nguyên nhân riêng, còn ông Lân vì thích cái tính thẳng thắn, tốt bụng của anh.

Bộ ba Hạ, Viễn và Quân Anh đến sau họ vài mươi phút.

Phòng ăn của khách sạn New World quả là quá lớn từ sảnh đường rộng thênh thang, trần cao tít, với sự hướng dẫn của người phục vụ, họ đi qua gian nhà hàng.

Hạ đi giữa hai người đàn ông, cả hai đều cao ráo và bô trai, cô mặc một cái áo chẽn màu hồng, váy suông đen dài chấm gót, có hàng nút hồng từ lưng đến tận gấu váy.

Khi nãy ở nhà thử trước gương, cô đã bàng hoàng vì bộ quần áo đơn giản nhưng quá đẹp, và làm nổi bật dáng thanh thanh, cân đối của cô. Không cần ánh mắt tán thưởng của Quân Anh, cô cũng thấy mình thật xinh hôm nay. Trong gương, là cô gái trẻ với mái tóc tém ôm sát ót, khuôn mặt đầy ấn tượng bởi đôi lông mày rậm hơi hoang dã và đôi môi rõ nét, gợi cảm.

Hạ cảm thấy rờn rợn, phần vì những ánh mắt chiêm ngưỡng của thực khách khi họ đi dọc lối đi dài, phần vì phần da thịt nóng bỏng ở thắt lưng, nơi có bàn tay Viễn đang áp nhẹ vào.

Hạ muốn nói anh bỏ tay ra đi thôi, cái bàn tay “có điện” của anh, nhưng cô lại sợ mất chỗ tựa.

Quân Anh đi bên phải cô, anh thì thầm:

- Bình tĩnh nhỏ ơi! Có anh bên cạnh nè. Hổng ai dám cả gan ăn thịt em đâu.

Câu nói trấn an hơi khôi hài của Quân Anh làm Viễn chú ý, anh nhướng mắt nhìn sang. Tội nghiệp cho Hạ, nếu không có chút phấn son, mặt cô có lẽ trắng như tờ giấy.

Cuối cùng, họ cũng đến bàn. Hạ chào ông bà Lân và mỉm cười với Thoại. Anh đã không rời mắt khỏi cô từ khi cô bước vào sảnh đường. Anh đang thừ người tiếc nuối công việc kéo ghế cho cô ngồi, trong khi bên cạnh Viễn lơ đãng quên mất cử chỉ ga lăng tối thiểu này.

Nhìn nét mặt của anh, bà Lân cũng hiểu thấu.

Óc xét đoán của bà quả không sai. Thoại mết cô bé thấy rõ. Bà biết mình nên làm gì.

Lời giới thiệu của ông Lân với Quân Anh và Thoại làm anh tạm thời rời mắt khỏi cô. Anh hỏi Quân Anh một cách xã giao:

- Quân Anh chắc là người rất mê nghệ thuật.

Chà! Nói đến mê nghệ thuật là Quân Anh khoái chí ngay. Anh hỏi tới:

- Sao anh Thoại biết?

- À! Vì anh ăn mặc rất thời trang, rất “riêng”.

Câu nịnh hót đúng bộ làm Quân Anh cười tít mắt.

Nhìn hắn, Viễn thầm lắc đầu. Thằng bạn trời đánh, nịnh trúng hệ là nó có mòi phản bạn, kết thân với cứu địch ngay, chán thật!

Mà Quân Anh vẽ kiểu quần áo, chụp hình nghệ thuật cho đàn bà, con gái đẹp chứ hắn có biết tự thiết kế cho mình đâu. Xem hắn kìa, mớ tóc để dài quá vai, cột lại bằng sợi dây thun của mấy bà bán lẻ cột đồ. Ba mươi mấy tuổi rồi mà còn vào một nhà hàng lớn, sang trọng thế này với cái áo thun có dấu chấm hỏi màu đen tổ bố trước ngực, quần jean xanh, mà lại mặc vest khoác ngoài. Nửa lịch sự, nửa bụi đời như vậy, mà tên kia lại đưa hắn lên cung trăng với nào là “thời trang rất riêng”... Thật hết nói !

Quân Anh sau giây phút kết thân, làm quen vui vẻ, quay sang Viễn, thấy anh vẫn ngồi thờ ơ hút thuốc, liền ngoắt ngay anh bồi gần đó, anh gọi thức uống cho mình và ân cần hỏi Hạ.

- Hạ ơi! Uống gì em, cam vắt nhé?

Hạ cười gật đầu. Bà Lân liếc nhanh Viễn, bà cười nhẹ nói với Quân Anh.

Quân Anh cười toe:

- Nội thấy đó, cái thằng Viễn lúc nào cũng chậm, chờ nó nhớ, có mà chết khát - Rồi thừa thắng xông lên, anh nói hào hứng - Chà, đói rồi.

- Hạ à, đi dọn món ăn lên với anh nè, thằng Viễn nãy giờ cứ ngồi trầm ngâm cái gì ghê gớm lắm, đừng thèm chờ nó nữa em ạ - Và quay qua mấy người còn lại, anh huyên thuyên.

- Ủa, nội và Thoại sao chưa chọn món à? Tôm ướp lạnh ở đây ngon số một đấy, chậm là hết ngay - Nắm lấy tay Hạ, anh hối - Đi nhỏ!

Viễn nhăn mặt nhìn Quân Anh diễn trò như tấu hài, anh dụi mẩu thuốc vào gạt tàn:

- Tao có quên nhiệm vụ với Hạ đâu mà mày đã lo giành.

Và quay sang Hạ, anh kéo ghế giúp cô đứng lên. Quân Anh nháy mắt với Hạ, anh là một đồng minh của cô trong việc nhắc Viễn phải săn sóc đến bạn gái mình.

Họ đi đến góc kê thức ăn. Sau lưng họ, ông Lân nhìn bà vợ.

- Chúng nó làm sao vậy nhỉ?

Bà cười:

- Hai đứa đã ba mươi mà cứ như trẻ nít ấy.

Thoại nhìn theo ba người đang tíu tít đằng kia mà thấy buồn, nhưng hy vọng cứ chừng mờ mịt lắm.

Hạ đi cạnh Viễn, trước đây cô chỉ biết đến một bữa ăn buffet qua sách vở, hôm nay mới dự lần đầu.

Cuối nhà hàng, sát góc tường là hai ngăn kệ để đầy những khay thức ăn. Món nào cũng trông thật hấp dẫn, ngon mắt, cô chưa biết chọn ra sao và món ăn nào trước thì Viễn đã giúp cô. Anh ân cần hỏi:

- Ta dùng súp trước nghe Hạ, em thích súp nào? Súp đậu nhé? Hay súp kem gà?

Hạ ngần ngừ:

- Súp đậu đi anh Viễn, kem gà có lẽ ngán hơn.

Viễn cười múc súp ra chén cho cô. Hạ trông thấy Quân Anh đang lấy bánh mì và thịt, cô cùng bắt chước lại chọn giống như vậy. Trở lại bên Viễn, cô đưa tay định đỡ lấy chén súp của mình, thì anh dịu dàng nói:

- Để anh cầm hộ em. Đôi giày cao gót không tiện cho em lắm đâu.

Ngạc nhiên nhìn Viễn, nhưng chợt thấy bóng bà Lân gần đó, cô sực nhớ ra vai của mình. Cô nhoẻn miệng cười với Viễn. Lâu lâu anh anh, em em cũng ngọt ngào ghê, cô thấy hình như mình thích giọng anh lúc này.

Nhà hàng quả thật trứ danh. Món ăn tuyệt với đến nỗi Hạ nhìn ly kem Quân Anh đưa cô tráng miệng mà chịu thua, dù kem là món tủ của cô.

Sau bữa ăn, họ uống cafe. Đột nhiên bà Lân cắt ngang câu chuyện về tình hình thời sự thế giới của Thoại và ông Lân, cắt ngang sự thưởng thức âm nhạc của bộ ba Viễn, Hạ và Quân Anh. Bà nói giọng tự nhiên.

- Bà nội và ông về nước đã hơn tháng nay mà vẫn chưa đi Đà Lạt, Nha Trang thăm lại cảnh vật. Viễn cứ lo công việc hoài, sao con không thu xếp để đưa Hạ và ông bà chơi, một hai tuần vậy con?

Chao ôi! Y như trái bom nổ. Hạ và Quân Anh liếc mắt nhìn nhau, rồi nhìn lại Viễn. Hạ hy vọng anh có cách né được cái bệnh “hóc” búa này.

Đang chậm rãi, lơ đãng uống cafe và suy nghĩ điều gì đó, nghe được lời này, mắt Viễn loé lên tia sáng, anh cười và nhìn sang Hạ một cách nâng niu, đắc ý:

- Dạ, con cũng định thế. Mấy lần Hạ đòi con đưa đi chơi nhưng con vì công việc ngập đầu. Còn nửa tháng Hạ thi xong và nghỉ hè. Con nhất định sẽ đưa Hạ và ông bà đi du lịch một chuyến - Bẹo má cô, anh nháy mắt hỏi - Sao nhỏ, hài lòng rồi chứ?

- Hài lòng? - Hạ ngỡ ngàng. Quỷ thật cái “ông” Viễn này phen này đúng là cô bị bán đứng mất rồi. Nhìn quanh bàn, cô thật không thể biết tính sao.

Thoại nhìn cô bằng ánh mắt nặng nề, buồn bã, Quân Anh thì cặp mắt trợn tròn to ơi là to.

Có cái hích nhẹ của Viễn dưới bàn, Hạ đành nở nụ cười vui, như thích thú vì “được đi chơi”!

Cô cười và nói nhỏ với Viễn qua hàm răng muốn nghiến lại:

- Cám ơn anh, Hạ thích lắm.

Viễn gật gù tươi cười với cô, và hãnh diện với mọi người vì cô bạn gái xinh đẹp, ngoan ngoãn này, trong khi anh rất muốn la lên đau khổ.

Bởi vì chân của anh đang bị cái gót giày nhọn hoắc, nhỏ xíu màu hồng của Hạ nghiến lên, và còn dí dí trên đó nữa chứ, trời ạ!

Chương 20

- Công việc thế nào rồi? - Quân Anh hỏi. Viễn đang lúc lái xe, lơ đãng trả lời:

- Cũng được, thường thôi. Những phần mềm công ty tao soạn thảo trước đây chỉ thiên về những ứng dụng trong văn phòng. Còn bây giờ tao đang muốn nghiên cứu để quay qua lĩnh vực khác, mà này sẽ là một trong những khách hàng.

- Lãnh vực gì?

- Viễn cười:

- Nghệ thuật.

- Vậy thì có gì dính dáng đến tao? - Quân Anh thắc mắc - Tao thì đâu biết gì v ề vi tính nhiều đâu mà mày kể vào.

- Nhưng mày rồi sẽ biết và còn yêu thích nó nữa, không riêng gì mày một số nhà design quảng cáo cũng sẽ chú ý đến chương trình của tụi tao.

- Xì! - Quân Anh trề môi - Có gì hay ho trong cái chương trình khỉ gió của mày mà “bốc” thế.

Viễn gật gù nói:

- Thế mày có thích design lại những bức ảnh đắc ý không? Với chương trình này mày có thể ghép ảnh, phần này tao sẽ cố gắng làm hoàn thiện nhất.

Quân Anh trợn mắt:

- Hê! Có thật không? Chương trình này làm được những điều đó à?

- Ừ! Viễn cười khi thấy vẻ háo hức trở lại trên khuôn mặt bạn.

- Còn làm được gì nữa?

- Nhiều lắm, không gian ba chiều, bóng phản chiếu và có thể sửa sắc đẹp một chút trên tấm ảnh chân dung nữa đấy.

Quân Anh hồ hởi:

- Vậy chừng nào mày ra lò cái chương trình ngon lành đó?

Viễn nhướng mắt:

- Mới nghe mày nói là chương trình khỉ gió bây giờ chuyển thành ngon lành rồi sao?

Quân Anh gãi ót cười:

- Thì bây giờ mới bắt đầu thích nè. Nhưng tao hỏi mày chừng nào thì có? Vậy thì tao đăng ký ngay đấy.

- Nhưng việc trước tiên phải dợt lại vi tính một chút nghe ông. - Viễn nhắc nhở.

Quân Anh gật đầu lia lịa:

- Đồng ý, đồng ý ngay.

Rồi anh chàng chuyển đề tài:

- Bây giờ đến lượt tao hỏi mày.

- Sao? Lại gì nữa đây? - Viễn ngạc nhiên.

- Về chuyện nhỏ Hạ.

- Mày muốn nói chuyện gì?

- Thì chuyện của nhỏ Hạ chứ chuyện gì. Hôm trước mày bảo với nhỏ vờ làm bạn gái của mày chỉ mười tám ngày....

- Biết mày muốn nói gì rồi, tại vì tao đòi ở lại nên công tác của Hạ phải kéo dài thêm chứ sao.

Quân Anh nhăn mặt:

- Con bé buổi sáng phải đi học, chiều còn phải tạt qua nhà mày theo lời nhắn của bà nội để đưa đi thăm thứ chi đó, ăn tối rồi về nhà cũng hết cả buổi, chưa kể nhỏ còn dạy kèm hay đồ hoạ mướn gì đó.

- Mày nói Hạ làm cái gì?

- Đồ hoạ thằng nỡm ạ! Mày không nghe rõ sao? Nó nhận vẽ bản thiết kế, bản vẽ minh hoạ cho mấy thằng sinh viên nhà giàu làm luận án tốt nghiệp.

Viễn phân vân:

- Sao Hạ chẳng nói gì cho tao biết?

- Nói sao? Nói mày chiếm thì giờ nó vừa vừa thôi?

Viễn nhìn Quân Anh chăm chú:

- Nhưng tại sao mày biết về Hạ nhiều thế, cô bé cho biết à?

- Không. Tại tao hay ghé lên chỗ nhỏ trọ chơi thấy nhỏ làm việc, rồi học hành dữ quá.

Viễn ngạc nhiên:

- Mày lên trên cái căn gác của Hạ?

- Ừ, thì sao? Đừng nói là mày chưa có bước chân lên.

- Tao chưa lên thật.

- Vậy sao mỗi chiều mày đón nhỏ?

- Tao chỉ đứng dưới sân gọi. Tao ghét mấy thằng nhóc lơm cơm dưới nhà.

Quân Anh lắc đầu:

- Vậy mà tao còn tưởng....

Viễn nhướng mày:

- Mày tưởng gì?

- Tưởng mày với nhỏ Hạ thật sự đã thân thiện hơn xưa chứ? Sao mày buộc Hạ đi chơi Đà Lạt? Đùa phải không?

Viễn lắc đầu:

- Không đùa đâu. Tuần sau Hạ đã thi xong tao sẽ đưa cô bé đi chơi cùng với nội.

- Tại sao nhất định phải kéo con bé theo? Rồi con bè cũng chịu?

Viễn cười khẽ:

- Lúc đầu cũng cự dữ lắm, làm sao hư mất một đôi giày, nhưng tao đã năn nỉ phân tích xong bây giờ phải chịu thôi.

