về sự liên hệ giữa Vũ Hàng với Mộng Hân. Nếu có chuyện không tốt xảy ra thì nguy. Vì vậy bà lúc nào cũng cảm thấy căng thẳng. Bây giờ Vũ Hàng đi rồi, bà mới có dịp ngồi suy nghĩ một cách cặn kẽ hơn.
Với Mộng Hân, sự chia ly có làm nàng buồn, nhớ thương nhưng không có Vũ Hàng, nàng không cần phải trốn tránh sợ hãi. Cũng không còn sợ ánh mắt của Tăng lão phu nhân dò xét, canh chừng. Nàng không có cảm giác tội lỗi, không phải căng thẳng vì tiếng sáo giữa khuya hay sợ Vũ Hàng bất thình lình nhảy ra chận đường.
Như vậy hai tháng trôi qua, nhà họ Tăng bên trong có thế nào thì bên ngoài vẫn êm ả. Có lẽ đây là lúc để mọi người nghỉ ngơi.
Trong khi đó Tịnh Huyên lại náo nức vì mùa nghỉ hè đã đến. Buổi chiều hôm ấy, Tịnh Huyên lại mượn cớ đi học họa để đến điểm hẹn với Thu Dương. Tình cảm giữa hai người đã có từ lâu, và điểm gặp mặt của họ vẫn là diểm cũ. Đó là một ngọn đôì nhỏ vắng vẻ, với những cây cổ thụ thật tọ Trong đó có một cây mà năm mười bảy tuổi, Thu Dương đã khắc lên thân một hình mặt trời để thể hiện chữ Dương, và một nhánh cỏ Huyên, tượng trưng cho Tịnh Huyên. Chàng nói:
- Trong truyện Hồng Lâu Mộng có nói Bảo Ngọc và Đại Ngọc kiếp trước một người là đá, còn một người là loại cỏ có tên là tiên thảo. Tiên thảo vì được hòn đá che mưa che gió, nên muốn tìm cách trả ơn, vì vậy mà kiếp sau mới hóa làm người và suốt đời phải chảy nước mắt để trả ơn cho Bảo Ngọc.
Rồi Thu Dương chỉ lên thân cây cổ thụ, nói:
- Còn bây giờ em hãy xem, mặt trời này là ta, còn cỏ Huyên kia là em. Chúng ta sẽ không phải đau khổ như họ. Vì mặt trời bao giờ cũng ấm áp, sáng sủa, nắng trời sẽ khiến cho cỏ Huyên mọc xanh tốt. Giữa chúng ta chẳng có ơn, chẳng có nợ, cũng không có nước mắt mà chỉ có tình yêu và ánh nắng thôi.
Nói thì rất hay, nhưng nước mắt thì ở đâu lại không có? Vì vậy chỉ ít lâu sau Tịnh Huyên đã phát hiện ra là nước mắt với tình yêu gần gắn liền nhau không thể tách rời nhau được. Do đó trong cái cuộc tình của hai người, Tịnh Huyên đã nhiều lần phải khóc. Mà Tịnh Huyên thì lại hay khóc. Vui khóc, buồn khóc, sợ khóc, chia tay cũng khóc, chờ đợi hay trùng phùng đều khóc cả.
Giờ đây hai người lại gặp nhau dưới tán cây xưa, Tịnh Huyên lại khóc. Lúc đó Thu Dương đã là sinh viên năm thứ ba của trường đại học. Chỉ còn một năm nữa là ra trường. Chàng to lớn, da ngăm đen đầy sức sống. Vừa gặp nhau, họ đã không dằn được nhớ thương, ôm nhau hôn. Thu Dương nói với Tịnh Huyên:
- Anh nhận được thư em, thật quá ư là sợ hãi. Tại sao nội em lại có thể làm chuyện kỳ cục như vậy, muốn em và Vũ Hàng đại ca lấy nhau? May là chuyện đó không thành. Nhưng anh vẫn cảm thấy nguy cơ chẳng phải đã hết, mà chỉ tạm thời lắng xuống, có thể trở lại bất cứ lúc nào mà anh lại học tận Bắc Kinh. Nội em thì có thể gả em đi bất cứ lúc nào, đến lúc anh về, thì e không còn cách cứu vãn. Vì vậy, chúng ta cần suy nghĩ, tìm ra một biện pháp cứu vãn nào đó.
- Trước mắt chuyện đã êm, em phần nào yên tâm. Nội đã gặp sự phản kháng dữ quá, mà giờ đây ở nhà, chỉ còn mình em là gái, chắc chắn là nội cũng đang tìm chỗ gả. Nhưng nội là người rất kén chọn, đòi hỏi phải môn đăng hộ đối, lại phải chịu đổi họ Tăng để ở rể. Như vậy đâu phải dễ tìm người? Vì vậy em nghĩ, chúng ta nên cố tìm cách kéo dài. Đợi đến lúc anh tốt nghiệp đại học, lúc đó biết đâu nội thấy anh là người trí thức, nên chịu gả em cho anh? Đấy, anh thấy đó, thân thế của Vũ Hàng cũng đâu có gì, chỉ nhờ có tài nên nội đã chấm.
Rồi Tịnh Huyên ngước lên nhìn Thu Dương, nói:
- Thôi, chúng ta đừng đề cập đến chuyện đó nữa. Bây giờ hỏi anh, vậy chứ nửa năm qua anh ở Bắc Kinh, có cô nào đeo theo anh không? Và anh có... có...
Thu Dương cướp lời.
- Có giao du với họ không chứ gì? Dĩ nhiên là phải có rồi. Mấy cô học ở đại học họ khác xa với các cô ở quê mình. Dân ở Bạch Sa trấn này bảo thủ đến độ có thể bỏ vào bảo tàng viện lịch sử. Còn con gái Bắc Kinh họ lúc nào cũng chủ động, có mấy cô cũng rất có cảm tình với anh.
Tịnh Huyên có vẻ không vui.
- Mấy cô lận à? Họ thế nào? Đẹp không? Học giỏi không? Chắc có tài nữa. à, mà tình cảm anh với họ đến mức độ nào rồi?
- à chẳng qua cùng nhau nắm tay, dạo chơi thôi.
Tịnh Huyên nghe nói giậm chân, mắt đỏ hoẹ Thu Dương vội kéo người yêu vào lòng, kề sát tai nói:
- Coi kìa, dại không? Trái tim anh đã đầy ắp hình ảnh em rồi thì còn chỗ nào để chứa người khác chứ?
Nghe Thu Dương nói, Tịnh Huyên ngước lên nhìn chàng vui sướng.
- Mỗi ngày anh đều nhớ đến em, ngoài ra anh còn phải lo học, đâu có thì giờ mà giao tiếp bạn gái. Mà có giao tiếp thì họ thấy anh cứ như kẻ mất hồn vì nhớ em, thì làm sao họ dám tiến tới chứ?
Tịnh Huyên trề môi:
- Con người anh càng ngày càng hư lúc nào cũng mồm mép!
Thu Dương làm ra vẻ nghiêm chỉnh hơn, nhìn Tịnh Huyên rất lâu nói:
- Anh chẳng có mồm mép. Chẳng qua vì nhớ em, ngày nào cũng xem lịch tính toán ngày về mà cứ thấy ngày dài như năm. Buổi tối lúc rảnh rỗi, lấy thư của em ra đọc, đọc mãi mà chẳng biết chán. Đầu anh lại đầy ứ em, chẳng có một kẽ hở nào để tích lũy người khác. Đừng nói chuyện nắm tay tán gẫu. Anh chẳng làm sao mà nghĩ đến chuyện đó được. Anh người tuy ở Bắc Kinh, nhưng trái tim lúc nào cũng ở cạnh em mà.
Tịnh Huyên chớp mắt, muốn khóc, Thu Dương nói:
- Đừng khóc! Anh không muốn trông thấy em khóc đâu.
Nhưng rồi Tịnh Huyên vẫn khóc. Thu Dương cúi xuống đặt lên môi Tịnh Huyên một nụ hôn nồng nàn. Tịnh Huyên nghe thấy tim đập mạnh, nàng cảm thấy vô cùng hạnh phúc.
Khi Tịnh Huyên về đến nhà, đã trễ hơn thường lệ những nửa tiếng đồng hồ, thấy Tăng lão phu nhân đã đứng chờ sẵn.
- Con làm sao đi học về trễ thế?
Tịnh Huyên lúng túng:
- Da... hôm nay vì thầy bận nên đến dạy trễ.
Cũng may là cả nhà chẳng ai hỏi thêm. Chỉ có Mộng Hân là biết chuyện.
Tăng lão phu nhân nhìn theo bóng Tịnh Huyên, rồi cười nói với bà Văn Tú:
- Ta đã nói rồi, con nhỏ này nó cầm tinh Hồng Loan cao số lắm. Lần đó may mà chuyện đó không thành, bằng không thì đã lỡ dịp may này rồi, đúng không?
Bà Văn Tú cũng cười, ứng theo:
- Vâng.
Tịnh Huyên nghe nói giật mình quay lại:
- Mẹ và nội nói gì đó?
Tăng lão phu nhân vẫn cười nói:
- Tịnh Huyên này! Ta lúc nào chẳng lo cho con. Hôm nay sẵn đây ta báo cho con biết một tin vui nhé. Nhà họ Cố năm ngoái đã đánh tiếng, tháng trước lại có người đến hỏi, ta đã thay con hỏi họ có chịu ở rể không? Sáng nay họ đã trả lời là chịu...
Tịnh Huyên nghe như có tiếng sét nổ trong đầu. Tăng lão phu nhân không nhìn thấy sự đổi khác của Tịnh Huyên, tiếp tục nói:
- Thằng đó tên là Cố Chính Phong, bằng tuổi con đấy. Nó là đứa thứ sáu trong nhà người ta đông con nên chẳng quan trọng chuyện bắt rể hay không?
Tịnh Huyên mặt tái không còn giọt máu, đầu quay cuồng, trong khi hai chân muốn nhũn ra, nàng lảo đảo muốn té. Mộng Hân phải chạy đến đỡ, nhanh miệng nói:
- Thời tiết lúc này nóng quá, chắc là lại trúng nắng rồi.
Tăng lão phu nhân nhìn cháu nội, nói:
- Trúng nắng à? Dám lắm đấy, xem nó kìa, mặt tái xanh. Ta đã nói rồi mà! Thời tiết nóng, đi học làm gì? Mộng Hân, con mau đưa nó về phòng đi. Chuyện hôn nhân đã định rồi, chầm chậm nói cho nó biết cũng không muộn. à mà khoan đã, ở đây ta có thuốc giải nhiệt nè, con mang mấy lọ theo cho nó uống nhé.
Mộng Hân vừa cầm thuốc, vừa dìu Tịnh Huyên về phòng. Vừa vào đến phòng của Tịnh Huyên, Mộng Hân nhanh chóng khép cửa lại, rồi quay sang nắm lấy đôi vai Tịnh Huyên vừa lắc vừa nói:
- Tịnh Huyên! Bây giờ hay nhất là cô đừng có để lộ bí mật nào cho ai biết. Nội mà hay được thì nguy đó. Chuyện hôn nhân lần này, nội đã sắp đặt rồi khó mà thoát được. Cô liệu mà cắt đứt chuyện với Thu Dương đi!
Tịnh Huyên xúc động nói:
- Tôi không thể! Tôi cũng không muốn. Tôi đã yêu bằng cả trái tim mình. Tôi nghĩ rằng ngoài Thu Dương ra, tôi sẽ không còn yêu ai nữa, nếu mà nội mà bức, thì chắc có lẽ tôi chỉ có nước chết.
Quay qua Mộng Hân, Tịnh Huyên van xin:
- Xin chị hãy giúp em. Chị hãy sang nói với nội là em không muốn làm dâu nhà họ Cố. Nếu bây giờ em mà lấy chồng, thì có nghĩa là em là đứa phản bội, em đã vi phạm điều mà nhà ta có, đấy là trung, hiếu, tiết, nghĩa.
Mộng Hân lúng túng:
- Em và Thu Dương... đã có gì chưa? Hai em đã vượt qua mức tình cảm bình thường hay là... hay là...
- Nếu chị muốn hỏi, là em đã trao thân cho anh Thu Dương chưa, thì em có thể nói ngay là chưa. Nhưng mà chuyện đó có gì quan trọng? Vì trái tim em đã hoàn toàn là của anh ấy rồi.
Mộng Hân vội nói:
- Vậy là tốt, là tốt. Vậy thì cũng dừng lại ở đây. Tịnh Huyên, em biết đấy, chị chẳng thể nào giúp em được gì cả. Chị không những không có lập trường, mà cả tư cách cũng không. Chị biết là em đang đau khổ, chị biết rõ hơn ai hết điều đó. Chị cũng đã từng trải qua những nỗi khổ đau kia. Nhưng mà em nên biết một điều. Đã là người nhà họ Tăng thì đã có sẵn một bi kịch. Đó là định mệnh và chẳng bao giờ thoát ra được. Nếu em cố tình muốn thoát, thì chỉ tổ sứt đầu bể trán chứ chẳng có tác dụng gì đâu. Thôi, hãy nghe chị.
Tịnh Huyên vẫn hy vọng:
- Thế nếu anh Thu Dương cũng đồng ý ở rể thì sao? Hay là em đi tìm anh Dương ngay, nói với anh ấy cho người đến nhà cầu thân? Anh Dương còn có điều kiện vượt trội hơn cả tay họ Cố kia mà. Đúng rồi, em sẽ nói với anh ấy, và lúc đó nhờ chị với anh Vũ Hàng hổ trợ nhé. Cha thì rất nghe lời anh Hàng. Em sẽ điện cho anh Hàng, để anh ấy về ngay.
Mộng Hân bi ai nói
- Em muốn nhờ anh Vũ Hàng à? Chính anh ấy còn không tự cứu được mình, làm sao cứu được em?
Mộng Hân nói đến đây, chợt thấy mình lỡ lời, vội vã nói khác đi:
- Tịnh Huyên! Con đường mà em định đi, nó tràn đầy gian nan đau khổ. Tỉnh ngay đi! Chị rất mong mỏi rồi em sẽ có một gia đình hạnh phúc, một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Nhưng mà những điều em nói, làm chị lo sợ. Chị sợ là em và Thu Dương sẽ rơi vào cảnh tuyệt vọng. Sống mà như chết. Đừng, dừng em! Đừng để bi kịch đó xảy ra. Em hãy bình tĩnh suy nghĩ đi, được không?
Tịnh Huyên lắc đầu.
- Không! Không! Chị đã không giúp được em, thì phải nghĩ hộ em chứ? Đừng để em lại lâm vào cảnh tương tự như chị. Em không muốn cúi đầu trước định mệnh đâu. Chị hãy nhìn lại xem. Vâng lời của gia đình, hôn nhân có mai mối đàng hoàng, nhưng chị có hạnh phúc không? Hay cuộc đời chị hoàn toàn tăm tối. Em sợ lắm. Em không muốn mình bị sắp đặt. Nhứt định phải tìm ra một giải pháp, nhất định phải cứu lấy mình.
Mộng Hân thấy Tịnh Huyên đã cương quyết như vậy, thì không biết nói thế nào nữa?
Mãi đến tuần lễ sau, Tịnh Huyên mới lấy cớ đi học họa để mà gặp lại Thu Dương. Thu Dương đã biết chuyện, lòng nóng như lửa đốt, Dương hỏi:
- Sao? Nhà họ Cố đã thuận ở rể và cuối tháng này làm lễ đính hôn à?
- Vâng. Chuyện đó làm em rối tung lên. Mà mãi đến hôm nay mới được gặp anh. Em hỏi anh, vậy chứ anh có muốn ở rể không?
Thu Dương ngạc nhiên hỏi lại:
- Anh à?
Tịnh Huyên tiếp:
- Chúng ta bây giờ chỉ còn con đường đó. Nếu anh mà thật sự yêu em, muốn có em, thì chỉ còn một cách là anh phải cố thuyết phục ba mẹ anh đến gặp nội mà cầu thân. Chuyện phải làm trước cuối tháng. Chỉ có cách tranh nhau với nhà họ Cố mới có hy vọng mà thôi.
Thu Dương chau mày suy nghĩ, rồi nói:
- Có hy vọng ư? Làm sao có được hy vọng chứ? Điều thứ nhất, gia đình anh không chịu để anh ở rể, đó là bước đầu trở ngại, mà em thì cương quyết bắt rể. Thứ hai, gia đình em đâu có xem gia đình anh ngang hàng. Em còn nhớ chuyện chị Thu Đồng không? Chị ấy chỉ muốn đóng vai thiếp nhỏ bé thôi, mà còn không được. Chết rồi lại chẳng được vào từ đường. Chuyện cũ đó, mãi mãi anh không bao giờ quên.
Thu Dương càng nói càng xúc động:
- Trước khi anh yêu em. Lúc đó anh chỉ biết có tình yêu mà không suy nghĩ gì cả, để tình cảm tự phát, không vận dụng lý trí, nhưng từ lúc vào đại học. Anh có điều kiện suy nghĩ, anh mớ thấy là tương lai chúng ta quá mịt mù, rồi nó sẽ đi đến đâu? Đến lúc chuyện anh Vũ Hàng bị ép phải lấy em, anh càng thấy nhức đầu. Lần trước gặp em, anh đã nói, chúng ta phải tính chuyện lâu dài. Không ngờ chuyện chưa tính được, thì chuyện này xảy ra. Anh thấy là...
Thu Dương ngưng một chút, rồi cương quyết:
- Anh thấy là hai chúng ta chỉ còn một con đường để chọn, đó là cùng bỏ trốn.
- Bỏ trốn?
Tịnh Huyên tròn mắt, lời của Thu Dương quá bất ngờ, nhưng Thu Dương vẫn bình tĩnh.
- Phải, chỉ còn có cách đó. Nhưng trước mắt em đừng nói gì cho nhà em biết, anh cũng vậy, mọi thứ phải giữ bí mật. Sau khi chúng ta chuẩn bị xong, sẽ ra đi.
Tịnh Huyên do dự.
- Nhưng mà... Chúng ta sẽ đi đâu? Đến Bắc Kinh à?
Thu Dương lắc đầu:
- Bắc Kinh thì không được. Nhà em mà biết chuyện em ra đi với anh, nơi đầu tiên mà họ tìm đến, sẽ là Bắc Kinh đấy.
- Nhưng mà như vậy... chuyện học của anh bị lỡ dở thì sao?
Thu Dương nhăn mặt:
- Giờ phút này mà còn nghĩ đến chuyện học hành gì nữa? Chuyện học, lúc nào có cơ hội, học không được sao? Còn nếu để mất em, là mất hết.
Tịnh Huyên nhìn Thu Dương, càng nghĩ càng bối rối:
- Nhưng mà... nhưng mà ngoài Bắc Kinh và Bạch Sa trấn ra, mình còn biết nơi nào đâu? Ở nơi xa lạ rồi chúng ta sống bằng nghề gì?
- Vì vậy mà anh mới nói với em, là chúng ta cần phải chuẩn bị. Trước tiên là ta phải có tiền, đi bằng đường sông, đường sắt, đường bộ gì ta cũng phải dùng tiền cả. Điểm thứ hai, nơi chúng ta đến phải là một thành phố lớn dễ kiếm việc làm. Anh hiện đang tuổi thanh niên sung sức, anh lại không sợ khổ thì hẳn là công việc cũng không khó kiếm lắm đâu.
Dương nhìn thẳng vào mắt Tịnh Huyên:
- Tịnh Huyên, em nhắm thử xem, có thể cùng anh chịu cực chịu khổ được không? Lần đi này với anh, em sẽ không còn được sống trong cảnh nhung lụa có người hầu hạ nữa đâu nhé.
Tịnh Huyên nói
- Có cực khổ thế nào em cũng chịu được. Miễn là được ở bên cạnh anh. Có anh là không có khổ, mà có khổ em cũng biến nó thành hạnh phúc!
Thu Dương gật đầu.
- Em nói đúng. Nếu em và anh cùng một quyết tâm, thì anh sẽ không chần chừ gì nữa, mà xúc tiến công việc ngay bây giờ.
Tịnh Huyên chợt lo lắng.
- Mà ở đâu anh có tiền? Riêng em thì hoàn toàn không có tiền đâu. Vì cha và nội cho rằng em không biết xài tiền, nên hàng ngày chẳng chọ Có điều em cũng có còn một ít nữ trang, có thể bán được.
