phục Hoài. Giọng nói của cô mang một âm sắc khá đặc biệt làm Viễn chú ý, nhưng Hoài thì không. Hắn ra hiệu anh đợi, mà tìm cách tống khứ cô gái một cách cương quyết hơn:

- Xin lỗi cô, tôi đã nói chúng tôi cần người có kinh nghiệm.

Hắn nhún vai:

- Tôi đang có khách. Xin lỗi nhé. Tôi nghĩ cô nên thử chỗ khác.

Cô gái tuyệt vọng:

- Hai tuần nay tôi đã được gọi phỏng vấn chín chỗ rồi. Chỗ nào cũng đòi kinh nghiệm, rồi từ chối. Chẳng phải các ông đã đọc qua hồ sơ của tôi rồi sao ? Tôi đã ghi rõ là chưa từng làm mà. Gọi phỏng vấn làm gì rồi viện cớ từ chối. Kinh nghiệm ? Nếu không có bước mở đầu thì làm sao có kinh nghiệm ? Tôi không hiểu ngày xưa khi ông đi xin việc, nếu người ta cũng đòi ông phải có kinh nghiệm thì làm sao ông có chỗ ngồi ngày hôm nay.

Hoài trợn mắt:

- Ơ hay! Cái cô này, tôi đã bảo không nhận là không nhận, ở đó còn mỉa mai. Lấy lý do thiếu kinh nghiệm là tốt cho cô thôi, chứ nếu cô muốn biết lý do thật sự người ta từ chối cô à ? Về nhìn lại mình trong gương đi, mười hai con giáp cô có giống con giáp nào ? Quê mùa, thô thiển, công ty nào dám mướn cô làm thư ký ?

Môi mím chặt đến trắng bệch, cô gái tội nghiệp gom lại mới giấy tờ, bằng cấp với đôi tay run rẩy vì giận. Trước khi bước thẳng ra cửa, cô còn buông một câu tức tối:

- Không hiểu sao những người như ông lại có thể leo được lên chiếc ghế này.

Từ khi có tranh cãi, Viễn đã rời mắt khỏi khung cảnh ngoài cửa sổ, anh quay lại dựa lưng vào tường để theo dõi những câu đối thoại diễn ra trong phòng. Cô gái đã khuất sau cánh cửa mà anh còn trầm ngâm, suy nghĩ điều gì đó. Hoài đến bên anh vỗ vai.

- Sao! Chứng kiến cái cô nàng dở hơi đó gây gổ có ngán giùm tao không ? Làm giám đốc nhân sự bị chửi rủa là chuyện thường xuyên. Trên chửi xuống mình quản lý nhân viên yếu, các phòng ban cũng chửi mình tuyển người kém. Còn mấy cô nàng xấu xí dở hơi đến xin việc thì cứ tưởng có trình độ, bằng cấp là có thể làm việc được. Thật đúng là công việc chán ngán.

- Chỗ này lại tuyển người à ? - Viễn hỏi.

- ừ, tuyển thêm hai thư ký và hai nhân viên làm ngoài giờ cho Ban Kinh Doanh.

Viễn khoát tay từ chối điếu thuốc Hoài mời, anh hỏi, giọng lơ đãng:

- Cô khi nãy xin việc gì ?

Hoài bật quẹt, rít một hơi thuốc, rồi khoan khoái trả lời anh:

- Cô ta xin việc nhân viên kinh doanh ngoài giờ, nếu không thì thư ký. Nhưng bộ dáng dở quá, dưới trung bình thì trả hồ sơ lại thôi.

Viễn đến bên khung cửa mở rộng, nhìn xuống khoảng sân nhỏ, bóng cô gái đã ra đến cổng công ty của Hoài.

- Giọng cô ta hơi là lạ nhỉ. Hình như không phải dân Sài Gòn gốc.

Hoài quả là có khiếu về quản lý nhân sự, hắn tuôn ra ngay:

- Dân Buôn Mê Thuộc đó mà, mới lấy cái bằng Đại học đại cương thôi. Chắc tính vừa học vừa làm. Loại sinh viên áo vá vai, tay ôm sách đi xin việc thì có khối, nhưng cô nàng này thì ... nói thật. Lùi xùi quá, chả có con gái một chút nào.

- Mày nhận xét con người ta ghê thế, không sợ có ngày hố to à ?

Hoài cười vang:

- Tao nhận xét không sai đâu mày ơi. Tao đoán chắc công ty của tao chưa là công ty cuối cùng từ chối cô ta đâu.

Viễn không đáp lời, anh cân nhắc, rồi cuối cùng lên tiếng:

- Mày còn giữ địa chỉ liên lạc với cô ta không ?

Hoài ngạc nhiên suýt đánh rơi điếu thuốc:

- Chi vậy ?

Viễn quay lại:

- Có thể tao có công việc cho cô ta.

Hoài há hốc mồm. Nhìn anh trân trân:

- Mày nói nhận cái cô nàng ăn mặc luộm thuộc đó vào công ty của mày à ? Bộ chỗ mày thiếu lao công ...

Viễn lắc đầu:

- Nói gì tệ thế, mày. Có liên lạc giùm tao không thì nói.

- Nhưng mà .... - Bắt gặp ánh mắt không đùa của Viễn, Hoài đành gãi đầu, hắn lầu bầu - Thì được, nếu mày muốn tao sẽ cho cô thư ký nhắn cho mày. Để rồi xem mày cho con nhỏ xấu như ma le ấy làm việc gì.
 
Viễn cười:

- Việc khó nói lắm, tao nghĩ vậy. Thôi, để cảm ơn mày, chầu tối tao chi, được không ?

Chương 2

Hạ mở mắt nhìn lên trần nhà, im ắng và trống vắng quá, căn phòng thuê nhỏ xíu đã trở nên quen thuộc với cô hơn hai năm nay. Cô nằm dài như đuối sức trên giường. Ngày hôm qua, khi thiếp đi với cơn mệt mỏi, cô đã tự nhủ: Ngủ đi. Ngủ đi, ngủ đi vậy, ngủ một giấc sáng mai dậy chớp mắt, mọi việc sẽ như làm lại từ đầu, mình sẽ quên những đau khổ vô vọng của ngày hôm nay, quên đi những cảnh tượng mà lẽ ra không bao giờ nên có. Vậy mà, khi tỉnh dậy sáng nay, thân thể cô rời rã, con tim nhỏ bé của cô lại nhói đau, khi ý thức được rằng mình đã thực sự cô độc giữa đất Sài Gòn này , mình đã mất đi hai người từng là bạn thân thiết nhất. Hơn hai năm đậu Đại học khó khăn, gian nan không được sự ủng hộ của gia đình, cha và các ông anh, ai cũng ngăn cản cô khăn gói vào Sài Gòn thi Đại học, và khi hay tin cô đậu khoa tóan, họ lại còn bài bác và cương quyết không cho cô vào học, nếu cô ra đi, phải “thân lập thân”. Đó là câu nói chắc như đinh đóng cột của cha.

Hơn hai năm cô ráng học hành và sống lây lất bằng những việc vặt như bưng cafe, dạy kèm ...

Và thậm chí mượn luôn cả nghề của cha là dạy võ cho một vài trung tâm và nhà văn hóa thiếu nhi.

Cô đã vượt qua được thời gian đầu cam go đó, một phần cũng nhờ tựa vào Huy, người đã khuyến khích cô xuống Sài Gòn học, và giúp đỡ cô, giới thiệu cho cô ở trọ một người bà con của anh. Và còn Ngọc Trâm, cô bạn Sài Gòn dễ thân của những ngày làm quen ở giảng đường.

Hạ đã từng xem họ là thân thiết nhất, cô thật ngây thơ. Họ đã lừa dối cô từ bao lâu vậy nhỉ ?

Cô không biết. Chỉ khi hân hoan đến nhà Ngọc Trâm cám ơn bạn đã giới thiệu cho cô việc làm mới, cô mới chứng kiến cảnh tượng họ trong vòng tay nhau. Mới biết mình thật khờ ngốc. Cô đã tin tưởng Huy biết bao. Những lời âu yếm tỏ tình ngày nào. Huy có còn nhớ không nhỉ ?

Hạ uể oải trở dậy rửa mặt, rồi ngồi thừ ra trước gương , một gương mặt héo úa vì lo toan việc sống còn. “Mười hai con giáp, không giống con nào”. Miệng lưỡi tên giám đốc nhân sự hôm qua độc địa thật. Hôm qua, cô đã giận run người, nhưng hôm nay bình tĩnh lại, cô lại thấy hình như hắn nói đúng. Cô có giống một cô gái hai mươi mốt tí nào đâu. Là con gái út của một võ sư miền cao nguyên, sống giữa những người đàn ông con trai gồm những ông anh ruột và học trò của cha. Từ bé, cô cũng tập tễnh múa quyền, phóng cước. Có ai còn nhớ cô là con gái không nhỉ ? Hình như chỉ có nấu ăn và dọn lên thôi. Trong đám học trò của ba cô, Huy học dở nhất, nhưng bù lại, anh là người nhắc nhở cô bằng những lời tán tỉnh vu vơ rằng cô là cô gái mười tám tuổi, có quyền mơ ước và thực hiện mơ ước đó. Mơ ước của cô là tốt nghiệp Đại học. Suốt những năm trung học cô đã say mê toán học và ngoại ngữ. Và cô háo hức thực hiện ước mơ đó.

Giờ đây, cô chỉ mới đi hết nửa đường chỉ mới có mảnh bằng Đại học cương, còn lại cô được gì nhỉ ? Cô mất Huy, điểm tựa từng được xem là chắc chắn nhất. Mất Ngọc Trâm, cô bạn gái duy nhất. Và mất luôn chỗ làm phụ việc ở tiệm thuốc bắc, cả chỗ kèm trẻ mà Trâm giới thiệu. Cô đã tự động xin nghỉ khi phát hiện sự lừa dối của hai người.

Đã hai tuần rồi, cô ôm mấy cái bằng đi gõ cửa xin việc, vậy mà đâu đâu cũng đi đến thất vọng. Bây giờ, chẳng lẽ chỉ còn cách trở về với gia đình, đành bỏ học sao ? Về để thấy mấy bộ mặt đắc ý của các anh.

Hạ nhắm mắt buồn bã, bản tánh phiêu lưu và tự ái của cô lại trỗi dậy. Không, mình phải cố gắng, không trở về, phải ráng học và tốt nghiệp.

Phải trở về thành công, đi hết con đường, có thể cha và các anh mới phục nhỏ Hạ này.

Giữa lúc cô đang lên dây thiều cho tinh thần thì bụng cô sôi réo ào ào, sùng sục. Chao ơi, bao tử cô biểu tình rồi. Hạ rờ túi thầm đếm lại số tiền nhỏ nhoi cuối cùng, rồi rút ra một tờ giấy bạc quý giá, cô phân vân giữa món xôi hay bánh mì. Bánh mì vậy, mình còn chút bơ, thêm tí muốn có thể cầm cự mà trở dậy đi xin việc khác. Cô tự nhủ.

Xuống đến cửa, dì Tám gọi và đưa cô một phong bì mới. Gọi phỏng vấn ? Cô mừng húm, nhưng chợt khựng lại. Bao thư in tên cái công ty hôm qua cô đã đến và bị từ chối, chuyện gì nữa đây ?

Hạ xé bì thư, một thư mời phỏng vấn nhưng địa điểm lại khác, đó là một nơi xa lắc so với chỗ cô trọ, một địa chỉ ở Phú Nhuận. Hạ ngạc nhiên, nhưng rồi cô mặc kệ. Chiều mai ư ? Ờ thì đi, có một việc làm được thì tốt, bằng không thì con số những công ty từ chối mình sẽ tăng lên một nấc thôi mà, có sao đâu nhỉ!

Chương 3

- Ông nói cái gì nhỉ?

Viễn khoát tay:

- Tôi nói cô nghe không rõ sao? Đừng có la lớn như vậy. Nghe cứ như ai tấn công cô không bằng.

Hạ cãi lại:

- Có ai tấn công tôi ngay lúc này cũng không làm cho tôi ngạc nhiên đến như vậy. Làm ơn lập lại giùm, có phải ông vừa nói...

- Phải! - Viễn nói rõ ràng. - Tôi đề nghị với cô một công việc. Đó là đóng một vai kịch trong mươì mấy ngày: Vai là một cô bạn gái thân của tôi.

Hạ phản đối:

- Ở đâu có cái loại công việc kỳ khôi vậy? Thật là một sự đùa cợt lố bịch nham nhở.

Cô đứng bật dậy:

- Trả hồ sơ cho tôi đi, và hãy đùa cợt trò khác văn hóa hơn một chút.

Viễn dằn mạnh gạt tàn lên bộ hồ sơ của cô, làm cô rụt vội tay về, anh quát lên:

- Cô có im đi không, cô đã hiểu những gì mà phát ngôn bậy bạ, linh tinh vậy?

Hạ há hốc mồm, trời ơi! Lão ta quát mới ghê làm sao.

Cô thư ký gõ cửa và thò đầu vào ngập ngừng:

- Thưa!...

Viễn khoát tay:

- Không có gì, cô ra ngoài. Còn cô - Anh quay sang Hạ - Ngồi xuống đi!

Hạ không hiểu sao mình lại nghe theo mệnh lệnh cộc lốc của hắn. Với gương mặt lạnh lẽo, khó chịu tự xưng la giám đốc cái công ty nhỏ này, hắn đã tiếp cô chỉ mới được vài phút mà cô đã thấy trước viễn ảnh đối đầu gay go trong tương lai.

Viễn im lặng đi qua đi lại trong phòng như chưa quyết định được điều gì, vẻ mặt anh khó đăm đăm, chắc hẳn đang suy nghĩ, cân nhắc.

Hạ nhìn ngươì đàn ông trước mặt một cách khó hiểu, lạ lùng. Rồi cô sực tỉnh người, hơ, sao cô vẫn còn ngồi ở đây, đợi chờ nghe hắn nói gì.