Quân Anh tò mò:

- Nhưng mày còn có thể viện cớ này nọ để đừng quá làm phiền con bé.

Viễn ngắt lời:

- Tao không muốn có thằng nhãi khác nào làm trò xốn mắt.

- Thằng nhãi nào? Mày muốn nói tới Thoại?

Quân Anh lấy làm lạ.

- Còn gì nữa. Mày cũng trông thấy cái nhìn chòng chọc của nó chứ, không coi tao ra gì.

- Thế mày thực sự ra là cái gì của Hạ?

- Tao là bạn trai của cô ấy dưới mắt mọi người, ai cũng biết điều đó.

- Nhưng đấy chỉ là qua mặt ông bà nội mày thôi. Thoại cũng dễ thương, nếu sau khi ông bà nội mày về nước, con bé trở lại cuộc sống cũ, có thêm người bạn hay đúng hơn là người đeo đuổi thật sự, thì cũng tốt thôi.

Viễn nhăn mặt:

- Tao không muốn vậy.

- Lý do?

Viễn ngần ngừ rồi đáp tỉnh:

- Không có lý do gì. Tao không thích hắn nên không muốn hắn có cơ hội quấy rầy và làm phiền Hạ thôi.

Quân Anh gật gù:

- Để yên cho mày làm phiền chứ gì?

- Mày nói cái gì? Mày là bạn bè tao mà lại....

Quân Anh xua tay:

- Để tao nói cho mày nghe. Một là mày là một thằng ích kỷ, hợm mình, mày nghĩ mày có công phát hiện nét duyên ngầm của cô bé, để rồi qua kinh nghiệm chỉ bảo của tao, cô bé đã đổi khác một tí bề ngoài, mày không muốn ai tiếp cận con nhỏ, mày muốn giữ con nhỏ làm con búp bê trang sức bên cạnh mày, trong khi mày vẫn vi vút yêu đương bất chợt với mấy cô nàng khác.

Viễn nóng mặt, tính lên tiếng thì Quân Anh ngăn lại và nói tiếp:

- Hai là mày đã thật sự yêu cô bé. Nhưng mày là thằng cà chớn, dám đi cua rồi bỏ những cô gái đẹp nhất, kiêu kỳ nhất, đám ong bướm qua đường một cách tàn nhẫn không biết chán, nhưng đứng trước một tình yêu chân thật của mình thì mày lại không can đảm nhận lấy và trang trọng với nó. Chỉ ở trong hai trường hợp này thôi, mày nói đi, tâm trạng của mày đang đúng với trường hợp nào?

Viễn im lặng, anh tấp xe vào lề. Đã đứng trước cửa nhà Quân Anh, nhưng Quân Anh không vào ngay, anh đợi câu trả lời của Viễn.

Viễn thò tay vào túi áo lấy ra gói thuốc, ngồi cạnh, Quân Anh cũng không quên nhăn mặt phản đối khói thuốc như mọi lần. Anh nhìn chằm chằm Viễn, vì anh biết thằng bạn nổi tiếng hời hợt và sở khanh đang đối diện với chính nó, với chính con tim của nó. Im lìm nhả khói, rồi Viễn cũng lên tiếng.

- Nếu mày nhất định đòi phải có câu trả lời thí thú thật tao cũng chưa có câu trả lời chính xác.

- Tại sao lại không chính xác, mày không hiểu được chính con tim mày sao?

Viễn có vẻ khó khăn khi giải thích:

- Nhưng... Có thể là tao cũng có thích cô bé một chút. Tao cũng không chắc đó là gì.

- Mày không biết đó có phải là tình yêu hay không à? Trời ơi, nếu những cô nàng trước đây mày từng cặp, họ mà nghe được câu này từ mày, thật là quái đản.

Viễn thở dài:

- Bởi vì có lẽ tao không bao giờ yêu ai được nữa. Tao không tin đàn bà.

- Mày nói vậy là ý gì?

Quân Anh nhăn nhó hỏi tiếp:

- Có phải mày muốn nhắc đến Kim Chi?

Sau phút ngần ngừ, Viễn gật đầu, Quân Anh nổi nóng:

- Mày là thằng điên, quên đi chuyện ấy có được không?

Viễn đanh giọng:

- Tao không quên mà cũng không muốn quên, đó là sai lầm lớn nhất đời tao.

Quân Anh cãi:

- Nhưng lúc đó mày chỉ mới mười chín tuổi, một thằng con trai mười chín tuổi có thể còn ngốc nghếch lắm trước cạm bẫy của cuộc đời, nhất là cạm bẫy được đặt ra bởi chính người thân của mình, người mà mình tin tưởng.

Viễn chua chát:

- Thì mày cũng thấy đó. Đàn bà ! Thật khó lường hết về họ.

Quân Anh tức giận nạt ngang:

- Mày đâu được vì một hai người đàn bà mất nết mà nguyền rủa đàn bà, đâu thể vì một lần bị cay đắng mà hành hạ các cô gái bằng những cuộc tình hờ. Và nhất là mày không được nghĩ Hạ cũng như vậy, không được so sánh những người từng làm mày đau khổ.

Viễn im lặng, Quân Anh dịu giọng xuống nói như khuyên nhủ:

- Mày cũng thấy rõ một điều là Hạ rất chân tình, rất thật. Cô bé có thể vụng về một đôi chút, nhưng còn hơn cái khéo léo yêu kiều của những người lừa lọc mày từng gặp. Mày không hiểu được điều đó sao? Dẹp bỏ những thành kiến hẹp hòi, gán ghép về đàn bà đi Viễn ạ. Một lần ngã không thể cả đời vì sợ mà không bước tiếp đi. Đừng để vuột con bé dễ thương đó.

Viễn nhìn Quân Anh một giây, ánh mắc sắc như muốn xuyên thấu suy nghĩ của bạn mình:

- Còn mày?

Quân Anh vờ ngạc nhiên:

- Tao thì sao nào?

- Mày cũng thích cô bé, phải không?

Quân Anh cười khanh khách, giọng cười nghe chẳng êm tai, vui vẻ chút nào:

- Mày sao vậy, nếu tao nói thích Hạ, mày nghĩ chơi với tao chắc?

Viễn nhìn về trước, gật đầu như đã xác định rõ nghi ngờ của mình:

- Vậy là mày có thích, tao đã ngờ ngờ điều này.

Quân Anh:

- Vậy thì sao? Cũng đâu đi đến đâu, vì cô bè chỉ xem tao như một người bạn tốt thông thường mà thôi, như một người anh trai.

Rồi anh trầm giọng:

- Mày biết nghề nghiệp của tao mà Viễn, tiếp xúc với bao nhiêu đàn bà, con gái, phần lớn đều xinh đẹp nhưng tao vẫn không chú ý đến một ai. Hạ khác họ, cô bé phải vật lộn với cuộc sống đời thường nhưng vẫn giữ được nét thơ ngây, chân thật. Có lúc cô bé đanh đá, chua ngoa đấy, nhưng đâu có làm hại ai.

“Đang làm mình quay quắt khổ sở đây mà bảo không hại ai” Viễn thầm nghĩ bụng. Anh hỏi Quân Anh như bất chợt:

- Mày thấy Hạ với tên nhóc Thoại kia ra sao?

Quân Anh gật gù:

- Cũng khá... Đẹp đôi đấy.

Viễn nhăn mặt:

- Tao không nói chuyện đẹp đôi hay không. Tao muốn hỏi mày, mày thấy Hạ có thích tên đó không thôi.

Quân Anh trợn mắt:

- Làm sao tao biết được cô bé nghĩ gì?

Viễn thất vọng:

- Vậy mà mày nói mày thân thiết với Hạ nhất, tâm sự gì thì kể cho mày.

Quân Anh cười:

- Cái này thì có, nhưng con gái, ai lại nói rõ ràng ra thế.

- Nhưng mày có thể nghiệm ra?

- Ừ, tao có thể đoán được.

- Vậy... - Viễn ngần ngừ.

Quân Anh lắc đầu, tội nghiệp cho thằng bạn từng quá dạn dĩ trong tình yêu mà lại ngại ngùng khó khăn như vậy với lần này. Anh mở lời dùm bạn.

- Mày muốn hỏi Hạ có yêu mày không, nhỏ nghiêng về mày hay Thoại chứ gì?

Viễn hơi cười, anh không phản đối. Quân Anh nói tiếp:

- Tao không thể nói chắc với mày, nhưng tao biết một điều, nếu mày để vuột mất nhỏ, Thoại sẽ chắc chắn nắm lấy cơ hội và sẽ cố gắng để có cô bé. Tao thấy rõ ánh mắt quả quyết và si mê của anh chàng.

Viễn tư lự. Anh đâu có nhắm mắt đâu mà không thấy rõ điều này.

Quân Anh vỗ vai bạn:

- Vậy là mọi việc tuỳ mày đó nhé! Hạnh phúc của mày đang ở rất gần, đồ ngu ạ. Hãy hỏi lại con tim mày, nếu đã yêu hãy chứng minh tình yêu đó đi.

Rồi Quân Anh mở cửa xe bước xuống với lời chào, bỏ lại Viễn vẫn còn đăm chiêu suy nghĩ.

Yêu Hạ ư? Anh cũng không trả lời được chính mình, chỉ biết rằng ở bên cô, anh thấy lòng mình trẻ trung, như một bản đàn ở cung bật mới mẻ. Chỉ biết rằng với cô, các cô gái khác chỉ là mờ nhạt. Chỉ biết rằng càng ngày, anh càng nhận thấy mình quan tâm đến cô hơn, từng cái liếc mắt, từng cái cười xinh, từng câu trả lời ngây thơ.

Và còn một điều thật rõ ràng là anh cảm thấy rất khó chịu, rất giận dữ nếu Thoại chiếm được trái tim nhỏ bé, nhạy cảm của cô.

Đó có phải là yêu không?

Khi anh cảm thấy mình bắt đầu già ở tuổi ba mươi với những tán tỉnh ong bướm.

Có phải là anh đã yêu không nhỉ?

Chương 21

Trời Đà Lạt về đêm.

Hạ ngồi lặng yên bên Viễn. Tách cà phê sữa của cô đã cạn. Quán ấm áp hơn bên ngoài nhiều. Hạ lơ đãng ngắm trong ánh đền hồng mờ mờ bàn tay của cô. Nếu không có những vết chai mà giờ đang dần mờ nhạt, bàn tay của cô quả là yếu điếu và mảnh dẻ, nó không giống chút nào bản tánh ương bướng bà năng động của cô.

Đà Lạt làm Hạ nhớ đến Buôn Mê Thuật. Nếu cha không quá cố chấp, thì những ngày hè, Hạ đã có thể háo hức trở về nhà, sống lại không khí gia đình rồi, đâu phải lang thang ở Đà Lạt với con người thâm trầm khó hiểu bên cạnh, trong cái công việc hỡi ơi này.

Hạ thở dài. Không biết chừng nào cô mới trở lại tự do và không còn mặc cảm mình đang đóng tuồng, đang dối trá nữa.

Cô nhớ lại cuộc đối thoại hôm trước giữa cô với Viễn diễn ra khá gay gắt. Cô đã phân giải thế này với anh:

- Hạ nghĩ vai của Hạ đã thừa rồi.

Viễn nhìn cô hoài nghi:

- Hạ nói vậy là sao?

- Mục đích của anh khi đề nghị Hạ làm công việc lạ lùng này là vì bà nội anh, phải không? Anh đã lo lắng vì tính độc đoán, và sợ bị gán ghép với người nào đó. Nhưng anh xem, bà anh hiện giờ đã thay đổi rất nhiều, anh đâu cần phải mượn Hạ làm chi nữa.

Anh vẫn thản nhiên nhìn cô.

- Ý Hạ là...?

- Thì anh cứ việc trở lại với chính mình, thậm chí với cô bạn gái thật sự của anh vì bà anh đâu đến nỗi khe khắt nữa.

- Hạ thật sự muốn vậy sao?

Ánh mắt anh chăm chú nhìn vào cô, khiến cô hay lúng túng. Cô khoa tay như xua đi giây phút hơi chao đảo của mình.

- Dĩ nhiên rồi, chứ anh không muốn giới thiệu với mọi người cô bạn gái xinh đẹp của mình sao? Chắc chắn cô ấy sẽ làm anh hãnh diện lắm.

- Vậy à?

Anh nói giọng dửng dưng nhưng vẫn không tỏ vẻ gì đồng tình với ý kiến cô. Đột nhiên anh hỏi cô một câu ngoài lề:

- Hạ nghĩ sao về Thoại?

Hạ mở to mắt, cô ngạc nhiên:

- Là sao? Tại sao anh lại hỏi tôi như vậy?

- Tôi muốn biết Hạ nghĩ sao về Thoại? Khó trả lời à?

Giọng anh có cái gì đó làm Hạ bực:

- Có gì đâu mà khó trả lời. Thì anh cũng dễ thương, dễ mến đấy chứ! Anh Thoại sẽ là một người bạn rầt tốt.

Viễn đổi giọng:

- Trở lại ý kiến của cô ban nãy, tôi xin trả lời rằng “không”. Công việc của cô, cô vẫn phải làm cho trọn, tôi không hề muốn thay đổi kế hoạch của mình.

Lúc này thì Hạ giận thật sự.

- Nhưng anh đã lấn lướt tôi, càng ngày càng ép tôi.

- Khi nào? - Viễn lạnh lùng.

- Như anh đã gán ghép cho tôi đi Đà Lạt đấy thôi. Chuyện này đâu có trong hợp đồng, ở đây nghỉ hè tôi còn có thể làm việc thêm, anh bảo tôi đi Đà Lạt làm quái gì?

Mắt anh nheo lại phê phán hay thú vị thấy cô lên cơn giận dữ, cô không hiểu. Anh vẫn thản nhiên như điếc đặc, mặc cô cự cãi để rồi buông gọn một câu:

- Ngày mai chúng ta lên đường đấy!

Câu nói tỉnh bơ của anh làm cô nổi điên, cô la ó, cô phân trần, cô độc thoại, mặc kệ, anh vẫn lặng thinh ngồi hút thuốc, thậm chí đôi lúc còn tủm tỉm cười một cách như ý nhị lắm. Thái độ của anh thật khó hiểu.

Và đó là chuyện hôm qua, hạ nhớ hôm qua cô khàn cả tiếng nói để phản đối. Vậy mà không hiểu sao cuối cùng và hôm nay, cô cũng đã ở đây, ngồi cạnh anh nhâm nhi tách cà phê mau nguội lạnh.

Có vài người khách vừa đẩy cửa bước vào quán, mang theo luồng gió lạnh buốt. Hạ soi vai rùng mình. Thời tiết Đà Lạt không lạnh bằng ở quê nhà cô. Nhưng mấy năm ở Sài Gòn với không khí nóng bức, giờ đây chỉ vài luồng gió đêm Đà Lạt cũng đủ làm cô se sắt da thịt.

Hạ thấy lạnh. Lạnh và buồn. Như bài hát đang rả rích từ cái máy trong quán. Nhạc đã cũ của Trịnh Công Sơn:

Ngày mai, em đi
Biển nhớ tên gọi về
Gọi hồn liễu rũ lê thê
Gọi bờ cát trắng đêm khuya...


