qua tủ kính, dung dăng đến mỏi cả chân để cuối cùng tíu tít vào quán kem Bạch Đằng.
Những ngày cũ thật đẹp, thật vô tư với cái tuổi mười tám chờ đợi vu vơ một dáng ai lạ lẫm ở cổng trường, mơ mộng ôm ấp một khuôn mặt chưa rõ đường nét.
Và rồi, anh đến. Nhẹ nhàng lãng mạn như những cơn mơ. Ngày ngày anh đứng chờ trước cổng trường Lê Quý Đôn giờ tan học, làm cô ngất ngây, hạnh phúc khi nhìn vào mắt anh, ngượng ngập, líu ríu bước chân, quấn quýt đôi tà áo trước những ánh mắt trêu chọc của bạn bè.
Cơn mơ đến, rủ cô vào xứ sở hư ảo với những chiều bỏ học, những sáng cúp tiết, cùng anh rong chơi khắp phố phường. Anh đã đem lại cho cô những tháng ngày êm ái, rồi lại êm ái, nhẹ nhàng lìa bỏ cô. Mất anh cô hoang mang trong tình yêu, lạc lõng giữa đám bạn thân, và còn tệ hại hơn hết, là cô lại thi rớt Đại học.
"Mình hư thật!"
Đưa tay vò mái tóc ngắn như con trai, Duy thở dài. Cô thật sự chưa quen với cái đầu tóc mới của mình. Cứ tưởng cắt phéng mớ tóc óng ả con gái đi, là sẽ dứt khoát được với mình, sẽ quên đi những chuyện buồn cũ. Vậy mà muốn quên có được đâu.
Lên Đà Lạt thăm nội đã hơn tuần, cứ mỗi lần một mình là cô lại vẩn vơ chuyện cũ. Dường như chuyện buồn thường đeo đẳng người ta dai hơn tất cả những chuyện khác hay sao ấy.
Những tiếng chân vang lên rộn ràng từ bên ngoài. Duy lại thở dài, chỗ trú thân cuối cùng đã bị phát giác rồi:
- Đây rồi! Cái con nhỏ này dị thật. Nằm đưa võng ở đây mà chị réo hoài không thèm lên tiếng.
Uyển Thanh đứng án trước mặt Duy. Ở khung cửa nhỏ còn thêm một bóng người thấp thoáng, che đi luồng ánh sáng, làm những hạt bụi nhỏ của Duy cuống quýt bay loạn cả lên.
- Còn nằm đó nữa sao. Dậy đi! Dậy đi nhỏ! Lại đây chị giới thiệu cho em.
Lười biếng ngồi dậy theo đã kéo tay của Uyển Thanh, Duy dụi mắt bước ra khỏi chỗ nằm, tay vò mớ tóc ngắn củn của mình cho phải phép.
Uyển Thanh kéo Duy lại cửa phòng. Mắt lấp lánh một niềm vui, cô cất giọng trong vắt giới thiệu.
- Đây là nhỏ Duy đó anh Phong, em cô cậu với Uyển Thanh, nhỏ ở Sài Gòn, mới lên đây chơi thôi.
Và quay lại Duy, Uyển Thanh bẽn lẽn.
- Nhỏ Duy ơi! Đây là anh Phong.
Phòng của nội tối quá, luồng ánh sáng chênh chếch trong phòng đã bị một bóng cao to che khuất, nên Uyển Thanh không nhìn rõ được mặt Duy. Con người ta khi đang ngập trong niềm hạnh phúc, có thấy rõ điều gì khác lạ xung quanh đâu.
Duy đang đứng sững, thân thể cô như hóa đá, như đóng băng.
"Phong đó sao?" Đầu cô ong ong dội một tiếng thảng thốt. Ngay phút giây Uyển Thanh nhắc tên Phong, cô đã rùng mình mơ hồ một điều gì khó tin, một điều gì không thực.
Vậy mà điều khó tin lại phải tin, điều không thực là một sự thật đắng lòng.
Duy không hiểu sao mình còn đủ sức đưa tay ra bắt lấy bàn tay Phong. Người cô lạnh toát. Không biết lạnh từ tim óc mình hay cái lạnh được chuyền sang từ con người Phong, qua cái bắt tay xã giao hời hợt.
Trong cô có một cái gì đó vỡ tan. Vỡ tan tành. Một thứ cô từng đặt tên và trân trọng. Một thứ mà cô đã xem như một điều thiêng liêng, một phép nhiệm màu.

Chương 2

Chống tay lên thành giường, Duy trở dậy đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Gió vùng cao nguyên ẩm ướt thật không hiền chút nào, chỉ thả rong mấy con đồi chiều qua, mà khi về nhà, vào bàn ăn, Duy đã phải hắt hơi liên tục.
Cơn hắt hơi của cô làm khuấy động bữa ăn tối của cả gia đình, và thật tệ hại là làm hỏng luôn buổi giới thiệu ra mắt người bạn trai của Uyển Thanh với mọi người trong nhà.
Với mỗi tiếng át xì vang dội, Duy nhận được vẻ lo lắng ái ngại của nội và cô Út Sa. Cái gườm mắt khó chịu hậm hực của cô Hai. Duy cũng biết có lẽ cô Hai giận cô ghê lắm, tại cái tật lang thang ngoài trời lạnh của cô, bị cảm là đáng rồi, nhưng lại làm ảnh hưởng đến chuyện vui của cô con gái cưng cô Hai. Chuyện này thế nào cũng được cộng thêm vào ác cảm của cô Hai với Duy cho mà xem.
Thật ra Duy cũng đâu muốn làm phiền mọi người như vậy, nên chỉ cầm cự một lát là cô cái lỗi để lền phòng rồi. Trùm kín trong chăn nệm ấm, cô chống trả cơn sốt gây gây người, và mỏi mệt, cô đã thiếp đi.
Cho đến khi nội và cô Út vào tận giường Duy rờ trán và bắt cô uống thuốc, cô mới biết buổi ăn đã tàn. Minh Phong, bạn trai của Uyển Thanh, sẽ ở lại đây cả tuần lễ.
Trong khi cô lọng cọng uống thuốc và nghe cô Út nói về chuyện đó, thì nội vuốt tóc tai gọn hơ của cô, và bảo:
- Ngủ sớm đi con. Nhắm mắt lại làm một giấc, sáng mai sẽ khỏe hơn mà.
Duy đã nghe lời, cô cũng nhắm mắt lại, nhưng cô không ngủ hẳn, cô chỉ muốn mơ. Trong mơ, cô muốn mình thấy cảnh chiều nay như khác đi. Uyển Thanh đã đem người bạn trai của chị đến giới thiệu với cô lại người khác, một người xa lạ, không phải là Hoàng Minh Phong, mà cô đã thuộc lòng tên từ lâu.
Nhưng giờ đây, khi thức dậy, ánh nắng buổi sớm đã chiếu rọi lên những tán cây cao bên ngoài khung cửa sổ. Những ánh nắng ban mai chiếu sáng soi rọi những sự vật rất rõ ràng, rất thật. Duy cũng hiểu thấu cô không thể dối gạt mình. Người con rể tương lai mà cô Hai từng trông ngóng và ca ngợi mấy tuần qua chính là Phong.
Duy cười một mình, tiếng cười khô khốc.
Chẳng phải Phong đã bảo với cô anh đi du học đó sao? Chẳng phải anh đã bảo vì thời gian học quá dài, chương trình học nặng nề, anh phải tập trung vào việc học, nên tạm thời hai đứa phải chia tay...?
Lúc đó, sao cô lại không để ý dò xét khuôn mặt anh xem có nét dối gian nào không? Vì sao anh không cho cô ra sân bay tiễn anh? Vì sao tình yêu quá đỗi thật thà của cô lại có thể cản trở việc học hành của anh?
Cô không hề hỏi anh, cũng như không tự hỏi mình. Lúc đó, cô chỉ biết khóc và buồn rũ. buồn đến lạc hồn, đến ngơ ngẩn, đến... thi rớt Đại học.
Lúc đó cô khóc, nhưng bây giờ cô lại cười. Tiếng cười nghe mới chua chát làm sao!
Vuốt mớ tóc tém, Duy hất mặt với mình trong gương, cô lẩm bẩm:
- Thấy chưa Phương Duy! Con khùng khờ khạo. Mày còn dư thừa nước mắt nữa thôi. Chỉ có mày ngu, khổ sở với người để bây giờ, cổng trường Đại học đóng lại trước mặt mày, làm mẹ phải lo lắng, buồn phiền. Mày vì một thằng con trai lừa lọc đó mà hụt một bước rồi. Tỉnh lại đi, con Duy ngu ngốc, cứng đầu. Ngoài kia nắng lên rồi, chuyện cũ là bài học đáng giá cho mày đó. một bài học nhớ muôn đời.
Cái mũi đang bị nghẹt làm cho giọng nói của cô bị biến đổi, cứ như giọng của một người nào khác vậy, nghe thật chẳng ra làm sao.
Có tiếng chân ngoài hành lang, Duy vội đến bên giường, xếp vội chăn màn và chuẩn bị một tư thế gọn gàng. Cô không muốn nội thêm lo lắng cho mình:
- Con Duy đã khỏe chưa vậy?
Giọng của nội vang lên ở cửa phòng thật rổn rảng. Duy vội đến mở cửa ra:
- Con nè nội, con khỏe rồi.
Bà nội đứng ở cửa phòng, nheo nheo mắt ngó cô. Chừng như cái cười cô soạn sẵn trên mặt cũng khá tươi tỉnh làm bà hài lòng, bà gật đầu.
- Ở trong phòng nhé. Ăn sáng rồi uống thuốc cho dứt. Không được đi đâu hết.
Duy kêu lên vòi vĩnh:
- Ý! Đừng nội, con đâu có...
Nội cô trừng mắt:
- Đâu có gì? Hôm qua sốt cao như vậy, bệnh rõ ràng mà còn cài nữa sao? Ai bảo con đi ra ngoài không mặc đủ ấm? Nội đã bảo chiều ở đầy sương xuống sớm, lạnh lắm, cứ lang thang ngoài mấy con dốc làm gì không biết, để bị cảm thế này.
- Con... hơ... con chỉ đi dạo thôi - Cô phân bua.
Nội nhăn mặt:
- Dạo cái gì mà dạo. Nhiễm lạnh phải bỏ ăn cả tối, còn ham dạo nữa thôi.
Cô Út đem một mâm lỉnh kỉnh thức ăn vào phòng. Cô Út nháy nhó ra hiệu với Duy. Cô đành nhoẻn miệng cười:
- Con biết lỗi rồi, nội đừng la con nữa. Bây giờ con uống thuốc, rồi ở trong phòng dưỡng bệnh nguyên ngày, không ra ngoài nữa đâu.
Nội cô gật đầu dịu giọng:
- Đúng rồi. Vậy mới phải chứ.
Duy bước lại đỡ cái mâm trên tay cô Út, cô hỏi:
- Gì nhiều vậy cô Út? Con chỉ có một mình mà, ăn sao hết.
Cô Út cười, mở cái thố nhỏ.
- Cháo thịt bằm đó. Tối qua con chỉ uống quấy quá ly sữa để uống thuốc, sáng nay phải ăn bù chứ sao - Út nháy mắt nói nhỏ - Nội nói vậy đó.
Duy le lưỡi. Nội nói là lệnh rồi, đố ai còn dám cãi
Bà nội vẫn còn đứng trong phòng hối thúc - kéo ghế ngồi ăn đi chứ để nguội hết
Biết làm sao được, dù cháo là món ăn cô vẫn ghét nhất, Duy cũng phải ngoan ngoãn ngồi ăn.
Nhìn Duy ăn xong một chén cháo, và đang sớt chén thứ hai, nội đứng cạnh gật gù.
- Ngoan lắm. Ăn xong thì Út cho con uống thuốc.
Vuốt mái tóc ngắn ơi là ngắn của Duy, nội càu nhàu với cô Út:
- Không biết mẹ nó nghĩ sao mà cắt tóc con nhỏ như vậy. Cháu tao chứ có phải mọi mán nào đâu. Thiệt là! Nhìn coi, gái không ra gái, trai không ra trai gì hết.
Nuốt vội miếng cháo, Duy lên tiếng:
- Đâu có nội, không phải mẹ đâu. Tại con cố tình đi cắt như vậy mà.
Nội nhăn mặt khó chịu:
- Chà! Binh mẹ dữ vậy sao. Tao còn lạ gì mẹ bây nữa. Thèm đứa con trai sao không cố mà đẻ thêm đứa con trai. Từ khi bây còn nằm trong nôi, nó đã cố tình cho ăn mặc toàn quần áo con trai. Lớn một chút thì cho chơi toàn súng ống, xe tăng, chạy giỡn sầm sầm như một thằng cu vậy. Hồi cha bây còn sống, mẹ con ở đây, nó còn nghe lời tao chút chút, chừng ba bây mất rồi, nó về nghề hát cũ, đem bây đi về Sài Gòn xa lắc, vài ba năm mới lên thăm tao một lần. Cách mặt rồi, tha hồ nó thả lỏng bây.
Bà quay lại viện cả đến Út Sa làm đồng minh:
- Đó, con Út coi đó. Mày thấy từ bữa nó về, đóng bộ toàn mấy cái quần jean dày cộp, đi lang thang mấy con đồi, tóc thì cứ ý như đau ban mới mọc vậy, nhìn có ra con gái chút nào không?
Duy đưa tay sờ "cái đầu đau ban" của mình, cô chống chế:
- Tại con thật mà nội, tại con... con thi rớt Đại học, rớt cả hai trường. Con giận mình ngu quá nên... tự cắt tóc trừng phạt mình thôi mà. Con có hứa với mẹ rồi, không làm biếng và ham chơi nữa. Con cắt tóc cụt là để... tỏ ý chí, quyết tâm hơn thôi. Tại con đó, chứ hôm con đem cái đầu mới về nhà, mẹ cũng la dữ lắm, giống y... nội vậy.
Bà nội Duy hừ nhẹ.
- Nó mà có thời giờ là bây nữa sao?
Và như quá rõ biết Duy bênh vực mẹ trong những lời đối thoại với bà, dù cách nói của cô vẫn mềm mỏng và có ly, nhưng bà vẫn không được hài lòng lắm. Cô con dâu của bà, bà hiểu chứ, tánh tình của Phương Duy là bản sao từ nó chứ đâu xa. Năng động bướng bỉnh vô cùng, đã quyết định làm gì, thì ương ngạnh làm cho bằng được, nghĩ điều gì đúng thì cãi cho thắng mới thôi. Đành rằng ưu điểm thì cũng có đấy: nó sống chân thật và luôn tươi vui. Nhưng dường như cá tính mạnh mẽ đó không hợp với bà mẹ chồng chút nào.
Ngày thằng An, ba Phương Duy còn sống, vợ nó vốn xuất thân từ nghề hát, nhưng cũng chịu bỏ nghề về Đà Lạt, yên ổn sống với vai trò dâu con. Bà tuy khắt khe nhưng cũng biết lý lẽ. Nó đã thương con trai bà như vậy, bà cũng đâu khó dễ gì. Chỉ có điều cái cá tính trong cuộc sống tự do cũ đôi chút làm bà phiền toái. Bà đã tính rèn nó từ từ, để nó dần vào khuôn phép, để nó nhu mì mực thước hơn. Kết quả lúc đó cũng khá khả quan, bà tạm yên lòng.
Ngờ đâu mọi chuyện đổi thay, đứa con trai duy nhất của bà, đứa con bà thương yêu lo lắng nhất đã ra đi khi con Phương Duy chỉ mới tám tuổi. Bà đau lòng, nhưng mẹ con Duy mới thật sự suy sụp tinh thần trầm trọng. Nhìn nó héo hon mà bà thương cảm cho cảnh góa bụa của đứa con dâu. Vì vậy, khi đứa bạn thân của nó ghé lại thăm, tụi nó xin bà cho đứa con dâu về Sài Gòn, trở về với sân khấu để tạm quên đau buồn, bà đã bằng lòng chấp thuận.
Cái điều bà còn lo canh cánh là Phương Duy. Bà quí con bé như vàng, tình thương ấy cộng thêm vào nỗi nhớ người con trai bạc phước khiến bà lưu luyến chẳng muốn rời xa nó. Nhưng mà, nó còn phải theo mẹ. Bà chỉ còn mong chờ những dịp nó về đây để bà thỏa nỗi nhớ cháu, nhớ con.
Chuyến về thăm bà lần này, Phương Duy tỏ ra có nhiều thay đổi khác thường. Tóc tai cắt cụt ngủn nhìn mặt ngổ ngáo quá. Thất bại trong đợt thi Đại học vừa rồi càng làm nó lầm lì, ít nói, ít đùa giỡn lí lắc như xưa...
Bà thở dài, vuốt mái tóc ngắn của nó, một lần nữa rồi bà trở ra, không quên bảo Út Sa nhắc chừng nó uống thuốc.
Bà nội vừa rời khỏi phòng, là Duy như canh sẵn cơ hội, cô buông chén cháo đang ăn dở dang xuống mâm, thở phào.
- Trời ơi! Con đủ quá rồi. Nội đứng canh làm con phải ráng ngốn đến chén thứ ba.
Cô mè nheo cô Út khi thấy bà cô hiền lành của mình đang cười thông cảm.
- Cô Út ơi! Con không ăn được nữa đâu. Út giúp con "phi tang" nha?
Cô Út cười:
- Trong thố chỉ còn hơn chén thôi, sao không ráng ăn hết đi. "Phi tang" cái gì lỡ nội bắt gặp là cả con lẫn Út bị rầy cả ngày cho coi.
Duy giả tảng không nghe, cô nhanh tay đậy nắp thố cháo lại, thu dọn chén muỗng cho gọn vào trong mâm. Rồi như xong việc cô quay lại xòe bàn tay ra trước mặt cô Út cười hì hì:
- Con xong giai đoạn cười trừ.
Cô đưa cho Duy một cái chén nhỏ, trong đó có đến bốn viên thuốc đủ màu sắc, kích cỡ khác nhau.
- Chúa ơi! Cái gì mà dữ vậy, Út. Hôm qua con uống có hai viên mà? - Duy kêu lên.
Cô Út làm mặt nghiêm.
- Cái này Út mua theo toa đàng hoàng đó nghe, Út phải ra phố từ sáng sớm đó.
Duy ngạc nhiên:
- Mua theo toa bác sĩ? Nhưng có bác sĩ nào thăm mạch cho con đâu mà đã kê toa?
- Út cũng không biết, hình như sáng nay nội đi nhà thờ, có gặp ông bác sĩ nào đó mà cha Vinh giới thiệu. Ông ta được nội nhờ vả liền, nhưng vì ông ta mắc bận công việc, nên chỉ kê tạm cái toa này, nếu ngày mai mà con không tốt hơn là nên uống đủ cho dứt cảm đi.
Duy thở dài sườn sượt. Tự nhiên ở đâu chui ra một ông bác sĩ, mà lại có lời giới thiệu của cha Vinh nữa chứ, thế thì cô đành phải cố trợn mắt mà nuốt cho hết mớ thuốc kia thôi. Bởi là một tính đồ Công giáo ngoan đạo, nội cô vẫn luôn tin tưởng và trọng vị cha xứ nhất. Lời giới thiệu của ông là những văn bằng bác sĩ khác mà người ta trình ra với nội.
Nhận ly nước lọc và xòe tay để cô Út đổ thuốc vào, Duy rầu rĩ ngắm nghía chúng một lát, rồi hít một hơi, cô dốc tất cả vào miệng và nốc ngay nước cho mau trôi. Bụm thuốc to và nhiều quá, với cách uống thuốc kỳ dị đó, suýt tí nữa Duy trợn mắt sặc ra hết. Khi mớ thuốc đã trôi vào cổ họng, Duy thở hổn hển. Cô Út lắc đầu:
- Không ai uống thuốc như con vậy. Thôi bây giờ nằm nghỉ cho hết ngày và uống cho đủ ba cữ thuốc - Cô trỏ vào đống áo trên tủ - Út đem cho Duy thêm hai cái áo len của Út, rộng hơn, để con thay đổi. Nội bảo tại con mặc áo mỏng nên mới nhiễm lạnh.
Duy ậm ừ với lời Út mà thấy buồn nản. Chân cô là chân chích chòe, luôn chạy nhảy khắp nơi, mà bây giờ lại phải bó buộc trong phòng suốt ngày, có chán không chứ.
Duy bước lại xổ tung hai cái áo của cô Út ra xem thử. Ái chà! Cô Út của cô chỉ mới hơn ba mươi tuổi, còn trẻ chán, không hiểu sao lại mặt toàn mấy màu buồn tẻ thế này. Xám tro và tím nhạt ư? Duy chắt lưỡi xếp lại cả hai cái áo. Cái áo len màu đỏ đích thân nội cách đây hai năm dắt tay cô xuống phố chợ Đà Lạt mua, đã trở nên ngắn mất rồi so với cái thân hình vụt lớn của cô lúc này.
Duy nhớ rõ lúc đó nội chỉ cho cô hằng hà sa số những áo len đủ kiểu, đủ màu, nhưng cô chỉ nằng nặc đòi nội mua hai cái áo len màu đỏ rực. Màu đỏ là màu Duy thích nhất, tươi tắn, vô tư. Cô không sợ bị ai dèm pha khi màu đỏ vẫn bị xem là màu nóng, màu của nổi loạn, của bốc đồng. Bởi vì nếu quả là thế thì màu đỏ vẫn phù hợp với cô đấy chứ, phù hợp luôn với cái tánh mạnh bạo dễ thay đổi và bướng bỉnh của cô. Và thật y như màu đỏ, cô không hiền chút nào.
Trong cái gương hình bầu dục thật lớn gắn trước khung cửa tủ, cái áo đỏ của cô Duy 16 đang được cô Duy 18 tuổi "nong" đến chật căng và... ngắn củn cởn trông thật buồn cười.
Thôi kệ! Ngắn thì ngắn. Duy vẫn mặc cái áo xưa cũ này, màu đỏ của nó làm cho cô thấy vui mắt, thấy yêu đời là đủ rồi, cần chi có thêm áo mới, phải không nhỉ?
Xếp lại mấy cái áo của Út, cất tạm vào ngăn tủ, Duy đến bên cửa sổ. Nắng Đà Lạt thật đẹp, cây cỏ như được phủ những màu sắc rực rỡ, không khí bên ngoài chỉ nhìn thôi cũng đủ cảm nhận được sự trong lành. Vậy mà Duy phải ở trong phòng đến cả ngày sao?
Một ngày trời ru rú trong nhà trong khi cảnh vật bên ngoài tươi đẹp như vậy đúng là chuyện khó tin đối với tính cách của Duy. Nếu là lần khác, cô đã cười khì giả bộ ngoan ngoãn nghe lời Út và nội, để rồi sau đó lén ra ngoài bằng ngõ cửa sổ và các bậc cửa rồi.
Nhưng hôm nay lại khác, hôm nay cô không muốn ra ngoài, không muốn chạm mặt Phong dù cô biết rằng khó mà tránh luôn được trong suốt một tuần anh ở đây. Nhưng mặc kệ, cơn cảm lạnh cho cô một lý do chính đáng để cô có một ngày của riêng mình, cô sẽ một mình trong phòng lắng lại tất cả những kỹ niệm về anh, về những ngày tháng mộng mơ cũ, và xếp chúng lại trong một ngăn của ký ức. Cái ngăn đó cô sẽ khóa kín và đặt cho nó một cái tên. Cái tên khá gọn "Tình Đầu".
Người ta từng làm thơ rằng:
"Tình chỉ đẹp khi còn dang dở
Đời mất vui khi đã vẹn câu thề..."
Nhưng đối với Duy lúc này, mối tình đầu giữa Phong và cô đã dang dở rồi, nhưng nó có đẹp đâu? Đẹp làm sao được khi cô phát hiện được mình bị lừa dối, đẹp làm sao được khi thấy tận mắt, thấy quá rõ gương mặt hoảng hốt và sững sờ của Phong lúc Uyển Thanh dắt tay cô ra giới thiệu với anh. Còn đẹp gì nữa khi suốt buổi ăn mắt không một chút nào dám ngẩng lên đối diện cặp mắt quan tòa của cô
một ngày, với riêng mình trong phòng, chắc có lẽ là buồn tẻ lắm. Duy chép miệng "Đành thôi". Cô sẽ dùng cái sự buồn tẻ đó mà mặc niệm cho mối tình ngây ngô, khờ dại của mình, sau khi chôn nó vào sâu thẳm đáy tim.
Một ngày, dài thật, nhưng cũng chóng qua thôi mà.
Một cuộc tình giả dối, buồn thật, đau thật, nhưng cũng sẽ qua. Duy biết chắc là như vậy, và cô thật sự muốn như vậy.
Nắng vẫn nghiêng soi vào cửa kính, Duy vẫn đứng lặng lẽ với riêng mình.

