bạn giữa hai người không còn thân thiết bằng trước. Và Thủy cũng khám phá ra Tùng đổi khác. Tùng "tấn công" Thủy, Tùng bầy tỏ tình yêu với nàng. Thủy ngạc nhiên không biết tình cảm Tùng biến thái tự lúc nào.
Một lần, nhân lúc chỉ có hai người, Tùng đã bất ngờ ôm hôn Thủy. Trước hành động ấy Thủy không kịp phản ứng phải mấy giây sau Thủy mới cảm nhận được những gì đã xẩy đến. Thủy xô đẩy Tùng ra và kêu lên :
- Tùng làm gì lạ thế ?
- Thủy...
- Giận Tùng đấy. Tùng về đi.
Thủy nói hai ba lần câu nói ấy. Tùng đứng sững nhìn Thủy một chút rồi bỏ về. Còn lại một mình Thủy bỗng thấy ghét Tùng mà còn một chút kiêu hãnh len lén trong lòng. Nhưng sự việc xẩy ra đã làm đảo lộn hết mọi bình thường hàng ngày làm Thủy khó chịu. Tự dựng Thủy thấy bực tức vu vơ, chạy vào giường nằm khóc.
Tùng đi biệt từ hôm đó, mãi đến nay mới lại thấy mặt. Thủy hỏi :
- Tùng không đến đây khá lâu rồi nhỉ ?
- Ữ, bốn tháng.
- Sao... không đi luôn đi ?
- Tại nhớ Thủy quá.
Thủy dẩu môi :
- Ai cần.
Tùng cười cười:
- Dạo này Thủy càng đẹp hơn trước.
- Đừng có nịnh, Thủy không cảm động đâu.
- Thật chứ. Người ta sung sướng cũng có khác.
- Ai bảo Tùng là Thủy sung sướng.
- Ai cũng nói hết cả. Thiên hạ mê mãi yêu nhau, đâu còn biết tới ai.
Thủy mắng khẽ :
- Nói nhảm không à.
Tùng đứng lên, dáng người chàng thật cao, lưng hơi gù một chút gần vai trong như Montegomery Clift, thật cô đơn và buồn. Tùng nhìn Thủy bằng ánh mắt thiết tha :
- Tùng mời Thủy đi chơi, nhé Thủy ?
Thủy ngẩng lên. Ánh mắt Tùng đầy chờ đợi và hình như lo âu nữa. Thủy nhè nhẹ lắc đầu :
- Thôi, không đi đâu.
- Chiều Tùng một lần đi.
- Không.
- Năn nỉ đó.
- Không đi mà.
- Làm khó mãi. Tùng chưa bao giờ khổ sở thế này đâu Thủy.
Thủy bật cười, mái tóc nàng quấn quít quanh chiếc cổ cao trắng muốt :
- Thảm thế.
- Đi nhé ?
- Nhưng cấm... nham nhở như lần trước cơ.
Tùng cười rạng rỡ :
- Ừ.
- Hứa ?
- Hứa... Nhưng không bảo đảm.
Thủy kêu ré lên. Tùng làm bộ vội vã :
- Đùa đấy. Thôi sửa soạn đi.
- Gì mà hối hả thế. Còn sớm mà.
- Đi sớm phút nào Tùng lời phút đó.
- Lời gì ?
- Được ở cạnh Thủy lâu hơn.
Thủy lườm Tùng, đứng lên :
- Chờ Thủy một chút.
Trong lúc đứng trước gương trang điểm, Thủy nghĩ thật nhanh tới Cường và tới những lời Tùng vừa nói. Thủy thì thầm :
- Lẽ ra mình không nên nhận lời Tùng.
Nhưng Thủy biết vì sao nàng nhận lời đi chơi với Tùng. Theo lời yêu cầu của Thủy, Cường bằng lòng xa nàng trong một tháng để sửa soạn cho kỳ thi tới, không đi chơi, không hẹn hò, chỉ thỉnh thoảng đến thăm nàng một lúc buổi tối. Cường chuyên chú vào sách vở trong niềm hân hoan mơ mộng về một ngày mới sắp đến, đầy hoan lạc và hạnh phúc. Nhưng với Thủy, đó là những ngày quá dài, đầy mong nhớ và chờ đợi. Thủy có lúc đã muốn một mình lang thang trên phố để tìm lại những phút giây êm đềm hạnh phút bên Cường, khắp chốn.