Những đề nghị nhảm nhí nào nữa chăng. Hắn có lẽ điên rồi, đi đi lại lại như thế này, mòn hết gạch rồi, có thấy làm gì khác đâu. Thôi rút lui vậy, bỏ luôn bộ hồ sơ cũng được.

Hạ vừa định đứng dậy thì Viễn đã đến trước mắt cô. Hạ giật mình thấy anh kéo chiếc ghế ngồi đối diện cô.

Cân nhắc câu chữ. Viễn nói nhẹ nhàng hơn:

- Có lẽ tôi phải kể cô nghe sơ về tình hình của tôi mới được. Mong cô yên lặng ngồi nghe, đừng la toáng lên như khi nãy. Chỉ nghe thôi. Và nếu được, mong cô giúp.

Chà! Êm tai nhỉ. Trước đây mình toàn năn nỉ khi đi xin việc mà nay lại có người nhỏ nhẹ đề nghị mình công việc giúp đỡ gì đó. Lạ đấy, để nghe xem. Hạ nhủ thầm.

Viễn bắt đầu trình bày.

- Tôi là con một trong gia đình. Hầu hết dòng họ nội ngoại tôi đều ở nước ngoài, và mong muốn đón tôi qua đó, cũng như muốn tôi lập gia đình. Cả hai điều này tôi lại hoàn toàn không muốn. Ông bà nội tôi sẽ về đây vào hai tuần tới, cùng với hai mục đích đó, tôi đã né tránh nhiều năm nay, nhưng bây giờ, thật không dễ với hai ông bà.

Anh nhiú mày khi thấy Hạ nhìn một cách tò mò khối thủy tinh chặn giấy hình ngôi nhà bằng thuỷ tinh rất tinh xaỏ trên bàn làm việc, Viễn bực bội hắng giọng. Hạ giật mình, ngôì ngay ngắn trở lại, kiên nhẫn nghe anh kể tiếp câu chuyện chán pheò của anh.

- Tôi đã nghĩ được một cách tốt nhất để tránh né lần này. Đó là giới thiệu một cô gái cho ông bà như là một cháu dâu tương lai, và vì đã có chút ít sự nghiệp ở đây, vợ sắp cưới ở đây, nen tôi sẽ dễ dàng ở lại và còn đỡ bị đưa đi coi mắt con cháu của bạn bè ông bà.

- Tóm lại, kế hoạch này của tôi nếu thành công, tôi sẽ đỡ phiền phức rất nhiều. À! Nếu cô chiụ nhận vai này giúp tôi.

Hạ hiểu ra sau những câu nói dài dòng của Viễn nhưng cô còn thắc mắc.

- Vậy sao anh không chịu giới thiệu bạn gái thật sự của anh, chẳng lẽ anh không có lấy một người bạn gái.

Viễn bất bình trước câu hỏi của cô:

- Nếu vậy tôi sẽ bị ràng buộc vào cô đó sao. Cô hãy khoan hỏi những câu ngớ ngẩn đó đi. Đối với cô, đây là công việc cô chỉ cầ hoàn thành tốt, chỉ trong vòng mười tám ngày, ông bà tôi lưu lại đây thôi. Sau đó là chấm dứt, cô không có lý do gì để níu kéo lại, còn tôi thì lại được tự do với cuộc sống tôi chọn lựa.

- Nếu cô chấp nhận tham gia vào vở kịch này, cô sẽ không đến nỗi thiệt thòi đâu. Tôi sẽ trả công cho cô xứng đáng. À! Và xin nói với cô trước, ngoài những cử chỉ thân mật phải có trước mặt ông bà, cô sẽ được an toàn tuyệt đối. Công việc không dễ, nhưng nếu cô kheó leó thì cũng có thể làm được tốt. Sao? Cô thấy thế nào?

Hạ nghĩ đến mâý tờ giấy bạc còn lại trong túi và cảnh vác đơn xin việc. Nên nhận không nhỉ?

Công việc có quái đản thật nhưng có lẽ cũng không tệ bằng quay về nhà với cái túi rỗng và thất bại. Kệ! Chỉ hai, ba tuần thôi mà. Trong thời gian đó mình sẽ xoay sở xin việc khác rồi.

Ngẩng lên, Hạ bắt gặp ánh mắt dò hỏi của Viễn, hít một hơi dài rồi ngập ngừng cô hỏi:

- Tôi có thể đi học tiếp ban ngày được không?

- Dĩ nhiên.

- Nếu vậy ... Được! Tôi nhận công việc này vậy.

Viễn gật đầu như biết trước câu trả lời của Hạ, làm cô thấy ứa gan. Anh không thèm để ý gương mặt phật ý của cô, cúi xuống ghi vội lên mảnh giấy nhỏ vài hàng chữ, anh trao cho cô:

- Ngày mai, cô hãy đến địa chỉ này buổi chiều. Đây là nhà tôi, tôi sẽ bàn kỹ hơn với cô về công việc này.

Hạ nhận mảnh giấy, cô đứng lên chào Viễn và đi ra cửa. Chạm quả nắm cửa, cô bỗng quay lại.

- Tôi có thể hỏi thêm một câu ngớ ngẩn nữa không?

Viễn nhướng mày:

- Cứ việc!

- Tôi đã gặp anh ở công ty Hoa Thịnh phải không? Anh có mặt ở đó khi họ từ chối tôi?

- Đúng vậy.

- Tại sao anh chọn tôi vào công việc này?

Viễn nhún vai, không trả lời.

Chương 4

Trong cái chói mắt của nắng chiều, cái tiết trời oi ả. Thành phố vẫn nhộn nhịp người xe, đường phố đông đúc. Hồ bơi là nơi lý tưởng để thư giản và khoe thân thể, dáng vóc vào mùa hạ.

Lam Anh nghĩ vậy. Cô luôn đòi Viễn vào đây mỗi tuần hai lần. Có khi cả ngày chủ nhật. Cô thích đeo kính râm nằm dài bên thành hồ phơi nắng, sau khi bắt Viễn thoa kem ăn nắng trên da.

Lam Anh là một cô gái xinh đẹp với làn da trắng, nhưng từ ngày có thần tượng cô người mẫu Naomi Campell, cô nàng người mẫu da đen đỏnh đảnh thì cô đã quyết định biến mình thành một Naomi Campell Việt Nam.

Và phơi nắng là một cách tốt nhất, theo cô để có được làn da đen bóng đó.

Cách cô vài bước chân, trong bóng mát của cây dù sặc sỡ. Viễn nằm lơ đãng nhìn lên bộ khung dù, qua cặp kín sậm, màu sắc của những cây dù, của những bộ áo tắm sặc sỡ, và những ánh nắng phản chiếu qua mặt hồ khiến anh bị dị ứng, khó chịu. Anh tự hỏi sao một cây dù, để đứng một cách đơn giản, bình thường lại phải cần những chi tiết của bộ khung lỉnh khỉnh đến như vậy. Anh thích trải qua buổi trưa hè ở một quán cafe nhỏ kín đáo hơn là dưới cái hanh nắng của những chiếc dù trong hồ bơi, anh cũng thích Lam Anh giữ nguyên làn da trắng của mình hơn là phơi người đến đen bóng theo ý cô. Nhưng anh không nói ra, cũng không cản cô. Lam Anh chưa phải là một cô gái duy nhất và cuối cùng của anh, mặc dù anh biết cô muốn thế.

Chừng như đã mỏi ở tư thế nằm bên thành hồ, Lam Anh chống tay ngồi dậy một cách chậm rãi cố ý, vì cô biết có bao cặp mắt đang thán phục, theo dõi mọi cử động của thân hình cô, dù nhỏ nhất.

Lam Anh nghiêng đầu xem xét lại làn da mình một cách hài lòng. Cô xuống hồ vẫy vùng duyên dáng, qua làn nước đã được nhuộm từ màu của nắng chiều thành một màu kỳ ảo, óng ánh.

Nước làm mát dịu thân thể Lam Anh, cô nhìn về phía Viễn. Anh vẫn thờ ơ như khi mới đến.

Mình phải làm sao vừa thành công trong sự nghiệp mới mở ra trước mắt và vừa giữ được Viễn mới được. Anh quá bay bướm, nhưng cô tin tưởng ở sức mạnh của sắc đẹp và đầu óc khôn khéo, ranh ma của mình.

Bước lên mấy bậc thanh, tiến về phía anh, cô đón lấy chiếc khăn lông từ tay anh, lau tóc ướt, cô nũng nịu:

- Anh này, nghỉ làm vài bữa, đi Đà Lạt với em đi.

Viễn gạt tàn điếu thuốc anh cầm trên tay cười nhẹ:

- Sao tự dưng lại đòi đi Đà Lạt.

Lam Anh quấn quanh chiếc khăn tắm trên người, cô nháy mắt với anh:

- Có một chuyện bí mật và bất ngờ, anh cứ đi với em sẽ biết.

Viễn dụi điếu thuốc vào gạt tàn, anh ngồi dậy nói:

- Sắp tới, có lẽ anh sẽ bận rộn nhiều, sẽ ít gặp em hơn.

Lam Anh xịu mặt xuống:

- Anh bận đi đâu?

- Không, anh vẫn ở Sài Gòn nhưng anh có người thân ở nước ngoài về, phải lo đón tiếp.

Lam Anh sáng mắt lên:

- Ai vậy anh? Ba mẹ anh à? Anh cho em đi đón họ nhé.

Nỗi hân hoan của cô vụt tắt ngấm, khi chạm phải ánh mắt của Viễn. Cô lặng đi khi nhận ra ánh mắt của anh trở nên lạnh lẽo, tàn nhẫn như những lúc cô đòi hỏi anh vượt quá mức độ cho phép. Hơn năm trời kề cận. Chẳng lẽ cô cũng chỉ là một trong những đóa hoa hương sắc bên lề cuộc sống của anh?

Nhận thấy cô rưng rưng nước mắt, Viễn nhăn mặt:

- Em đi thay đồ đi. Chiều tối rồi, anh sẽ đưa em đi dùng cơm tối. Đừng làm anh khó chịu.

Lam Anh với lấy túi xách, đi mau về phòng thay đồ. Nước mắt cô muốn trào ra. “Đừng làm anh khó chịu” câu nói mới lạnh lùng, tàn nhẫn làm sao. Không một người đàn ông nào lại có thể thốt lên với bạn gái mình những lời đó. Tại sao cô xinh đẹp và khôn ngoan như vậy, lại không buông anh ra, mà cứ phải chịu nghe những lời khó nghe, phũ phàng. Hơn năm quen biết, anh chưa từng nói với cô tiếng yêu. Anh dịu dàng đó, chìu chuộng đó, rồi bỗng quay ngoắt lại khinh bạc rẻ rúng đó. Chẳng lẽ cô phải cay đắng chịu đựng hoài sao?

Cắn chặt môi, Lam Anh quyết định nhanh.

Phải yêu sách với anh một lần để cho rõ ràng mới được. Ta không muốn mất anh nhưng cũng không muốn anh cứ mãi khắc nghiệt với ta như vậy.

Và cô đã thực hiện ý định đó khi dùng cơm với anh.

Món ăn chính vừa được mang lên, cô đưa tay vuốt chân ly ruợu cao cổ thăm dò:

- Em có thể nói với anh một vấn đề nghiêm túc không?

- Ngay bây giờ? - Viễn hỏi.

- Dạ.

Viễn gật đầu:

- Em nói đi!

Lam Anh vừa nói vừa nhìn vào mắt anh:

- Có người để nghị em đóng phim.

Cô im lặng chờ ở anh một thái độ khác lạ, phản đối hay đồng tình. Nhưng nét mặt anh vẫn vô cảm, cô đành nói tiếp:

- Đây có thể là một sự nghiệp mới, một cơ hội mới cho em. Em rất muốn thử. Tuần sau bắt đầu người ta chọn cảnh ở Đà Lạt. Nhưng nếu anh cho phép em đi cùng để đóng và ra mắt hai bác, em sẽ rất sung sướng ở lại Sài Gòn và từ chối cơ hội này.

Bây giờ thì cô đã thấy Viễn tỏ thái độ. Anh cười, cái cười lạt lẽo như con thú vừa nhìn thấy cái bẫy của người thợ săn, và đang đi vòng qua cái bẫy đó, tránh phiền phức một cách gọn gàng.

Anh nói thản nhiên:

- Như em đã nói, đó là cơ hội của em, tại sao em lại không bắt lấy? Sự nghiệp của em, anh không xen vào. Cuộc sống của anh, cũng nhắc em nhớ là của riêng anh, anh chưa muốn chia sẻ cho ai. Chúng ta đã có khoảng thời gian hợp nhau vì cùng tôn trọng tự do của nhau. Đừng để chúng ta không còn hợp nhau nữa và đi đến chia tay chỉ vì những đòi hỏi, ràng buộc vô nghĩa.

Lam Anh không còn kềm được lòng, cô mất bình tĩnh, lạc cả giọng nói:

- Đòi hỏi của em không vô nghĩa. Vì em yêu anh, em muốn anh hãy hứa với em một lời, hãy hợp thức hóa quan hệ của chúng ta. Em thật sự yêu anh, không phải vì những hào nhoáng bên ngoài, em sẵn sàng từ bỏ tham vọng nổi tiếng để trở thành người để anh chia sẻ vui buồn, cùng sống với anh trong hạnh phúc hay cam go. Em yêu anh! Hãy nói với em rằng anh cũng yêu em, hãy giữ em ở lại bên anh. Nói đi anh!

Viễn nghiêm mặt, anh nhìn cô khó hiểu:

- Anh không thể nói gì với em lúc này.

Giọng của anh lạnh tanh, xa vắng. Lam Anh nhìn trân trối anh, như không ngờ kết cục của cuộc nói chuyện lại như vậy. Cô chộp lấy xách tay, ném ánh mắt căm hờn vào anh và tuôn ra cửa.