Thu Dương lắc đầu:
- Nữ trang trong nhà em vừa đưa ra là người ta sẽ biết xuất xứ, ngay tại trấn Bạch Sa này có hai tiệm vàng, thì đều là của nhà em, nên không bán được. Có điều em có thể mang nó theo phòng thân. Còn trước mắt, anh đang có một số tiền dành đóng học phí đang để ở phòng mẹ. Anh sẽ cố lấy ra, dù gì giờ đây cũng không cần học. Thế này, thứ ba tuần sau còn ở đây, anh sẽ cho em biết kế hoạch của anh. Hôm đó bằng mọi giá em phải ra gặp anh nhé.
Tịnh Huyên gật đầu. Hai người lại ôm nhau, họ đã có sự quyết định dứt khoát, nên sau đó rất yên tâm, khi quay trở về nhà.
Thu Dương bỏ ra ba ngày thăm dò. Và cuối cùng đã hoạch định xong kế hoạch. Chàng quyết định sẽ đến Thượng Hải. Vì đây là thành phố lớn nhất nước. Hai người mà có đến đó, cũng giống như hai hạt cát trong biển rất khó mà truy tìm. Kế hoạch định xong, nhưng khi tính toán lại mới thấy giá tiền xe tàu đều rất cao. Có thể ngốn gần hết số tiền mà hai người có được. Chỉ còn cách là trộm thêm tiền của cha mẹ thôi.
Nhưng cái số của Thu Dương như rất đen, Trác lão má mấy hôm đó cứ ở mãi trong nhà. Thu Dương chẳng có cách nào vào được phòng mẹ. Dương biết tiền để ở dưới giường mà chẳng cách nào lấy được. Dương chờ thêm hai hôm nữa, lòng nóng như lửa đốt. Mẹ vẫn ở nhà, không có cách gì khác hơn. Nửa đêm hôm đó chàng chui vào phòng của Trác lão gia và Trác lão má, không ngờ vì không phải là ăn trộm chuyên nghiệp, tiền thì Trác lão gia lại bỏ trong chiếc hộp sắt tây dưới gầm giường. Lúc lấy đã gây tiếng động, kết quả là Thu Dương đã bị bắt quả tang.
Cả nhà họ Trác thức giấc, Trác lão gia giận dữ tát cho Dương một tát tai, hét:
- Con điên rồi ư? Tại sao con lại trộm? Số tiền này của con, con lấy nó đi làm gì? Con lên thủ đô rồi học đòi tật xấu ư? Phải không? Con đã cờ bạc, hút sách? Hay là làm gì? Hãy nói thật ta rõ.
Thu Quý thì càng giận hơn:
- Nhà này ai cũng làm lụng cực khổ, không dám ăn, không dám mặc, cố để dành tiền cho ngươi ăn học, vậy mà ngươi lại trộm cắp. Mi đúng không còn là người nữa rồi.
Trác lão má đau khổ:
- Tại sao cần tiền con lại không nói mà lại đi ăn trộm? Con cần bao nhiêu tiền? Cần tiền đó để làm gì? Hãy nói cho mẹ biết, mẹ sẽ cho con. Mẹ không tin là con có thể làm chuyện xấu như vậy.
Và như vậy cả nhà vây quanh Dương mắng chửi, trách móc Dương, làm cho Dương không biết làm sao nữa. Cuối cùng đành phải nói thật, chuyện tình của mình với Tịnh Huyên cho cả nhà nghe. Không chỉ kể chuyện yêu nhau mà còn thú thật cả ý định cùng nhau bỏ trốn nữa.
Lời tự thú đó làm cho cả nhà ngơ ngác.
Trác lão gia ngồi phịch xuống đất, hai tay ôm lấy đầu, lời tự thú của Dương như một tiếng sét. Còn Trác lão má thì khóc to, kêu trời kêu đất, kêu cả hồn của Thu Đồng. Trong khi Thu Quý không dằn được cơn giận, đã lấy roi ra quất liên tục lên người Thu Dương. Vừa quất vừa nói:
- Tao phải đánh chết mày, loại người không ý thức, không biết tiến thân. Cả trấn Bạch Sa này thiếu gì con gái sao ngươi không chọn, lại đụng đến điều tối kỵ. Mi muốn gây sự, muốn làm khổ cả nhà nữa ư? Mi có điên không? Không những chọc giận người ta, mà còn muốn dẫn con gái người ta trốn đi nữa. Mi chẳng cần cha cần mẹ nữa à? Học hành đầy bụng mà cái đầu lại toàn cứt. Thật tức chết đi mất. Mấy năm nay lo cho ngươi ăn học nên người, rốt cuộc chỉ là công toi.
Thu Dương vừa né đòn, vừa biện bạch:
- Em nào có quên ơn cha mẹ và anh. Em bỏ đi là chuyện hết sức bất đắc dĩ. Em chỉ định trốn đến một nơi an toàn nào đó. Hai đứa lấy nhau, rồi em sẽ cố làm việc kiếm tiền. Sau đó rước cả nhà lên. Em xin thề đó là sự thật. Con không bao giờ quên ơn gia đình.
Thu Quý vừa đánh em, vừa nói:
- Trả ơn cái con khỉ! Mày dẫn đại tiểu thư nhà người ta đi, gia đình họ sẽ diều tra ra, và lúc đó cả nhà chỉ còn nước chết. Hiện tại, cả nhà ta còn ăn cơm của nhà họ Tăng cơ mà? Mi biết rõ chứ? Bây giờ ngươi lấy sạch tất cả thì nhà này sẽ sống bằng gì chứ?
Trác lão gia lúc đó cũng đứng dậy, chỉ vào mặt Thu Dương nói:
- Thôi được rồi, được rồi. Xem như nãy giờ ta chẳng nghe con nói gì cả. Con cho là cuối tháng này họ sẽ làm lễ đính hôn phải không? Vậy thì bắt đầu từ bây giờ con phải ở yên trong nhà, không được bước một bước ra ngoài. Mãi đến lúc họ làm lễ xong, còn con phải dẹp bỏ hết những ý tưởng lộn xộn đó, rồi quay về Bắc Kinh học tập. Ta tha cho!
Thu Dương lắc đầu:
- Con không thể làm thế được. Ban nãy con nói thật hết cho cha mẹ và anh nghe, là để tìm cách giúp con. Chứ nếu mất Tịnh Huyên là con mất tất cả. Con sẽ điên mất. Bằng mọi giá phải cứu Tịnh Huyên, cứu cả con. Đó cũng là cách cứu cả nhà. Con sẽ mở ra một chân trời mới. Sau này cả nhà sẽ không còn phải dựa vào nhà họ Tăng mà sống nữa. Hãy cho tiền con, cha mẹ sẽ không phải hối tiếc.
Vừa nói Thu Dương vừa đưa tay lên, định chụp chiếc hộp đựng tiền. Trác lão gia thấy thằng con hành động như kẻ điên, giận dữ:
- Con định cướp tiền của gia đình ư?
Thế là ông đánh cho Dương mấy roi, mà càng đánh, ông lại càng giận thằng con vô tình, chỉ biết tình yêu trai gái chứ chẳng nghĩ đến điều gì khác, nên ông đánh không chút nương taỵ Chỉ ít phút sau, người Dương đã đầy thương tích. Trác lão má thấy vậy không đành lòng, kêu lên:
- Đừng đánh nữa! Đừng có đánh nữa! Chúng ta đã mất một đứa con rồi, đừng để mất thêm. Số tôi rõ khổ, cứ nợ nhà họ Tăng hoài. Mất một đứa con chưa đủ, bây giờ lại thêm một thằng con trai nữa. Trời ơi!
Hôm ấy, Thu Dương bị đánh một trận bán sống bán chết. Chàng phải nằm liệt giường. Trác lão má được lệnh phải nhắc ghế ngồi cạnh giường canh chừng không để Dương ra cửa. Vì vậy, khi Tịnh Huyên đến điểm hẹn cũ tìm Dương thì không gặp được chàng.
Tịnh Huyên đứng đấy đợi rất lâu mà chẳng thấy Dương đâu. Nàng biết Dương không phải là người lỗi hẹn nên nghi ngờ. Linh tính cho Tịnh Huyên biết hẳn có điều gì không may xảy ra. Nàng lo lắng rồi sợ hãi và không còn chờ được, tức tốc chạy đến nhà họ Trác. Khi nhà họ Trác thấy Tịnh Huyên tìm đến thì rất lo sợ Thu Quý lên tiếng:
- Cô còn đến đây tìm hắn làm gì nữa? Cô là thân cành vàng lá ngọc, sao cô không biết bảo vệ cái danh dự của mình. Cô đi đi! Đi nhanh đi cho chúng tôi nhờ.
Thu Dương biết Tịnh Huyên đến, lòng rối trăm bề, vội vã từ trong phòng xông ra, đau khổ nói:
- Tịnh Huyên, anh đã thất bại, anh đã để lộ tất cả kế hoạch rồi.
Tịnh Huyên nhìn Thu Dương mà lòng tan nát:
- Tại sao người anh lại nông nỗi này chứ?
Lúc đó Trác lão phu má như có người trợ sức, phân trần với Tịnh Huyên:
- Đấy thấy chưa, cha và anh nó đấy, đã đánh thằng nhỏ một trận bán sống bán chết.
Cơn giận lại nổi lên bà nói:
- Thôi, cô đừng quấy rày nó nữa. Cô hãy buông tha nó đi. Tại sao gia đình cô cứ ám mãi chúng tôi, để chúng tôi không thể sống yên ổn được vậy?
Rồi bà quỳ xuống, dập đầu trước mặt Tịnh Huyên:
- Cô Tịnh Huyên, tôi lạy cô, xin cô hãy rộng lượng, tha cho chúng tôi nhờ. Chúng tôi là những người nghèo khổ bần cùng làm sao xứng với cô chứ. Một Thu Đồng đã vì nhà cô mà phải bỏ mạng rồi. Cô hãy đi đi. Tích thêm một chút ân đức, đừng hại thêm thằng Thu Dương của chúng tôi nữa. Tôi xin dập đầu lạy cô đây.
Tịnh Huyên há hốc nhìn, nước mắt chảy dài. Nàng không ngờ tình hình lại nghiêm trọng đến như vậy. Nàng cúi xuống dỡ Trác lão má lên, nhưng Trác lão gia đã vội vã bước tới kéo Tịnh Huyên ra ngoài cửa, miệng nói:
- Gia đình cô là một gia đình cao quý có cổng sắc phong. Sao cô lại có thể hành động buông thả như vậy? Nếu cô không muốn sống, thì phải để chúng tôi sống chứ? Cô hãy đi đi, đừng để tôi nói thêm những lời khó nghe nữa.
Thu Dương chạy theo ra cổng. Thu Quý thấy vậy lấy cây định đánh em. Vừa quơ cây dọa, vừa nói:
- Cái thằng vô tích sự, hư đốn. Tao sẽ đập gãy chân mày. Tại sao mày còn chưa bỏ ý định theo nó nữa chứ?
Nhưng Thu Dương vẫn không quay lại, tức quá Thu Quý đánh thật. Dương không chịu nổi té nhào. Tịnh Huyên thấy vậy chịu thua, vừa khóc vừa bỏ chạy. Thu Dương lồm cồm đứng dậy nói theo:
- Tịnh Huyên! Tịnh Huyên! Anh thề với em, lòng anh không hề thay dổi. Em hãy đợi anh! Anh nhất định sẽ tìm được cách, đừng có nản lòng, anh thà chết, chứ không thể sống thiếu em được.
Tịnh Huyên nghe mà lòng đau như cắt. Nàng vừa chạy vừa khóc và như thế về đến nhà.
Lúc Tịnh Huyên về đến nhà thì đã thấy một cảnh nhốn nháo đang xảy ra. Thì ra cũng tại con A đầu Lục Châu, nó đứng ở dưới cổng sắc phong chờ Tịnh Huyên, chờ mãi đến khi thấy trời sụp tối, mà lại chẳng thấy bóng người, nên lo lắng quay lại nhà thầy Điền tìm. Khi đó, mới phát hiện ra là hôm nay Tịnh Huyên không có học. Nó hoảng hốt quay trở lại nhà. Vì vậy mà chuyện Tịnh Huyên viện cớ học, để đi chơi, cả nhà đều biết. Và mọi người vội vã đổ xô đi tìm. Lục Châu mang tiếng đưa tiểu thơ đi học, lại không giữ được tiểu thơ, nên bị mắng chửi thậm tệ.
Giữa lúc đó thì Tịnh Huyên về đến nhà. Nghe nói Tịnh Huyên đã về, mọi người lại đổ dồn đến tòa đại sảnh. Bấy giờ Tịnh Huyên vẫn còn bơ phờ với nước mắt. Ai cũng nghĩ là Tịnh Huyên đã bị đám côn đồ ghẹo phá. Chỉ có Mộng Hân là lo lắng. Biết là chuyện chẳng che giấu được rồi.
Tăng lão phu nhân, bà Văn Tú, ông Mục Bạch cùng nhau xem xét xem Tịnh Huyên có bị thương chỗ nào không. Lão phu nhân chưa kịp hỏi thì Tịnh Huyên đã quỳ sụp xuống, một tay nắm vạt áo của nội, một tay nắm vạt áo của mẹ Vừa khóc vừa nói:
- Nội ơi! Cha mẹ Ơi! Các người hãy cứu con! Con không muốn gả cho cái tay họ Cố đó dâu. Con đã yêu người khác. Mấy năm qua, con cùng vui cùng buồn với anh Thu Dương, tình cảm con đã sâu đậm đến độ không thể không lấy anh ấy được. Con không thể sống cùng người khác.
Lời của Tịnh Huyên như một quả bom nổ tung giữa nhà làm cho người người đều tái cả mặt. Nhất là lão phu nhân. Cây gậy trong tay bà run rẩy. Bà nói:
- Con vừa nói gì vậy? Hãy lặp lại cho ta nghe xem!
Tịnh Huyên chẳng giấu giếm gì cả.
- Nội! Con biết là nhà ta có thành kiến rất đậm với gia đình của nhà họ Trác. Nhưng con chỉ có thể sống được với Thu Dương. Con chỉ có hạnh phúc với anh ấy, còn bằng không chắc con sẽ chết mất. Con thà chết chứ không lấy một ai khác ngoài anh Dương. Lần trước con không chịu lấy anh Vũ Hàng cũng vì anh Dương. Ngay Vũ Hàng con còn chưa chịu, thì làm sao con chịu lấy một người như Cố Chánh Phong chứ? Nội! Xin người hãy chấp nhận lời của con. Chúng con chẳng thể làm khác được.
Bà Văn Tú ngã phịch người xuống ghế, lẩm bẩm:
- Trời ơi! Tôi không tin! Tôi làm sao có thể tin chuyện như vậy lại xảy ra được chứ?
ông Mục Bạch buồn hơn. Ông như bị hụt hẫng. Cái gia phong nhà này hẳn là có vấn đề. Tại sao trước đó có chuyện Vũ Hàng và Mộng Hân, bây giờ lại có chuyện Tịnh Huyên và Thu Dương nữa. Mãi một lúc sau lý trí và uy quyền mới trở lại. Tăng lão phu nhân gõ mạnh gậy xuống đất, nói lớn:
- Tịnh Huyên! Hãy câm miệng ngay cho tạ Những lời nói vô liêm sỉ, xấu xa kia làm sao có thể thốt ra từ miệng của một tiểu thư có học, con nhà khuê các như ngươi chứ?
Tịnh Huyên bi ai gào lên.
- Nội! Con không thích là tiểu thư khuê các gì cả. Con chỉ là đứa con gái bình thường đang đau khổ...
Tịnh Huyên còn chưa dứt lời, thì lão phu nhân đã cho một gậy lên lưng nàng. Tịnh Huyên đau quá ngã lăn xuống đất. Tăng lão phu nhân chưa hết cơn thịnh nộ, lớn tiếng:
- Người đâu! Hãy đem nhốt nó vào từ đường cho ta! Nó phải quỳ trong đó để suy gẫm. Để thấy cái đúng cái sai! Còn Mục Bạch! Con hãy đưa một đám người đến nhà họ Trác, bắt thằng Trác Thu Dương về đây cho tạ Ta không thể nhẫn nại được nữa. Với cái bọn vong ân phụ nghĩa kia, để kéo dài mãi thế này, chẳng khác nào nuôi ong tay áo, rồi sẽ mang họa. Con hãy đi ngay đi!
- Đừng làm vậy! Nội ơi nội!
Tịnh Huyên vừa lạy vừa khóc, nhưng nàng vẫn bị thím Trương và má Du kéo đến từ đường, đem nhốt trong ấy.
Kết quả của chuyện đó là. Sự rạn nứt giữa nhà họ Tăng và họ Trác chẳng hàn gắn được. Cả cái bài vị của Thu Đồng trong từ đường cũng bị ném bỏ ra ngoài. Công việc của Trác lão gia và Thu Quý bị hủy, họ đành thất nghiệp. Còn Thu Dương thì bị mang đến nhà họ Tăng chửi mắng cho một mách. Nhưng còn may là với quan niệm “chuyện xấu dạy trong nhà, chứ không để lộ ra ngoài” và nhờ sự năn nỉ của ông Mục Bạch, Thu Dương mới không bị cho vào tù. Riêng với Tịnh Huyên thì ba ngày ba đêm bị nhốt trong từ đường mới được thả ra. Nhưng Tịnh Huyên là cô gái kiên cường, nên khi được ra, lại bắt đầu tuyệt thực, nàng không ăn uống gì cả. Nằm liệt giường, sức khỏe càng ngày càng suy yếu. Mộng Hân ngồi cạnh chăm sóc, khuyên nhủ thế nào, Tịnh Huyên cũng không nghe.
Tăng lão phu nhân đâu chịu thua, bà cương quyết nói:
- Ta thà là mất đi một đứa cháu, còn hơn là có cháu mà lại mất nết lăng loàn.

Chương 12

Và trong lúc gia đình họ Tăng đầy cảnh lộn xộn, Tịnh Huyên lại đang tuyệt thực, thì Vũ Hàng lại trở về. Khi Vũ Hàng biết chuyện của Tịnh Huyên, chàng cũng bất ngờ không kém. Ông Mục Bạch chẳng còn hơi sức đâu mà nghĩ đến chuyện của Vũ Hàng với Mộng Hân mà tập trung cách để lo cho Tịnh Huyên, vì nàng tuyệt thực đến nay đã là năm hôm. Bà Văn Tú cũng ngồi cạnh giường khóc đến sưng cả mắt.
- Con ơi con! Hãy tỉnh táo suy nghĩ lại đi. Mất một mình Thu Dương, đâu bằng mất cả tình thương của gia đình. Con phải nghĩ đến mẹ chứ? Mẹ là người khổ tâm nhất. Mẹ đã mất Tịnh á, Tịnh Nam, mẹ chỉ còn độc nhất một mình là con. Không lẽ con lại nhẫn tâm không nghĩ đến mẹ luôn?
Những lời đó hoàn toàn vô nghĩa với Tịnh Huyên. Vì Tịnh Huyên đã quyết định thà chết hơn là sống.
Ngoại trừ lão phu nhân, còn cả nhà, ai cũng xuống nước năn nỉ Tịnh Huyên, nhưng nàng nằm đấy, mắt vẫn nhắm. Mộng Hân cho bé Thư Tịnh mang sữa đến cạnh Tịnh Huyên, gọi:
- Cô Tịnh Huyên ơi! Cô uống một miếng sữa đi. Cô uống rồi con sẽ hát cho cô nghe. Được không?
Hàng ngày, Tịnh Huyên rất yêu bé Thư Tịnh, nhưng hôm nay nàng cũng để mặc con bé nói mãi mà không buồn trả lời. Vũ Hàng là người hiểu cái tâm trạng lúc đó của Tịnh Huyên hơn ai hết. Chàng lại là người đi xa mới về, nên được lệnh của lão phu nhân vào khuyên Tịnh Huyên. Vũ Hàng vào phòng thấy cả nhà đông đủ bên giường Tịnh Huyên. Chàng chẳng nói gì, bước tới cúi người xuống bắt mạch cho nàng. Nhìn thấy cái vóc dáng gầy guộc vì mất nước của Tịnh Huyên, chàng không dằn được đau xót và giận dữ muốn giết ngay lão phu nhân! Chàng tiếp tục quan sát đồng tử của Tịnh Huyên. Vỗ nhẹ lên má nàng, rồi nói nhỏ:
- Tịnh Huyên, hãy mở mắt ra, xem thử ai này? Vũ Hàng đại ca, em chẳng thấy ư?