Lần này Tùng đến và mời Thủy đi chơi đã là cơ hột đáp ứng nỗi thèm muốn sâu kín của nàng. Thủy nhận lời Tùng không chỉ vì Tùng là bạn thân của Thủy, là kẻ si mê nàng, mà còn vì Tùng sẽ gợi cho Thủy những nhớ nhung trọn vẹn về Cường.

Chương 6

Cường đậu kỳ thi viết. Người được Cường báo tin đầu tiên là Thủy. Chàng đã nghĩ đến việc nói cho bố mẹ biết, nhưng nghĩ tới phải đối diện với sự khó khăn của bố chàng lại ngại ngùng. Cường phóng xe thẳng đến nhà Thủy.
Thủy đang sửa soạn đi phố mua vải cắt áo cánh cho mẹ. Cường ùa vào như cơn gió lốc:
- Người ta đậu rồi Thủy ơi.
Thủy reo to:
- Kẻ nào vậy ?
- Ta.
Thủy chạy tới bá lấy cổ Cường. Chàng nhấc bổng Thủy lên quay một vòng :
- Phiền nhỉ ?
Thủy véo tai chàng :
- Không phiền tí nào cả. Bạn đã làm đúng những gì tôi mong ước.
- Chưa, còn vấn đáp nữa chứ.
- Với Cường việc đó đâu có khó.
- Học được lối nói xấc ấy ở đâu vậy ?
- Cường.
Hai người cùng cười vui vẻ. Thủy nói :
- Đưa em lên phố nhé ? Mua vải cắt áo cho mẹ.
- Có ngay.
Dắt xe ra cổng Cường nói :
- Chiều nay cho anh ăn cơm ở đây nghe. Và cho anh quyền mời mọi người thưởng thức một bữa cơm khác hàng ngày một chút.
- Văn vẻ dữ. Cho phép Cường đấy.
Hai người trở về khi trời chạng vạng tối. Thủy ôm mấy gói hàng và thức ăn tung tăng chạy vào nhà. Cường theo sát bên nàng.
Thủy chạy vào phòng ăn, gọi :
- Mẹ ơi.
Không thấy bà cụ trong đó. Bàn tay Cường thọc nhẹ vào nách Thủy, nghịch ngợm. Thủy dẫy ra, chạy qua phòng ngủ :
- Mẹ ơi.
Vẫn im lặng. Cường choàng tay ôm eo Thủy. Thủy cười khúc khích, xô chàng ra và chạy xuống bếp :
- Mẹ ơi.
Cường đặt tay lên người Thủy, nàng hét :
- Bê bối quá.
Và xô Cường ra :
- Mẹ đi đâu rồi nhỉ ?
Cường nói :
- Chắc mẹ sang hàng xóm.
- Dám lắm. Lúc nãy em có nghe mẹ nói sẽ sang bên bác Khải rủ đi lễ chùa.
Hai người ra tới phòng khách. Thủy vừa đi vừa tránh né đôi tay nghịch ngợm của Cường, tiếng cười nàng trong vắt. Hơn lúc nào hết, Cường thấy Thủy hoàn toàn vui sướng.
Thủy ngồi xuống chiếc ghế Salon dài. Cường ngồi sát cạnh và bất chợt ôm cứng lấy nàng. Chàng hôn Thủy đắm đuối.
Có tiếng nói lao xao ngoài cổng. Thủy vội vã đẩy Cường ra ngồi dậy. Nàng lườm chàng:
- Mẹ về đó.
Hai người nhìn qua cửa sổ. Bà cụ Khải và mẹ Thủy đang chia tay nhau. Thủy sửa lại mái tóc và chạy ra :
- Mẹ đi đâu về đó mẹ ?
- Mẹ sang bác Khải.
- Cường đậu rồi mẹ ơi.
Bà cụ cười tươi, nhưng ánh mắt đầy ưu tư :
- Thế à. Xong tất cả rồi sao ?
- Không, còn vấn đáp nữa mẹ.
Bà cụ lại nói :
- Thế à.
Rồi thong thả đi vào. Thủy lon ton cạnh mẹ :
- Cường đòi ăn cơm ở đây, lại còn mua thêm thức ăn để khao nữa.