Trong nhà hàng, Viễn không nhìn theo cô, anh cầm dao nĩa lên. Nhưng rồi lại buông xuống, anh ra hiệu tính tiền và lầm bầm:

- Beefsteak nguội mất rồi.

Chương 5

Hạ tự nhủ, cô chưa từng đóng kịch. Vào vai đã khó, mà lại còn diễn chung với người đàn ông hắc ám, khó ưa như Viễn thì thật khó cho cô. Sẽ là một cực hình là cái chắc. Ghét thật! Tưởng tượng tới khuôn mặt lạnh lẽo, trịch thượng của Viễn, là cô thấy ớn. Buổi tiếp chuyện hôm qua còn làm cô bực tức. Hạ dồn cơn tức tối nhớ lại của ngày hôm trước vào pedal. Bỗng... nghe lạch cạch, dây sên bị trật tuột luốt.

Hạ đành tấp xe vào lề đường, lúi húi sửa lại dây sên. Công việc này xem ra cô làm khá thành thạo. Từ trước đến nay, ngoại trừ Huy đi cùng, có ai ga-lăng đến giúp đỡ cô những công việc dầu mỡ, lem luốc này đâu.

Thuở còn ở lại xã cũng thế, bây giờ cũng thế, những hình ảnh ga-lăng, lãng mạn cô thấy nhan nhản xung quanh, nhưng chả bao giờ cô có phần nhận. Cô nhớ lại lời nhận xét của nhỏ Trâm về mình: “Tóc lam nham lở nhở, dài không dài, ngắn không ngắn, mặt mày trơ trụi không chút phấn son, ăn mặc lại tầm thường, quê kệch như ngáo ộp như bồ thì có ma nào thèm để ý, còn cái tính quá thật thà, tự chủ nữa thì có nước ở giá”. Lúc đó, Hạ đã cười ngây thơ mà nói rằng cô đã có Huy. Nhưng Ngọc Trâm vẫn lắc đầu rồi chỉ về:

- “Bồ phải học cách giả vờ đi chứ. Phải ẻo lả, mềm yếu thử xem nào. Cứ như mất trọng tâm cần chỗ dựa vậy, sẽ có khối anh lăn vào sẵn sàng kề vai tự nguyện làm điểm tựa, làm người hộ tống làm kẻ sai vặt cho ta ngay. Nhưng trước hết bồ phải học làm dáng và trang điểm nữa. Con gái phải diện. Lùi xùi như bồ có ngày bạn trai phải đi theo người khác đó”.

Lời Trâm đúng thật, mà nó lại tự nguyện là “người khác” đó, mới chua cho Hạ làm sao.

Sửa lại dây sên xong, Hạ nhìn đồng hồ. Chà! Gần ba giờ rồi, cô nhặt chiếc lá khô bên vệ đường chùi vội mấy ngón thay dính chút dầu mỡ. Lên yên, cô vội vàng, “đua” đến địa chỉ trên mảnh giấy Viễn đưa.

Đó là một ngôi biệt thự nhỏ, xinh xắn với gian hải đăng ken ở cổng, một khoảng sân bao bọc trồng vài cây ăn quả chả có trái nào, vài bụi cây kiểng. Có một gốc thiên tuế già cỗi nằm thầm lặng giữa đám cau kiểng như một chứng vật thời gian, ước định tuổi cao niên cho ngôi nhà chính.

Nhà xây kiểu Pháp. Có những cái vòm cung.

Ba bậc tam cấp, vài bước qua hành lang là khuôn cửa phòng khách.

Người đàn bà giúp việc đưa cô vào khi nãy đã mời cô ngồi và lui vào trong. Hạ nhìn quanh gian phòng khách. Ái chà! Cổ lỗ sĩ cứ y như tánh tình hắn vậy. Cô nhủ thầm - Đây là sự pha trộn giữa kiến trúc Tây Phương mái vòm và trang trí Đông Phương với những bình cổ và những họa tiết đã hơi phai màu theo năm tháng. Có một bức thủy mặc làm cô chú ý. Hạ rời ghế bước lại gần đếm xem. Tranh màu tím và đôi chỗ pha xám bạc, tả một cánh cò lạc đường, đậu cheo leo nơi mỏm núi cao. Chiều tím và màu u ám báo hiệu những tai ương và con cò vẫn đứng đó run rẩy vì cô lẻ, nhưng thân vẫn vươn thẳng như chờ đợi và gom sức lực, ý chí đối đầu với bão tố sắp uà đến.

- Cô thích bức này à? Nó không được sáng sủa lắm.

Hạ giật mình quay lại, Viễn đã đứng cạnh cô.

- Xin chào!

Anh đưa tay ra. Hạ do dự rồi bắt lấy và cô ráng nín cười khi anh nhìn xuống tay mình.

- Phòng vệ sinh phía này, cô hãy rửa tay đi.

Lạ nhỉ, hắn không giận. Cô thì lại cười toét miệng:

- Còn anh?

- À! Tôi sẽ rửa sau cô.

Một không. Cô thầm đắc thắng.

Khi đã an vị trên ghế, cô chợt nhận thấy bộ hồc sơ của mình đang nằm trong tay anh trên bàn.

Ngoài bìa cô đã nắn nót ghi chữ đậm tên mình:

Phạm Thúy Hạ. Giờ nhìn lại thấy thật nổi, và đẹp, chữ đẹp và... E hèm! tên cũng đẹp đấy chứ. Chỉ có cái hình nhạt nhẽo quá, cứ y như đang chào cờ vậy, mặt nghiêm trang, mắt nhìn thẳng, cằm giương cao... Hạ hơi ngán ngẩm cho mình. Mình đã xấu, hình còn dở tệ.

Hạ liếc xuống xấp hồ sơ, cô không biết mình đang là đối tượng bị ngắm. Viễn nhìn cô xét nét.

Đây là lần đầu tiên cô đã ngồi gần anh đến thế và lại ngồi yên. Cô gái này đâu hẳn xấu, gương mặt cô cũng có vài đường nét thanh tú, nhưng đôi mày quá rậm và gần như giao nhau, gò má hơi cao và cánh mũi hếch đã tố cáo cá tánh ngang bướng của cô. Song song là đôi môi đẹp nhất, dầy dặn và hiền hòa. Và mái tóc là kinh nhất. Lia chỉa như rơm khô, chỉ nhìn thôi cũng đủ tưởng tượng mùi khét nắng.

Viễn phải kinh hãi nghĩ đến một lô những việc phải làm... Cô nàng ngồi trước mặt anh quả thật tệ quá. Ông bà nội còn khuya mới tin là người yêu trong mộng của anh. Xưa nay xung quanh anh toàn là những cô búp bê xinh đẹp, sáng chói. Còn cô nàng này, cứ như con búp bê bằng vải, người nhà quê quấn vội cho trẻ chơi vậy.

Phải thay đổi cô nàng một chút mới được. Viễn còn đang sắp xếp những dự tính, thì Hạ bất chợt ngẩng lên:

- Sao anh không nói gì cả vậy? Nãy giờ im lặng đến mười mấy phút rồi.

Viễn sực tỉnh, anh hắng giọng:

- Hai tuần nữa, ông bà nội tôi mới đến, chúng ta còn đúng hai tuần để chuẩn bị và tập dượt cho quen.

Hạ tròn mắt.

- Tập dượt?

- Đúng vậy, tôi không muốn sơ xuất. Ông bà tôi rất tinh. Buổi chiều, bắt đầu từ ngày mai, tôi sẽ đón cô đi ăn, đi dạo phố. Sau giờ làm việc chúng ta vẫn quen với những tình huống, những khung cảnh của những đôi tình nhân thật thụ. Cô thấy thế nào?

Hạ ngần ngừ:

- Ừm! Chắc được thôi.

Viễn gật đầu hài lòng, anh lại nói tiếp:

- Cũng xin nói trước với cô, tôi là người hơi khó tính. (Còn phải nói. Hạ nghĩ) Tôi có vài nguyên tắc mà cô phải nhớ và tuân thủ.

- Nguyên tắc gì? - Hạ tò mò.

- Thứ nhất, không đi trễ. Tôi rất ghét người trễ nãi. Con người bê trễ thì khó thành công trong mọi lãnh vực.

- Điều này tôi không đồng ý với ông, ông có thể đòi người ta chính xác đến từng giây. Nhưng ở đây là bạn gái của ông. Người yêu nhau dường như chờ đợi nhau cả tiếng đồng hồ là chuyện thường.

- Nhưng đối với tôi...

Hạ cắt lời anh:

- Với anh cũng vậy.

Thôi được. Viễn giảng hòa. Tôi để một hạn định là 10 phút. Cô không được quá 10 phút.

“Hai không”. Hạ đắc thắng, cô cười tươi.

- Ok!

- Không “Ok” trước mặt tôi - Viễn cao giọng.

- Tôi rất ghét ai nói Ok! Ok! Nhất là đàn bà con gái.

- Hơ! Anh ghét mặc anh. Tôi vẫn cứ...

- Không “Ok” đó là nguyên tắc thứ hai.

Hạ giẫy nẩy:

- Nguyên tắc gì kỳ vậy, tôi quen nói rồi.

- Quen cũng phải sửa. Cô có thể nói. Ừ, à, dạ, vâng, đồng ý... Gì cũng được. Nhưng cấm “OK”. Đấy là nguyên tắc.

- Nguyên tắc “dzô dziên” - Hạ lầu bầu.

- Cái gì đó? - Viễn trừng mắt.

Hạ vội lấp liếm:

- Không, đâu có gì. Được rồi tôi nhớ rồi. Không trễ quá 10 phút. Không nói Ok.

- Ừ! Còn nữa. Tôi phải thay đổi cách ăn mặc và đầu tóc cho cô.

Thay đổi? Đòi cái gì nữa? Hạ nhìn xuống người, cái quần jean “ngon” nhất của cô dù hơi bạc và xù gấu quần một chút và cái áo thun màu trắng tinh. À! Hình như mất chữ tinh rồi thì phải. Nhưng thật ra chỉ hơi đổi màu một chút “xí' thôi. Gọn ghẽ thế này còn chê? Cô dấm dẳng.

- Lúc nào tôi cũng phải ăn mặc thế này.

- Nhưng công việc này đòi hỏi cô phải thay đổi. Tôi có người bạn. Hắn sẽ hướng dẫn và giúp cô trong việc trang điểm và may những bộ đầm đẹp. Hóa đơn tôi thanh toán.

- Áo đầm! - Hạ kêu lên kinh hoàng.

Viễn nhíu mày:

- Sao?

Hạ ấp úng:

- Tôi... Tôi không mặc đầm được.

- Tại sao?

- Tại vì... Vì không được. Ông có thể để tôi mặc cái gì khác không. Nếu ông không thích quần jean thì tôi có thể mặc đồ tây...

Viễn nhăn mặt lắc đầu. Hạ cố gắng.

- Hay là áo dài cũng được. Tôi còn một cái áo dài, tôi sẽ...

Viễn cắt ngang bằng một dứt khoát:

- Không! Áo dài thì một đôi lần có thể được. Nhưng cô vẫn phải may đầm.

- Nhưng ...

- Nhưng sao? - Viễn lạnh lùng.

- Tôi không thể - Hạ tức tối kêu lên.

- Lý do? - Viễn nghiêm mặt.

- Tôi... - Cô ấp úng. - Tôi không thể nói được.

Viễn kết luận dứt khoát:

- Không nêu lý do được thì không chấp nhận lời phản đối của cô. Cô sẽ may đầm và sẽ mặc nó. Xong, bây giờ qua đến việc sửa đổi tính tình. Cô cũng biết, mục đích của tôi là được ở lại tự do. Không gán ghép hôn nhân gì nữa. Vì vậy, cô cũng phải tỏ ra xứng đáng để hai người hài lòng về sự chọn lựa người bạn tương lai của tôi.

- Anh bao nhiêu tuổi?

Viễn hơi ngẩn ra, rồi như chợt hiểu anh nhẹ lắc đầu:

- Cô đừng cười. Vì dù tôi đã ba mươi, nhưng đối với ông bà, tôi vẫn khờ khạo lắm, cần phải đôn đốc tôi lập gia đình mới mong có chaú nối dõi. Chuyện cũ rích cô chưa nghe qua sao?

- Trở lại vấn đề khi nãy, tôi nghĩ cô nên dịu dàng, nhu mì hơn. Cô cần phải... và cô hãy cố....

Lời Viễn như gió thoảng, ngoài tai, cô ậm ừ không trả lời. Thanh niên trai tráng đã ba mươi tuổi mà còn có người lo lắng, còn cô?

Hơn hai năm trời, chỉ vài lần, ông anh thứ ba Túy Lâm ghé qua, chỉ cốt nhìn xem cô còn sống không, đã chán phiêu lưu tự lập chưa. Ngồi chưa nóng chỗ, chưa kịp hỏi han, ảnh đã kiếm cách trở lên quê. Hắn sướng hơn cô nhiều, có người lo lắng, vậy mà có dự tính kế hoạch lừa dối họ. Trời thật bất công. Tại sao cô lại cô độc thế nhỉ.

Mắt Hạ chợt hướng đến bức tranh thủy mặc.

Ai cũng như con cò lạc đàn kia thôi. Có ai giúp đỡ nó đâu. Lẻ loi, cô độc trong một không gian tím buồn hiu hắt.

Chương 6

Viễn mời cô ở lại ăn cơm. Hạ khoan khoái nghĩ đến những tờ bạc còn tạm nằm yên trong túi chưa bị hư hao, ít nhất là tối nay. Nhưng bữa ăn mới làm cô vụng về, ngớ ngẩn làm sao.

Bàn ăn lớn hình bầu dục chỉ có hai người:

Viễn và cô. Cô nhìn lạ lẫm cái khăn trắng tinh, hồ cứng trên bàn, liếc nhìn Viễn, và rồi cũng bắt chước anh trải nó trên đùi.