Chương 3

Duy đã dùng xong bữa tối và uống thuốc. Bữa tối của cô, cũng như bữa trưa, là món súp khoai tây, cà rốt hầm với xương heo.
"Chắc là lại đúng theo tiêu chuẩn dinh dưỡng của ông bác sĩ sốt sắng nào đó". Duy nghĩ thầm. Cô cũng chẳng thích gì súp, nhưng cũng còn đỡ hơn cháo thịt bầm của buổi sáng, nên cô cũng ráng ăn hết thố súp cô Út mang vào, mong sao ông bác sĩ đó có khiếu điều trị từ xa, để ngày mai Duy còn ra ngoài được.
Ăn xong, Duy lại phải thuốc uống. Cách cô uống thuốc cũng bặm trợn y như buổi sáng và trưa. Cũng dốc tất cả vào miệng, tu nước một hơi dài để chúng trôi xuống cổ, và rồi... thở hào hển.
Cô Út cũng đã ra ngoài rồi, Duy vẫn còn đứng thở. Vừa thở cho lại sức, cô vừa lầm thầm rủa ông bác sĩ không quen.
Có tiếng gõ cửa, rồi cánh cửa mở hé, cho Duy thấy dáng hai người khách không mời: Uyển Thanh và Phong.
Uyển Thanh bước đến trước và cười với Duy, giọng cô như reo vui:
- Nhỏ bệnh đã hết chưa? Chị và anh Phong ghé thăm nhỏ nè.
Duy nhướng mày mỉm cười:
- Em có sao đâu. Cảm xoàng thôi mà. Thăm nom mà làm gì.
Uyển Thanh phát nhẹ vào vai Duy:
- Xoàng cái gì mà xoàng. Nhỏ cứ hay ỷ y để rồi nhiễm lạnh. Chị nghe nội bảo nhỏ phải nằm dưỡng bệnh trong phòng, chắc là không nhẹ rồi.
Duy nhún vai ngồi xuống mép giường:
- Thì chị thấy đó, em đâu có gì. Tại nội hay lo thôi mà.
Uyển Thanh không phản bác lời Duy, cô còn bận quay nhìn ra sau, Phong vẫn đứng trước khung cửa, mắt nhìn vào khung cảnh của căn phòng. Phòng của Duy là căn phòng dành cho khách, dành cho bạn bè của gia đình khi họ thỉnh thoảng ghé thăm. Ngoài những vật dụng cần thiết, không có tranh, không có một lọ hoa, không có gì đẹp mắt, vậy mà anh vẫn đang chăm chú nhìn quanh.
Uyển Thanh tiến lại kéo tay anh cười nói:
- Anh Phong làm gì thế? Bảo em lên thăm Duy, mà lên rồi lại nhìn bâng quơ không nói tiếng nào. Em không tin với người bệnh lém lỉnh là nhỏ Duy, anh lại bị khớp đâu nhé.
Cô quay sang Duy phân trần:
- Chắc tại hôm trước chị cảnh cáo cho ảnh biết trước là nhỏ em chị tính nghịch và quái quỷ lắm nên ảnh mới dè chừng thế, chứ Duy biết không, ảnh bình thường nói năng khéo léo và thú vị lắm.
"Chắc chắn là vậy rồi, mình cũng biết rõ như thế, anh có lẽ luôn ngọt ngào, mềm mỏng với mọi cô gái". Duy nghĩ thầm, và chua chát với ý nghĩ ấy, cô cười nhếch mép.
Uyển Thanh hơi ngạc nhiên với cái cười của Duy, cô nhắc Phong:
- Anh! Quà anh đâu? Tự tay anh tặng đi.
Phong ngập ngừng rồi bước đến, chìa ra trước Duy một cái gói nhỏ, giọng anh trầm trầm hơi vướng mắc:
- Đây là chút quà nhỏ... tôi gởi tặng... Duy, mừng cho... cuộc gặp mặt lần đầu. Chúc... Duy mau lành bệnh.
Nét mặt Uyển Thanh giãn ra hãnh diện. Duy đưa tay đón lấy gói quà, cô nói gọn:
- Cám ơn anh.
Cô nói chỉ một câu cám ơn ngắn gọn, đối với Uyển Thanh, đó là câu hời hợt khách sáo, nhưng đối với hai người còn lại thì nó mang ý nghĩa khác, một ý nghĩa ẩn chứa nỗi niềm, vừa chua cay vừa lạnh lùng.
Duy thốt lời cám ơn rất thật với lòng cô. Cô thật sự cám ơn câu nói của anh giúp cho cô nhận định rõ thêm về một con người. Cô cám ơn cả tình yêu dối gian của anh, đã cho cô những ngày yêu đời và những kỷ niệm khó quên, kể cả kỷ niệm mùa thi rớt.
Cô cám ơn anh thật sự, mắt cô nhìn thẳng vào anh, dửng dưng như nhìn một người qua đường xa lạ nào đó.
Phong lại không chịu nổi ánh mắt đó, anh nhìn lảng đi chỗ khác.
Không khí của cuộc thăm bệnh thật lạnh lẽo và tẻ ngắt. Uyển Thanh chờ Phong nói những câu nói hóm hỉnh, vui vẻ như anh vẫn làm khi tiếp xúc với người thân trong gia đình. Chờ mãi, mà anh vẫn không nói gì, Uyển Thanh lên tiếng:
- Quấy rầy nhỏ Duy chút thôi, tụi chị rút lui đây. Nhỏ mở quà xem thích không, và ráng tịnh dưỡng mau lành nhé.
Như nhớ ra Uyển Thanh nói tiếp:
- Chị cũng rất mong nhỏ hết bệnh mau, để cùng chị dẫn anh Phong đi thăm phong cảnh khắp nơi ở Đà Lạt.
Đến bên Phong, Uyển Thanh cười:
- Anh biết không, tuy em là dân Đà Lạt nhưng không rành cảnh vật ở đây bằng nhỏ Duy đâu. Nhỏ hai, ba năm mới lên đây một lần, nhưng lần nào cũng đi đó đây rong chơi cả ngày nên những cảnh lạ và đẹp nó biết cũng khá nhiều đấy. Anh mà có thêm một hướng dẫn viên là nhỏ thì tuyệt vời.
Phong cười gượng gạo:
- Vậy sao! Vậy... anh cũng mong Duy khỏe lại.
Duy ngồi bình thản, cô không tiễn khách. Sau khi cánh cửa đóng lại, cô còn nghe loáng thoáng giọng Uyển Thanh.
- Nhỏ Duy nó hay vậy đó. Khi thì quậy phá bằng trời, khi thì im lìm hời hợt như vậy đó, anh đừng có lấy làm lạ...
Duy cười khẩy với lời phân bua của bà chị họ. Cô đúng là có tính khí như vậy thật, và Phong thì cũng dư biết.
Có tiếng đàn từ dưới nhà vẳng lên. Tiếng piano réo rắt dưới những ngón tay của chị Uyển Thanh, bài "Đêm Đông" buồn tênh. Thật không hợp chút nào với tâm trạng tươi vui, tràn ngập hạnh phúc của chị lúc này chút nào, có lẽ chị đánh chỉ vì quen bài. Nhưng đối với Duy, giai điệu này thật là thấm thía.
Duy tắt đèn, ánh trăng hiu hắt phảng phất ẩn trong phòng. Cô ngồi tựa vào thành giường, kéo mền đến tận vai, lan man suy nghĩ.
Mẹ vẫn thường bảo cô là đứa con gái nhạy cảm, cô biết mình đôi khi yếu đuối và cả tin, nhưng cô cũng biết mình đồng thời là một đứa cứng đầu, lì lợm. Những gì cô đã muốn quên, cô sẽ quên sạch ngày mai, những gì cô muốn gói kín, sẽ không có bất cứ lý do gì và bất cứ ai mở ra lại với cô.
Chị Uyển Thanh đã dứt bài "Đêm Đông", chị chuyển sang một bài khác, cũng man mác buồn, và chị hát. Tiếng hát trong đêm thật thanh thoát, thật mênh mang, làm Duy chợt nhớ đến ngôi nhà nhỏ của mẹ con cô ở Sài Gòn. Nơi luôn có những lớp học múa và mẹ cô rất mất nhiều hơi sức cho những buổi học ấy nên giọng trở nên khàn đục.
Duy chợt so vai, cô nhớ mẹ quá. Mẹ đang có một chuyến đi xa, ra tận Bắc, mẹ đã nói cô đi theo, nhưng Duy vì thất vọng về mình, về kết quả thi cử của mình nên xin mẹ cho cô lên Đà Lạt với nội vài tháng.
Bây giờ đây, một mình trong căn phòng tối. Cô lại cảm thấy nhớ mẹ vô cùng. Cô đã làm mẹ buồn nhiều, nhưng mẹ vẫn không hề trách hờn gì cô cả.
Gió khuya len từ những kẽ hở vào khung cửa làm Duy rùng mình. Cô chuồi mình nằm xuống giường, tự nhắc mình nhớ ngày mai phải viết thư cho mẹ.
Ngày mai cô chắc chắn sẽ khỏi bệnh. Cơn bệnh cứ như giả vờ này. Ngày mai cô lại sẽ khỏe mạnh bước ra khỏi phòng thản nhiên với mọi cơn gió cắt da.
Duy chìm dần vào giấc ngủ thật dễ dàng, như chuyện cô muốn quên cũng đang chìm vào quá khứ.