Bà cụ mắng đùa :
- Bầy vẽ, mẹ làm còn ngon hơn.
Cường bước ra :
- Tại con sợ phiền bác. Hôm nay bác cho phép con mời các em một bữa.
Nụ cười đọng mãi trên môi, bà cụ đi xuống bếp :
- Để mẹ vào làm cơm.
Còn lại hai người, Thủy nói :
- Anh ra sân ngồi xem báo đi, em xuống bếp phụ với mẹ nhé.
Trước khi quay đi, Thủy lại hỏi :
- Hai bác biết tin vui chưa ?
Cường ngập ngừng :
- Chưa. Chắc anh không nói đâu, chờ khi nào có kết quả vấn đáp sẽ nói luôn.
Thủy bắt gặp trong mắt Cường những ngại ngùng, nghĩ ngợi vừa thoáng qua như ánh
chớp. Nàng cúi đầu bước đi.

Chương 7

Tùng lại tiếp tục thói quen đến thăm Thủy đều đặn vài lần trong mỗi tuần. Mỗi lần đến Tùng ở lại chơi cả buổi, ăn cơm nhà Thủy một cách tự nhiên như không có gì thay đổi từ trước tới giờ. Tùng cũng lờ đi, coi như không để ý đến chuyện tình cảm giữa Thủy và Cường, không khó chịu chút gì trước những lần gặp gỡ Cường. Trong suốt tuần lễ Cường vùi đầu vào bài vở để học thi vấn đáp, Tùng luôn luôn có mặt ở cạnh Thủy, săn sóc chuyện trò với Thủy.
Thủy hơi ngạc nhiên về thái độ khác thường của Tùng. Nàng nhìn Tùng bằng ánh mắt thoáng nghi ngờ. Hình như Tùng "âm mưu" điều gì thì phải. Mẹ Thủy cũng tỏ vẻ e ngại vì sự hiện diện thường xuyên của Tùng bên cạnh con gái. Bà sợ những điều tai tiếng có thể xẩy đến, hay những va chạm giữa hai thanh niên khi họ gặp nhau. Nhưng không có chuyện gì, họ lịch sự với nhau như hai người bạn mới quen, dù đã đối diện với nhau nhiều lần, từ lâu.
Với Cường, sự hiện diện của Tùng trong gia đình này chỉ có ý nghĩa như là một anh con nuôi, một người quen biết quá lâu nên thân mật với mọi người trong nhà là chuyện thường. Chàng cũng không hề để ý đến ánh mắt, cử chỉ khác lạ của Tùng với Thủy vì chàng nghĩ... đàn ông là như vậy.
Nhưng với Thủy, sự thay đổi của Tùng làm nàng bối rối. Linh tính bén nhậy của đàn bà cho nàng thấy rõ Tùng đang muốn trở lại tấn công nàng, mạnh mẽ và "thực tế" hơn. Thủy không yêu Tùng nhưng Thủy thương mến chàng như thương mến một người thân thuộc của gia đình, hiện diện một cách tự nhiên và cần thiết bên nàng đã tự bao lâu. Thủy không muốn mất Tùng, không muốn làm Tùng buồn khổ hay thất vọng. Như vậy, Thủy mơ hồ cảm thấy, sẽ có một hôm nào không xa, tất cả phải đổi khác.
Thủy nhìn lén Tùng. Chàng đang đọc tập tuần báo trào phúng mang đến buổi trưa. Thực ra, sau bữa cơm Thủy muốn đi nằm một lát cho đỡ mệt nhưng lại sợ Tùng ngồi một mình, không tiện. Mẹ nàng đã ngủ, Loan đi học và Thái không biết đi đâu. Ngôi nhà rộng luôn luôn vắng vẻ. Yên tĩnh và êm đềm. Tùng ngồi gác đôi chân trần lên chiếc ghế nhỏ, chăm chú đọc sách. Thủy loay hoay xếp những chiếc tách trà rửa sạch đã ráo nước vào tủ kính. Thỉnh thoảng Thủy lại liếc nhìn Tùng, để tìm ở chàng một cái gì đó, mà không hiểu là cái gì. Nhưng Tùng không chú ý tới Thủy.