Món đầu là một đĩa súp lõng nhõng. Hạ than thầm trong bụng. Nó sẽ rơi tỏm vào cái bao tử trống rỗng của cô thôi. Phải chi có khúc bánh mì.

Cô nghĩ vậy và ăn một cách lọng cọng:

- Cô không thích món súp này sao? Hãy nói cho biết khẩu vị của cô, những bữa sau người ta sẽ làm.

Hạ hoỉ nhỏ:

- Sao anh lại nghĩ tôi không thích?

- Vì tôi thấy dường như cô ăn không được ngon miệng. Xin lỗi nhé, tôi thường chỉ thích dùng những món tây.

Hạ ngần ngừ, rồi cuối cùng cô nói thẳng:

- Xin lỗi vì đã cắt ngang bữa ăn, nhưng anh vừa nói chúng ta sẽ đi chung, ăn chung để tập dợt gì gì đó, và để làm quen với vai trò?

- Đúng vậy. - Viễn nhìn thẳng vào cô, chưa hiểu cô muốn nói gì.

Hạ lúng túng:

- Nếu vậy thì... Tôi nghĩ anh cũng tập sửa đổi từ đây là vừa. Đừng ăn nói quá khách sáo và hở một chút là xin lỗi như vậy nữa. Anh chỉ xin lỗi theo quán tính của cái miệng thôi, chứ nhìn anh thì biết. Người như anh có mấy khi thực sự nhận lỗi.

Hạ nói một hơi. Khi ngừng lại, cô thấy Viễn vẫn nhìn cô chăm chú và im lặng...

Hạ bắt đầu hối tiếc cho phút giây bốc đồng của mình thì Viễn đã lên tiếng:

- Cô có thói quen nhận xét người một cách thẳng tuột như vậy à?

- À, tôi....

- Thôi được, nếu là cái tính thì phải chịu vậy. Yêu cầu của cô cũng hợp lý. Tôi sẽ từ từ sửa. Để tôi có thể hiểu cô thêm, hãy nói về cô xem nào. Trong lý lịch, cô không ghi rõ về gia đình và hoàn cảnh gia đình. Cô có mấy anh chị em?

- Mười.

- Mười? - Viễn sửng sốt.

- Thì mười người. Tôi là đứa con thứ mười một.

Anh chưa thấy gia đình nào đông như thế à?

- Sao cô không ghi vào lý lịch?

Hạ trợn mắt:

- Chỗ đâu mà ghi. Anh cũng thấy tờ khai sẵn chỉ có 4, 5 hàng ở mục anh chị em. Ghi thiếu để làm gì, chẳng thà không ghi luôn.

Viễn chớp mắt, cố tưởng tượng một ngôi nhà chen chúc những người là người mà lạ lùng.

- Mấy anh, mấy chị?

- Toàn là trai.

- Có thật không đấy? - Viễn nghi ngờ.

- Dĩ nhiên là thật.

- Anh trai đông quá chắc là phiền lắm.

- Cũng không có gì, chơi chung với họ cũng vui, có điều chả ai nhường tôi cả đâu.

- Hèn gì tánh tình cô chả có chút gì giống con gái - Viễn nghĩ, thầm tội nghiệp cho cô.

- Trong lý lịch, cô có ghi là mẹ cô đã mất?

- Đúng rồi, anh kế và tôi sinh đôi. Ca khó nên đã lấy hết sinh lực của mẹ tôi. Khi tôi và anh tôi được vài tháng thì mẹ qua đời.

- Ai nấu ăn trong nhà?

- Bô già, tôi cũng có phụ một chút. Ở nhà, nếu có người săn sóc, lo lắng cho tôi nhiêuù nhất, thí chính là Bô - Hạ nói với niềm xúc động, và hồi tượng - Cha và các anh tôi là đàn ông, chẳng quan tâm đến chuyện cỏn con, nhỏ nhặt, nhưng Bô cũng là đàn ông nhưng xưa nay là người đàn ông duy nhất tôi có thể tựa vào mà khóc.

Câu nói của Hạ đơn giản nhưng lòng Viễn chùng xuống một niềm thương cảm. Giờ đây, khi cô ngồi yên, lặng lẽ kể về thuở ấu thơ còn ở quê nhà, nét mặt của cô mênh mang, hiền hòa. Viễn im lặng lắng nghe. Và anh chợt thấy có một sự đồng cảm vừa đến với anh đối với cô gái nhỏ bé ngồi trước mặt.

Chương 7

- Chào cô bé lọ lem!

Người đàn ông trước mặt Hạ có một dáng dấp hơi kỳ lạ, làm cô ngờ ngợ.

Hạ phân vân:

- Tôi tìm cô Quân Anh - Cô chìa mảnh giấy của Viễn ra - Anh giới thiệu tôi tới đây.

Anh chàng trước mặt cười nhe răng:

- Quân Anh là tôi nè, cô nhỏ ơi! Viễn nhờ anh chỉ vẽ em về trang điểm và ăn mặc...

Hạ há hốc mồm vì ngạc nhiên. Cô từng biết nhiều người đàn ông làm thợ làm tóc, và cả đầu bếp như Bô của cô nhưng làm người trang điểm thì... Ô hô! Anh chàng này là người đầu tiên.

Và khi Quân Anh bày lên cái bàn nhỏ vô số những hộp phấn, những thỏi son, những chai lọ nhỏ xíu đủ kiểu dáng và linh tinh những chì, những bông phấn thì cô bắt đầu rối lên, đến hoa cả mắt.

Bàn tay thon, trắng trẻo của Quân Anh di động từ hộp này sang hộp khác, anh cắt nghĩa chậm rãi cho cô nghe cách lót kem, thoa phấn ra sao, má hồng thế nào. Chợt thấy cô hoang mang với những lời của mình, anh khựng lại.

Chớp mắt vài cái như không tin vào điều mình vừa nghĩ, anh chồm người đến, thận trọng hỏi cô:

- Cô Hạ đã dùng qua những thứ mỹ phẩm nào rồi?

Hạ gãi tai, thú nhận:

- Hạ có một cây son màu hồng của cô bạn cũ tặng, có dùng thử một lần nhưng nhìn kỳ lắm nên thôi luôn.

Quân Anh trợn mắt nhìn cô, rồi ngửa mặt lên trần nhà cười ha hả. Anh nói và suýt sặc:

- Trời ới! Thằng Viễn chơi trò gì vậy nè. Hắn kiếm ở đâu ra cô nhóc lọ lem chính hiệu thế này.

Hạ phật ý:

- Tôi không phải là con nhóc.

Quân Anh vẫn nhe răng như ngaọ cô:

- Ừ thì không nhóc. Có nghĩa là cô đã lớn, đã là một cô gái trẻ, mà đàn bà con gái gì mà xuề xòa quá vậy. Thôi được rồi, tôi sẽ hướng dẫn cô từ đầu vậy.

Anh lắc đầu, lẩm bẩm:

- Không hiểu thằng Viễn nghĩ gì nữa.

Rồi hít một hơi dài, anh lên giọng trở lại:

- Vậy thì bắt đầu đi là vừa. Đây này, cầm lấy gương và theo dõi nhé. Bắt đầu là phần đánh nền. Này! Cô đã rửa mặt kỹ chưa?

Hạ ngơ ngác:

- Rồi.

- Hồi nào?

- Tất nhiên là từ trưa.

Dúi vào tay cô chai sữa rửa mặt. Quân Anh càu nhàu:

- Rửa lại đi cô nương. Trước khi trang điểm gương mặt phải thật sạch mới được.

Sữa rửa mặt của Quân Anh đưa mát da thật.

Hạ trở lại với gương mặt tươi tỉnh hơn. Sau đó, Quân Anh bắt đầu vừa thoa kem lót và phấn vào má hồng vừa giảng giải công dụng và cách sửa những khuyết điểm trên gương mặt cô.

Chỉ có đôi lông mày là anh săm soi kỹ nhất, sau hơn mười phút vẽ vẽ, sửa sửa. Cuối cùng, anh phán:

- Nhổ!

Hạ kinh hoàng:

- Nhổ! Nhổ cái gì?

- Lông mày chứ gì - Anh hất hàm - Nhổ một tí thôi, cho bớt giao nhau và bớt thô. Em có sợ đau không?

Đau? Đối với Hạ, cô đã chịu bao nhiêu là vết bầm từ ngày còn nhỏ chập chững dợt võ công cùng các anh. Cô chả sợ đau, tất nhiên rồi.

Hạ trả lời một cách can đảm rằng không sợ, mà không biết rằng mình vừa quyết định một việc ngu ngốc nhất trên đời.

Chao ôi! Cây nhíp của Quân Anh rà đến đâu là Hạ thót tim đến đó. Chỉ nhổ sơ mười mấy sợi mà nước mắt nước mũi cô đã tèm hem. Quân Anh la chí chóe khi thấy “cái nền” anh vừa hoàn thành hỏng. Lại phải rửa mặt, lại làm lại từ đầu.

Chiều đang xuống, không khí ngột ngạt đã có vài luồng gió mát làm dịu đi rất nhiều. Trong phòng, Quân Anh vẫn kiên nhiễn tô vẽ cho Hạ. Anh làm nửa mặt trái và tuyên bố rằng cô phải thực tập trên nửa mặt phải. Nhưng khi việc anh đã xong, anh lùi ra xa ngắm Hạ với gương mặt nửa màu mè nửa trụi lủi mà cười sằng sặc, làm Hạ tức tối liếc anh muốn rách khóe.

Nhưng cô nào biết, những tia mắt liếc đó đã khác trước rất nhiều. Nó sắc sảo hơn, tự tin hơn, uyển chuyển hơn.

Vì nó đã là tia mắt liếc của một người con gái vừa chợt nhận ra mình qua bàn tay phù thủy của Quân Anh. Dù chỉ là mới nửa mặt.

Chương 8

Mái tóc mới làm cô thấy ngồ ngộ làm sao. Không thể phủ nhận được cặp mắt nhà nghề của Quân Anh. Chỉ với mái tóc bù xù, lưa thưa cũ, anh đã đưa cô vào một tiệm cắt tóc lớn trên đường Hai Bà Trưng và chọn cho cô kiểu tém sát ôm lấy gương mặt.

Mái tóc mới quả thật đẹp như mơ và rất hợp với gương mặt cô. Bước ra khỏi tiệm cắt tóc, cảm giác mới mẻ làm cô hăng hái đồng ý ghé qua phòng chụp ảnh của Quân Anh. Những bức ảnh chân dung được phóng lớn của những cô gái xinh đẹp được trưng bày rất thẩm mỹ trong phòng tiếp khác. Hạ nhìn anh bằng một ánh mắt ngưỡng mộ.

- Chụp thử vài tấm nhé. – Anh đề nghị.

Hạ lắc đầu. Viễn muốn cô trở về nhà anh lúc sáu giờ. Cô không muốn phạm vào nguyên tắc thứ nhất của anh ta. Ðành hẹn Quân Anh lần khác.

Quân Anh sốt sắng lấy xe đưa Hạ về. Trên đường anh nói chuyện huyên thuyên. Hạ mỉm cười, ngày hôm nay thật đẹp cô đã có một người bạn tốt, một ngày làm cô đổi mới. Ðối với người, đó chỉ là đỏi mới dáng vóc bên ngoài. Nhưng đối với cô dường như bên trong cô cũng đang thay đổi. Nữ tính của cô đang dằn trỗi dậy trong ý thức.

Viễn chờ cô ở phòng với tờ báo trên tay. Hạ nhìn đồng hồ, cô chỉ mới trễ bảy phút.

- Xin lỗi vì hơi trễ. - Hạ lên tiếng trước.

- Không sao, ai đưa cô về vậy?

- Anh Quân Anh đó mà.

- Quân Anh? - Viễn hỏi nhưng không tin.

- Thì ảnh. Có chuyện gì vậy? Ảnh là bạn anh mà, phải không?

- Ðúng rồi, hắn là bạn tôi. Nhưng chuyện đưa một cô gái về là một chuyện lạ của hắn đấy.

Buông tờ báo xuống, Viễn nhìn lại. Bằng ánh mắt phê bình, mái tóc cô ôm gọn cái đầu xinh, nhỏ nhắn, làm nổi bật đôi lông mày hơi rậm mang dáng khỏe mạnh, cái cằm thon hếch lên một cách bướng bỉnh.

- Bộ tóc mới rất hợp – Anh nói gọn.

Hạ cười. Ðây là câu khen ngợi đầu tiên cô nghe được từ Viễn.

Anh ta khắt khe cả với thời gian. Hạ nghĩ thầm. Cô hơi tiếc đã tẩy trang sạch sẽ trước khi đi cắt tóc, nếu không có lẽ Viễn dù có hà tiện cách mấy cũng phải ‘cho thêm’ một câu khen nữa.

- Ta dùng cơm. Hôm nay, ta dùng cơm tại nhà. Cô hãy nói cho tôi nghe về công việc của cô chiều nay ra sao.

Viễn vừa nói, vừa xếp lại tờ báo.

Hạ bước theo Viễn. Lại cũng chiếc bàn bầu dục to mênh mông chỉ có hai người. Nhưng Hạ thở vào nhẹ nhõm khi thấy người giúp việc bày lên bàn một liễn cơm. Viễn buồn cười khi thấy mắt cô sáng lên khi thấy món canh chua cá lóc và cá lóc kho.

Hạ ăn thoải mái và tự nhiên. Khác hẳn món beefsteak ngày hôm qua, cô đã dùng dạo ‘cưa’ miếng thịt nghe cót két đến rợn người trên dĩa, để cuối cùng Viễn phải cắt giúp cô.

Hạ bới đến chén cơm thứ ba, thì bắt gặp ánh mắt Viễn. Cô sực nhớ nãy giờ anh vẫn còn nhân nha với chén thứ nhất, cô đỏ mặt ấp úng:

- Tôi háo ăn quá hả?

- Không sao. Ăn được là tốt rồi.