Bài hát buồn quá. Một bài hát của sự chia tay, của tình cảm tàn phai, gãy đổ.

Hạ vốn sợ những bài hát buồn. Nó làm cô thấy cô độc, lẻ loi, và bi quan trong cuộc sống. Cuộc sống trước mắt cô còn quá khó khăn, tương lai ngoài tầm với, cô không dám nghe những bài hát buồn là như vậy. Như thấu hiểu nỗi lòng của cô, bài hat kế đó là một giai điệu vui nhộn, trẻ trung làm không khí trong quán cũng nở hoa, cũng tươi tỉnh theo:

“Rước em lên đồi cỏ hoang ngập lối
Rước em lên đồi hẹn với bình minh
Đôi chân xinh xinh, như tình thôi khép nép
Hãy vứt chiếc dép bước đi ôm cỏ mềm
Đồi êm êm ! Cỏ im im
Ngủ yên yên, mộng ước giấc hiền
Giọt sương đêm còn trinh nguyên
Nằm mê man chờ nắng sớm lên
Hỡi ơi! Con đồi ngoan!
Hỡi ơi! Con đồi tiên...”

Bài hát dễ thương ghê. Hạ gõ nhịp trên tay vịn ghế theo nhạc điệu.

Nãy giờ Viễn nhìn cô hàng mấy chục phút. Cô bé quá vô tư hay đang mơ tưởng điều gì nên chẳng hay biết trong cái đầu óc tém nghêng nghêng của cô đang nghĩ gì, có anh ở trong ấy không thôi.

Rồi chừng như dáng ngồi quá vô tình và ngón tay nhịp như khiêu khích của cô làm anh không dừng lại, Viễn nghiêng người giữ lấy tay cô.

Hạ giật mình, ngẩng lên, cô chưa kịp hỏi thì anh đã ghé tai cô nói nhỏ:

- Tội nghiệp anh, đừng gõ nữa Hạ.

Hạ ngạc nhiên:

- Sao vậy?

- Vì hình như đang bị đau tim.

Hạ tròn mắt nhìn anh kỹ hơn. Đau tim? To con, mạnh khỏe như anh mà đau tim nỗi gì.

Hạ nghi ngờ:

- Dóc. Nhìn anh đâu có vẻ bệnh hoạn gì.

Viễn tỉnh bơ, nhìn cô chăm chú:

- Ậy ! Chỉ có con tim bị đau thôi.

Hạ vẫn chưa hiểu. Tự dưng đâu lại có bệnh đau tim. À ! Mà sao kỳ vậy nhỉ? Cơn đau tim của anh thì ăn nhằm gì đến tiếng gõ của mấy ngón tay cô, trong khi loa trong quán còn rộn ràng hơn.

Cô cãi:

- Nhưng.... Tôi có gõ vào tim anh đâu mà...

- Có đấy ! - Viễn ngắt lời Hạ.

Nụ cười lửng lơ, ánh mắt là lạ của anh làm cô chợt rùng mình. Trời ơi, hình như dấu hiệu nguy hiểm. Hạ đã ngờ ngợ điều này dạo gần đây. Nhưng cô đâu dám chắc. Bây giờ làm sao? Phải tìm cách né tránh thôi, cô không dám đùa với lửa.

Hạ tằng hắng nói lảng đi:

- Bài hát hay ghê anh Viễn. Hạ thích bài hát này lắm. Anh có thích không?

- Anh chỉ thích em.

Viễn thầm thì, mắt không rời cô. Chao ôi! Đèn trong quán có lẽ quá yếu, nên anh không thấy rõ, mặt cô đỏ lựng như gấc chín. Ngồi cứng người trên ghế, câu trả lời của anh làm cô nóng bừng cả người, tim đập loạn cả lên, sau mấy giây tê dại.

- Hạ nghe anh nói gì không? Anh muốn em ngưng gõ và trả lời anh.

Hạ nhắm mắt lại như trốn tránh, thầm mong sao giây phút này, câu nói khi nãy của anh là không có.

Lên Đà Lạt từ đó đến nay, nhưng săn đón ân cần của Viễn đã làm cô hơi e sợ và thầm nhắc mình phải cảnh giác rồi kia mà. Khi nãy dùng cơm tối xong, ông bà Lân than mệt về phòng trước. Viễn không nói tiếng nào kéo cô đi với anh vào quán cà phê này. Rồi giờ đây, anh lại....

Bàn tay mạnh khỏe, ấm áp của Viễn còn giữ lấy tay cô, anh bóp nhè nhẹ. Có một luồng điện chạy dọc cột sống lưng Hạ. Cô còn đang run rẩy, bối rối thì anh lại rủ rê.

- Nhìn anh này Hạ!

Giọng anh dịu dàng, trầm lắng quá. Hạ như bị quyến dụ ngẩng lên.

Đèn trong quán chỉ đủ cho cô thấy rõ ánh mắt anh. Ánh mắt ấy rất gần cô, đầy ma lực khiến cô như muốn rũ riệt mọi cảnh giác, mọi ý chí kháng cự mà dựa vào anh tin cậy.

Cô không biết mình bị hớp hồn bao lâu. Chỉ vài giây mà như cả thế kỷ. Chỉ đến khi gương mặt anh kề sát gần bên, hơi thở anh ấm nóng lên trên má làm cô choàng tỉnh. Cô hốt hoảng né đôi môi anh. Nụ hôn của Viễn rơi vào khoảng không.

Viễn ngồi ngay lại, im lặng.

Hạ lén nhìn anh cáu có, cảm thấy dường như bứt rứt với chính mình. Anh không có vẻ phật lòng hay giận dỗi. Chỉ thở nhẹ ra rồi thâm trầm đốt thuốc bằng một tay.

Khoảng thời gian còn lại thật cơ cực cho Hạ. Tay cô vẫn nằm trong tay Viễn. Anh im lìm nhả khói một cách lặng lẽ, lơ đãng, bỏ quên cô ngồi cạnh trong bối rối, ngại ngùng.

Nhưng anh đã quên hẳn cô, bàn tay anh vẫn giữ tay cô, và chậm rãi ve vuốt nhè nhẹ, mà ánh mắt anh, tâm trí anh hình như đang đi hoang ở đâu đâu.

Tình cảnh lạc lõng khó chịu làm Hạ phải rục rịch trên ghế. Viễn quay lại:

- Em sao thế? Mệt à?

Hạ gật đầu, ánh mắt cụp xuống, cô rụt vội tay lại. Lần này thì Viễn thả tay cô ra, anh gọi tính tiền.

Gió bên ngoài lạnh buốt, có lẽ đã gần nửa đêm. Hạ co ro đi bên anh thả con dốc dài. Gió làm cô lạnh run. Cô đâm giận lẫy Viễn, sao anh lại đổi thành thờ ơ lạnh lùng như thế. Rồi cô lại giận luôn chính mình. Sao cô lại ngoan ngoãn theo anh vào quán cà phê, lại thụ động với những lời tán tỉnh đầy mật ngọt của anh. Cô chỉ là đóng một vai tuồng thôi mà. Chỉ là giả vờ thôi, mới thất bại trong tình đầu còn chưa ngán sao? Vậy mà cô lại bị quyến dụ, bị lạc lòng trước kỹ thuật tán tỉnh điêu luyện của anh ta. Viễn chỉ đùa giỡn với mi thôi Hạ ạ! Anh đã chẳng từng nói rằng cô quê mùa khô cứng quá đấy sao, rằng người đàn bà của anh rất đẹp, như một đoá hồng nhung khoe sắc. Mi có ra gì đâu, vụng về, thô thiển.

Chỉ là trò đùa của anh ta thôi. Tỉnh dậy và tránh xa anh đi ! Lý trí của Hạ khuyên nhủ cô như vậy.

- Hạ cũng muốn làm được vậy lắm. Nhưng hỡi ơi! Cảm giác anh đem lại cho cô mê đắm và ngọt ngào quá. Giọng nói của anh nồng nàn, si mê, những cái va chạm nhỏ thôi cũng đủ làm huyết quản cô như đông đặc lại. Cảm giác kỳ lạ này cô chưa từng hưởng trước đây, dù là với Huy.

Hạ rùng mình lần nữa. Có cánh tay mạnh mẽ, ấm áp của Viễn choàng lấy tay cô như che chắn với gió lạnh:

- Nép vào anh nè Hạ. Xin lỗi đã kéo em ra trong trời lạnh thế này.

Giọng anh lại êm đềm vỗ về. Hạ ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt anh. Đây là giọng nói làm cô ngây ngất hồi nãy, vậy mà sao thoắt đó anh đã đổi thành thái độ thờ ơ, lạt lẽo.

Có thật không có chất giọng ngọt ngào yêu thương này? Có phải anh đã dành riêng cho cô những lời du dương ấy?

Cô nhìn anh trân trân, có một giọt nước mắt uất ức lăn trên má cô. Viễn rụng rời buông ngay cái vỏ bọc thờ ơ của mình, anh cuống quýt đỡ cô tựa vào một thân cây gần đó. Và bối rối, anh sờ tay lên má cô:

- Hạ! Sao vậy em? Sao lại khóc?

Hạ lắc đầu, đâu biết trả lời anh tại sao cô khóc? Tủi thân? Giận anh? Hay giận chính mình? Cô không biết. Cô đâu muốn làm anh nhăn mặt lo lắng như vậy.

Hạ giữ lấy bàn tay anh đang nhẹ run chùi nước mắt trên mặt mình, nhưng lại không ngăn được hành động kế tiếp của anh, Viễn hôn nhẹ lên đôi gò má đầm ướt của cô, anh thì thầm:

- Đừng khóc nhé Hạ, đừng khóc nữa, cho anh xin lỗi.

Anh ôm xiết lấy cô, để đầu cô tựa lên ngực mình, thủ thỉ với cô những lời ngọt ngào dịu êm.

Men tình yêu lan toả khắp da thịt cô. Hạ khép mắt với hạnh phúc và bình yên. Cô không nói gì với anh, nhưng thân hình mềm mại dựa hẳn vào người anh là câu trả lời chân thật nhất.

Viễn hỏi nhỏ:

- Sao em khóc vậy?

Hạ mắc cỡ giấu mặt vào áo anh:

- Em... Không biết.

Anh cười khẽ:

- Vậy thì anh biết.

- ....?

Anh chậm rãi vuốt mái tóc ngắn của cô và nói:

- Lời tỏ tình của anh đột ngột quá làm em sợ phải không? Anh xin lỗi, chỉ vì anh sợ phải mất em thôi.

Anh ôm xiết cô vào lòng làm Hạ vừa hân hoan vừa muốn ngạt thở.

- Sao lại mất? - Cô đẩy nhẹ anh ra vừa thở nhẹ vừa hỏi.

Anh nhăn nhó:

- Anh ghét em với tên Thoại đó.

Hạ ngỡ ngàng, thì ra anh gườm Thoại:

- Em với ảnh đâu có gì.

- Còn dám nói, nếu anh không tự thú tình cảm với em. Em không cho cơ hội là hắn nhảy vào liền.

Hạ cười ngất:

- Anh làm như em tuyệt với lắm.

Viễn lắc đầu:

- Vậy là em không biết mình đấy thôi. Đối với anh, em còn hơn cả tuyệt vời.

- Xạo quá! Tuyệt vời là hết ý rồi. Hơn cả tuyệt vời là sao? Anh dóc.

Viễn cười khi thấy ánh mắt cô rạng rỡ với riêng mình, như hai vì sao sáng trong màn đêm. Anh đỡ cô tách ra một chút, nhìn vào mắt cô một cách trìu mến.

- Hạ ơi!

Giọng anh êm đềm, làm Hạ như lắng đọng con tim.

- Dạ! - Cô nhỏ nhẹ.

- Khi nãy anh thật bậy đã làm em khóc. Hứa với em, anh không để em khóc nữa đâu.

- Bằng cách nào? - Hạ lơ ngơ hỏi.

Anh lắc đầu:

- Bí mật. Khi nào em mới hơi sụt sịt, anh sử dụng cách này là em nín khe ngay, để rồi xem nhé!

Hạ tò mò, cô nài nỉ:

- Anh nói đi mà, nói Hạ nghe thử, bằng cách nào?

- Cách này anh mới nghiệm ra, nhưng không được giận dỗi đấy bé con!

- Được rồi. - Hạ nôn nóng.

Viễn cười tinh quái.

- Dễ ẹt ! Hễ lúc nào lỡ chọc em giận, em rục rịch tuôn nước mắt là anh phải nhào đến hôn liền. Khi nãy anh thử rồi, em im ru, nín khóc ngay.

Nói xong anh cười ha hả trước ánh mắt to tròn đang đổi màu mắc cỡ, ấm ức. Anh phải vặn vẹo né tránh mấy cú nhéo chết người của hạ. Thình lình, anh suỵt nhỏ làm cô phải ngưng tay chú ý.

Nâng nhẹ gương mặt cô, anh nói:

- Trời ơi! Hạ ơi, em đâu biết em đỏ mặt xinh biết chừng nào.

Chắc là xinh thật, xinh đến nỗi anh cầm lòng không được cúi xuống để đôi môi mình chạm vào đôi môi cô.

Trí nhớ của Hạ lập tức biến mất tiêu. Chỉ có Viễn mà thôi. Duy nhất tên anh còn vang trong đầu cô.

Đôi môi cô ngày thường cũng chót chét, cũng dữ dằn lắm, mà bây giờ bị anh chinh phục mất rồi. Nụ hôn nồng nàn kéo dài trong vòng tay khao khát của Viễn làm Hạ như ngập trong hạnh phúc, trong dòng suối ngọt ngào của yêu thương.

Khi anh rời môi cô, cô thở như hụt hơi, nhưng lại cảm thấy như chưa đủ.

Viễn buột miệng nói:

- Môi em thơm quá!

Hạ mắc cỡ cụp mắt xuống giấu đi nụ cười, còn cô thì thấy môi anh như nam châm, sức hút từ môi anh làm cô rã rời cả ý chí.

Anh cười, mắt nheo lại khao khát như ngầm một câu hỏi:

- Nữa nhé!

Hình như tình yêu đã thăng hoa trong lòng cả hai người nên họ đã quên cả lạnh, đứng trong gió mà xin thêm những nụ hôn.

Hạ định hỏi anh, anh yêu cô từ bao giờ, nhưng chưa kịp hỏi thì anh đã cúi xuống nữa rồi.

Gió đêm Đà Lạt vẫn lạnh đấy chứ. Nhưng hai người đứng ôm xiết nhau, tựa vào thân cây cao trên con đồi đã hết thấy lạnh. Họ mê mải hôn nhau và thầm thì trong nụ hôn, giữa những nụ hôn.

- Yêu anh không?

- Hông!

- Em dám.

Có những tiếng gầm gừ giả hiệu, những tiếng cười khúc khích. Họ ấm áp trong vòng tay nhau và trong hạnh phúc đã tìm được nhau.

Bài hát dễ thương khi nãy trong quán như ngân lên trong không gian bao quanh họ:

“ Trời trông em rồi choáng váng
Rồi vang lên cùng gió bốn miền
Cỏ không tên nằm thênh thang
Rồi run lên vì ta yêu nàng.....
Em ngoan như tình hồng
Em bao la mịt mùng
Em thơ như cỏ hồng.
Em ơi.......”