Thủy bước ra sân, mở vòi nước ở bồn chứa rửa chân. Những ngón chân thon dài làm Thủy hơi lo âu. Lâu nay Thủy gầy ốm hơn trước, xuống đến ba bốn ký. Nàng ăn ít và ngủ không say. Cường mua đủ thứ thuốc bổ ép nàng uống mà vẫn không thấy khá hơn chút nào.
Cường hay gọi đùa :
- Con bé khòm của anh.
Thủy chỉ cười, ngúng nguẩy quay đi.
Làn nước mát rót đều trên đôi chân Thủy và nàng đứng yên như thế một lúc, mặc cho nước chẩy tràn ra sân.
Tiếng Tùng sau lưng Thủy :
- Chơi trò này tốn nước quá.
Thủy quạy lại cười :
- Không ngủ à ?
Tùng hỏi lại :
- Thủy không buồn ngủ sao ?
Thủy chớp chớp mắt :
- Không. Thủy ít ngủ trưa.
Nói xong Thủy nghĩ :
- Nhưng Thủy muốn nằm một lúc, trước khi viết cho Cường một lá thư. Thư chúc mừng Cường đậu Cử Nhân, mình tin thế nào Cường cũng đậu.
Thủy nghĩ tiếp :
- Chiều nay Cường sẽ có kết quả, gần hai tuần nay Cường không đến, nhớ Cường quá thể.
Tùng đứng dựa lưng vào khung cửa :
- Định đứng chơi mãi thế sao ?
- Ừ.
Thủy nghĩ :
- Nếu Cường báo tin thi đậu vấn đáp, mình sẽ trao lá thư. Nếu rớt, mình giấu luôn.
- Đứng ngoài nắng thế đau chết, Thủy ạ.
- Không sao. Thủy quen rồi.
Thủy lại nghĩ :
- Mình cứ định không bao giờ nói với Cường chuyện ấy, nhưng mẹ làm áp lực mạnh quá. Mẹ hối thúc mỗi ngày, mẹ càu nhàu cả buổi. Cũng tại Tùng nữn. Tùng đến chơi luôn, Tùng ở lại cả buổi, Tùng quấn quýt cạnh mình làm mẹ sợ. Mẹ sợ Cường nghĩ quấy, mẹ sợ bà con láng giềng dị nghị. Mẹ muốn mình khuyên Tùng... nhưng mình phải nói làm sao ?
Tùng rủ :
- Ra gốc Ngọc Lan ngồi chơi đi Thủy, Tùng muốn nói với Thủy chuyện này.
Thủy cúi xuống tắt nước. Nàng vung vẩy hai chân trước khi xỏ vào đôi dép da nhiều mầu sắc. Tùng thong thả bước đi và Thủy đi theo chàng :
- Có chuyện gì đấy Tùng ?
- Ngồi đây Tùng nói chuyện này.
- Gì mà có vẻ quan trọng thế ?
- Quan trọng thật.
Thủy nhìn Tùng dò xét. Tùng ngồi khom người tới trước, hai khủyu tay chống trên đầu gối và hai bàn tay đỡ hai bên má. Trong dáng dấp đo, Tùng như một điêu khắc gia ngắm nghía tác phẩm tuyệt vời mình vừa hoàn tất.
- Thủy ạ.
- Gì Tùng ?
- Tùng muốn nói với Thủy điều này. Tùng đã có may mắn ở cạnh Thủy khá lâu, thân thiết và chia xẻ vui buồn với Thủy từ mấy năm qua. Trong suốt thời gian dài đó, Tùng đã yêu Thủy mà Tùng không biết, và Thủy cũng vô tình với Tùng nữa.
Thủy rùng mình, nghe gai gai lạnh ở gáy. Tùng đang nghĩ gì vậy. Tùng đang muốn diễn tả mục đích gì đây ?