Chương 4

Không biết điều mong mỏi của cô được linh ứng, bản tính quật cường của cô đã chống chọi dược cơn cảm cúm, hay tại thuốc của vị bác sĩ không quen hiệu nghiệm, mà ngày hôm sau Duy rất tươi tỉnh và khỏe mạnh. Tuy còn nghẹt mũi nhưng đời nào cô lộ ra cho nội biết. Vì vậy, cô đã được nội phê duyệt cho phép tự do, kèm theo lời cảnh cáo là hạn chế đi rong và phải mặc áo ấm kỹ lưỡng.
Duy ngoan ngoãn vâng dạ lời nội dặn, cô nhấm nháp quấy quá miếng sandwich khô khan, phần ăn sáng hôm nay quả là khó nuốt với một người đang đắng miệng vì dư âm của bệnh hoạn như cô.
Chỉ chờ khi về phòng, là Duy mau miệng từ chối lời mời nhập bọn của chị Uyển Thanh, cô biến nhanh ra khỏi nhà.
Không gian bên ngoài thật là tuyệt. Trời cao thật cao, cây cao thẳng tấp, cỏ hoa đẫm sương đêm, thơm nồng nồng thanh khiết. Duy lại đi lên những con đồi bên hông nhà.
Khi đã chắc chắn là rất xa nhà, cô bỗng vụt chạy. Cô chạy như điên, thở hồng hộc, mồi hôi vả ra như tắm, đầu nóng bừng bừng. Cho đến khi muốn đứt cả hơi, cô mới đứng lại thở dốc và nhìn quanh.
Cô đang ở đỉnh đồi, mặt đất thoai thoải đưa xuống một mảng hoa cỏ dại đủ màu trông thật vui mắt. Duy thích chỗ này nhất. Nó không xa nhà nội là bao, nhưng ít người đến đây. Và giữa những khung cảnh tuyệt vời hơn, tình tứ hơn của Đà Lạt, thì cảnh ở đây có vẻ hoang sơ và đơn giản dưới mắt mọi người.
Nhưng trái lại, với Duy, cô cảm thấy ở chỗ này, cô rất thoải mái, rất thanh thản, có thể trải lòng ra với những đám hoa dại dưới kia. Những đóa hoa giản dị nhưng mạnh khỏe với những màu tươi tắn, những cánh hoa yêu đời và đầy nghị lực, cô mong muốn mình làm bạn với chúng và được như chúng biết bao.
Duy yêu thích nơi này, vẫn thường tự nhủ mình là chủ của nó. Cô đặt tên cho nó là "Thung lũng ngày mai". Bởi vì ở nơi đây nhìn những sắc màu tươi vui kia, cô như được tiếp thêm sức mạnh, cô như cảm thấy yêu đời, yêu mình và yêu thương mọi người. Cô như cảm thấy ngày mai thật tươi đẹp thật tràn đầy hy vọng.
Ngồi xuống tựa lưng vào thân cây, cô ngắm thung lũng của riêng cô. Cô huýt sáo vang vang bài "Bước tình hồng". Cơn cảm cúm ngày hôm qua làm cho tiếng huýt sáo lợt âm sắc quá cỡ. Nhưng mặc kệ! Ở đây chỉ có riêng cô, có ai nghe thấy mà bình phẩm đâu.
Duy về nhà vào lúc xế chiều, cô cuỗm một cái đùi gà thật ngon trong tiếng phản đối của cô Út. Lạ lùng trước sự im ắng của ngôi nhà, vừa chễm chệ trên cái ghế đẩu trong gian bếp gặm ngon lành chiến lợi phẩm, cô vừa hỏi cô Út:
- Út ơi! Nhà đi đâu vắng hết vậy Út?
Cô Út Sa chắc trong bụng còn giận Duy vì cô cãi lời không chịu ăn kiêng, Út không trả lời.
Duy gật gù:
- A! Con hiểu rồi. Chắc là từ sáng đến giờ không thấy con, nên nội lẫn cô Hai và cả chị Uyển Thanh đổ xô đi tìm con chứ gì? Chắc họ sợ con yếu sức rồi bệnh lại.
- Chỉ có nội là lo cho mi thôi, nhưng may là nội cũng đi đâu từ trưa, nếu không thôi nội cũng chờ mi về bằng cái roi mây đó. Ai mà thèm đổ xô tìm kiếm con nhỏ có cái chân hoang như mi.
Duy tủm tỉm cười, chép chép miệng ra vẻ miếng gà ngon quá chứ không phải khoái chí vì cô đã bắt được cô Út mở miệng.
Cô tằng hắng giọng như hiểu biết:
- À, thì ra những người còn lại đi xuống phố chợ rồi?
- Họ thì cũng đi từ sau bữa ăn sáng - Cô Út vẫn vừa nhồi bột, vừa cố tình "báo cáo" cho Duy - Phố chợ đâu có xa xôi gì mà đến giờ vẫn chưa về.
Duy ngưng ngang miếng gà đang nhai. Câu hỏi nhóng của cô vậy mà đúng sao? Họ đi xuống phố chợ. Vậy thì cô phải bỏ dự định của mình đi thôi, kẻo lại gặp mặt ở đó. Phố chợ Đà Lạt không có bao con đường, chỉ loanh quanh rồi lại chạm trán nhau thì thật đáng ngán.
Nuốt vội cho xong miếng gà, cô quẳng cái xương vào giỏ rác ở góc bếp thật điệu nghệ, giống y như cầu thủ bóng rổ ném banh vào lưới vậy. Miếng xương gà rời vào giỏ rác gọn hơ, kêu cái soạt, làm cô Út giật mình, dáo dác nhìn quanh từng góc bếp.
Chạy lại bồn rửa tay và rửa mặt, Duy phì cười khi với tay lấy cục xà bông.
- Con chọi cái xương gà đó, không phải con chuột, con gián gì đâu.
Cô Út lườm cô nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm. Duy phá ra cười cho điệu bộ nhát gan ấy. Cô đi ra khỏi bếp bằng cửa sau thông qua mảnh vườn nhỏ.
Cô Út chồm ra hỏi chặn:
- Mi lại đi đâu đó?
Duy đáp tỉnh queo, chân vẫn đều bước:
- Con đón nội thôi mà.
Giọng cô Út còn vang phía sau:
- Mi mà đón nội sao? Ai mà thèm tin. Mà có biết nội đi đâu còn bịa ra là đón...
Tay thọc vào túi quần jean để che bớt cơn gió chiều làm mấy đầu ngón tay tê lạnh. Duy bước chậm qua khỏi mảnh vườn nhà. Ở đây cũng nhiều hoa, do chính tay cô Út chăm sóc, nhưng Duy vẫn thấy không đẹp bằng thảm hoa cỏ dại ở thung lũng ngày mai của mình.
Thân thể còn suy nhược sau hơn ngày trời cảm lạnh trong phòng, cuộc rong chơi từ sáng đến giờ cũng làm đôi chân cô mỏi mệt, nhưng Duy chưa chịu về, chưa chịu trở lên căn phòng của cô. Cô vẫn còn muốn đi đâu đó, lang thang cho hết một ngày đẹp như hôm nay.
Chân bước loanh hoanh thế nào mà cô lại đến gần ngôi nhà thờ. Cái tượng con gà cao tít bên trên tháp chuông làm cô phải ngóng cổ nhìn. Ngày xưa, khi cô còn nhỏ xíu, cha thường kể cho cô nghe một câu chuyện cổ tích về con gà. Nó hợm hĩnh, tự cao tự đại và ngu ngốc nên kết quả là "được" đứng ở trên ấy. Câu chuyện dĩ nhiên là không được đến tai nội, vì nội vốn sùng đạo. Và Duy thì rất khoái những câu chuyện cổ ngoài lề thế này, nên cô nhớ rất dai.
Bỗng dưng Duy thở dài. Đã lâu cô không dám nhắc đến ba, cô không dám chạm vào sợi dây quá khứ thiêng liêng của mẹ, sợ rằng mẹ lại buồn nhớ chuyện xưa.
Không định hướng để rong chơi tiếp. Duy tặc lưỡi. Đi đón nội vậy. Cô vừa nghĩ ra có thể nội ở nhà thờ. Cô thả theo con dốc nhỏ để đến nơi mà mỗi lần lên Đà Lạt, mỗi sáng chủ nhật, nội đều đánh thức và kèm Duy đi xem lễ. Những không khí trang nghiêm không thích hợp với Duy lắm, nhưng vì sợ nội buồn, nên Duy cũng chịu khó chìu ý nội.
Người ta nói đến chùa chiền, đến nhà thờ mà không thành tâm thì cũng vô ích. Duy cũng dư hiểu những lần xem lễ của mình chắc hẳn là vô ích rồi. Vì ngoài những lúc lén ngáp vặt vạ nhìn vẩn vơ trong nhà thờ ra, cô chả nghe được để hiểu hôm đó cha rao giảng về việc gì.
"Mình đúng là một con chiên lạc loài, một con chiên làm biếng số một". Duy nghĩ bụng. Chắc Chúa trên cao không được hài lòng cô lắm.
Nhưng dù biết rõ việc đều đặn mỗi lần theo nội đi xem lễ đối với đạo là vô hiệu quả nhưng cô vẫn làm. Vì miễn là nội vui, miễn là với nội, sự ngoan ngoãn ấy đạt hiệu quả là được rồi.
Ngang qua hang đá, Duy thoáng thấy một bóng người cúi đầu trầm ngâm trước tượng Đức mẹ. "Một anh chàng sùng đạo", cô nghĩ vậy. Dáng dấp người ấy thoạt nhìn khá giống Phong, nhưng mái tóc ngắn gọn gàng chứ không bồng bềnh "nghệ sĩ" như Phong.
Vả lại, anh ta mặc bộ quần đen. Sơ mi đen và jean đen, chẳng phải Phong rồi. Duy nhếch miệng cười. Có bao giờ Phong mặc màu đen đâu, và anh còn ghét cay đắng jean nữa chứ.
Duy cũng không thích màu đen. Màu u ám, tối tăm quá. Cô thích màu sặc sỡ để khuấy động khung cảnh xung quanh, khuấy động cuộc đời vốn tẻ nhạt. Ví dụ cái áo cam cô đang mặc chẳng hạn.
Duy đưa tay ngắt vội một chùm mimosa cạnh lối đi, một chùm hoa thật đẹp:
- Này cô, hoa trong khuôn viên nhà thờ không phải để ngắt đâu.
Một giọng nói trầm răn đe làm Duy khựng người. Cô từ từ quay lại. "À, con chiên ngoan đạo mặc bộ quần áo đen thui khi nãy đây mà".
Thấy cô vẫn đứng nheo mắt nhìn từ đầu đến chân mình mà không trả lời, người áo đen lại lên tiếng khi bước lại gần cô:
- Tại sao cô hái hoa ở đây?
- Anh là ai? - Duy hỏi ngược lại.
Người nọ cau mày:
- Tôi đang hỏi cô mà?
Duy nhướng mắt thản nhiên:
- Thì tôi cũng đang hỏi anh đấy.
Ánh mắt người kia thoáng một tia ngạc nhiên, anh ta vẫn nghiêm giọng:
- Nhưng tôi hỏi cô trước, cô chưa trả lời tôi.
Duy ngoan cố:
- Tôi sẽ nói nếu anh trả lời tôi trước anh là ai, có trách nhiệm, bổn phận gì ở đây? Tại sao lại lên mặt la lối khi thấy tôi hái hoa?
Người nọ nhăn mặt như chối tai với những lời lẽ ngang ngược của Duy, anh ta lạnh lùng nói:
- Nhưng đây là khuôn viên nhà thờ, hoa cô vừa hái là nằm trong khuôn viên này.
Duy vẫn đứng thẳng người huơ huơ chùm hoa trước mặt anh ta:
- Hoa của anh?
- Dĩ nhiên không, tôi vừa bảo là hoa ở đây của nhà thờ này mà - Giọng anh ta khó chịu - Đây là hoa công cộng.
Duy như vừa hiểu ra, cô gật gù:
- Phải rồi, hoa công cộng. Vậy có phải là hoa của anh đâu mà sao anh hoạnh họe tôi?
Người kia sầm mặt:
- Cô phá hoại của công mà còn nói ngược nữa, sao không biết phục thiện gì hết vậy?
Duy lạ lùng trố mắt nhìn anh ta:
- Kỳ vậy? Tôi hái một chùm hoa thôi, có làm điều gì tội lỗi, ác đức đâu mà anh bảo phải phục thiện?
- Cô bảo cô không có lỗi?
- Ừ, phải rồi - Duy vẫn nói cứng.
Người kia hỏi vặn:
- Hoa không phải của cô? Không phải cô trồng, phải không?
Ngắm nghía chùm hoa trên tay, Duy ra vẻ miễn cưỡng công nhận:
- Tôi không biết làm nhiều việc, trong đó có việc trồng hoa.
Người áo đen gật đầu hài lòng một chút với câu trả lời của Duy, anh ta hỏi tiếp
- Hoa đã không phải của cô, không phải cô trồng, vậy sao cô hái? Cô có biết trồng nó khó khăn lắm không?
Câu trả lời tiếp theo đối với Duy thật quá dễ dàng:
- Tôi không biết trồng hoa thật, nhưng tôi biết hái hoa - Cô nhướng mắt điềm nhiên nói - Việc trồng cây và chăm sóc hoa tất nhiên là khó khăn rồi, tôi đâu có làm được. Nhưng hái hoa thì lại khác, hái dễ thôi mà, nên tôi biết hái hoa, vậy thôi!
Mắt người kia trợn ngược. Cái giọng điệu của Duy ngang ngược, vô lý quá. Không thể chịu nổi, anh ta gằn giọng:
- Người ta đã khó nhọc trồng và chăm bón cho hoa cỏ nơi đây, chính là để làm đẹp thêm ngôi giáo đường này. Đó chính là tài sản công cộng để mọi người ngắm nhìn. Cô đã phá hoại mà còn cài lẫy nữa chứ. Cô có quyền gì mà đến đây phá phách? Hết chỗ phá rồi hả?
Nhìn kỹ càng thêm lần nữa con người có cái mặt quàu quạu mà ngay từ đầu, cô đã có ác cảm, Duy cười khẩy:
- Này anh, nãy giờ tôi trả lời anh cũng khá bình thường đấy chứ, còn anh thì lại bắt đầu tuôn ra những lời khiếm nhã, khó nghe rồi. Tôi hái hoa thôi, sao anh gán cho tôi tội phá phách? Vậy anh có quyền gì mà hạch hỏi ở đây?
Người áo đen đúng như Duy đoán là loại người cộc tính, hắn ta nói xẵng:
- Muốn hái sao không ra ngoài kia mà hái? Ngoài khuôn viên nhà thờ thiếu gì hoa?
Duy chắc lưỡi:
- Bên ngoài hoa không đẹp bằng.
- Cô...
- Tôi sao kìa? - Duy nhướng mắt cắt ngang lời nói ngắt ngứ vì bắt đầu nổi giận của người kia.
Giọng hắn ta như nghiến lại:
- Tôi chưa từng thấy ai có lỗi rõ ràng mà còn không biết nhận lỗi, mà còn trâng tráo gây gổ như cô.
Duy cười nhạt:
- Còn tôi thì chưa từng thấy ai đóng vai cố đạo dở như anh.
Người nọ nóng mặt cao giọng:
- Cô nói vậy nghĩa là gì?
Tệ thật! Duy lắc đầu, nói thế mà cũng không hiểu. Cô ra vẻ kiên nhẫn giải thích:
- Tôi nhận thấy anh là dạng người rất dễ quạu, dễ xúc phạm người khác, đâu có hợp với vai trò rao giảng, lên mặt dạy đời đâu. Hoa tôi hái cũng không phải anh trồng, sao anh lại bắt lỗi và sừng sộ tôi như vậy? Tôi có phá hoại hoa cỏ nhà thời thì để người nhà thờ lên tiếng chứ. Đừng có tự tròng vào mình bộ áo màu đen thui rồi tưởng trời chiều nhập nhoạng mà chận người, đem bộ mặt hình sự cũng đen thui của anh ra mà răn dạy.
Cô nhún vai:
- Xin lỗi nhé, mắt tôi còn tinh tường lắm. Và tôi cũng biết cha Vinh và ông Từ ở đây. Tốt hơn hết anh đừng mượn vai nữa.
Nói dứt, Duy quay người định bước đi. Tên kia thật lẹ làng vụt bước nhanh hơn chặn cô lại:
- Cô đứng lại!
Như dự đoán trước Duy né sang phải, cố bước. Hắn bước gấp để chận lần nữa. Cô vẫn né qua, né lại để ngoan cố bước đi cho bằng được. Nhưng khổ nỗi, hắn cao to và chân lại dài, nên dù cô có lanh lẹ, hắn vẫn chỉ bước gấp là bắt được cô
Thoát không khỏi, Duy đứng lại. Hắn cũng trước mặt, trừng trừng nhìn cô, không nói câu nào.
"Mặt hắn dữ ghê!" Duy thầm nghĩ khi thấy rõ đôi lông mày cau lại khắc nghiệt và cái quai hàm đang bạnh lại hầm hừ của bộ mặt thật gần của hắn. "Mình chọc hắn giận rồi".
Duy thản nhiên nghếch mặt nhìn. Hắn cũng quắc mắt trông xuống. Không ai lên tiếng, nhưng đều gầm gừ trong thầm lặng để thủ thế với nhau.
Tư thế khiến Duy mỏi cổ vì phải ngước kênh hắn, nhưng cô nhất định không quay đầu chịu thua.
Cả hai đứng như thế. Đối mặt nhìn vào mắt nhau và có cùng một cảm giác giống hệt nhau là ghét nhau thậm tệ. Duy có thêm một cơ hội kiểm chứng lại giác quan thứ sáu của mình. Cô tự nhủ: "Nếu trên cuộc đời này, ông trời có nặn ra một con người mà kỵ với mình nhất, mà đáng ghét, khó ưa nhất, chính là tên quạ đen đang đứng trước mặt mình đây. Hèn chi khi nãy thấy hắn là mình ghét liền, hắn mở miệng là mình giở giọng châm chích liền"
Hai người cứ đứng thẳng kình nhau. Cho đến khi một giọng nói ngạc nhiên cất lên:
- Ủa, có chuyện gì vậy?
Cả Duy lẫn tên kia đều giật mình quay lại và đều bật ra cùng một lúc, tuy hai câu khác nhau:
- Cha! Thưa cha.
- Ý, nội!
Quả thật đứng trước mặt họ là cha Vinh, vị cha xứ của nhà thờ và một nhóm năm, sáu ông bà lớn tuổi, trong đó có nội của Duy.
Bà nội Duy bước lại gần đứa cháu lạ lùng hỏi:
- Con Duy đến rồi à? Sao lại đứng sựng ở đây? Sao không chào ai hết vậy?
Duy đáp nhanh sau cái gật đầu chào mọi người:
- Con đi đón nội.
Bà nội nhìn sang "đối thủ" của Duy, giọng bà ngạc nhiên:
- Ủa cậu Nguyễn đây mà? - Bà quay qua Duy - Con có quen cậu Nguyễn?
"Thôi chết" Duy than thầm. "Nội cũng có quen biết hắn. Không chừng hắn có liên hệ gì với nhà thờ".
Duy còn đang lo ngại kiếm cách trả lời thì cha Vinh cũng lên tiếng hỏi tên nọ.
- Nguyễn cũng quen cô Duy rồi à?
Người tên Nguyễn chưa trả lời vội, hắn ta liếc về phía Duy như thắng thế. Nhưng vẻ đắc thắng chưa kịp lộ ra thì hắn lại đổi thành chưng hửng. Chùm hoa mimosa hái trộm khi nãy còn trên tay Duy mà bây giờ đã biến mất rồi. Hắn nhăn mặt.
Hắn xụ mặt thì Duy lại cười. Tang chứng không có, lấy gì kiện cáo cô. Duy cười với nội:
- Con tìm nội, vừa hỏi thăm đường anh này thôi.
Mọi người à lên một tiếng như hiểu ra. Trời chiều tối, mắt ai cũng kẻm nhẻm, kèm nhem, họ đâu phân biệt được cảnh hỏi thăm đường với cảnh kênh nhau. Họ gọi nhau về nhà, không quên chào cha xứ và người có tên Nguyễn.
Chỉ còn lại bà nội Duy và cha Vinh. Cha cất tiếng mời:
- Thôi, chúng ta trở lại phòng khách đi. Sẵn có cô Duy và cả Nguyễn nữa này. Thế thì tốt quá.
Duy kinh ngạc nhìn nội. Nội gật đầu như đồng ý với lời cha, giục Duy đ theo. Duy nhìn cha Vinh, ông khoan thai đi trở lại ngôi nhà ngói đỏ bên hông nhà thờ, sau câu nói tối nghĩa lạ. Cô quay nhìn hắn, hắn thản nhiên như hiểu rõ ý nghĩa của cha Vinh.
"Ai cũng hiểu chỉ có mình.... chả hiểu". Duy ngán ngẩm thầm cho tình thế lúc này của mình, cô đành theo họ vậy.
Cha Vinh đưa mọi người trở vào phòng khách của cha, nơi còn dư âm của một buổi hội họp với ly tách rải rác và các ghế ngồi quây quần.
Trỏ một cái ghế bành nước gỗ lên sáng loáng, cha bảo Duy ngồi và mời ngồi gần đó.
Còn Nguyễn?
Duy sửng sốt nhìn thấy anh ta điềm tĩnh kéo ghế ngồi đối diện cô, thật sát đến nổi đầu gối anh ta chạm phải cô, nét mặt vẫn kín bưng.
- Nội - Duy kêu lên.
Nội đang lắng nghe cha Vinh nói chuyện gì đó, nghe tiếng gọi của Duy, nội ngẩng lên:
- Gì vậy con? Sao không ngồi yên đó để cậu Nguyễn khám cho kỹ?
"Khám cho kỹ? Cái gì mà khám cho kỷ". Mắt Duy kinh ngạc lia từ nội đến hắn. Đột nhiên cô vụt hiểu ra. Phải rồi hắn ta, cái tên Nguyễn này là... bác sĩ. Hắn chính là người kê toa cho Duy uống mỗi cữ thuốc cả nắm đây sao?
Duy chớp mắt nhìn kỹ anh ta. Mặt mày đã bớt cau có khó ưa, nhưng vẫn còn nét nghiêm trang và lại còn thêm phần ngạo nghễ nữa chứ. Duy mím môi. Anh ta ngạo nghễ là phải rồi. Vì bây giờ tình thế đảo ngược, anh ta quen biết cả cha Vinh và nội, anh ta là bác sĩ và anh ta biết ngay từ khi Duy gọi nội. Duy là bệnh nhân của anh ta. Bởi vậy nhìn cái cằm anh ta mà xem, hếch lên trông thật chướng mắt.
Nhưng dù có chướng mắt cách mấy Duy cũng không dám lộ ra. Hắn ta chắc cũng biết vậy nên "vô tư" khám bệnh. Đầu tiên, anh ta thản nhiên sờ trán cô, săm soi, chăm chú vào mặt mũi cô và rồi anh ra lệnh:
- Há miệng ra nào?
Duy mím môi lắc đầu.
Hắn vẫn tỉnh bơ lặp lại:
- Hãy há miệng ra.
Duy phản đối:
- Tôi đã hết bệnh rồi. Nhìn thôi cũng đủ biết, cần gì phải khám xét cái gì nữa.
Nội nghe ra giọng Duy, bà quay lại rầy:
- Con Duy có ngoan ngoãn để cậu Nguyễn khám cho không? Càu nhàu gì đó?
Duy phân bua với nội:
- Nhưng hôm nay con đã hết bệnh thật rồi mà nội. Nội cũng cho phép con ra ngoài rồi?
Nội cau mày:
- Cảm cúm làm gì chỉ một ngày mà hết. Ngày hôm qua con bị nóng lạnh hắt hơi và ho tùm lum. Cậu Nguyễn vì có công việc gấp nên chỉ kịp kê toa cho con thôi. Hồi nãy cậu trở về, nội đã nhờ cậu xem mạch lại cho con. Chắc con gặp Uyển Thanh dọc đường chứ gì? Nó không bảo với con sao?
- Uyển Thanh? - Duy ngạc nhiên.
Thì ra nội đã nhờ và hắn ta đồng ý khám bệnh cho cô, nội bảo Uyển Thanh về gọi cô. Nhưng sự thật Duy có gặp Uyển Thanh đâu, nên cô thật kinh ngạc khi thấy tự dưng mình bị nhét vào ghế và bị... khám vô tội vạ thế này.
Duy cố giải thích với nội:
- Con có gặp chị Uyển Thanh đâu? Con đâu phải đến để khám bệnh, con đến đón nội mà. Con không khám đâu.
Nội có vẻ ngạc nhiên và không tin mục đích của cô khi đến nhà thờ. Không tiện nói với Duy nhiều, nội phẩy tay:
- Thì dù gì đi nữa con cũng ở đây rồi cũng may có mặt luôn cậu Nguyễn, để cậu ấy khám cho con kỹ hơn thì nội mới yên tâm.
Nói rồi nội lại quay qua cha Vinh bàn bạc tiếp về việc gì đó. Duy nghe loáng thoáng như sơn sửa lại tháp chuông. Không còn nội binh vực cô nữa rồi. Duy đành ngồi yên trở lại.
Nguyễn vẫn lặng thinh chờ đợi cuộc đối đáp của hai bà cháu, bây giờ mới lên tiếng:
- Thế nào?
Câu hỏi được Duy hậm hực trả lời bằng hành động. Cô... há miệng ra.
Nguyễn chúi đầu ngắm nghía trong vòm miệng cô chán chê. Anh ta nói thầm chỉ vừa đủ cô nghe:
- Há to thêm chút nào, khi nãy thấy cô cũng miệng lưỡi ghê lắm mà, cũng cao tiếng mạnh miệng lắm mà.
Duy tức giận ngậm miệng lại liền, cô cắn phải cái đồ nghề bằng thép có hình thù giống cái muỗng dẹt của Nguyễn một cái cốp, làm răng cô ê ẩm đến nhăn nhó mặt mày.
Nguyễn thản nhiên rút dụng cụ ra khỏi miệng Duy lau chùi cẩn thận, phân tích bệnh cũng cẩn thận một cách cường điệu:
- Cô đang chuyển qua đau họng đấy. Uống đúng theo toa tôi cho sẽ khỏi - Và anh ta nói qua kẽ răng thật nhỏ riêng với cô - Bệnh này tối kỵ gân cổ cãi cọ ngang ngược, nếu không giọng cô sẽ bị bể tiếng giống như mấy cái loa bị rè vậy, nghe cứ quang quác quang quác vào tai người ta.
Duy trợn mắt tức tối kinh khủng, cô liếc nhanh ước lượng khoảng cách từ cô đến nội. Không được rồi! Còn gần quá. Cô mà độc địa phang vào mặt hắn câu nào là e tới tai nội ngay.
Duy đành làm thinh nhẫn nhịn. Trong lòng hầm hè vô số lời lẽ "êm tai" dành cho tên bác sĩ nhiều chuyện này, đành để lúc khác vậy.
Nguyễn quay qua hý hoáy viết vào cuốn sổ tay. Xong, anh ta xé rời và đưa cho cô tờ giấy. Duy liếc nhìn dửng dưng:
- Vẽ giời bò gì ở đây?
Nguyễn hơi bất ngờ vì không tưởng tượng Duy vẫn ương bướng phản pháo. Dù giọng nói của cô nhỏ rí như sợ cha Vinh và nội cô nghe lọt, nhưng thái độ và câu nói vẫn bất trị như nãy vậy.
Nguyễn buông gọn:
- Toa thuốc đó.
Rồi chẳng có vị thần chiến tranh náo xúi giục hối thúc, anh ta nói thêm như trả đũa Duy:
- Uống đủ uống đúng thì mới mong bình thường trở lại, không cứng đầu xấc láo nữa.
Duy mỉm cười miệng nói một câu mà nhìn từ xa thì cứ tưởng một câu cám ơn lịch sự, nhưng Nguyễn lại ở cạnh cô thì lại nghe lọt vào lỗ tai rằng:
- Bình thường giống kiểu anh chứ gì? Nhiều chuyện, xì tin, ta đây, đạo đức giả, dỏm!
- Cô... - Nguyễn tím mặt.
- Xong rồi chứ Nguyễn? - Cha Vinh đang đi lại họ và hỏi.
Nguyễn hậm hực lia mắt ác cảm vào Duy, miệng trả lời cha Vinh:
- Em xong rồi.
Duy trố mắt ngạc nhiên, hắn vừa mở cái miệng bậy bạ xưng "em" với cha kìa. Quái chưa!
Như cũng nhận ra sự lỡ lời của mình, Nguyễn vội đứng dậy:
- À... xin lỗi cha.
Cha Vinh cười đôn hậu:
- Không sao.
Nội cũng đến bên Duy, bà bảo cô:
- Cám ơn cậu Nguyễn và cha đi con rồi ta về để cha còn nghỉ.
Duy chào cha, cô cũng cất lời cám ơn Nguyễn. Câu cám ơn bình thường thôi, nhưng cặp mắt nheo nheo của Duy như báo một lời tuyên chiến, Nguyễn nghe mà khó chịu vô cùng.
Và Duy đưa nội về. Trời đã tối, nội đi chậm. Vừa đi nội vừa hỏi cô về ngày hôm nay của cô.
Duy kể sơ với nội mình đã đi dạo để hít thở khí trời. Về nhà dùng cơm trưa và uống thuốc - Điều này xạo hoàn toàn, vì cô đã quên mất cữ thuốc trưa nay. Cô kể chút ít về tâm trạng khoan khoái của mình khi ra ngoài, kể cả chút ít về cuộc nói chuyện giữa cô và tên bác sĩ lấy cái họ của người ta làm tên mình.
Cô không kể vì cô để dành những sự kiện về cuộc chiến này trong bí mật. Hôm nay cô đã tạm thắng hắn, nhưng vẫn chưa hài lòng mấy. Người khó ưa như hắn nếu còn gặp cô còn kình dài dài. Không thể để nội biết, nội sẽ rầy cô sao.
Duy đang đứng thẳng người cho cô Út đo thử để đan cho cô một cái áo len mới theo lệnh của nội. Duy dứng yên nhìn bà cô trẻ của mình miệng lẩm nhẩm tính toán mà buồn cười.
Mặc dù cô Út có nói với Duy rằng đã học đan áo len qua sách vở và đã từng đan cho chính Út một cái, nhưng cô vẫn không hy vọng có một áo mới lắm. Cứ nghiệm thì thấy, đây là lần đo ướm thứ ba rồi kể từ khi Út bắt đầu đan cho Duy, Út đang từ lúc cô mới lên Đà Lạt hai ngày và cho đến bây giờ, khi cô bị nhiễm lạnh bị cảm cúm rồi bây giờ đã khỏe lại mà cái áo vẫn chỉ mới được một mảng to hơn bàn tay cô tí xíu.
"Ra phố chợ mua quách" Duy đã nghĩ thế, nhưng lại không dám nói ra, cô e sự nhiệt tình ham nữ công gia chánh của cô Út bị tư tưởng làm bê làm biếng của mình xúc phạm. Vì vậy dù áo cũ có cụt, có ngắn, cô vẫn cứ phải mặc dài dài, và sợ rằng còn phải mặc cho hết tháng rong chơi ở Đà Lạt, cho đến ngày cô phải về Sài Gòn.