- Hình như anh ăn không được ngon miệng lắm thì phải? Tôi nhớ là anh chưa bới thêm cơm. - Hạ dè dặt hỏi.

- Món ăn hôm nay dì Tám đề nghị. Dì nấu bếp cho đình tôi đã mười mấy năm. Tôi không chuộng mùi cá lóc, nên những món này dì ít khi làm.

- Vậy tại sao hôm nay?

Viễn trả lời đơn giản:

- Bởi vì tôi muốn, tôi muốn hôm nay ăn món thông dụng để cô dễ ăn. Hôm qua cô đã ăn không ngon miệng vì khẩu vị của tôi. Tôi muốn bù lại.

- Cảm ơn anh - Hạ cảm động – Nhưng nếu vậy anh lại dùng không ngon miệng.

Viễn buông đũa:

- Không có gì. - Rồi anh chuyển đề tài - À, chiều nay thế nào?

Hạ vui vẻ hẳn:

- Ồ, anh Quân Anh rất tốt ảnh đã hướng dẫn tôi rất cặn kẽ giúp tôi rất nhiều ý kiến. Anh nói sẽ dạy tôi trang điểm trong một tuần? – Cô dò hỏi.

Viễn gật đầu.

Anh im lặng nghe Hạ say sưa kể lại cô đã nổi da gà khi một anh chàng ở tiệm uốn tóc gội đầu cho cô ra sao, lại thêm một bà phốp pháp xoay vòng cô khi đo áo để ngắm nghía thế nào và cãi cọ với Quân Anh về màu sắc và kiểu dáng nào phù hợp với cô. Hai người cứ lo tranh cãi.

Ðang thao thao kể và cười vui khi nhớ lại, Hạ buột im bặt trước cái nhướng mắt ngạc nhiên của Viễn.

- Chuyện gì vậy? Sao cô không kể tiếp đi.

- Tôi thấy mình…. kỳ khôi quá.

- Sao vậy?

- Vì chỉ có tôi tía lia độc thoại, còn anh thì im ru.

- Tôi đang nghe cô mà.

- Nhưng… khi tôi đang nói hăng hái thì thấy anh… tôi cụt hứng luôn.

- Tôi thế nào? Viễn lấy làm lạ.

- Anh… ngó tôi - Hạ cố tìm lời để diễn đạt. À, phải rồi. Tại anh nhìn tôi chăm chú quá… như theo dõi tôi, xem tôi còn đủ răng không vậy.

- Trời ơi. - Viễn sặc lên cười. Hết biết cái cô ba trợn này. Anh nói lẫn trong tiếng cười.

Hạ ơi! Tôi đâu phải nha sĩ đâu mà dòm ngó răng của cô. Cô kể chuyện, tôi nhìn cô theo phép lịch sự thế thôi.

- Vậy à! - Hạ cười cười.

Cái cười tinh quái làm Viễn ngẩn người. Phải mất mấy giây anh mới vụt hiểu ra, anh tắt ngay nụ cười còn vương trên môi.

- Thì ra là cô bẫy tôi. Cô muốn trêu tôi?

Hạ nhương nhướng mày, đủng đỉnh nói:

- Ðâu có gì. Tôi chỉ muốn thử xem anh có biết cười không thôi. Tôi đã nghiệm ra ba bốn lần gặp anh là hình như anh thiếu sự khôi hài, chả bao giờ thấy anh cười, thì ra anh cũng như mọi người, chưa trở thành người máy.

Hạ nói tỉnh bơ, đắc thắng. Không thèm để ý cái gườm gườm hậm hực của Viễn, Bây giờ thì cô cười vang còn anh làm nghiêm trở lại.

Chương 9

Rời giảng đường. Hạ đạp xe ghé qua quán cơm bình dân mua vội hộp cơm.

Nắng rát cả da, cái nón rộng vành cũ kỹ của cô không che nổi sức nóng giữa trưa hắt vào gương mặt nhễ nhại mồ hôi của cô.

Sáng nay, cạnh chỗ cô còn chỗ trống. Khi thầy vào lớp chỗ trống đó được Ngọc Trâm lấp vào. Cứ tưởng mấy tuần bỏ học, khi trở lại, cười ngượng ngùng xấu hổ phải là nó. Vậy mà lạ thật nó ngồi cạnh Hạ câng câng ra chiều hãnh diện với thành tích của mình.

Hạ ngơ ngẩn. Và rồi lại thấy phục nó. Phản bội lại tình bạn ‘chiếm’ bạn trai của bạn mà vẫn nghịch ngang với đời như nó thì cũng tài quá đi chớ.

Thầy trên bảng cứ giảng và ghi đầy những con số cô vẫn ngồi lơ ngơ suy nghĩ, chiêm nghiệm về tình bạn.

Ngọc Trân ăn diện, khá giả. Nhắm mắt cũng biết hơn cô rồi. Huy đổi đối tượng cũng phải thôi.

Kết cục này tuy có bất công với cô nhưng đó là kết cục tất yếu.

Hạ cảm thấy thanh thản khi nghĩ về chuyện đã qua. Cô không còn buôn, cô muốn tự khen thưởng mình. Mặc kệ Huy và trò bắt cá hai tay, mặc kệ luôn cô bạn Ngọc Trâm vẫn nhơn nhơn trong lớp.

Hộp cơm sườn và cục đá nhỏ là buổi trưa thịnh soạn của Hạ. Cơn đói bụng réo gọi cô. Như mọi sinh viên ‘túi rỗng’ khác cô không ăn điểm tâm, và ăn vặt cũng là một thứ không có trong từ điển của cô.

Cục đá đang teo dần dưới ánh nắng mặt trời.

Hạ đạp nhanh chân hơn.

Ðầu ngõ nhà cô, có một chiếc xe hơi đậu kềnh càng chận lối vào, cô lầu bầu bực bội, và khi chạy vào cám hẽm cụ nhỏ xíu chỗ cô trọ, cô đã biết ai là chủ nhân của chiếc xe hách dịch kia.

Viễn đứng trước cửa đợi cô, mắt di động từ gương mặt nhễ nhại mồ hôi, đỏ lựng vì nắng của cô đến hộp cơm và cục đá máng trên ghi đông xe.

Bằng một giọng lạnh nhạt, anh nói:

- Tôi mời cô ăn cơm trưa.

Hạ từ chối.

- Tôi đã có cơm trưa rồi.

Như không mảy may nghe cô nói, anh lập tức.

- Tôi đã nói mời cô ăn cơm trưa.

Hạ nhăn mặt giơ hộp cơm lên.

- Nhưng tôi đã mua cơm rồi. Anh không thấy sao?

- Cô vẫn phải đi dùng cơm với tôi. Ðó là hợp đồng giữa chúng ta.

- Lại hợp đồng! - Hạ ngao ngán nhìn hộp cơm và cục nước đá, nó nhỏ nước thành vũng xuống đất và teo lại còn chút tẹo.

- Cất vào nhà và theo tôi. Xe tôi đậu trước hẻm.

Hạ đành phải nghe theo nhưng ấm ức vô cùng trước lối nói trịch thượng, kiểu cách của Viễn. Ðã bốn ngày nay. Sau hôm cô ‘trị’ anh bằng trò chơi giả vờ của mình, anh biến mất tiêu. Cô vẫn đến phòng chụp ảnh và hóa trang của Quân Anh đều đặn mỗi ngày, nhưng không thấy anh nhắn nhủ gì.

Ðợi cô ngồi hẳn vào xe, anh quay sang cô hỏi:

- Cô không nhận được tin nhắn của tôi sao?

- Tin gì? - Hạ ngạc nhiên.

- Tôi đã nhắn dì Tám giao cho cô một số sách về vi tính mà cô hỏi mượn và dặn cô chiều hôm qua tôi chờ cô ở nhà.

Eo ơi! Chết thật, đúng là hôm trước biết công ty Viễn chuyên làm về phần mềm vi tính cô đã mon men hỏi mượn một số sách để nghiên cứu. Nhưng không có, hôm nay anh nói vậy chắc hẳn đã tìm mua cho cô. Vậy mà mấy hôm nay cô đâu có ghé qua. Cô sượng trân:

- Xin lỗi anh. Tôi quên ghé.

- Nhưng cô vẫn đến Quân Anh đấy chứ.

- Dạ nhưng mà tôi tưởng anh sẽ nhắn với anh Quân Anh.

Viễn nhún vai, lặng thinh lái xe. Hạ như biết lỗi, cô ngồi bứt rứt không yên không còn ấm ứt, tiếc nuối hộp cơm và cục nước đá mát lạnh của mình nữa. Cô đang nghĩ cách dàn hòa để xin lỗi.

- Thôi đừng cọ quậy mãi trên ghế như thế nữa Hạ. Tôi có bắt lỗi cô đâu. - Viễn trấn an cô bằng giọng nhẹ nhàng:

Anh cười, nụ cười êm như những cái nhếch mép vốn dĩ thường thấy ở anh.

Xe đứng trong sân một nhà hàng nhỏ có bụi tre bên cổng. Khung cảnh bên trong lịch sự bàn ăn phủ khăn trắng và xanh. Hạ hơi ngạc nhiên trước cử chỉ galant đầu tiên của anh: kéo ghế mời cô ngồi. Hạ chợt nhớ lại Quân Anh có nói với cô về Viễn. Anh là một người đa tình và tàn nhẫn. Hào hoa đó nhưng cũng phũ phàng đó, và đối với phụ nữ anh chưa từng lụy một ai.

Không biết những điều Quân Anh nói có chính xác không nhưng thật tình thái độ galant nhỏ như vừa rồi làm cô mát dạ.

Hạ nhìn xung quanh, những anh bồi trong bộ đồng phục trắng tinh. Bất giác, cô nhìn xuống mình, cô như vô duyên, lạc lõng trong bộ quần áo xuềnh xoàng. Mắt liếc qua tờ thực đơn, Viễn lơ đãng nói:

- Bây giờ có lẽ cô đã thấy mình cần những bộ quần áo như thế nào rồi chứ?

- Cái áo đâu làm nên thầy tu. - Hạ cãi bướng.

- Nhưng cô sẽ tranh thủ được sự nể trọng ban đầu.

Hạ xì nhỏ:

- Hình thức bên ngoài chỉ tranh thủ tình cảm bước đầu thôi.

Viễn từ tốn:

- Nhưng đôi khi đánh giá bước đầu có ảnh hưởng rất lớn đến thành kiến hay sự tin tưởng sau này.

Hạ im lặng bĩu môi, dù cô thầm công nhận lời anh nói, vì trong thực tế, đã bao lần cô va chạm đến sự thật đó.

Ðẩy thực đơn về phía Hạ, anh dịu giọng:

- Hôm nay cô gọi món nhé. Cứ gọi món nào cô thích. Gọi luôn cho tôi giùm.

Hạ thấy vẻ khuyến khích trong ánh mắt anh, cô lấy tự tin chọn món súp đuôi bò, beefsteak, nghêu đút lò và đưa mắt hỏi ý Viễn. Anh gật nhẹ, và gọi thêm chai rượu vang. Cô cười:

- Tôi thấy mình vụng về ghê.

Viễn lắc đầu:

- Ðâu có tôi thấy cô dễ thích ứng đấy chứ. Nhưng tôi chỉ hơi lạ hôm nay cô cũng gọi beefsteak cho mình.

Hạ nháy mắt:

- Hôm trước anh đã chìu tôi cùng dùng món cá đấy thôi.

Viễn cười hài lòng. Cô gài lém lỉnh này cũng đôi khi dễ thương đấy chứ. Nhìn dáng cô chống hai tay đỡ lấy gương mặt trông tinh nghịch làm sao. Ở bên cô, anh thấy mình như vui vẻ và dễ dãi hơn.

- Anh đang nghĩ gì đấy. - Hạ tò mò.

- Nghĩ về cô.

- Tôi? Tôi thế nào? - Hạ chú ý hỏi dồn.

Viễn nhìn cô chăm chú như muốn kiểm nghiệm lại suy nghĩ của mình.

- Này, anh nói đi chứ! - Hạ nóng nảy.

Viễn từ tốn đợi người phục vụ rót rượu vang vào hai cái ly, nhã nhặn gật nhẹ đầu cám ơn anh ta trong khi Hạ đang háo hức chờ nghe. Rồi lấy vẻ mặt kẻ cả, anh nói chậm rãi:

- Trông cô trước đây và bây giờ rất khác.

Hạ xì một cái dài cả thước trong khi anh vẫn giữ nguyên bộ mặt trịnh trọng như trêu chọc cô. Hạ nhớ đến lần đùa trước của cô, lần này cô lại bị mắc lỡm.

Cô hậm hực:

- Anh vô duyên tệ. Ai mà trước và sau không khác nhau.

Viễn nhướng mày.

- Vậy sao, nhưng cô thì khác họ.

- Khác thế nào?

Viễn giải thích:

- Trước đây nhìn vẻ ngoài của cô kém hơn tính cách của cô, vì thế dù cô mang bằng cấp loại ưu đi xin việc, người ta vẫn không tin tưởng cô. Trông cô như một kẻ bất đắc chí, thất bại nhưng lại cao ngaọ, tự ái hão và thủ cựu.

Trời ơi! Một là một lốc những cái xấu. Mình tệ thế ư?

- À! Nhưng tôi xin nhắc lại đó là đánh giá trước đây thôi - Viễn xác định.

- Thế còn bây giờ? - Hạ hỏi tới

Viễn ngẩm nghĩ và nói:

- Bây giờ cô có vẻ nhẹ nhàng, thoải mái hơn. - Anh cười - Ra dáng con gái hơn một tí tự tin hơn, đằm thắm hơn.

Hạ giễu cợt:

- Ồ, anh làm cho tôi có cảm tưởng chỉ mới hơn một tuần quen biết anh, tôi đã trở nên tốt hơn, hay hơn vậy. Xời! Tôi thì thấy tôi chỉ có cái đầu tóc mới. Chỉ vậy thôi, tôi vẫn là tôi. Và như anh vừa nói, tôi rất thủ cựu, cố hủ vì vậy tôi không dễ thay đổi mình, nhất là tánh mình. Anh nhận xét sai bét.