Tùng tiếp :
- Cho đến khi có sự hiện diện của Cường, Tùng mới khám phá ra Tùng yêu Thủy. Yêu không thể diễn tả nổi bằng sự so sánh nào cho phải. Tùng bắt đầu sợ mất Thủy, nên Tùng đã vụng về bộc lộ cho Thủy thấy. Lần đó... Thủy giận Tùng phải không ? Tùng đã lo sợ bỏ đi, thời gian sau trở lại Tùng mới biết là Thủy giận nhưng không ghét Tùng. Tùng hối tiếc đã bỏ đi để phí phạm một thời gian dài như thế. Lần này Tùng trở lại vì sao Thủy biết không ? Vì Tùng khổ quá, Tùng không thể thiếu vắng Thủy được. Sự hiện diện của Thủy đã trở thành quá cần thiết cho Tùng, khuôn mặt, những hình ảnh dễ thương của Thủy, những lời nói đáng yêu của Thủy đã ăn sâu vào tâm hồn Tùng đến nỗi Tùng nghĩ mình sẽ chết... nếu mất Thủy, nếu không có Thủy.
Thủy ngồi lặng người, nghe rưng rưng xúc động. Thủy nhìn Tùng trân trối. Thủy ngắm đôi môi Tùng mấp máy từng lời mà bỗng thấy hai đứa chợt gần thận gần, chợt xa thật là xa.
Thủy cúi xuống khi Tùng ngừng nói. Một phút im lặng, Tùng lên tiếng :
- Tùng biết Thủy yêu Cường... đó mới là điều khổ sở cho Tùng.
- ? !!!
- Tùng biết không thể làm gì để thay đổi tình trạng này, nhưng Tùng không thể giữ mãi trong lòng những điều vừa nói. Tùng muốn Thủy vui lòng chia sẻ với Tùng, nói với Tùng...
- Tùng muốn Thủy nói gì với Tùng bây giờ ?
- Không hiểu nữa. Nhưng Tùng biết Thủy sẽ nói, sẽ làm cho Tùng bớt khổ sở.
- Tùng ạ. Tùng biết là Thủy... thương Tùng, quý mến Tùng. Sự hiện diện của Tùng trong gia đình Thủy đã chứng minh điều đó. Nhưng quả thật Thủy không biết làm sao... Thủy không thể đem niềm vui đến cho Tùng được, nếu tự Tùng không tạo ra.
- Tùng chỉ tạo ra được khi có Thủy giúp đỡ.
- Tình cảm không thể ép buộc được. Thủy nói thật, Tùng là mẫu người... vừa ý đối với phụ nữ, nhưng Thủy đã gặp Cường trong một hoàn cảnh đặc biết... nếu không gặp Cường, có thể tình cảm giữa chúng mình đã khác, nhưng bây giờ quả thật không thay đổi gì được.
Tùng kêu lên :
- Thủy không nghĩ tới Tùng chút nào sao ?
Thủy Chập hai bàn tay vào nhau, vẻ mặt đầy thành khẩn :
- Thủy không làm gì được, Tùng ạ.
- Vậy mà không hiểu sao trước đây ít phút, Tùng đã nghĩ Thủy phải yêu Tùng, phải nhận lời cầu hôn của Tùng. Tùng còn nghĩ Thủy sẽ không lấy Cường đâu. Tùng điên thật.
Thủy nghe như một va chạm mạnh trong đầu. Tại sao Tùng dám nghĩ thế. Tại sao Tùng lại nói thế. Đúng là Tùng điên thật, Thủy chợt nhìn Tùng bằng đôi mắt lạ, bực dọc.
Nhìn ánh mắt ấy Tùng thấy lòng lạnh giá. Thủy không dành cho Tùng chút địa vị nào trong lòng Thủy hết. Tùng không là gì cả trong một quãng đời đã qua của nàng, không quan hệ gì tới nàng trong những ngày sắp đến. Tùng đứng lên :
- Tùng về đây.
Thủy ngẩn ngơ :
- Tùng, sao vậy ?
- Không. Có gì đâu. Tùng muốn về nhà.
- Tùng...
- Hôm khác Tùng đến.
Tùng quay lưng đi. Cái lưng hơi khòm ở vai tạo cho dáng dấp Tùng khổ sở một cách quyến rũ, thứ quyến rũ tội nghiệp. Thủy đứng nhìn theo Tùng, lòng tràn đầy bâng khuâng.