Chương 5

- Không hiểu tại sao nhỏ Duy khoái mặc áo len chỉ độc màu đỏ - Út càu nhàu - Cái màu chói mắt quá làm Út cứ sót mũi hoài, phải tháo vô tháo ra năm lần bảy lượt.
Duy cười khì trêu cô Út:
- Màu đỏ mới đẹp chứ Út, ai như mấy cái màu xám xì xám xịt của Út, nhìn chán mắt làm sao.
- Mấy màu đỏ phổ thông và đơn giản nhẹ nhàng, màu đỏ của mi rợ quá chừng nhìn không nhu, không nhã một chút nào.
- Vậy mới hợp với nhỏ Duy đó cô Út!
Duy còn đang định lên tiếng trêu chọc cô Út thì nghe tiếng Uyển Thanh cắt ngang. Cô ngẩng nhìn lên, Uyển Thanh và Phong đang đi xuống thang lầu. Phong lịch lãm còn chị Uyển Thanh duyên dáng, thanh cao. "Trông họ thật xứng đôi". Duy nghĩ bụng, lạ lùng là mình đang dửng dưng khi lại phải đụng mặt Phong.
Uyển Thanh xuống hết bậc thang đến bên Duy nói:
- Đúng không? Tánh phá phách ngang bướng của nhỏ đâu có hợp với mấy màu nhu mì. Bởi vậy nhỏ mặc toàn màu nóng. Màu đỏ, màu xanh két, màu cam toàn mấy màu tướng không hà, ngó mới đẹp và hợp với phong cách của nhỏ.
- Con khen màu đẹp vậy con cũng thích mấy màu đó hả? - Cô Út hỏi Uyển Thanh.
Uyển Thanh gật đầu.
- Dạ thích chứ dì Út.
- Vậy sao con không mặc mấy màu đó? Út thấy con mặc chỉ toàn màu trắng thôi.
Uyển Thanh nhìn xuống bộ áo vấy cô đang mặc. Quả thật nó cũng như nhiều bộ quần áo cô có, cũng toàn màu trắng.
Cô mỉm cười:
- Con cũng không hiểu sao nữa. Con rất thích có vài chiếc áo màu sắc như Duy nhưng... dường như chưa có được.
Ngẩm nghĩ một lát, cô lại nói thêm:
- Từ nhỏ mẹ đã cho con mặc toàn trắng, mẹ bảo hợp với nước da trắng của con, nhìn sẽ... thanh thoát. Từ đó trở đi mỗi khi con muốn mua mặc thử những áo quần màu, mẹ cũng phân tích rằng nó không hợp với con. Mặc những áo quần màu sắc như thế sẽ dễ thu hút cặp mắt người xung quanh, mà con thì hay thẹn nên mẹ bảo sẽ không tự nhiên trong bộ quần áo đó. Cho nên... lần nào con muốn.. cũng lưỡng lự, rồi đành thôi.
Đưa mắt ngắm nhìn cái áo len màu cam có nhiều hoa vằn sặc sỡ trước ngực Duy đang mặc, Uyển Thanh nói vẻ ngưỡng mộ.
- Nhỏ Duy thì khác. Dù thiên hạ có chú mục nhìn ngó ra sao, nhỏ cũng có bản lĩnh phớt lờ hết cả mà vui vẻ, mà tỉnh bơ như chốn không người vậy, phải không nhỏ?
Duy mỉm cười không đáp. Cô chả để ý người ta có ngó ngắm những cái áo màu sắc của cô không. Nói đúng ra cô chưa từng để ý đến điều này. Mà quả thực là thế thì có sao đâu, miễn là cô mặc được màu cô thích, làm được cái cô thích là được rồi, có ăn nhằm chi thiên hạ mà sợ nhỉ?
Quay sang Phong đang đứng tựa bên cây dương cầm ở cạnh chân thang, cô Út hỏi:
- Cậu Phong mấy hôm nay đi tham quan Đà Lạt đã chán chưa nhỉ? Có còn cảm thấy Đà Lạt buồn tẻ như lần trước không?
Phong vội trả lời cô Út Sa:
- Dạ thật ra... Đà Lạt rất đẹp... nhưng vì hơi thưa người nên không rộn rịp như Sài Gòn thôi ạ.
Uyển Thanh có vẻ vui khi thấy Phong cũng đã góp chuyện. Cô không để ý lắm đến câu nói của Phong. Còn Duy, cô đang quan sát và ngẫm nghĩ. Dường như ngày trước Phong vẫn thường hay có cách nói vô thưởng vô phạt như thế này, nhưng sao lúc đó cô vẫn nghe xuôi tai nhỉ? Phải chăng là loại người khi yêu thì nhắm mắt, bưng tai yêu bừa, mọi lời nói của Phong đều là vàng ngọc, còn khi đã tỉnh táo thì mới phát hiện được những điểm vô duyên của anh?
Thấy Duy lặng thinh, Uyển Thanh giải thích:
- Duy biết không, anh Phong lần đâu lên chỉ ba bốn buổi là than buồn, xin phép mẹ ảnh về Sài Gòn ngay - Cô liếc anh - Còn lần này ảnh lên một mình, đã gần tuần lễ rồi vẫn đòi chị đưa đi chơi đây đó suốt cả ngày chưa thấy chán.
Duy nhìn Uyển Thanh ngạc nhiên. Vậy đây là lần đến thăm gia đình lần thứ hai của Phong. Chỉ mới lần thứ hai?
Duy biết rõ chị Uyển Thanh xưa nay được cô Hai bọc rất kỹ. Hầu hết lúc nào cũng ở trong nhà. Ngoài Đà Lạt, chị chưa bao giờ đi đâu xa nên Sài Gòn, Vũng Tàu, Nha Trang, Huế... vẫn chỉ là một cái tên suông đối với chị. Tốt nghiệp Trung học đã sáu năm nay, nhưng chị không thi đại học, mà nghe lời mẹ, chị ở nhà học thêu thùa may vá và... học đánh đàn. Cô Hai vẫn giữ gìn chị trong một cuộc sống trưởng giả khép kín. Chị ít giao tiếp, ít bạn bè. Vậy tại sao chị lại quen biết Phong? Phong chỉ lên Đà Lạt một lần, và lần này lại được cô Hai giới thiệu thân mật như một vị hôn phu của chị. Vậy thực sự chuyện này là sao? Phong có ý đồ gì?
Duy nhíu mày nhìn Phong, chỉ thấy anh lẩn tránh tia mắt sắc bén của cô. Duy dựa vào lưng ghế, mơ hồ như mới nhìn thấy được thêm một mặt trái của Phong.
Trước sân nhà bỗng nghe lao xao tiếng cười chào, mọi người trong phòng khác nhìn ra cửa, "chắc nhà sắp có khách rồi đây" Duy thầm nghĩ.
Ước đoán của Duy hoàn toàn chính xác, chỉ có điều linh tính của cô không đủ nhạy bén để biết trước khách khứa là ai thôi.
Nội bước vào phòng khách đầu tiên, miệng cười tươi như hoa. Cha Vinh đi sau, đĩnh đạc và thân thiện. Còn một người cao to đi sau cuối, mà khi mới xuất hiện trong tầm mắt, Duy đã mím môi lại liền. "Lại là hắn, tên bác sĩ nhiều chuyện".
Nội vui vẻ bảo cô Út:
- Hôm nay mẹ mời được Cha và cậu Nguyễn đến dùng cơm chung với chúng ta. Con vào chuẩn bị bàn ăn đi, bảo Uyển Thanh hay Duy phụ một tay.
Duy lên tiếng ngay:
- Để con phụ cô Út.
Trong gian bếp, cô vừa bước vào là bị cô Út túm ngay lấy, giọng cô lo lắng:
- Chết rồi Duy ơi, Út đâu có biết trước mình có khách, thức ăn không có nhiều sao bây giờ.
Duy ngạc nhiên:
- Khi nãy thấy Út rôti gà mà?
Cô Út chắt lưỡi:
- Út chỉ mua có nửa con gà, ăn làm sao đủ. Mà bây giờ tối rồi, chợ đâu còn bán nữa.
Duy cũng ngớ người ra chả biết làm sao. Cô đâu có rành lắm mấy món ăn chế biến cầu kỳ của Út. Ở Sài Gòn, cô và mẹ ít khi làm bếp. Thường thì cô chỉ nấu nồi cơm, còn thức ăn thì mua ở tiệm cơm gần nhà, người ta làm sẵn.
Cô thừ người ngẫm nghĩ cũng chả sáng ra tí nào. Chợt như nhớ ra, cô nói:
- Bây giờ Út nấu nồi cơm nhỏ đi, cơm bới từ từ đến hết nồi lớn thì nồi nhỏ sẽ cũng vừa chín tới.
Cô Út à một tiếng, lăng xăng lấy gạo vo để nấu thêm. Còn Duy, cô đến mở chạn và lắc đầu. Cô Út Sa quả là người siêng đi chợ nên nấu bữa nào, đi chợ bữa đó. Trong chạn chả có gì ngoài mấy trái cà, dăm của hành, tỏi, và mớ xà lách xanh tươi.
Duy nói tếu:
- Con thấy Út nhắc chảo gà rôti lên lần nữa, cho vào đó nửa chén nước mắm mặn là được rồi đó.
Cô Út đang lui cui bật mở bếp ga, cô quay lại nhăn mặt với Duy:
- Cứ đùa hoài, ráng nghĩ cách dùm Út coi.
Duy bắt đầu đi "thị sát" mấy món ăn Út nấu khi nãy còn đang đậy lại cẩn thận. Cô lẩm bẩm
- Chà! Chảo gà rôti ít thật, chỉ mươi miếng. Nội cái tay bác sĩ to mồm đó ăn không cũng gần hết. Còn... món bông cải xào lòng gà cũng... khiêm tốn giống món kia. Chỉ vọn vẹn hai món thì làm sao mà đủ đây.
Cô Út đã tạm yên với mối lo về cơm, cô quay lại than thở.
- Lâu rồi nhà mình không có khách, lại là khách đột xuất, đến hai người lận. Út đâu có chuẩn bị gì được.
Đột nhiên Duy thắc mắc:
- À, Út này, hình như hôm nay Út không nấu canh phải không?
Cô Út gật:
- Tại Út nghĩ có món xào rồi...
Duy cắt ngang:
- Khoan đã, Út có trữ trứng gà cho bữa điểm tâm sáng mai không?
Cô Út sáng mắt vỗ hai tay vào nhau kêu lên
- À! Phải rồi, Út còn trứng gà mà.
- Bao nhiêu trứng? - Duy hỏi nhanh.
- Sáu trứng.
Cô Út vừa trả lời xong là phát hiện ngay sự thật cũng chẳng đi tới đâu. Sáu trứng gà, loại trứng bé xíu để sáng ăn la-cót. Bây giờ thì làm gì được với mớ trứng quá ít ỏi này?
Duy thất vọng:
- Sao Út đi chợ... hà tiện thế nhỉ? Trứng mua nhiều cũng để lâu được cơ mà? Cái gì mà chỉ còn sáu trứng, đâu đủ để chiên.
Cô Út rên rỉ:
- Thì Út có biết đâu.
Duy chép miệng:
- Thôi được rồi, có bao nhiêu làm bấy nhiêu vậy - Rồi cô phân công - Mấy cái trứng đó Út lấy ra để con làm cho, Út dọn bàn đi. Bên ngoài chắc chuyện vãn đã hơi lâu rồi đấy, ta phải làm mau kẻo nội nhắc.
Cô Út nghe lời Duy lấy mớ trứng ra rồi quay qua bày biện bàn ăn.
Còn Duy, nguyên vật liệu ít ỏi kia cũng tương ứng với tài nghệ và kinh nghiệm nấu ăn của cô. Cô xăn tay áo bắt đầu lôi tất cả cà, hành, tỏi xuống, tịch thu luôn mớ tôm khô.
- Mi làm gì đó Duy? Sáu cái trứng gà chiên chỉ được một tẹo à? - Cô Út đàng sau Duy đang nhóng cổ hỏi.
Chắc cô Út đã bày bàn xong rồi, Duy "sai" tiếp:
- Út nhặt và rửa mớ xà lách đi.
- Nhưng mi làm món chi mà...
- Con nấu nồi canh.
Cô Út trợn mắt:
- Gì? Có rau gì đâu mà nấu canh?
Duy vừa nhanh tay làm vừa cắt nghĩa:
- Món này mẹ và con thường nấu. Lẹ lắm cũng dễ ăn nữa.
Cô Út nhặt rau mà mắt nhìn mãi theo tay Duy. Cô xào cà, đổ nước vào. Lửa lớn nên nồi canh của cô cũng mau sôi. Duy thả tôm khô, đánh trứng rồi trút luôn vào, nêm nếm, và thở phào.
- Thế là xong.
- Xong rồi? - Út kinh ngạc - Mi nấu ăn cái kiểu gì hổ lốn thế? Món này gọi là canh gì? Ăn... được không đây?
Duy ra vẻ phật ý:
- Con chả biết nấu ăn nên canh gọi là gì cũng đâu có biết. Tùy ý muốn gọi thế nào thì gọi. Canh trứng gà, canh cà trứng, canh Thái Bình Dương hay gì gì đó cũng được, và tùy Út muốn dọn ra hay không.
Cô Út chưa kịp nói vuốt Duy thì Uyển Thanh đã khoan thai vào bếp:
- Út ơi, nội hỏi xong chưa?
- Xong rồi, xong rồi. Con ra nói với nội mời khách vào được rồi - Út trả lời - Nhớ lên phòng mời mẹ con xuống.
- Mẹ con xuống rồi, đang tiếp khách với nội ở ngoài - Uyển Thanh vừa đi vừa nói vọng lại.
Khi cô Út quay lại thì đã thấy Duy bày thêm dĩa rau xà lách, chén nước mắm ớt lên bàn cạnh thố canh nóng nghi ngút khói.
- Xà lách chấm nước mắm mặm à? - Cô Út hỏi.
Duy gật đầu:
- Ăn với canh này nè Út. Mẹ và con vẫn ăn như vậy.
Mọi người đã lục tục vào phòng ăn. Nội ở đầu bàn, cạnh đó là cha Vinh, rồi đến Nguyễn. Dãy bên này là cô Hai, Uyển Thanh và Phong.
Cô Út luôn lãnh phần bới cơm nên ngồi cuối dãy. Khi Duy rửa tay xong đến bên bàn mới phát hiện chỗ ngồi còn lại là cạnh Nguyễn, cô nhún vai ngồi xuống. Duy ngẩng lên, bắt dính đúng phóc ánh mắt theo dõi của Nguyễn.
- Gì? - Cô hất hàm hỏi nhỏ. Giọng du côn lạ.
Nguyễn nghiêm người bỏ nhỏ vào tai cô:
- Tưởng cô hết bệnh cảm thì thôi. Ai ngờ tôi lại sắp phải ra toa trị ghẻ ngứa nữa chứ.
- Gì? Ai mà bị... - Duy đang định sừng sộ thì khựng người khi bắt gặp cái nhìn ngạc nhiên lẫn sợ hãi của Uyển Thanh, Phong, và cô Út ở đối diện. Cô thở ra cái phì. Tức thật! May mà nội ngồi cùng dãy và lại ở đầu kia của bàn ăn, nếu không Duy đã bị nội trừng mắt la rầy rồi.
Mọi người đã mời nhau cầm đũa. Ở trên bàn là đĩa gà trông khá ngon mắt, mọi bữa cô Út thường bày món mặn trên cà chua xắt khoanh và xà lách. Tiếc là rau và cà đã bị Duy tịch thu thành dĩa rau ăn chung với món của mình, nếu không, món gà của cô Út còn hấp dẫn hơn so với đĩa gà và cải xào ngon lành của cô Út thì thố canh của Duy trông thật lạc lõng đến buồn cười, may mà màu sắc của cà chua còn làm tươi tắn một chút mới đỡ.
Cô Hai ân cần gấp cho Nguyễn miếng thịt gà, và nói như trách Duy:
- Con Duy có hết bệnh là nhờ cậu Nguyễn mát tay biên toa thuốc đấy, vậy mà chẳng để ý tiếp và cám ơn người ta.
Duy cười biết lỗi:
- Con quên mất.
Cô gắp tiếng cho anh... cọng rau xà lách, miệng tươi cười, cô nói qua kẽ răng với Nguyễn.
- Mời ăn rau. Cho anh biết một bí mật nhé, món thịt và cải xà lách có bàn tay ghẻ ngứa của tôi nhúng tay vào đấy, không chừng có vài con cái ghẻ...
Chén cơm trên tay Nguyễn chựng lại mất mấy giây. Duy đã đánh trúng tâm lý nhìn đâu cũng ngán vi trùng của mấy ông bác sĩ. Dù Nguyễn vẫn biết rõ trò gán ghép ghẻ ngứa vào đôi tay Duy là từ anh mà ra, chứ tay cô trắng trẻo và mịn màng chán, có mụt miếc, ghẻ ghiếc gì đâu. Nhưng sao cô nói câu ghê gớm đó, Nguyễn cũng... bần thần cả người, miếng gà mới nuốt cứ muốn nhợn lên, nhợn xuống.
Duy ngồi khoan khoái, miệng tủm tỉm cười. Nguyễn liếc sang và mím môi. Đây đúng là đối thủ của anh đây, cô ta muôn đời không thể nào làm anh dễ chịu được. Thật là loại người khó trị.
Thấy Nguyễn lom lom nghiêng ngó cánh rau xà lách Duy vừa gắp trên chén, như ráng tìm coi có con sâu nào không. Cặp kính cận trễ xuống sóng mũi cứ như mấy ông bác sĩ già.
Duy vừa nhóp nhép cơm vừa thì thào:
- Này bác sĩ, trợn vừa thôi. Cặp mắt anh lồi ra ghê quá. Có khi nào rớt đánh bộp vào chén không nhỉ?
Nguyễn há miệng ra suýt kêu lên. Trời đất ơi! Ở đâu ra thứ con gái ăn nói gớm ghiếc, kinh khủng vầy nè trời!
Cô Út Sa từ nãy đến giờ để ý đến hai người. Bàn ăn khá rộng nên cô không nghe được những tiếng gì như rầm rì, nhưng khi thấy Nguyễn há hốc mồm, cô hoảng hốt run giọng hỏi nhỏ.
- Sao thế? Cậu Nguyễn bị... gì thế?
Ngay lập tức Duy chồm dậy tử tế trả lời thế bằng một câu nhỏ nhẹ mà đầy vẻ thương xót:
- Dạ... anh bác sĩ mắc xương gà đó Út... Tội nghiệp!... Sao Út chặt gà to thế?
Cô Út lính quýnh xắn một cục cơm lớn gần bằng nắm tay Duy:
- Nuốt cục cơm này thử coi xuống không cậu Nguyễn... tôi xin lỗi...
Duy nhanh nhẹn đỡ lấy chén cơm từ trên tay Nguyễn để hứng lấy... "viên thuốc thần kỳ" của cô Út. Trả chén về chỗ cũ, Duy nói rất chân thành:
- Cô Út tôi kê toa cho bác sĩ nè, ráng nuốt đi nhé, mong sao cục xương đừng mắc ở cổ anh mãi như thế.
Trời ơi! Có ai biết cho Nguyễn đang "hầm" khủng khiếp. Đúng là anh đang có cái gì đó mắc ở cổ thật. Đó không phải là cục xương gà nào cả, mà chính là cơn tức tối đến nghẹn cả lời. Tức ơi là tức cái con nhỏ mặt mày câng câng mà chót chét bên cạnh. Nguyễn nhìn một lượt ánh mắt ái ngại của cô Út Sa, ánh mắt khó hiểu của Phong, rồi anh lại ngó xuống chén. Cục cơm to như trứng ngỗng nằm kềnh ở miệng chén như trêu người.
Nguyễn biết dù có nuốt cả cục cơm vĩ đại đó, cơn tức của anh cũng chẳng thông xuống đâu. Họa may... họa may... Nguyễn bặm môi nhìn mặt Duy, cô đang cười một cái cười lửng lơ khó ưa, họa may được dùng hai ngón tay... bóp lấy cái mũi đang hỉnh ra kia thì mới hòng trôi sự ấm ức khó chịu kia đi.
Cô Út Sa nhắc chừng:
- Cậu Nguyễn à, cậu có...
- Tôi không sao - Nguyễn vội trả lời - Cám ơn chị, tôi... không có gì...
Cô Út thở phào nhẹ nhõm, chắc cô tưởng cục xương đã trôi đi.
Nguyễn nhìn những đĩa thức ăn mà phân vân quá xá. Trông ngon lành là thế nhưng sao anh thấy chùn tay, Nguyễn đành chan món canh gì đó còn nóng, mong rằng dễ nuốt trôi chén cơm đang ăn dở dang. Bữa ăn tối của anh bị cô gái bên cạnh phá bĩnh, chẳng còn muốn ăn nữa.
Món canh lỏng bỏng của Duy có Nguyễn "mở hàng" vậy mà trở nên đắt ghê. Cha Vinh khen ngon, nội bảo lạ miệng, dễ ăn. Chỉ một lát là thố canh được chiếu cố kỹ lưỡng. Cô Út cười bật mí:
- Món canh là nhỏ Duy nấu đó mẹ.
- Vậy sao? - Nội ngạc nhiên - Nó cũng biết nấu ăn cơ à? Cứ tưởng mi chỉ thích đi rong chứ - Nội hướng về Duy trêu.
Bữa ăn tàn, mọi người trở ra phòng khách trò chuyện. Khi còn lại một mình Duy phụ cô Út gọt hồng ăn tráng miệng, cô hỏi cô Út về Cha Vinh. Cô Út cười.
- Cha Vinh rành về nhà ta, vì ngày xưa anh ba An - Tức là cha của mi đó, với cha Vinh là bạn thân mà, thân từ nhỏ. Hai gia đình cũng biết nhau nữa.
Duy tròn mắt:
- Con không biết ra. Không ngờ cha con có bạn làm... cha. Ngộ quá!
Cô Út phì cười:
- Cái gì mà ngộ với không ngộ.
Duy lẩm bẩm:
- Hèn chi nội quý cha Vinh như vậy.
- Ừ, cả cậu Nguyễn nữa - Cô Út nói thêm vào.
Duy trợn mắt ngạc nhiên:
- Cái ông Nguyễn đó thì dính dáng gì vào đây?
Cô Út lắc đầu:
- Nhỏ này ghê quá. Thấy bà nội tin tưởng nhờ vả Nguyễn mà không thắc mắc sao?
Duy ngơ ngác:
- Vậy cái ông Nguyễn đó là cũng bạn cha con sao?
Cô Út nhăn mặt:
- Đồ điên! Ngó coi cậu Nguyễn bao tuổi mà bớp xớp là bạn ba mi.
"Ừ nhỉ!" Duy thấy mình thật hồ đồ. Tuy "lão" đó đeo kính cận thật, nhưng tuổi tác chắc chắn chưa đến ba mươi, sao là bạn ba cô được. Vậy thì cô mù tịt, đưa mắt nhìn cô Út.
Lần đầu tiên Út Sa thấy nhỏ cháu mình "ngu" quá, cô buông gọn:
- Cậu ta là em ruột cha Vinh đấy.
- Hả?... Em ruột.. Cha Vinh? - Duy sửng sốt kêu lên.
Cô Út suỵt khẽ:
- Nhỏ này kỳ khôi chưa, làm gì mà la chói lói thế? - Cô Út cằn nhằn - Nói cho mi nghe thì mi vậy đó sao? Bộ mi chưa từng nghĩ đến cha cũng có em ruột à?
Duy cười ngớ ngẩn:
- Con... không biết. Tại... lâu lâu mới đi nhà thờ, thấy cha từ xa xa thôi, nên con cũng quên mất là cha cũng có người thân.
Uyển Thanh vào bếp bưng đĩa trái cây ra phòng khác, nghe mấy câu sau của Duy cô cười:
- Tại nhỏ Duy không để ý, chứ trong cuốn album cũ của gia đình mình, có hình cậu Ba An với cha Vinh chụp chung nữa đó. Hai người lúc ấy chắc chỉ chừng mười mấy tuổi.
Duy ồ một tiếng. Thật khó có thể tưởng tượng được nếu ta có một người bạn quen biết là... tu sĩ. Xưa nay, đối với Duy, những linh mục và masơ là những người thanh cao và cách biệt, họ như ở một thế giới khác, một thế giới của bình yên và phụng sự, không phải cái thế giới chộn rộn khi vui thì vui quá xá còn khi buồn thì buồn chết được. Vì vậy, chưa bao giờ Duy có ý nghĩ đánh đồng họ vào thế giới của cô.
Cô Út Sa đã đem khay trà nóng ra phòng khách cùng Uyển Thanh, còn lại Duy một mình trong gian bếp, cô thu dọn bàn ăn. Dù khi nãy cô Út đã bảo để yên đấy cho cô, nhưng vì Duy không thích ra ngoài nên cô lẩn quẩn dọn dẹp để thì giờ mau trôi
Tiếng piano lại trỗi lên. Chà! Chị Uyển Thanh lại trổ tài rồi. Bài "Ave Maria" thánh thót và yên ả lạ từ ngoài vọng vào.
Duy vẫn đứng ở bồn rửa chén, hai bàn tay cô ngập trong bọt xà bông. Vừa chậm rãi làm việc, vừa lắng nghe khúc nhạc réo rắt, cô không để ý có một bóng người đến sau lưng.
- Duy!
Duy khựng người mất mấy giây, nhưng rồi cô lại cắm cúi làm việc tiếp:
- Duy!... Anh... muốn.. Anh muốn nói chuyện với em... Anh... Anh xin lỗi Duy.
Cô nhè nhẹ lắc đầu.
Phong trở nên lúng túng hơn. Cô lắc đầu là sao? Không tha thứ cho anh? Không chịu để anh giải thích? Anh ngập ngừng.
- Anh... Anh đến đây lần này... hoàn toàn là vì chìu ý mẹ anh... Anh không ngờ... Duy ơi! Anh không muốn vậy đâu, anh không hề muốn dối gạt em.
Duy vẫn không quay lại, cô vẫn lặng thinh mở nước xả đống chén bát, không trả lời anh lấy một câu.
Phong liếc ra phía cửa phòng, Uyển Thanh đã chơi qua một bàn khác. Giọng Phong trầm trầm hối tiếc:
- Anh rất khổ sở khi phải nói láo với em về việc du học nước ngoài, chỉ vì anh nghĩ mình có thể kiếm cách từ chối được cuộc hôn nhân mà người lớn sắp đặt này, lúc đó anh sẽ vẫn về bên em - Phong ngần ngừ giây lát - Duy à! Em phải tin anh, anh không hề yêu thương Uyển Thanh, chỉ vì anh muốn chìu ý mẹ lần này, chứ thật sự anh vẫn yêu em, anh vẫn...
- Đủ rồi Phong - Duy dằn mạnh cái dĩa trên tay xuống, đứng thẳng người - Anh ra ngoài được rồi đấy.
- Nhưng Duy ơi, anh vẫn muốn...
- Cút đi! - Duy quay phắt người la lên, cô hơi khựng lại khi phát hiện một người thứ ba trong gian phòng, đang đứng sau lưng Phong và trố mắt nhìn hai người.
Phong hốt hoảng quay lại theo hướng mắt Duy. Hai người đàn ông bỡ ngỡ nhìn vào mắt nhau. Cả hai đều im lặng trong một bầu không khí khó thở. Cuối cùng, Phong sượng sùng rút lui. Đi ngang qua Nguyễn, ra đến cửa, anh ngập ngừng buông thõng một câu không biết có phải cho Duy.
- Tôi... xin lỗi.
Duy vẫn tựa vào bồn rửa, lặng yên theo dõi cử động và biểu hiện của hai người. Cho đến khi Phong khuất bóng, cô ném một cái nhìn dửng dưng lên Nguyễn rồi quay người trở lại với công việc.
Nguyễn bước đến mở vòi nước cạnh đó rửa tay. Anh đã định im lặng, làm ngơ luôn cái chuyện bất ngờ này, nhưng không hiểu sao, khi liếc ngang Duy, thấy đôi môi cô hơi bĩu ra lãnh đạm, chẳng biết có cái gì xui khiến, anh buột miệng:
- Cảm giác thế nào?
- Gì? - Duy lạnh lùng.
Nguyễn nhún vai nhỏ giọng:
- Xin lỗi đã phá hai người. Tôi chỉ tò mò muốn biết cô đang nghĩ gì? Nếu không tiện...
- Sợi xích sắt và đàn cá mập - Duy cắt ngang câu của Nguyễn.
- Là... sao? - Nguyễn ngạc nhiên.
Giọng Duy lặng lờ:
- Tôi đang nghĩ đến sợi dây xích sắt và một đàn cá mập đang đói.
Nguyễn không hiểu. Tự nhiên cái gì mà nói chuyện cá mập? Đầu óc cô gái này có ổn không nhỉ?
Anh hỏi gặn:
- Sao vậy? Nghĩ về mấy thứ đó làm chi?
Duy cười khẩy như chờ đợi câu hỏi này nãy giờ, cô đáp:
- Để xích hai người lại rồi quăng ra biển cho cá mập rỉa, rỉa đến khi nào còn xương mới thôi.
Nguyễn tròn mắt suýt kêu lên. Chao ơi! Cái cô nàng trước mặt anh sao mà miệng lưỡi độc địa, tâm hồn u ám vậy? Sao lại có cả anh phải chịu hành hình? Cô ta ghen mới ghê gớm làm sao.
Anh lên tiếng phản đối:
- Này cô Duy ơi, anh ta là tên phụ tình thì cô hành hạ thế cũng là đáng tội, còn tôi chỉ vô tình nghe lỏm câu chuyện hai người có chúu xíu, sao lại đòi xích luôn tôi?
Duy thẳng thừng:
- Anh ta là người tôi khinh bỉ, còn anh là người tôi ghét. Đừng hỏi tôi tại sao ghét anh. Từ khi thấy anh, tôi đã có ác cảm, bây giờ anh lại biết chuyện của tôi, chuyện mà cả gia đình tôi chưa ai biết, tôi biết anh đang nghĩ vô số những điều xấu về tôi trong đầu...
- Tôi đâu có - Nguyễn thanh minh - Và chuyện này tôi sẽ không nói với ai đâu. Cô đừng tưởng tôi là con người nhiều chuyện và hèn hạ như vậy chứ.
Giọng Nguyễn có vẻ hơi giận, Duy ngừng tay quay sang. Anh ta nhìn thẳng cô, như phật ý về điều cô vừa nói.
Duy nhún vai bướng bỉnh:
- Nhưng mặc kệ anh có như vậy hay không, tôi vẫn muốn anh đi chung với Phong như thường. Anh là người tôi ghét mà lại hay xuất hiện lẩn quẩn làm tôi khó chịu.
Nguyễn nhăn mặt như lại định phản bác cô, nhưng nghĩ sao lại thôi, anh thở ra và lắc đầu:
Duy nhìn thấy rõ cử chỉ của Nguyễn, cô cười khẩy:
- Mà thật ra anh cũng chẳng tốt lành chi đâu, bằng chứng là anh lại còn hỏi tôi cảm giác ra sao nữa - Cô bĩu môi - Anh chờ đợi tôi trả lời ra sao? Rằng tôi đang đau khổ, đang buồn phiền, rằng tôi muốn khóc ư? Tôi biết rất rõ anh đấy, cho dù ông anh ruột của anh có là một linh mục tốt và nhân ái thế nào đi chăng nữa, nhưng anh thì chẳng mảy may chút gì giống ông ấy đâu.
Nguyễn sầm mặt:
- Cô nói vậy là sao?
- Vì anh là một con người trần tục, hết sức trần tục, ích kỷ và nhỏ nhen lắm. Tôi gây gổ với anh ở vườn hoa nhà thờ, anh để bụng và ghét cay đắng tôi - Cô cười nhạt - Đừng có chối. Tôi biết tỏng rằng anh ghét tôi thậm tệ, có đúng vậy không?
Nguyễn nóng mặt, anh liền huỵch toẹt luôn:
- Cô nói đúng. Xin lỗi vì lại nói thẳng ra điều này. Tôi chưa ghét ai như ghét cô.
- Chả sao. Vì tôi cũng đâu có ưa anh.
-...?
- Vì vậy nếu hiểu rõ chúng ta là hai thái cực đối kháng nhau đến thế, anh làm ơn đừng có dính dáng đến tôi làm chi cho có chuyện bực mình. Những gì liên quan đến tôi, tỷ như cái chuyện anh vừa nghe được khi nãy, đừng thèm để ý, quên quách nó đi cho rồi.
Nguyễn suýt phá lên cười. Thì ra Duy mỉa móc lòng vòng cuối cùng có mục đích, đó là muốn anh quên đi đối thoại của Phong và cô khi nãy. Đúng là cô nàng bị tình phụ nên loạn trí rồi chắc, trong khi anh hứa sẽ không nói với ai, lời hứa đàn ông con trai cô ta lại chẳng coi trọng, mà bây giờ bằng cách hạ nhục và xỉa xói anh, cô ta lại yêu cầu chẳng những anh không nói ra, mà còn phải quên đi luôn nữa chứ.
- Khi nãy đã hứa với cô rồi, tôi không nuốt lời đâu, sẽ không ai biết được quan hệ của cô và người kia - Nguyễn nói lửng lơ - Nhưng cô bắt tôi quên thì hơi khó đấy. Như cô vừa nói tôi là người để bụng mà, chuyện đã lọt vào tai tôi rồi, khó mà xóa được, huống chi đó là một mẩu đối thoại hay ho đầy kịch tính, có thể tưởng tượng được những tình tiết đầy éo le.
Gương mặt Duy nãy giờ phẳng lặng như một tảng băng, nhưng câu nói của Nguyễn, cách nói của Nguyễn làm cô mím môi tức giận. Cô trừng mắt nhìn anh ta muốn rách cả khóe. Đáp lại, Nguyễn cười nhẹ nhàng.
- Đừng dữ dằn thế. Cho dù có ghét nhau, cũng không nên tìm cách biểu hiện ra ngoài ghê gớm đến như vậy. Tôi đến thăm anh tôi, chỉ khoảng mươi ngày, rồi lại về Sài Gòn. Còn cô thì lại ở đây cả mấy tháng. Chúng ta có lẽ chẳng gặp lại nhau nữa đâu, không cần phải khó chịu khi đối diện nhau nữa. Tôi nghĩ bữa ăn hôm nay là lần gặp cuối đấy.
Nguyễn đã ra ngoài, Duy vẫn còn đứng thừ người. Là kẻ hiếu thắng, cô thật ấm ức khi thấy mình không có cơ hội chiến thắng anh ta.
Anh ta nói đúng, vài ngày nữa thôi anh ta đã đi mất rồi, nhưng cô vẫn cảm thấy không yên khi có một người khác biết rõ mối quan hệ giữa cô và Phong. Cho dù với Duy, chuyện đã là quá khứ, nhưng cô không muốn làm lung lay niềm vui của chị Uyển Thanh, không muốn cô Hai lại bực bội vì những chuyện như tình cờ mà rắc rối này.
Đối với Duy, Phong đã chọn con đường lên Đà Lạt và lừa dối cô, thì anh phải đi hết con đường đó, sẽ không bao giờ có chuyện nhập nhằng dây dưa gì nữa cả. Và vì đã quyết định thế, nên chuyện tình đâu còn lý dó gì khơi gợi lại. Vài ngày nữa Nguyễn đã về Sài Gòn con lâu lắm cô mới ghé lên thăm nội, ít nhất là xong đám cưới mà khi nãy trong bàn, Duy loáng thoáng nghe cô Hai đề cập.
"Mọi chuyện rồi cũng sẽ qua" Duy nghĩ thầm.