Tịnh Huyên nghe nói mở mắt ra. Cái nhìn buồn thảm, cầu viện rồi tiếp tục nhắm. Vũ Hàng lại kề sát vai nói:
- Nghe nói này. Bây giờ em rất suy nhược vì thiếu dinh dưỡng, lại thiếu cả nước. Nếu em để tình trạng này mà kéo dài, thì em sẽ chết thôi. Mà chết khô thì xấu xí lắm. Anh đã trở về đây, anh sẽ không đồng ý để cho em chết như vậy đâu, nên sẽ tiêm thuốc cho em.
Tịnh Huyên quay mặt vào trong, biểu thị một sự phản đối. Vũ Hàng mặc cho Tịnh Huyên phản đối bảo người đun nước luộc ống tiêm. Sau đó chàng ra lệnh cho mọi người ra ngoài hết, chỉ giữ lại một mình Mộng Hân phụ việc.
Vũ Hàng nói với Mộng Hân:
- Em giữ thật chặt tay cô ấy để anh tiêm tĩnh mạch nhé.
Mộng Hân y lời giữ tay Tịnh Huyên. Tịnh Huyên tiếp tục phản đối, miệng thì thào nói:
- Đừng! Đừng! Tôi không cần đâu. Hãy để cho tôi chết đi! Hãy để tôi chết!
Vũ Hàng tay cầm ống tiêm, kề sát tai Tịnh Huyên nói:
- Hãy nghe lời anh gắng mà sống. Còn sống là còn có cơ hội làm lại. Em hiểu anh chứ?
Vũ Hàng nói giọng đầy tin tưởng, làm cho Tịnh Huyên phân vân. Nàng nhìn thẳng vào mắt ông anh nuôi, rồi hai dòng lệ chảy dài. Tịnh Huyên không còn phản đối nữa... Nàng nằm yên để cho Mộng Hân giữ tay, để cho Vũ Hàng tiêm một liều thuốc bổ. Công việc tiến hành suông sẻ. Mọi người đứng ngoài thở ra nhẹ nhõm. Vũ Hàng tiêm xong, liếc nhanh nhìn Mộng Hân. ánh mắt của chàng đầy tình cảm như muốn nói nhiều thứ khiến Mộng Hân phải quay đi, nhưng lòng tràn ngập niềm vui sướng. Vũ Hàng đứng lên nói với bà Văn Tú:
- Mẹ hãy vào nhà bếp nấu giùm cho Tịnh Huyên một ít xúp nhưng phải nhớ là thịt lúc này không có lợi, vì nó có nhiều mỡ quá. Bộ máy tiêu hóa của Tịnh Huyên đã mấy ngày không làm việc, nên chẳng tiếp thụ dược đâu. Nếu có thể mẹ nấu xúp cá hay tôm cũng được. Nhớ cho thêm một chén trứng chưng nữa nhé.
- Được rồi, được rồi!
Bà Văn Tú thấy Huyên đã chịu phép, nên mừng rỡ đi vào bếp ngaỵ Vũ Hàng đã nói cho bà yên tâm:
- Mẹ làm ngay nhé. Có con ở đây, nếu Tịnh Huyên vẫn không chịu ăn thì con sẽ tiếp tục tiêm thuốc bổ cho nó. Con không để nó chết đâu. Nhưng mà dù gì tiêm thuốc cũng không bằng ăn đâu, mẹ a.
Khi bà Văn Tú đi rồi, Vũ Hàng kéo một chiếc ghế để sát người Tịnh Huyên. Chàng bắt đầu nói rất nhiều, nhưng chỉ để cho riêng Tịnh Huyên nghe. Những lý lẽ của Vũ Hàng đầy thuyết phục. Vì vậy khi bà Văn Tú mang xúp lên, thì Tịnh Huyên đã hoàn toàn thay đổi và không hiểu là có phải nhiều ngày quá không ăn hay không, Tịnh Huyên đã nuốt dù nuốt một cách khó khăn mới hết chén xúp. Có điều chuyện ấy đã khiến mọi người có mặt xúc động. Tăng lão phu nhân nghe nói Tịnh Huyên đã chịu ăn, bà cũng chẳng nói gì, lẳng lặng đến bàn phật thắp hương.
Tối hôm ấy, Mộng Hân trở về phòng mình chưa được bao lâu thì nghe thấy tiếng gõ cửa. Từ má ra mở. Vừa nhìn thấy Vũ Hàng, đã sợ hãi, khép lại ngaỵ Khép cửa xong, bà đứng bên trong năn nỉ:
- Vũ Hàng thiếu gia, xin người đừng có đến đây. Có chuyện gì cần, sáng mai hãy nói. Bây giờ khuya lắm rồi, đừng để tiểu thư chúng tôi phải gặp nạn.
Nhưng Vũ Hàng đã đẩy mạnh cửa, cố thò đầu vào, nói:
- Mộng Hân, mau ra đây. Em hãy yên tâm, mọi người hiện đang ở phòng của Tịnh Huyên, còn nội thì đang bận thắp hương ở từ đường. Chẳng ai biết anh đến đây đâu. Thời gian của chúng ta chẳng có bao nhiêu. Anh lại có chuyện này rất quan trọng muốn nói. Ra ngay đi.
Mộng Hân còn đang do dự. Từ má nghe vậy, vội vã kéo tay Vũ Hàng vào trong nói:
- Thôi được rồi. Có gì thì nói nhanh đi, đừng kéo dài nhé, để tôi canh chừng cho.
Rồi Từ má bước ra, khép cửa lại. Vũ Hàng đứng đối diện với Mộng Hân, một phút yên lặng đầy nhớ thương...
- Mộng Hân, em gầy đi nhiều lắm.
Mộng Hân xúc động:
- Anh cũng vậy.
Chỉ hai câu đó đã hàm bao nhiêu ý. Rồi không dằn được, cả hai lại ngã vào lòng nhau. Vũ Hàng nghẹn lời:
- Mộng Hân, anh nhớ em. Nhớ em vô cùng, nhớ đến độ không biết phải làm gì nữa.
Câu nói của Vũ Hàng làm Mộng Hân ứa nước mắt, nhưng rồi nàng cũng tỉnh táo lại, vội đẩy Hàng ra, nói:
- Xem kìa, anh vừa mới về là bao nhiêu sự cố gắng của em đã tan ra tro bụi.
- Điều đó cho thấy là em vô cùng yêu anh. Anh rất cảm ơn em.
Rồi Vũ Hàng lấy trong túi ra hai tấm vé tàu:
- Em xem này! Đây là tương lai của hai chúng tạ Anh đã sắp xếp mọi thứ.
Mộng Hân không hiểu, ngạc nhiên:
- Cái đó là gì vậy?
- Hai tấm vé tàu.
- Vé tàu à?
- Đúng vậy. Nó sẽ khởi hành từ Thượng Hải sang nước Anh. Vào ngày hai mươi lăm tháng bảy. Em yên tâm, anh không quên bé Thư Tịnh đâu. Trẻ con thì không cần vé, nên chỉ cần hai vé là đủ. Riêng về Từ má thì anh cũng đã nghĩ kỹ rồi. Nếu bà ấy chịu cùng đi với chúng mình thì anh sẽ đánh điện cho linh mục Giang nhờ mua thêm một vé. Còn nếu không thì anh sẽ cho bà ấy một số tiền dưỡng già. Chuyện này không thể chần chừ được, em phải quyết định ngay.
Mộng Hân nghe Vũ Hàng nói là choáng ngaỵ Nàng vịn tay vào bàn ngồi xuống, người như ngạt thở.
- Mộng Hân, thời gian chúng ta rất ngắn, anh không thể dông dài. Linh mục Giang đã biết hết chuyện của chúng mình, ông ấy cũng hết sức ngạc nhiên. Ông ấy nói ở các nước âu Mỹ từ lâu đã có cuộc vận động cho quyền phụ nữ. Còn ở Trung Quốc lại khác, quan niệm đạo đức cũ đã khóa chặt người phụ nữ trong kiếp nô lệ. Người đàn bà góa chồng rồi cũng không có quyền tái giá. Với ông thì tình yêu giữa anh và em là một tình yêu bình thường, không có gì là sai trái hay xấu xạ Vì vậy em đừng có mặc cảm. Cũng không có gì là xấu hổ. Anh sẽ đi chuẩn bị phương tiện xe cộ tàu bè ngaỵ Có thể mười lăm tháng bảy này ta sẽ khởi hành. Đầu tiên là sẽ đến Hàng Châu. Ở đấy linh mục Giang sẽ cử hành lễ cưới cho chúng tạ Sau đó ta sẽ đáp chuyến tàu tốc hành đến Thượng Hải. Nếu linh mục Giang không nói, thì chắc chắn là họ sẽ không biết chúng ở đâu. Sau đó chúng ta sẽ lên tàu, đến nước Anh. Đó là một nơi mà chẳng có cổng sắc phong nào có thể bóp nghẹt tạ Ở đó ta sẽ làm lại từ đầu. Xây dựng một gia đình hạnh phúc.
Vũ Hàng nói một cách hứng khởi, như mọi chuyện đều dễ dàng. Mộng Hân nghe mà lòng đầy bối rối.
- Nhưng mà ở nhà này đang lắm chuyện đa đoan em làm sao có thể bỏ đi được. Ngoài ra còn có Tịnh Huyên nữa. Em không thể bỏ mặc nó lại mà đi được. Không có chúng ta chắc chắn Tịnh Huyên chỉ có nước chết.
- Chuyện của Tịnh Huyên em đừng lọ Anh chắc chắn là sẽ giải quyết được.
- Anh giải quyết bằng cách nào?
- Sáng mai, anh sẽ nói với cha nuôi là... hoặc ông ấy muốn Tịnh Huyên sống vui, hạnh phúc hay chỉ có cái xác của Tịnh Huyên? Vì anh thấy chẳng có lý do gì mà chia cắt Thu Dương với Tịnh Huyên cả.
- Sao anh lại ngây thơ như vậy? Tới giờ này mà anh vẫn chưa nhận ra ư? Cha từ nào đến giờ chỉ bị động, hoàn toàn bị nội chi phối, thì làm gì có quyền. Ví bằng ông ấy có bị anh thuyết phục bi kịch vẫn cứ diễn. Anh không nghe nội nói ư? Bà thà có một đứa cháu hy sinh, còn hơn là có một đứa cháu bất trinh bất tiết.
- Quân tử và thục nữ yêu nhau, chuyện đó xưa nay đã từng nói, làm sao lại bảo là bất trinh bất tiết được?
- Thế bây giờ anh muốn gặp nội cãi lý à?
- Còn biện pháp nào?
Mộng Hân nhìn Vũ Hàng với anh mắt xúc động. Xong nhét trở lại hai tấm vé tàu vào tay Vũ Hàng nói
- Anh là thiên sứ trời sai xuống cứu bọn họ, thì tại sao anh chẳng đưa hai vé tàu này cho họ đỉ Anh sắp xếp kế hoạch như cũ. Nhưng người ra đi, không phải là anh và em, mà là Tịnh Huyên với Thu Dương.
Vũ Hàng nghe nói giật mình lùi lại nhìn Mộng Hân, không dám tin những gì vừa nghe, chàng hỏi:
- Em bảo anh cho họ hai tấm vé tàu này, rồi anh và em thì sao?
- Em không đi được, vì em còn có bé Thư Tịnh!
- Anh đã nói rồi, em chẳng nghe ư? Chúng ta cũng đưa bé Thư Tịnh đi trốn. Anh sớm đã biết là em không thể xa con được. Anh nào có ý chia cắt tình mẫu tử của em đâu?
Mộng Hân buồn bã nói:
- Nhưng em chẳng thể mang bé Thư Tịnh theo.
Bởi vì bé Thư Tịnh là máu mủ của nhà họ Tăng, làm sao em lại nhẫn tâm bắt nó rời khỏi thân tộc nó? Vậy là ích kỷ, nếu không có chuyện của Thu Dương và Tịnh Huyên thì có thể là em đã nghe theo lời anh an bài. Vì lúc đó, có thế nào thì cũng còn có Tịnh Huyên ở nhà. Nhưng mà, bây giờ Tịnh Huyên bỏ đi, rồi em lại dẫn Thư Tịnh theo nữa. Nhà họ Tăng này chỉ còn lại ba người già. Như vậy làm sao họ sống được? Vũ Hàng, em yêu anh vì anh là một người đàn ông nhân hậu, có chiều sâu, nhiệt tình. Nếu anh chỉ có ý đưa em ra khỏi đây mà không nghĩ đến nhà họ Tăng, thì có vẻ ích kỷ quá. Em rồi sẽ khinh anh, mà trong đời em, em thấy ngoài tình yêu ra còn phải có trách nhiệm và đạo đức. Em chịu, không biết làm sao nữa. Liệu mình còn hạnh phúc không khi đã khinh bỉ nhau?
Vũ Hàng chằm chằm nhìn Mộng Hân, tim đập loạn xạ:
- Mộng Hân. Em muốn anh cứu Tịnh Huyên mà lại để anh chết ư?
Mộng Hân lắc đầu.
- Không! Anh sẽ không chết đâu, vì anh là người đàn ông cương nghị.
Vũ Hàng nghe nói, nổi giận:
- Thôi đừng có gán cho anh những chiếc mũ đầy hào quang hão huyền. Anh chẳng có gì cả. Anh yếu đuối nên mới bị tình em dày vò, chết lên chết xuống, nếu bây giờ em không đi với anh, anh sẽ làm nhiều chuyện động trời khác cho em xem.
Mộng Hân run rẩy:
- Nhưng mà... nếu em đi với anh thì Tịnh Huyên sẽ ra sao? Hôm nay mà cô ấy chịu ăn uống lại là vì tin anh thôi.
Vũ Hàng suy nghĩ một lúc, rồi nói:
- Thôi được rồi. Tất cả cùng đi. Để anh gọi dây nói cho linh mục Giang nhờ mua thêm ba vé nữa. Tịnh Huyên, Thu Dương và cả Từ má đều đi.
- Anh bảo là ngày mười lăm tháng bảy khởi hành, mà hôm nay đã ngày tám tháng bảy. Chỉ còn đúng sáu hôm nữa thôi?
Vũ Hàng lòng rối như tơ, nóng nảy:
- Thế em muốn sao bây giờ? Mộng Hân, sao em lại cứ làm khổ anh như vậy? Anh nôn nóng lo lắng. Còn em mãi phân vân. Em cứ lo chuyện người khác, trong khi lại thờ ơ với chuyện của mình.
Vũ Hàng chưa dứt lời, thì Từ má bên ngoài chạy vào:
- Các người không được nói gì nữa. Đèn ở nhà từ đường đã tắt, chắc lão phu nhân sắp quay về. Vũ Hàng thiếu gia, xin người hãy rời khỏi đây ngay.
Từ má vừa nói vừa đẩy Vũ Hàng ra ngoài. Vũ Hàng cố quay đầu lại nói:
- Thôi được rồi, Mộng Hân. Anh không ép em, còn mấy ngày nữa, em hãy suy nghĩ kỹ đi. Anh biết nếu anh không giải quyết được chuyện của Tịnh Huyên, là em còn do dự. Vậy thì anh đi giải quyết chuyện Tịnh Huyên đây. Cầu trời phù hộ, nhủ lòng thương anh mà để anh có một con đường sống.
Nói xong, chàng vội vã bỏ đi ra ngoài.
Qua ngày thứ hai, khi mọi người tụ tập đông đủ nơi bàn ăn sáng. Vũ Hàng đã đưa ra quan điểm của mình:
- Nội, cha, mẹ xin quý vị nghe con nói một đôi lời, con thấy là Tịnh Huyên sau cái cơn vừa qua, thân thể quá suy nhược, nếu không được tịnh dưỡng tốt, thì rất dễ bị nhiễm bịnh khác. Con nghĩ, tất cả chẳng qua vì thành kiến và cách nhìn của mỗi người khác nhau. Con biết, ai cũng yêu quý Tịnh Huyên cả. Chắc là chẳng ai muốn cô ấy bệnh hay gặp điều gì bất hạnh. Vì vậy, sao lại chẳng tán thành chuyện hôn nhân của Tịnh Huyên với Thu Dương? Họ đều là trai chưa vợ, gái chưa chồng. Tình ý hợp nhau. Tại sao lại muốn chia cách họ? Để cho cả hai đau đớn, khổ sở chẳng vui?
Những người có mặt trên bàn ăn nghe nói đều tái mặt nhất là Tăng lão phu nhân.
- Con nói vậy là sao? Con gái nhà họ Tăng mà lại lăng nhăng với trai ngoài đường tự ý định đoạt hôn nhân ư? Đó là một điều sỉ nhục lớn với gia đình. Ta giận muốn trục xuất cả họ Trác ra khỏi trấn Bạch Sa này vĩnh viễn, không muốn nhìn thấy mặt họ Ta đang hận họ thấu xương, vậy mà còn muốn ta đồng ý tác thành cho hai đứa nó ư?
- Thưa nội, xin nội hãy suy nghĩ lại, cái thằng Thu Dương kia đâu phải là đứa vô học. Nó là đứa có tài, là sinh viên giỏi của trường đại học Bắc Kinh. Nó quá xứng đôi với Tịnh Huyên đấy chứ? Riêng về cái chuyện tự ý định đoạt hôn nhân, thì đó cũng đâu hẳn là một cái tội. Tự cổ chí kim, đã có hàng hà sa số cặp vợ chồng lấy nhau không phải theo cách đặt đâu ngồi đấy, mà họ vẫn hạnh phúc, con cái đầy đàn cơ mà? Chuyện tự ý lấy nhau ở thời hiện đại càng là chuyện bình thường. Ở âu Mỹ người ta đã làm vậy từ lâu, chỉ có Trung Quốc mình là còn quan niệm cứng nhắc.
Tăng lão phu nhân vỗ mạnh lên bàn một cái, cắt ngang:
- Những lý luận của con chướng quá, ta không muốn nghe. Thì ra ngươi đã dùng những điều đó thuyết phục Tịnh Huyên để nó bỏ tuyệt thực. Ta đã nói rồi, chẳng ai làm lay chuyển được tạ Ta quyết định không để cho con Tịnh Huyên lấy thằng Thu Dương. Trừ phi, ta không còn sống. Lúc ta chết rồi, các người muốn làm gì thì làm. Coi như ta không thấy.
Rồi bà trừng mắt nhìn Vũ Hàng, tiếp:
- Ngươi đừng tưởng rằng ngươi ở nhà họ Tăng này lâu, là có quyền phát biểu lộn xộn. Mi chẳng đại diện cho ai cả, ta thấy ngươi chẳng có một phong cách gì là người nhà họ Tăng. Ngươi chẳng hề quan tâm đến gia phong lễ giáo của nhà này, trái lại còn có ý định xúc phạm danh dự họ ta nữa. Ngươi thật khiến ta đau lòng, khiến ta phải thất vọng.
ông Mục Bạch thấy mẹ giận dữ như vậy, vội can ngăn Vũ Hàng:
- Thôi được rồi, được rồi! Con đừng nói gì cả, coi như nội đã quyết định, con chẳng nên ý kiến thêm làm gì.
Vũ Hàng vẫn không im, tiếp:
- Nhưng vấn đề ở đây chưa giải quyết được gì cả. Trong lòng của Tịnh Huyên chỉ có bóng Thu Dương thôi, nếu ta mà bức ép Huyên lấy Cố Chánh Phong, thì cuộc đời cô ấy sẽ ra sao? Quý vị đồng ý để con gái mình khổ à?
- Khổ hay không khổ chẳng thành vấn đề. Một người con gái tốt phải có một trái tim, một cái đầu trong trắng, chỉ biết có chồng. Đã có bao nhiêu phụ nữ Trung Quốc đã tuân theo luật đó mà sống. Yêu chồng dạy con, cần mẫn lo chuyện nhà. Đó là bổn phận đàn bà. Còn chuyện tình cảm lăng nhăng chỉ là hành vi của những đứa hạ tiện. Gia đình họ Tăng ta đã mấy đời tuân theo luật đó. Kiêu hãnh về gia phong của mình không lẽ đến nay phải sụp đổ vì nó ư? Không! Bọn trẻ con các ngươi, đến bây giờ không còn phân biệt thế nào là thiện, thế nào là ác nữa ư? Tại sao lại dám nghĩ đến mấy thứ tự do đó chứ? Tại sao dám cho chuyện mèo mả gà đồng, yêu đương bậy bạ là chuyện tự nhiên?
Tăng lão phu nhân nói xong đứng dậy, bỏ đi vào trong.