Chương 8

Cường đứng đó tự bao giờ, khi Thủy lơ đãng nhìn ra cổng đã thấy chàng tựa tay trên cánh cổng, cằm tì trên hai taỵ Chàng nhìn ngắm nàng như ngắm một con búp bê không biết nói. Lúc thấy Cường, Thủy gặp trên khuôn mặt hơi hốc hác, mệt mỏi đó một tia nhìn đằm thắm thiết tha. Đó là thứ ánh sáng huyền ảo của bầu trời lúc vừa sáng tinh mơ, là cảnh rực rỡ huy hoàng khi mưa vừa dứt đổ trên vườn cây buổi chiều nắng còn luyên lưu chưa muốn chết. Thủy đọc thấy tình yêu tràn lan khắp chàng và lòng Thủy êm ả trở lại.
Thủy tiến lại gần Cường, khom mình xuống để đối diện với khuôn mặt chàng. Sát nhau trong gang tấc, Thủy thấy môi chàng mấp máy :
- Nhớ em quá, Thủy ơi !
Thủy thì thào :
- Em tưởng em chết được vì mong anh.
Nàng đưa tay áp vào hai bên má chàng, xoa nhè nhẹ :
- Anh gầy gần bằng em rồi đó.
- Gầy vì nhớ, không phải vì học.
Mắt Thủy long lanh, đôi môi nàng căng đỏ và ướt, cười rạng rỡ. Cường đứng thẳng người lại, đưa hai tay nắm lấy tay nàng, kéo nàng sát lại gần. Hai người cạnh nhau, trong và ngoài cánh cửa.
- Cho anh vào không ?
- Cửa luôn luôn mở rộng khi anh đến.
Thủy kéo vội vàng chốt cổng và Cường xô vào như bão táp. Chàng ôm chầm lấy Thủy, khác mọi lần Thủy gỡ ra vì e ngại những ánh mắt hàng xóm tò mò, lần này nàng để yên.
Cường cúi xuống, nhưng Thủy đặt lòng bàn tay chặn lên môi chàng :
- Nói cho em nghe đã anh.
- Nói gì ?
- Anh biết là em đang nôn nao chờ đợ tin vui.
Cường mỉm cười :
- Lúc nào anh cũng vui...
Thủy kêu lên :
- Anh...
- Anh xin lỗi, trêu em một tí mà.
- Nói đi.
- Anh đậu rồi.
Thủy reo lên, chưa bao giờ Thủy la to đến thế. Nỗi sung sướng ùa ập đến vỡ bờ làm Thủy ngột ngạc trong vòng tay chàng. Thủy xô Cường ra, chạy tung tăng quanh các chậu hoa Nguyệt Quế, hai tay dang rộng và tiếp tục kêu lên những lời mừng rỡ :
- Thật hả anh, em mừng quá. Mừng quá.
Thủy mừng con hơn chính nàng thi đậu. Hình như tin vui của Cường là giải đáp của bao nhiêu băn khoăn đã dằn vặt nàng từ mấy hôm nay, xóa mờ những ám ảnh nặng nề vì câu chuyện Tùng đưa đến.
Thủy chạy lại ghế ngồi dưới cây Ngọc Lan :
- Lại đây, Cường ơi.
Cường vui lây cái vui của người yêu, chàng chay đến ngồi chung với Thủy trong một chiếc ghế.
- Cả nhà đi vắng hết ?
- Mẹ ở nhà sau.
- Nhà vắng vẻ nhỉ ?
Thủy cười lặng lẽ. Cường tiếp :
- Mai mốt có anh nhà sẽ vui hơn.
Thủy ửng hồng đôi má. Tôi sung sướng quá. Lời chàng như mật ngọc, như hoa nở làm mát rượi tôi. Tiếng nói chàng làm tôi được an ủi. Sự hiện diện của chàng là thần hộ mệnh cho tôi, lúc này và mãi mãi.
Thủy duỗi dài hai chân, đập nhè nhẹ gót trần trên nền đất. Tay Cường đặt lên đùi nàng, bóp nhè nhẹ. Thủy hỏi :
- Hai bác biết tin rồi chứ anh ?
- Ừ. Anh nói với mẹ lúc trưa, bà báo tin lại cho ông cụ. Trước khi đến đây anh nghe hai cụ nói sẽ tổ chức bữa ăn nhỏ trưa mai để mừng anh.
- Thích nhỉ ?
Cường âu yếm nâng cằm Thủy lên :
- Anh đã nói với mẹ, anh sẽ mời em đến dự bữa cơm ấy.
Thủy giật mình :
- Rồi sao ?