Viễn lắc đầu:

- Cô trẻ con thật. Tôi rất ít khi nên nhận xét về một con người, nhưng đối với cô, tôi đã nói nghiêm chỉnh. Tôi không biết khoảng thời gian tôi gặp cô lần đầu. À! Cách đây mười một ngày, nếu tôi nhớ không lầm. Tôi không biết lúc đó hoàn cảnh của cô ra sao, nhưng cô trông rất tuyệt vọng, cô độc, như một con thú nhỏ đang bị dồn vào góc hẹp, không bạn bè, không ai giúp đỡ, nên tuy có nghị lực và tự trọng, cũng đã muốn đổi sức, muốn quỵ ngã.

Viễn ngưng lời.

Người phục vị dã dến đặt lên bàn hai đĩa súp. Hạ vẫn nhìn sững ly rượu trước mặt không nhúc nhích. Nhà hàng có máy lạnh mà sao lòng bàn tay của cô lại ướt đẫm mồ hôi. Viễn nói không sai. Những lời từ chối xua đuổi từ các nơi cô xin việc, Huy và Trâm phản bội tình bạn của cô, bước qua giai đọạn học chuyên ngành, học phí tăng cao, tiền nhà đã hai tháng chưa thanh toán, thái độ ghê lạnh và tàn nhẫn của mọi người. Tất cả đã làm cô suy sụp muốn mất hết ý chí.

Giữa lúc đó, Viễn đề nghị cô một việc làm. Tuy công việc kỳ quái thật nhưng lòng tin của Viễn vào cô ở thử thách mới làm cô lấy lại được tự tin ở chính mình. Ðó là chưa kể anh là chiếc cầu nối cho cô có một người bạn mới cởi mở và thân thiện là Quân Anh.

Giọng Viễn vang lên đều đều:

- Cô đã từng thắc mắc hỏi tôi tại sao lại chọn cô vào vai trò này. Tôi đã không trả lời ngay lúc đó. Bởi vì ấn tượng của tôi đối với cô hôm đầu thoáng gặp cô rất mãnh liệt. Tôi không biết gọi là gì. Tôi vốn không có kế hoạch này trước đây. Nhưng khi nhìn thấy cô, dường như mọi cánh cửa đã đóng sập trước mặt cô. Tôi muốn mở một cánh cửa cho cô. Lúc đó, đột nhiên ý định về vai trò này đến với tôi. Tôi biết cô là một cô gái đầy mặc cảm và tự ái nên sẽ ổn cho cả tôi và cô, nếu tôi mời cô giúp tôi đóng vở kịch nhỏ này. Tôi tự tin cô sẽ làm tốt công việc này.

Hạ nhìn anh cảm động, cô không biết nói gì với anh. Anh tốt với cô và hiểu cô hơn cả cô hiểu mình. Vậy mà cô cứ ác cảm với anh vì tánh tình khô khan, lạnh lẽo.

Hạ lúng túng cô đang tìm từ để cảm ơn anh hay nói với anh câu gì dễ nghe, Viễn nhìn thấy, anh hỏi:

- Sao thế?

Hạ ấp úng:

- Không, tôi muốn cảm ơn anh. Nhưng không biết nói thế nào.

Viễn cười:

- Cô khỏi nói chi cả. Nếu muốn cảm ơn tôi chỉ cần bớt bướng bĩnh và cãi lý đi là được rồi.

Anh chợt nhớ ra hai đĩa súp:

- Này thôi nhé, súp nguội cả rồi. Ta nhưng nói chuyện được không?

Hạ cũng hăng hái gật đầu:

- Ờ đúng rồi, anh nhắc tôi mới nhớ. Ðây là món tôi gọi mà, tôi phải ăn thử mới đuợc.

Rồi cô hạ giọng:

- Thú thật với anh, nãy giờ lúc anh nói chuyện tôi thấy trong bụng cồn cào, bần thần, cứ ngỡ anh nói hay quá đến nỗi mình cảm động muốn xỉu. Ai dè là bao tử rỗng đang réo gọi.

Vẻ mặt lém của cô làm cho Viễn phì cười, anh lắc đầu nói nhỏ.

- Thật là trẻ con.

Ðang tận hưởng món súp đầu tiên. hạ nuốt vội vào và nói:

- Anh nói cái chi?

Viễn ngẩng lên ngạc nhiên:

- Gì cơ?

- Anh vừa lẩm bẩm cái gì đấy thôi.

- À! Tôi nói cô trẻ con.

Hạ lườm anh:

- Tôi đã hai mươi mốt tuổi rồi, còn hơn một năm nữa là tốt nghiệp đại học. Anh có thể nói tôi vụng về, quê mùa… nhưng tôi không còn trẻ con nữa đâu.

Viễn buồn cười, nhưng ráng nín:

- Ờ thì không trẻ con. Nhưng cô Hạ người lớn có cho phép tôi dùng món súp này không vậy?

- Tôi cũng đói lắm đây.

Hạ nhận ra sự vô ý của mình, cô cười xòa vẻ hối lỗi, và cùng anh tấn công dĩa súp.

Khi đã dùng xong món súp, Viễn kéo chiếc khăn ăn trên đùi, dùng chéo khăn chậm nhẹ lên khóe môi.

Hạ theo dõi anh không rời mắt. Thấy anh làm vậy, trong bụng dù cô có nghĩ là hơi điệu nhưng cô cũng muốn thích ứng theo. Cô cũng tìm khăn ăn, nhưng ô hay, nó không nằm trên đùi cô. Cô cúi xuống tìm một hồi, có lẽ ngồi nói chuyện với Viễn hăng hái quá, cô nhúc nhích dữ lắm nên khăn ăn mới chạy tuột khỏi đùi cô và rơi xuống năm trên chân Viễn.

- Ðừng tìm cách nhặt nữa, tôi sẽ gọi cho cô cái khăn khác - Viễn lên tiếng.

Hạ ngồi thẳng lại như cũ, đỏ mặt trước ánh mắt anh. Vạy mà còn không nhận mình là trẻ con.

Cô thật hậu đậu quá cỡ.

Món beefsteak được đưa ra. Viễn nói nhỏ với anh bồi lấy một cái khăn ăn khác cho cô. Ðợi Hạ phủ khăn anh mới xong, anh ra hiệu cho cô nâng ly mình lên.

Hạ cầm ly nhưng hơi lấn cấn:

- Rượu vang đó, nhẹ thôi mà - Viễn trấn an.

Hạ bẽn lẽn.

- Không sao tôi uống được. Nhưng chỉ tại cái ly, tôi hơi lạ tay khi cầm.

Viễn hiểu ra, anh mỉm cười cho vẻ ngây thơ của cô.

- Chúng ta uống để chúc cho sự thành công của kế hoạch. - Anh nói.

Hạ cụng ly với anh. Cô thầm nghĩ mình phải cố gắng thành công. Cô muốn giúp anh. Hạ cầm giao nĩa lên với quyết tâm cao, Viễn bắt gặp sự hăm hở của cô, anh cười:

- Có cần tôi cắt giúp cô không?

- À, không cần - Hạ từ chối – Tôi muốn tự mình làm.

Viễn chiều ý, để mặc cô. Hạ bắt đầu độc tấu một loại nhạc cụ giữa dao và dĩa. Một âm thanh ken két đến rợn người.

Vài bàn ăn rải rác gần đó, thực khách sửng sốt quay lại nhìn. Hạ ngưng tay ngẩng lên, mắt lia xung quanh. Trừ những anh bồi bàn gỉa vờ nhìn quanh quất ra vẻ điếc đặc, còn lại ai ai cũng đang ‘chiêm ngưỡng’ cô. Hạ lấm lét đỏ mặt, cô quay lại Viễn tỉnh bơ, từ tốn cắt phần thịt trên đĩa mình và ăn.

Hạ ngần ngừ không biết có nên tiếp tục cắt nữa hay thôi. Tánh tình ngoan cố của cô giục cô lia dao, nhưng ngẩng lên, mọi ánh mắt đều khiếp đảm nhìn cô.

Hạ đành chịu thôi, cô buông dao, nĩa thở ra.

- Anh giúp tôi nhé.

Viễn phì cười trước vẻ mặt ngượng ngùng của cô.

- Rất hân hạnh – Anh nói giễu.

Bàn tay anh quả là điệu nghệ trong việc này.

Những ngón tay thanh và dài của anh cầm dao và nĩa một cách gọn gàng, chỉ một loáng miếng beefsteak dày cộp của cô đã được cắt nhỏ. Anh đưa dĩa trở về phía cô, thấy cô đang săm soi bàn tay mình.

- Gì thế, giận bàn tay mình à? Tay cô không có lỗi gì trong việc này đâu.

- Ðâu có, tại tôi thấy bàn tay tôi là con gái mà xấu hơn tay anh thôi.

Viễn chú ý:

- Đâu đưa tôi xem.

Hạ chìa tay ra, bàn tay cô cũng thon và mảnh các ngón nhỏ xíu, dễ thương nhưng lòng bàn tay thì, chao ôi! Chai cứng ngắc. Viễn nhíu mày sờ lên mấy đốt chai.

- Tại sao vậy?

- À! Ðó là công việc. Một dạo tôi phụ việc xắt thuốc cho một tiệm thuốc bắc. Con dao rất to và bén. Tiệm đó lại đông khách nên tôi mới có mấy nốt chai này. Lúc mới xuống Sài Gòn, để sống tôi làm rất nhiều việc vặt nặng và mệt sức, nên tay tôi chai cũng là chuyện đương nhiên.

Hạ đã nói xong nhưng bàn tay cô vẫn còn bị giữ lại bên Viễn. Mặt anh cau lại suy nghĩ, sau cùng anh hỏi:

- Cô đã nghỉ mấy chỗ đó chưa?

- Rồi. Trước khi xin việc chỗ bạn anh, tôi đã nghỉ những chỗ đó.

Mấy ngón tay cô ngọ nguậy đòi trở về, làm Viễn sực nhớ, anh thả tay cô ra và xin lỗi.

Hạ nhún vai, không nghĩ tới. Cô cúi xuống với nĩa và dĩa thịt bò.

Bữa ăn tiếp diễn với sự suy nghĩ đăm chiêu của Viễn. Hạ hơi thắc mắc, nhưng rồi cô không hỏi anh.

Rượu vang làm cho cô ăn ngon miệng hơn, cô không biết rằng đôi má mình hồng lên một cách dễ thương và đôi lần Viễn bị gián đoạn luồn suy nghĩ của anh khi nhìn vào cô.

Khi người phục vụ đem hóa đơn ra cho Viễn, Hạ khoan khoái vì no bụng cô liếc nhìn đồng hồ.

- Chúa ơi. - Cô thốt lên.

- Chuyện gì vậy?

Ðang tính tiền với anh bồi, Viễn ngẩng lên hỏi.

- Tôi không biết là mình lại có thể ăn trong khoảng thời gian lâu đến như vậy. Bây giờ đã gần hai giờ rồi.

Viễn nhìn cô.

- Cô phải đi đâu à?

- Vâng, anh Quân Anh hẹn tôi đi lấy áo lúc hai giờ. - Hạ trả lời.

- Tôi sẽ đưa cô đi. - Anh nói gọn.

Vào trong xe, Hạ dựa vào ghế và nghe buồn ngủ. Ðúng là ăn no làm biếng cô tự nhủ. Trước đây cô có bao giờ ngủ trưa đâu. Hôm nay, lại giở quẻ lười.

Viễn đưa mắt liếc sơ qua đôi mắt muốn sụp mí lại của cô, anh nói:

- Cứ chớp mắt vài phút đi hạ. Lát nữa tôi sẽ đánh thức cô dậy.

- Tôi không ngủ đâu. Ngủ mọt lần về sinh tật lười biếng, rồi trưa nào tôi cũng ngáp cho xem.

Hạ đề nghị :

- Anh hãy nói chuyện gì với tôi đi kẻ tôi ngủ mất.

Nói chuyện với cô? Anh biết nói chuyện gì?

Viễn hắng giọng:

- Cô có đạo à?

- Cái gì? Anh hỏi gì cơ?

- Khi nãy tôi nghe cô gọi “chúa ơi” phải cô có đạo không?

- À, phải rồi. Tôi đạo công giáo.

- Cô thường đi lễ nhà thờ nào?

Hạ hớp mắt, cố gượng cơn buồn ngủ bằng cách lắng nghe và trả lời những câu hỏi của anh.

- Tôi ít đi lễ lắm. Nếu có đi thì ở Kỳ Ðồng.

Viễn ngạc nhiên:

- Sao lại là Kỳ Ðồng. Nhà thờ đó đâu gần chỗ cô?

Hạ khó nhọc giải thích:

- Vì ca đoàn ở đó hát hay hơn nhà thờ chỗ tôi.

Viễn hiểu ra:

- Vậy à?

Anh yên lặng giây lát rồi lên tiếng:

- Hạ này! Mai tôi đưa cô đi nhà thờ nhé?

Không tiếng trả lời. Viễn quay sang. Hạ đã chìm vào giấc ngủ. Anh lắc đầu, cuộc chiến đấu chống cơn buồn ngủ của cô đã thất bại. Viễn lặng yên lái xe để cô ngủ.