Vũ Hàng giận muốn phát điên, quay qua nhìn Mộng Hân, Mộng Hân vội vã nhìn sang nơi khác. Lời của Tăng lão phu nhân hình như cùng lúc đánh trúng vào nhiều mục tiêu khác nhau.
Vũ Hàng sử dụng một ít thời gian còn lại cố thuyết phục bà Văn Tú và ông Mục Bạch.
Bà Văn Tú có vẻ phần nào xiêu lòng, nhưng bà lại là người hoàn toàn thụ động, chẳng có một chút quyền hành. Còn ông Mục Bạch thì gần muốn phát điên lên. Vừa lo cho chuyện Tịnh Huyên, vừa lo cho chuyện Mộng Hân với Vũ Hàng nữa. Ông như người bị đắm tàu đang chơi vơi giữa biển. Lời của Vũ Hàng ông nghe cũng có lý, nhưng chẳng làm gì được, chẳng giúp gì được.
Vũ Hàng lại đi sang nhà họ Trác, ở đây gặp Thu Dương như kẻ mất hồn. Nhìn người mà nghĩ lại ta, chàng càng xúc động. Chỉ còn ba ngày nữa đến ngày xuất phát. Vũ Hàng thấy lòng nóng như lửa. Biết là không có thời gian để thuyết phục Mộng Hân nữa. Chỉ có cách là làm trước tính sau. Thế là chàng đánh điện cho linh mục Giang nhờ ông đặt mua thêm ba vé tàu. Bên cạnh dó chuẩn bị sắp xếp xe cộ để chạy trốn. Xe thì cũng dễ tìm, Vũ Hàng mướn hẳn một chiếc xe hàng, mặc dù chỉ để bọn chàng và Tịnh Huyên, Thu Dương cùng một số hành lý xách taỵ Vũ Hàng cũng cẩn thận dời ngày khởi hành đến hai mươi để phối hợp với ba chiếc tàu mới đặt mua sau. Cũng đề phòng bị chuyện không thuyết phục Mộng Hân kịp.
Tối hôm ấy, như mọi ngày, Mộng Hân ngồi trong phòng, Tịnh Huyên chăm sóc cho cô em chồng. Tịnh Huyên mấy hôm rày nhờ ăn uống được nên đã gần khôi phục như cũ. Có điều đôi mắt cô ấy vẫn đầy nét u buồn, căng thẳng. Tịnh Huyên bây giờ chỉ trông cậy một mình Vũ Hàng. Mỗi lần Vũ Hàng đến là Tịnh Huyên cho phép Lục Châu về phòng nghỉ. Từ má cũng hiểu chuyện, nói:
- Tôi biết là các vị Ở đây đang có chuyện tính toán riêng. Vậy cho phép tôi ra ngoài. Vừa hóng mát vừa trông cửa chọ Nhưng các vị hãy nói chuyện nhanh nhé.
Trong phòng bấy giờ chỉ còn lại Mộng Hân, Tịnh Huyên và Vũ Hàng. Vũ Hàng ngồi xuống ghế, Tịnh Huyên và Mộng Hân ngồi phía đối diện. Vũ Hàng vừa nhìn Tịnh Huyên vừa nói:
- Tịnh Huyên, tôi không thể thuyết phục được nội để Thu Dương cưới cộ Trong gia đình này chẳng có lý lẽ gì có thể thuyết phục được. Vì vậy, cô chỉ còn một con đường duy nhất, đó là rời khỏi nhà này, ra đi cùng Thu Dương tìm đến chân trời mới.
Tịnh Huyên xúc động gật đầu... ánh mắt hoàn toàn tin tưởng Vũ Hàng.
- Tôi đã thu xếp xe cộ, lộ trình cũng đã tính toán. Chúng ta sẽ đến Hàng Châu trước. Ở đấy linh mục Giang sẽ cử hành lễ cưới cho chúng tạ Sau đó, ta đi thẳng đến Thượng Hải, rồi ngồi tàu sang Anh Quốc. Ngày trễ nhất mà ta phải khởi hành là ngày hai mươi nếu trễ hơn chúng ta sẽ bị lỡ tàu mất.
Tịnh Huyên ngơ ngác
- Anh nói chúng ta nào? Anh cùng đi với chúng tôi à?
Vũ Hàng quay sang nhìn Mộng Hân nói:
- Không phải chỉ mình tôi mà cả Mộng Hân, Từ má và cả bé Thư Tịnh nữa.
Nhưng thái độ của Mộng Hân lúc ấy rất lạ, nàng cứ như người mất hồn. Tịnh Huyên thì vẫn chưa rõ, hết nhìn Mộng Hân đến nhìn Vũ Hàng, Hàng phải giải thích:
- Tịnh Huyên, em nghĩ không sai đâu. Ở trong nhà này đâu phải chỉ có một mối tình của em. Tôi đã van xin Mộng Hân đi với tôi. Tôi đã thuyết phục nàng rất nhiều lần. Vậy mà đến cả lúc này, Mộng Hân vẫn còn chưa dứt khoát. Vì vậy, Tịnh Huyên, em hãy nói giúp tôi. Khi đi, tất cả chúng ta cùng đi.
Tịnh Huyên thấy quá bất ngờ. Tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hết nhìn Vũ Hàng rồi nhìn Mộng Hân, Tịnh Huyên kêu lên:
- Ồ! Sao tôi lại có thể ngu như vậy? Thế mà chẳng nghĩ ra. Anh Vũ Hàng! Hèn gì lần trước, anh cũng không đồng ý kết hôn với tôi là phải.
Vũ Hàng cũng nói:
- Tôi cũng ngu đấy chứ? Tôi đâu ngờ Tịnh Huyên cũng có tình yêu với Thu Dương trước rồi.
Tịnh Huyên quay qua nắm lấy tay Mộng Hân siết chặt:
- Chị còn chần chờ gì nữa mà không quyết định? Có một người yêu đầy nhiệt tình như anh Vũ Hàng chị còn lo gì nữa? Không lẽ chị muốn sống suốt kiếp góa trong nhà này? Thôi đi đi! Cùng đi với chúng tôi. Ngay bây giờ cũng chẳng cần biết là mình sẽ sang Anh hay sang Mỹ. Miễn sao được sống cùng người tôi yêu là được rồi. Tôi còn muốn đi ngay tức khắc bây giờ nữa là. Mà chị hãy nghĩ xem, nếu mình mà cùng đi. Anh Vũ Hàng nè, chị nè, Thư Tịnh nè, Từ má nè, rồi cả Thu Dương nữa. Chúng ta sẽ tạo thành một gia đình lớn vui vẻ, mình sẽ không bị cô đơn. Có ở đất khách quê người cũng không buồn nản. Chúng ta sẽ không sợ dư luận, chẳng còn bị mấy cổng sắc phong kia đè nghẹt thở. Chúng ta sống tự do, sống theo ý mình. Như vậy là tuyệt vời quá rồi còn gì? Không lẽ chị không khiếp đảm cái cuộc sống bây giờ ư? Chị còn bịn rịn gì nữa chứ?
Tịnh Huyên nói luôn một hơi dài, Mộng Hân ngồi đó mặt đỏ gấc. Những điều Tịnh Huyên nói, là nỗi khát khao bấy lâu nay của nàng. Vũ Hàng lúc đó lại bồi thêm:
- Nghe này, Mộng Hân, em đừng có mặc cảm. Em làm thế chẳng có tội lỗi gì cả, chẳng qua vì em cần được yêu. Em có quyền đó cơ mà? Hãy để anh có cơ hội được yêu em. Bảo đảm là em sẽ không phải hối hận vì việc làm của mình. Hãy suy nghĩ kỹ đi, có ích kỷ một chút cũng không sao. Ta cũng cần phải sống cho mình chứ. Anh xin hứa, anh sẽ hết sức yêu em, lo lắng cho em, bảo vệ em.
Mộng Hân nhìn Tịnh Huyên, Tịnh Huyên gật đầu với đôi mắt ứa lệ. Mộng Hân lai quay qua nhìn Vũ Hàng. Cái nhiệt tình của chàng, ánh mắt thiết tha của chàng. Bất giác, Mộng Hân như một quả bóng xì hơi. Nàng run rẩy nói:
- Em chịu thuạ Những điều anh nói làm em không thể từ khước được. Nó quá quyến rũ. Thôi thì đến góc biển chân trời nào, em cũng sẵn sàng theo anh!
Vũ Hàng siết mạnh tay Mộng Hân, chàng cũng không dằn được xúc động, mắt nhắm lại, hai dòng lệ chảy dài.
Đó là những giọt lệ hạnh phúc.

Chương 13

Những ngày kế tiếp, nhà họ Tăng có vẻ yên tĩnh lạ thường. Tịnh Huyên không còn phản kháng, cũng không tuyệt thực nữa. Khi Tăng lão phu nhân đề cập đến chuyện hỏi cưới của nhà họ Cố. Tịnh Huyên cũng không phản đối, nàng chỉ yêu cầu được dời ngày làm lễ hỏi xa hơn. Để cho vết thương lòng của nàng có thời gian lành hẳn. Tăng lão phu nhân nghe vậy tuy không vui, nhưng thấy Tịnh Huyên đã khuất phục, nên cũng không bắt ép nữa. Chuyện mấy ngày trước đó đã khiến bà căng thẳng và mệt mỏi. Hôm nay lại bị cảm lạnh ho hen. Vũ Hàng nhiệt tình kê toa cho bà thuốc uống, còn dặn dò phải nghỉ sớm nên Tăng lão phu nhân không còn lui tới canh chừng Tịnh Huyên. Ông Mục Bạch và bà Văn Tú nhờ đó cũng được dịp nghỉ xả hơi sau nhiều ngày căng thẳng. Thế là bọn Vũ Hàng và Tịnh Huyên có được thời cơ rất thuận tiện. Vũ Hàng liên lạc với Thu Dương, kiểm điểm lại lộ trình, suy nghĩ cả biện pháp đề phòng những bất trắc có thể xảy ra. Mọi chuyện coi như đã chuẩn bị chu đáo.
Nhưng cuối cùng, khi mọi chuyện đã xếp đặt đâu đó hoàn tất, thì Thu Dương lại nghĩ đến chuyện nhà. Dương cảm thấy nhiều lo lắng. Vì lần này đi, chắc chắn sẽ làm kinh động cả dòng họ Tăng, và như vậy đương nhiên là họ sẽ không bỏ qua tội của nhà họ Trác. Cha và anh của Dương hiện tại đang thất nghiệp nếu Dương mà đi nữa, thì chẳng biết nhà chàng sẽ sống ra sao. Phản ứng của nhà họ Tăng hẳn dữ dội, sự trả thù của họ chắc chắn sẽ vô cùng tàn khốc. Vũ Hàng công nhận điều của Dương nghĩ cũng có lý. Thế là hai người lại suy nghĩ tìm biện pháp. Cuối cùng quyết định một táo bạo hơn. Đấy là trước lúc khởi hành hai tiếng đồng hồ, sẽ tìm cách nói dối cả nhà họ Trác bảo là Vũ Hàng cần họ đến giúp đỡ, rồi gạt tất cả lên xe. Sau đó đợi khi đến được Hàng Châu. Vũ Hàng sẽ nhờ linh mục Giang tìm công việc cho Trác lão gia và Thu Quý làm. Có sự giúp đỡ của linh mục Giang, chuyện tìm việc chắc chắn là không khó. Vậy là kế hoạch đã thay đổi. Những sự thay đổi đó khiến Mộng Hân không an tâm, nàng tìm gặp Tịnh Huyên:
- Chúng ta làm vậy có đúng không? Có vô tình, tàn nhẫn lắm không? Liệu sau này có được yên ổn với lương tâm, mà không hối hận không? Khi chúng ta đều bỏ đi, để lại ba người đều lớn tuổi. Liệu họ có chịu nổi cơn kinh động bất ngờ đó chăng? Lúc này nội lại đang bịnh người lại lớn tuổi nên rất yếu, cha mẹ thì cũng vậy. Chị thấy ngại quá.
Tịnh Huyên lo lắng:
- Đến giờ phút này, ta không thể nghĩ ngợi nữa, tên đã lên dây cung rồi phải buông ra thôi. Tất cả chúng ta cũng nào có phải là tim đồng da sắt đâu? Cũng không phải muốn phá hoại gia đình. Chẳng qua vì ta không thể sống được dưới mái nhà chẳng có tự dọ Ra đi là một chuyện bất đắc dĩ. Tôi đã nói với chị rồi, làm sao tôi lại có thể bỏ cha mẹ Ông bà ra đỉ Đây chỉ là một hình thức biểu thị cho người lớn thấy rằng, điều họ nghĩ họ làm là không đúng và đợi đến lúc chúng em đã thành thân, đã có một tương lai vững vàng, nếu người lớn tha thứ, thì chúng em sẽ trở về chứ ở mãi chi nơi đất khách quê người? Lúc đó chúng em sẽ cố gắng đền trả lại những thời gian đã mất.
Mộng Hân nhìn Tịnh Huyên với ánh mắt khâm phục:
- Tịnh Huyên, em rõ là can đảm, kiên cường hơn chị, chị mong là chị cũng được niềm tin như em thì hay biết mấy.
Tịnh Huyên nói:
- Ngày mai này là đã khởi hành, chị còn chưa dứt khoát làm sao được. Chị sẽ khiến anh Vũ Hàng điên mất. Nếu chị mà không đi, thì em cũng sẽ không đi, mà ở lại nhà này, kết quả thế nào em cũng không thể đoán được. Có lẽ em chỉ có một con đường là chết.
Mộng Hân vội cản ngăn:
- Đừng có nói như vậy. Đã đến nước này rôì đâu thể rút lui được. Em nói đúng, sau này chúng ta vẫn có thời gian quay về đền trả ơn cha mẹ mà. Chị không còn do dự nữa đâu.
Mười hai giờ đêm ngày hai mươi tháng bảy.
Một chiếc xe chở hàng lặng lẽ tiến đến sân sau nhà họ Tăng tắt máy chờ đợi. Trên xe có đủ người nhà họ Trác. Không khí rất căng thẳng, chẳng ai nói một lời nào. Bởi vì đến phút cuối cùng rồi Trác lão gia và Thu Quý cũng hiểu ra việc làm của Thu Dương và Tịnh Huyên. Họ không làm sao phản đối kịp nữa. Thay vào đó là sự sợ hãi, căng thẳng, vì nghĩ lại mấy năm qua đã có quá nhiều rắc rối với nhà họ Tăng rồi, bây giờ còn đồng lõa trong chuyện trốn chạy của con gái họ Tăng nếu chuyện mà vỡ ra chỉ có nước bỏ xứ. Hôm ấy là đêm không trăng, gió thổi mạnh. Cả dinh thự nhà họ Tăng chìm trong bóng đêm. Dân ở trấn Bạch Sa lại có thói quen ngủ sớm, nhà nhà đều tắt đèn đóng cửa.
Trong cái bóng tối đó, Từ má cõng bé Thư Tịnh trên lưng, Mộng Hân thì ôm gói hành trang nhỏ nắm tay Tịnh Huyên, Vũ Hàng lần mò đi ra hướng ngõ sau. Mộng Hân vừa đi vừa run rẩy. Đoàn người vừa đi vừa nhìn lại xem động tịnh. Chỉ có Vũ Hàng là còn bình tĩnh.
Sân ở cửa sau nhà họ Tăng rất rộng nên đi mãi mà vẫn chưa hết. Một cơn gió mạnh thổi qua làm mọi người giật mình. Bé Thư Tịnh đột ngột tỉnh giấc, nó mở mắt ra nhìn thấy bóng cây lay động, nó sợ hãi khóc thét lên.
- Mẹ Ơi! Sao lại tối om thế này.
Mọi người lo lắng, Từ má ôm bé vào lòng, vỗ về:
- Đừng khóc, đừng khóc nữa! Sao con thức dậy làm gì? Từ má và mẹ con đều ở đây cả mà
Tiếng khóc của Thư Tịnh làm tim của Mộng Hân đập mạnh. Một ý nghĩ chợt thoáng qua trong đầu. ý trời muốn vậy, trời không muốn ta đi, vì đây là một chuyện đầy tội lỗi. Nghĩ vậy, Mộng Hân vội vã ném chiếc bị hành lý trong tay cho Tịnh Huyên, và đẩy mạnh Huyên về phía cửa.
- Nhanh lên! Nhanh! Chạy thoát được người nào đỡ người nấy, đi đi!
Vũ Hàng quay lại nắm lấy tay Mộng Hân:
- Cái gì thoát người nào đỡ người nào đỡ người nấy? Nếu em không đi thì chẳng ai đi được.
Ngay lúc đó Thư Tịnh càng khóc to hơn:
- Mẹ Ơi mẹ! Nội ơi nội! Cố ơi cố! Các người ở đâu.
Mộng Hân cuối xuống ôm lấy con:
- Thư Tịnh đừng khóc, mẹ Ở đây nè.
Tiếng khóc của bé Tịnh hình như đã làm cho người nhà họ Tăng thức giấc. Ngay lúc đó có ánh sáng của mấy ngọn đèn lồng. Rồi xa xa có tiếng lão Vưu.
- Ông Dương này! Hình như có tiếng động, chắc là có trộm đấy.
Vũ Hàng nghe vậy vội kéo tay Mộng Hân về phía cửa.
- Chúng ta phải đi nhanh! Xe đang đợi ở cửa sau. Đưa con bé cho tôi rồi chạy
Vũ Hàng nói vừa bước trở lại định bế con bé, nhưng Mộng Hân đã cản lại. Hai người giằng co càng khiến cho bé Thư Tịnh khóc tọ Mộng Hân nói:
- Định mệnh đã an bài, em không thể đi được. Vũ Hàng, anh hãy đi nhanh đi. Đưa Tịnh Huyên đi đi! Nếu còn chần chờ là chẳng ai chạy thoát. Đi đi! Họ sắp đến đây rồi. Anh không nhìn thấy ánh đèn ư? Em và Từ má ở lại chận đường họ, đi đi!
Vũ Hàng giận dữ:
- Nếu em không giành tới giành lui thì chúng ta đã ra đến xe rồi. Đến phút cuối cùng này mà em vẫn không quyết định được ư?
Từ má kêu lên:
- Không còn kịp rồi! Lão Vưu và lão Dương đã tới. Vũ Hàng thiếu gia, hãy mau mau đưa Tịnh Huyên đi bằng không mọi người sẽ cùng bị tóm gọn.
Vũ Hàng nhìn xa xa, thấy nhiều ánh đuốc tiến đến gần. Biết là chuyện đã khó thành, chàng hận Mộng Hân vô cùng. Vũ Hàng bèn kéo tay Tịnh Huyên, chạy thẳng về phía cửa. Vừa chạy vừa nói:
- Chẳng xong! Thôi thì chạy được người nào đỡ người đó
Tịnh Huyên bối rối đứng lại:
- Chị Hân! Vậy thôi em cũng không đi, để lần sau...
Vũ Hàng tức phát điên lên, hét:
- Bây giờ tới cô làm chậm trễ nữa ư? Nếu không đi thì bao nhiêu tính toán đổ vỡ hết.
Chàng dùng hết sức đẩy Tịnh Huyên ra cửa. Bóng hai người biến mất bên ngoài. Từ má nhanh trí, vội vã chạy tới khép cửa cài then lại đàng hoàng. Vừa về đến chỗ cũ, thì lão Dương và lão Vưu tới. Lão Vưu kinh ngạc khi nhìn thấy Mộng Hân:
- à, thì ra là mợ!
Những người khác cũng kéo đến, ngạc nhiên:
- Chuyện gì thế? Xảy ra điều gì thế?
Mộng Hân cố làm ra vẻ tự nhiên nói:
- Chẳng có gì đâu. Bé Thư Tịnh chẳng hiểu sao đêm nay không chịu ngủ, có lẽ vì trong phòng nóng quá nên tôi và Từ má phải đưa nó ra ngoài, đi dạo một vòng. Không ngờ đang đi, có một con mèo đen to của ai chạy ngay nên nó mới giật mình khóc, nó làm kinh động quý vị. Thật là không phải!
Lão Vưu thở ra.
- Thì ra là vậy! Thế mà tôi lại tưởng là có trộm. Không có gì cả thì tốt.
Rồi ông quay sang đám thuộc hạ:
- Nào chẳng có gì cả. Chúng ta đi thôi!
Đám đông hình như chẳng có thắc mắc gì, vội vã quay lại. Lão Vưu cầm lồng đèn đưa Mộng Hân về tận phòng. Cửa khép lại, Mộng Hân tái mặt, hỏi Từ má:
- Má thấy là tôi có để lộ điều gì cho họ nghi ngờ không? Họ chẳng nghi chớ?