Chương 22

Về đến khách sạn, Viễn lấy chìa khóa cho cô và đưa cô về phòng. Đi ngang qua phòng ông bà Lân, Viễn nhìn cô nháy mắt cười. Chắc có lẽ ông bà đã ngủ say, đã quá nửa đêm rồi còn gì.

Phòng Hạ nằm giữa phòng ông bà Lân và phòng Viễn. Hạ chìa tay ra định lấy chìa khoá, nhưng anh gạt ngang.

- Để anh mở khóa cho em.

Vừa tra chìa vào ổ, có tiếng lách cách mở khóa vang lên từ căn phòng cuối hành lang.

Theo quán tính họ ngẩng lên nhìn, Lam Anh cũng đứng sững sờ nơi cửa phòng, chiếc áo ngủ cô vừa khoác vội trễ tràng tuột quá bờ vai, đầu tóc rối bù.

Ánh mắt nheo lại khinh miệt của Viễn làm cô chết trân, cô lảng tránh ánh mắt anh tròn run sợ.

Tay đạo diễn mới nổi với nụ cười thỏa thuê, điếm đàng vừa lén ra từ phòng Lam Anh, nhìn mọi người. Và như đoán ra sự việc, anh ta nhún vai, đi dọc hành lang, ngang qua Hạ, anh ta không quên liếc nhìn đánh giá.

Viễn nghiến răng, dằn cơn giận, anh quay lại mở khóa, rồi né người cho Hạ vào.

Giọng Lam Anh hốt hoảng vụn vỡ sau lưng anh.

- Anh Viễn!

Viễn ngừng lại. Hạ mở to mắt đứng ngay cửa phòng, anh nhìn cô một thoáng:

- Đợi anh ở đây nhé Hạ.

Viễn chậm rãi tiến về phía Lam Anh, cô run rẩy chờ đợi. Anh nhẹ khép lại đôi tà áo hở hênh cho cô, rồi nhỏ nhẹ mà lạnh lùng, anh nói:

- Chúc mừng em. Đã làm tất cả vì sự nghiệp của mình.

Quay lại, dìu Hạ vào phòng, anh bỏ mặc tiếng nức nở sau lưng và sau cánh cửa.

Viễn ngồi phịch xuống chiếc ghế rộng trong phòng Hạ, lặng lẽ đốt thuốc, cô đem tới cho anh một ly nước lọc. Nhìn anh uống ực một hơi như người khát lâu ngày, cô đau nhói cả lòng.

Hạ sẽ sàng hỏi anh:

- Cô ấy là bạn gái của anh đấy à?

Viễn không trả lời. Anh đặt ly nước xuống bàn, dịu luôn điếu thuốc vừa rít vài hơi. Vỗ vỗ mặt nệm bên cạnh, anh nói với cô:

- Lại đây em!

Hạ lắc đầu.

Viễn nhăn mặt hỏi:

- Sao vậy?

Anh kéo tay cô ngã ập lên mình.

Hạ ráng kềm cơn giận, cô gỡ tay anh ra một cách cương quyết:

- Tôi nhớ anh đâu có say, sao lại hành động vô ý thức như vậy.

Viễn lỏng tay ôm, cau mặt:

- Em hỏi gì?

Hạ vùng dậy được, cô nghiến răng, nói rõ ràng:

- Anh đừng nên lấy tôi làm người thế mạng cho cô ấy. xin lỗi, ở đây chỉ có tôi và anh, bỏ bộ mặt thật của anh ra đi. Đừng chạy trốn thực tại nữa.

Viễn gằn giọng:

- Em nói như vậy là ý nghĩa gì?

- Sao anh không thừa nhận đó là người yêu của anh, rằng anh vừa bị phụ tình, vừa bị phản bội. Thật đáng đời cho anh, vừa mới dụ ngọt, tỏ tình với một đứa ngu ngốc, quê kệch là tôi, thì gặp ngay cảnh người yêu mình cũng có người khác. Sao không khóc lóc hay rên rỉ, đập phá cái gì đó cho hả đi, như bọn con gái khờ dại chúng tôi vẫn làm. Giả tỉnh táo làm chi. Vờ âu yếm với tôi làm chi. Tôi chỉ là vai kịch bất đắc gĩ của anh thôi mà.

Cô nuốt vội cơn nghẹn ở ngực, cười nhạt:

- Tôi biết những lời tỏ tình ru ngủ khi nãy của anh làm chỉ là giả dối. Những người hoang đàng như anh làm gì có trái tim để yêu. Nhưng cũng thật tình mà nói, khi nãy tôi cũng vì quá nhập vai, và vì không nỡ để anh mất hứng, nên tạm đóng luôn với anh lớp kịch vừa rồi. Vậy thôi!

Viễn tái mặt trước những lời giễu cợt, miệt thị của Hạ. Anh đứng phắt dậy, giương tay lên, như muốn giáng xuống Hạ một cái tát tai thích đáng với lời độc địa của cô. Hạ sợ hãi nhắm chặt mắt lại:

Im lặng. Chỉ nghe tiếng thở nặng của anh.

Hạ mở choàng mắt ra, cánh tay của anh đã buông thõng dọc thân người. Anh khàn giọng nói một cách khó nhọc:

- Cô nói đúng, đấy là Lam Anh. Xin lỗi đã làm cô sợ. Nhưng em đối với tôi....

Hạ nhìn thẳng vào anh, người cô căng lên chờ đợi câu nói tiếp. Nhưng anh vụt ngưng ngang câu nói, thở dài mệt mỏi.

- Mà thôi, tôi chỉ có thể nói rằng em đã lầm. Thời gain sẽ chứng minh cho em hiểu.

Viễn đã ra khỏi phòng rồi mà Hạ còn ngây người hoang mang. Anh đã nói gì vậy nhỉ? Cô ngồi thừ người trên ghế, chỗ ngồi khi nãy cô đã từ chối, bên cạnh anh, đầu óc cô mông lung rối rắm.

Thật quá đủ cho buổi tối nay, quá đủ cho trái tim mỏng manh, đa cảm của cô, cô thì thầm với mình.

- Còn tin hắn nữa hết? Vậy mà mi sung sướng phát điên vì thứ hạnh phúc tạm bợ, giả vờ đó, đã dặn lòng tránh xa hắn ra rồi kia mà.

Cô nghẹn ngào với lẻ loi. Lời tỏ tình của anh còn vướng trên má, trên môi. Thế mà...

Hạ úp mặt vào lòng bàn tay, khóc trong hờn tủi. Tình vừa đến, tưởng chừng nồng nàn êm ả lắm, chưa kịp hân hoan thì tình vội bay mất rồi.

Những câu thầm thì ngọt ngào khi nãy là giả sao? Còn cô, cũng chỉ là một vai phụ, một thứ thế mạng tạm thời thôi sao? Sao anh lại có quyền đùa cợt với tình cảm của cô, với con tim khờ khạo luôn dao động bên anh.

Thôi đành vậy thôi Hạ ơi, anh ta không phải dành cho mi đâu, con người giả dối đó. Người ta đâu thật bụng yêu mi, trong khi cô gái khi nãy quá đẹp như vậy. Tỉnh ra đi Hạ ơi!

Cô nhủ lòng, rồi lại khóc. Cuối cùng cô thiếp đi mệt mỏi trong tiếng thút thít của mình.

Đêm đó, cô mơ.

Trong giấc mơ của cô, anh đã xin lỗi cô, xin cô tha thứ cho anh, và anh đã ôm hôn cô. Nụ hôn này kéo dài... đến bất tận.

o0o

Viễn trở về phòng trong sự bựt tức, chán nản tột cùng. Tại sao Hạ mới vừa e ấp dễ thương đó mà thoắc cái đã trở thành cô gái bướng bỉnh, ngoan cô đến vậy.

“Chỉ vì nhập vai”, cô đùa cợt với anh chăng? Viễn nổi cáu đá mạnh vào thành giường. Lời nói khiêu khích, ngạo mạn, vẻ như tội nghiệp, như ban ơn của cô cũng còn đang vẳng bên tai, còn vương trước mặt mà chân anh thì lại đau điếng.

Thầm nguyền rủa cơn nóng giận của mình, anh lê lại khung cửa, nhìn ra ban công, mong làm dịu đi cơn tức tối của mình.

Đêm Đà Lạt thật đẹp, với ánh trăng mờ ảo chiếu, ánh trăng sáng huyền hoặc vào những thân cây thẳng đứng, xuyên qua màn sương. Viễn nhớ đến những giây phút vừa rồi bên cạnh Hạ. Cô thật gần gũi, thật ngây thơ pha trộn tinh tế, cô đã làm anh phải ngẩn ngơ và không làm chủ được mình. Anh đã hôn cô.

Dù đã biết Hạ từng có một bạn trai, nhưng anh vẫn có cảm giác đôi môi cô quá tinh khôi, còn nguyên hương thơm của nụ hôn mới hé. Mới đầu chỉ là một nụ hôn cho cảm xúc bất chợt không thể dằn lòng, và rồi lại tiếp theo nụ thứ hai, thứ ba.... và cứ kéo dài mê mải những nụ hôn trên con dốc vắng ấy.

Anh đã hôn cô say sưa, đầy tham lam, đầy ước vọng, như cậu học trò lần đầu được dạy hôn. Anh đã ghì cô sát vào mình, để lắng nghe nhịp đập tim cô, và thầm ngạc nhiên vì tim mình cũng run lên một nhịp điệu cuồng dại, si mê khác thường.

Khi rời cô, đáy mắt cô ngập đầy hình ảnh anh, anh đã thầm hoan hỷ, đắc thắng vì điều này, anh đã tin chắc với lòng mình là đã vừa khơi một ngọn lửa tình nồng nàn mới mẻ tận sâu kín tâm hồn Hạ.

Vậy mà, ngọn lửa yêu thương ấy chỉ vừa bùng lên đã tàn lụi. Chính Hạ đã dập tắt nó đi. Tại sao cô có thể quay ngoắt đi 180 độ, và thay đổi như thế? Lời nói của cô đánh vào tự ái đàn ông của anh. Xưa nay chỉ có anh là người thốt lên lời ghẻ lạnh, giễu cợt với đàn bà mà thôi. Tại sao cô, một cô bé nhỏ hơn anh gần chục tuổi lại có thể đối xử với anh như vậy? Vì sao?

Viễn càng nghĩ càng bực bội. Rồi nhớ lại hình ảnh Lam Anh lúc nãy, thêm chán ngán cho cô.

Viễn không yêu Lam Anh, anh biết rõ điều này, và càng rõ ràng hơn với cảm xúc của mình khi nãy. Trước sự tính toán và cơn phiêu lưu tình ái có mục đích của Lam Anh, anh chỉ khinh miệt và ghê sợ thêm cô, như đã từng chán ghét và ghê sợ những người đàn bà ranh ma, thủ đoạn trước đây trong đời mình.

Đột nhiên Viễn chợt thoáng một ý nghĩ trong đầu, anh hồi hộp vì điều này vừa ước đoán:

- “Hành động và lời nói của Hạ vừa rồi phải chăng là sự ghen tuông?”

Một dấu hỏi lớn làm Viễn vừa thắc mắc, vừa hân hoan. Anh nghiệm lại sự việc vừa xảy ra, chỉ sau khi nhìn thấy Lam Anh, Hạ mới đổi thái độ kỳ lạ như vậy, phải rồi cô ghen, cô lầm tưởng sự tức giận và ghê tởm của anh là sự tức giận vì bị phụ tình.

Viễn nhào trở lại giường, nắm dài trên mặt nệm trống, mà cười trong ngỡ ngàng.

Chao ôi! Cô bé ghen. Cơn ghen thật ghê gớm và khó hiểu.

Nếu Hạ ghen với Lam Anh, cũng tức là cô thừa nhận vị trí của anh trong tim cô, cũng tức là cô “nhập vai” thật rồi, và sống luôn với vai diễn cạnh anh. Như thế cũng tức là ngọn lửa ấm, anh mới nhen trong lòng cô không hề tắt đi, nó chỉ vừa chuyển thành một miệng núi lửa dữ dội, đầy ghen hờn mà giờ này, có lẽ vẫn còn hành hạ cô bé.

- “Những người hoang đàng như anh làm gì có trái tim để yêu”.

Lời Hạ vừa rồi thật chua cay. Viễn đập tay xuống giường, ngửa mặt lên trần phòng cười một mình. Phen này anh bắt thóp được anh rồi, nhỏ Hạ. Anh sẽ tìm cách dàn hòa với em ngày mai thôi.

Viễn vui với dự định mới của mình, anh trở dậy cởi giày vớ và bắt đầu thay áo để đi ngủ. Anh cần phải ngủ ngay, để ngày mai đủ tinh thần thuyết phục Hạ.

Anh sẽ cố nói cho Hạ hiểu sự thật giữa Lam Anh và anh, mong sao cô hiểu ra rồi họ sẽ trở lại vui vẻ bên nhau, anh quyết chiếm trọn trái tim bướng bỉnh của cô khi về đến Sài Gòn.

Bỗng nhiên, anh nhớ đến câu căn dặn của Quân Anh buổi tối hôm kia. Hắn lải nhải bên tai anh rằng:

- Hạ là một cô bé tốt và ngây thơ. Nếu mày thực sự yêu con bé, tao chúc mừng cho mày. Nhưng nếu chỉ vì nét dễ thương vừa được khám phá của nhỏ và khung cảnh Đà Lạt làm cái thằng Don Juan trong mày mềm lòng thì mày hảy coi chừng. Mày sẽ tự phá vỡ đi những yêu đời, trẻ trung của con bé và có thể sẽ chỉ làm khổ nó thôi. Tao đây nè, sẽ không bao giờ tha thứ cho mày về điều đó. Nhớ kỹ nhé Viễn.

Viễn sững sờ khi nhớ lại, và nghiệm lại mình. Anh có thật sự yêu cô không? Khi chỉ biết rằng mình khao khát có được cô vô cùng. Anh sẽ làm khổ cô sao? Anh không bao giờ muốn làm điều ngu xuẩn, tệ hại này. Anh phải làm sao đây để khẳng định lại trái tim mình.

Viễn miết tay lên thái dương, đầu óc anh nhức buốt. Khoan nghĩ đến đã. Hãy để thời gian chứng minh, anh sẽ có được câu trả lời. Anh hắt hơi một cái, chợt nhớ đến khung cửa sổ mở, anh bước ra đóng kín nó lại và bật lò sưởi điện.

Trở lại giường, anh lại hắt hơi. Viễn biết chắc đêm nay anh sẽ khó ngủ, vì đêm đã quá sầu và vì câu chuyện của Hạ vẫn còn làm nhức nhối con tim và lý trí anh.

Có một luồng gió đi hoang vừa chạm lên môi Viễn. Có phải luồng gió không nhỉ? Hay là anh chỉ tưởng tượng ra....? Không khí trong phòng đang ấm dần lên.

Đêm đã quá khuya, Viễn thở dài tiếc nuối. Chao ôi! Sao mà thèm môi Hạ trong lúc này đến thế?

Chương 23

Buổi sáng.