Chương 6

Suy nghĩ của Duy và Nguyễn hóa ra sai bét. Không phải bữa ăn tối hôm đó là lần gặp cuối giữa hai người, mà như người ta nói "oan gia lại thường chạm mặt nhau".
Hai ngày sau đó, vào buổi sáng. Cô Út Sa chạy vội đến nhà thờ. Lễ vừa tan, bà nội của Duy vừa ra đến cửa giáo đường là cô hốt hoảng chận bước.
- Mẹ ơi! Nhà có điện tín. Chị Xuân có chuyện gì không biết mà nhắn Phương Duy về gấp.
- Điện tín nói gì? Sao lại nhắn nó về?
Cô Út vừa thở vừa lắc đầu:
- Con không biết. Trong điện tín không thấy nói tới. Chỉ bảo cần Phương Duy về Sài Gòn gấp thôi.
Bà nội cau mày:
- Con Duy đâu?
- Nó đang gom đồ, nhất định đòi về ngay theo chuyến xe sáng, nên con phải tìm báo với mẹ.
Nội nhăn mặt bực bội:
- Nó chỉ vừa lên đây chưa được một tháng, sao lại gọi nó về?
Cô Út nói:
- Con cũng không rõ nữa mẹ ạ, nhưng chắc chị Xuân phải có chuyện gì cần kíp lắm bởi vì người đánh điện tín là bạn của chị Xuân. Nhỏ Duy đang quýnh lên.
Nét mặt nội đã dịu xuống, bà ngẫm nghĩ và nói trong lo lắng:
- Cái tật con nhỏ này bộp chộp và nóng nảy, làm sao yên lòng để nó hớt ha hớt hải về kiểu đó.
Rồi như chợt nhớ điều gì, bà chụp vội tay cô con gái đứng lại:
- Phải rồi, may quá! Hôm nay hình như cậu Nguyễn cũng về Sài Gòn, con về bảo con Duy đợi ở nhà, để mẹ quay lại xin phép Cha và nhờ cậu ấy đi cùng. Có người quen đi chung với nó đỡ lo hơn. Vả lại, nếu ở Sài Gòn có xảy ra chuyện gì, mình cũng có thể nhờ cậu Nguyễn gọi điện lên báo tin, chứ con Duy thì còn nhớ cái gì nữa.
Thế là cô Út Sa thì chạy vội về nhà, còn bà nội Duy lại tất tả quay trở lại tìm... "cậu Nguyễn".
Xe chạy đến Bảo Lộc. Mọi người trên xe hầu hết đang thiu thiu ngủ gà gật, kể cả tên bác sĩ nhiều chuyện đang ngồi cạnh, vậy mà Duy vẫn nhấp nhỏm không yên, mắt căng ra nhìn qua cửa sổ.
Cô đâu có còn tinh thần nào để ý đến cảnh vật bên ngoài, mà chỉ vì nhìn như vậy cô mới biết rõ và càng sốt ruột vì xe chạy chậm quá, quá chậm đối với ý cô. Duy chỉ muốn quát lên vào tai của bác tài là hãy chạy mau hơn, nhanh hơn, làm sao cho Duy về Sài Gòn lập tức.
Tờ điện tín sáng nay quả đã làm cô bấn loạn cả người, chẳng phải mẹ cô đang ở Hà Nội đó sao? Chuyện gì đã xảy ra với mẹ mà mẹ đã về Sài Gòn? Trong điện tín, chú Khôi không nói rõ, nhưng Duy vẫn mang máng nhận ra điều gì không lành. Chú Khôi dù là luôn đầy ắp những trò, những câu đùa tếu như bản tính của một diễn viên hài, chú cũng chẳng bao giờ nghĩ và làm cái trò tệ hại và hù Duy như vậy.
"Mẹ đã gặp chuyện gì ư?" Duy cứ luôn nghĩ như vậy và lại hốt hoảng muốn xua ý nghĩ bất thường đó đi.
- Này, đủ rồi nhé cô nhỏ. Cô có làm ơn ngồi yên cho không. Xe chạy cả tiếng đồng hồ rồi mà cô vẫn còn sôi lên như thế à?
Nguyễn ngao ngán mở mắt rồi nói. Anh đã hỡi ơi khi biết chuyến về Sài Gòn sáng nay của mình phải gánh thêm một nhiệm vụ tối quan trọng. Đó là hộ tống cô cháu gái xấc xược và cay độc của bà cụ An về nhà. Anh vì quí bà cụ, kính phục ông anh linh mục của mình nên cũng đành giơ cổ ra mang gông.
Đã thầm trù bị kế hoạch đối phó với cô nàng này cho đỡ phiền hà, nên khi lên được xe, Nguyễn đẩy cô ta vào ghế sát cửa sổ còn anh thì trấn ở phía ngoài và lập tức nhắm mắt vờ ngủ để khỏi bị quấy rầy. Nhưng cái kiểu nhấp nha nhấp nhỏm của cô ta từ nãy đến giờ làm anh hết chịu nổi phải khai khẩu lại.
- Gì thì cô cũng đang trên đường về Sài Gòn đấy thôi. Lo cuống lên thì ích lợi gì đâu? - Nguyễn chép miệng.
Duy không để vào tai lời của Nguyễn trong đầu cô vẫn quay cuồng những câu hỏi và càng lo lắng, sợ hãi vì không có câu trả lời xác đáng. Hai tay cô nắm chặt quai cái túi xách mà cô vẫn khư khư ôm vào lòng từ lúc lên xe.
- Này! Cô hãy dựa vào ghế mà ngủ một chút đi, nếu không, về đến Sài Gòn mệt chết.
Duy mím môi làm thinh, làm Nguyễn cảm thấy mình như phí lời. "Mặc cô ta vậy". Anh nhún vai với mình. Nhiệm vụ của anh chỉ là hộ tống, thôi thì miễn cô nàng về đến nhà an toàn là được rồi, cô có mệt, có đuối thì cũng tại cô tạo ra thôi, việc gì đến anh nhỉ?
Đã nghĩ vậy, Nguyễn quay qua không thèm đếm xỉa đến Duy nữa, anh nhắm mắt lại. Ngủ một giấc có lý hơn là để ý đến cô nàng loạn thần kinh bên cạnh.
Nhưng khổ nổi, Nguyễn nào có nhắm mắt được lâu, cái kiểu chộn rộn, xoay trở vì quá lo lắng của Duy chỉ một lát là làm Nguyễn đầu hàng.
Anh thở hắt ra và ngồi thẳng lại:
- Thôi được rồi, đành phải làm bảo mẫu một lần vậy.
Anh chìa tay ra trước Duy.
- Cô đưa túi xách đây cho tôi tìm chỗ cất giùm cho.
- Mặc kệ tôi - Duy co người lại nói nhỏ.
- Kệ làm sao được khi cô cứ chộn rộn suốt như vầy. Nội cô đã có lời gởi gắm rồi, thôi để tôi giúp cô vậy - Nguyễn lại chìa tay - Đưa cái túi to đùng đó đây.
Duy ngần ngừ, rồi cuối cùng cũng đưa cho Nguyễn cái túi xách của mình. Nguyễn trợn mắt ngó cái dây đeo bị xoắn, bị vặn thiếu điều sắp nhừ nhão. Duy vẫn lia mắt dáo dác nhìn qua ô cửa kính. Anh lúc lắc đầu thông cảm và sau khi đẩy tọt cái túi của cô vào dưới băng ghế ngồi, anh ngẩng lên. Vỗ nhẹ vào vai Duy để ra dấu cô nên bắt chước mọi người dựa lưng vào ghế và nghỉ ngơi.
Anh nói cứ ý như bài bản nói với bệnh nhân của một bái sĩ:
- Tốt hơn cô nên dựa vào ghế mà thư giãn một chút, ngủ được càng tốt. Tôi biết cô đang lo cho người thân của mình ở Sài Gòn, nhưng cứ chúi mũi vào cửa kính mà làm gì, có ích gì đâu? Sao cô không yên mà nghỉ ngơi? Xe đi đến mấy tiếng nữa mới tới, lúc đó cô mới còn đủ tinh thần, đủ sức lực mà ứng phó với những tình huống khó khăn chứ, có phải không?
Duy lơ ngơ nhìn Nguyễn, giọng mềm mỏng của anh làm cô như dịu xuống đôi chút. Anh đẩy nhẹ vai cô vào thành ghế. Thoạt đầu, cô gượng lại, nhưng anh vẫn kiên nhẫn nhìn và chờ đợi. Cuối cùng cô cũng phải ngoan ngoãn nghe theo, ngã đầu lên ghế tuy đôi tay vẫn nắm chặt, mắt vẫn hơi lạc thần ngó lên trần xe.
- Nhắm mắt và đừng nghĩ gì hết xem nào, như vậy cô sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn - Nguyễn nói từ tốn, khuyên bảo - Nếu được thì cô ngủ một chút đi nhé.
Khi thấy Duy đã nhắm mắt lại như học trò nghe lời. Nguyễn vừa hài lòng vừa ngạc nhiên. Anh không ngờ mình có khiếu dụ khị đến như vậy, đã tưởng mình phải tốn hơi sức cãi cọ, khuyên nhủ, răn đe dữ lắm mới trị nổi Duy, vậy mà chỉ mới nhỏ nhẹ vài câu, cô đã ngoan ngoãn quá xá.
Trước khi trở lại tư thế cũ, Nguyễn còn liếc sang Duy lần nữa. Mắt nhắm chặt đôi mi run run, cô như chưa thư giãn được, nhưng cái vẻ ngoan ngoãn làm cho cô thật khác xa với cô gái xấc xược, mà Nguyễn giáp mặt mấy ngày trước.
Để yên Duy qua bên, Nguyễn lại khép hờ mắt lại lan man nghĩ ngợi chuyện mình.
Vậy là chuyến đi của anh lên Đà Lạt không thành công rồi. Lòng anh chùng xuống khi nghĩ đến gương mặt thất vọng của Yến Linh. Anh đã cố thuyết phục gia đình hơn hai năm trời, cố cởi bỏ ác cảm, thành kiến của gia đình với người anh yêu, nhưng vẫn không thay đổi được gì. Anh đã hy vọng kêu gọi được sự giúp đỡ của ông anh cả đang làm cha xứ ở Đà Lạt, hy vọng có lời can thiệp đỡ đầu của anh ấy, người mà cả gia đình quý trọng.
Vậy mà kết quả cũng lại là con số không to tướng. Chắc là Yến Linh sẽ buồn lắm. Có cô gái nào không buồn khi mãi chịu đựng sự thờ ơ, lạnh nhạt từ phía gia đình người yêu đâu. Nghĩ đến mà thương cô vô hạn.
Nguyễn thầm thở dài. Đón chờ anh ở Sài Gòn sẽ vẫn là sự thúc hối của gia đình Yến Linh và đôi mắt buồn rầu của cô.
"Mình thất bại quá" Nguyễn nản lòng nghĩ. Hai mươi bảy tuổi rồi, vậy mà vẫn cứ loay hoay khó khăn với những vướng mắc của gia đình. Chán thật!
Có ai đó khều nhẹ một bên vai làm Nguyễn giật mình mở mắt. Duy bên cạnh đang e ngại nhìn anh.
- Gì vậy? Sao không ngủ đi? - Anh nhíu mày hỏi cô, lòng thấy bực bội.
- Tôi... không ngủ được - Duy ấp úng.
- Rồi... sao? - Nguyễn dấm dẳng.
Hơi ngạc nhiên với vẻ cộc cằn của anh, Duy như nhận ra dường như cô đang làm phiền anh ta thì phải. Hối hận với sự bốc đồng không suy nghĩ của mình, cô mím môi quay lại nói lẫy.
- Xin lỗi vì đã đánh thức anh. Tôi... tôi xin lỗi vậy. Anh ngủ lại đi.
"Cô nàng dỗi rồi đây". Nguyễn thở ra.
- Thôi, được rồi. Không muốn thì cũng đã khều được tôi mở mắt ra rồi. Cô muốn nói gì thì nói đi.
Duy lắc đầu ngoan cố:
- Tôi không có gì, xin lỗi anh.
Nguyễn nhăn mặt, đành dịu giọng lại:
- Thôi mà, tôi biết, cô muốn nói gì thì nói đi. Tôi sẽ giúp cô.
Duy lặng thinh, mắt cụp xuống. Nguyễn để ý thấy đôi tay cô nắm vào nhau đặt trên đùi. Đôi tay đang siết chặt.
Hít một hơi dài, anh hỏi nhỏ nhẹ:
- Sao cô không ngủ? Mệt trong người à?
-... Tôi không ngủ được - Duy ngập ngừng.
Hay quá, Nguyễn thầm khen mình, cô nàng chịu nói chuyện lại rồi. Anh tiếp tục:
- Tại sao vậy?
- Tôi... tôi sợ quá... tôi lo lắm.
- Lo cho mẹ cô à? - Nguyễn hỏi dò.
Duy gật đầu, giọng run run:
- Tôi sợ mẹ có gì, tôi...
- Chắc không có gì đâu, cô đừng nghĩ quẩn thế.
- Nhưng đáng lẽ mẹ vẫn còn đi công tác ra Bắc, chú Khôi cũng đi chung mà.
- Thì sao? - Nguyễn chưa hiểu.
Duy nhìn anh cập rập nói:
- Bức... bức điện hồi sáng là chú Khôi đánh lên - Giọng cô càng run rẩy - Nếu... nếu về Sài Gòn sớm thì mẹ cũng có thể đi đánh điện, sao lại là chú Khôi? Vả lại, tôi càng nghĩ càng sợ, câu nhắn đó không giống với tính cách thường ngày của chú Khôi chút nào.
Nguyễn chăm chú hơn vào Duy, anh hỏi:
- Bức điện nói gì?
- Chỉ vỏn vẹn một câu "Duy về nhà gấp" - Duy phân trần - Chú Khôi luôn luôn hài hước. Cái kiểu cộc lốc đó không hợp với chú ấy đâu. Cứ như là... phải có việc gì nghiêm trọng lắm chú Khôi mới như vậy.
Nước mắt đã đoanh tròng làm Duy nghẹn lời:
- Tôi... sợ lắm. Tôi sợ cho mẹ...
Vỗ nhẹ nhẹ vào cánh tay Duy, Nguyễn an ủi, khuyên giải:
- Không có gì đâu. Cô đừng sợ, mẹ cô không sao đâu mà. Đừng quá lo lắng như vậy. Có lẽ chỉ là... nhớ cô, cần cô về, mà mẹ cô lại bận việc chi đó nên nhờ chú Khôi đó đánh điện thôi. Đừng sợ nhé!
- Nhưng tôi...
- Tôi tôi cái gì? Yên tâm đi! Mẹ cô không sao đâu mà. Đừng có nghĩ lung tung rồi nói gở đâu không. Bình tĩnh lại đi nào.
Nguyễn cứ thế, vừa dứt khoát, vừa ân cần khuyên nhủ. Giọng anh trầm trầm một cách đáng tin cậy làm Duy cũng dần dần lắng xuống sự kích động vừa đến. Nhưng cô còn ráng ấp úng vớt vát:
- Nhưng... nếu rủi có chuyện gì xảy ra, anh... có giúp đỡ tôi không?
- Sao lại không? Tôi hứa mà.
Duy nuốt nước bọt một cách khó khăn, nỗi lo sợ vừa qua làm cô đến thắt cả tim. Cô chẳng còn nhớ người ngồi bên cạnh là người đã từng xung đột với cô, cô bây giờ chỉ muốn bám víu niềm tin ở một ai đó, một ai xung quanh có thể hiểu cô, thế thôi!
Giọng nói của Nguyễn bình tĩnh, tự tin quá. Phải rồi, Duy cũng phải bình tĩnh như vậy, mạnh mẽ như vậy. "Mẹ sẽ không sao" Duy lập đi lập lại trong đầu hy vọng đó.
Cây cối hai bên đường cứ vụt qua cửa kính xe. Khi Nguyễn để ý nhìn qua, thấy Duy đã chịu ngồi yên, hai tay khoanh trước ngực với một dáng vẻ thật lạ.
"Trông cũng khá ngoan và hiếu thảo" Nguyễn nghĩ vậy, ác cảm có từ trước với cô gái bên cạnh đã dần mờ nhạt phần nào. Vẻ hiền ngoan phút chốc của Duy làm. Nguyễn bỗng dưng liên tưởng tới ánh mắt buồn buồn chịu đựng của Yến Linh.
Khỉ thật! Nguyễn chép miệng tự trách mình. Sao lại so sánh một cách khập khiễng thế. Cô nàng miệng lưỡi này mà anh lại so với Yến Linh sao được. Đàn bà con gái trong cái thế giới này, anh sợ nhất là sự nanh nọc, chanh chua làm mất đi tính dịu dàng, nữ tính của phái được gọi là phái đẹp, phái yếu. May mà Yến Linh của anh không có những "đức tính" đáng sợ đó, và cũng xứng đáng hợp làm sao khi cô nàn ngồi cạnh anh lại có đầy đủ mấy cái tính "phải gió" đó.
Còn đang nghĩ lan man về tính cách nào thích hợp với phụ nữ, tính nào không, còn đang ngẫm nghĩ suy tầm ruồng về những chuyến với vẩn không đâu thì một bên vai của anh hơi nằn nạng. Nguyễn nhìn sang. Cha chả! Cái cô nàng nhiều chuyện mà bà cụ An gởi gắm làm bạn đồng hành với anh đang mê mệt ngủ. Đầu cô nàng hơi nghiêng dựa vào vai phải của anh.
Hay dữ! Nguyễn khẽ lắc đầu. Con gái chi mà vô ý thế nhỉ! Nếu không phải là anh, cô ta có thể tỉnh bơ tựa đầu vô vai tên đàn ông nào khác mà ngủ được không? Dám có lắm, với cái tánh cách ngông nghênh, ngốc nghếch của cô ta thì dám lắm chứ.
Cái đầu tóc con gái gì đâu mà tém sát thế không biết! Nguyễn đảo mắt nhìn quanh. Hành khách trên xe hầu hết đang gà gật ngủ. Khi nãy anh cũng đang mơ màng đấy chứ, nếu không có cô nàng bên cạnh đánh thức thì có lẽ anh đã nhắm mắt được một chút rồi, đâu phải mở mắt trao tráo nhìn thiên hạ ngủ như bây giờ. Phiền thật!
Không có gì làm, Nguyễn vẩn vơ đưa mắt nhìn xuống cái vai phải, và lơ đễnh làm cái thói quen của phái nam là phân tích nhan sắc cô bạn đồng hành.
Cự ly gần quá nên dù không mang kính Nguyễn vẫn công bằng mà nhận xét rằng gương mặt kề vai anh có nước da quá đẹp. Thật mịn màng, thật tươi mát. Đôi mắt đang khép lại kia có rèm mi khá dày nhưng lai thẳng chứ không cong cong lên như phần đông các người đẹp. Cái chóp mũi hơi nhọn, nhìn từ mắt anh xuống thì ngồ ngộ, cái mũi có vẻ hơi hếch hèn chi mà bướng bỉnh dữ quá.
Nguyễn không nhìn được rõ đôi môi, anh hơi nghểnh đầu dịch ra để nhìn, nhưng lại sợ làm cô nàng thức giấc, nên đành thôi. Chỉ có thể nhớ mài mại dường như Duy có đôi môi khá trẻ con, lại còn hay bĩu môi khi nói, cứ như không ưa gì người đối diện vậy.
Mà cô cũng đã từng thẳng thừng nói toạc ra đấy thôi, cô ta ghét anh. Thế đấy! Nguyễn thầm tặc lưỡi chán ngán. Cô ta thì cứ nói ghét anh, nhưng tỉnh bơ dựa dật vào anh mà ngủ. Còn anh, có ưa gì cô ta, vậy mà vẫn ngồi yên không nhúc nhích để chịu trận. Bất công ghê!
Xe đã chạy đến Định quán, một vài hành khách dụi mắt nhìn ra cửa sổ ước định vị trí. Vài người khác vừa thức, cũng đã rút quạt ra cầm tay phe phẩy.
Gió từ khe cửa sổ luồn vào mang hơi nóng. Vai phải của anh vẫn nặng trĩu.
Cả cánh tay anh tê dại, nhưng anh vẫn ngồi yên, vì hình như dù từng cự cãi với Duy, anh không cũng đành lòng đánh thức giấc mộng đẹp của cô.
"Không đánh thức là chỉ sợ cô ta dậy lại mở miệng quấy rầy mình thôi" Nguyễn tự bào chữa với mình như thế.
Ai mà biết có phải là thế không!