- Tối nay coi như tạm yên. Chỉ sợ sáng mai này, khi phát hiện Tịnh Huyên mất tích, họ điều tra thì... tôi cũng không biết sao nữa.
Rồi Từ má thở dài:
- Thật là người tính không qua trời tính. Rốt cuộc rồi cũng không được. Thôi để tôi đưa bé Thư Tịnh đi ngủ đây.
Chẳng hiểu sao Thư Tịnh lại ngủ lại rất ngon giấc. Mộng Hân đi tới đi lui trong phòng, mà lòng rối như tợ Không biết là Tịnh Huyên với Thu Dương đã thoát được hay chưa. Bình an hay còn gặp trở ngại gì? Vũ Hàng hẳn là giận nàng lắm. Không hiểu là đến sáng mai khi phát hiện ra cuộc đào tẩu của Tịnh Huyên, nhà họ Tăng sẽ loạn lên ra sao? Nội có sai người đi truy tìm không? Càng nghĩ Mộng Hân càng đứng ngồi không yên.
Ngay lúc đó, chợt nhiên có tiếng gõ nhẹ ngoài cửa. Mộng Hân giật mình sợ hãi. Từ má vội vã bước ra mở. Vũ Hàng với khăn che kín mặt, bước nhanh vào. Từ má chỉ còn cách như thường lệ bước ra cửa. Mộng Hân hỏi ngay:
- Sao bọn họ đã chạy thoát chưa? Có chuyện gì không may à?
Vũ Hàng giận dữ nói
- Họ đã đi cả rồi. Mộng Hân! Tại sao em lại có thể tàn nhẫn với tôi như vậy? Em nói là em sẽ theo tôi đến tận góc bể chân trời là em yêu tôi không đắn đo suy tính gì cả. Vậy mà...
Mộng Hân khóc chứ chẳng biết nói gì hết.
- Nếu thật, lòng em trước sau vẫn một thì em đâu có thay đổi giữa chừng như vậy. Chắc chắn là không. Nếu sợ bé Thư Tịnh khóc thì đúng ra em phải nhanh chân hơn? Nhanh chân lên để còn kịp thoát thân. Đằng này...
Mộng Hân đứng yên để mặc Vũ Hàng giận dữ:
- Đằng này, em dừng lại, em như sợ hãi, anh ở cạnh mà em lại chẳng một chút can đảm. Em nghi ngờ điều gì? Phải chăng em nghi ngờ lòng thành của tôi? Tình yêu tôi chẳng lẽ tôi phải chứng minh bằng cách móc cả ruột gan của mình ra cho em xem ư?
Mộng Hân chẳng chịu được những lời trách của Vũ Hàng, nàng nhào tới ôm chặt lấy chàng, khóc òa:
- Đừng nói, đừng nói nữa! Em biết là em đã phụ lòng anh. Xin lỗi, em đã để anh đau khổ, thất vọng. Kế hoạch anh khổ công gầy dựng cả tháng trời, chỉ vì em mà anh phải gãy đổ hết. Nhưng mà đâu phải em cố tình phá hoại đâu? Xin anh đừng hiểu lầm. Đừng nghĩ vậy mà giận em.
Mộng Hân nói rồi khóc thành tiếng. Vũ Hàng siết chặt nàng mà lòng đau như cắt.
- Anh không chỉ giận, mà còn hận nữa. Anh hận cả anh lẫn em. Anh tiếc sao chẳng đủ sức lay chuyển được em, để em không nhìn lại.
Mộng Hân đau khổ nói:
- Không phải lỗi tại anh mà tại em. Em là con người đầy mâu thuẫn. Em cứ bị cái mặc cảm phạm tội ám ảnh. Vì giữa em với Tịnh Huyên hoàn toàn khác. Huyên là gái chưa chồng, đi theo trai chưa vợ thì với thời gian, người lớn sẽ xá tội cho họ dễ dàng. Còn em thì không phải, em là gái đã có chồng, nếu đi như vậy là không thủ tiết, là vụng trộm ngoại tình, làm nhục môn phong. Cạnh đó tội em sẽ càng nặng hơn. Vì em lôi cuốn anh, để anh bị mang tiếng là vong ân bội nghĩa với gia đình này. Rồi em còn dẫn theo cả bé Thư Tịnh, có phải là đã dập tắt nguồn hy vọng cuối cùng, lấy đi nguồn an ủi của gia đình chồng không? Anh thấy đấy, mỗi lần nghĩ đến cái tội lỗi đó, là em lại bứt rứt, sợ hãi. Và như vậy làm sao anh bảo em đủ can đảm tiến bước, mà không quay nhìn lại? Thú thật là trước đó em đã quyết tâm cùng anh ra đi. Em đã bằng mọi cách nén mình, không cho phép mình bỏ cuộc. Nhưng rồi khi ra đến cổng sau. Bé Thư Tịnh bất ngờ thức dậy khóc tọ Lúc đó trực giác bảo em. ý trời đã muốn vậy. Trời đã không đồng ý cho ta đi. Vì đó là một sai lầm lớn. Vì vậy mà em... đã bỏ cuộc ở giai đoạn cuối cùng.
Vũ Hàng đứng nghe. Không còn cái giận dữ ban đầu nữa, thay vào đấy là một sự tuyệt vọng vô bờ.
- Nếu bây giờ mà anh có sắp xếp một chuyến đi khác, thì em cũng phản ứng vậy thôi. Cuối cùng cũng bỏ cuộc, phải không?
- Em không biết! Em hoàn toàn không biết.
- Làm sao em có thể không biết? Vậy em muốn anh phải thế nào đây? Cứ bị khóa chặt ở nhà họ Tăng này? Và em cứ mãi sống dở chết dở dưới cổng sắc phong trinh tiết này ư?
Mộng Hân chỉ biết khóc, chứ không nói được gì cả.
Từ má chẳng biết vào nhà lúc nào, chen vào nói:
- Tôi thấy thì vấn đề không phải là hai người phải làm gì, mà chuyện phải lo bây giờ, là ngày mai này phải làm sao đây. Khi mà cả nhà phát hiện được chuyện Tịnh Huyên mất tích.
Hai người không hẹn mà cùng nhìn về phía Từ má.
- Câu nói của hai người là chuyện dài lâu, cái đó thủng thẳng tính cũng được. Nhưng còn chuyện ngày mai sắp đến này. Nghĩ đến mà tôi đã thấy kinh hãi. Không lẽ hai người chẳng thấy sao?
Vũ Hàng lắc đầu, thở ra:
- Trong lúc bực quá, đau lòng quá, tôi lại quên mất để đối phó ngày mai này. Thôi thì thế này, nếu có bị tra hỏi, thì tất cả chúng ta đều phải im lặng, giả vờ như không biết.
Từ má nói.
- Nhưng mà, tôi vẫn thấy sợ. Bởi vì chúng tôi đã bị lão Vưu bắt gặp trong vườn. Làm gì lão Vưu lại chẳng kể chuyện đó. Lão phu nhân chắc chắn sẽ nghi ngờ thôi.
Vũ Hàng nghe vậy bắt đầu lo:
- Vì lúc đó hai người đã nói với lão Vưu thế nào?
Mộng Hân đáp:
- Nói là bé Thư Tịnh không ngủ được, nên dẫn nó ra vườn đổi gió, không ngờ con bé gặp mèo hoang chạy qua, sợ quá nên khóc.
- Vậy thì mai này phải dặn trước bé Thư Tịnh, để khi nội có hỏi thì cũng trả lời giống nhau. Còn có trả hỏi gì khác thì phải im lặng, không tiết lộ điều gì cả. Chỉ cần chúng ta giữ kín là nội có nghi ngờ thế nào cũng không làm gì ta được. Đợi đến ngày hai mươi lăm, khi tất cả bọn họ đã lên tàu rồi, nội có muốn thế nào cũng bó tay chẳng làm gì được.
Từ má gật đầu:
- Đúng rồi, chỉ còn một cách đó thôi.
Vũ Hàng nhìn Mộng Hân, hai mắt đỏ hoe, lòng xót xạ Chàng chỉ biết thở dài:
- Thôi được rồi. Bây giờ chúng ta nghỉ ngơi trước, để ngày mai có tinh thần mà ứng phó. Rồi chàng bước ra ngoài bằng những bước chân thật nặng.
Mãi đến trưa ngày hôm sau, nhà họ Tăng mới phát hiện ra sự mất tích của Tịnh Huyên. Lý do là vì sáng hôm ấy, Tăng lão phu nhân còn mệt nên ở trong phòng không ra ăn sáng. Còn vợ chồng ông Mục Bạch vì thấy vắng mẹ nên cứ ở yên trong phòng nghỉ thêm. Cho đến lúc A đầu Lục Châu đến báo là cả buổi sáng chẳng thấy Tịnh Huyên ở đâu, thì lão phu nhân mới linh tính chuyện chẳng lành ngay, bước xuống nói:
- Để ta sang phòng nó xem.
Thế là mọi người cùng theo chân lão phu nhân đến phòng Tịnh Huyên. Ở đó mọi thứ đều ngăn nắp gọn ghẽ. Lão phu nhân nhìn quanh, lòng chùng hẳn xuống.
- Thím Trương, Du má, Lục Châu, các người hãy phụ ta mở tủ, mở rương nó ra xem coi nó có còn đủ mọi thứ không? Có thư từ hoặc giấy tờ gì để lại không?
Chỉ có một lúc sau, Lục Châu tái mặt thưa:
- Dạ quần áo của tiểu thư thiếu mấy bộ, còn nữ trang vòng vàng thì đều chẳng thấy.
Tăng lão phu nhân dộng mạnh chiếc gậy xuống đất.
- Bọn bây lập tức kéo đến nhà họ Trác, bắt hết cả nhà nó đến đây. Còn Vũ Hàng, ngươi hãy đưa người tìm kiếm. Chắc chắn là nó chưa đi xa đâu. Ta quyết không để đứa nào chạy thoát.
Lúc đó cả nhà mới rối tung lên. Khi mọi người biết là Tịnh Huyên đã bỏ nhà ra đi. Bà Văn Tú không còn sợ bị mẹ chồng giận nữa, bật khóc nức nở. Bà không tin là Tịnh Huyên lại có thể nhẫn tâm bỏ cha mẹ đi thế này, cũng không tin Tịnh Huyên liều lĩnh thế. Bà khóc vật vã, càng khóc càng nhớ tới những đứa con đã mất. Tăng lão phu nhân thì rất cương quyết, mặt vẫn lạnh như đồng. Khi ông Mục Bạch và Vũ Hàng trở về báo cáo, là cả nhà họ Trác cũng đi mất. Bấy giờ bà mới ngồi phịch xuống ghế rã rời.
Cái chuyện Tịnh Huyên bỏ đi, là một đòn mạnh giáng xuống nhà họ Tăng, làm cho cả nhà chết cứng. Người đầy quyền uy nhất là lão phu nhân, lúc đó cũng chỉ biết ngả lưng trên ghế bành, ho liên tục. Vũ Hàng vội vàng chạy đến bắt mạch, đo thân nhiệt cho bà, lúc đó mới phát hiện là bà sốt đến ba mươi chín độ. Chàng vội đi lấy thuốc, nhưng vừa cầm chai thuốc trên tay, bà đã ném mạnh nó xuống đất. Bà ngồi thẳng lưng lại, mắt đỏ ngầu, vừa thở vừa nói:
- Cho người đi tìm kiếm nó về đây cho tạ Huy động hết người trong gia trang để chúng đi tìm. Phải tìm cho được.
Vừa nói bà vừa dộng gậy xuống đất cồm cộp.
- Bọn này to gan thật! Dám ngang nhiên cả nhà đến bắt cóc con Tịnh Huyên! Bọn chúng đã xem trời bằng vung mà. Ta thề không tóm được chúng là ta không nghỉ. Đi! Mục Bạch, Vũ Hàng Hãy đi tìm ngay! Đứng đó mà làm gì? Tỏa ra khắp các con đường, lục từng ngóc ngách của tỉnh An Huy này, để bắt chúng lại. Không bắt được chúng, ta thề không sống.
Thái độ quyết liệt của lão phu nhân làm Mộng Hân kinh hãi, bất giác nàng liếc nhìn Vũ Hàng, khiến chàng phải ra hiệu trấn an, rồi mới cùng ông Mục Bạch ra cửa.
Mãi khi chiều tối, đám người ngựa mới quay về. Phí công vô ích, Tăng lão phu nhân không tin, nói:
- Làm gì mà tìm không thấy? Chẳng lẽ bọn họ có cách bay lên trời à?
- Nội đừng quên là trấn Bạch Sa này nằm trên giao điểm giao thông. Đường thủy đường bộ gì cũng đi thông tuốt. Nếu bấy giờ họ đã cố ý tìm một chỗ heo hút nào đó trên núi sâu ở tạm. Mà xứ này lại có quá nhiều núi. Thì đâu dễ tìm ra họ?
Tăng lão phu nhân như chựng lại.
- Lên núi à? Không thể như vậy được đâu! Cái thằng Thu Dương học đầy một bụng chữ nó lên núi làm gì? Nó sẽ đến những thành phố lớn mới có thể phát triển được! Đúng rồi! Các người hãy cho người lên Bắc Kinh. Thằng Trác Thu Dương chẳng là học ở Bắc Kinh ư? Vậy là hẳn nó đến đây. Ở đấy nó quen nước quen cái. Chuyện này hẳn đã có dự mưu trước đây. Sáng mai cho người lên Bắc Kinh ngay nhé!
Vũ Hàng nghe nói thở phào nhẹ nhõm. Tăng lão phu nhân quả ghê thật. May là đám Tịnh Huyên đã không đến Bắc Kinh.
Đến ngày thứ hai, lại một ngày tìm kiếm phí sức, chẳng thấy tung tích gì cả. Tăng lão phu nhân cũng đã khàn giọng, mệt mỏi, bà uống thuốc hạ sốt, rồi ngủ say.
Những ngày kế tiếp, ông Mục Bạch tuyển chọn mấy tay chân thân tín để họ đến Bắc Kinh. Nhưng mọi người đều biết rằng, chuyện đó rất ít hy vọng. Vì dù bọn Tịnh Huyên mà có đến đây đi nữa, thì cái thành phố Bắc Kinh to lớn như thế, tìm người đâu phải là chuyện dễ. Mà có tìm được, thì với thời gian nếu họ đã thành thân nhau rồi, cũng đâu có làm gì được. Ông Mục Bạch thấy Vũ Hàng chẳng có vẻ gì là tích cực trong chuyện. Biết Vũ Hàng mong mỏi đừng bắt lại được Huyên. Ông cũng nghĩ lại và cũng thấy hối hận phải chi nghe theo Vũ Hàng từ đầu thì đâu có phải chạy ngược chạy xuôi sầu khổ thế này? Cái bực của ông là không thể đoán được chuyện sẽ xảy đến. Và chuyện đó khiến ông già hẳn đi nhiều.
Tối hôm ấy lão Vưu không dằn lòng được, đi qua phòng Tăng lão phu nhân. Bẩm báo sự việc xảy ra đêm Tịnh Huyên mất tích họ kể là trong đêm đó, họ đã gặp Mộng Hân bé Thư Tịnh và cả Từ má trong vườn
Tăng lão phu nhân nghe nói giật mình nghĩ kỹ, bà chợt nổi giận và không chờ được bà đi thẳng sang phòng Mộng Hân. Tiếng gậy đập trên nền nghe cồm cộp.
- Mộng Hân! Hãy nói đi! Có phải Tịnh Huyên là do ngươi sắp đặt cho nó trốn không?
Mộng Hân tái mặt:
- Không! Không phải! Con làm sao có thể khiến cô ấy bỏ trốn được? Ai nói thế?
Tăng lão phu nhân quay qua Từ má:
- Từ má! Ngươi hãy quỳ sang đây ta biểu.
Từ má nghe gọi cũng run lập cập:
- Nói đi! Tối hôm kia, ngươi và Mộng Hân với bé Thư Tịnh ra vườn hoa làm gì? Có phải để hổ trợ cho Tịnh Huyên bỏ trốn không? Có phải là để mở cửa đóng cửa lại cho nó? Đừng có chối gì cả. Tội của bọn ngươi đáng chết thật.
Từ má run rẩy:
- Dạ thưa lão thái thái... Không phải như vậy mà là chúng con ra ngoài vườn để hóng mát, hóng mát thôi.
Tăng lão phu nhân hét lên
- Hóng mát à? Các người tưởng ta chỉ là đứa trẻ lên ba thôi ư?
Rồi bà cầm gậy chỉ thẳng vào mặt Mộng Hân.
- Ngươi phải nói thật hết ra! Chúng nó đã đi đâu? Bây giờ ta đã biết rõ hết rồi. Tịnh Huyên nó đã ngưng tuyệt thực, là nhờ ngươi vẽ đường cho nó. Để nó có thể trốn đi. Ngươi là đứa nội phản, bần tiện, ăn cơm ta mà làm việc cho người. Gia đình ta rồi sẽ tan nát đỗ vỡ vì ngươi. Ngày xưa nếu ngươi đừng có vô tình lạnh lùng, thì Tịnh Nam đâu có ra ngoài tìm bạn, để rồi bị chết thảm. Hôm nay nếu ngươi chẳng vẽ đường hươu chạy thì Tịnh Huyên làm sao lại bỏ trốn với người? Ngươi đúng là ma quỷ, là yêu tinh nghiệp chướng.
Mộng Hân bị chửi như tát, nàng sợ hãi vừa đau lòng nói:
- Nội! Sao nội lại trút trăm tội lên con vậy?
- Đừng có kêu oan trước mặt ta, con người của ngươi tà tâm thế nào, chúng ta đã biết rõ.
- Con có tà tâm cỡ nào, cũng đâu có chuyện dám bán đứng gia đình. Con chưa làm xấu điều gì với ai. Nhiều thứ con phải cắn răng chịu oan ức. Chứ không hề để người khác phải khổ. Trời đất, làm chứng cho con chuyện đó.
Tăng lão phu nhân bước tới, nắm lấy vai Mộng Hân:
- Ngươi không cần đóng kịch! Giờ ta chẳng có thời gian đâu để lý sự với ngươi. Ngươi nói là ngươi đã chịu nhiều oan ức. Gia đình này cho ngươi ấm no đầy đủ, vậy mà còn chưa hài lòng. Còn làm ra chuyện xấu xạ Nhưng thôi để đấy tính sổ sau. Còn bây giờ ngươi phải nói thật cho ta biết, Tịnh Huyên nó đã đi đâu? Nói!
Mộng Hân lắc đầu liên tục.
- Con thật không biết mà. Con thật tình không biết! Chẳng biết gì cả.
- Ngươi cố tình không khai phải không? Ngươi định trêu tức ta à?
Tăng lão phu nhân đẩy mạnh, Mộng Hân mất thăng bằng ngã lăn về phía bàn, ngã lăn cả ghế. Từ má lúc đó bất kể mọi thứ, kêu lên:
- Hãy cứu mạng! Cứu mạng! Lão thái thái muốn đánh chết cô tôi rồi...
Ngay lúc đó Vũ Hàng, ông Mục Bạch bà Văn Tú và cả vú em bế Thư Tịnh cũng chạy vào. Thật ra thì Tăng lão phu nhân cũng chỉ muốn ra uy một chút thôi. Nhưng khi nghe Từ má nói như vậy, bà tức khí lên nên sẵn cây gậy trong tay bà nên lấy nện để lên người Mộng Hân. Vừa lúc đó, có tiếng hét lớn ngoài cửa
- Dừng lại! Không được làm vậy.
Tiếng hét đầy giận dữ. Rồi Vũ Hàng nhanh chóng nhảy vào dùng thân che Mộng Hân. Một gậy mạnh lại giáng xuống, chẳng may lại trúng ngay sống lưng của Vũ Hàng, khiến chàng kêu lên:
- Ối da!
Lúc đó, Tăng lão thái thái mới giật mình buông gậy. Bà mở trừng mắt nhìn cảnh trước mắt. Vũ Hàng đang nằm vắt ngang qua Mộng Hân. Vì đòn ban nãy của bà, Vũ Hàng đã nhận thay cho Hân. Bà vội bước đến hối hận đặt tay lên người Vũ Hàng.
- Vũ Hàng, ta...
Nhưng Vũ Hàng bị đau nên nổi nóng, đẩy tay bà ra.
- Đừng có đụng đến tôi.