Người ta nói người già ít ngủ. Hình như điều đó đúng. Ông bà Lân đã dậy từ sớm. Gió rít ngoài cửa kính nghe buốt cả người. Hai người rủ nhau xuống nhà hàng của khách sạn uống cà phê sớm và đợi điểm tâm.

Ngang quầy tiếp tân, ông Lân trả chìa và nhờ cậu trực quầy đang ngái ngủ nhắn lại với Viễn, khi anh xuống tới là Hạ chờ anh ở nhà hàng, còn bà Lân đẩy cửa vào nhà hàng trước.

Chỉ mới hơn sáu giờ một tí, bà là người đến sớm nhất. À, mà có lẻ chưa phải là sớm nhất. Bàn sát ngay cánh cửa, mé phải, có một người khách đã ngồi đó, trong bóng tối nhờ nhờ của buổi sáng và với đóm lửa đỏ thỉnh thoảng lại rực sáng theo hơi rít.

Bà Lân chọn chiếc bàn dễ nhìn thấy trong quán, bà muốn khi Hạ và Viễn xuống đến, họ không cần tìm lâu.

- Thưa, bác dùng gì ạ? - Cậu thanh niên phục vụ niềm nở bước lại hỏi bà.

- Hai cà phê, một đen không đường, một cà phê sữa nhưng ít sữa thôi cháu ạ - Bà trả lời.

- Thưa, bác có dùng điểm tâm không ạ?

- Chút nữa bác sẽ gọi. À... mà... - Bà thắc mắc - Sao cháu không bật đèn trong góc kia. Để quên khách trong bóng tối như thế này dễ bị họ mắng vốn lắm đấy.

Nhìn theo tay bà chỉ, người phục vụ khẽ cười:

- Cô gái ấy xuống sớm lắm, chưa đến năm giờ, cô ấy đánh thức nhà hàng dậy đấy, gọi hai, ba tách cà phê rồi và nhất định không cho cháu bật đèn khu đó - Anh ta lắc đầu - Nghệ sĩ thì cũng có những cái tật kỳ quái như thế đấy bác ạ.

Nghệ sĩ? Bà Lân chưa biết rõ câu nói của anh chàng phục vụ, thì ông Lân cũng vừa đến bàn, anh ta chào hai người và đi mất.

Ông Lân nhìn nét mặt đăm chiêu của bà, ông cười hiền hậu:

- Mình đã gọi gì cho tôi chưa?

- Rồi - Bà mỉm cười - Vẫn cà phê không đường chứ gì? Mấy mươi năm nay, ông chỉ có vậy thôi mà.

- Ừ, tôi quen rồi - Ông nói, rồi bất chợt ôm ngực ho sù sụ.

Bà Lân đưa tay vuốt ngực cho ông, bà cằn nhằn:

- Khi nãy đã nhắc ông mặc thêm áo rồi mà.

Dứt cơn ho, ông mỉm cười khi thấy bà xốc lại cổ áo ông cho kín bằng cử chỉ nhẹ nhàng, quen thuộc.

- Mới đó đã bốn mươi mấy năm rồi mình nhỉ?

- Hả ? - Bà ngạc nhiên.

- Tôi nói mới đó đã hơn bốn mươi rồi. Ngày đầu tôi gặp mình đó.

Bà Lân cười lắc đầu:

- Ông lại lẩm cẩm mất rồi. Hơn năm mươi năm chứ. Chính xác hơn là đã năm mươi hai, năm mươi ba năm rồi. Ông chắc đã quên thằng Viễn, cháu nội mình năm nay đã ba mươi rồi đấy.

- Ừ, phải.

Ông gật gù, giọng mơ màng hồi tưởng:

- Tôi còn nhớ lúc đó mình cũng chăm sóc tôi ân cần như bây giờ, cũng cằn nhằn, than phiền tôi mặc ít áo.

Gương mặt bà buồn hẳn, không mơ màng, hạnh phúc như ông, bà lầm bẩm:

- Tôi đâu có quên được. Ngày ấy... ngày ấy tôi chỉ là một con ở.

Phải! Ngày ấy bà chỉ là một con ở. Công việc của bà chỉ là chăm sóc, tưới nước, bắt sâu cho mấy bồn hoa, luồng hoa, cắt hoa chưng phòng mỗi sáng và phụ mỗi chiều.

Cậu con trai duy nhất của nhà chủ từ khi có cô gái nghèo mười sáu tuổi vào làm việc, thường thức sớm ra vườn ngắm hoa. Thỉnh thoảng, cậu vướng cơn ho dài, lại phải dựa vào bờ rào ho sặc sụa từng tràng.

Thoạt đầu, chỉ vì tội nghiệp hình vóc ốm yếu, quanh năm bệnh hoạn của cậu chủ nhỏ mà bà quan tâm, săn sóc ông, như với một người bạn nhưng không hề biết rằng những lần mỉm cười thân thiện, những quan tâm nho nhỏ của mình đối với cậu ta, đã làm thay đổi hoàn toàn cuộc sống mình, đã đảo lộn tất cả những ước mộng trong sáng, chân thật của mình đối với tình yêu.

- Ngày ấy, chỉ vì tôi, ông đã đương đầu với bao nhiêu là khó khăn trước người thân của mình - Bà nhớ lại.

Với gia đình đầy quyền thế, giàu có, ông là đứa con trai duy nhất. Làm sao họ chấp nhận có một con bé ở mướn lại đèo bồng và làm khổ cậu con trai mới lớn của họ.

Họ khuyên ngăn ông, đe nẹt và dọa dẫm bà. Nhưng vẫn cương quyết với ý định của mình, ông tìm đủ mọi cách để gặp lại bà và để gia đình phải đồng ý. Cuối cùng, rồi họ cũng lấy được nhau. Không, ông có được bà chứ, cậu con trai nhà giàu hai mươi tuổi và cô gái nghèo chỉ mười sáu.

Ông lấ bà vì tình yêu duy nhất của mình. Còn bà, lúc ấy chỉ vì hoàn cảnh, và một phần vì sự rẻ khinh, hiếp đáp của gia đình ông. Họ đã nói bà là con quỷ nhỏ hớp hồn ông, họ nói vậy. Họ càng dọa dẫm, nhiếc móc, bà càng giận và muốn làm đúng như họ lo sợ. Lấy con trai họ và dần nắm cả công việc làm ăn của họ Huỳnh.

Ông Lân mỉm cười, như thấu hiểu hồi ức của bà, ông tư lự:

- Mình thấy đó, mấy bà chị và cả cha mẹ đều bảo tôi đã sai lầm. Thật ra, quyết định lấy cho được mình làm vợ là quyết định đứng đắn và tốt đẹp nhất trong cuộc đời tôi. Tôi đã có mình hơn năm mươi năm rồi và luôn hạnh phúc vì điều này.

Im lặng giây lát, rồi ông nhẹ nhàng nói tiếp:

- Tôi biết lấy tôi, mình đã khổ sở như thế nào, và thậm chí còn mất đi tình yêu sâu đậm ban đầu.

Bà giật mình nhìn ông, ông vẫn đôi mắt tỉnh táo, hiền hòa, chín chắn.

- Đừng ngại, thật ra tôi hiểu từ đầu mình không hề yêu tôi, mình có một tình yêu với người họa sĩ mà bức tranh lẻ loi của ông ấy còn để trong phòng khách. Vì tình yêu ích kỷ của mình, tôi đã không dám lộ ra, tôi đã e sợ mình thoát đi. Xin lỗi đã làm mất của mình cả một đời.

Bà nhìn ông cảm động.

- Đừng nhắc nữa ông ạ!

Ông thở dài hối lỗi, rồi đổi giọng nói chuyện khác:

- Cái bệnh của tôi, ai cũng nói sống không quá bốn mươi tuổi, phải không mình? Vậy mà có mình bên cạnh, chúng ta đã quá thất tuần rồi.

- Đúng rồi.

Bà thắc mắc:

- Có lẽ ông muốn nhắn nhe gì với tôi đây chứ gì? Sao không nói thẳng ra đi.

Ông Lân chợt cười vì sự tinh ý của bà. Nhưng chưa kịp cười lâu, tràng cười đã đổi thành tràng ho. Bà Lân nhăn mặt vuốt ngực áo cho ông.

- Đó, đã bảo...

- Mặc thêm áo chứ gì?

Ông nói trong tiếng ho khan.

Đột nhiên, ông giữ lấy tay bà:

- Mình đã già, dù không muốn nhận cũng không được, phải không mình. Chúng ta đều đã già rồi.

Bà nhíu mày:

- Ông nói gì?

Ông từ tốn nói:

- Mình đã già rồi. Hãy để lũ trẻ tự quyết định lấy đời chúng nó. Như tôi vừa nói, lúc tôi có quyết định đúng nhất là năm tôi chỉ mười chín, hai mươi. Thằng Viễn năm nay đã ba mươi tuổi rồi. Đừng can thiệp mãi vào chuyện bọn trẻ nữa nhé Hạnh.

Bà Lân rùng mình. Ông gọi tên bà vẫn trìu mến, tin cậy như xưa. Nhưng còn chuyện ông nói thì...

Bà cười:

- Cái tôi lo là ở chỗ ông lấy vợ năm hai mươi tuổi. Thằng Ân con mình khù khờ đến thế mà cũng đòi vợ năm hai mươi tuổi. Còn thằng Viễn bây giờ đã ba mươi tuổi, nhưng chưa hề có ý định lấy vợ, nếu tôi không lầm.

- Ủa, vậy chứ con bé bạn gái của nó, nó bảo là sẽ tiến tới mà.

Bà Lân tủm tỉm:

- Ấy, thấy vậy mà hình như không phải vậy đâu ông ơi.

- Thế bà định làm gì? Giới thiệu làm mai cho thằng nhỏ đứa con gái khác sao?

Bà xua tay.

- Ồ không. Tôi đâu đến nỗi độc tài thế, tôi bỏ ý định đó rồi.

Ông Lân đăm chiêu:

- Vậy... bà có thích con bé Hạ không?

- Ông đừng lo tôi cản trở nó như chuyện thằng Ân lúc xưa, trái lại tôi sẽ tìm cách cho mọi việc suôn sẻ, tốt đẹp hơn. Con bé này thật tình tôi cũng hơi thích nó. Nó sẽ là một đứa cháu dâu dễ thương tuy hơi bộc trực và trẻ con, nhưng tốt hơn mẹ thằng Viễn nhiều, nhiều lắm.

Ông ngạc nhiên:

- Nhưng không có mình, chúng nó cũng sẽ lấy nhau thôi. Vì vậy nó mới xin mình ở lại đây.

Bà cười, lắc đầu bí hiểm:

- Đợi nó quyết định thì chắc còn lâu ạ.

Ông Lân định hỏi rõ ý bà, thì thấy Viễn và Hạ đã vào đến cửa.

Bà Lân trong lúc nói chuyện với chồng thỉnh thoảng vẫn liếc mắt để ý đến đứa con gái xinh đẹp nhưng đen thui ngồi ở cạnh cửa, hút thuốc liền tay từ khi khoảng không gian đó còn chìm trong bóng tối. Khi Viễn đưa Hạ bước vào, đứa con gái đó vụt đứng dậy. “Có chuyện gì rắc rối quá đây”. Bà Lân nghĩ bụng, bà không bất ngờ. Viễn cũng vậy.

Anh đanh giọng với Lam Anh:

- Xin lỗi, tôi không có gì để nói.

Lam Anh run lên cố giữ anh lại:

- Em chỉ muốn anh hiểu là...

- Tôi hiểu - Viễn cắt ngang lời cô - Tôi hiểu chứ. Không cần em giải thích hay phân trần gì đâu. Hôm qua tôi đã chúc em thay câu chào từ biệt đấy thôi. Em sẽ thành công trong sự nghiệp của mình mà. Thôi, chào nhé!

Cánh tay Hạ vẫn bị kềm bên cạnh cô, đứng thừ ra trước tình cảnh trước mắt, và đành bước theo Viễn lại bàn, sau khi nhìn lại, ngậm ngùi cho tâm trạng của Lam Anh.

Bà Lân nâng tách cà phê, không máy môi, bà nói với chồng:

- Rất nhiều rắc rối đấy ông ạ. Ông nghĩ sao?

Vì tình huống mới, ông thở dài:

- Thôi được, tùy mình vậy.

Rồi ông nháy mắt tiếp theo:

- Thật ra tôi cũng muốn sớm có chắt trước khi lìa đời.

- Dĩ nhiên là vậy rồi.

Bà Lân nói với ông, nhưng quay ngay qua tươi cười đón Viễn và Hạ:

- Chà, hai đứa đây rồi. Ông nội tụi con còn định ra quầy tiếp tân gọi điện lên đánh thức thằng Viễn nữa chứ.

Viễn cười nhẹ:

- Bây giờ thì khỏi cần rồi hả nội? Tụi con dậy cũng sớm chán.

- Ừ, sớm lắm. Lúc hai ông bà già này xuống đây, nhà hàng còn vắng tanh, bây giờ đã sắp đầy người rồi, không chừng hết cả điểm tâm luôn đấy, cậu hả?

Viễn mỉm cười trước lời ông nội, anh nghe bà quay sang quan tâm đến Hạ:

- Hạ ngủ ngon không cháu?

Biết trước cặp mắt hơi sưng và mệt mỏi cùa mình khó qua mặt được bà, cô bèn viện cớ:

- Dạ, cháu hơi lạ nhà chút xíu ạ!

- Ừ, đã vậy cái thằng Viễn chắc là đã dắt cháu đi đến khuya phải không? Cái thằng thật là...

Hạ vội vã phân trần:

- Dạ không phải tại ảnh đâu bà ạ. Chỉ tại con... con...

Cặp mắt tin tưởng, khuyến khích của bà Lân làm cô xấu hổ, cô nói đại:

- Chắc tại tách cà phê tối qua thôi ạ.

Nói xong, Hạ thở phào. Chà! Lý do hình như đã tạm ổn. Nhưng cha và mấy ông anh mà nghe Hạ nói câu này chắc cười ngất. Sinh đẻ ở Buôn Mê Thuật mà bị cà phê làm mất ngủ thì đúng là chuyện khôi hài.

Nhưng ông bà Lân thì lại đang gật gù tội nghiệp cho cơn mất ngủ của Hạ đêm qua. Cô đã tưởng mình bình an rồi, nhưng chợt ngó sang thì Viễn đang ngả người trên ghế dựa. Mắt nhìn cô đăm đăm như muốn khám phá ra sự thật trong đầu cô. Miệng anh nhếch một nụ cười ngạo mạn dò xét làm Hạ phát cáu. Cô bĩu môi liếc anh một cái, làm miệng anh nở rộng thêm ra thành một nụ cười tươi hết cỡ của người biết mình nắm phần thắng.

Hai người đấu với nhau bằng ánh mắt và môi, không để ý đến người phục vụ vẫn đứng chờ cạnh ông Lân.

Hai người lớn tuổi nhìn nhau với nhiều ngụ ý.

Chương 24

Bà Lân ngồi trong phòng khách, nhấp trà sen. Bà ngắm bức tranh đã cũ theo năm tháng, nhưng nó vẫn đúng là bà thuở mới vào đời. Non trẻ, cô độc, nhưng gan góc trước bão tố.