Ðến gần tiệm của Quân Anh, anh tấp xe vào lề và tắt máy. Ðã hơn hai giờ kém năm phút, anh quay lại ngắm cô ngủ. Bình thường, cô hoạt bát và bướng bỉnh nhưng khi ngủ, trông cô hiền lành, ngoan ngoãn như trẻ thơ. Mấy sợi tóc nhẹ đùa trên vầng trán cô. Viễn muốn đưa tay giữ lại. Nhưng cuối cùng, anh lại ngồi yên, anh không muốn phá vỡ sự yên tĩnh này, không muốn phá vỡ phút giây nghỉ ngơi hiếm hoi của cô. Bây giờ là lúc anh thấy cô gần mình nhất. Cô bé nhỏ và tội nghiệp. Bao nhiêu là khó nhọc trong cuộc sống mà cô đã can đảm đượng đầu. Cuộc sống không ưu đãi cho cô lắm, nhưng bù lại, để vật lộn với cuộc sống, cô đã rèn mình để trở nên tự tin và đầy nghị lực. Khi nãy, trong nhà hàng, dù chỉ khoác bộ quần áo rộng thình cũ kỹ, cô cũng ngẩng cao đầu bước đi rất vững chãi và đầy tính cách. Anh dã nhận thấy như vậy.

Chỉ mới mười một ngày, nhưng anh thấy mỗi lúc cô càng lộ ra những phong cách, những cá tính đặc biệt. Và dù có khắt khe dến đâu anh cũng thừa nhận với mình là đã bị cô thu hút một đôi khi.

Anh đã cười hồn nhiên.

Có phải cô đã ảnh hưởng đến anh không?

Viễn cười một mình với những ý nghĩ hoang đường vừa thoáng qua óc. Anh xua chúng đi ngay. Anh nhìn lại cô. Cô chỉ là một cô bé con nhỏ hơn anh đến chục tuổi. Một cô gái nhỏ, mà anh vì tội nghiệp đã cho cô một cơ hội.

Chỉ có vậy mà thôi.

Viễn vẫn còn lan man với những suy nghĩ của mình thì Hạ đã cựa mình, mở mắt dậy.

- Chúa ơi! - Cô ngồi bật dậy. - Mấy giờ rồi nhỉ?

- Trễ mười lăm phút. Không sao đâu.

- Sao anh không gọi Hạ dậy?

Hạ lấy tay tém lại mớ tóc, không thấy ánh mắt của anh.

Viễn không trả lời, anh đợi cô tỉnh táo lại, rồi anh nổ máy rà xe trước tiệm của Quân Anh.

Chương 10

- Thật chẳng hiểu nổi mày đang làm cái trớ gì nữa.
Quân Anh đứng cạnh Viễn, cả hai nhìn xuống đường phố qua lớp kính trong vắt của hiệu may.
- Tại sao mày lại nghĩ đến cái kế hoạch kỳ quặc này?
Xua tay đuổi khói thuốc của Viễn, Quân Anh nhăn mặt hỏi.
Viên lơ đãng trả lời bạn:
- Tao cũng không biết tại sao. Tao nhìn thấy Hạ trước, tự dưng tao như tin tưởng cô nhỏ sẽ giúp tao giải quyết tình hình phiền toái sắp tới.
- Tại sao mày không nói thẳng với ông bà nội mày không thích sống ở nước ngoài và cũng chẳng bao giờ lấy vợ. Mày phải đối diện và giải quyết lấy chuyện của mày hơn là lôi con bé vào trò đùa quái dị này.
Viễn nhếch miệng cười:
- Mày nghĩ là tao có thể nói được với các cụ là lầm rồi. Kỳ này tao đã được bà cô út điện về cho hay các cụ đã chuẩn bị dẫn tao đi coi mắt con cháu của bạn bè các cụ. Nghe mà phát bệnh.
Quân Anh trợn mắt:
- Có chuyện đó nữa à?
- Chứ còn sao nữa. Này, cứ tưởng tượng cái thân tao, ăn chơi bù khú lắm vào, bây giờ phải chịu đi hỏi vợ bằng cách coi mắt thì còn trò gì tệ hơn. Mà mày đã quá biết các cụ nhà tao, ngày xưa đã độc đoán mà bây giờ, với cơn bệnh tim của bà cụ thì còn bệnh nào mà dám cãi.
Viễn rít nhẹ hơi thuốc và nói với vẻ phiền muộn.
- Vì thế tao mới phải nhờ đến Hạ.
- Mày gặp ở đâu cô bé lọ lem dễ thương này?
Nhìn về cánh cửa phòng thử quần áo, nơi Hạ đã biến vào đó cùng bà chủ tiệm cách đó cả mười lăm phút, Viễn thờ ơ trả lời:
- Cô ta xin việc ở chỗ Hoài, nó từ chối cô.
Quân Anh cau mày quay sang Viễn:
- Mày vẫn còn kết giao với thằng Hoài à? Nó là một thằn bẩn thiu, mày đã quá biết những trò ném đá giấu tay, tiểu nhân khi còn ở trung học, tại sao bây giờ lại dính vào nó?
- Xã giao thôi mà - Viễn nhún vai - Nó làm cho một công ty lớn mà tao cần quan hệ công việc. Gặp lại nhau thì bạn cũng là bạn, cũng đâu có gì ầm ĩ. Biết đâu nó có thể vì bè bạn giúp tao trong vấn đề giao dịch với công ty đó được tốt hơn.
Quân Anh lắc nhẹ lắc đầu:
- Mày tin nó quá đấy. Cẩn thận là hơn con ạ. À! Mà tại sao mày không đưa cái cô nàng người mẫu mới đây của mày ra trình diện ông bà nội tương lai?
Viến nhướng mày:
- Tao không bao giờ có ý định lấy vợ. Nhất là lấy Lam Anh.
- Cô ta có biết chuyện Hạ sẽ....
- Không! - Viễn khẳng định - Tao và Lam Anh đang tạm thời chia tay. Có thể là tao sẽ cắt đứt luôn nếu thấy quá phiền.
Quân Anh nhăn mặt:
- Cô đó không hiền đâu, sẽ có một trận chiến to nếu cô ta biết được mày đưa người ra mắt người thân, tước đi vị trí mà cô ta mong muốn. - Anh thở dài - Lúc ấy chỉ tội nghiệp cho nhỏ Hạ.
Viễn quay lại nhìn Quân Anh lạ lùng:
- Mày sao vậy? Lo lắng cho cô bé à?
Quân Anh bực dọc lớn tiếng nói:
- Tao không muốn mày làm tổn thương cô bé, Hạ đối với tao là.....
Có tiếng bà chủ tiệm may gọi Quân Anh làm anh ngưng ngang câu nói bước tới, để lại Viễn với thắc mắc về câu nói lửng của anh.
- Sao lại như vậy?
Giọng Quân Anh làm Viễn chú ý, bà chủ tiệm may cười phân bua:
- Đã thử luôn hết bốn bộ rồi, nhưng cô Hạ mắc cớ không chịu ra ngoài.
- Tại sao? Khó coi lắm à? - Quân Anh gặng hỏi.
- Đâu có. - Bà chủ tiệm xua tay. - Anh cứ thử vào xem thì biết. Hàng tiệm tôi may mà khó coi cái gì!
Quân Anh chẳng nói năng gì thêm, vén màn bước luôn vào phòng thử, sao khi gõ nhanh lên cửa vài tiếng.
Vẫn đứng chỗ cũ, Viễn lắc đầu. Anh đốt thêm điếu thuốc và thoải mái nhả vì không có Quân Anh đứng cạnh nhăn nhó nữa. Anh buồn cười cho bạn mình. Quân Anh là con út trong một gia đình danh giá và giàu có. Ba mẹ Quân Anh cũng là chỗ quen biết với ông bà nội Viễn. Quân Anh học Mỹ thuật nhưng chỉ hai năm, rồi nghỉ sang nhảy ra mê mải học nghề chụp ảnh.
Một gia đình như gia đình Quân Anh làm sao chịu nổi khi cậu con trai út tối ngày vác máy đi lang thang, bụi đời “chộp” bất cứ cảnh nào có hứng thú. Thoạt đầu, họ phản đối quyết liệt bằng đủ mọi cách, nhưng sau đành phải chiều theo ý anh.
Từ đó, Quân Anh tha hồ theo công việc mình ưa thích. Anh đã mở cửa tiệm cho thuê áo cưới, dạ hội phía dưới. Phái trên là studio chụp ảnh của anh.
Viễn nhớ đến Quân Anh, vì anh rất có khiếu thẩm mỹ về thời trang cũng như trang điểm cho phái đẹp. Chỉ có điều Viễn lấy làm lạ là Quân Anh vốn dĩ không quan tâm lắm về đàn bà, dù anh vẫn luôn tiếp xúc với họ. Nhưng ngoài công việc, Quân Anh không hề đặc biệt để ý và cặp kè với một ai. Vậy mà chỉ trong vài lần tiếp xúc với Hạ, anh lại cật vấn Viễn đủ điều, và còn tỏ ra lo lắng cho cô.
Chuyện gì xảy ra với tên bạn mình vậy nhỉ? Viễn thầm hỏi.
- Ê! Viễn, xem này.
Viên quay lại, bước chân của anh như chùn lại khi đến gần.
Quân Anh thuyết phục được Hạ ra khỏi phòng thay. Anh đã nói rằng cô chớ lo hão, rằng cô thực sự rất xinh đẹp với chiếc áo. Vậy mà cô vẫn run, vẫn lóng cóng, tay chân cô thừa thãi, vụng về. Nhất là đôi chân cô, gió đùa trên da thịt trống huơ cứ rờn rợn. Trời ơi là cái váy! Nó chỉ chớm ôm quá gối một tí tẹo, để lộ cả đôi bắp chân thon cả đời chưa trình diện với nắng gió của cô.
Ánh mắt sửng sốt của Viễn đột nhiên làm cô xấu hổi đỏ lựng đến cả đôi vành tai, chỉ chực chạy trở vào phòng thử, thay lại cái quần dài muôn thuở của mình.
Như đoán được ý nghĩ của Hạ, Quân Anh bước lại vỗ vai cô và trấn an bằng một giọng của người hộ vệ tự nguyện.
- Đừng sợ quá nhé Hạ! Có gì đâu nào. Có ai cười em đâu.
Rồi quay qua gương mặt thuồn ra của thằng bạn, Quân Anh phì cười.
- Hê! Nói gì đi chứ thằng nỡm. Cứ ngậm tăm nhìn chòng chọc con bé mãi, làm người ta càng ngượng thêm.
Viễn sực tỉnh, anh bước tới cạnh Hạ:
- Hạ xinh quá!
Quân Anh cười ngất:
- Nói một câu cụt ngủn làm người ta khớp thêm.
Hạ bấm móng chân lên đôi giày cao gót đến đau điếng, cô nói như nghẹn lời:
- Hạ.... không mặc những cái này được không anh Viễn, được không anh Quân Anh?
Quân Anh xua tay:
- Sao không, trời ơi! Công trình của nh với chị Thu chủ tiệm mấy ngày nay mà em nỡ bỏ. Em đừng sợ cứ mặc ra phố, ra phi trường bảo đảm khối cặp mắt nhìn theo.
Quân Anh còn định nói gì thêm nữa thì Viện chợt hốt hoảng khi thấy những giọt nước mắt lăn ra trên má Hạ, anh cuống quýt hét lên:
- Sao vậy Hạ? Em....
Bối rối, và như quán tính, Viễn ôm lấy thân hình đang run rẩy của cô.
Tựa vào vai anh, cô nàng nức nở tợn. Không biết nước mắt ở đâu ra. Nó chảy tràn lan trên má cô, trên vai áo anh, ướt đẫm. Tại sao khóc? Hạ đâu có biết. Cô đâu phải là đứa con gái mít ướt. Xấu hổ vì lần đầu phơi chân ra trước mắt mọi người, hay e thẹn vì đã mươi mốt rồi mới lần đầu mặc chiếc áo xinh tuyệt như mơ? Hạ không lý giải nổi và cũng không thèm lý giải. Vì vai áo Viễn êm quá, vòng tay của anh ấm và đầy chở che. Có một sự yên bình nào đó giữa vòng ôm của Viễn mà cô chưa từng bao giờ được hưởng. Từ cha ư? Chưa bao giờ có. Các anh lại càng không. Êm ái quá, cô như muốn được ru ngủ, vỗ về sau mấy năm cô độc, nhớ nhà.
Tiếng thút thít đã yên và tắt hẳn rồi, nhưng Hạ vẫn còn trong vòng tay Viễn. Họ đứng yên không nhúc nhích, và dường như cũng chưa muốn rời ra.
Quân Anh đứng ngẩn như một pho tượng gần đó, mồm há hốc ra với cảnh tượng trước mắt.
Anh nhìn hai người rồi lại nhìn xuống mình.
Hạ bối rối và mất tự chủ, anh biết. Nhưng sao cái người mà cô ngã đầu vào vai trút nước mắt không phải là anh nhỉ?
Tại anh kém cỏi hay tại thằng Viễn quá nhanh nhẩu. Cái thằng đúng là có khiếu với những màn xúc động của đàn bà. Chỉ cần tự tin bước lên đúng lúc là hắn đã ôm được con bé vào lòng rồi.
Quân Anh gãi đầu đứng trơ ra đó. Biết làm gì nhỉ? Đứng lại cũng dở và đi cũng dở?