Lời của Vũ Hàng làm lão phu nhân giật mình, lần nữa bà lùi lại. Trong khi Vũ Hàng quay sang trừng mắt:
- Bà có biết là cây gậy này bao nặng không? Nó có thể giết người. Nếu tôi mà không đỡ kịp. Thân thể yếu đuối của Mộng Hân đây làm sao có thể kham nổi.. Không chết thì cũng bị bại liệt. Bà biết chứ? Tại sao bà lại có thể nhẫn tâm đánh độc như vậy? Nhà họ Tăng là nhà được sắc phong là nhân nghĩa, chứ đâu phải hung bạo đâu?
Chưa ai dám lớn tiếng với lão phu nhân như vậy nên lời của Vũ Hàng làm bà tái mặt. Bà giận dữ nói:
- Mi... mi dám to tiếng với ta ư? Rõ là phản rồi. Ta dạy con dâu của ta, nào có dính líu gì đến ngươi đâu? Mà cây gậy này nào phải mới đánh người lần đầu. Đã có ai bị tàn phế vì nó bao giờ? Mộng Hân hành vi không đoan trang, dám để cho Tịnh Huyên bỏ trốn, thì ta đánh. Đánh cho rõ chuyện, mi chẳng có quyền gì ở đây, hãy tránh xa!
Vũ Hàng không vừa, chụp lấy cây gậy, giữa sự kinh ngạc của mọi người. Chàng ném nó ra ngoài cửa, vừa ném vừa nói:
- Tôi thấy không được là can thiệp. Tôi có quyền tự do của tôi.
Thái độ hung hãn của Vũ Hàng khá bất ngờ, làm Tăng lão phu nhân sững sờ, trong khi ông Mục Bạch xông tới kéo tay Vũ Hàng nói:
- Con điên rồi à? Sao lại dám phạm thượng với nội như vậy chứ?
Mộng Hân vội quỳ xuống, nước mắt đầm đìa nói:
- Vũ Hàng, em mong anh đừng xúc phạm nội như vậy, nội có giận đánh em một hai cây nào có sao? Anh hãy đi đi đừng có vào đây nữa.
Tăng lão phu nhân nhìn Mộng Hân rồi nhìn Vũ Hàng, vừa giận vừa nói:
- Mi đã toàn tâm toàn ý bảo vệ nó. Chẳng lẽ trong chuyện để Tịnh Huyên bỏ trốn, cũng có mi dự phần vào à?
Rồi giọng bà trở nên giận dữ:
- Thôi ta hiểu rồi. Cả hai đứa bây đều có phần, một đứa lo cho Tịnh Huyên, còn một đứa lại thông tri cho Thu Dương, hai bên phối hợp cho màn kịch này đúng không? Nói! Nói ngay! Không nói hở? Người đâu! Hãy đưa Mộng Hân nhốt vào từ đường ngay.
ông Mục Bạch bước tới, quỳ xuống trước mặt Tăng lão phu nhân nói:
- Mẹ! Chuyện chưa làm rõ ràng, tốt nhất đừng gây thêm rắc rối. Bây giờ nhà ta đang rối như tơ, đứa bỏ đi thì chưa tìm được. Mẹ phải bình tĩnh, đừng giận dữ như vậy, đừng để cả người còn lại cũng bỏ đi mất.
Tăng lão phu nhân nghe con trai nói, lòng như chùng hẳn xuống, lúc đó bé Thư Tịnh mới bốn tuổi cũng chạy vào, vừa khóc vừa quỳ xuống nói:
- Cố ơi, đừng đánh mẹ con! Cũng đừng nhốt mẹ con nữa.
Lão phu nhân nhìn xuống hai mẹ con Mộng Hân lòng chợt xót xa, khi nghĩ lại mình, hai mươi tuổi đã sống đời góa bụa thủ tiết cho đến ngày naỵ Để rồi được gì? Một gia đình gần như sụp đổ. Nỗi bi thương mấy mươi năm, để đổi lại cái kết quả thế này ư?
Bất giác lệ ứ ra mi, bà nghẹn giọng nói:
- Thôi được! Thôi được!
Rồi quay người đi. Bà Văn Tú đã nhặt lại chiếc gậy cho mẹ chồng. Dìu người trở về phòng riêng. Bóng hai người vừa khuất ngoài cửa là ông Mục Bạch và Mộng Hân không hẹn cùng bước phía Vũ Hàng. Ông Mục Bạch hỏi:
- Con bị nội đánh trúng có nặng lắm không? Có cần gọi bác sĩ không?
Trong khi Mộng Hân thì táo bạo hơn, vừa vuốt lưng Vũ Hàng vừa hỏi:
- Tại sao anh lại nhảy tới vậy? Rủi gậy đó trúng đầu thì sao?
Nói đến đây Mộng Hân mới nhớ ra sự hiện diện của ông Mục Bạch, vội lùi lại nhìn cha chồng. Trong khi ông Mục Bạch như đang giật mình vì thái độ quá thân mật của nàng dâu với Vũ Hàng, Vũ Hàng gượng người đứng dậy, nhìn Mộng Hân, rồi chỉ vào ngực nói:
- Lưng không đau lắm đâu, mà nơi đau nhất là nơi này.
Mộng Hân nghe nói giật mình, quay qua ôm ghì bé Thư Tịnh vào lòng, như cố trấn áp một cái gì đó trong tim. Ông Mục Bạch nhìn con dâu, ông thấy lòng đầy sợ hãi và lo âu. Cái nỗi lo đó còn lớn hơn cả chuyện Tịnh Huyên bỏ đi nữa.

Chương 14

Mấy ngày liên tiếp sau đó, nhà họ Tăng vẫn ở trong tình trạng căng thẳng bận rộn. Gần như tất cả gia đình trong nhà đều tiếp tục đổ xô đến các nơi lục lọi tìm kiếm Thu Dương và Tịnh Huyên, nhưng vẫn không tìm thấy một dấu vết nào cả. Và đến lúc này Tăng lão phu nhân có muốn giữ thể diện cho nhà họ Tăng cũng khó. Mặc dù đám gia nhân rất kín tiếng trong lúc truy tìm, nhưng hầu như cả trấn đều biết.
Trong quán cà phê, ở nơi công cộng. Đã có tiếng người xì xào bàn luận. Họ cười hỏi nhau tại sao đến cả bảy cổng sắc phong của vua ban mà vẫn không giữ được một trái tim xuân tình phơi phới. Rồi họ khơi lại chuyện Thu Đồng ngày cũ. Nhà họ Tăng từng bức tử một đứa con gái ngây thợ Có lẽ đây là điều trời trả báo. Nhà họ Tăng phải dùng cháu gái trả nợ cho nhà họ Trác. ân oán hai họ Tăng Trác lòng vòng. Oan oan tương báo!
ông Mục Bạch nghe những lời bình phẩm trên vừa sợ vừa khó chịu. Nếu cái chuyện này mà thấu đến gia tộc họ Tăng, thì chắc chắn tộc trưởng sẽ ra mặt, và chuyện sẽ không còn nằm trong vòng tay của gia đình nữa. Ở trấn Bạch Sa này, họ Tăng là cái họ lớn nhất nên vẫn có tộc trưởng và cả pháp luật riêng của mình, mà ông tộc trưởng ở đây là Cửu Thái Gia, một người đức cao trọng vọng, tiếng nói lại đầy uy lực. Ông là người đứng ra phán quyết mọi thứ trong dòng họ Tăng. Vì vậy bằng mọi cách ông Mục Bạch phải cố ém kín mọi chuyện, kể cả chuyện Mộng Hân. Có điều Tăng lão phu nhân nào phải là tay vừa, bên cạnh bà còn có thím Trương và Du má, hai thuộc hạ thân tín.
Hôm ấy đã là hai mươi tám tháng bảy. Thời gian càng kéo dài, nỗi lo trong lòng Vũ Hàng càng vơi nhẹ, Mộng Hân thì gần như bình thường, trên bàn ăn khi gặp nhau, hai người thường trao đổi nhau những cái nhìn kín đáo. Nhưng sự trao đổi đó càng khiến ông Mục Bạch âu lọ Thần kinh của lão phu nhân căng thẳng. Mọi chuyện chỉ cần một ngòi nổ nữa là mọi thứ sẽ nổ tung.
Buổi chiều hôm ấy, lão Vưu nhận được một điện tín gởi cho Vũ Hàng, đang định đem về phòng cho chàng, thì bị Ông Mục Bạch chận lại. Khi mở ra xem, chỉ thấy mấy chữ:
“Hai mươi hai kết, hai mươi lăm đi. Đều khỏe”.
ông Mục Bạch đọc đi đọc lại mấy lần những ám tự đó, và bao nhiêu sự nghi ngờ đã được chứng thực. Ông xông đến phòng của Vũ Hàng. Dằn mạnh bức điện tín lên bàn, hỏi:
- Thế này là thế nào? Con nói cho ta biết xem.
Vũ Hàng cầm tờ điện báo lên nhìn. Mặt tươi hẳn, chàng quay sang nhìn ông Mục Bạch với nụ cười thành thật nói:
- Đây là điện tín của linh mục Giang gởi đến cho con. Xin lỗi cha! Tại vì con không muốn thấy hai đứa nó đau khổ, mà thuyết phục cha mẹ và nội lại không được. Vì vậy, đành phải mạo hiểm. Tất cả những chuyện đó là con làm, sắp đặt ra, còn Mộng Hân thì chẳng liên can gì. Xin cha mẹ đừng nghĩ oan cho cô ấy tội nghiệp. Còn nội dung của bức điện tín này thì cho biết là Thu Dương và Tịnh Huyên đã cưới nhau hôm hai mươi hai và ngày hai mươi lăm đã lên tàu. Đến hôm nay thì họ đã lênh đênh trên biển được ba ngày. Họ đã rời Trung Quốc sang nước Anh. Vì vậy, mọi người đừng có tìm kiếm nữa vô ích. Thế là xong, cái hòn đá treo trên tim con bấy lâu coi như đã gỡ xuống. Con sẽ sang nội thú nhận sự thật ngay, rồi nội có muốn xử sao thì xử, để Mộng Hân không bị hàm oan.
Vũ Hàng nói xong và dợm bước chân ra ngoài, nhưng ông Mục Bạch đã giữ tay chàng lại, lớn tiếng:
- Ta không cho phép con đi, hãy quay lại đây!
ông đẩy Vũ Hàng ngồi xuống ghế, trừng mắt nói:
- Đúng là con kế hoạch, nhưng Mộng Hân cũng có tham gia, đúng không? Vì vậy Mộng Hân buổi tối hôm ấy mới có mặt trong vườn sau. Các con đúng như điều nội đã nói, một đứa nội ứng, còn một là ngoại hợp. Đúng không?
Vũ Hàng vội đính chính:
- Không phải. Mộng Hân có mặt ở vườn sau, hoàn toàn là sự tình cờ.
ông Mục Bạch gào lên
- Tình cờ à? Đến phút này mà con vẫn còn lừ dối tạ Ta và con cùng một lập trường mà tại sao con lại không nói thật chứ? Con hãy nói rõ lại đi. Mộng Hân đã giữ vai trò gì trong chuyện này.
Vũ Hàng chẳng có gì giấu diếm nữa:
- Cha đừng có hét nữa? Cha muốn hỏi con là Mộng Hân đóng vai trò gì trong chuyện này ư? Giản dị vô cùng. Cô ấy như kẻ đã cầm dao đâm vào tim con. Chuyện giữa con và Mộng Hân cha là người đã biết rành quá mà. Vậy mà cha nhẫn tâm đứng ngoài nhìn chúng con giẫy chết. Cha muốn biết sự thật thì con cũng nói sự thật. Vé tàu đó là con mua cho con và Mộng Hân đấy. Còn lễ cưới được chuẩn bị cũng là để dành riêng cho hai con. Không ngờ khi con quay lại nhà, thì xảy ra chuyện của Tịnh Huyên. Để đến phút cuối cùng, mọi người mới quyết định cùng nhau bỏ trốn. Vì vậy, trong cái đêm hai mươi hôm đó. Cùng dự định bỏ đi chẳng phải chỉ một mình Tịnh Huyên mà còn có con, Mộng Hân, Từ má và cả bé Thư Tịnh. Nếu không vì bé Thư Tịnh đột ngột tỉnh dậy la khóc, khiến cho Mộng Hân trong một phút mất can đảm. Thì bây giờ, tất cả chúng con đều đã lênh đênh trên chuyến tàu đến nước Anh rồi.
ông Mục Bạch giậm chân, lảo đảo kêu lên:
- Trời ơi! Trời!
Ngay lúc đó, cánh cửa mở tung, Tăng lão phu nhân xuất hiện với gương mặt giận dữ, bà nhìn thẳng Vũ Hàng nghiến răng nói:
- Hay quá hở? Bây giờ ta mới biết được tất cả sự thật.
ông Mục Bạch kinh hãi, đứng bật dậy:
- Me... mẹ đến đây từ bao giờ vậy?
- Ta nhìn thấy con cầm tờ điện tín rồi hấp tấp chạy đến đây là biết có chuyện không bình thường. Dám quyến rũ em dâu, rồi xúi giục em gái làm chuyện nhơ nhớp. Mày cấu kết với người ngoài để phá hoại gia cang của ta, khiến cho bao nhiêu truyền thống đẹp đẽ, thơm tho trong nhà phải lụn đi. Mày hành động như vậy khác nào quật mồ tổ tiên tạ Giết hết những người còn lại đang sống trong nhà. Thật là... ta cũng không biết phải dùng lời gì để hình dung ngươi. Bởi vì... ngươi đâu còn là con người? Ngươi là ma quỷ đầu thai.
Rồi bà quay đầu ra sau nói:
- Văn Tú đâu? Con hãy cùng thím Trương và Du má đi bắt con Mộng Hân đến tòa đại sảnh ngay! Hôm nay ta phải làm sạch cái ngôi nhà này.
Mộng Hân bị áp tải đến tòa đại sảnh, chưa hoàn hồn thì đã bị Tăng lão phu nhân tát cho một tát.
- Ngươi là thứ lẳng lơ, vô liêm sỉ, ăn cơm nhà tiếp tay giặc ngoài, đê tiện một cách khủng khiếp. Đã là dâu góa của nhà họ Tăng lại quyến rũ trai để ngoại tình, làm bại hoại gia phong nhà tạ Ngươi làm thế có lỗi đạo với chồng quá cố của ngươi không chứ?
Vừa hỏi, bà lại vừa táng thêm một tát vào mặt Mộng Hân, nàng bị đánh ngã xuống đất, Vũ Hàng lại nhảy ra:
- Đừng đánh cô ấy. Đừng đánh! Tôi đây, hãy đánh đi. Đừng có động tí là đánh đàn bà yếu đuối, chẳng dám phản kháng.
Lão phu nhân giận cực điểm:
- Lão Vưu! Lão Dương! Đại Xương, Đại Thạnh đâu, các người hãy giữ chặt hắn. Đừng để hắn lộng hành, chẳng xem ai ra gì, thì còn ra cái thể thống gì nữa.
Rồi bà trừng mắt nhìn Vũ Hàng:
- Mộng Hân là dâu con nhà họ Tăng. Ngươi phải biết điều một chút bằng không sẽ hối hận đấy.
Lão Vưu, lão Dương... đều đã đến, họ nhảy vào giữ lấy Vũ Hàng, chàng chống lại. Đại Xương, Đại Thạnh cũng vào trận, thế là Vũ Hàng bị giữ chặt không làm sao động đậy được nữa. Vũ Hàng tức quá lớn tiếng.
- Mộng Hân mà bị hành tội như ngày nay, để gánh bao điều sỉ nhục, đó là vì cô ta quá hiền lành, quá yếu đuối, quá nhiều tinh thần trách nhiệm và đạo đức. Vì vậy mới không bỏ các người mà đi. Nếu không ngay cái đêm hai mươi kia, chúng tôi đã giống Tịnh Huyên, cao bay xa chạy rồi. Và như vậy, các người làm gì ai được chứ? Vì vậy, tôi xin các người hãy suy nghĩ cho kỹ. Đừng để cái quan niệm đạo đức cũ kỹ kia che mắt mà hành xử. Cô ấy chỉ đáng thương chứ không đáng tội. Cô ấy không làm chủ được cuộc đời mình, bất cứ điều gì cũng do người khác sắp đặt. Lấy chồng rồi ở góa... ngay cả cái tai nạn bi thảm nhất là tôi đây. Cô ấy cũng không biết làm sao trốn tránh được, vì vậy nếu quý vị mà muốn tìm hiểu ai sai thì đó là định mệnh, là ông trời làm sai! Còn giữa tôi với Mộng Hân, chúng tôi yêu nhau thật tình. Tôi sẵn sàng đánh đổi cuộc đời mình để mang lại hạnh phúc và niềm vui cho cô ấy, mà còn chưa được chấp nhận. Cô ta đúng là dâu con của nhà họ Tăng thật, nhưng đó chỉ là cái duyên. Tại sao các người không nghĩ lại, giúp cho Mộng Hân một cơ hội sống? Mà lại muốn chôn sống đời người ta ngay từ tuổi thanh xuân.
Vũ Hàng nói thật to cho mọi người nghe. Nhưng lời của chàng chỉ làm cho Tăng lão phu nhân giận dữ thêm, bà hét:
- Toàn là những lời nói ngang nói ngược. Mộng Hân sinh ra là người họ Tăng thì chết đi cũng là ma nhà họ Tăng. Không thể làm khác đi được. Cũng không thể nói hay tính chuyện ở góa bao nhiêu năm, chịu đựng thế này thế kia. Nhà họ Tăng từ bao dời nay đã coi đấy là một thước đo đạo đức. Ngay cả ta đây này cũng phải thủ tiết từ nhỏ. Đấy là chuyện đương nhiên. Tại sao đến ngươi thì lại biến thành chuyện vô nhân đạo? Tại sao lại là chôn sống cả đời người? Đó là vì ngươi sống buông thả, hạ cấp. Những kẻ xấu xa như Mộng Hân chỉ làm nhục gia phong nhà họ Tăng. Vậy thì chỉ có thể bắt nó chết để giữ gìn danh tiết cho nhà ta.
Mộng Hân nghe nói run rẩy, còn Vũ Hàng và ông Mục Bạch đều tái mặt. Ông Mục Bạch can thiệp:
- Mẹ! Đừng mẹ! Đừng nên làm chuyện đó. Bi kịch xảy ra trong nhà chúng ta nhiều quá rồi. Sống chết ly biệt bao nhiêu là đủ. Thôi đừng để chuyện đó xảy ra nữa.
Tăng lão phu nhân giận dữ:
- Nhưng những bi kịch đó nào phải là do ta tạo ra đâu? Mà do chính bọn nó. Mộng Hân đã bái lạy qua cổng trinh tiết rồi mới gả vào nhà tạ Bây giờ lại định bêu xấu nhà tạ Với loại đàn bà đó, đúng ra không cần ta bức tử, nó phải biết tự xử chứ làm gì còn mặt mũi mà sống?
Mộng Hân đang quỳ đột nhiên đứng dậy chạy ra ngoài, vừa chạy vừa nói:
- Các người muốn ta chết thì ta sẽ tự tử cho các người xem.
- Mộng Hân!
Vũ Hàng nghe Mộng Hân nói vậy sợ hãi kêu lên và dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh đám gia đinh đuổi theo. Chàng nắm được Mộng Hân kéo lại, giọng đầy nghẹn ngào nói:
- Em muốn đi tự vẫn ư? Tại sao em lại có thể tàn nhẫn như vậy với tôi chứ? Em đã có một quyết định sai lầm, quá sai lầm rồi. Nếu em đồng ý đi với tôi thì mọi chuyện đã tốt đẹp. Bây giờ em lại yếu đuối không biết tự tranh đấu cho sự sinh tồn của mình. Chỉ vì mấy lời nói kia mà em đã chịu thua ư? Như vậy là em đã xử xự với anh thế nào? Em biết mà. Cuộc đời em và cuộc đời anh đã gắn liền nhau. Nếu em muốn chết anh sẽ cùng chết.
Mộng Hân nhìn Vũ Hàng, nước mắt như mưa.
ông Mục Bạch thấy vậy, quỳ xuống trước mặt Tăng lão phu nhân nói:
- Mẹ! Người xưa nói, hổ phụ không ăn thịt hổ tử. Nếu mẹ mà bức tử chết Mộng Hân thì cũng có nghĩa là bức chết cả Vũ Hàng. Nhà họ Tăng chúng ta chỉ còn lại duy nhất một đứa con này. Xin mẹ hãy suy xét lại, đừng gây nên hậu quả nghiêm trọng. Đừng bức tử cả đứa cháu đích tôn cuối cùng của nhà họ Tăng.