Nhà họ Huỳnh từng dè bĩu rằng chỉ vài năm sau khi nhận làm dâu nhà họ, bà sẽ không chịu đựng nổi họ mà bỏ đi. Hoặc họ đã có lần dọa nạt rằng nếu vài năm nữa, ông Lân phát bịnh mất đi, bà phải ra đường với hai bàn tay trắng.

Bà đã chứng minh điều ngược lại.

Sinh một đứa con trai nỗi dõi cho nhà họ Huỳnh khi tuổi đời chỉ mới mười tám. Bà đã từng bước, từng giai đoạn nắm lấy quyền hành và phần lớn tài sản nhà chồng. Bà đã khẳng định khả năng phán quyết, quản lý thiên phú của mình. Các bà chị chồng chở nên cầu cạnh bà mỗi khi nhờ vả. Không biết tự lúc nào, bà lại trở thành một người đàn bà khắc nghiệt, ghê gớm.

Cậu con trai sớm bị rủ quyến, không cản ngăn được, bà dùng cách khác. Cô con dâu thích ăn diện và học đòi chứ gì, bà dần cách ly nó khỏi cuộc sống trưởc giả như nó ao ước, ngọt ngào đóng khung nó trong bốn bức tường gia đình với nhiệm vụ thiêng liêng là chăm sóc con.

Và rồi chỉ vài năm, cái ngày bà chờ đợi đã đến. Cô con dâu mưu mô, tham lam đã lộ ra cái đuôi cáo vì không chịu đựng nổi cuộc đấu trí này. Ả phải bỏ ra đi trong thất bại. Bà được trở lại đứa con trai nhát nhúa, không cá tính và còn được thêm đứa cháu nội dễ thương.

Bà đã làm mọi việc để duy trì sự sống, duy trì sức khỏe của chồng. Thoạt đầu, chỉ một phần vì tội nghiệp, một phần vì ông là tấm bình phong chắc chắn nhầt cho cuộc chiến của bà với nhà họ Huỳnh, khi bà vẫn là con dâu của họ. Nhưng sau khi ba mẹ ông Lân đã lần lượt qua đời, khôn hiểu vì đã quá quen với công việc lo lắng và săn sóc ông, hay tình nghĩa vợ chồng thêm thời gian, thêm đậm đà hay không, mà bà vẫn luôn bên cạnh ông cho đến bây giờ.

Những tưởng chồng không để ý đến tính độc tài của mình, không ngờ ông cũng hiểu hết. Hiểu hết, nhưng vẫn tôn trọng và vẫn yêu thương gắn bó với bà.

Bà Lân thở dài, cảm thấy thật sự quý ông, ông chồng của mình. Mấy năm nay bà chuyển ra sống ở nước ngoài cũng vì sợ căn bệnh của ông.

Ở lại đây chỉ còn thằng cháu nội, thằng cháu độc nhất.

Nó muốn ở lại ư? Ừ thì bà để nó ở lại. Nhưng còn chuyện hôn nhân của nó? Nó cứ dối bà hẹn lần hẹn lữa. Sau cú sốc thuở mới lớn, có lẽ nó sợ hãi tình yêu thật sự mất rồi chăng? Trong khi hai vợ chồng bà đã ngót nghét ngoài bảy mươi. Thì giờ đâu mà chờ mãi được? Có lẽ bà đành phải...

Có tiếng rít xe ngoài cổng. Người giúp việc vội vàng mở rộng cửa.

Thấy cách đánh xe vào garage hùng hổ, bà đoán ngay thái độ sắp tới của Viễn, bà ngồi thản nhiên chờ đợi.

Đóng cửa xe cái rầm, Viễn đi nhanh lên mấy bậc thềm, vụt qua phòng khách và đến chân cầu thang.

- Viễn!

Anh khựng lại một giây. Bà nội gọi anh, giọng đầy quyền uy. Anh đành phải bước trở lại.

- Bà nội gọi con.

- Có chuyện gì thế?

Viễn hơi nhăn mặt:

- Dạ, không có gì. Chuyện nhỏ thôi mà.

- Về Hạ à?

Viễn phản ứng ngay với câu nói của bà, anh quay ngoắt lại:

- Xin nội đừng nhắc đến Hạ nữa.

Bà Lân cao giọng khi thấy anh định bỏ đi về phòng.

- Lại chuyện gì? Viễn! Con lại đây và ngồi xuống kể cho nội nghe đi.

Anh cháu nội ba mươi tuổi ngần ngừ, rồi cũng khuất phục trước giọng nói của bà.

Chỉ có điều Viễn không biết bắt đầu từ đâu, anh ngắc ngứ với những câu nói không thốt ra.

Bà Lân từ tốn nói:

- Con gây gỗ với con bé à?

- Vâng! - Viễn thú nhận.

- Về chuyện gì? Con bé đã dối trá, hư hỏng, hay phản bội?

- À không, không phải đâu nội, không phải vậy - Viễn vội vã lắc đầu.

Bà Lân cười khi thấy anh binh vực Hạ.

- Chắc là cũng không phải tại Hạ, mà chỉ vì...

Viễn nhớ lại khi nãy anh đâu có thông cảm và bênh vực cho cô như bây giờ. Khi nãy anh nóng như lửa.

Mà không nóng sao được khi tình cờ đi ngang quán “Giọt buồn”, một cái quán cổ lỗ mà anh chưa từng bước vào, trong khung cửa kính là Hạ và Thoại đang ngồi bên chiếc bàn nhỏ. Trông Hạ cười đùa vui vẻ với Thoại như tâm đắc lắm.

Trong khi mấy ngày anh tìm Hạ mà không gặp. Anh đã đến cái nhà trọ kỳ khôi của Hạ, phải chịu khó hỏi cái thằng nhóc chủ mấy bàn bida dưới nhà, thậm chí còn chờ chực trước sân cả tiếng đồng hồ như một cây si chính hiệu khờ khạo và ngốc nghếch.

Anh đã cố gắng dằn tự ái của mình đển mong gặp lại cô. Từ hôm ở Đà Lạt về đến nay, chỉ khi có ông bà nội, cô còn tươi một chút, tách riêng ra với anh là cô có vẻ lạt lẽ, dè chừng ngay.

Đã quá bực bội với sự chịu đựng này, mấy hôm nay anh đã dẹp qua một bên công việc đang lu bu, chồng chất ở công ty để đến cô nói rõ mọi chuyện, nhưng đều vuột cô mất. Thì ra cô đến cái quán đó với Thoại.

- Con không thích Thoại?

Bà Lân hỏi khi nghe xong câu kế vắn tắt của anh. Anh gật đầu ngay.

- Không ưa chút nào, nội ạ.

- Tại sao?

- Con cũng không biết. Có cái mác Việt Kiều mà thôi, có là gì đâu, ăn mặc cứ như thằng sinh viên rách việc, thất chí. Mắt lúc nào cũng chĩa vào Hạ mà nhấp nháy. Thật tức điên lên được với nó.

Bà Lân cố nín cười:

- Thế con đã làm gì?

Viễn hơi lúng túng:

- Con nói hơi nóng nên.... đã kéo Hạ về và... vậy thôi.

- Chỉ có vậy thôi sao?

- Dạ, chỉ vào đưa Hạ về thôi.

Bà Lân nhướng mắt:

- Rồi nó để con dẫn Hạ đi?

- Dạ.

- Không xô xát cự cãi gì hết?

- Không có xô xát, nội ạ - Viễn nói chắc chắn.

Bà Lân nhè nhẹ lắc đầu, mắt không rời Viễn, bà nói:

- Bà nội không tin rằng Thoại nó để con vào quán của nó nói vài câu mà lôi được người nó để ý đi đâu.

Quán của hắn? Viễn sực nhớ những ánh mắt gầm gừ, lom lom của mấy tay bảo vệ và phục vụ trong quán. Hèn chi! Có lẽ chỉ đợi lệnh Thoại là họ xúm lại đưa anh trở ra ngay.

Viễn nhìn bà nội, đành nói thật:

- Con... có nói Hạ là vợ sắp cưới của con.

- Còn gì nữa?

- Rồi con nói thẳng với hắn là đừng hòng tán tỉnh vợ con nếu không muốn vỡ mặt.

Bà Lân phì cười. Vậy đấy, ông cháu của bà khi giận lên cũng bạo lực dữ.

- Rồi Hạ nó có phản ứng gì?

Viễn cúi mặt, kéo tay áo che lại vết xước khi anh cố giữ Hạ trên xe:

- Dạ... lúc đó chắc vì bất ngờ gặp con, nên Hạ không kịp phản ứng gì. Nhưng khi ra xe, Hạ giận ghê quá. Y như con mèo hoang vậy, la lối om sòm.

Hạ dữ thật. Viễn không hiểu sao anh lại có thể im lìm chịu đựng được cơn giận của cô. Cô hét y như còi xe lửa. Và la toáng lên rằng anh xúc phạm cô, rằng cô không thèm cái vai trò bạn gái chết tiệt trong cái vở kịch dở hơi của anh nữa, rằng mặc kệ anh với những buổi đi coi mắt làm quen, mai mối gì đó.

May mà lúc đó kiếng xe anh đã kéo lên, không thôi thiên hạ điếc cả tai và xúm lại cười nhạo anh mất.

Cô đã bắt anh dừng lại giữa bùng binh đông xe cộ, nhất định không chịu ngồi trên xe anh thêm lâu hơn. Anh đành phải tấp xe vào lề, chiều theo ý cô. Anh chưa bao giờ thấy cô hoang dã như vậy bao giờ. Đôi lông mày rậm cau lại, môi mím chặt. Hạ thật chả hiền đâu. Viễn thở dài nghĩ bụng: “Chắc mình đến yêu lầm con gái tướng cướp quá”.

Bà Lân lên tiếng cắt ngang suy nghĩ của Viễn:

- Có một điều nội muốn cho con biết. Đó là về chuyện Hạ và Thoại gặp nhau. Chính nội nhờ Hạ nó đến gặp cậu Thoại để cùng tra cứu về những tác phẩm hội họa mà người thân cậu ấy để lại.

Viễn ngẩn người:

- Nhưng chuyện này đâu có liên can đến Hạ. Hạ đâu có biết gì về hội họa đâu?

Bà Lân cười khẽ:

- Nói vậy là con lầm và chưa hiểu hết về “vợ chưa cưới” của mình đấy thôi. Hạ rất có khiếu thẩm mỹ và óc nhận xét, thưởng thức những bức tranh này.

- Nhưng.... sao nội lại làm vậy?

- Ông của Thoại là bạn cũ của nội, ông ta còn một số di vật ở Việt Nam. Và đó là mục đích về quê hương của cậu Thoại.

Viễn lẩm bẩm:

- Về tìm di vật hội họa gì đó thì ráng công tìm đi, lại còn....

- Con nói gì đấy? - Bà Lâm cao giọng hỏi.

- Con chỉ bực một chút thôi.

- Tại sao?

- Nội có biết hắn luôn có ý định đeo đuổi được Hạ không?

- Dĩ nhiên nội biết.

Viễn ngạc nhiên:

- Vậy tại sao nội lại còn cho hắn có cơ hội phá con?

Bà Lân nói, giọng rõ ràng:

- Nội làm vậy chỉ muốn biết con có thật sự thương yêu con bé không mà thôi. Tụi bây cứ giận qua hờn lại mãi, biết đến bao giờ chính thức để nội yên tâm.

Viễn nhướng mắt:

- Con yêu Hạ mà nội, không biết thì sao con lại đem cô ấy giới thiệu với nội như một bạn gái được.

- Vậy sao?

Giọng bà Lân có âm sắc chế giễu làm Viễn chột dạ. Không hiểu vở kịch của anh có sơ sót điều gì làm bà nghi ngờ không. Nếu có, vở kịch sẽ phải hạ màn và anh mất cơ hội gần Hạ, chưa kể là cô sẽ nhận chịu ác cảm từ nội.

Anh cười gượng:

- Con thương Hạ mà nội. Nội thử con làm chi nữa không biết.

- Ừ thì giờ thấy con chạy đôn chạy đáo, xuống cả vào quán người ta dọa nạt, bỏ quên phong thái điềm đạm, lịch lãm của mình đi mất thì nội đã biết rồi.

Viễn thở phào:

- Vậy là nội chỉ thử con thôi.

- Nhưng nếu như con không thương con bé lắm, không đặt con bé cao hơn người khác, thì đây cũng là cơ hội cho cậu Thoại. Nội cũng thích tánh cậu ấy, con bé Hạ có thể gặp Thoại sẽ tốt hơn con nhiều.

Viễn nhăn mặt hốt hoảng:

- Sao nội lại nói vậy? Con là cháu ruột của nội mà.

Bà Lân lắc đầu tra gạn:

- Vậy sao? Vậy thì cháu nội thử nói nội nghe cái cô gái ấy là ai?

Viễn bất ngờ:

- Nội... nói ai vậy?

Bà lắc đầu:

- Đừng giả vờ. Cái cô ăn mặc bó sát ở Đà Lạt, da đen thui, hút thuốc liên tục cứ như tay chơi chính hiệu ấy. Con nhỏ còn dám níu kéo con, không kể gì con bé Hạ cạnh bên sao? Đúng chưa? Nó là ai?

Viễn ngần ngừ:

- À, tên cô ấy là Lam Anh.

- Con có quan hệ gì với cô ta?

- Con... có bồ bịch đôi chút với Lam Anh trước khi gặp Hạ.

Bắt gặp ánh mắt nghiêm khắc của bà nội, anh vội phân trần:

- Nhưng chỉ là thời gian ngắn thôi. Con đã chia tay với cô ấy rồi nội ơi.

- Còn bây giờ? Có ai khác nữa không?

- Không ạ, chỉ có Hạ thôi.

- Vậy là như con vừa nói khi nãy, con yêu Hạ phải không?

- Dạ - Viễn gật đầu ngay, lần này.

- Vậy làm lễ đính hôn đi. Trước khi ông bà nội về nước.

- Đính hôn? - Viễn nghe qua mà sững sờ, không tin vào tai mình.

- Sao vậy? Con đã nói con muốn ở lại đây lấy vợ và làm ăn, nên ông bà muốn thấy được sự chắc chắn của quyết định ấy.

Viễn ấp úng:

- Nhưng mà con....

Bà Lân im lặng, nghiêm khắc nhìn thẳng vào anh, làm Viễn khó mở lời. Anh bối rối trước cái nhìn dò xét của bà.

Bà Lân đứng dậy, lắc đầu, có vẻ giận trước thái độ lừng khừng không quyết đoán của Viễn. Bà bỏ lên lầu, trước khi đi bà còn ngoái lại một câu:

- Nội để con suy nghĩ. Tương lai của con phụ thuộc vào quyết định của con. Nếu đã nói yêu thương con bé, mà con để mất nó thì con là đứa ngu ngốc nhất trên đời. Hãy quyết định đi rồi bào cho nội biềt.

Viễn ngồi lại đó. Trong căn phòng khách cổ kính rộng mênh mang. Anh cố ép mình suy nghĩ nhưng không thể được. Có suy nghĩ cách gì cũng khó thoát ra khỏi tình cảnh này.