Chương 7

- Nhờ cậu đưa con bé về nhà trước vậy. Ông Khôi vỗ vai Nguyễn vẻ tin cậy, giọng ông ngậm ngùi.
- Con bé yếu đuối về tinh thần quá, tôi sợ nó không chịu đựng nổi.
Nguyễn gật đầu thông hiểu, anh đến bên Phương Duy. Cô vẫn đang dán mắt vào tường kính. Trong căn phòng Hồi sức Đặc biệt đó, bà Xuân vẫn còn nằm bất động.
Nguyễn khẽ đặt tay lên vai cô. Duy quay qua lơ láo nhìn anh. Ánh mắt cô như vô cảm xúc, nếu còn chút gì đó thì chỉ là sự mệt mỏi mà thôi.
- Ta về nhà thôi Duy, tôi sẽ đưa cô về - Anh nói nhỏ.
Duy lắc đầu lảm nhảm:
- Mẹ trong đó, mẹ còn nằm trong đó.
- Mẹ cô sẽ khỏe ngay thôi mà, nhưng cô phải để cho mẹ cô nghỉ ngơi đôi chút, có phải không? Tôi sẽ đưa cô về nhà nhé, sáng mai ta sẽ vào thăm mẹ - Nguyễn thuyết phục.
Duy vẫn lúc lắc đầu thì thầm:
- Tôi muốn ở đây với mẹ. Tôi muốn mẹ tỉnh lại sẽ thấy tôi ngay.
Ông Khôi tiến lại trầm giọng:
- Phương Duy nghe lời chú về trước đi con, mẹ con đang ngủ mà. Sáng mai con hãy vào, lúc đó tươi tỉnh hơn, có thể săn sóc mẹ tốt hơn. Thôi nghe chú nhé, con.
Vừa vỗ về dịu ngọt, vừa cương quyết cuối cùng hai người đàn ông cũng thuyết phục được Duy. Cô đi theo Nguyễn về sau khi nghe ông Khôi hứa chắc.
- Yên tâm đi, nếu mẹ con có tỉnh lại, chú sẽ nhất định gọi về nhà mà.
Trời đã khuya lắm. Gió đêm thổi hơi lạnh khiến Duy chợt rùng mình. Nguyễn nhớ ra hành lý và cả áo khoác đều để lại nhà cô khi phải vội vã đến bệnh viện lúc chiều. Bây giờ anh cũng chỉ một chiếc áo sơ mi, lấy gì choàng cho cô đỡ lạnh?
Nắm khẽ lấy bàn tay lạnh ngắt của Duy, Nguyễn như muốn ủ hơi ấm cho cô một tí, Duy bước cạnh anh như một cái máy, cô không để ý nhìn đường nên có đến vài lần vấp đá sỏi suýt ngã chồm về phía trước, nếu Nguyễn không kịp giữ lại.
Đi hết mấy con đường nhỏ trải sỏi trong bệnh viện, họ ra tới cổng, Nguyễn đẩy Duy lên chiếc taxi đầu tiên trong hàng taxi đậu dài thành làng trước bệnh viện.
Về đến nhà cô, việc đầu tiên của Nguyễn là kiểm tra phòng tắm. Hai vòi sen một nóng, một lạnh khiến anh hài lòng. Trở ra, anh dịu giọng ra lệnh cho cô.
- Bây giờ cô hãy vào phòng, tắm nước nóng cho tỉnh người nhé.
Thấy Duy ngơ ngác nhìn anh, vẻ không hiểu, anh giải thích:
- Cô cần phải tỉnh táo, mạnh khỏe để ngày mai còn vào bệnh viện lo cho mẹ cô.
Lời giải thích ngắn gọn thật có hiệu nghiệm, Duy ngoan ngoãn nghe lời. Lát sau, cô trở ra, đầu tóc ướt rượt, nước nhỏ từ mớ tóc tém của cô xuống vai. Nguyễn nhăn mặt lắc đầu. Đã sợ cô cảm lạnh, bị đuối sức, thì cô lại hời hợt với sức khỏe mình đến thế. Anh lấy khăn lau tóc cho cô.
Duy ngồi trên ghế, chiếc ghế cao duy nhất trong cái phòng vừa là phòng khách, vừa là phòng dạy múa của mẹ cô. Nguyễn nhẹ nhàng lau tóc cô thật khô. Khi anh tạm xong, hàng kiếng ốp suốt bờ tường cho anh một hình ảnh một cô gái nhỏ trong chiếc sơ mi rộng thênh thang. Cái đầu tóc ngắn bù xù như cái bông cúc, gương mặt mệt mỏi đến dửng dưng và cái dáng ngồi rũ xuống đôi vai nhỏ của cô làm cô giống một cậu trai nhỏ hơn là một cô gái.
- Đi ngủ nhé Duy - Nguyễn nói, không thấy cô trả lời.
Anh ngắm nghía suốt gian phòng tập, xác định chắc chỉ còn cái gác lửng bên trên là phòng ngủ, anh đành đỡ lấy cô xuống ghế. Cầu thang nhỏ phía trong quả thật dẫn lên cái phòng ngủ. Trong phòng trang trí gọn nhẹ thanh nhã, nhưng chỗ ngủ thì chỉ một tấm nệm rộng rải dưới sàn, làm giảm phần nào cách bày trí của căn phòng đẹp.
Trên nệm la liệt nào gối đầu, gối ôm đến ba, bốn cái, chưa kể một con vịt nhồi bông, màu vàng chanh to, làm chỗ ngủ của Duy giống cái nôi chơi em bé hơn.
Như một đứa nhỏ ngoan ngoãn, nghe lời, hay vì quá mệt, Duy chuồi mình vào chăn, giữa mớ gối ôm.
- Được rồi đấy, tốt rồi - Nguyễn lẩm bẩm.
Đợi một lát, chừng như để đôi mắt nặng trĩu của Duy nhắm lại yên bình, anh an tâm định ra về. Vừa nhấc người đứng dậy thì đã chợt cất tiếng làm anh giật mình.
- Khi nãy chú Khôi đã nói gì với anh?
- Hả? - Nguyễn ngồi trở lại chỗ cũ, ngạc nhiên.
Duy mở mắt, hơi xoay đầu về phía anh, giọng cô khàn khàn:
- Tôi muốn hỏi chú Khôi đã nói gì với anh, khi còn ở bệnh viên? Họ sẽ làm gì mẹ tôi?
Nguyễn né tránh ánh mắt cô:
- Mẹ cô sẽ không sao đâu. Cô ngủ đi để ngày mai còn...
- Tôi muốn biết sự thật - Duy ngắt lời anh.
Giọng cô có vẻ kiên quyết và tỉnh táo"
- Anh hãy nói đi. Tôi có quyền được biết.
Nguyễn lặng thinh giây lát như phân vân không biết có nên nói cho cô nghe lúc này không. Cuối cùng nhìn lại ánh mắt chờ đợi của cô, anh buồn buồn nói:
- Như cô đã thấy qua lớp kính, mẹ cô bị khá nặng. Xe lật, chân mẹ cô bị đè nát, cho nên...
- Cho nên sao? - Duy nhăn mặt hỏi gặng.
- Chú Khôi nói ngày mai họ sẽ phải tháo khớp...
- Tháo khớp? - Duy sững sờ - Tháo khớp chân mẹ tôi? Họ tháo khớp chân mẹ tôi ư?
- Xin lỗi nhé Duy. Tôi không biết phải làm sao để giúp cô - Nguyễn nắm lấy bàn tay cô để ngoài chăn, anh nói chân thật - Nhưng tôi biết cô là một cô gái ngoan cường, hãy cố gắng vì mẹ cô...
Nước mắt Duy chảy trào hai bên thái dương, nhỏ xuống gối, cô nghẹn ngào:
- Vì vậy mà chú ấy giấu tôi. Mẹ tôi phải tháo khớp ngày mai. Vậy mà mọi người bắt tôi về nhà.
- Bình tĩnh lại nào Duy - Nguyễn hơi e ngại - Tai nạn nặng quá. Có đến bốn người chết trong vụ này rồi. Mẹ cô hôn mê và bị trọng thương, nhưng vẫn còn sống, bác sĩ bắt buộc phải làm vậy thôi.
Duy có vẻ chú ý lời anh.
- Nhưng họ sẽ cứu được mẹ chứ?
Nguyễn gật đầu:
- Hãy tin tưởng họ. Họ sẽ làm hết cách, hết sức mình để cứu mẹ cô mà.
Tin lời Nguyễn, Duy bớt kích động, nhưng vẫn còn thút thít nho nhỏ. Cô lấy tay quệt nước mắt nói như than:
- Mẹ là một diễn viên múa, vậy mà... chắc là mẹ đau đớn lắm.
Nguyễn không biết trả lời cô ra sao, đành nín lặng.
Theo lời vắn tắt của ông Khôi, xe của mẹ Duy bị lật ở đường đèo. Bốn người chết tại chỗ, và còn lại là bị thương nặng. Mẹ của Duy vẫn hôn mê suốt những chặng đường chuyển viện.
Cũng là bác sĩ, nên dù không nói ra, Nguyễn cũng lo sợ cho tính mạng bà Xuân. Tháo khớp chỉ là một chuyện, điều anh sợ nhất là cái đầu của bà. Chấn thương ở đầu bao giờ cũng nghiêm trọng nhất.
Khi nãy ở bệnh viện, thấy Duy cứ khóc sướt mướt và bám chặt lấy cửa kính để nhìn mẹ cô, ông Khôi đã nói sơ lược về tình trạng bà Xuân, và dặn Nguyễn đừng nói cho Duy biết vội, vì sợ cô không chịu nổi tin mẹ cô sắp phải tháo khớp.
Nguyễn hiểu ông, nhưng anh vẫn hy vọng Duy biết và hiểu tình trạng của mẹ cô ngay bây giờ. Vì nếu cô đúng là cô gái anh quen biết những ngày qua, cô sẽ có đủ nghị lực mà vượt qua được.
- Mẹ tôi múa đẹp lắm - Duy vẫn còn thầm thì. Mẹ có học trò nhiều, nhiều người nổi tiếng, nhưng người ta nói vẫn chưa có đôi chân và đôi tay có hồn như mẹ... Vậy mà bây giờ...
Giọng cô đều đều, rù rì như kể chuyện. Nguyễn vẫn ngồi bệt trên sàn, bên cạnh đó, kiên nhẫn lắng nghe.
Dù đêm đã khuya lắm rồi, và dù anh cũng mệt mỏi, anh cũng không muốn rời đi nữa. Có mặt bên cô lúc này anh biết là một điều an ủi, một nơi chốn mà tinh thần của cô muốn tìm chỗ dựa vào. Vì vậy, anh vẫn ngồi lại, quên mất rằng suốt từ sáng sớm đến giờ, anh chưa hề nghỉ ngơi, quên mất rằng chuyến đi dài làm thân thể anh mỏi nhừ, và quên rằng anh chưa ghé về nhà, chưa gặp Yến Linh.

o0o

- Chú nói láo! Mấy người nói láo! Mẹ tôi không thể chết được. Mấy người giấu mẹ tôi ở đâu? Ở đâu?
Duy hét lên, tay vung gạt ông Khôi, cả nhóm bác sĩ và y tá bệnh viện.
- Bình tĩnh lại Duy! - Ông Khôi níu lấy cô.
- Mẹ tôi, mẹ tôi ở đâu?
- Họ đã chuyển vào nhà xác rồi Duy, sáng nay kìa.
- Chú nói láo! - Duy vẫn gào lên - Phải cho tôi gặp mẹ tôi.
Nhóm y tá, bác sĩ nhăn mặt ra hiệu. Mọi người đẩy Duy ra hành lang. Cô vẫn dẫy dụa và la hét.
Ông Khôi nhìn Nguyễn lo sợ. Anh quyết định thật nhanh. Bước tới xoay Duy lại, Nguyễn tát một cái mạnh vào một bên má của cô.
- Cậu Nguyễn - Ông Khôi hoảng hốt kêu lên.
Cái tát của Nguyễn, thật kỳ lạ lại làm Duy nín bặt. Cô đứng sựng lại, không gào thét, dãy dụa nữa, mắt trân trối nhìn Nguyễn, tay giơ lên chỗ gò má vừa bị tát.
Những người xung quanh thấy Duy đã thôi không la hét và sấn vào nữa, nên buông cô ra và tản đi.
Duy đứng trơ mắt nhìn Nguyễn như không hiểu. Một lúc cô lắp bắp:
- Tại sao... tại sao tát tôi?
- Cho cô tỉnh lại - Nguyễn đáp thẳng - Tại sao cô không chịu bình tĩnh một chút?
Duy nhìn quanh, mắt cô chạm phải ánh mắt đau buồn của ông Khôi. Cô lọng cọng bước lại. Nguyễn định giữ tay cô, nhưng nghĩ sao lại thôi, anh bước theo cô dè chừng.
Đến trước mặt ông Khôi, Duy nhìn vào đôi mắt ông, như muốn nhìn cho rõ sự thật, muốn xác minh lại lần nữa sự thật. Sự thật mà khi nãy khi vừa nghe báo, cô đã không muốn tin, không dám tin.
Nhìn vào mắt ông, người bạn thân của mẹ, người mà Duy vẫn hằng tin tưởng và quý trọng, cô chỉ muốn thấy rằng khi nãy chỉ là báo tin lầm, việc xảy ra chỉ là một giấc mơ.
Thế mà, điều quá sức chịu đựng lại là sự thật, ánh mắt đau đớn, buồn rầu của ông Khôi làm Duy nghẹn ngào, nước mắt khi nãy không kịp chảy, bây giờ tràn đầy trên đôi má, cô lắc đầu, lắc đầu.
- Duy ơi! Tội nghiệp con.
Ông Khôi buông một câu nghẹn lời. Duy nấc lên ngã vào người ông òa khóc. Nguyễn đứng cạnh bên bùi ngùi, thương cảm.
Sao cô gái nhỏ như cô lại chịu lắm tai ương đến vậy. Mồ côi cha từ thuở nhỏ, cô chỉ còn mẹ là nơi nương tựa, vậy mà bây giờ, thần chết lại cướp đi người thân thiết nhất của cô. Hỏi sao cô không đau lòng, hỏi sao cô không phát cuồng, phát dại khi nghe tin dữ.
- Con muốn gặp mẹ, chú Khôi ơi! - Duy vừa khóc vừa nói - Mẹ sao lại bỏ con được. Con chưa kịp gặp mẹ mà, chú ơi!
Vuốt lấy mái đầu Duy, ông Khôi lắc đầu khuyên bảo:
- Tất nhiên chú sẽ đưa con gặp mẹ, nhưng không phải bây giờ, khi mà con quá đau lòng, và không đủ bình tĩnh...
- Con bình tĩnh, bình tĩnh mà chú.
Duy lùi lại chùi nhanh nước mắt, cố nuốt tiếng nghẹn trở lại vào tim:
- Con sẽ không khóc nữa đâu, con sẽ cố tỉnh táo, chú cho con gặp mẹ nhé, chứ Khôi!
Ông Khôi nhìn Nguyễn ngần ngừ, rồi ông đành nói:
- Đợi chú ở đây một chút. Chú vào hỏi thủ tục, rồi đưa con đi.
Khi ông Khôi rời đi, Nguyễn lại bên Duy. Anh định đặt tay lên vai cô an ủi thì cô gạt phắt đi.
- Đừng đụng vào tôi.
- Tại sao? - Nguyễn ngạc nhiên - Tôi chỉ muốn...
- Tôi không cần anh an ủi - Duy trừng mắt nhìn anh - Hôm qua tôi tin tưởng anh biết bao, tin hết những lời anh nói, nhưng anh lại gạt tôi.
Nguyễn bất ngờ:
- Tôi... không có...
Duy nghiến răng buộc tội anh:
- Anh bảo tôi hãy tin anh, mẹ tôi sẽ không sao, anh bảo tôi sáng nay sẽ gặp mẹ, anh bảo tôi bác sĩ cứu được mẹ tôi. Vậy mà bây giờ tôi còn gì? Anh nói đi! Đúng là tôi sẽ gặp mẹ nhưng chỉ là gặp thân xác của mẹ mà thôi. Anh lừa gạt tôi - Mắt cô lóe lửa - Anh là bác sĩ mà. Tôi biết hôm qua anh vào phòng bác sĩ để hỏi han, vậy mà vẫn giấu tôi, lừa gạt tôi. Anh bảo họ chỉ tháo khớp, chỉ lấy đi đôi chân của mẹ ư? Không phải đôi chân mà là sinh mạng mẹ tôi đó, anh có biết không?
Giọng của Duy có vẻ bắt đầu kích động trở lại. Nguyễn nắm chặt lấy hai vai cô gọi nhanh:
- Duy, Duy! Bình tĩnh lại. Bình tĩnh lại đi Duy!
Cô có vẻ hơi tỉnh, cố quẫy ra khỏi tay anh. Nhưng Nguyễn vẫn giữ chặt lấy cô. Đợi một chút cho cô dịu xuống, anh kéo tay cô ra khỏi hành lang để xuống vườn hoa giữa khuôn viên bệnh viện.
Đẩy cô ngồi lên một băng ghế đá gần đó. Cô đanh giọng:
- Anh đi đi. Tôi không cần sự giúp đỡ của anh. Tôi không tin anh nữa đâu.
Ngồi thụt xuống trước mắt đối diện với cô, Nguyễn nói rõ ràng từng tiếng:
- Tôi mặc kệ cô ghét hay thương, mặc kệ cô tin hay không. Tôi vẫn cứ ở bên cạnh giúp đỡ cô cho tới khi nào cô bình thường trở lại, cho đến khi nào cô vượt qua được cơn đau này.
Duy mím chặt môi im lặng. Nguyễn ngồi trở lên phần ghế trống cạnh cô. Nhìn ra luống hoa màu tím trước mặt anh chậm rãi nói:
- Cho dù bây giờ cô không coi tôi là bạn, nhưng với tôi, cô là một cô bạn nhỏ đang cần được quan tâm. Tôi sẽ không bỏ đi cho dù cô có nói gì đi nữa. Vì vậy, cứ mặc tôi. Tốt hơn hết cô hãy cố tĩnh tâm lại. Người thân nhất của cô đã mất rồi, cô phải ráng đứng dậy sống tiếp, đừng quá lo buồn mà suy nghĩ quẩn. Nếu cô đứng vững trở lại được, tôi sẽ rời khỏi ngay, không cần xua đuổi.
Lời nói của Nguyễn có vẻ áp đặt và vô lý đối với mức độ quen biết giữa hai người, nhưng lúc này đây Duy lại yên lặng lắng nghe. Lời nói của anh lãng đãng trong cô, thức tỉnh tâm trí cô.
Mẹ mất thật rồi. Cô có sẽ tiếp tục sống giữa đời khi không còn mẹ nữa? Cô có đủ sức đứng vững không?
Mười chín tuổi, ra đường khoác một vẻ bản lĩnh kiên cường, về nhà cô lại là như đứa trẻ nhõng nhẽo, thường sà vào lòng mẹ rút rích cười với những mẫu chuyện nhỏ giữa hai mẹ con.
Ngày mai, rồi lại thêm một ngày mai nữa, liệu cô có gượng đứng nổi ở đời khi không còn mẹ không?
Khóm hoa tím buồn trước mặt rung rinh trong gió. Duy thèm một lần nằm trong lòng mẹ, sưởi hơi ấm dịu dàng từ mẹ, và thèm một lần tíu tít vô tư gọi hai tiếng "mẹ ơi" quen thuộc.
- Mẹ ơi! - Duy thì thầm.
Tiếng gọi sao mà trống vắng, yếu ớt quá. Linh hồn mẹ lẩn khuất ở nơi đâu, có nghe thấy cô gọi không? Duy lại nấc lên.
- Mẹ ơi!
Tiếng kêu như tiếng khóc vang trong không gian tĩnh lặng. Chỉ có gió khua những tán lá quanh đây đáp lời.
Duy gục đầu vào đôi tay. Đôi vai run run, giấu mặt đi mà khóc. Cơn khóc thầm đến xót xa lòng.
Nguyễn vẫn ngồi bên cạnh. Anh thở dài.