Lời của ông Mục Bạch vừa thốt lên làm cả nhà kinh ngạc, nhất là bà Văn Tú, bà chẳng hiểu chồng nói gì cả. Tăng lão phu nhân trừng mắt nhìn Mục Bạch, bà giận run người, nói:
- Con định mang cái màn kịch đó ra để dọa ta nữa ư? Ta đã bị cái câu chuyện hoang đường của con hại đến mức này rồi, chớ nếu không khi biết chuyện của Mộng Mộng Hân với Vũ Hàng mới nảy sinh, chỉ cần ta cắt đứt mọi quan hệ đuổi thằng Vũ Hàng đi là xong. Tụi nó đâu còn cơ hội để mà thông đồng đến tình trạng này chứ? Ngày nay, nhà chúng ta gần như tan nhà nát cửa. Tất cả đều là do con gây ra. Vì cái câu chuyện đáng chết của nó đánh trúng vào yếu điểm của tạ Để ta tin Vũ Hàng là con rơi của con một thằng con rơi trời đánh. Nó là ma là quỷ, ta không còn tin những điều đó nữa đâu.
ông Mục Bạch kêu lên:
- Đừng! Đừng! Nó thật sự là con ruột của con mà. Nó là giọt máu rơi của con đấy.
Vũ Hàng đau khổ kêu lên:
- Cha! Sao cha cứ đóng kịch mãi vậy? Lần trước cha đã dệt chuyện để con khỏi phải ở rể trong nhà này. Con tạm chấp nhận. Còn bây giờ con chẳng muốn cha lại nói dối lần nữa đâu. Nó mất nhân cách lắm... Mà làm một đứa con rơi cũng có gì là vinh dự? Hôm nay con đã nhìn rõ cái bộ mặt thật của gia đình này. Có là con nuôi hay con ruột gì con cũng không nhận đâu.
Tăng lão phu nhân nghe Vũ Hàng nói vậy vô cùng tức giận. Bà quay qua ông Mục Bạch:
- Đấy con có nghe chưa? Một đứa đầy lòng phản phúc như vậy, mà con cứ nói là con ruột. Có chết ta cũng không tin điều đó.
Bà Văn Tú càng nghe càng thấy kỳ cục nên không dằn được, bà chen vào:
- Mẹ và anh nói gì vậy? Ai là con rơi? Ai là con ruột? Thật giả thế nào? Tại sao con chẳng biết gì cả.
Tăng lão phu nhân chưa vơi cơn giận nói:
- Bởi vì chồng con nó thích thêu dệt nó thường hay nói dối làm sao ta tin? Chuyện chẳng có bằng chứng cụ thể gì cả nên ta chẳng kể lại cho con nghe.
ông Mục Bạch vội vã nắm tay Vũ Hàng kéo về phía lão phu nhân, vừa khóc vừa nói:
- Con nói thật mà, con nói thật đấy, con có bằng chứng rõ ràng.
Rồi quay sang Vũ Hàng, ông nói:
- Vũ Hàng, con hãy tha thứ cho cha, nhưng đây là sự thật. Con chính là con ruột ta, một giọt máu rơi ngày cũ... xin mọi người hãy chờ tôi một chút. Tôi sẽ mang bằng chứng tới. Đây là nỗi ray rứt ba mươi mấy năm qua của tôi. Xin mọi người hãy chờ tôi sẽ mang lại ngay.
Nói xong, ông vội vã bỏ chạy ra ngoài làm người còn lại trong phòng đều ngơ ngẩn. Mộng Hân cũng trong số đó, bà bây giờ nàng mới hiểu ra, tại sao bao nhiêu năm qua, cha chồng nàng lại cư xử tốt với Vũ Hàng như vậy.
Trực giác cho Tăng lão phu nhân biết đây là một sự thật. Câu chuyện rồi đây sẽ được làm sáng tỏ. Vì vậy bà ra lệnh cho tất cả gia nhân lùi ra ngoài, chỉ còn bà, Văn Tú, Vũ Hàng và Mộng Hân ở lại mà thôi.
ông Mục Bạch đi ra ngoài một lúc lâu sau mới quay lại với hai quyển vở cũ. Một quyển ông đưa cho Tăng lão phu nhân, một quyển ông đưa cho Vũ Hàng. Ông lật từng trang một, giải thích
- Vũ Hàng, đây là nhật ký của mẹ con, do chính mẹ con viết, mẹ con kể rõ tất cả từ lúc quen cha, đến lúc yêu nhau rồi khi con chào đời, mọi thứ đều rõ ràng. Mẹ con là một kỳ nữ có tài, chỉ tại cha phụ người nên người mới tìm cái chết. Chuyện này làm cha ray rứt ân hận bao nhiêu năm quạ Bây giờ con rõ rồi chứ? Mẹ ruột con tên thật là Liễu Ngân Thúy, một người con gái có cá tính mạnh, nên khi con chào đời, chưa đầy tháng tuổi, mẹ con vì muốn con được khai sinh đầy đủ, nên đòi cha phải cưới người làm vợ chính thức, nhưng con biết đấy, gia đình cha thì gia phong kiến nghiêm minh, mà lúc đó cha đã đính hôn với mẹ Văn Tú ngày nay của con rồi, làm sao có thể làm được chuyện đó? Thế là trong phút giận dữ, cha còn nhớ, đêm ấy mưa rất to, mẹ con bế con bỏ đi mất. Từ đó hoàn toàn bặt tin. Cha đâu ngờ là mẹ con đã mang con bỏ trước giáo đường thánh mẫu, rồi bỏ chạy ra hồ trầm mình. Mười lăm năm trời cha bỏ công đi tìm. Tìm mãi mới nhận ra con ở viện mồ côi thánh mẫu. Linh mục Giang đã nhiều lần căn dặn cha là đừng bao giờ nói cho con biết sự thật. Vì nếu con biết, con sẽ hận cha mà bỏ đi lần nữa nên cha cứ nuôi con mà chẳng dám nhận. Bây giờ mọi chuyện đã đến nước này. Cha không thể tiếp tục giấu kín, con xem này...
ông Mục Bạch vừa nói, vừa run rẩy lật từng trang:
- Con thấy bài thơ tám chữ này chứ?
Tình định Vũ Hàng
Trời đất dài lâu.
- Đó là chữ của mẹ con. Nét chữ rất đẹp, rất bay bướm. Hai câu này mẹ con viết để đánh dấu một ngày. Hôm ấy khi ba mẹ biết nhau là lúc trời Hàng Châu đang vào mùa mưa. Vì vậy sau đó ta mang mấy chữ trên đến nhờ thợ bạc đúc thành một miếng kim bài nhỏ. Vũ Hàng, đó chính là miếng kim bài mà con mang nơi cổ. Con lấy xuống so với nét chữ trong nhật ký xem, nó có khác nhau không?
Vũ Hàng nhìn quyển nhật ký, chăm chú ngắm tám chữ trong hai câu thơ rồi lấy tấm kim bài đeo trên cổ ngắm nhìn. Bất giác hiểu rõ mọi thứ, sự phát hiện đột ngột này làm cho Vũ Hàng hoàn toàn bối rối. Chàng chẳng biết làm sao nữa, chỉ ôm chầm quyển sách trước ngực lòng trăm mối ngổn ngang. Buồn hay vui? Chỉ thấy người như hụt hẫng. Như rơi vào một khoảng không sâu thẳm. Sao lại có thể như vậy được chứ? Vũ Hàng ngẩng đầu lên nhìn ông Mục Bạch. Miệng lẩm bẩm:
- Không! Không! Không làm gì có chuyện đó. Tôi chẳng bao giờ tin chuyện đó
ông Mục Bạch nắm lấy tay Vũ Hàng bóp mạnh:
- Đừng nên phủ nhận cha, Vũ Hàng! Vũ Hàng! Bây giờ thì cha không để con đào thoát. Mà cha cũng không lẩn tránh sự thật. Cha phải nói lớn cho mọi người biết con chính là con của tạ Đứa con ta hằng hãnh diện, hằng yêu quý một cách vụng trộm bấy lâu naỵ Ta không còn sợ gì nữa.
Bà Văn Tú run rẩy nhìn chồng, bà hoàn toàn thất vọng, nhưng lúc đó ông Mục Bạch nào có để ý đến bà. Bao nhiêu tình cảm đang tuôn trào vào Vũ Hàng.
Còn Tăng lão phu nhân sau một lúc xem xét cẩn thận quyển sách, bà có vẻ đã tin chắc đây là sự thật, bà cầm quyển vở đi về phía Vũ Hàng với một chút ân hận.
- Vũ Hàng, thì ra con cũng là máu thịt của nhà họ Tăng. Vậy mà bấy lâu nay, nội đã cư xử không tốt với con. Bây giờ mọi chuyện đã sáng tỏ, nội rất hối hận, nội hứa sẽ hết lòng yêu quý con.
Vũ Hàng hét to.
- Không! Tôi không chấp nhận chuyện này vì như vậy là không công bằng, là bất công. Tôi không bao giờ chấp nhận như thế.
Rồi Vũ Hàng trừng mắt, nhìn về phía ông Mục Bạch:
- Tại sao mãi đến bây giờ cha mới nhận mà không nói ngay từ đầu? Để tôi phải phân vân khát khao, muốn biết rõ tông tích mình. Tại sao tôi lại là đứa trẻ mồ côi, không được thừa nhận? Nếu lúc đó mà tôi biết ngay, thì có phải là tôi đã dễ xử sự với cha hơn không? Đằng này cha đến với tôi như một người ân, cha đã lừa gạt để được tôi tin tưởng và kính trọng. Do đó, thời gian qua tôi đã bị cha sử dụng như một con cờ. Tôi bị trói chặt bằng cái ân nghĩa sâu nặng. Không dám làm gì cả. Tôi phải sống mãi trong cái mặc cảm mình là đứa con côi không thân thích, được cha nhận làm con nuôi. Và sống giữa cái cảnh ăn nhờ ở tạm, phải uống nước nhớ nguồn. Bao nhiêu năm qua, ở nhà họ Tăng này tôi đã phải sống bằng thứ tình cảm mâu thuẫn. Tự ái và chịu đựng để trả ơn chen kẽ nhau. Vậy thì... có phải là chính cha lại tiếp tục hành hạ tôi đó không?
ông Mục Bạch nhanh chóng biện hô.
- Cha biết! Cha biết! Ta cũng đau buồn có thua gì con? Ta cũng phải sống một cách khổ sở vì lương tâm cắn rứt, nào có sung sướng gì đâu? Vũ Hàng! Con đừng có giận chạ Con hãy suy nghĩ kỹ xem, đã có bao nhiêu lần ta định nói, hay ám chỉ cho con biết, nhưng khi ta vừa gợi chuyện là con đùng đùng nổi giận. Con nói con căm thù cha mẹ ruột con, vì đã tàn nhẫn bỏ con. Thái độ con như vậy làm sao ta dám mở lời? Ta sợ nhất một điều, đấy là phải đánh mất con một lần nữa.
- Thế tại sao bây giờ cha lại nói rả Cha tưởng là lúc này cha sẽ có thể giữ con lại được ư? Cha thật can đảm, dám đem chuyện bức mẹ con đi vào đường tuyệt lộ! Cha đã khiến con phải sống bao nhiêu năm qua trong cô nhi viện. Thế mà còn nói là “Tình định Vũ Hàng, Trời đất dài lâu” ư? Cái lời đó thế nào? Nó không vượt nổi cái quan điểm giai cấp của chạ Thì ra cái thái độ vô tình đó là truyền thống của nhà họ Tăng ư?
ông Mục Bạch đau khổ cắt ngang:
- Không phải con ơi! Bây giờ con có thù, có hận gì ta cũng cảm thông, ta không dám đòi hỏi trong một phút một giây là con có thể cảm thông cho tạ Đến nước này, ta đâu có gì để giấu diếm. Ta biết là ta có lỗi với mẹ con, ta đã khiến con thiệt thòi nhiều. Chẳng làm sao đền bù được. Nếu ta có thể làm điều gì để gọi là khiến con an ủi, khuây khỏa một chút, để cho bi kịch trong gia đình này chấm dứt ở đây thì ta sẵn sàng, dù phải hy sinh cả mạng sống của mình
Vũ Hàng đột ngột nhìn thẳng vào mắt ông Mục Bạch, nói:
- Vậy thì hãy để cho tôi và Mộng Hân lấy nhau đi!
Câu nói của Vũ Hàng vừa thốt ra là Mộng Hân, Tăng lão phu nhân, ông Mục Bạch, bà Văn Tú đều giật mình, căn phòng chìm trong cái không khí căng thẳng.
Cuối cùng, ông Mục Bạch đã quỳ xuống trước mặt lão phu nhân thảng thốt:
- Mẹ! Thôi thì hãy làm theo lời yêu cầu của nó. Cho hai đứa nó thoát khỏi Bạch Sa trấn này ngay, để đến Hàng Châu, ở đấy Linh Mục Giang sẽ làm lễ cưới cho chúng, là chúng ta hoàn toàn tránh khỏi dị nghị của xóm làng.
- Không được.
Bà Văn Tú đột ngột lên tiếng. Đây là lần đầu tiên mọi người thấy bà phản kháng. Bà vừa khóc vừa nói:
- Bây giờ thì em mới rõ. Anh chỉ là một ngụy quân tử. Bao nhiêu năm qua, anh đã dành hết tình cảm cha con của anh cho Vũ Hàng. Anh làm cho thằng Tịnh Nam nó bất bình, nó mới bị chết thảm như vậy cũng vì đứa con riêng của anh, mà anh đã hy sinh thằng con của chúng tạ Bây giờ còn cho phép nó đoạt lấy vợ của Tịnh Nam nữa. Anh muốn mọi thứ đều tốt lành cho Vũ Hàng, còn con trai tôi nằm dưới suối vàng kiả Nó làm sao chết yên được? Và người mẹ nó đây, phải sống thế nào chứ?
ông Mục Bạch trợn mắt, như đến bây giờ ông mới nhớ lại bà Văn Tú. Ông bực dọc nói:
- Bây giờ mọi chuyện đã rối beng thế này, bà đừng có làm rối thêm được không? Thằng Tịnh Nam của chúng ta, chúng ta đã không dạy được, không giữ nó được. Có hối hận thế nào cũng muộn rồi. Còn Vũ Hàng và Mộng Hân chúng nó đang sống sờ sờ đây. Không xử lý làm sao êm chuyện? Hãy tạm thời quên đứa đã chết lo cho đứa đang sống trước đã có hơn không?
Và rồi, ông quay qua nhìn Tăng lão phu nhân:
- Mẹ! Bảy cổng sắc phong đó nặng nề vây chặt chúng ta quá. Thôi thì hãy làm sao để bọn trẻ bớt bị hành hạ đi nào.
Tăng lão phu nhân ngỡ ngàng đưa mắt nhìn về hướng xạ Bà không biết phải làm gì nữa, trong khi bà Văn Tú hết nhìn mẹ chồng, lại nhìn Vũ Hàng và Mộng Hân, đến nhìn người chồng bao nhiêu năm chung sống, thì ra ông Mục Bạch tuy sống chung nhưng chẳng hề yêu bà. Trong gia đình này, bà làm dâu, làm vợ, làm mẹ hết lòng. Tưởng là đã có một tình yêu hạnh phúc, không ngờ... đến bây giờ, khi tuổi đã xế chiều, mới phát hiện ra chồng có con rơi... Điều đó làm lòng bà tan nát, bà không làm sao có thể chấp nhận một sự thật như vậy.
Bà Văn Tú đứng dậy, đi nhanh ra ngoài cửa. Trong phòng bấy giờ không khí vẫn căng thẳng nên chẳng ai để ý đến sự vắng mặt của bà.
Bà Văn Tú ra ngoài, chợt nhận ra trong cái gia đình này, bà chỉ là một chiếc bóng mờ, chẳng có đóng một vai trò nào cả. Bà đi thẳng ra cổng, đến thẳng nhà tộc trưởng họ Tăng là Cửu Thái Gia.
Và thế là toàn bộ chuyện ở nhà họ Tăng, cả trấn Bạch Sa đều biết cả.

Chương 15

Tờ mờ sáng hôm sau, tám vị trưởng lão họ Tăng do Cửu thái gia dẫn đầu, đã có mặt ở nhà họ Tăng lão phu nhân. Họ đi thẳng đến Từ đường, ở đấy thảo luận hơn hai tiếng đồng hồ với lão phu nhân, ông Mục Bạch và bà Văn Tú. Chẳng ai biết họ đã thảo luận với nhau điều gì. Sau đó Vũ Hàng và Mộng Hân được đưa vào. Hai người ngước nhìn lên, chỉ thấy tám vị trưởng lão ngồi thành một hàng dài trước mặt, Tăng lão phu nhân và ông Mục Bạch, bà Văn Tú ngồi ở hai bên, người nào sắc mặt cũng đều ra vẻ nghiêm trọng. Mộng Hân bấy giờ mới hiểu ra, mình đang đứng trước phiên tòa, chờ bị xử án.
Cửu Thái gia râu tóc bạc phợ Thái độ nghiêm khắc, là người lên tiếng trước:
- Mộng Hân! Mẹ chồng của người đã báo cáo hết tội lỗi ngươi cho bọn ta biết. Bây giờ ta hỏi ngươi, có nhận tội không?
Mộng Hân cúi đầu nhìn xuống như một tội phạm, nói nhỏ:
- Con xin nhận tội.
- Nói lớn lên nào!
Cửu thái gia cao giọng, làm Mộng Hân kinh hãi:
- Vâng, con xin nhận.
- Ngươi công nhận là đã có tình ý bất chánh với Giang Vũ Hàng, lỗi đạo làm người, làm bại hoại gia phong, vượt lễ giáo, làm loạn luân thường, phải không?
Mộng Hân nghe kể một lô tội trạng muốn ngất xỉu. Chưa kịp nói gì thì Vũ Hàng đã bất chấp mọi thứ, lên tiếng:
- Không phải! Tất cả là do tôi quyến rũ, dụ dỗ cô ấy. Tội của tôi quý vị lại trút lên người cô ta thì bậy quá! Muốn xử thì hãy xử tôi nè. Đừng có làm khổ làm khó một người đàn bà yếu đuối. Tất cả chuyện đã xảy ra đều do tôi chủ động.
Một vị trưởng lão lớn tiếng:
- Vô lễ! Đây là chuyện nội bộ của dòng họ Tăng chúng tạ Mọi thứ phải để Cửu thái gia định, ngươi chẳng có tư cách chen vào.
Vũ Hàng bực dọc nhìn lên chợt nhiên có sự so sánh. Chàng thấy tám ông trưởng lão họ Tăng kia chẳng khác gì bảy chiếc cổng sắc phong bằng đá bên ngoài. Khác chăng là bảy chiếc cổng đó chẳng biết nói. Còn đây là tám con người cố chấp. Nếu bây giờ mà tranh luận với họ, có khác nào nói chuyện với đá đâu? Vì vậy Vũ Hàng không nói thêm một tiếng nào nữa. Cửu thái gia lại tiếp:
- Mộng Hân! Việc làm của ngươi, tám vị đại trưởng lão ở đây sau khi nghe cha chồng ngươi trình bày và biện hộ cũng như sau khi thảo luận, đều thống nhất với quyết định sau. Chúng ta sẽ cho ngươi chọn một trong hai con đường.
ông ta nói đến đây dừng lại để tăng thêm tính quan trọng, khiến Mộng Hân muốn nghẹt thở.
- Một là ngươi phải xuống tóc, quy y cửa phật suốt đời không được hoàn tục. Không được gặp gỡ Giang Vũ Hàng, một lòng một dạ tu tỉnh.
Mộng Hân nghe phán, muốn ngất xỉu:
- Còn con đường thứ hai. Vì cái hành vi dâm ô của ngươi nên phải loại trừ ra khỏi Tăng tộc... lúc ngươi vào nhà họ Tăng đã đi qua bảy cổng sắc phong. Vậy thì khi bị khai trừ ra khỏi Tăng tộc, ngươi cũng phải chui qua bảy chiếc cổng đó. Mỗi lần đến một cổng, người phải dập đầu ba cái, nói một câu “Mộng Hân tội lỗi đầy đầu, không xứng đáng với liệt tổ, liệt tông nhà họ Tăng”. Và khi qua khỏi bảy cổng này xong, là coi như ngươi chẳng còn liên can gì đến nhà họ Tăng của ta nữa. Ngươi có quyền tái giá hay làm gì thì làm chúng ta hứa là chẳng can thiệp.