- Mẹ vui lắm. Bà bảo bà bằng lòng và sẽ nói lại với bố.
- Em sợ...
Cường phì cười :
- Bố anh không biết ăn thịt người.
Thủy cấu mạnh trên vai người yêu :
- Anh chỉ thế. Em sợ... khác chứ bộ.
- Sợ gì ?
- Không rõ nữa. Chỉ biết là em ngán...
Cường vỗ nhẹ lên ngực chàng :
- Yên chí. Có anh ở bên cạnh mà.
- Nhưng sao anh lại muốn có em ngày mai ?
Cường nhìn nàng hơi ngạc nhiên :
- Có gì lạ ? Em là bạn, là... vợ anh sắp cưới mà. Anh muốn em có dịp gần gũi với bố mẹ để sau này khỏi ngỡ ngàng. Hơn nữa, nên nhân dịp này để đề cập đến chuyện của chúng mình.
Thủy tròn mắt :
- Chuyện gì hở anh ?
Cường cười to, ấn ngón tay trỏ trên trán nàng :
- Chuyện anh muốn lấy em. Chuyện anh dự tính chúng mình sẽ làm đám cưới cuối năm nay, nếu em bằng lòng.
Thủy lặng người vì sung sướng. Lòng nàng nhẹ đi. Không còn gì phải nói, không còn gì phải viết cho chàng nữa. Cường đã vô tình giải tỏa tất cả những ưu tư dằn vật Thủy và đem đến cho nàng một niềm thoải mái vô cùng tận.
Thủy đong đưa hai chân trong gầm ghế, ống quần lụa nâu bị kéo cao lên để lộ đôi chân Thủy trắng hồng. Cường vuốt ve nhè nhẹ trên đầu gối Thủy. Chàng hỏi :
- Em bằng lòng không ?
Ánh mắt Thủy rạng rỡ :
- Em không biết.
- Sao kỳ vậy ?
- Sao kỳ ?
- Chuyện mình mà nói không biết ?
- Chuyện anh chứ. Anh lấy vợ thì... kệ anh.
- Hay nhỉ.
- Chuyện anh đâu có liên hệ gì tới em ?
- Chứ anh lấy ai ?
- Lấy ai thì lấy, không phải em.
Thủy cười khúc khích, tránh né những ngón tay Cường chọc vào nách nàng. Thủy rú lên :
- Nhột nhạt...
Cường tiếp tục. Thủy ngả nghiêng :
- Đừng, em chết mất à.
- Anh lấy ai ?
- Không biết.
Cường mạnh tay thêm :
- Lấy ai ?
Thủy cưòi lăn lộn, ngả vào Cường, nước mắt dàn dụa trên mắt :
- Lấy em !
Thủy cười hề hề, ngồi im. Thủy úp mặt vào ngực chàng :
- Chỉ được cái ác.
- Anh không bao giờ ác. Lúc nào với em anh cũng hiền khô.
- Sau này anh sẽ bắt nạt em.
- Bậy.
- Hứa đi.
- Hứa gì chứ ?
- Hứa sẽ không bao giờ hàng hạ em, không bao giờ ghét bỏ em, không khi nào hết yêu em.
- Người ta chỉ có một mối tình đẹp nhất trong đời thôi, em ạ. Và có ai lại muốn từ bỏ cái đẹp nhất bao giờ.
Lòng Thủy dâng lên một sự ngột ngạt khó tả. Như cơn mê mệt của một kẻ sung sướng quá lại muốn chết, như kẻ quá đầy đủ lại chán đời. Thủy muốn chết trong tay chàng lúc ấy.
Cường ở lại ăn cơm nhà Thủy. Chỗ ngồi của hai người sau bữa cơm vẫn là những chiếc ghế dưới gốc Ngọc Lan. Mẹ Thủy đi nằm sớm, Loan dọn dẹp trong nhà rồi đi vào phòng riêng, Thái lại lấy xe đi đâu đó. Chỉ còn hai người trong ánh sáng đục mờ của ánh đèn Néon hắt qua cửa sổ phòng khách.
Thủy ngồi trong tay Cường, đầy yên ổn và bạo dạn. Hai người âu yếm nhau.
Cường hỏi :
- Anh có cảm tưởng như chúng mình đã là vợ chồng. Thật thoải mái.