Chương 8

Đặt ly nước lọc xuống trước mặt Nguyễn, Duy ngồi xuống đối diện, hai tay đặt lên đầu gối với một dáng ngồi buồn buồn, kiên nhẫn.
- Sắp tới Duy định thế nào? - Anh hỏi.
Duy nở nụ cười gượng:
- Thì kiếm việc làm, tự sống còn giữa đời thôi.
Giọng của cô có vẻ hờ hững, cam chịu làm Nguyễn hơi nhíu mày. Duy giờ đây thấy khác xa cô gái tinh ranh đến độ quá quắt hôm nào, cô gái mà tính cách đã từng làm anh có ác cảm, nhưng cũng mau chóng quen thuộc với tính cách ấy của cô. Vậy mà bây giờ, cô như không quan tâm đến điều gì, không giận hờn, không tranh cãi, không sống động như trước nữa.
Bà Xuân mất đã hơn hai tháng, Duy vẫn chưa trở lại bình thường. Âm thầm dõi theo cuộc sống của cô từ một động lực xui khiến cho anh tự cho là lòng tốt, Nguyễn ngày càng ái ngại hơn. Cách sống kiểu sống của cô bây giờ sao mà dửng dưng, vô cảm đến nản lòng.
- Tôi nghe nói bà nội cô muốn cô lên Đà Lạt sống, cô không đi à?
Duy lắc đầu nhè nhẹ.
- Tôi không đi. Căn nhà nhỏ này của mẹ tôi, có kỷ niệm mười mấy năm mẹ con tôi sống ở đây. Sao tôi lại dời đi?
Tần ngần một lát, không biết hỏi gì thêm, Nguyễn chợt nhớ ra:
- Cách đây vài hôm, tôi có thấy một người rất giống cô ở đường Đồng Khởi...
- Là tôi đó - Duy thản nhiên ngắt lời - Tôi đi xin một việc làm ở các tiệm bán tranh.
- Tiệm nào? - Anh hỏi.
- Tất cả các tiệm trên đường đó, cả đường Nguyễn Huệ và Lê Lợi nữa.
Nguyễn ngẩn người, anh hỏi lại:
- Cô nói cô đi từng tiệm mà xin việc?
Duy trả lời anh bằng cái gật đầu, Nguyễn ngạc nhiên:
- Tại sao cô lại xin việc kiểu đó? Trên báo hay các trung tâm giới thiệu việc làm...
- Báo chí gì cũng đăng tuyển người có bằng cấp - Duy cắt ngang câu hỏi của Nguyễn - Bán hàng thì đòi bằng đại học nhân viên văn phòng thì đòi bằng vi tính các trung tâm giới thiệu việc làm thì đòi tay nghề. Tôi chỉ là đứa học trò mới xong lớp 12, thi Đại học còn rớt, nghề nghiệp, bằng cấp gì mà nộp.
- Vậy nên cô đã đi xin việc làm bằng cách gõ cửa từng tiệm? Thế họ có nhận cô vào làm không?
Duy nhếch miệng cười:
- Không! Họ cũng đòi một thứ mà tôi không có.
- Họ đòi cái gì? - Nguyễn thắc mắc hỏi.
- Bằng C Anh văn - Duy đáp gọn.
Nguyễn trợn mắt:
- Cái gì? Một chân bán hàng, bằng C Anh văn?
Cái gật đầu lần nữa của Duy như xác nhận tính xác thực của sự việc. Nguyễn vỗ tay lên trán kêu lên.
- Ôi trời! Vô lý quá vậy. Nếu có bằng C Anh văn ai thèm đi bán hàng - Chợt thấy câu nói hớ của mình, anh giả lả. - Ồ xin lỗi Duy, tôi không cố ý chê bai gì.
Duy nhún vai:
- Không sao. Bán hàng cũng nhàm chán thật đấy. Nhưng tôi đâu có thể nào lựa chọn nghề tốt hơn - Cô cười nhạt - Vậy mà ngay cả bán hàng, phụ việc họ cũng không thèm nhận tôi.
Nguyễn nhìn cô ái ngại. Anh biết ông Khôi và một số người bạn của bà Xuân đã từng ngỏ ý giúp đỡ cô một việc làm, nhưng Duy đã từ chối. Anh cũng dư biết đó là vì cô tự ái hão, cô lạt lẽo, hờ hững với tất cả những giúp đỡ của mọi người, cô làm nguội lạnh những lòng tốt, hiếm hoi trong thời đại này. Và vì vậy, chỉ hơn hai tháng, những lui tới thăm viếng, đề nghị giúp đỡ đã dần tan biến mà căn phòng với kính ốp sát hai bên tường giờ vắng tanh, lạnh lẽo vô cùng.
Kể từ sau ngày bà Xuân qua đời, Nguyễn bị Duy xua đuổi ra mặt. Cô buộc tội anh làm cô không được ở bên mẹ cô phút cuối, buộc tội anh thêm nhiều điều vô lý, khó nghe. Nguyễn vẫn bỏ ngoài tai, vẫn cùng ông Khôi ở bên cô, cho đến khi bà cụ An và cô Út Sa xuống Sài Gòn và những bạn bè, đồng nghiệp của bà Xuân đến chia buồn, giúp đỡ ma chay, anh mới âm thầm rút lui.
Liên lạc qua ông Khôi, anh cũng biết chút ít tình hình của Duy. Hôm qua, ông Khôi lại điện cho anh, ông có vẻ lo lắng về Duy, về cuộc sống mà cô đang cố tình khép kín, về biểu hiện thờ ơ, lạnh nhạt với mọi việc của cô.
Chỉ là một cú điện thoại, nhưng đã làm Nguyễn bồn chồn cả ngày hôm qua. Sáng nay, anh quyết định đến thăm cô. Thoạt đầu cũng còn một ít đề phòng với cơn giận dữ xua đuổi của cô, nhưng trái lại với suy nghĩ của anh, Duy có vẻ không còn tư tưởng buộc tội kỳ quặc cũ.
Nhìn Duy ngồi bình lặng trước mặt, Nguyễn thấy lòng dịu hẳn, cơn bồn chồn lo lắng cho cô đã không còn.
Lắc đầu như tự thức tỉnh mình, anh tằng hắng giọng bảo cô:
- Duy thay đồ đi. Tôi đưa Duy đi ra ngoài một chút.
- Đi đâu? - Duy ngẩng mặt lên.
- Cứ vào trong thay áo đi. Tôi sẽ đưa cô đến vài chỗ. Cứ đi rồi sẽ hiểu.
Giọng anh hơi chuyên quyền nhưng lại có hiệu qủa trước trạng thái thờ ơ thụ động của Duy. Cô như lười biếng suy nghĩ, thản nhiên đi lên phòng thay bộ vải bông màu xanh nhạt mặc ở nhà toàn bộ áo dài trắng.
Nguyễn có một thoáng ngạc nhiên khi thấy cô xuất hiện trở lại với chiếc áo dài học trò. Cái đầu tóc tém ngày nào chỉ mới một vài tháng đã dài tới cổ ót, vẻ ngổ ngáo trước kia của cô biến dần lúc nào, để bây giờ trước mặt anh, cô chỉ như một cô học trò Trung học ngoan ngoãn nhu mì.
Định lên tiếng trêu Duy về sự biến hình khác lạ đó, nhưng nhìn lướt qua khuôn mặt cô, anh kịp ghìm lại lời nói và thầm thở dài. Bởi vì thật ra cô có chú ý đến điều gì đâu. Vẻ mặt bình thản của cô cho anh biết tấm áo trắng học trò kia cô chỉ máy móc mặc vào, chứ không hề cân nhắc, lựa chọn gì cả.
Nguyễn mím môi, lắc đầu. Vị trí của mẹ Duy ở trong lòng cô quá lớn. Mất bà, giờ đây cô cứ buông trôi đến buồn lòng.
Nguyễn tự nhủ với mình, anh sẽ tìm mọi cách để đánh thức cô trở lại với đời sống thực, trở lại với những tính cách vốn là của cô, để cô trở lại là cô gái nhỏ ngông nghênh, yêu đời như trước đây. Cho dù anh có thể tiếp tục bị... "ghét", bị ăn hiếp, bị chọc tức đến điên lên, anh cũng sẵn sàng chịu đựng.
- Ta đi được chưa?
Câu hỏi thờ ơ của Duy làm Nguyễn sực tỉnh. Đứng lên, đẩy nhẹ gọng kính ở trên mũi, anh hắng giọng.
- Ừ, đi nào.
Trong đầu anh xuất hiện địa chỉ vài cơ sở làm ăn với bạn bè, hy vọng sao anh có thể giới thiệu được cho cô một chỗ làm tốt, hy vọng như vậy.

Chương 9

Cà phê của Nguyễn đã lưng quá nửa nhưng ly sữa của Duy vẫn chưa được cô nhấp môi qua. Đá trong ly tan loãng chảy tràn xuống mặt bàn, cô vẫn không để ý
Ánh mắt Duy nhìn xa xăm. Nơi quán nước sát bờ sông này, có thể phóng vút tầm mắt về bên kia bờ, Sài Gòn với những tòa nhà cao ngất hiện ra ở một góc nhìn thật lạ thật đẹp.
Gió mơn man thổi rối mớ tóc chưa kịp dài của cô, làm dịu sự trống vắng trong tâm hồn cô.
Không khí có vẻ trong lành, Duy hít một hơi thật dài. Giữa màu xanh cây cối, không khí như có mùi của lá cây, mùi của gió, của mưa. Bất chợt, Duy nhớ về Đà Lạt. Cô nhớ nội, nhớ "thung lũng ngày mai" của cô, nhớ đến cơn bệnh vì bị phụ tình ngày nào ở Đà Lạt.
Và rồi, cô nhớ cả đến những ngày tang sự của mẹ, những người thân quen của mẹ, của mình. Nhớ cả đến khi Phong lén đến cạnh cô với bao câu xin lỗi đầu môi, cô đã lạnh lùng buông gọn:
- Cút đi!
Câu nói qua kẽ răng đó có lẽ cô Út đứng sát bên nghe được, Duy còn nhớ ánh mắt cô trợn tròn ngạc nhiên với Duy.
Nhếch một nụ cười, đưa mắt nhìn những đám lục bình trôi lững lờ trên sông, bỗng nhiên Duy bật ra câu hỏi:
- Chúng trôi về đâu vậy?
Đang ngầm quan sát diễn biến tâm tư Duy qua nét mặt của cô, Nguyễn hơi bị bất ngờ với câu hỏi. Anh ngơ ngác:
- Cô nói cái gì?
Giọng Duy thả nhẹ:
- Tôi muốn nói đến những đám lục bình kia kìa.
Nguyễn nhướng mày:
- Thì chúng theo dòng chảy, chắc là ra biển.
Duy có vẻ suy tư như không để ý đến câu trả lời nhạt thếch của Nguyễn, cô lẩm bẩm:
- Có ai biết được chúng từ đâu tới, tại sao lại làm thân trôi dạt trong dòng đời này. Và rồi, chúng sẽ về đâu? Lục bình vẫn là lục bình, cả cuộc đời là một chuyến đi dài vô nghĩa.
Câu lẩm bẩm tiếng được, tiếng mất của Phương Duy làm Nguyễn cau mày:
- Sao lại nghĩ bi quan như vậy Duy? Cô cho rằng cuộc đời con người như những mảng lục bình trôi ư? Để rồi thụ động với cuộc sống của mình?
Nét mặt vô cảm của Duy như chứng thực lời của anh làm Nguyễn điên tiết. Anh quát lên:
- Thật hết chịu nổi thái độ của cô. Tưởng lôi cô ra Thanh Đa, không khí trong lành sẽ làm cô thức tỉnh, ai ngờ đâu cô lại giở cái giọng chán chường, rủ bỏ ấy ra nữa. Nhìn xung quanh xem, bao cảnh thiên nhiên đẹp sao cô không ngắm, lại cứ cúi đầu ngó mấy giề lục bình trôi mà cảm thán ủy mị như vậy?
Thấy Duy mở to mắt nhìn như ngạc nhiên trước sự nổi nóng vô cớ của anh, Nguyễn càng tức tối. Anh nắm chặt lấy vai cô lay mạnh:
- Cô có nghe những gì tôi nói không, Phương Duy? Bỏ ngay những tư tưởng hắc ám của cô đi. Mẹ cô mất đi, tôi biết rằng cô rất đau lòng, nhưng cô phải tiếp tục sống, phải sống cho ra sống. Cô muốn là những cành hoa, ngọn cỏ, gốc bền dưới đất, thân vươn lên trời, reo vui trong gió hay muốn làm đám lục bình trôi dưới đó? Trôi xuôi theo dòng nước mà không biết mình về đâu?
Vụt buông vai Duy ra, Nguyễn lắc mạnh đầu bực bội:
- Sao mẹ cô lại có một người con nhu nhược, yếu hèn như cô nhỉ? Tôi biết chuyện ba cô mất khi cô còn rất nhỏ, mẹ cô đã gắng gượng nén nỗi đau, đưa cô về Sài Gòn, đem hết nghị lực để tiếp tục sống và nuôi dạy cô thật tốt. Cô có người mẹ như thế, sao cô lại học ở đâu cái thói buông trôi, mặc kệ tất cả này? Sao cô không đưỢc như mẹ cô, vẫn ngẩng đầu mà sống, vui vẻ mà sống.
Duy chợt hỏi nhẹ nhàng:
- Anh đã nói đủ chưa?
- Chưa đủ! - Nguyễn cau có nạt - Nhiều lúc ngó cô cứ lơ ngơ thế này, thật tôi chỉ muốn lấy cái gì đó gõ vào đầu cô một cái cho cô tỉnh ra, để cho cô...
- Cái gì là cái gì? - Duy lửng lơ hỏi lại.
- Hả? - Nguyễn bị cắt ngang, không kịp hiểu câu hỏi của cô - Cô nói gì?
Quay nhìn thẳng vào mắt Nguyễn, Phương Duy thong thả lập lại:
- Anh đòi lấy cái gì gõ vào đầu của tôi? Búa tạ? Cục đá to? Hay gì khác?
Câu nói, cách nói của Phương Duy có điều gì là lạ làm Nguyễn mất mấy giây sửng sốt. Rồi chợt như khám phá ra trong giọng của cô có chút gì đó... "móc lò" như lần gặp ở Đà Lạt, anh sáng mắt, chụp vội tay cô:
- Hê! Cô đang trêu tôi đấy phải không, Phương Duy? Có phải là cô...
Duy mỉm cười:
- Chưa thấy ông bác sĩ nào có cách chữa trị lạ đời như anh. Tôi đã khùng đâu mà đòi lấy cái gì gõ lên đầu tôi rồi. Có tin tôi kiện Hội Đồng Thầy Thuốc không? Thế nào học cũng rút giấy phép hành nghề của anh cho xem.
Nguyễn rạng rỡ hẳn lên. Quả thật là cái tính khôi hài đã trở về với Phương Duy rồi, cô không còn vẻ mỉa mai, buồn bã như khi nãy.
Duy nhướng mắt:
- Sao vậy? Sau câu nói của tôi, phản ứng của anh thật là kỳ lạ, muốn cười thì cười đại đi, sao cứ nhăn nhăn nhở nhở như thế kia.
Câu nói "hiền" dễ sợ của Duy làm Nguyễn muốn té ngồi xuống đất. Cô nhỏ thật lạ lùng, ở đâu mà có những câu nói khó nghe đến thế không biết. Nhưng dẫu sao, anh cũng vui chán. Chẳng phải anh vẫn mong cô trở lại v
ới con người thật, với cá tính thật của mình đấy sao.
Nguyễn bắt đầu cười. Anh cười to, cười rũ rượi, cười thật khoan khoái.
Vài đôi tình nhân gần đó cau mày, tò mò nhìn họ từ nãy giờ. Không tò mò sao được khi lúc đầu thì thấy họ ngồi lặng câm, rồi đến anh chàng đeo kính quát nạt hùng hổ, ầm ĩ cả lên, để bây giờ anh ta lại cười như điên, còn cô gái nhỏ nhắn bên cạnh thì cứ tủm tỉm, phớt lờ những ánh mắt hiếu kỳ xung quanh.
Nguyễn đã dứt cơn cười, nhưng Duy phát hiện trong đôi mắt anh có tia nhìn lạ thường ẩn chứa.
- Gì vậy? - Cô ngờ ngợ hỏi.
Anh cười cười.
Duy đỏ mặt và cô ngạc nhiên khi thấy mình lúng túng trước tia nhìn của anh. Cô tìm cách chống chế.
- Vậy... bộ mặt khi tôi cười toe toét thì thấy ghê lắm sao?
Nguyễn nháy mắt:
- Đâu có. Lúc nào nụ cười của cô cũng đẹp. Chỉ là vì - Anh hơi trầm ngâm - Có lẽ đã lâu không thấy lại nụ cười của cô. Có chăng chỉ là những cái nhếch môi nửa miệng, trông đến buồn lòng.
Chợt nhìn thấy gương mặt Duy sâu lắng trở lại, Nguyễn áy náy vội vàng nói:
- Xin lỗi. Ồ! Tôi thật là...
- Không sao mà - Duy rùn vai.
Gió từ bờ sông thổi vào có vẻ như mang hơi lạnh. Cô co ro xoa lấy vai.
- Duy lạnh à? - Nguyễn dịu giọng.
Duy ngước lên nhìn trời. Mây xám từng đám, từng đám kéo đến như muốn che kín bầu trời. Không khí như có cả hơi nước.
- Sài Gòn, cứ chợt nắng chợt mưa thế này. Lạ thật!
Câu nói bỗng đâu của Duy làm Nguyễn buồn cười:
- Này! Cô biết không. Hồi còn đi học, bọn con trai chúng tôi hay nhận định với nhau rằng Sài Gòn cứ như là đàn bà, con gái vậy. Mưa đó rồi chợt nắng đó. Nắng đó rồi tự dưng lại đổ mưa, rất khó mà biết được.
Duy nhìn anh ngắt lời:
- Vì vậy cho nên anh đừng quá lo lắng cho tôi. Ảm đạm u ám thì cũng chỉ là một khoảng thời gian thôi mà.
- Có thật thế không? - Nguyễn hỏi.
Tránh ánh mắt đăm đăm nhìn của anh, Duy nhún vai:
- Bộ tôi còn muốn nghe anh chửi mắng nữa sao. Mấy hôm trước đưa tôi đi xin việc, anh đã cau cau có có. Hôm nay thì lại hầm hè cả tràng. Có người bạn như anh, tôi cũng thấy đủ phiền rồi, đâu dám không nghe lời.
Nguyễn hắng giọng:
- Nếu cô.. hiểu được ý tôi thì tốt rồi. Mấy hôm trước mà cô tươi tắn thế này thì chắc chắn xin được việc làm tốt hơn chứ không phải...
- Chỗ bán sách đó cũng được lắm chứ - Duy cười - Tôi cũng tạm quen việc rồi.
Nguyễn cũng cười. Một người bạn cũ đã cả nể anh, xếp cho cô một chân bán sách ở quầy sách kỹ thuật. Cũng may là khách hàng đa số là những con người ham mê những thông số và công nghệ mới. Họ cứ chúi mũi lựa sách rồi trả tiền, không ai để ý để bình phẩm vẻ phục vụ dửng dưng thờ ơ của Duy những ngày qua.
Những đám mây đen vần vũ nãy giờ như một dấu hiệu báo trước. Và bây giờ, mưa bắt đầu rắc hạt trên sôn g, chẳng mấy chốc sẽ theo gió ùa vào bờ.
Nguyễn nhổm người bảo Duy:
- Ta dời vào một tí, Duy ơi! Mưa rồi đấy.
Anh đỡ cô đứng lên, và khi họ vào được phía có mái che thật rộng gần đó, cơn mưa thật sự ùa đến mang theo hơi gió mát lạnh.
Duy ngồi co ro nhìn ra màn trời trắng xóa mờ mịt. Bờ sông bên kia với những cảnh sắc đẹp đã được những giọt mưa phủ lên một lớp màn dầy đến không còn nhận ra được.
Nguyễn e ngại khi thấy cô rùn vai, tự trách mình sao không đem thêm áo, dự phòng thời tiết thay đổi mùa mưa này. Anh ra hiệu để gọi một ly sữa nóng cho Duy và một bình trà nóng cho mình.
Ngồi xuống bên Duy, anh hỏi nhỏ:
- Lạnh lắm hả Duy?
Duy mỉm cười quay nghiêng:
- Lạnh, nhưng tôi thích lắm.
Vuốt mái tóc rối tung ẩn hơi sương, cô nhỏ nhẹ:
- Cám ơn anh đã đưa tôi đến đây. Khung cảnh ở đây đẹp và cả cơn mưa này nữa...
Ly sữa nóng của Duy đã được mang ra, Nguyễn quậy đều và trao cho cô, nói như ra lệnh:
- Mau uống hết đi Duy, ly sữa khi nãy cô đã bỏ để mưa thi nhau nhỏ vào ngoài kia rồi. Bây giờ phải uống ly này cho hết mới được. Cô phải tự chăm sóc cho mình thôi, mấy tháng nay cô xanh lắm.
Mấy câu quan tâm trách móc của Nguyễn làm Duy hơi cảm động. Cô ngoan ngoãn cầm ly uống cạn.
Sữa nóng làm ấm người Duy. Trả lại ly cho anh, cô nheo mắt hỏi:
- Anh có biết tại sao ly sữa ngoài kia tôi không uống không?
- Tại sao? - Nguyễn hỏi lại.
Duy hất nhẹ đầu:
- Tại vì anh không hề hỏi tôi muốn gì. Bước vào quán là anh gọi ngay cà phê cho anh và sữa cho tôi rồi. Trong khi sữa là thứ tôi ghét nhất đời. Chỉ khi bệnh hoạn mới bị mẹ hay nội ép uống thứ này thôi, ngoài ra không bao giờ tôi đụng đến.
Cười trêu trước vẻ mặt ngớ ra của Nguyễn, cô dặm thêm:
- Chỉ như thế thôi cũng đủ chứng minh câu nhận xét ngày trước của tôi đấy nhé, anh quả thật là một người độc đoán ghê lắm, không cần biết ý thích người khác ra sao.
Nguyễn gãi ót:
- Vậy... sao! Tôi ờ... quên mất nhỉ...
Anh chợt nhớ ra, vội hỏi lấp:
- Hê! Khoan đã. Vậy tại sao cô uống ly sữa nóng này?
Duy cười đáp gọn:
- Chỉ vì anh là một người bạn tốt.
- Hả! - Nguyễn ngạc nhiên.
Cô nhún vai:
- Thì vì anh lo lắng cho tôi, không ráng uống cho hết ly sữa này sao được.
Nhìn ra màn mưa đã bắt đầu mỏng bớt, cô nói:
- Thật đấy. Anh quả là một người bạn tốt nhất mà tôi có. Anh ở cạnh tôi suốt thời gian lo việc chôn cất mẹ tôi, anh giúp tôi có việc làm, kéo tôi đi ra ngoài để tôi khuây khỏa. Và, - Cô cười - kể cả những cơn tức giận mắng mỏ của tôi nữa.
- Tôi chỉ muốn...
Đưa tay như ngăn lại lời Nguyễn, Cô gật đầu nói:
- Tôi hiểu mà. Cho nên, tôi rất cám ơn anh, anh Nguyễn ạ!
Nguyễn hơi ngượng:
- Đừng nói thế Duy. Tôi... đâu có gì mà..
- Nếu không cho tôi cám ơn thì chắc anh sẽ chịu nghe tôi xin lỗi hơn - Cô lém lỉnh nói - Chính thức xin lỗi anh về tất cả những rắn mắt, hỗn xược của tôi đối với anh khi còn ở Đà Lạt, và cả khi đã về Sài Gòn. Xin lỗi trước luôn cho những lần sau này...
Nguyễn trợn mắt:
- Còn muốn có những lần sau sao?
Thấy Duy khoái chí khi trêu được mình, anh cũng phải phì cười lắc đầu.
Mưa đã tạnh, mây tan đi, trả lại cảnh vật thiên nhiên đầu màu xanh như cũ và bầu trời trong sáng.
Duy bỗng vỗ vai Nguyễn chỉ vào một đám lục bình dưới sông và kêu lên:
- Anh Nguyễn ơi, đám lục bình này có hoa kìa. Hoa màu tím, đẹp quá!
Nhìn theo mảng lục bình trôi xuôi lặng lẽ mang theo những cánh hoa tím, Nguyễn đẩy gọng kính sát mũi, hắng giọng:
- Duy thấy đó, cho dù cuộc đời ngắn ngủi, đơn điệu, lục bình cũng yêu đời và yêu cuộc sống của nó, nên nở hoa đẹp cho đời...
Bài nói văn chương của anh đang ngon trớn thì bị Duy trề môi phá bĩnh:
- Xì! Thấy hoa đẹp thì xem, khen một tiếng được rồi. Bày đặt triết lý dài dòng lãng xẹt.
Nguyễn muốn... hỡi ơi. Cô nàng này khó chịu thật. Cô ta nhìn lục bình tức cảnh sinh tình thì không sao, mình chỉ buông vài câu triết lý cũng bị bài bác thậm tệ. Nản chưa!
Dù nghĩ vậy nhưng Nguyễn cũng có buồn đâu. Bởi vì trời đã quang đãng rồi. Cơn mưa khi nãy lại hay. Nó tắm gội cây cỏ cho thêm xinh tươi, nó cũng gột đi phần nào nét u ám, buồn bã của Duy. Gương mặt cô giờ đây như sáng hơn, ửng vẻ tươi tắn hơn, trông thật đẹp.
Nguyễn khẽ cười.
Không biết tại vì trời đã tạnh mưa, tại Duy đã nguôi cơn buồn hay tại câu gọi "Anh Nguyễn ơi!" khi nãy của Duy quá dễ nghe, mà anh cũng thích như vậy.
Không biết tại sao nữa.
Mưa đã tạnh hẳn. Nguyễn đưa Duy về. Sự khởi sắc của Duy đem lại một niềm vui cho anh, đến độ tươi cười đi bên cô dọc theo lối đi trải sỏi, anh không để ý đến một ánh mắt sửng sốt từ tốp khách mới vào quán nhìn mình. 