Mộng Hân mở to mắt, Vũ Hàng cũng vậy. Họ đã tìm thấy tia sáng ở cuối đường hầm. Mộng Hân nhìn lên rụt rè hỏi:
- Có đúng như vậy không? Chỉ cần đi qua bẩy cổng sắc phong, dập đầu xưng tội... là có thể được trả tự do à?
Đám trưởng lão lạnh lùng gật đầu, Tăng lão phu nhân nhìn Mộng Hân, có vẻ xúc động nói:
- Mộng Hân, để giữ thanh danh nhà ta, ta khuyên con nên chọn con đường thứ nhất, nương tựa cửa phật thì con vẫn là mẹ của Thư Tịnh, còn nếu con chọn con đường hai, thì mãi mãi hai mẹ con sẽ không còn được gặp nhau.
Mộng Hân đau khổ nhìn lên, nói:
- Đừng! Nội đừng nên cư xử với con như vậy! Nội không được tước được quyền làm mẹ của con. Quý vị Ở đây ai cũng đã từng có nỗi khổ bi mất con. Tại sao không thông cảm cho người khác chuyện đó?
- Nếu ngươi thật sự yêu Thư Tịnh, thì ngươi phải nghĩ đến tương lai của nó, nó cần hãnh diện vì mẹ nó. Và như vậy thì con đâu thể chọn chuyện đi trở ra cổng sắc phong? Vì đó là con đường bị vạn người nguyền rủa, lưu xú cả đời. Thôi con chọn đường thứ nhất đi con nhé?
Vũ Hàng vội vàng can thiệp:
- Đừng Mộng Hân! Em không cần chọn con đường nào cả. Thời đại bây giờ là thời đại văn minh rồi, tại sao có thể muốn xử thế nào thì xử.
Rồi Vũ Hàng nhìn lên, trừng mắt với Tăng lão phu nhân và tám vị trưởng lão.
- Mộng Hân bây giờ chồng đã chết. Cô ấy có quyền yêu và được yêu chứ? Các người hãy bỏ cái thói thờ phượng mấy cổng đá vô tri vô giác đó đi. Muốn đem con người ra tế sống mấy thứ vô nghĩa đó à? Đó có phải là một việc làm ngu xuẩn vô nghĩa không chứ?
ông Mục Bạch thấy Vũ Hàng nói như vậy rất sợ hãi vội can ngăn:
- Vũ Hàng! Con không được phép vô lễ với các vị tộc trưởng!
Nhưng Vũ Hàng nói:
- Tôi đề nghị con đường thứ bạ Tôi sẽ đưa Mộng Hân đi thật xa và tuyệt đối không quay lại trấn Bạch Sa này nữa. Có được không?
Cửu thái gia nghiêm sắc mặt:
- Đâu có chuyện dễ dàng như vậy? Muốn đi là đi được ngay, muốn dứt là dứt được liền à? Mặc cho ngươi có nghĩ thế nào. Mộng Hân là con dâu con nhà họ Tăng, thì phải nghe theo luật nhà họ Tăng sắp đặt. Không có cách nào khác.
ông còn nói bồi thêm:
- Còn nếu ngươi không đồng ý muốn thưa lên huyện lên tỉnh gì đó thì thưa. Nhưng ta nghĩ là có thế nào thì quan cũng phải thuận theo lòng dân thôi.
Vũ Hàng trừng mắt nhìn Cửu thái gia, chàng biết là điều ông ta vừa nói không phải là không có lý, nên quay qua Mộng Hân nói:
- Mộng Hân, em đừng có chọn cái nào cả, xem họ làm gì được em.
Tăng lão phu nhân thì nói:
- Mộng Hân, con nên giữ sĩ diện cho thằng Tịnh Nam một chút, nếu con mà chọn con đường thứ hai, thì Tịnh Nam nó sẽ không ngủ yên dưới suối vàng.
Người này nói một lời, người kia nói một lời. Nhưng đa số đều bảo Mộng Hân chọn con đường số một. Chỉ có ông Mục Bạch là áo não, không nói gì hết. Và trong cái không khí ồn ào trên, Mộng Hân đột ngột nhìn lên, với ánh mắt kiên định. Cô đã chọn lựa, cô nói một cách tỉnh táo:
- Tôi quyết định chọn con đường thứ hai. Tôi sẽ đi qua cổng sắc phong, dập đầu tạ tôi với tổ tiên nhà họ Tăng. Đó là cái nợ phải trả. Trả nợ xong, coi như ân oán của tôi và nhà họ Tăng đã giải quyết xong, Tôi sẽ không còn bị lương tâm cắn rứt. Cũng không phải sợ, phải thương trộm nhớ thầm ai. Tôi sẽ được tự do như được tái sanh! Đó là chưa nói đây là con đường mà lòng tôi muốn, tôi khát khao từ lâu, tôi sẽ không hối tiếc gì về chuyện này, còn riêng bé Thư Tịnh.
Mộng Hân ngẩng đầu nhìn về phía Tăng lão phu nhân nói:
- Tôi biết... một ngày nào đó rồi nó sẽ khôn lớn, và lúc nó lớn khôn, thì thời đại đã thay đổi tôi tin là nó sẽ thông cảm cho tôi. Không thấy xấu hổ vì sự lựa chọn của tôi mà có khi còn hãnh diện vì chuyện tôi dám làm. Tôi không để cho những chiếc cổng sắc phong kia đè bẹp tôi, dù hoàn cảnh vô cùng nghiệt ngã.
Lời của Mộng Hân như một quả bom, làm mọi người có mặt trong Từ đường im phăng phắc, kinh ngạc. Chỉ có một mình Vũ Hàng là lòng như nở hoa, chàng nhìn Mộng Hân hét lớn, cổ vũ:
- Anh không để em một mình đi đâu. Anh sẽ đi cùng em. Bất kể chuyện đó có qua dầu sôi lửa bỏng thế nào, anh sẽ cùng em đối mặt.
Và như vậy là chuyện coi như giải quyết xong. Ngay hôm ấy, Mộng Hân phải ấn chỉ vào giấy tu thự Rồi bị nhốt ngay vào từ đường, đợi hôm sau hành lễ qua cổng sắc phong. Từ giây phút đó trở đi Mộng Hân không còn được gặp lại bé Thư Tịnh nữa.
Và cái ngày quyết định đã đến.
Mộng Hân được tám đại trưởng lão nhà họ Tăng giải đến trước bảy cổng sắc phong. Bảy tấm cổng sừng sững như bảy cửa ải dữ. Trong đầu Mộng Hân hiện ra cái hình ảnh đầu tiên mình đã đi quạ Hai bên cổng đông nghẹt người, lúc đó Mộng Hân ngồi trong kiệu hoa. Đó cũng là lần đầu tiên Mộng Hân gặp Vũ Hàng. Và rồi bây giờ, năm năm sau cái ngày ấy. Mộng Hân lại quay trở lại. Nàng đưa mắt nhìn tới trước, lòng chợt kinh hãi. Vì lần này, gần như người của cả trấn Bạch Sa đều có mặt. Họ cũng đông nghẹt. Nhưng thái độ thì hùng hổ, giận dữ hình như họ còn mang theo rất nhiều thứ rau cải hư, trứng thối, gạch đá...
Mộng Hân không hiểu họ mang những thứ đó ra đây làm gì. Người nhà họ Tăng có mặt đầy đủ, trừ bé Thư Tịnh phải ở nhà. Tăng lão phu nhân và bà Văn Tú đứng cạnh tám vị trưởng lão thái độ nghiêm khắc. Ông Mục Bạch và Vũ Hàng chen giữa đám đông ra đứng đầu làng. Vũ Hàng vừa nhìn đám đông trùng điệp đã giật mình, kêu lên:
- Trời ơi! Sao mà đông thế này? Tại sao không cử hành trong yên lặng. Chẳng lẽ mọi người muốn xử chết Mộng Hân mới hài lòng ư?
ông Mục Bạch âu lo nói:
- Ta đã nói trước rồi mà con nào có tin tạ Chuyện đâu phải là của riêng hai người, mà là danh dự của cả trấn Bạch Sa này. Đó mới chính là điều nguy hiểm.
Vũ Hàng nghe nói chợt hiểu ra, sợ hãi chen về phía Mộng Hân, vừa chen vừa hét:
- Thôi, thôi... Mộng Hân dẹp bỏ chuyện qua cổng đi! Dẹp đi!
Mộng Hân nào có nghe thấy. Từ má cũng ý thức được chuyện nguy hiểm, khóc nói với Mộng Hân:
- Tiểu thư ơi, đừng có dại! Tiểu thư hãy nhìn xem ở đây có bao nhiêu người, chắc chắn là tiểu thư sẽ không đi hết được đâu. Họ sẽ không để tiểu thư quạ Đây là một cái bẫy tiểu thư đừng có tin họ.
Nhưng Cửu thái gia đã lạnh lùng nói:
- Bây giờ mà có hối thì cũng không còn kịp rồi. Đây là sự lựa chọn của cô ta, và đã chọn thì không hồi. Thôi hãy bắt đầu đi. Hãy nhớ là mỗi cổng phải đọc đủ ba câu, không được sai sót.
Lúc đó, đám đông đã có vẻ bực dọc vì chờ đợi. Họ khua chén, khua nồi, miệng hét:
- Sao không qua cổng sắc phong đỉ Qua nhanh lên đi chứ?
Và không biết ai mở đầu, họ cùng nói to.
- Qua! Qua!
Đám đông lại ùa theo. Tiếng vang như vọng từ đáy mồ làm Mộng Hân khiếp đảm, nàng hấp tấp quỳ xuống chân cổng thứ nhất. Đám đông đã hét lên:
- Xem kìa! Con Hạ Mộng Hân, mụ đàn bà dâm đãng, chồng chết chưa bao năm đã lấy trai.
- Cút đi! Hãy cút đi khỏi Bạch Sa trấn của chúng ta!
- Dâm phụ! Dâm phụ! Con điếm kia! Ngươi đã làm hoen ố cả bảy chiếc cổng sắc phong của trấn Bạch Sa chúng ta rồi.
- Đàn bà bần tiện, hạ cấp! Cút ngay! Cút ngay!
Và đi kèm với những lời khó nghe đó, là những quả cà thối, trứng thối, mảnh vụn gạch đá nhỏ, nước bẩn... nhắm ngay người của Mộng Hân bắn vào, nàng bị trúng đòn đau buốt, lòng chợt nghĩ “Cảnh địa ngục” cao lắm cũng chỉ bằng chừng này! Nàng vừa khóc vừa dập đầu trước cổng sắc phong thứ nhất.
- Mộng Hân, tội lỗi ngập đầu, đã phạm tội với liệt tổ liệt tông của nhà họ Tăng.
Xong ba lạy, nàng đứng dậy, tiếp tục tiến đến chiếc cổng thứ hai. Lại có một số rác rưởi, đất cát, nước dơ tạt vào người. Mắt nàng bị mồ hôi và lệ làm mờ hẳn. Người nhà họ Tăng kể cả lão phu nhân, Văn Tú, Mục Bạch đều kinh hãi tái mặt khi mục kích những diễn biến quạ Mấy lần Vũ Hàng định xông ra tiếp cứu đều bị gia đình và ông Mục Bạch cản lại, ông Mục Bạch nói:
- Con đừng có bước ra. Con chẳng giúp được gì đâu. Đoạn đường này bắt buộc Mộng Hân phải đi một mình đi. Nếu không tám vị trưởng lão kia có thể mượn cớ để bắt Mộng Hân đi lại từ đầu. Mộng Hân đã gây ra quá nhiều tội lỗi, phải để nó đi hết.
Vũ Hàng không phục vẫn vùng vẫy, nhưng vừa thoát khỏi tay này đã bị tay kia giữ lại, không làm sao ra được
Mộng Hân đã đến được chiếc cổng thứ hai
- Mộng Hân tội lỗi ngập đầu, đã phạm tội với liệt tổ liệt tông nhà họ Tăng.
Ngay lúc đó một miếng ngói bể đã bay ra trúng ngay trán Mộng Hân làm máu chảy dài xuống. Rồi một phụ nữ khác cầm chổi quét ra đập lên người Mộng Hân, làm nàng ngã nhào xuống. Đám đông chẳng những không thương hại mà còn reo lên:
- Hay quá! Hay quá! Thế mới đúng.
Tiếp đó là một trận mưa quả thối, trứng thối bồi vào. Vũ Hàng không chịu được, hét to:
- Tàn nhẫn quá! Man rợ quá!
Rồi chàng dùng hết sức bình sinh đẩy ngã đám đông gia đinh với đám đông đứng quanh. Tả xung hữu đột thoát ra ngoài. Ông Mục Bạch thấy vậy, hét to:
- Vũ Hàng, con làm gì đấy. Hãy mau quay lại!
Nhưng Vũ Hàng đâu có nghe thấy gì nữa, chàng chạy nhanh đến bên Mộng Hân, dang rộng tay ra che chở cho người mình yêu. Vũ Hàng nghẹn lời nói:
- Mộng Hân! Anh đã đến đây, chuyện này là chuyện của hai đứa mình, chớ đâu phải của riêng em. Anh sẽ cùng quỳ bên em, cùng chấp nhận để họ ném đá, hạ nhục... ta sẽ cùng đi hết doạn dường này.
Đám đông thấy vậy hét lên:
- Xem kìa! Chúng nó một đôi dâm phu, dâm phụ.
Đúng là bọn chó hoang!
Rồi hàng trăm tiếng chửi rủa hàng trăm thứ đồ vật hư thối được ném vào hai người. Vũ Hàng ôm Mộng Hân vào lồng ngực, dùng đôi vai rộng che chở cho nàng. Họ tiếp tục đi về phía chiếc cổng thứ ba.
Nhưng đám đông thấy Vũ Hàng đứng ra che chở cho nàng như vậy, lửa giận như bừng lên. Bao nhiêu vật dụng mang theo, họ đều ném về phía hai người. Và như thế là chẳng làm sao né được, Vũ Hàng cũng lãnh đủ mấy cục đá vào người, máu chảy, ông Mục Bạch đứng ngoài thấy Vũ Hàng và Mộng Hân hết sức nguy ngập. Vì đám đông càng lúc càng hét to:
- Hãy đập chết lũ nó! Hãy giết chết nó đi!
Và không chịu nổi nữa, ông bứt ra khỏi đám đông, chạy ra ngoài. Vừa chạy vừ hét:
- Đừng đánh nữa, đừng ném nữa!
Và ông đã có mặt bên cạnh Mộng Hân với Vũ Hàng.
Đám đông hò hét chợt ngưng lại không biết chuyện gì xảy ra, thì nghe ông nói:
- Hãy tha cả bọn chúng! Thủ phạm chính là tôi này. Tất cả những bi kịch này đều là do tôi tạo ra cả. Tôi mới đúng là người có lỗi với liệt tổ liệt tông. Còn hai đứa nó chỉ là hai đứa đáng thương, yêu nhau. Nếu yêu nhau mà có tội, thì trên thế gian này, tất cả chúng ta đều là kẻ có tội cả.
Rồi ông quỳ xuống dập đầu với mọi người nói:
- Tôi tội ngập đầu, tôi mới tội đáng chết. Cầu xin chư vị tha cho bọn trẻ chúng nó.
Hành động của ông làm đám đông dân làng ngơ ngác. Mộng Hân và Vũ Hàng ngồi đấy cũng ngạc nhiên. Tám vị trưởng lão nhìn nhau chẳng biết xử lý thế nào. Tăng lão phu nhân càng khó tưởng tượng
Thế là tiếng hò hét lặng xuống. Khung cảnh trở nên yên tĩnh. Ông Mục Bạch thì cứ dập đầu không ngớt về bốn hướng. Vũ Hàng là người đầu tiên phản ứng, chàng bước tới, đỡ ông Mục Bạch dậy, ngay lúc đó chẳng hiểu sao Vũ Hàng bật khóc, chàng nghẹn lời nói:
- Cha! Tại sao cha lại hành động như vậy?
Tiếng “Cha” đầy cảm xúc làm cho ông Mục Bạch cũng tuôn lệ như mưa. Hai cha con ôm nhau cùng khóc. Tăng lão phu nhân cũng rơi lệ Còn bà Văn Tú thấy hối hận vì điều mình đã đi tố chuyện với Cửu thái gia. Mộng Hân gượng đứng dậy, nói:
- Để tôi đi hết cả những cổng sắc phong còn lại.
Vũ Hàng đi theo:
- Anh cùng đi em nhé?
ông Mục Bạch cũng bước:
- Cả cha nữa, cha cùng đi với con.
Thế là cả ba người cùng dìu nhau đi đến từng chiếc cổng, cùng sụp lạy. Sự cuồng nhiệt lúc đó của đám đông như xẹp xuống. Và tám vị trưởng lão cũng đưa mắt nhìn nhau không biết xử lý thế nào.
Và như vậy, họ đã đi qua hết bảy chiếc cổng sắc phong.
Cửu thái gia nhìn Mộng Hân. Giọng nói dịu hẳn:
- Xong rồi! Hạ Mộng Hân! Bắt đầu từ bây giờ, ngươi là người hoàn toàn tự do rồi đấy.
Mộng Hân và Vũ Hàng nhìn nhau, rồi chẳng hẹn, họ cùng đến quỳ trước mặt ông Mục Bạch, nói:
- Cha! Tụi con xin chào cha lần cuối, trước khi đi!
Rồi cả hai dập đầu lạy.
ông Mục Bạch lòng ngổn ngang trăm mối. Ông cúi xuống đỡ hai người lên, mắt ông rưng rưng lệ. Ông phải đè nén tình cảm trong lòng thật lâu, mới nói được
- Thôi đi đi, các con! Nhưng mà hãy nhớ. Trấn Bạch Sa này vẫn là cội rễ của con. Không cắt được rễ đâu. Bao giờ nội các con đã nguôi ngoai cơn giận hãy trở về. Hãy nhớ là ở đây còn có những người già... và một đứa trẻ.
Lời của ông làm nước mắt Mộng Hân tuôn dài, nàng đứng lên, đi về phía Tăng lão phu nhân, quỳ xuống nói:
- Nội! Con xin gởi bé Thư Tịnh lại cho nội. Như điều cha đã nói, đến một ngày nào đó khi cơn giận của nội không còn, nội hãy cho con biết, để con được quay về đoàn tụ với bé Thư Tịnh. Con sẽ cảm ơn nội rất nhiều.
Tăng lão phu nhân nhìn lên, mắt rớm lệ nhưng không nói một lời nào cả.
Mộng Hân quay lại, tiếp nhận ánh mắt đầy nhiệt tình của Vũ Hàng. Nàng đưa tay cho chàng, đứng thẳng người, xúc động nói:
- Cuối cùng rồi em cũng có thể đứng giữa nắng trời, nói với anh, em là của anh, em yêu anh! Xin hãy đưa em đi.
Vũ Hàng siết chặt tay Mộng Hân. Hai người bước đến đâu, đám đông tách ra đến đó. Cả hai chậm rãi đi bên nhau, rời khỏi những cổng sắc phong hướng về đại lộ. Họ đi mà chẳng quay lại. Bỏ mặc những chiếc cổng kia sừng sững với năm tháng vô tự Từ má lẽo đẽo theo sau với tất cả lòng yêu quý. Và tất cả cùng bước, cùng hướng về một chân trời rộng mở phía trước. Đi mãi... đi mãi... cho đến khi hòa lẫn vào trong bóng cây...
Đó là một câu chuyện tình yêu hơi khác thường.
Và đó cũng là lần cuối cùng trấn Bạch Sa có chuyện bắt cô dâu phải làm lễ bái cổng sắc phong trinh tiết, trước khi về nhà chồng. Và như điều Mộng Hân dự đoán, thế giới luôn biến đổi không ngừng đến khi cái luồng gió tự do yêu nhau, tự do kết hôn thổi qua trấn Bạch Sa, thì câu chuyện về mối tình của Mộng Hân và Vũ Hàng đã trở thành cổ tích. Những chiếc cổng sắc phong của vua chúa cũ vẫn còn đó, vẫn trơ gan cùng tuế nguyệt, nhưng các quan niệm Trung, Hiếu, Tiết, Nghĩa không còn được người đặt nặng như xưa. Họ kể lại chuyện Mộng Hân, Vũ Hàng như một thứ trà dư tửu hậu, một câu chuyện ngày xửa, ngày xưa...

Hết