Biết lấy ai cố vấn cho mình lúc này nhỉ? Phải có một người nào đó có kinh nghiệm trong cái việc gỡ những rối rắm trong đầu mình. Người có kinh nghiệm, anh chợt nhớ đến ông nội, có lẽ phải kể thật cho ông nghe thôi, tình cảm của anh bây giờ.

Dì Tám nấu bếp đi lên dọn tách trà của bà Lân, dì hỏi Viễn:

- Cậu Viễn có uống nước không? Dì mang cho cậu ly cam nhé?

Anh lắc đầu:

- Không, dì khỏi làm. Nội con đâu rồi dì?

Dì ngơ ngác trả lời:

- Bà... mới đi lên lầu.

Viễn phát cáu lên:

- Không phải bà, ông nội kìa.

- À, ông đi đánh cờ với mấy ông cụ xóm trong ấy mà.

Viễn thở dài. Không được rồi, ông nội từ ngày về nước, rất ghiền đánh cờ tướng. Bây giờ không dễ tách ông ra khỏi mấy ông tướng pháo mã đâu.

Anh đành lên phòng nằm vật ra giường. Đầu anh cứ ong ong, nhức buốt. Anh nhăn mặt vỗ vỗ tay lên trán. Chẳng biết hình ảnh Hạ tíu tít bên Thoại làm anh khó chịu hay tối hậu thư của bà nội làm anh nhức đầu.

Khi nãy anh đã khẳng định với bà rằng mình có yêu Hạ, nhưng còn cô đối với anh thế nào? Sao cô không trở lại ngoan ngoãn, dễ thương như buổi tối ở Đà Lạt mà lại trơn tuột đến độ khó nắm bắt thế này?

Với bầy đàn bà như hoa đẹp khoe sắc bao quanh, Viễn quá dễ dàng trong việc chinh phục, nên có mấy khi anh tốn công, tốn sức tán tỉnh lắm đâu. Chỉ có cái cô bé cứng đầu này thực sự đã làm anh khổ sở như không là chính mình nữa.

Chuông điện thoại reo vang làm Viễn giật mình. Anh nhấc ống nghe lên:

- Em đây Viễn - Giọng của Lam Anh.

- Chào! Có chuyện gì không?

“Có chuyện gì không?” Viễn cũng nghe sao giọng mình lạnh lùng, tàn nhẫn quá. Người con gái hơn năm dài cân kề với mình, mà bây giờ lại chào nhau xa lạ, vô tình quá đỗi.

- Em chỉ... em muốn gặp anh.

Lam Anh bắt đầu sụt sùi:

- Em cần gặp anh, anh Viễn.

- Không được đâu, Lam Anh - Viễn nói thẳng thừng - Mặc dù chúng ta vẫn có thể là bạn, nhưng tôi nghĩ ít gặp nhau sẽ tốt hơn.

- Tại sao vậy? - Lam Anh nài nỉ.

Viễn nhăn mặt. Anh không thích bị người khác tọc mạch nguyên nhân nào đưa đến quyết định của anh.

- Đừng hỏi câu này tốt hơn Lam Anh ạ.

Lam Anh nức nở:

- Anh nói vậy là vẫn còn giận em?

Viễn khẳng định một cách lãnh đạm:

- Không. Đã qua rồi, chuyện đã qua không bao giờ tôi muốn nghĩ đến nữa.

“Đã qua rồi!” sự sai lầm của Lam Anh hay chính vai trò của cô ta? Người đàn bà trước sau gì cũng trở thành quá khứ của cuộc đời anh?

Viễn cúp máy, thấy chân dung mình thêm nét tàn nhẫn, băng giá. Đã bao cô gái phải đau đớn, khốn khổ vì thái độ ghẻ lạnh, thờ ơ của anh?

Như thằng bạn thân Quân Anh có lần rủa xả anh rằng:

- Mày là con ngựa chứng đểu cáng, kênh kiệu. Mày cần phải có tay nài giỏi để trị các chứng bệnh bất kham này, nếu không đừng mong gì sống thọ.

Tay nài giỏi. Anh cần phải có người trị mình ư? Hạ có phải là một tay nài giỏi không nhỉ? Cũng có thể lắm chứ, vì mọi người xung quanh anh nhận xét rằng dạo này anh yêu đời, vui vẻ hơn lúc trước. Cô làm anh đổi tánh chăng?

Càng ngày anh càng thấy vị trí cô bên cạnh mình là rất cần thiết, là mùa xuân của năm, là hương hoa cho trái tim đã chai sạn sần của anh.

Viễn sáng mắt lên vì viễn ảnh cô sẽ bị trói buộc bên anh. Lễ đính hôn! Phải rồi, một lễ đính hôn với đủ mọi người, bạn bè, thân thuộc sẽ là một cơ hội để anh có lại cô. Rồi sau đó, anh sẽ cố chinh phục cô mặc cho tánh tình cô đôi khi còn “chửng” hơn anh. Anh sẽ làm cho cô trở nên thuần tính, dễ yêu như ngày nào ở Đà Lạt.

Lễ đính hôn! Anh sẽ có lại cô bé khờ khạo, ngây thơ cũ, đá văng thằng nhóc Thoại ra rìa với cái quán ế ẩm của hắn.

Cám ơn nội đã nghĩ cho con cái giải pháp tuyệt vời này.

Nhưng!

Đang cao hứng, đột nhiên Viễn khựng lại. Làm sao thuyết phục được Hạ đến dự lễ đính hôn của chính “cô”? Trong khi cô và anh vẫn chỉ là công việc đóng đỡ vai với một hợp đồng miệng. Rủi cô la toáng lên trước mọi người rằng anh gạt gẫm cô, lúc đó, chao ôi biết nói sao với ông bà nội? Với mọi người?

Viễn căng óc lên suy nghĩ, suy nghĩ.... Tiếng tíc tắc của đồng hồ và thời gian trôi càng làm anh nóng nảy thêm.

Mặc kệ! Anh sẽ đem tình yêu của mình ra để đánh cá với danh dự vậy. Nếu cô “yêu” anh một chút nào, Hạ sẽ không bao giờ phá vỡ buổi lễ “long trọng” đó.

Bây giờ chỉ còn phải làm sao thuyết phục Hạ đến nhà dự tiệc, trong khi cô đang chiến tranh lạnh với anh.

À! Phải rồi, còn một quân sư nữa chứ. Viễn nhớ ra. Anh cười thầm vì mình sắp phải nghe một tràng dạy dỗ của thằng bạn có tài ăn nói.

Anh nhấc máy lên và bấm số:

- Alô! Quân Anh đó hả? Tao đây!

Chương 25

Quân Anh đợi Hạ bằng cái máy đánh bạc kéo tay dưới nhà. Khi nhóc Toàn la lên gọi Hạ có khách, lúc cô vừa về tới, là anh đã thua hơn hai trăm ngàn cho cái máy quỷ đó rồi.

Đồng keng cuối cùng anh vừa bỏ vào và kéo đã biến mất bạn bè của nó, Hạ nhìn anh cười rũ:

- Bị dụ rồi anh Bờm ơi!

Quân Anh ngẩn tò te:

- Nó đớp sạch hết rồi.

Hạ cười hỏi:

- Quân Anh tìm em hả? Tính rủ em ăn vặt chứ gì?

- Còn ăn gì nữa? Cái máy của cu Toàn ngốn hết sạch tiền dần túi của anh rồi, chắc em đãi lại anh quá.

Toàn chọc quê:

- Anh kẹo quá, đi chơi với chị Hạ mà đem theo có hai trăm mấy chục ngàn.

Quân Anh trợn mắt:

- Đem chi cho nhiều. Rủi bị móc túi mất công rước tức tối vào người. Hai trăm mấy cũng đủ rồi, tô bún riêu cỡ năm, sáu ngàn chứ mấy, ly chè thạch cho thơm miệng nữa có hai ngàn một ly.

Cả đám con nít trong nhà đang đánh bida phá lên cười sặc sụa, tụi nó nói nhao nhao:

- Trời ơi trùm sò!

- Chú đó thua tao rồi.

- Dẫn bồ đi chơi mà bao ăn bún riêu.

Quân Anh vặc lại:

- Ăn bún riêu cũng ngon vậy, có sao đâu?

Một thằng nhóc ra giọng kinh nghiệm đầy mình về hẹn bồ nói:

- Ăn xong làm sao hôn?

Cả nhà rú lên muốn bể để tán thưởng “kinh nghiệm” này.

Quân Anh ra vẻ muốn học hỏi thêm:

- Ừ há. Nhưng anh sẽ dẫn đi ăn chè thạch sau mà. Ê, còn món nào khó hôn nữa không, chỉ anh để anh nhớ với.

- Thí dụ đu đủ nè, sầu riêng nè, khô mực nè, khô cá đuối nè, bò kho nè...

Quân Anh phản đối:

- Bò kho thì ăn nhằm chi đâu.

- Mấy con nhỏ ăn bò kho xong cái miệng bị đánh màu lèm hem như miệng hề, ai dám hôn nữa.

Quân Anh cười quá trời. Tụi con nít có vẻ chịu anh hơn Viễn, chúng đua nhau đứa góp một câu râm ran cả lên.

Đến khi Hạ kéo anh ra sân, anh mới ngớt được cơn cười.

- Quân Anh chở em nhé - Hạ đề nghị.

- Đi đâu?

Quân Anh ngớ ra, quên phắt mục đích hệ trọng mà mình đến đây, trong khi Viễn đã rõ ràng căn dặn anh rất kỹ, năn nỉ anh suốt mười lăm phút.

Hạ vỗ vỗ vào túi xách.

- Em vừa giao mấy bản đồ họa, có chút đỉnh tiền còm, tính rủ anh ăn hàng, lần này Hạ bao.

Quân Anh gật gù:

- Ăn món gì?

- Hồi nãy anh nhắc bún riêu làm em nhớ một chỗ bán canh bún ngon, tuyệt cú mèo. Anh Quân biết ăn canh bún không?

Quân Anh cười:

- Hạ quên anh là gốc Bắc sao? Dù mất gốc có hơi lâu và bị lai Saì Gòn hóa nhiều, nhưng mắm tôm cà pháo với canh bún thì đâu bỏ quên được.

Hạ háo hức:

- Vậy mình đi hén.

- OK!

Anh nổ máy chiếc Crystal của mình. Hạ ngồi sau lưng trong tiếng xuýt xoa tán thưởng cái xe “ầm ĩ” của đám trẻ dưới nhà. Anh vọt ra cửa làm Hạ phải vịn chắc lưng anh.

Gió ngoài đường mát ghê với tốc độ chạy nhanh của anh. Hạ hét lên bên tai:

- Anh Quân Anh ơi!

- Gì?

- Hồi nãy để ý thấy anh nói OK, bộ anh hay nói OK lắm hả?

- Ừ.

- Vậy mà anh Viễn cấm Hạ nói.

Quân Anh cười:

- Thì cũng tại nó cấm đó. Mới đầu anh đâu có “Tây” dữ vậy, nhưng một lần buột miệng nói OK nó nhăn nhó quá trời làm anh phát ghét, xài luôn.

- Rồi ảnh làm sao?

- Chịu thôi chứ làm sao. Anh là thằng bạn thân nhất của nó mà, nghỉ chơi anh ra có ma chơi.

Anh nghinh mặt ra chiều tự đắc lắm. Đúng giây phút đó, anh mới nhớ tới sự nhớ vả của Viễn qua điện thoại. Ái chà! Sứ giả hòa giải tình yêu bây giờ mới nhớ ra nhiệm vụ. May mà hôm nay nhỏ Hạ vui vẻ.

Sau một hồi chỉ trỏ đường đi, anh phải quẹo từ Võ Văn Tần vào một con hẻm nhỏ bán đủ thứ hai bên hẻm, để đến trước một gian nhà rộng, nhưng lại được ăn canh bún ở lề đường hẻm. Khách đông ơi là đông, ngồi chen chúc san sát nhau. Làm sao nói gì được với nhỏ? Đành chờ đớp xong tô bún vậy.

Quả thật chỗ nhỏ Hạ nghiên cứu thiệt là hết ý. Canh bún quả tuyệt vời, mà giá thì mềm quá trời, có hai ngàn một tô thôi.

Hạ cản anh khi anh gọi tính tiền.

- Em nói em bao mà.

- Thôi đi nhỏ ơi, đợi lúc nào em ra trường có việc làm, lãnh tháng lương đầu tiên anh sẽ bắt nhỏ đãi ngay, chứ còn chưa tốt nghiệp hả, đi ăn chung với anh thì cứ ngồi yên đấy. Nhiệm vụ cao cả của đàn ông con trai là móc bóp ra.

Hạ chịu phép ngồi yên nhìn anh rút tờ năm mươi ngàn mới toanh đưa cho chủ hàng:

- Vậy chứ nhiệm vụ của đàn bà con gái khi đi ăn hàng là gì? - Cô hỏi cắc cớ.

- Là ngồi yên lặng mà ăn, cho đàn ông tạm xả hơi vài phút cái lỗ... tai để thưởng thức món ăn với.

Hạ cười bĩu môi:

- Anh làm như phụ nữ lắm điều lắm vậy?

Quân Anh giơ một ngón tay:

- Ậy - Anh đâu có nói thế. Sách vở đạ chứng minh đầy tràn cả kìa.

Rồi anh hối cô:

- Dzọt hả nhỏ? Ở đây phái yếu ngồi xì xụp nhiều quá, rủi lỡ miệng câu gì chắc anh lãnh mắm tôm lên người.

Trạm tiếp theo là quán thạch chè. Quán đang vắng khách. Quân Anh cố tình kéo Hạ lên lầu, để chỉ có anh và cô giữa những cái bàn trống người.

- Ăn ly chè thôi mà leo tuốt lên đây chi cực vậy anh Quân Anh - Hạ thắc mắc.

- Ờ, anh muốn nói chuyện với nhỏ mà.

Hạ hồi hộp.

- Chuyện gì vậy?

Anh ngưng nói né người để cô phục vụ đặt trước mặt họ năm cái bánh flan, hai dĩa bánh ngọt và hai ly chè thạch sen thơm ngát.

- Trời đất ! - Hạ la lên - Anh kêu dữ vậy.

- Ừ, để ăn từ từ. Chuyện dài mà.

Hạ tò mò ghê nơi, chắc là chuyện của Viễn quá. Mấy ngày giận lẫy anh, Hạ cũng thấy mình ra vào buồn như thiếu cái gì đó, một cái gì mà cô không dám gọi đúng tên là “nhớ”.

Nạp hết ly chè, Quân Anh mới lên tiếng bắt đầu câu chuyện:

- Chuyện của thằng Viễn thôi Hạ ơi. Hôm qua nó điện thoại đến khóc kể với anh quá trời, nước mắt nhỏ vào ống nó kêu tỏn tỏn.

Đang tính làm nghiêm mà hạ cũng phì cười trước đầu óc tưởng tượng phong phú của anh.

- Xạo quá, chắc em phải đổi tên cho anh là chú Cuội thôi.