Chương 10

Từ cửa hàng sách ra, Phương Duy thả bộ dọc theo con phố chiều đông người. Chiếc ba lô con cóc màu xanh rêu nhỏ xíu đeo sau lưng, mái tóc chấm vai đã được cô cột cao, ngúc ngắt theo bước chân cô trông thật vui mắt.
Nguyễn đứng bên đây đường dõi mắt nhìn theo. Anh thật sự rất muốn bước nhanh chân qua giữ cô lại nhưng rồi lại dùng dằng đứng yên một chỗ.
Chiều nay khi vừa bước chân ra khỏi giảng đường, Yến Linh đã đứng chờ anh từ lúc nào.
Đưa cô vào quán nước quen thuộc của hai người, thoạt đầu sự im lặng của Yến Linh, anh không để ý lắm, vì cô vốn là một cô gái nhu mì, ít nói, nhưng rồi vẻ thờ thẩn, suy tư của cô làm anh cảm thấy có điều gì đó khác thường.
- Có chuyện gì vậy em?
Một câu hỏi, anh phải hỏi đến mấy lần cô mới chịu ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt anh. Cuối cùng, cô lên tiếng:
- Tại sao anh không nghe lời khuyên của em? Tại sao anh vẫn dạy ở trường Đại học.
Nguyễn hơi bối rối, anh lẩn tránh câu trả lời này đã hơn một năm nay. Mâu thuẫn yêu cầu của gia đình cô và lý tưởng của anh luôn làm anh đau đầu và khó tìm được hướng giải quyết.
Giọng Yến Linh vẫn như buộc tội bên tai anh:
- Bây giờ thì anh còn viện cớ các bệnh viện đã đủ người nữa thôi? - Cô lắc đầu - Xưa kia em cứ khù khờ tin lời anh nói và cứ ngạc nhiên rằng tại sao một Thủ khoa tốt nghiệp ngành Y lại không được nhận việc ở bệnh viện. Nhưng bây giờ, ngay cả bác em với những quan hệ quen biết giới thiệu người ta đã sốt sắng nhận anh, vậy mà tại sao anh lại bỏ lơ, không đem hồ sơ đến. Anh làm như vậy là nghĩa là sao? Nếu không có chuyện cậy cục nhờ bác, em làm sao biết được anh đang tính gì? Công việc giảng dạy vô bổ này có gì tốt mà anh cứ ôm lấy nó hoài vậy?
Nguyễn hơi cau mày. Với bản tính của Yến Linh, không bao giờ cô thốt ra một câu bài bác công việc của anh như vậy. Anh thở dài. Có lẽ là sự giựt dây và thúc đẩy của gia đình cô rồi.
Anh trầm giọng nói với cô:
- Yến Linh, giảng dạy có gì không tốt đâu. Có thể làm Giảng viên ở trường Y là một việc làm anh rất coi trọng...
- Vì nó cao quý, vì là lý tưởng của anh? Phải anh định nói thế không? - Yến Linh tức giận - Vậy làm bác sĩ là thấp hèn, là không tốt sao?
Cô chua chát:
- Chị Hai em nói đúng lắm. Anh cứ tìm cớ lẩn tránh yêu cầu của gia đình em. Yêu cầu đó có gì là cao đâu đối với thành tích tốt nghiệp xuất sắc của anh. Gia đình em chỉ muốn anh tạo được một sự nghiệp, một địa vị trong xã hội thôi. Nếu anh là một bác sĩ ở bệnh viện lớn, ba mẹ em sẵn sàng để lại một trong những ngôi nhà mặt tiền hiện cho người ta thuê để anh mở phòng mạch riêng. Khi đã tạo nên tiếng tăm, ba mẹ có thể sẽ còn giúp anh nghỉ ở bệnh viện mở hẳn một dưỡng đường tư nữa.
Giọng cô trở nên buồn hơn:
- Gia đình anh không thích cung cách làm ăn của gia đình em, cho đó là không thích hợp với cách sống trí thức, khuôn khổ của gia đình anh đi. Gia đình em cũng đâu muốn em yêu anh, nhưng vì chiều ý em, nên ba mẹ và các anh chị cũng miễn cưỡng chấp nhận. Họ chỉ có một yêu cầu, yêu cầu nhỏ thôi mà. Anh vẫn ra trường làm bác sĩ, chỉ là cố gắng tạo danh vọng để mở dưỡng đường tư cho riêng anh, kiếm được tiền nhiều hơn, tăm tiếng hơn, có vậy thôi.
- Danh vọng, tăm tiếng - Nguyễn bực dọc lắc đầu - Quanh đi quẩn lại gia đình em cũng đòi hỏi ở anh một chàng rể có tên tuổi và kiếm được nhiều tiền thôi.
Yến Linh mở to mắt:
- Điều đó cũng là đúng thôi. Vì ai cũng muốn em sống thoải mái, vững chắc. Trong thời đại vật chất là hàng đầu hiện nay, những toan tính của nhà em là bài tính thực tế, một bài tính đúng kia mà.
Nguyễn nhăn mặt:
- Bài tính đúng ư? Phải! Nếu lạnh lùng mà nhận xét thì đó quả là một bài tính khôn khéo, nhưng em có nghĩ đến cảm nhận của anh không?
Yến Linh ngắt lời:
- Cảm nhận gì nữa? Chẳng phải anh cũng đã chìu ý em, cố gắng để rồi đậu Thủ khoa trong kỳ thi tốt nghiệp đó sao? Anh đã làm em hy vọng nhiều lúc đó.
Nguyễn im lặng, yêu Yến Linh, nhưng có những điều anh không nói ra với cô, vì biết trước cô không cùng chia xẻ cảm nghĩ và đồng ý với anh. Sự cố gắng học hành để có thành tích xuất sắc trong kỳ thi tốt nghiệp ra trường cũng vậy. Yến Linh không hề biết rằng suốt quá trình học tập trong lòng một lý tưởng, đúng như hằng mong đợi, Ban Giám Hiệu nhà trường đã mời anh ở lại giảng dạy và nghiên cứu.
Được mời làm Giảng viên của trường Đại học Y - Dược, được tiếp tục và phát huy những công trình nghiên cứu về Y học. Đó là hoài bão, là ước mơ của Nguyễn từ lâu lắm rồi. Hoài bão đó, ước mơ đó đã có đôi lần Nguyễn mon men nửa đùa nửa thật bộc lộ với người yêu, nhưng lần nào cô cũng cười xòa cho là anh đùa, và những viễn tưởng về tương lai của hai người, sự nghiệp của anh, hôn lễ của họ được cô vẽ ra vô tư và tươi sáng quá, có bao giờ để anh đủ lạnh lùng mà cắt ngang đâu. Cho đến bây giờ...
Yến Linh vẫn đều giọng. Từ trách móc cô đã chuyển sang thuyết phục. Thuyết phục anh đi theo hướng đi quang đãng và sáng sủa mà gia đình cô vạch ra, một lối đi phù hợp với thời đại vật chất này.
Yến Linh vẫn nói. Còn Nguyễn, anh lặng thinh bên cạnh, nặng nề, khúc mắc với những suy nghĩ của riêng mình. Chỉ đến khi cô bắt qua nói về một chuyện khác, và không thấy anh ừ hử, cô gọi anh. Phải gọi đến mấy lần anh mới sực tỉnh.
- Gì hả em? - Nguyễn hỏi lại.
Yến Linh có vẻ hơi giận:
- Em đang nói chuyện với anh mà anh lại để hồn tận đâu đâu.
Nguyễn đưa tay xoa trán:
- Xin lỗi em. Anh suy nghĩ lan man một chút.
Yến Linh chép miệng nói một cách vô tâm:
- Dạo này anh hay như vậy lắm đó. Chả biết do công việc bận rộn hay vì cái gì nữa. Anh làm em nhớ đến mấy ngày nay tự dưng chị Tư cứ theo hỏi em có để ý thấy anh thay đổi gì không, có gì khác lạ không.
- Sao chị ấy lại hỏi vậy? - Nguyễn ngạc nhiên.
Yến Linh cười:
- Chị Tư nói bữa trước đi chơi Thanh Đa với mấy người bạn gặp anh cặp kè cô nào đó. Chuyện khó tin làm em cười hoài. Trong gia đình em, ngoài chị Hai ra, chị Tư là người thứ nhì có ác cảm với anh, cứ hay ngăn cản em yêu anh, vậy mà theo lời chị kể hôm đó chị không làm gì hết. Không chận anh lại hỏi cho ra lẽ, không chửi mắng nóng nảy như tính tình chị xưa nay... Anh nghĩ xem, có hoang đường không?
Nguyễn thầm giật mình. Anh đã biết cô gái đi cạnh mà bà chị Tư của Yến Linh bắt gặp là ai.
Phân vân một chút, rồi như cái tính thẳng thắn cố hữu, anh nghiêm nghị nói:
- Không phải hoang đường đâu Yến Linh ạ. Có lẽ thật sự chị Tư của em đã gặp đúng anh đấy.
- Là... sao? - Yến Linh mở to mắt nhìn Nguyễn ngạc nhiên.
Anh giải thích với cô bằng những câu ngắn gọn nhưng rõ ràng về Phương Duy và về sự giúp đỡ của anh đối với trong vài tháng gần đây.
Yến Linh im lặng lắng nghe. Nhìn thẳng vào anh, cô không tìm được sự lẩn tránh hay giấu diếm nào. Vậy là chị Tư của cô đã nói thật sao? Câu chuyện của anh rành mạch và hợp lý lắm. Chỉ là một sự giúp đỡ đối với một cô gái đột nhiên lâm vào hoàn cảnh tội nghiệp. Cách giải thích của anh làm cô không thể nào giận dỗi hay ghen tuông gì về chuyện này. Nhưng sao trong thâm tâm cô lại phảng phất một nỗi lo lắng mơ hồ. Có một điều gì đó khác thường chăng? Cô không tài nào tìm ra. Nếu có, chỉ là tại sao đã mấy tháng rồi kể từ lúc ở Đà Lạt về, anh lại không lần nào kể cho cô nghe về cô gái có cái tên con trai đó.
Cô hỏi lại như để anh khẳng định với mình:
- Nghĩa là anh chỉ giúp đỡ cô ấy vượt qua những biến cố khó khăn?
- Đúng vậy - Nguyễn đáp gọn.
Suy nghĩ một chút, rồi Yến Linh nói:
- Nếu vậy thì giới thiệu việc làm cho cô ấy, coi như đã giúp cô ta ổn định cuộc sống. Anh cũng đã nói cô ta rất kiên nghị, vậy chắc anh không cần gặp mặt nữa phải không? Cô ta chắc đã bình thường trở lại rồi?
Thấy Nguyễn nhíu mày, cô nói nhanh như sợ anh phản bác:
- Anh chị em đông, lại hay đi chơi nhiều nên em không muốn họ lại gặp anh đi chung với cô gái khác - Cô lúng túng giải thích - Vì như vậy, anh lại càng bị phản đối, và chuyện của chúng mình khó khăn thêm. Em chỉ sợ như vậy, chứ không phải em ghen hay không tin tưởng lời anh.
Hơi tư lự, rồi Nguyễn cũng gật đầu:
- Được rồi. Nếu em đã muốn vậy.
Chỉ là một lời hứa ngắn gọn. Yến Linh đã tạm hài lòng.
Đưa Yến Linh về nhà, không hiểu tại sao Nguyễn cũng không trở về nhà anh, mà lại dong xe lang thang khắp phố. Câu chuyện giữa họ ngày càng nặng nề đối với anh hay những suy nghĩ không quyết định được làm anh mệt mỏi không biết. Anh cứ chạy chậm, thật chậm giữa phố phường cho đến khi trời đã tối, đường phố đã lên đèn từ lâu, mà tâm hồn anh còn chưa dịu lại.
Và bất chợt, anh nhận ra mình đang đi trên con đường có nhà sách mà Phương Duy đang làm việc.
Dừng xe bên này đường, anh nhìn đồng hồ và ngạc nhiên vì anh lại máy móc chạy ngang đây vào giờ này, giờ mà Duy sắp tan ca bán hàng.
Còn đang lạ lùng vì mình có thể chạy rong lâu đến như vậy thì anh kịp nhìn thấy Duy rời nhà sách.
Cô thả bộ một cách nhàn tản và vô tư lạ. Mái tóc cột túm đong đưa theo nhịp chân cô. Nhìn dáng thoải mái của cô cứ như một cô học trò nhỏ đang dạo phố, chứ chẳng giống cô gái vừa trải qua tám tiếng đứng bán hàng.
Quả thật cô đã trở lại với đầy đủ tính cách của mình, cô đã đứng vững trong cuộc đời đơn độc của mình.
Bóng dáng nhỏ bé của cô hòa vào dòng người, sắp mất hút trước mặt làm Nguyễn như muốn rồ ga đuổi kịp cô, muốn giữ cô lại. Vậy mà, anh đã không làm vậy, anh cứ ngồi yên trên chiếc xe vẫn còn nổ máy.
Gương mặt Yến Linh và lời hứa của chính anh khi nãy đã cản chân anh. Đúng là vô lý và không công bằng đối với Yến Linh khi anh lại tìm gặp Duy, lý trí cho anh biết điều đó. Nhưng mà... Tại sao vậy nhỉ?
Gió đêm thổi mát rượi. Dòng xe cộ vẫn hối hả nối đuôi nhau.
Nguyễn đứng sát lề đường, mắt lơ ngơ nhìn theo hướng mà cái đuôi tóc ngúc ngoắc đã khuất từ lâu.
Lần đầu tiên anh thấy khó hiểu với chính mình.  

Chương 11

Kể sơ lược chuyện giữa Nguyễn và cô gái lạ hôm nào với bà chị thứ tư của mình, Yến Linh kết luận:
- Chỉ có vậy thôi.
- Chỉ vậy thôi là sao? - Yến Ly, chị cô hỏi lại.
Yến Linh hơi ngạc nhiên, cô nhún vai:
- Thì anh Nguyễn chỉ đơn giản giúp đỡ người ta thôi, có gì đâu.
- Mày thật sự tin là vậy sao?
Thấy Yến Linh ngơ ngác với câu hỏi của mình, Yến Ly lắc đầu tội nghiệp cho đứa em gái hiền lành khờ khạo.
- Bây giờ tao hỏi mày nhé, mày quen biết rồi bồ bịch với thằng Nguyễn được bao lâu rồi?
- Thì cũng gần ba năm.
Yến Ly ngắt lời:
- Ba năm phải không? Được rồi, ba năm vậy thì ba năm cũng tương đối đủ cho mày hiểu rõ tánh tình của nó chứ gì? Có phải nó là thằng có cuộc sống đơn điệu, ngoài vài đứa học trò dấm dớ, ngoài cái ông Giáo sư Tuyên vừa là thầy, vừa là đồng nghiệp gì của nó, nó có còn ai tạm là thân thiết nữa không?
Yến Linh ngờ ngợ với câu trả lời thì chị cô lại phân tích tiếp:
- Thằng Nguyễn của mày như cái gia đình này quá biết rõ, là một thằng gàn dở, không thức thời. Ngoài mày là bạn gái, công việc dạy học kiếm ít của nó thì nó đâu có quan tâm đến điều gì đâu. Nó ghét xã giao, tránh né hội họp vui chơi, vậy thì tại sao tự dưng lại có cái chuyện vô lý là làm ơn cho một con nhỏ lạ hoắc nào đó một cách nhiệt tình như vậy.
Yến Linh lên tiếng bênh vực người yêu:
- Em hiểu ý chị muốn nói gì rồi, nhưng mọi chuyện không như chị nghĩ đâu, chị Tư. Anh Nguyễn rất tốt nên mới giúp cho cô ta qua cơn khủng hoảng tinh thần thôi. Em nghĩ... chuyện không có gì đáng quan tâm đâu.
Yến Ly có vẻ tức giận:
- Mày nói vậy vì mày không thấy, không chứng kiến cái cảnh nó và con nhỏ đó đi song song ra về với nhau hôm đó. Vẻ mặt của nó, cách nhìn của nó vào con nhỏ kia sẽ làm mày tỉnh trí mà hiểu ngay thôi, con em ngu ngốc của tao.
- Anh Nguyễn... nhìn cô ta ra sao?
Đến lượt Yến Ly nhún vai:
- Tao không diễn tả được, nhưng nếu mày có ở đó, nhất định mày sẽ không cho đó là mối quan hệ thông thường nữa.
Trong ánh mắt Yến Linh lộ vẻ lo lắng bất ổn, Yến Ly nhìn em thương hại:
- Tao không muốn đặt điều, cũng không cố ý làm mày lo sợ. Mày cũng biết tao vốn dĩ không hoan nghinh chuyện mày khăng khăng đòi lấy nó, nhưng cũng chẳng phải vì vậy mà gây chuyện chia rẽ tụi bây. Tao chỉ... - Cô chép miệng - Chỉ muốn nói điều gì tao thấy, nếu có thể được thì giúp mày cảnh tỉnh, đề phòng. Đàn ông hay thay đổi lắm, chẳng đáng tin cậy đâu.
Đứng lên như để cắt đứt câu chuyện Yến Ly đi ra. Đến gần cửa phòng, cô tần ngần đứng lại buông một câu:
- Nếu khi nào mày quên điều này, hãy nhìn vào tao đây, rồi mày sẽ nhớ.
Nhìn theo bóng bà chị đã khuất sau khung cửa, Yến Linh vẫn còn ngồi thừ ra đó. Những lời nói đầy ngụ ý và cả câu cay đắng lửng lơ cuối cùng của chị cô làm cô hoang mang quá. Đến nỗi không buồn đứng dậy đóng cửa phòng.
Cuộc đời của chị Hai, chị Tư, hay nói đúng hơn là chuyện tình duyên của hai chị đã gặp đủ chuyện trắc trở, nhọc nhằn, là một chứng minh xác thực cho quan niệm không tin tưởng vào đàn ông của các chị.
Là con gái Út trong một gia đình lao động mới phất lên hơn chục năm nay, Yến Linh như chưa từng nếm trải cực khổ. Trong khi ấy, hai bà chị hơn cô gần con giáp thì đã quá kinh nghiệm đối với việc lăn lộn trường đời để mưu sinh.
Thuở còn khó khăn, các anh chị cô không ai học đến lớp 9, đã ra đời mỗi người một việc. Dạo ấy ba cô chỉ là một bài xế xe đò, chật vật kiếm miếng ăn cho một gia đình lau nhau đến tám đứa con. Thế là lần lượt các anh chị cô người thì làm lơ xe, người buôn chuyến hàng bông... Mấy năm ròng khó nhọc, tiếng chửi thề nhiều ngang như hạt cơm các anh chị ăn, những tính toán lời lỗ trong đầu cũng nhanh không thua gì vận tốc xe tốc hành.
Giờ đây, khi ba và các anh cô quản lý một đội xe của riêng mình, mẹ và các chị cô làm chủ một tiệm vàng mà doanh thu vượt trội là nhơ dịch vụ cầm đồ và cho vay nợ góp là chính, lại là lúc tuổi của chị Hai lẫn chị Tư đã lớn. Tuổi thanh xuân của hai chị đã theo các chuyến hàng buôn dãi dầu. Gió bụi miệt tỉnh, những gian nan, vất vả xa nhà khiến cả hai chị đều trải qua những cuộc tình qua đường, tạm bợ với cánh tài xế, lơ xe. Bạn tình của các chị với nghề nghiệp đó, khiến họ cứ như một con tàu phiêu lãng, mà khó bến nào cột được để dừng lâu.
Bây giờ là lúc dư tiền trau chuốt quần áo, vòng vàng... nhưng người có thể ý hợp tâm đầu có thể tin tưởng mà trao gởi cuộc đời thì biết tìm đâu?
Yến Linh thở dài. Phải! Nếu để luôn mấy lúc vướng phải mấy tay gạt tình gạt tiền gần đây, thì chị Tư đúng là một tấm gương chân thật nhất để em gái mình nhìn và đó mà dè chừng đàn ông và những dối gian, thay đổi tình yêu của họ.
Càng nghĩ, Yến Linh càng bứt rứt. Đã ba năm rồi kể từ khi quen biết và yêu Nguyễn, cô hầu hết như tin chắc chỉ có cô là người con gái duy nhất anh quan tâm trên đời này, cô đã tin tưởng hầu như tuyệt đối điều ấy bởi vì anh luôn nghiêm túc trong cư xử với người khác. Anh sống giản dị, ít bạn, ít giao tiếp. Và cô đã luôn nghĩ rằng có còn gì khác để anh chú ý và quan tâm ngoài cô và y học ra? Vậy mà giờ đây...
Không được. Yến Linh đdứng phắt dậy, cô không thể ngồi đây gặm nhắm con tim đến yếu lòng vì lo sợ của mình. Cô phải đi thôi. Phải tìm gặp cô ta. Cô gái xa lạ mà anh đã "tình cờ" quen biết, đã được anh chăm sóc, giúp đỡ vì "trắc ẩn". Cô phải nhìn cho rõ cô gái ấy. Cô gái mà từ khi được anh kể lại, đã làm cho cô mơ hồ lo lắng không nguôi.
Nguyễn đã nói thế nào nhỉ? Cô ta được anh giới thiệu vào làm ở một hiệu sách ư? Chắc hẳn là hiệu sách của Minh Quang, bạn anh rồi.
Chộp lấy ví tay, Yến Linh quả quyết đi ra khỏi phòng. Ngang qua phòng riêng Yến Ly, cô tần ngần với ý định rủ chị theo cho có đồng minh. Nhưng rồi lại thôi, vì cô e ngại cho tính nóng nảy và khá dữ tợn của bà chị cô.
Chuyện có lẽ chưa là gì. Có lẽ chỉ là sự lo lắng hão huyền. Cho nên tốt nhất chắc là cô chỉ nên đi đến đó một mình. Và, khôn ngoan nhất là chọn cho mình thái độ mềm mỏng, thân thiện để dễ thăm dò thực lực cô gái ấy.
Ngồi lên chiếc Spacy của riêng cô, Yến Linh lái vụt ra đường, hướng về đích mà cô cần đến.
Cô không để ý rằng mớ tóc dài của cô đang tung bay trong gió làm rối mắt không ít khách đi đường. Cô không để ý rằng ánh nắng chiều rực rỡ đang tắt dần sau lưng cô, chỉ còn chăng là vài tia nắng chiều ngỡ như rất đẹp hắt lại mà thôi.


o0o