Thủy lắc đầu, hai đuôi tóc buộc lúc lắc:
- Cưới hỏi đoàng hoàng đã ông.
- Chứ sao ?
- Đừng lợi dụng tình thế và sự dễ tin của em.
Cường ngẩn ngơ :
- Anh có làm gì đâu ?
- Còn không làm gì. Anh không đứng đắn như em tưởng.
Cường phì cười :
- Điệu hoài. Người ta nựng một tí mà đã làm bộ khó.
- Không khó, nhưng mà vừa phải thôi, bạn.
- Ừ thì thôi, ngồi im.
Thủy choàng tay ôm lấy cổ Cường.
- Cường này.
Cường nhìn nàng, chờ đợi. Thủy chúm môi :
- Trưa mai em có nên đến không ?
- Nên chứ. Dù bố mẹ đã gặp Thủy mấy lần nhưng chưa chuyện trò bao nhiêu, nhất là bố. Lần này có dịp để anh chính thức trình bầy với bố về chuyện chúng mình và để bố tìm hiẻu em.
Thủy thè lưỡi :
- Ngán quá.
- Tập cho quen chứ. Trước sau gì em cũng trở thành dâu của bố mẹ, tránh mặt hoài được sao ?
Thủy nhẹ nhàng :
- Nói đến chuyện hôn nhân em thấy trong lòng thế nào ấy.
- Như người bâng khuâng, hụt hẫng trong khoảng không, đúng chưa ?
- Ừ. Mặc dầu đó không phải là chuyện bất ngờ mà mình vẫn chới với.
Cường siết nàng trong lòng :
- Đó là những giao động tự nhiên, rồi sẽ qua đi.
Thủy xoa nhẹ trên ngực trần của Cường, sau vạt áo sơ mi mở tung nút :
- Buổi trưa em định viết thư cho anh.
- Có chuyện gì quan trọng ?
- Không hẳn thế. Nhưng bây giờ những điều định viết không cần thiết nữa.
Cường thông minh :
- Chuyện tụi mình ?
Thủy gật đầu :
- Ừ. Mẹ...
- Mẹ bảo em hỏi anh ?
Thủy ngồi im. Tay Cường ve vuốt trên tóc xõa của nàng.
- Vậy là vừa ý mẹ rồi. Anh mong em sẽ báo tin này cho mẹ biết sớm.
Thủy nghĩ thầm :
- Cám ơn anh. Anh tế nhị ghê. Em xấu hổ vì em đã nói ra điều mà em toan giữ kín.
Cường cúi xuống :
- Trưa mai em sửa soạn sẵn nhé, trước mười hai giờ anh sẽ đến đón em.
- Em nên mặc gì ?
- Gì cũng được. Đẹp thì thôi.
- Áo dài đi. Cho kín đáo và hiền một chút.
Cường lộ vẻ hài lòng :
- Ừ.
Trong im lặng hai người nghe thấy hơi thở của nhau. Thủy gục đầu trên vay chàng, cảm thấy mình trao gửi và được an toàn. Cường cắn nhẹ vành tai nàng:
- Em ngoan. Anh yêu em biết mấy.
Chàng ôm nàng. Thủy thấy moi chàng nóng và mềm mại. Nàng đắm đuối, vào mật ngọt của tình. Lưỡi nàng tê dại, môi nàng căng mọng yêu thương. Hai người hôn nhau như người xa người từ bao tháng ngày vừa được gặp nhau.
Gió khuya làm Thủy gai lạnh và buồn ngủ. Nàng nép sát vào Cường, ngả đầu lên vai vững chắc của Cường. Mùi Ngọc Lan thoang thoảng mơ hồ luông trong gió. Thủy nhắm mắt :
- Em buồn ngủ.
- Ngủ đi.
- Anh ru em nhé.
- Ừ, anh ru em.
Cường chợt nói :
- Thủy này. Có một buổi tối chúng mình cũng thế này. Anh còn nhớ anh đã nói trông em giống như...
Thủy cướp lời :
- Như con mèo ngái ngủ trong tay anh.
Cường xoa xoa trên lưng Thủy, úp mặt vào mái tóc mát lạnh và thơm thơm quen thuộc. Chàng thì thầm :
- Con mèo ngái ngủ, ngủ đi, trên tay anh.


o0o