Chương 11

- Hạ lên cùng tôi nhé! Viễn thầm thì. Đừng sợ, Hạ làm được mà.
Viễn nói đúng điều cô e ngại nhất. Anh và Quân Anh suốt hôm qua đã lý luận và thuyết phục Hạ mặc lại chiếc áo ôm thân, ngắn màu hồng dâu hôm qua để đi dự lễ chiều nay với Viễn. Họ nói đây là một cuộc thử nghiệm, một cuộc thi cho cô, cô sẽ ra trước đám đông với những bộ váy xinh đẹp đó, để cô làm quen và tự nhiên hơn, để chuẩn bị cho buổi đi đón ba ngày nữa ở sân bay.
Tay Hạ vẫn vịn lên mép váy như sợ có cơn gió quái ác nào thổi ngược váy cô lên. Nhà thờ chiều chủ nhật đông quá, những người là người. Suốt buối lễ, Hạ có cầu kinh được gì đâu. Miệng cô cứ lầm bẩm lời kinh theo quán tính, và cô đang lo sợ cảnh lên rước Mình Thánh Chúa, cô phải đi giữa hai hàng ghế với hai hàng ghế với vào nhiêu là người đế quỳ trên cung thánh.
Ôi trời! Hay là cô trốn lên rước Mình Thánh Chúa lần này? Chúc chắc cũng tội nghiệp cho con chiên vụng về, dở hơi như cô mà tha tội cho chăng?
- Ta cùng lên nhé? - Viễn nhắc lại.
Anh điềm đạm nói:
- Tôi sẽ đi cạnh Hạ, không sao đâu.
Hạ đành tự trấn tĩnh, hít một hơi dài rồi gật đầu với Viễn. Anh thú vị với ý nghĩ rằng cô như đang bước lên pháp trường vậy.
Mặc dù Viễn vẫn bên cạnh cô, nhưng đôi giày cau gót cứ lốp ca lốp cốp trền nền gạch hoa bóng loáng của nhà thờ, trong không khí im lặng trang nghiêm là Hạ suýt vấp chân. Viễn vịn nhẹ khuỷu tay cô cười vững chải, làm cô tự tin hơn một chút.
Tan lễ, chỉ đến khi ngồi hẳn vào xe, cô mới thở phào nhẹ nhõ. Cô không biết có ai mặc đầm mà có dáng đi lóng ngóng giống cô không, cô nghĩ đến mấy cái áo mới nữa đang thành hình trong đầu Quân Anh mà ngán ngẫm. Đành phải ráng thôi. Không biết cho đến ngày đón người thân của Viễn cô có tự nhiên hơn không nữa.
Người từ nhà thờ tan lễ và cả từ hồ bơi cạnh đó đổ ra làm đường đông đến gần kẹt cứng. Xe Viễn chạy nhích từng chút một.
Chợt nhớ đến anh nãy giờ vẫn im lìm, Hạ hắng giọng:
- Anh cám ơn anh Viễn.
Viễn nhướng mày nhìn sang:
- Cám ơn chuyện chi?
- Khi nãy có anh đi bên cạnh, Hạ đỡ mất tinh thần.
Viễn nhún vai:
- Có gì đâu. Nhưng mà thật ra - Anh quay sang cô - Ít cô gái nào cả thẹn đến đỏ cả mặt như cô. Hãy ít ra là tôi không thấy, thời buổi này.
Chỉ vì cái váy ngắn mà cô đã lộ nhược điểm của mình ra mất rồi. Bình thường cô tự tin và can đảm lắm mà. Vậy mà chỉ ăn mặc không quen cô lại. Thật chán chết mình - cô nghĩ - chỉ tại Viên thôi. Hôm trước cô đã bảo không mặc đầm hay váy gì được mà tại anh có bỏ tai đâu. Chắc khi nãy cô tệ hại lắm.
Đưa tay sờ lên đôi má còn hây nóng, Hạ dè dặt hỏi:
- Khi nãy tôi ra sao nhỉ? Chắc là dị lắm.
Viễn cười:
- Cũng không đến nỗi đâu. Tôi nghĩ Hạ rất dễ thích ứng. Vài lần mặc trước công chúng nữa là Hạ sẽ quen ngay thôi mà.
Hạ chợt tò mò:
- Khi nãy anh có nói các cô gái anh thường gặp không đỏ mặt à?
Viên ậm ừ. Hạ lại hỏi:
- Vậy khi họ mắc cỡ, họ ra sao?
Viễn suy nghĩ giây lát rồi bật cười nói với cô:
- Tôi cũng không để ý lắm. Hình như họ có vài cử chỉ điệu đàng, nữ tính hơn, như là cắn môi ngậm tóc, cắn móng tay, hay làm gì khác nữa. Thật ra những điệu bộ đó đa phần mang tính cách trình diễn, vì các cô gái tôi đề cập là những người đẹp có chút tiếng tăm ở xã hội, hoặc các cô gái ý thức được sắc đẹp của mình và muốn khai thác nó để chiêu dụ cánh mày râu.
- Trong đó có anh? - Hạ cắt lời Viễn bằng câu giễu cợt.
Viễn cười nhẹ, không trả lời. Anh biết mình luôn là đối tượng của các cô. Chính vì biết rõ như vậy nên những điệu bộ, khoa trương màu mè của các cô, anh hiểu thấu từ đầu. Đàn bà con gái ý thức được mình đẹp rất nguy hiểm cho đàn ông, những người đàn ông ý thức được sức hấp dẫn của mình, làm chủ được mình bằng đầu óc lạnh lùng, tỉnh táo thì còn nguy hiểm cho phụ nữ gấp mấy lần. Những người phụ nữ đẹp đến với anh trong mộng tưởng dịu ngọt, hy vọng tràn đầy và cuối cùng là sự thủ hận đắng cay trước lời lạnh nhạt chia tay của Viễn.
Đôi khi anh nhìn lại và tự nguyền rủa mình, nhưng những con thiêu thân này vừa rời anh, có những con thiêu thân xinh đẹp, tự mãn khác lại vây quanh anh, cái hào nhoáng của con người anh làm họ bị quyến rũ.
Ôi! Đàn bà, sao nhẹ dạ và cuồng si thế nhỉ?
Trời lắc rắc mưa, mây giăng kín bầu trời làm u ám khắp phố phường.
Chỉ đến lúc trời mưa, thiên hạ vội vàng trú mưa ở những mái hiên nhà hai bên đường, mới trả lại cho con đường sự thông thoáng.
Bụi mưa mở kính xe, Viễn gạt cần gạt và bật đèn xe đời mới chạy được. Hạ bên cạnh anh đang mơ màng những gì đó, tay cô khoanh gọn ôm lấy ngực mắt đăm đăm nhìn cái gạt nước.
- Cô dang nghĩ gì thế Hạ? - Viễn hỏi.
Hạ giật mình, ngơ ngác:
- Anh Viễn hỏi gì ạ?
Viễn nhẹ lắc đầu:
- Hạ đang nghĩ gì mà mê mải dữ vậy? Trời mưa, buồn à?
- Không, Hạ chỉ đang nghĩ về các cô gái mà anh nói đấy thôi.
Viễn ngạc nhiên, cô giải thích.
- Trước đây, Hạ có một cô bạn, cũng khá thân, cô ấy thường chỉ vẽ cho Hạ là con gái phải tỏ ra ẻo lả, yểu điệu, phải nghiêm cứu kỹ những điệu bộ làm dáng thích hợp v.v... và v.v... có như vậy mới thu hút được con trai.
Viễn gật gù chờ cô nói tiếp, nhưng cô ngắc ngứ.
- Tôi... không tin lắm.
- Thế cô đã thử chưa?
- Thử gì cơ?
- Thử thu hút đàn ông bằng những cách làm duyên làm dáng con gái đó.
Hạ cười khì:
- Chưa. Tôi chưa nghĩ đến. Và ai mà lại để ý đến tôi.
Viễn lơ đãng hỏi tiếp;
- Thế còn cô bạn của cô?
Hạ trở thành cười gượng:
- À, có. Nó có thực hành bài giáo huấn của nó.
- Kết quả như ý chứ?
- Vâng, rất đạt.
Im lặng, rồi Hạ nói thêm:
- Bạn trai của tôi trở thành bạn trai của nó.
Viễn cau mày cao giọng hỏi:
- Cái gì?
- Vậy đấy - Hạ nhún vai.
Viễn nghiêm mặt:
- Tôi không nói đến cái cô nàng bạn của cô. Tôi đang hỏi cô vừa nói gì về bạn trai.
Hạ không hiểu, cô quay nhìn anh. Viễn đánh tay lái cho xe tấp vào lề. Anh tắt máy, quay sang cô với nét mặt bực bội.
- Hạ vừa nói gì? Có phải cô nói cô đã có bạn trai rồi không?
Giọng tra gạn dữ của Viễn thoạt đầu làm Hạ ngơ ngác sợ hãi, cô ấp úng:
- À, vâng... Nhưng mà...
- Tại sao cô không cho tôi biết ngay từ đầu?
Viễn quắc mắt một cách dữ tợn. Thái độ áp chế của anh làm Hạ nóng mặt, cô quên cả sợ hãi, trợn mắt lại với anh.
- Đúng vậy, trước đây tôi đã có bạn trai. Anh nên nhớ tôi đã hai mươi mốt tuổi rồi, có bạn trai cũng đâu có gì là lạ. Còn anh hỏi tôi tại sao không cho anh biết à? Anh có hỏi đâu mà nói. Chẳng lẽ vô duyên khai với anh rằng tôi đã có bạn trai, rằng bạn trai tôi đã bỏ tôi mà theo người khác à?
Hạ nói trong cơn tức tối dồn nén đã bao ngày, cô thở hổn hển trong xúc động. Viễn nhìn cô, ánh mắt đã dịu xuống. Anh với tay lấy hộp khăn giấy ở băng sau, đưa cho cô. Hạ gạt đi:
- Tôi không cần. Chẳng bao giờ tôi khóc vì những việc như thế.
- Không khóc? Cũng tốt thôi.
Giọng Viễn trở lại lại lạnh lùng:
- Tôi quan tâm đến điều này vì nhiệm vụ của cô ngày mai đấy thôi. Tôi không muốn trong thời gian sắp đến có một tên đàn ông đến gây gỗ làm phiền tôi vì tôi mượn bạn gái của hắn. Lúc đó, vở kịch chắc phải hạ mà. Tôi biết ăn nói làm sao với ông bà nội.
Hạ ấm ức:
- Anh thì chỉ lo đến điều đó thôi. Sẽ không có một ai quấn rầy anh và vở kịch của anh đâu. Anh khỏi phải lo ngại.
Viễn nhìn cô im lặng.
Rồi anh mở cổng tắc, điều khiển xe lăn bánh tiếp tục. Hạ cũng làm thinh, nhìn ra cửa xe. Phố xá đã lên đèn. Mưa cũng đã ngớt. Người ta đã lần lượt đổ ra đường và chạy xe về nha trong vội vã. Nước mưa chưa thoát kịp, đọng thành con sông cạn, trẻ nít chạy lãng quăng khoái chí giỡn nước trong khi người lớn đi bộ trên đường thì lội bì bõm xuýt xoa, nhăn nhó.
Xe Viễn lăn bánh chậm chạp.
Cơn mưa khi nãy lớn thật. Hạ nghĩ. Và lạ lùng làm sao nó lại lớn nhất lúc cô và Viễn to tiếng với nhau. Khi mọi việc dịu xuống thì cơn mưa cũng ngớt. Hạ thấy ngộ làm sao sự trùng hợp buồn cười đó. Không biết Viễn có nhận ra giống cô không.
Hạ quay sang anh, cũng vừa lúc Viễn nhìn qua định nói gì với cô. Bắt gặp lẫn nhau, họ bất ngờ giây lác, rồi vụt cười vui dàn hòa.
Hạ lên tiếng trước:
- Anh định nói gì đấy?
- À không. Hạ nói trước đi.
Hạ lắc đầu quầy quậy:
- Không, anh nói trước.
Viễn mỉm cười chịu thua, anh hắng giọng:
- Tôi vừa nghĩ về một chuyện ngồ ngộ, hơi buồn cười.
Chà! Hạ cũng vậy, kỳ lạ thật. Hạ nghĩ.
Anh nói tiếp:
- Tôi không biết có nên nói ra không. Vì nó liên quan đến cô.
Hạ tò mò:
- Chuyện gì vậy?
Viễn cười cười, im lặng giây lát, rồi anh nói:

- Khi nãy cô vừa nhắc lại chuyện tình bị mất của mình. Thấy cô vẫn còn tức tối nhưng cô vẫn không khóc.

Hạ gật đầu:

- Dĩ nhiên. Tôi ít khi khóc. Nhất là những việc không đáng.

- Bị phản bộ tình cảm mà không đáng ư?

- Không đáng chút nào - Hạ lập lại kiêu hãnh.

Viễn nheo mắt:

- Nhưng tôi cũng vừa nhớ lại có một cô gái hai mươi mốt tuổi, hôm qua khóc sướt mướt, khóc bù lu bù loa chỉ vì đầu mặc....

- Thôi!

Hạ hét to xấu hổ. Mặt cô lại đó lựng lên hai tay bịt chặt lấy tai không dám nghe tiếp. Viễn phá lên cười. Tiếng cười của anh mới sảng khoái cho anh và thẹn thùng cho Hạ làm sao.

Hạ vẫn rúm người vì ngượng.

Mà kỳ lạ thật! Cô chịu đựng được những sự ghẻ lạnh của bạn bè, của những nơi cô đến xin việc, chịu đựng được cả nổi buồn bực vì Trâm và Huy. Vậy mà, chỉ có mấy cái váy ngắn quái quỉ mà hôm qua đã khóc hu hu trong lòng Viễn. Quê thật!

Hạ lén nhìn lại Viễn. Xấu hổi gì gì!

Vẫn còn thấy anh cười và nhìn cô, Hạ ngoánh đầu ra xe hờn dỗi. Cử chỉ của cô làm Viễn sững người. Trời đất, Hạ vừa mới có cử chỉ làm dáng xong.

Có ai dạy cho cô ta không nhỉ? Sao lại tự nhiên có cái ngúng nguẩy rất con gái này. Nhưng mà cũng công nhận là dễ thương đấy chứ. Cái cô bé Hạ có cái gì khác trước rất nhiều.

Tự dưng, anh nói với cô nửa đùa nửa thật:

- Hạ này!

- Gì cơ? - Hạ hỏi, không quay đầu lại.

Cô hờn dỗi.

- Nếu có khi nào cô muốn thử những thuật làm duyên làm dáng với ai đó thì hãy thử với tôi trước đã nhé. Tôi tình nguyện làm nạn nhân đầu tiên của cô đấy.

Lần này thì Hạ quay lại. Cô mín môi, liếc xéo anh một cái rõ dài. Rất dữ, rất gai góc mà chao ôi! Cũng rất rất dễ thương.


o0o