Quân Anh trợn mắt:

- Anh nói thiệt mà. Nó kể lể dữ lắm, nào là em giận nó, không thèm nhìn mặt nó nữa, làm nó mất ăn mất ngủ, ốm o....

- Lại xạo nữa, mất ăn mất ngủ sao ảnh còn có sức hung hăng đến thế.

- Hung hăng cái gì?

Hạ ngạc nhiên:

- Vậy chứ ảnh không kể với anh, ảnh xông vô quán anh Thoại kéo em về hăm dọa người ta, làm như em là sở hữu của ảnh vậy.

Quân Anh ngơ ngác:

- Thằng Viễn thiệt tình làm vậy?

Hạ dỗi:

- Em dóc anh hồi nào? Không tin hỏi ảnh đi.

Quân Anh lắc đầu phì cười:

- Không phải anh không tin nhỏ. Nhưng chuyện thằng Viễn bỏ cái vỏ hào hoa mà xã hội đen như vậy thì thật là một điều khó tin. Chỉ có một cách để giải thích mà thôi.

- Anh muốn nói cái gì?

- Đó là nó mết em quá cỡ rồi. Quân Anh cười khi thấy Hạ bĩu môi đỏ mặt - Làm một thằng đàn ông thường ngày điềm đạm, thờ ơ nổi cộc thì đó là một thành tích đáng kể đó nhỏ ơi.

Hạ mắc cỡ, nguẩy mặt đi:

- Anh trêu chọc nữa là Hạ không thèm nghe luôn, cho Quân Anh nói một mình.

- Rồi, hết chọc thì hết chọc, anh không nói nữa đâu, được chưa? - Quân Anh dàn hoà.

Anh tỉnh bơ cúi xuống ly chè ăn tiếp, ly chè xong là anh nháy nhỏ ra dấu ly nữa. Trong lúc chờ đợi ly thứ hai đem lên, anh “cầm hơi” tiếp bằng dĩa bánh ngọt.

Anh ăn say sưa ngon lành lắm, nhưng đâu bỏ qua từng cử chỉ nhỏ nhặt của Hạ. Anh đã thấy cô bắt đầu sốt ruột khi không được nghe anh nói tiếp chuyện của Viễn. Mặc kệ, anh vẫn làm tỉnh chú ý cao độ vào dĩa bánh flan.

Hạ rụt rịch mãi, rồi cuối cùng phải lên tiếng:

- Quân Anh ơi!

- Hử?

- E... hèm. Anh... Viễn có nói gì anh về Hạ không?

Đúng lúc rồi đấy! Quân Anh ngẩng lên:

- Nói gì hả nhỏ?

- Thì... anh nói ảnh điện thoại cho anh đó.

Anh vỗ trán:

- Ờ, đúng rồi, nó có nói... nói cái gì nhỉ? Anh quên mất tiêu rồi.

Hạ mím môi:

- Lại nữa em giận thiệt bây giờ.

Anh cười khoái trá:

- Vậy là chịu cho anh nói rồi phải không?

Có gì đâu, nó chỉ nhắn em đừng giận nó nữa, đừng né tránh nó hoài, nó muốn em dự tiệc gì ở nhà nó đó Rồi hết ! Chuyện xưa như trái đất của những người xứ giả.

- Tiệc gì cơ?

- À, tiệc sinh nhật hay gì đó anh quên mất rồi. Hình như sinh nhật bà nội nó.

Hạ phân vân:

- Tiệc của nội thì em phải đến thôi, nhưng còn anh Viễn.

Quân Anh nhướng mày:

- Nó sao?

- Anh không biết đâu. Ảnh kỳ cục lắm. Ảnh có bạn gái hẳn hoi, xinh đẹp và sang trọng nữa, vậy mà tự dưng kéo Hạ vào cái trò đóng tuồng này, bây giờ ông bà nội ảnh ở đến mấy tháng, em phải kéo dài giả dối, mà ảnh cũng khó phân bua với người yêu.

- Hạ muốn nói tới ai? Lam Anh à?

Hạ mở to mắt:

- Anh cũng biết cô ấy.

- Ừ thì biết.

- Vậy có em không biết - Hạ nói, giọng buồn hiu.

Quân Anh vỗ nhẹ tay cô:

- Có gì đâu nhỏ ơi, mấy cô đó là bồ bịch tầm ruồng thôi mà.

- Mấy cô? Ảnh cặp bồ lung tung lắm à?

Chết thật! - Quân Anh gãi đầu, làm sứ giả hay làm quan tòa đây không biết, khai huỵch toẹt thế này thì Hạ chỉ có hoảng sợ chạy trốn mất thôi.

- À, không phải vậy đâu nhỏ ơi. Họ chỉ là....

- Ừ, biết nói sao nhỉ? Viễn nó cũng đâu có sâu đậm gì với mấy cô đó.

- Ý anh là không thật tình chứ gì?

Quân Anh lúng túng:

- Đâu có, anh đâu phải nói vậy. Tụi nó... Mà thôi, để anh kể cho Hạ nghe chuyện này, có lẽ Hạ sẽ hiểu nó hơn.

- Chuyện về anh Viễn à?

- Tất nhiên. Để yên nghe anh kể. Cơ hội duy nhất đấy, nếu không chả bao giờ anh có hứng kể nữa, còn nó thì cạy miệng cũng không nói ra đâu.

Hạ liếc nhìn anh tò mò:

- Chuyện gì bí mật dữ vậy?

- Chuyện nó bị gạt tình đó mà.

Hạ trề môi:

- Người như ảnh bị gạt tình. Khó tin!

Quân Anh gật đầu:

- Khó tin nhưng có thật. Bởi vì người chủ mưu chính là mẹ ruột của nó, và lúc ấy nó chỉ là thằng thanh niên mới lớn mười chín tuổi mà thôi.

- Mẹ anh Viễn? - Hạ sững sờ.

- Chắc Hạ cũng biết mẹ nó bỏ nhà đi năm nó bảy, tám tuổi.

Hạ gật đầu:

- Em có biết.

- Ừ, bà ấy hồi đó đẹp lắm, anh còn nhớ bức hình nó giữ kỹ trong ngăn tủ. Năm bọn anh vào lớp sáu bắt đầu quen biết nhau, cả năm trời thân thiết nó mới cho anh xem. Hình đẹp vô cùng.

- Anh chỉ nhìn thấy hình? - Hạ hỏi.

- Không. Sau này nữa, năm bọn anh thi đại học thì bà ấy lại xuất hiện trở lại. Bà vẫn đẹp, tuy sắc đẹp đó làm anh sợ, bởi vì đó là sắc đẹp ẩn chứa gươm đao, mưu mẹo. Bên cạnh bà là cô con gái nuôi.

- Cô ấy cũng đẹp chứ? - Hạ hồi hộp với ước đoán của mình.

Quân Anh gật đầu:

- Đẹp tuyệt vời ! Cô ta hai mươi hai tuổi, nhưng vẻ đẹp sắc sảo như dạn dĩ lắm, chẳng thế mà làm cho thằng bạn ít nói, thâm trầm của anh phải bị hớp hồn.

Hạ nghe tim mình như thắt lại, dù đã dự đoán trước điều này. Cô gượng nói vui:

- Con ruột và con nuôi kết hợp cùng tốt quá rồi, đâu có gì đáng lên án.

Quân Anh nhăn mặt:

- Bên trong còn phức tạp lắm nhỏ ơi. Mụ bà Nguyệt Quế, mẹ thằng Viễn khi trở về đâu phải thương nhớ chi thằng con mình bỏ rơi từ nhỏ, trong khi nó sung sướng và hãnh diện muốn điên lên vì có lại được mẹ, từ nhỏ cha đi lấy vợ khác, nó đâu có sống cùng mà ở với bà nội thôi, nên nó quí mẹ lắm, cả cô con gái nuôi của bà nữa.

- Thế anh nói mục địch của mẹ ảnh là gì?

- Tiền - Quân Anh buông gọn - năm ấy đồng tiền khó kiếm, cuộc sống ai ai cũng khó khăn. Nhà thằng Viễn vì bà nó khéo giữ tiền, chưa kể một số cơ sở làm ăn, bà nó đã chuyển ra nước ngoài gầy dựng lại với họ hàng ở nước ngoài, nên tiền của còn nhiều. Mẹ của nó đã biết thế nên đưa Quế Lan ra nhử thằng cháu đích tôn.

- Cô ấy tên là Quế Lan? - hạ thầm thì.

- Ừ, tên đẹp chứ hả? Người cũng đẹp, nhưng tính tình thì không được đẹp chút nào.

Hạ thắc mắc:

- Họ luôn lừa tiền mà bà anh Viễn không có phản ứng gì sao?

Quân Anh khoát tay:

- Từ từ, lúc ấy bà nội nó lo đưa ông ấy ra nước ngoài trị bệnh mất mấy tháng, đâu có biết chuyện ở nhà. Viễn nó không cho mọi người báo bà biết, vì nó sợ bà nội với mẹ nó kỵ nhau.

- Rồi có ai báo không?

- Có.

- Ai vậy anh?

Quân Anh cười:

- Nó chứ ai. Cái thằng ngốc đó chứ ai mà dám vô đây mà xen vào chuyện của nó. Nó nghiêm khắc khó chịu có tiếng. Bà cô út của nó phần thì ngán cái lầm lì của nó, phần thì bị mẹ nó dỗ ngọt nên làm thinh luôn.

- Sao ảnh lại báo cho bà hay? - Hạ ngạc nhiên hỏi.

- Thì mừng quá chứ sao nữa nhỏ. Nó báo bằng tin lấy vợ thôi, tính là bà có ngoại giao giỏi cũng khó về kịp đám cưới. Ai nhè, bà nó quả là người có tài, nhận tin cháu nội đòi cưới vợ khi mới mười chín tuổi, bà thu xếp về ngay, giao lại nhiệm vụ săn sóc ông cho mấy bà con gái bên ấy và cậu con. Về đến đây mới tá hỏa lên vì người mai mối chủ hôn là bà con dâu bao năm mất tích.

- Làm sao bà gỡ anh Viễn ra được?

- Dễ ẹt, mà cũng công phu, phải để ý lắm mới làm được nhỏ ơi. Số là Quế Lan là con gái dạn dày, ỷ y thằng Viễn khù khờ, nó đưa tình thêm với ông dượng út của thằng Viễn.

- Có chuyện đó nữa sao? - Hạ trợn mắt.

- Ừ, thằng Viễn đã ngờ ngợ nhưng chưa chắc lắm. Bà của nó về, thoạt đầu không phản đối gì chuyện này, chỉ vài ngày sau bà mới ra tay, bắt đầu siết tiền bạc của thằng Viễn, trong khi cho cô Út của nó nhiều tiền bạc, quà cáp, kể cả chiếc nhẫn kim cương bà cũng cho con gái Út.

Hạ nín thở, Quân Anh ngưng kể, hớp nước lọc lấy hơi:

- Tánh Quế Lan tuy tham lam, làm tốt công tác mồi chài thằng Viễn theo mưu mẹo mẹ nó, nhưng cô ta cũng là cô gái se sua, làm sao chịu đựng được khi Viễn nó tốn thời gian dồn sức vào Đại Học vì bà nó nói thi đậu Đại Học mới cho lấy vợ, thêm nữa nó héo túi, trong khi ông dượng rủng rẻng tiền bạc vì cô vợ nhẹ dạ giao hết tiền bạc. Thế là, bà chỉ ra tay hơn tháng, chưa đến ngày hỏi cưới gì là cô dâu trốn theo ông dượng bỏ đi mất.

Quân Anh cười khen khi thấy Hạ ngỡ ngàng với kết cuộc này:

- Lúc đó nhà nó thật lộn xộn thê thảm. Bà nó vẫn tỉnh táo, uy quyền ra ngồi tiếp chuyện mẹ nó, bà bắt Viễn phải ngồi bên cạnh chịu đựng lắng nghe. Mẹ nó lúc ấy bị rơi mặt nạ, ôi thôi! Chửi rủa bà nó quá cỡ. Lúc đó mới té ngửa ra là Quế Lan là con riêng của chồng sau của bà Nguyệt Quế. Quế Lan chỉ là cái tên giả, trong mưu đồ của má nó thứ nhất là yêu sách để moi tiền nhà họ Huỳnh, thứ hai là để trả thù bà nội nó xưa kia mà thôi.

- Lúc ấy anh Viễn ra sao?

- Ngồi chết trân mà nghe chứ còn sao nữa.

Thần tượng tình yêu sụp đổ. Mẹ nó chửi rủa đã rồi bỏ đi. Tiếp theo lại đến bà cô Út của nó chạy về mếu máo.

Hạ nhăn mặt:

- Nếu vậy, bà nội anh Viễn đã biết trước kết cuộc tan vỡ của con gái mình rồi?

- Tất nhiên. Bà chấp nhận hy sinh thằng con rể và một đống tiền của để có lại thằng cháu. Nói thật với Hạ là anh cũng thấy cặp vợ chồng cô Út của nó trước sau giờ cũng tan. Ông dượng suốt ngày đi tập tạ rồi mang cái dáng khệnh khạng như lực sĩ thứ thiệt, về đến nhà òn ỷ rút tiền của vợ ăn diện thôi, chả làm nghề gì ra hồn. Còn bà cô nó thì ích kỷ, xấu bụng có tiếng, mà lại nhẹ dạ, dễ dụ mới chết. Mất chồng mất danh dự và mất tiền bạc của cải, nên chạy về mẹ than khóc lu bù.

Hạ chớp mắt:

- Tội nghiệp anh Viễn nhỉ, cú này khó vượt qua được.

Quân Anh nháy mắt:

- Bởi vậy nên mới tửng tửng, con gái đến với nó chỉ có được sự ngạo mạn, rẻ rúng mà thôi. Nó bị lừa tình cảm nên rất sợ và dè dặt đối với tình yêu thật sự, cho đến bây giờ chỉ có em làm nó thay đổi đôi chút.

Hạ đỏ mặt:

- Anh nói bậy. Em có gì khác đâu mà thay đổi được anh.

- Thay đổi hay không từ từ mình xem xét. Vấn đề bây giờ là em hiểu được nó chưa? Lam Anh, Lam em gì cũng chỉ tình cờ mà thôi. Đừng giận nó nữa nhé Hạ. Sao, đi dự tiệc chứ?

Hạ ngẫm nghĩ:

- Để em xem.

Quân Anh sốt ruột:

- Còn xem gì nữa. Anh nói thật, nếu em thương được thằng bạn anh và cho nó quên đi chuyện cũ thì tốt. Còn không, chúng ta sẽ là bạn của nhau. Có một người bạn như nó cũng đáng quý phải không Hạ?

Hạ cười, gật gù:

- Ừ nhỉ anh nói đúng đấy. Em hết ngại ngùng rồi.

- Vậy có nghĩa là...

- Có nghĩa là em hết giận ảnh rồi. Em và các anh sẽ là bạn tốt với nhau.

- Hoan hô nhỏ Hạ, thông minh sáng suốt hết biết. Phải khao mới được, chầu kem nữa nhé?

Hạ há hốc mồm xua tay kinh hoàng. Trời ơi bụng cô căng cứng rồi, chỗ đâu mà nhét nữa, cái món kem đó...


o0o